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Cours de PATROLOGIE et de THEOLOGIE PATRISTIQUE (T. I)

(Des Pres Apostoliques aux Pres du IVme sicle)
*
Table des chapitres
Introduction:

pp. 1-2

Premire Partie: La naissance de la pense patristique et le premier discours chrtien

Ch. 1: L'poque des Premiers Pres ou Pres Apostoliques (P.A.)
Ch. 2: Christianisme et Judasme: S. Ignace d'Antioche .........................

p.2
p. 2
p. 6

Ch. 3: Rencontre du Christianisme et de l'Hellnisme: S. Justin ...........

Ch. 4: Christianisme et Gnose: S. Irne de Lyon ..................................

p.13
p. 21

Deuxime Partie: La pense patristique au IIIme s.; formulation latine du

discours chrtien ..........................................
p. 33
Ch. 1: Aux origines latines du Christianisme: la personnalit de Tertullien p. 33
Ch. 2: L'lan intellectuel suscit par les Pres Alexandrins:
Clment et Origne ......................................
p. 48
Ch. 3: L'humanisme latin chrtien: un reprsentant minent, Lactance

p. 60

Troisime Partie: L'aube d'une poque nouvelle; les Premiers Pres du IVme s.
Ch. 1: Au tournant du IVme s.; les crivains chrtiens d'Orient.............
Ch. 2: Les dbuts de la crise doctrinale; le questionnement d'Arius
et la rponse de Nice .................................................
Ch. 3: L'historien Eusbe de Csare (+345) ..........................................
Ch. 4: Eustathe d'Antioche: un ardent anti-arien .....................................
Ch. 5: S. Athanase d'Alexandire (+373) ..................................................
Ch. 6: S. Hilaire de Poitiers: "l'Athanase d'Occident" (+367) .................

Conclusion et Transition vers le T. II .....................................................

N.B. On trouvera des Tableaux Synthses pp. 4, 14, 35, 77-78, et 101-102.

p. 76
p. 76
p. 79
p. 84
p. 93
p. 98
p. 112
p. 136

Introduction

Quand on parle de "Pres de l'Eglise", de qui s'agit-il? Au sens strict, ce sont des auteurs de
l'antiquit chrtienne (Ier au VIIme s.), clercs ou lacs, qui ont "mis en lumire" l'enseignement de
la foi, partir de l'Ecriture et dans leur milieu culturel, en faisant preuve de justesse dans
l'expression de la Doctrine Apostolique; ils ont vcu

de manire exemplaire et ont joui de

l'approbation postrieure de l'Eglise. Mais, dans un sens plus large - que nous adopterons avec
beaucoup d'historiens du Dogme -, sont assimils aux "Pres de l'Eglise" des auteurs chrtiens
remarquables qui ont contribu au dveloppement de la Doctrine de l'Eglise (Dogme), mme si
quelques erreurs ont pu se glisser dans leur formulation et que certaines dfaillances dans leur vcu
ecclsial se soient produites: nous pensons deux gnies thologiques et spirituels tels que
Tertullien (+ aprs 220) et Origne (+ 252/253).
Le terme de "patrologie" est moderne. Il dsigne l'tude de ces auteurs en mettant l'accent
sur l'aspect historique de la recherche; celui de "patristique", qui remonte au XVIIme s., s'attache
surtout la connaissance et l'interpttation de leur doctrine thologique.
L'poque des "Pres de l'Eglise" s'tend sur les huit premiers sicles de l'Histoire de l'Eglise.
Quelle importance revt la connaissance et l'tude des Pres? Il est important de les connatre pour
la comprhension de notre foi chrtienne et de la prise de conscience de cette ralit fondamentale
dans laquelle nous sommes insrs: la Tradition vivante de l'Eglise. Quatre faits peuvent nous aider
comprendre cette importance de la connaissance des "Pres de l'Eglise": d'abord, il existe un lien
troit entre l'Ecriture Sainte (A. et N.T.) et l'Eglise des Pres; ce sont eux qui contribueront
dterminer quels Livres de l'Ecriture seront "reus" dans l'Eglise ("canon des Ecritures"). Ensuite,
nous leur devons les noncs des premires formulations de la foi dfinie au cours des grands
Conciles (du IVme au VIIme s.) et l'expression d'un premier "discours chrtien" formul en
raction contre des expressions hrtiques. Troisime fait: la liturgie de la Messe et de l'Office
choral (Liturgie des Heures) leur doit beaucoup ("anaphores"ou "prires ucharistiques", par
exemple). Enfin, ce sont eux qui, ds le second sicle, ont fait prendre conscience aux
communauts chrtiennes de la ncessit des "ministres ordonns" (vque, prtre, diacre) pour
assurer la "succession apostolique", en fidlit l'Evangile.
La frquentation de ces grands tmoins de la foi apostolique permet de mieux comprendre pour s'en merveiller -, que foi et raison ne s'opposent pas, ne s'excluent pas, mais que, bien au
contraire, "la foi cherche comprendre", et que l'intelligence de la foi a besoin de la raison pour en

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exprimer le plus clairement possible le contenu, restant sauf le "Mystre" ineffable du Dieu Un et
Trine qui reste incomprhensible dans son essence l'intelligence humaine, et devant lequel la
raison doit finalement se taire et adorer. Les Pres conjuguent souvent la fois des dons de
dialecticiens et de mystiques; pris de sagesse, leur "philosophie" ne les a pas empchs d'accder
un haut niveau de vie spirituelle.
Les Pres prsentent donc, pour toutes ces raisons, un caracre d'actualit: ils sont les
tmoins d'un vcu ecclsial cohrent dans un monde hostile ou indiffrent; ce sont des matres au
plan du discernement des esprits pour faire la part entre ce qui est conforme la foi des aptres et
ce qui la contredit. Ils vcurent l'poque de "l'Eglise indivise", et doivent aider les communauts
d'Eglise retrouver leur unit en docilit l'Esprit-Saint; en cela, ils jouent un rle oecumnique
fondamental.
Des "tableaux synthses" permettront de situer les Pres dans l'espace et dans le temps
(voir pages 4, 14, 35, 77-78, 100).
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Premire Partie: La naissance de la pense patristique et le premier discours chrtien

Quatre chapitres:

L'poque des premiers Pres ou "Pres Apostoliques" (P.A.).

Christianisme et Judasme: rencontre avec le monde Juif. S. Ignace d'Antioche (+110).

Autre rencontre: Christianisme et Hellnisme (le monde non-juif, c'est dire paen).

Un dfi relever: l'affrontement la Pseudo-Gnose. S. Irne de Lyon (+202).

1. L'poque des premiers Pres ou "Pres Apostoliques" (P.A.): Ier et IIme s.

L' Eglise a pass ses premires annes de vie au sein de l'Empire romain qui a unifi
politiquement le bassin mditerranen. Cet Empire atteint le sommet de sa puissance au IIme s.
avec la dynastie des Antonins: Trajan (98-117), Hadrien (117-138), Antonin (138-161), MarcAurle (161-180). Fait capital noter: l'implantation romaine fut militaire et administrative, mais
non pas culturelle ou religieuse; elle a respect trs largement les diversits orientales, si bien que
cet immense Empire est trs cosmopolite, trs diversifi. L'impact de l'Orient est notable: expansion
de la langue grecque dans tout ce pays mditerranen, et prolifration des cultes rendus des
divinits orientales: divinits syriennes, comme le dieu Soleil, gyptiennes (Isis), phrygiennes
(Cyble), iraniennes (Mithra), qui tendent se substituer aux dieux traditionnels grco-romains ou
s'amalgamer eux. Ce syncrtisme est un phnomne typique de l'poque. D' Orient est aussi

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import le culte de l'empereur divinis (influence de la mythologie grecque). Devant cette explosion
polythiste, la philosophie, quoique rticente d'instinct, est elle-mme saisie d'insatisfaction et de
qute religieuse: le Pythagorisme prend couleur de culte religieux et de qute mystique. Le
platonisme et le stocisme sont eux-mmes traverss par une inquitude religieuse, l'instar du nopythagorisme1.
En rsum, retenons que le christianisme ses tous dbuts, s'est propag dans un univers
marqu par l'organisation et le droit romains, l'esprit rflexif grec, et la religiosit orientale. Il
devra, pouss par l'Esprit de Jsus, tracer son chemin, sans cder aux tentations du repli sectaire ou
du syncrtisme ambiant. En dehors des crits du N.T. dont le corpus (l'ensemble des livres qui le
composent) est ralis la fin du Ier s., une littrature chrtienne apparat contemporainement. Ces
premiers documents (Didach, Lettre de Clment de Rome aux Corinthiens) font passer, sans
rupture, des Lettres Apostoliques la littrature patristique. Les 50 premires annes du IIme s. est
appele traditionnellement, la "priode des Pres Apostoliques": apostoliques, parce que proches
encore du temps des Aptres. S. Irne dira de S. Clment de Rome (+96): "Il avait vu les
Aptres..., leur prdication rsonnait encore ses oreilles". Le mme Irne affirme encore que
Polycarpe, l'vque de Smyrne, avait t catchis par l'Aptre Jean. Importance donc de ce
tmoignage de l'Eglise post-apostolique qui nous fait entrevoir comment s'est opr l'articulation
entre le christianisme, tel que nous le vivons encore aujourd'hui, et le message fondateur. La
diversit des Eglises du IIme s., disperses travers tout le bassin mditerranen, n'entrave pas la
fidlit d'adhsion au message de la foi reue des Aptres; elle la constitue plutt. Ecoutons ce que
nous rapporte Irne de Lyon esquissant la physionomie de l' Eglise au IIme s. :
"L'Eglise, bien que disperse dans le monde entier jusqu'aux extrmits de la terre,
ayant reu des Aptres et de leurs disciples le foi en un seul Dieu, Pre tout-puissant, qui a
fait le ciel et la terre et la mer et tout ce qu'ils contiennent, et en un seul Christ Jsus, le
Fils de Dieu, qui s'est incarn pour notre salut, et en l'Esprit Saint, qui a proclam par les
prophtes les 'conomies' (vnements du salut), la venue, la naissance du sein de la
Vierge, la Passion, la Rsurrection d'entre les morts et l'enlvement corporel dans les cieux
du bien-aim Christ Jsus notre Seigneur et sa Parousie du haut des cieux dans la gloire du
Pre, pour rcapituler toutes choses et ressusciter toute chair de tout le genre humain...
...Ayant donc reu cette prdication et cette foi, ainsi que nous venons de le dire,
l'Eglise, bien que disperse dans le monde entier, les garde avec soin, comme n'habitant
qu'une seule maison; elle y croit d'une manire identique, comme n'ayant qu'une seule me
1 Nous sommes ici trs redevable Jacques Libart pour sa prsentation faite dans "Les Pres de l'Eglise - Ier IVme s.", TI, Collection BHC, Descle, 2000.

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et qu'un mme coeur, et elle les prche, les enseigne et les transmet d'une voix unanime,
comme ne possdant qu'une seule bouche.
Car si les langues diffrent travers le monde, le contenu de la Tradition est un et
identique. Et ni les Eglises tablies en Germanie n'ont d'autre foi ou d'autre Tradition, ni
celles qui sont chez les Ibres, ni celles qui sont chez les Celtes, ni celles de l'Orient, de
l'Egypte, de la Libye, ni celles qui sont tablies au centre du monde; mais, de mme que le
soleil, cette crature de Dieu, est un et identique dans le monde entier, de mme cette
lumire qu'est la prdication de la vrit brille partout et illumine tous les hommes qui
veulent parvenir la connaissance de la vrit" (Contre les Hrsies, I, 10, 1-2).
Les Pres Apostoliques
(Fin Ier s.- vers 150 environ)
Empereurs romains et histoire gnrale
69 Vespasien

Christianisme
(Les auteurs et crits classs "P.A."sont en italiques)

70: prise de Jrusalem par Titus

70/80: Evangiles synoptiques
Actes des Aptres
La Didach (Doctrine des Aptres), avant 100, vers 70/80.
79 Titus
81 Domitien
Aprs 92, perscution des chrtiens Rome.
Clment de Rome, pape (88-100)
Vers 95, Apocalypse de Jean. Evangile et Ire Lettre de
Jean
96 Nerva

Vers 96, Lettre de Clment de Rome aux Corinthiens.

98 Trajan

Sous Trajan, Lettres d'Ignace d'Antioche et martyre

Vers 112, Lettre de Pline, gouverneur de Bithynie Trajan, d'Ignace.

sur les chrtiens. Rponse de Trajan.
S. Polycarpe, vque de Smyrne
Odes de Salomon
Lettre de Polycarpe aux Philippiens
117 Hadrien
Vers 120, mort de l'historein latin Tacite
En 132-134 seconde rvolte juive en Palestine;

Des vques grecs succdent aux vques judo-chrtiens

Jrusalem est reprise par les Romains

Jrusalem

138 Antonin
Vers 140, Lettre du Pseudo-Barnab.
Vers 145, Le Pasteur d'Hermas. L'Evangile de Thomas
(Apocryphe).

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Propagande des gnostiques et de Marcion Rome.
Avant 150, Papias d'Hirapolis.
Vers 154, rencontre Rome de Polycarpe avec le pape
Anicet.
161 Marc-Aurle

Sous Marc-Aurle, martyre de Polycarpe Smyrne

Une grande diversit linguistique caractrise donc l'Eglise ancienne: son expression grecque
est la plus rpandue; mais en Palestine, Syrie et Msopotamie, le christianisme connat une
expression aramenne ou syriaque. Et le christianisme latin est en pleine gestation en Afrique du
Nord, tandis qu' Rome, le grec reste dominant jusqu'au IIIme s.- et mme jusqu'au IVme s. pour
la Liturgie: le passage du grec au latin se fera sous le Pontificat du Pape Damase (fin IVme s.).
Cette Eglise du IIme s. est aussi culturellement diversifie: en Palestine, plusieurs
communauts sont encore attaches aux usages juifs et aux modes de pense rabbiniques, tandis
que d'autres s'hellnisent ( Alexandrie, par exemple); d'autres encore s'insrent profondment dans
le milieu culturel grco-romain. Nos documents crits des Pres Apostoliques refltent cette
diversit: Clment , la fin du Ier s., vque de Rome, se montre l'aise dans la culture grcoromaine; il exhorte l'unit l'Eglise de Corinthe menace par le schisme en usant d'arguments
relevant de la volont du Christ et des Aptres, mais aussi s'inspirant des exemples paens de
dvouement envers le bien commun; la grande "prire universelle" qui clt la Lettre en apporte un
tmoignage. On observera le loyalisme des chrtiens l'gard du pouvoir imprial et de l'Etat,
mme perscuteur. Ignace d'Antioche fera de mme, comme un grec de son temps. D'autres
documents sont en affinit avec le judasme: la Didach, par exemple, qui est un recueil d'une
premire lgislation chrtienne en matire de liturgie, de comportement moral et de discipline
ecclsiastique, diffus dans la Diaspora juive christianise. La Lettre dite de Barnab contient
galement des lments judo-chrtiens dans sa lecture de l'A.T. proche d'une lecture rabbibique.
Le Pasteur d'Hermas, qui appelle les chrtiens de Rome une rforme morale, aprs le dclin de la
ferveur premire, rvle certaines affinits spirituelles avec les milieux juifs de la capitale italienne.
Les crits "Apocryphes" fleurissent aussi cette poque; ils imitent les genres littraires de l'A. et
du N.T., vhiculant des courants marginaux voire sectaires. La jeune Eglise aura relever trois
principaux dfis: la confrontation avec le judasme, avec l'hellnisme, et avec la Pseudo-Gnose;
dfis o s'illustreront, pour les relever, trois auteurs marquant du IIme s. : S. Ignace d'Antioche, S.
Justin, et S. Irne, qui tous trois porteront leur tmoignage jusqu'au martyre.
Extrait de la "Prire universelle" la plus ancienne
( place vers la fin de la Lettre de Clment aux Corinthiens, et qui montre le loyalisme chrtien par rapport

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aux responsables de la Cit terrestre)

(Seigneur)..."Rassasie les affams, dlivre nos prisonniers, relve les faibles, console les
craintifs qui ont peur... Oui, Matre (Despota), fais luire sur nous ta face, pour le bien, dans la paix,
pour nous protger de ta Main puissante, pour nous librer de tout pch, par ton Bras tendu, et
nous dlivrer de ceux qui nous hassent injustement. Donne-nous la concorde et la paix ainsi qu'
tous les habitants de la terre, comme tu les as donnes nos pres (les patriarches de l'A.T.)
lorsqu'ils t'invoquaient saintement dans la foi et dans la vrit, afin que nous obissions ton Nom
tout-puissant et excellent, et nos chefs et nos gouvernants sur la terre.
C'est Toi, Matre (Despota), qui leur a donn le pouvoir de la royaut...afin que,
reconnaissant que c'est par Toi que leur ont t donnes gloire et honneur, nous leur soyons soumis
et ne nous opposions pas ta volont. Donne-leur, Seigneur (Kouri), la sant, la paix, la concorde,
la stabilit, afin qu'ils exercent sans heurt la souverainet que tu leur as confie. Car c'est toi, en
effet, Matre cleste (Despota pourani), Roi des sicles (Basileu tn ainn), qui donnes aux fils
des hommes la gloire et l'honneur et le pouvoir sur les choses de la terre. O Toi, Seigneur (Kouri),
dirige leur conseil selon ce qui est bien et agrable tes yeux, afin qu'en exerant avec pit, dans la
paix et la mansutude, le pouvoir que tu leur as donn, ils te trouvent propice (favorable). O Toi qui
seul peut accomplir ces bienfaits et de plus grands encore pour nous, nous te rendons grces par le
Grand Prtre et protecteur de nos mes, Jsus Christ, par qui soit Toi la gloire et la grandeur,
maintenant et de gnration en gnration et dans les s. des s. Amen" (Clm. Aux Cor. 60-61).

2. Christianisme et judasme: S. Ignace d'Antioche (+110)

A. Un vque, martyr au dbut du second sicle
Sous le rgne de Trajan (voir tableau p. 3), Ignace, "dit aussi Thophore" (porteur de
Dieu), est vque de la mtropole d'Antioche en Syrie. Il en est le second pasteur, aprs
les Aptres (Pierre en fut le premier responsable avant de partir pour Rome). En tant que
chrtien et 'chef' de ce peuple, il est arrt, jug et condamn pour tre livr aux btes, au
cours des jeux sanglants et populaire du Colise Rome. Au cours de son transfert, il
crivit des lettres aux Eglises qui lui ont tmoign leur fraternit lors de son passage: sept
de ces lettres nous sont parvenues; elles sont admirables de ferveur spirituelles et
expriment la soif d'Ignace d'imiter "la Passion de son Dieu" (Rm 6, 3). De Polycarpe,
l'vque de Smyrne, il nous reste une Lettre adresse aux Philippiens.
Si les Lettres d'Ignace "ne sont pas des traits thologiques" (J. Libaert), elles
contiennent cependant toute une thologie. Les seuls prambules des 7 Lettres, nous disent
dj, dans un raccourci saisissant, tout l'essentiel de la foi de l'Eglise. C'est un pasteur,

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plein de sollicitude pour le troupeau lui confi qui s'exprime, et les finales de ces crits
sont, l'image de la fin des Lettres de Paul, pleines de salutations affectueuses pour des
chrtiens en qui ils reconnat des "frres". Les crits du N.T. sont dj trs prsents la
penses de l'vque, donc dj largement recopis et rpandus.
Quelques traits particuliers, sur lesquels Ignace insiste, peuvent tre relevs:
- Une doctrine de l'unit trs dense: unit de Dieu ("Il n'y a qu'un seul Dieu" mais c'est le
Dieu des chrtiens, "qui s'est manifest par Jsus Christ, son Fils"- Magn., 8,2 ); c'est le Christ qui
est au centre de la pense d'Ignace; unit de Dieu et du Christ; ce Fils, le Christ, apparu en forme
humaine tait avant les sicles auprs du Pre - Eph. 19, 3 -; "Il est venu du Pre un sans le quitter
cependant, et il est retourn vers lui dans l'unit - Magn. 7, 2 -; Ignace souhaite aux Magnsiens
"l'unit avec Jsus et le Pre" (Magn. 1, 2); "la charit, la misricorde, la prosprit viennent de
Dieu et de Jsus Christ" (Phil. 1, 1); Dieu est vu, connu, aim dans le Christ, qui lui est
indissolublement uni (Smyrn. 3, 1); l'unit divine est Trinit; unit du Christ: Ignace la dfend avec
passion contre les erreurs d'adversaires redoutables, "matres d'erreurs", tenants de "vieilles fables",
"et de l'ancien ordre des choses" (des judasants attards, sans doute, ou des doctes qui eux
affirmaient que le Christ n'avait pris qu'une 'apparence humaine', pas la ralit de la chair);
l'affirmation de sa foi est vigoureuse: Fils de Marie et donc "Fils de l'homme", il est aussi Fils de
Dieu (Eph 20, 2), Dieu lui-mme. Ses souffrances et sa Passion sont celles d'un Dieu; les chrtiens
d'Ephse ont t vivifis "dans le sang de Dieu" (Eph. 1, 1); chair et esprit dans un mme Christ,
Fils de Dieu. En Eph. 7, 2 nous trouvons une numration qui dresse un parallle entre, ce que la
thologie postrieure appellera les deux natures humaine et divine du Fils de Dieu fait homme:
"charnel et spirituel,
engendr et inengendr,
fait en chair Dieu,
dans la mort vie vritable,
n de Marie et de Dieu,
d'abord passible et maintenant impassible,
Jsus Christ notre Seigneur".

Enfin, unit du chrtien avec le Christ : le Christ, "notre ternelle vie" (Magn.1, 2), est la vie
du chrtien. Uni au Christ par la foi et la charit, le chrtien est avec lui uni Dieu "de chair et
d'esprit" (Smyrn. 12, 2). D'o l'unit des chrtiens dans l'Eglise se laissant rassembler et unir en
clbrant, autour de l'vque, l'eucharistie, sacrement de l'unit. La grande unit que forment les
"sanctifis" (Phil. 5, 2), s'incarne en une socit visible, pourvue d'une structure hirarchique
ncessaire son bon fonctionnement. Au sommet, l'vque: c'est le reprsentant de Dieu qui est

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respect en lui, "surveillant visible de l'Eglise au lieu et place de l'vque invisible", le Christ
(Magn. 3, 1-2). Autour de l'vque, les prtres, "prcieuse couronne spirituelle" (Magn. 13, 1),
comme le collge des Douze, entourait Jsus Christ lui-mme (Magn. 6, 1; cf. Trall. 3, 1). L'vque
se distingue nettement de son "presbyrerium" (les prtres qui l'assistent). Sont associs aux prtres,
et sous la dpendance de l'vque, les diacres.
Ignace est donc le prcieux tmoin d'une hirarchie trois degrs, vque, presbytres
(prtres), diacres, dont l'usage tait ralis en Syrie au IIme s. "L o est l'vque, l aussi est
l'Eglise", crira-t-il (Smyrn. 8, 2).
Le devoir de l'unit:
"Tous et chacun, formez un choeur; que dans l'harmonie de votre accord, prenant le ton
de Dieu dans l'unit, vous chantiez d'une seule voix par Jsus Christ un hymne au Pre,
afin qu'il vous coute et vous reconnaisse, par vos bonnes oeuvres, comme les membres de
son Fils. Il est donc utile pour vous d'tre dans une irrprochable unit, afin de participer
toujours Dieu" (Aux Ephsiens, 4).
"Ignace, qui est aussi appel Thophore (porte-Dieu), celle qui est unie dans la grce
de Dieu le Pre en Jsus Christ notre Sauveur, en qui je salue l'Eglise qui est Magnsie
sur le Mandre et lui souhaite toute joie en Dieu le Pre et en Jsus Christ.
Connaissant la parfaite ordonnance de votre charit selon Dieu, je m'en rjouis et j'ai
rsolu de vous adresser la parole dans la foi en J.C. Honor d'un nom digne de Dieu, dans
les liens que je porte partout, je chante les Eglises; je souhaite en elles l'union de la chair et
de l'esprit de J.C., notre vie pour toujours, l'union de la foi et de la charit quoi rien n'est
prfrable, et ce qui est encore plus important: l'union de Jsus et du Pre en qui nous
supporterons toutes les menaces du prince de ce monde; nous y chapperons et nous
atteindrons Dieu...
Dans les personnes que j'ai nommes plus haut (l'vque et son presbyterium, les
diacres et les fidles), j'ai vu toute votre communaut dans la foi, et je l'ai aime; je vous
en conjure, efforcez-vous de tout faire dans une divine concorde, sous la prsidence de
l'vque qui tient la place de Dieu, des presbytres qui tiennent la place du snat des
Aptres, et des diacres qui me sont sichers, qui a t confi le service de J.C. (diakonian
Isou Xristou)...Qu'il n'y ait rien en vous qui puisse vous sparer... De mme que le
Seigneur (o Kurios) n'a rien fait, ni par lui-mme, ni par ses aptres, sans le Pre qui il
est uni, avec qui il est un, ainsi ne faites rien, vous non plus, sans l'vque et les presbytres;
n'essayez pas de faire passer pour raisonnable ce que vous faites par volont propre, mais

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faites tout en commun: une seule prire, une unique supplication, un unique esprit, une
unique esprance dans la charit (cf. S.Paul, Eph 4, 4-6), dans la joie irrprochable: c'est
cela J.C. qui rien n'est prfrable. Tous accourez comme vers un unique temple de Dieu,
comme autour d'un unique autel, vers l'unique J.C., qui est sorti du Pre un, et qui tait en
lui l'Unique, et qui est s'en est retourn vers lui" (Aux Magnsiens, 1; 6-7).
- Un ralisme de l'Incarnation trs johannique. Le Christ, Fils de Dieu rellement fait
homme n'a pas pris un semblant d'humanit, mais une humanit complte. Ecoutons Ignace qui
prvient Tralliens et Smyrniotes du danger 'docte':
Lettre l'Eglise de Tralles, 9-10:
"Soyez donc sourds quand on vous parle en dehors de J.C., de la descendance de David, n de
Marie, qui est vritablement (alths) n, qui a mang et qui a bu, qui a t vritablement (alths)
perscut sous Ponce Pilate, qui a t vritablement (alths) crucifi et est mort, aux regards du
ciel, de la terre et des enfers, qui est aussi vritablement (alths) ressuscit d'entre les morts. Son
Pre l'a ressuscit, lui, son Pre, qui, sa ressemblance, nous ressuscitera aussi en J.C., nous qui
croyons en lui et en dehors de qui nous n'avons pas la vie vritable (to althinon zn).
Car, comme le disent certains athes - c'est dire des incrdules -, il n'a souffert qu'en
apparence - ils n'existent eux-mmes qu'en apparence -, moi, pourquoi suis-je enchan? Pourquoi
donc souhaiter combattre contre les btes? C'est donc pour rien que je meurs? "...

Lettre l'Eglise de Smyrne, 1; 3:

"Je glorifie J.C. , Dieu, qui vous a rendu si sages. Je me suis aperu en effet que vous tes
achevs dans une foi inbranlable, comme clous de chair et d'esprit la croix du Seigneur J.C. et
solidement tablis dans la charit par le sang du Christ, fermement convaincus au sujet de notre
Seigneur qui est vritablement (alths) de la descendance de David selon la chair (cf. S.Paul, Rm
1, 3), Fils de Dieu selon la volont et la puissance de Dieu, vritablement (alths) n d'une vierge,
baptis par Jean pour que, par lui, ft accomplie toute justice, vritablement (alths) clou pour
nous dans sa chair sous Ponce Pilate et Hrode le ttrarque - c'est grce son fruit et sa Passion
divinement bienheureuse que nous existons -, pour lever son tendard dans les sicles par sa
rsurrection, en vue de ses saints et de ses fidles, venus soit des Juifs, soit des Nations, dans
l'unique corps de son Eglise.
Pour moi, je sais et je crois que mme aprs sa rsurrection il tait dans la chair. Et quand il
vint ceux qui taient autour de Pierre, il leur dit: 'Prenez, touchez moi et voyez que je ne suis pas
un esprit sans corps'. Et aussitt ils le touchrent et ils crurent, troitement unis sa chair et son
esprit. C'est pour cela qu'ils mprisrent aussi la mort et qu'ils furent trouvs suprieurs la mort.
Et aprs sa rsurrection, Jsus mangea et but avec eux comme un tre de chair, bien qu'tant
spirituellement uni au Pre".

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- Une indispensable confrontation du Christianisme et du Judasme:
En reprenant les chrtiens 'judasants' - comme S. Paul reprenait les Galates -, Ignace insiste
sur la nouveaut du Christianisme, bien qu'il se reoive de l'hritage juif. La question des liens avec
le 'Judasme' (un terme qui se trouve dj chez Ignace) est un problme du moment, dont il est fait
mention en Actes 15, lors du premier Concile, Jrusalem. Ignace est trs incisif vis vis des
chrtiens 'judasants' qui mettaient en doute ou minimisaient la ralit de l'Incarnation, de la mort et
de la rsurrection du Christ, et qui plaaient le Christianisme dans la dpendance du judasme. Ce
que nous en dit Ignace permet de mieux cerner la gravit des enjeux. Pour lui, l'enjeu de ce dbat
c'est la nouveaut radicale et l'originalit du Christianisme:
"Si quelqu'un vous interprte l'Ecriture selon le judasme, ne l'coutez pas. Car il est meilleur
d'entendre le christianisme de la part d'un homme circoncis (d'un juif devenu chrtien), que le
judasme de la part d'un incirconcis (un chrtien venu du paganisme qui voudrait imposer les
usages juifs aux communauts chrtiennes). Si l'un et l'autre vous parle de J.C., ils sont pour moi
des monuments de pierre (des stles) et des tombeaux de morts, sur lesquels ne sont crits que des
noms d'hommes" (Aux Philadelphiens, VI, 1).

Aux mmes Philadelphiens, les ayant exhorts suivre en tout 'l'enseignement du

Christ', Ignace poursuit:
"J'en ai entendu qui disaient: 'Si je ne trouve pas (cet enseignement du Christ) dans les
'archives' (en tois arkeiois: c'est dire dans la Loi ou chez les Prophtes ou dans les autres Ecrits de
l'A.T.), je ne le croirais pas dans l'Evangile'; et quand je leur disais: 'C'est crit', ils me rpondirent:
'C'est l la question'. Pour moi, mes 'archives', c'est J.C.; mes 'archives' inviolables, c'est sa croix, et
sa mort, et sa rsurrection, et la foi qui vient de lui"... (Aux Phil. 8, 2).

La nouveaut du christianisme est encore exprime dans ces deux autres textes:
"Il est absurde de parler de J.C. et de judaser. Car ce n'est pas le christianisme qui a cru au
judasme, mais le judasme au christianisme, en qui s'est runie toute langue qui croit en Dieu"
(Aux Magnsiens, X, 3).

"J'ai appris que certains (judasants) venant de l-bas (de Palestine, probablement) sont passs ,
porteurs d'une mauvaise doctrine; mais vous ne les avez pas laisss semer chez vous, vous
bouchant les oreilles, pour ne pas recevoir ce qu'ils sment, dans la pense que vous tes les pierres
du temple du Pre, prpars pour la construction de Dieu le Pre, levs jusqu'en haut par la
machine de J.C. (ts mkans Isou Kristou), qui est la croix, vous servant comme cble de
l'Esprit-Saint; votre foi vous tire en haut, et la charit est le chemin qui vous lve vers Dieu. Vous

12
tes donc aussi tous compagnons de route, porteurs de Dieu et porteurs du temple, porteurs du
Christ, porteurs des objets sacrs, orns en tout des prceptes de Jsus Christ" (Aux Ephsiens, IX,
1-2).

Il s'ensuit donc que, pour Ignace, ce qui est premier dans le christianisme, c'est la Bonne
Nouvelle de l'annonce du mystre du Christ, librateur et sauveur, mystre historiquement ralis et
actualis dans la vie prsente de l'Eglise, en attendant sa manifestation plnire lors du retour du
Christ en gloire, au terme de l'Histoire. La vie du chrtien en dcoule: elle est participation la vie
du Christ, alors que l'accent mis sur la Loi, dans le judasme, en fait une religion moralisante
appelant une spiritualisation de la Loi, inscrite non plus sur des tables de pierres, mais dans le coeur
des croyants.
Les racines juives du christianisme affleurent dans d'autres textes des Pres Apostoliques. La
Didach, ou Doctrine des Aptres, permet, dans la prire d'action de grce pour un repas
comunautaire ci-dessous prsente, de retrouver une inspiration venant de la liturgie juive des
repas:
"Pour ce qui est de l'eucharistie (action de grces), rendez grces ainsi. D'abord pour la coupe:
'Nous te rendons grces, notre Pre, pour la sainte vigne de David ton serviteur, que tu nous as fait
connatre par Jsus ton Serviteur (Pas, qui signifie, en grec, aussi bien 'serviteur' que 'Fils'). A toi
la gloire pour les sicles. Puis pour le pain rompu: Nous te rendons grces, notre Pre, pour la vie
et la connaissance que tu nous as rvles par Jsus ton Serviteur (et Fils). A toi la gloire pour les
sicles. Comme ce pain rompu tait dispers sur les montagnes et, rassembl, esr devenu un,
qu'ainsi soit rassemble ton Eglise des extrmits de la terre dans ton Royaume, car toi sont la
gloire et la puissance par Jsus Christ pour les sicles...
Aprs vous tre rassasis, rendez grces ainsi:
Nous te rendons grces, Pre saint, pour ton saint nom que tu as fait habiter en nos coeur et
pour la connaissance, la foi et l'immortalit que tu nous as fait connatre par Jsus
ton serviteur. A toi la gloire pour les sicles.
Toi, Matre tout puissant, tu as cr l'univers cause de ton Nom et tu as donn aux hommes la
nourriture et la boisson en jouissance pour qu'ils te rende grces; mais nous, tu
nous as gratifis d'une nourriture et d'une boisson spirituelles et de la vie ternelle, par Jsus ton
serviteur...
Souviens-toi, Seigneur, de ton Eglise pour la dlivrer de tout mal et la rendre parfaite en ton
amour. Et rassemble-la des quatre vents, cette Eglise sanctifie, dans ton Royaume que tu lui as
prpar, car toi sont la puissance et la gloire pour les sicles" (Did. 9-10).

13
Dans Le Pasteur, Hermas annonce la trs bonne nouvelle d'une seconde pnitence possible
aprs le baptme, et donc, la rintgration possible dans l'Eglise, aprs le consentement volontaire
la pnitence des pcheurs publiques (meurtriers, apostats, adultres). L'auteur, de culture judochrtienne, qui crit Rome vers 150, dcrit, en utilisant le symbolisme d'une tour en construction,
de quoi se compose l'Eglise romaine en ce milieu du second sicle (voir Vision III et Similitude IX).
C'est un appel vibrant la conversion et la joie de l'esprance. Trente ans plus tard, les
vques Denis de Corinthe et Denis d'Alexandrie officialiseront cette "seconde pnitence" postbaptismale et traceront le chemin vers la discipline sacramentaire de la pnitence individuelle qui
ne s'instaurera dfinitivement que trois sicles plus tard, avec l'vque irlandais S. Patrick.
La perspective vigoureusement marque par Ignace d'Antioche d'une relation chrtienne
mystique avec le Christ - "notre incomparable vie"-, se retrouve dans les Odes de Salomon:
(Le Christ parle par le pote) "J'ai t sans profit ceux qui ne m'ont pas connu, je me suis
cach ceux qui ne me possdaient pas, je suis auprs de ceux qui m'aiment. Ils sont morts tous
mes perscuteurs. Ils m'ont cherch ceux qui me savaient vivant. Je suis ressuscit, je suis avec
eux, je parle par leur bouche. Ils ont repouss ceux qui les perscutent, sur eux j'ai jet le joug de
mon amour. Comme le bras du fianc sur sa fiance, ainsi est mon joug sur ceux qui me
connaissent"... (Ode 42).

Un beau type d'Hymne judo-chrtienne!

Un autre enjeu de la confrontation avec le judasme a t trs tt l'interprtation de l'A.T. et sa
lecture en Eglise . Cette 'Ecritue', consigne par crit, reste pour les chrtiens la Parole de Dieu.
Depuis les origines de l'Eglise, les deux Testaments se rpondent en s'entrecroisant. Une certitude
habitera de plus en plus les croyants, qu'au IVme s. S. Augustin explicitera de cette manire: "Le
Nouveau Testament est cach dans l'Ancien, et l'Ancien est dvoil (mis en lumire dans son sens
profond) par le Nouveau". Marcion au second sicle, Rome, essaiera de faire renoncer l'Eglise
l'A.T. Il n'y parviendra pas. L'ensemble du Corpus des Ecritures est inscable. Ainsi, la rupture
avec le judasme n'entranera nullement le rejet de l'A.T., mais provoquera plutt une recherche
fconde d'intelligibilit, avec le recours parfois des rabbins juifs, comme le fera Origne...
Dj chez Ignace, deux perspectives se dgagent: d'une part, l'unit de la Rvlation ; d'autre
part, l'interprtation prophtique de l'A.T., perspective que dvelopperont Justin de Naplouse, et
son disciple, Irne de Lyon: les "prophtes" annonaient le Christ. Ce qui amnera l'Eglise faire
une lecture christologique de l'A.T., tout en respectant les "genres littraires" et le processus du
dveloppement historique. Un quilibre sera peu peu trouv entre des extrmes: l'interprtation
"allgorique" (cf. Ga 4, 21-31) n'vacura pas l'histoire; c'est de la "lettre" de l'Ecriture que sera tir
l' "esprit". L'auteur de la Lettre du Pseudo-Barnab fera par exemple une exgse spirituelle du
sabbat juif, en rejetant une interprtation littrale asservissante. Le seul sabbat voulu par Dieu

14
consiste dans le culte spirituel et ne se ralisera pleinement qu' la fin des temps. Dans cette attente,
les chrtiens clbrent le "huitime jour" (un dpassement du 7me!), jour de la Rsurrection et de
l'Ascension du Christ, figure du monde nouveau (cf. Lettre du P-B, ch. 15, 1-9; SC 172, p. 183). Ce
"jour du monde nouveau", est clbr par les chrtiens chaque Dimanche.

3. Rencontre du christianisme et de l'hellnisme : S. Justin (+165)

Avec S. Justin de Naplouse, "la philosophie passe au Christ" (titre de Ichtus 2). Nous
possdons les Actes de son martyre qu'il vcut Rome en 165. Nous passons avec lui dans la
seconde moiti du IIme s.
A cette poque, les Eglises judo-chrtiennes sont en perte d'influence. Elles resteront
cependant vivantes dans l'est de l'Empire romain (Syrie et Armnie) jusqu' nos jours. C'est un
tmoignage important de nos liens avec le judasme. Aprs la prdication de S. Paul et de ses
collaborateurs (Barnab, Jean-Marc, Tite, Timothe, Silas...), la majorit des chrtiens viennent du
paganisme. Beaucoup se convertissent l'ge adulte: c'est le cas de Justin. La foi va s'affronter la
philosophie (cf. 1 Co 1-2). Le monde grco-romain est fier de sa sagesse la fois philosophique et
religieuse, car le paganisme ancien est aussi religieux (cf. S. Paul Athnes, et son discours devant
l'Aropage - Ac 17). Ce monde paen cultiv, tend l'universel: la langue grecque est parle
partout, sous la forme populaire et commune dite de la "kon"; c'est la langue des commerants,
des artisans, aussi bien que celle de la science et de la philosophie. Les religions se compntrent;
la tendance dominante est celle d'un syncrtisme religieux. La culture latine elle-mme est pntre
d'hellnisme: Marc-Aurle, tout latin qu'il ft, rdigera le livre de ses "Penses"en grec.
Sortant de son milieu d'origine judaque, l'Eglise va rencontrer le monde culturel de l'hellnisme:
confrontation ncessaire, invitable, indispensable mme. Elle y trouvera de quoi prouver sa foi,
pour l'approfondir et l'exposer. Du ct chrtien, Justin est le premier des Pres affront de plainpied la culture grecque; un genre littraire particulier l'y aidera, l'apologie (dfense de la foi et des
chrtiens, rfutation des adversaires et des perscuteurs). Du ct paen, un autre philosophe tentera
de dconsidrer le christianisme par des arguments de raison dans son "Discours vritable", crit
vers 178, donc postrieurement la mort de 'Justin martyre': il se nomme Celse. C'est Origne qui,
70 ans plus tard, vers 248, le rfutera en dmontant chacun des arguments du philosophe
rationaliste dans son admirable "Contre Celse" (8 Livres, qui sont une sorte de testament spirituel
de l'Alexandrin et prcisent la vritable pense de l'auteur).
Justin, lui, publie, peu aprs 150, sa "Premire Apologie", en l'adressant l'empereur Antonin:

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une dfense du christianisme et des chrtiens perscuts alors qu'ils sont souvent d'exemplaires
citoyens, respectant le Droit et priant pour les empereurs. Les chapitres 65 67 nous apprennent
comment les chrtiens de Rome clbraient l'Eucharistie le dimanche: un prcieux tmoignage qui
nous montre que ce que nous clbrons aujourd'hui est fondamentalement identique au 'Mystre de
la foi' clbr par les premires communauts chrtiennes.
En crivant son "Dialogue avec Tryphon", un rabbin juif, Justin centre sa rflexion sur
l'interprtation des grands textes de l'A.T., et il dmontre la validit d'une lecture chrtienne de la
Loi et des Prophtes: l'annonce prophtique s'est ralise dans le Christ.
A sa premire Apologie, il ajoute un complment, sous le titre de "Seconde Apologie",
adresse galement "aux empereurs et au Snat" romain, l'occasion de l'excution arbitraire de
trois chrtiens de Rome.
Il crivit encore d'autres oeuvres, pour rfuter Marcion qui rejetait l'A.T. pour ne conserver
que le N.T., et pour dnoncer la Gnose hrtique ou "prtendue connaissance". Un ouvrage sur la
Rsurrection, perdu lui aussi, n'a pas encore t retrouv; le sera-t-il un jour? La pense de Justin ne
se limite donc pas, dans son expression, aux deux Apologies et au Dialogue avec Typhon. Irne
de Lyon sera son disciple et parachvera son oeuvre en la sublimant.

Les apologistes grecs du IIme sicle

Empereurs romains
Hadrien (117-138)

Aristide d'Athnes

Antonin (138-161)

S. Justin, Premire Apologie (vers 150)

Dialogue avec le rabbin juif Tryphon

Marc-Aurle (161-180)

Deuxime Apologie (avant 165)

Tatien, disciple de Justin: Discours aux Grecs
Athnagore d'Athnes, Supplique au sujet des
chrtiens (vers 177); d. SC n3.

Vers 178, Discours vritable du philosophe

Celse contre le judasme et le christianisme
Commode (180-192)

Thophile d'Antioche, Trois Livres Autolycos

(vers 180); d. SC n20.
Mliton, vque de Sardes, Homlie Sur la

16
Pque; d. SC n123.
Septime-Svre (192-211)

A Diognte (d'un auteur inconnu); vers 200;

d. SC n33bis.

A. L'auteur: Justin de Naplouse

Il est originaire de Palestine. Grec de formation, il connaissait l'exgse rabbinique et les
traditions juives.
Il nous dcrit sa conversion au dbut du Dialogue avec Tryphon. Il devient chrtien vers 135;
aprs avoir cherch la vrit, comme philosophe, il l'a trouve dans le Christ. Avant cela, il
s'informa des principales traditions philosophiques existantes, mais c'est au platonisme qu'il adhra
(Dial. II, 6): la trs haute ide de Dieu, la mystique contemplative qui se dgage de cette Ecole le
sduisit; il perut que s'tait un moyen d'tre conduit l'union Dieu. La rencontre d'un vieillard
chrtien et philosophe, lui aussi, va changer sa vie; il fait prendre conscience Justin de
l'impuissance de sa qute par la voie du dialogue socratique et de sa prtention de rejoindre Dieu
ainsi. Son guide providentiel lui rvle l'existence des Prophtes et de leur message. Justin dcouvre
que "personne ne peut voir ni comprendre si Dieu et son Christ ne lui donne de comprendre" (Dial.
VII, 3). Ce fut une illumination pour Justin. Il adhre la foi chrtienne comme " la philosophie
vritable". Il quitte son pays, arrive Rome, et ouvre dans le quartier populaire du Trastevere, une
cole catchtique, pour duquer la foi ceux qui cherchent la vrit. Pour lui, dsormais, la foi
chrtienne vcue et clbre est "la seule philosophie sre et profitable", comme il l'crit.
Par l, c'tait aussi poser la redoutable et ncessaire question des rapports entre foi et raison.
Le converti restera philosophe pour exposer le foi et interprter l'Ecriture; sa culture l'aura prpar
lire et comprendre le texte biblique, pour aller, avec la raison, au-del de la raison en recevant le
don de la contemplation. Thologien lac, Justin parachvera sa marche la suite du Christ dans
l'Eglise de Rome, par le martyre. (On trouvera les Actes de son martyre en L.H. 3, au 1er Juin, p.
1087). Un philosophe paen, jaloux du succs de Justin dans l'enseignement de la "nouvelle
philosophie", le dnoncera la police impriale. Il sera condamn et excut avec six de ses
disciples.

Un philosophe en qute de Dieu

(Justin dcrit son itinraire intellectuel et sa dcouverte enthousiaste du platonisme)
"La philosophie est rellement un ts grand bien, trs prcieux devant Dieu auquel seule elle
nous conduit et nous unit... Dsirant ainsi moi aussi depuis le dbut frquenter l'un de ces

17
philosophes, je me confiai un stocien et, ayant pass un certain temps avec lui, comme je n'avais
rien acquis de plus au sujet de Deiu - lui-mme n'en savait rien et ne tenait pas pour ncessaire
cette connaissance - je le quittai et allai vers un autre qu'on appelle pripatticien (disciple
d'Aristote), subtil ce qu'il croyait. Il me supporta les premiers jours, puis il voulut que je fixe un
salaire pour que notre rencontre ne soit pas inutile. Pour cette raison, je le laissai, ne l'estimant pas
du tout philosophe...(Justin est de mme du par un pythagoricien)...Dans mon embarras, je jugeai
bon de faire appel aux platoniciens... Un homme intelligent rsidait depuis peu dans notre ville,
minent parmi les platoniciens; je le frquentai autant que je pus; je progressai et avanai le plus
possible chaque jour. J'tais saisi fortement par l'intelligence des choses incorporelles; la
contemplation des Ides donnait des ailes mon esprit; en peu de temps je crus tre devenu sage et
par paresse j'esprai voir Dieu immdiatement, car c'est l le but de la philosophie de Platon" (Dial.
II, 3-6).

Un vieillard, philosophe chrtien, le convainc de l'existence d'une source plus haute de

vrit, fruit du don de Dieu.
"Il y eu jadis...des hommes bienheureux, justes et amis de Dieu, parlant par un esprit divin et
rendant des oracles sur l'avenir: on les appelle prophtes. Eux seuls ont vu et annonc aux hommes
la vrit, sans gard ni trouble devant quiconque...; ils ne disaient que ce qu'ils avaient entendu et
vu en tant remplis de l'Esprit-Saint... Ils n'ont pas dvelopp leurs discours par voie de
dmonstration; au-dessus de toute dmonstration, ils ont t des tmoins crdible de la vrit; les
vnements passs et prsents obligent adhrer ce qu'ils ont dit. C'est aussi par les miracles
qu'ils ont accomplis qu'ils mritaient d'tre crus lorsqu'ils glorifiaient le Dieu et Pre crateur de
toutes choses, et qu'ils annonaient le Christ, son Fils qui vient de lui... Mais avant tout prie pour
que te soient ouvertes les portes de la lumire, car il est impossible personne de voir ni de
comprendre si Dieu et son Christ ne lui donnent de comprendre" (Dial. VII, 1-3).

B. Le dfi de la philosophie: platonisme et stocisme

En ce milieu du second sicle, deux traditions philosophiques sont dominantes; elles
influenceront la pense des Pres. Justin en est imprgn. Voici leurs caractristiques essentielles:

Le platonisme: le monde du divin, de l'esprit, ternel et immuable, seul

vritablement rel, s'oppose au monde sensible, temporel, matriel, phmre,
monde des apparences, des corps, du transitoire. L'esprit ne participe ce monde
sensible que par une chute dans la matire. "Le corps est un tombeau" pour l'me
spirituelle (sma sma estin) qui doit s'en librer pour accder au divin et retrouver

18
sa vraie nature. Le monde infrieur, sensible, s'explique par l'intervention
d'intermdaires cosmiques (le "dmiurge" de Platon; l'Intelligence ou l'Ame du
monde de Plotin. Cette vision dualiste du monde et la dprciation de la matire et
des corps, mettront le platonisme en contradiction avec les donnes bibliques. Les
Pres rejoindront Platon pour sa trs spirituelle notion de Dieu et de l'me humaine,
mais prendront leurs distances quant son dualisme et ses ambiguits.

Le stocisme: selon le Portique (stoa = portique o se runissaient les stociens), au

principe du monde il y a le souffle divin (Pneuma) qui est aussi Raison (Logos). Il
anime tous les 'corps', tant spirituels que matriels; le 'corps', pour les stociens,
c'est la ralit; l'esprit tant une ralit, il est dot d'un substrat corporel subtil. Le
cosmos est semblable un grand corps, unifi, anim du souffle divin. L'homme,
en tant que "citoyen de l'univers", bnficie de cette animation du souffle divin. Le
dveloppement de l'univers ne peut donc tre que rationnel, bon, immuable. La
Providence n'est pourtant pas nie, ni la libert de l'homme; mais l'homme doit
conformer sa vie la raison. Les Pres reprendront des aspects positifs de cette
Ecole: l'ide de la "bont essentielle de la cration", celle de l'unit du cosmos et du
compos humain, l'exigence bienfaisante du comportement moral .

Ils s'en

loigneront en rejetant le panthisme latent qui prtend identifier Dieu et l'me du

monde, et l'hyper-rationalisme du systme qui ne laisse gure de place la
crativit inventive suscite par l'Esprit.

Le Dieu de Platon prsent par Justin :

"Ce n'est pas par les yeux que le divin est visible aux philosophes, mais il n'est
saisissable que par l'esprit seul, comme dit Platon, et je l'en crois... Platon dit en effet que
l'oeil de l'esprit est bien ainsi et qu'il nous a t donn pour pouvoir contempler l' Etre
mme dans sa propre transparence, cet Etre qui est cause de toutes les ralits intelligibles,
n'ayany ni couleur, ni forme, ni dimension, ni rien de ce que l'oeil peroit, mais tant cela
mme qui est au-dessus de toute substance, qu'on ne peut ni dire ni exprimer, mais seul
Beau et Bien, immdiatement inn aux mes bien nes grce leur parent et leur dsir
de le voir... Et tant que l'me est dans une forme humaine, il est possible que cette vision
lui soit donne, grce l'esprit, mais c'est surtout lorsqu'elle est dlie du corps et qu'elle
est devenue elle-mme, qu'elle obtient ce qu'elle a toujours dsir" (Dial. III, 7-IV, 1, 5).

Le Dieu des stociens :

"Le plus glorieux des Immortels, toi qu'on invoque sous tant de noms, ternellement

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tout-puissant, Zeus, auteur de la nature, qui dans la loi gouverne

toutes choses, je te salue, car tout homme, sans impit, peut t'adresser la parole. Car
c'est de toi que nous venons, puisque seuls, de tous les tres mortels qui ont vie et
mouvement sur la terre, nous avons reu en partage l'cho sonore qui imite les choses.

C'est pourquoi je te chanterai, et toujours louerai ta puissance. Oui, toute cette masse
du ciel qui tourne autour de la terre, t'obit l o tu la mnes...

Rien, Seigneur, ne se produit sans toi, ni sur la terre, ni dans l'ther divin de la vote
cleste, ni dans la mer, sauf les crimes qu'en leur folie commettent les mchants...

Ainsi toutes choses, par toi, s'ajustent dasn l'unit, les nobles aux viles, en sorte que
d'elles toutes rsulte un Logos unique qui dure ternellement"...

(Prire de Clanthe, IIIme s. avant J.C.)

C. Foi et raison; leur rapport rciproque: un dfi qui sera relev

Que le Logos, la raison, doive tre la mesure de toute chose est une conviction sans cesse
rpte par les philosophes et les hommes de science. Pour eux, la foi postule par le judasme
comme par le christianisme, est le contraire d'une dmarche rationnelle, puisque le fait historique
d'une Rvlation, par laquelle Dieu s'est fait connatre, n'est pas reconnu (ce qui dnote un manque
de cohrence rationnelle de la part de ces dits 'rationalistes'). L'adhsion de foi au Dieu de Jsus
Christ leur apparat donc comme la ngation de la raison, comme "draisonnable". Ce sera la
position de Celse au IIme s., que rfutera Origne, vers 248, ...par des arguments de raison. Cette
"draison" de la foi sera encore la position d'Epictte et de Marc-Aurle, de Galien, le "mdecin":
pour eux, 'raison' et 'dmonstration' seraient les seuls critres de la vrit.
Justin et les intellectuels chrtiens entendaient relever le dfi en accueillant non seulment les
exigences de la raison, mais encore en 'dmontrant' le bien fond de la foi et la draison de l'Etat
perscuteur des chrtiens. Au dbut du IIIme s., Clment d'Alexandrie explicitera, surtout dans les
"Stromates", le rapport fcond entre raison et foi, se faisant des deux le gnial dfenseur. Justin sera
le premier prendre position devant la philosophie grecque et honorer la raison dans sa recherche
d'intelligibilit de la foi: sa rflexion, dans le Dialogue avec tryphon, sur la correspondance
stupfiante entre les divers oracles prophtiques et leur accomplissement en Christ (ce quoi se
rallie d'ailleurs Tryphon, mais sans aller jusqu' reconnatre que ce Christ ou Messie, c'est Jsus) Cf. Dial. 84 (Prophtie de l'Emmanuel - Is 7); 85 (Prophtie sur la Parousie - Ps 23; Is 52; 56); 8691 (Prophtie de la Croix- Ex 17; Dt 33, 13-17...). Justin montrera donc que l'adhsion la
rvlation chrtienne n'est pas une dmission de la raison (ce qu'est le "fidisme"), mais la plus

20
belle louange qui lui soit rendue. Les chrtiens ont donc "des raisons de croire", ce qu'explicitera la
thologie postrieure.
"L'enthousiasme apologtique de Justin repose sur la conviction que foi et raison ne peuvent
se contredire car la vrit est une, ayant sa source en Dieu et en son Logos (son Verbe), qu'Il
communique aux hommes ds l'origine" de la cration (J. Libaert). A la manire de Philon
d'Alexandrie - cet exgte et thologien juif, contemporain de Jsus, qui dans sa lecture allgorique
de l'Ecriture, plaait le Logos (la Parole) au centre de sa thologie -, pour Justin le Logos divin est
la fois Pense et Parole de Dieu sur le monde, et - ce que ne pourra pas encore affirmer Philon "tant au commencement, il se fera chair et habitera parmi nous" (cf. Jn 1, 1.14). Pour Philon, le
Logos est "le principe rationnel immanent la ralit laquelle il donne forme et signification"
(J.N. Kelly, Initiation la doctrine des Pres"..., p.18). "Il descend, la manire d'un fleuve, de la
Sagesse de l'Etre" (Philon, De somnis, II, 245-246). "Il est bon de dsirer voir l'Etre; et si on le peut,
au moins son Image, le Logos trs saint" (idem, De confus., 97). En l'homme se trouve, dit-il, "une
pense rationnelle intrieure l'esprit" (logos endiathtos); et il y a aussi dans l'homme une pense
qui s'exprime par la parole (logos prophorikos; ces deux expressions seront reprises de Philon par
Thophile d'Antioche, dans son second Livre A Autolycos, II, 22, dat de 180 environ). De mme, le
Logos divin est Pense et Ides de l'Esprit de Dieu. Projet dans une matire informe, sans ralit, il
en fait un univers rel et rationnel (cf. De uita Mosis, II, 127). Le Logos est donc l'intermdaire par
lequel Dieu gouverne le monde; il est "lecapitaine et le pilote de l'univers" (Cherub. 36). En
contemplant le Logos, Image de Dieu, on peut donc parvenir connatre Dieu.
On voit donc pourquoi les Pres se sont rfrs Philon pour justifier leur exgse allgorique de
l'A.T. et leur doctrine du Logos, explicite par S. Jean, mais dont ils trouvaient des prcdents chez
Philon-le-juif. Ils se trouvaient en continuit avec la pense juive hellnistique que refltait le petit
Livre de la Sagesse (dat de 50 ans avant le Christ), et dont Philon assurait la transmission. Jean,
l'Aptre fera un pas de plus - le dernier qui restait faire: assimiler le Logos- Dieu, Jsus.

Le Verbe claire tout homme.

Le Christ Logos est prsent tous les hommes de bonne volont.
"Nous avons appris que le Christ est le premier-n de Dieu et nous avons dclar dj qu'il est
le Logos auquel tout le genre humain participe (cf. Jn 1, 9). Ceux qui ont vcu avec le Logos sont
chrtiens, eussent-ils passs pour athes, comme chez les Grecs, Socrate, Hraclite et leurs
semblables et, chez les barbares (c'est dire les non Grecs), Abraham, Ananias, Azarias, Misal,
Elie et bien d'autres dont nous renonons pour l'instant citer les actions et les noms, sachant que
ce serait trop long. Ainsi ceux qui ont auparavant vcu sans le Logos ont t mauvais, ennemis du

21
Christ, meurtriers de ceux qui vivent avec le Logos. Mais ceux qui ont vcu et qui vivent avec le
Logossont chrtiens et ignorent la crainte et le trouble" (S. Justin, Apologie I, 46).

On aperoit dans ce texte une polyvalence dans la notion de Logos: la fois raison humaine et
Verbe divin incarn dans le Christ, Parole et Raison divine. Justin ne craint donc pas d'affirmer que
ceux qui ont vcu avant le Christ, juifs ou paens, et qui ont t fidles la lumire du Logos qu'ils
possdaient, taient dj en un sens "chrtiens", c'est dire ouverts des valeurs pr-vangliques
et portant en eux-mmes pour leur contemporains "les semences du Verbe". Et le Concile Vat. II
reconnat lui-mme que le Saint-Esprit appelle tous les hommes au Christ "par les semences du
Verbe" et la prdication de l'Evangile (A.M. Ad Gentes, n15). Socrate, dont Justin fait l'loge, fut
tax d'"athisme" et perscut comme le seront les chrtiens. N'tait-ce pas, en quelque sorte une
"prparation vanglique"? (ce sera le titre de l'ouvrage fleuve d'Eusbe de Csare, +340).

La foi de Justin d'aprs les Actes de son martyre

"Les saints ayant t conduits devant le tribunal, le prfet Rusticus dit: 'D'abord soumets-toi
aux dieux et obis aux empereurs. - Justin dit: 'Il n'y a rien de blmable ni de condamnable nous
soumettre aux prceptes de notre Sauveur J.C. - Le prfet Rusticus dit: 'Quelles doctrines
professes-tu? - Justin dit: 'J'ai entrepris d'apprendre toutes les doctrines, mais j'ai adhr aux
doctrines vritables des chrtiens, bien qu'elles ne plaisent pas ceux qui pensent faussement'. - Le
prfet Rusticus dit: 'Ces doctrines te plaisent, malheureux!' - Justin dit: 'Oui, car c'est une croyance
juste qui me les fait suivre'. - Le prfet Rusticus dit: 'Quelle est cette croyance?' - Justin dit: 'La
pit que professons envers le Dieu des chrtiens. Nous croyons qu'il est unique, crateur et artisan,
ds le commencement, de toute la cration visible et invisible; et nous vnrons le Seigneur Jsus
Christ, serviteur (et Fils: c'est le mme mot en grec) de Dieu, qui a t annonc d'avance par les
prophtes comme devant venir pour la race des hommes en messager de salut et en matre de beaux
enseignements. Et moi qui ne suis qu'un homme, je pense ne pouvoir dire que peu de chose sur sa
divinit infinie, tout en confessant la puisance prophtique qui a annonc d'avance, comme je l'ai
dit, qu'il est Fils de Dieu...' - Le prfet Rusticus dit: 'Donc, finalement, tu es chrtien?' - Justin dit:
'Oui, je suis chrtien'"... Les autres martyrs dclarrent pareillement: 'Fais ce que tu veux. Nous
sommes chrtiens et nous ne sacrifions pas aux idoles'.
Le prfet Rusticus rendit la sentence: 'Ceux qui n'ont pas voulu sacrifier aux dieux et se
conformer aux ordres de l'empereur seront emmens pour tre flagells et subiront la peine capitale
selon les lois...Ils furent dcapits...en confessant notre Sauveur".

La confrontation engage aura un impact profond sur le christianisme, rvlant des questions
nouvelles qui allaient exiger un immense effort de formulation de la foi et de rflexion rationnelle

22
sur celle-ci, un norme effort aussi pour surmonter les ambiguits de toute culture et de toute
philosophie devant la Rvlation.

4. Christianisme et Gnose: S.Irne de Lyon (+202)

A. Un "zlateur du testament du Christ", vque de l'Eglise de Lyon, au IIme s.
Comme une partie de la communaut chrtienne de Lyon, Irne tait originaire d'Asie
mineure (l'actuelle Turquie). Ce n'est pas, comme Justin, un converti de frache date; il fut catchis
Smyrne par l'vque Polycarpe qui lui-mme connut S. Jean, l'Aptre. Il tait solidement instruit
dans la foi pour s'opposer la prolifration des doctrines insenses qui circulaient alors dans la
Province romaine d'Asie, et qui allait de se rpandre bientt au sud de la Gaule. L'Asie restait
nanmoins fortement marque par l'influence de S. Paul et de S. Jean. Irne est nourri de leurs
crits et contribuera la transmission de la "Rgle de la foi" de l'Eglise Apostolique. Il est
sensibilis aux courants dviants du christianisme en Asie mineure: "gnose" ou "prtendue
connaissance", comme l'appellera Irne, "marcionisme" (du nom de Marcion, charismatique en
rupture avec l'Eglise), judo-christianisme htrodoxe...
Eusbe de Csare nous rapporte une lettre d'Irne, adresse son ami Florinus,
sympathisant des courants gnostiques; coutons-le voquer des souvenirs d'enfance:
"Je me souviens mieux de ce temps-l que des vnements rcents, car les choses apprises dans
l'enfance grandissent avec l'me et ne font qu'un avec elle. Ainsi puis-je dire en quel endroit le
bienheureux Polycarpe s'asseyait pour parler, ses entres et ses sorties, sa manire de vivre, son
aspect physique, les entretiens qu'il faisait la communaut, comment il parlait de ses relations
avec Jean et les presbytres (anciens) qui avaient vu le Seigneur, de ses miracles et de son
enseignement; comment Polycarpe avait reu tout cela des tmoins oculaires du Verbe de vie et les

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rapportait en conformit avec les Ecritures. Ces choses alors aussi, par la misricorde divine qui
m'a t faite, je les ai coutes avec soin, en conservant la mmoirenon pas sur le papier, mais dans
mon coeur. Et toujours pour l'amour de Dieu, je les ai vritablement rumines et je puis tmoigner
devant Dieu que si ce presbytre bienheureux et apostolique avait entendu quelque chose de
semblable ceci (c. d. les doctrines gnostiques), il aurait pouss des cris et se serait bouch les
oreilles; il aurait dit, selon son habitude: 'O Dieu bon, quels temps m'avez-vous rserv pour que
je supporte cela! et il aurait quitt la place o, assis ou debout, il aurait entendu de tels discours. On
peut d'ailleurs le montrer par les lettres qu'il envoyait soit des Eglises voisines pour les affermir,
soit certains frres pour les avertir et les exhorter" (H.E. V, 20, 4-8).

Nous ne savons rien des circonstances qui amenrent Irne et un groupe de chrtiens d'Asie
en Occident. Un passage par Rome est probable: il connat les traditions de cette Eglise et nous a
conserv la liste des premiers vques de cette ville jusqu' Eleuthre, contemporain d'Irne. Il
nous parle aussi du voyage de Polycarpe Rome et de sa rencontre avec le pape Anicet au sujet de
la date de Pques, controverse qui opposait Rome aux usages des Eglises d'Asie. Irne se montrera
un "pacificateur" habile (c'est son nom) lorsqu'il invitera le pape Victor la tolrance dans cette
controverse pascale.

Lettre d'Irne Victor, vque de Rome, au sujet de la controvers pascale:

unit ncessaire et diversit lgitime
"Une telle diversit chez les obervants ( propos du jene prpascal) n'est pas survenue chez
nous aujourd'hui, mais bien auparavant chez nos devanciers qui ont tenu avec exactitude, semble-til, la coutume qu'ils ont transmise leur suite par simplicit et habitude; tous ceux-l n'en gardaient
pas moins la paix et nous la gardons les uns envers les autres, et la diffrence du jene confirme
l'unanimit de la foi. Les presbytres qui ont prsid l'Eglise qu'aujourd'hui tu gouvernes... n'ont
pas gard (l'observance des Eglises d'Asie) ni ne l'ont ordonn ceux qui taient avec eux et, sans
la garder, ils n'en taient pas moins en paix avec ceux des communauts dans lesquelles on la
gardait quand ceux-ci venaient eux... Jamais personne ne fut cart pour cette faon de se
conduire; au contraire, sans garder eux-mmes l'observance, les presbytres qui t'ont prcd (les
prcdants vques de Rome) envoyaient l'eucharistie ceux des communauts qui la gardaient. Le
bienheureux Polycarpe sjourna Rome au temps de (l'vque) Anicet; ils eurent entre eux d'autres
dbats de minime importance; ils furent rapidement en paix, ne se chicanant pas sur le prsent
chapitre. Anicet ne pouvait persuader Polycarpe de ne pas garder l'observance qu'avec Jean, le
disciple de notre Seigneur, et les autres aptres qu'il avait frquents, il avait toujours observe.
Polycarpe de son ct ne put, quant l'observance, persuader Anicet qui lui disait devoir garder la

24
coutume des presbytres qui l'avaient prcd. Les choses tant ainsi, ils restaient en communion et
dans l'glise Anicet cdait l'eucharistie Polycarpe, par dfrence videmment, et ils se quittrent
dahologiques des gnostiquesns la paix, tous tant en paix dans l'Eglise, ceux qui gardaient comme
ceux qui ne gardaient pas l'observance"
Eusbe, Hist. Eccl. V, 24, 12-17

Eusbe ajoute:
"Irne portait bien son nom ("pacifique") et par sa conduite il tait pacificateur; de semblable
manire il conseillait et intervenait en faveur de la paix des Eglises. Non seulement auprs de
Victor (189-199), mais aussi auprs de nombreux chefs d'Eglises, il tenait des propos analogues au
sujet de la question agite".

En 177, nous trouvons Irne Lyon, au moment o un mouvement d'hostilit populaire

contre les chrtiens va aboutir au martyre de 50 d'entre eux. L'pisode rappelle ce qui s'est pass un
peu plus tt Smyrne et qui est rapport dans la Lettre de l'Eglise de Smyrne sur le martyre de
Polycarpe et de ses compagnons. Un Lettre des Eglises de Vienne et de Lyon adresse aux Eglises
d'Asie mineure nous a pareillement conserv le rcit de la perscution lyonnaise de 177, Lettre
rdige au lendemain mme des vnements. C'est alors qu'Irne est choisi pour succder
l'vque martyr S. Pothin, et il mourra martyr, lui aussi, selon la tradition liturgique, vers 202.
Dans sa mission conciliatrice auprs de Victor, l'vque de Rome, Irne nous dit avec force
que la catholicit n'est pas l'uniformit. Il restera un pasteur, et c'est pour dfendre la foi de son
peuple, en Gaule Lyonnaise, qu'il crira son grand ouvrage en Cinq livres, contre les hrsies:
Expos et rfutation de la prtendue connaissance au nom menteur qui visait combattre, et de
manire remarquablement ordonne, la propagande des sectes gnostiques, qui dans la valle du
Rhne , avec Marc le mage, disciple de Ptolme, tentait de dtruire la foi: cette somme
thologique aura une influence certaine sur des thologiens postrieurs comme Tertullien,
Hippolyte de Rome et Athanase. Irne, catchte en tant qu'vque, nous a laiss aussi un petit
livre en 100 courts chapitres intiutl: Dmonstration de la prdication apostolique. Ces deux
ouvrages reprsentent une oeuvre de lucidit dans l'intelligence de la foi et de sant (de bon sens)
par rapport aux lucubrations mythologique des gnostiques. A la Gnose est oppose la Tradition qui
ouvre la vraie connaissance.
B. Qu'est-ce que la gnose?
On appelle "gnose" (du grec gnsis= connaissance) un phnomne gnral aux manifestations
diverses qui peuvent se discerner du Ier s. jusqu' nos jours, et "gnosticisme" le phnomne

25
particulier du IIme sicle, combattu par Irne.
La gnose, au sens gnral, est le mirage d'une connaissance parfaite, rvle, possde et transmise
par des initis, prtendant donner une explication totale du monde et du mystre de l'existence sur
une base dualiste (opposition entre un monde du bien et un monde du mal) et divulgu en secret
des "spirituels", les "lus". La matire appartient ce monde mauvais; seul l'esprit peut tre sauv.
L'initi possde cette connaissance libratrice et est dj sauv; chez d'autres, les "psychiques", bien
que l'esprit soit assoupi, il peut tre rveill par l'accueil de l'instruction diffuse en secret par les
initis. Quant au "matriels", ils sont irrmdiablement perdus et retourneront au nant. Les
gnostiques chrtiens se prsentent comme l'Eglise des "parfaits", le noyau des lus que l'on
retrouvera dans tous les mouvements "cathares" travers l'histoire.
Quant la nature de l'accident cosmique qui est l'origine de ce monde cass, les sectes
gnostiques ont chacune leur interprtation nourrie de mythologie; c'est au sein du Plrme des tres
clestes , constitus de 30 entites ou "ons", que s'est produit un "avatar", donnant naissance un
Dmiurge difforme et crateur de ce monde matriel. C'est aussi de ce Plrme que descend une
Puissance qui libre les teincelles spirituelles dissmines en apportant la connaissance ou
"gnose". Le gnosticisme comme le manichisme qui fleurira au IVme s., amalgame des mythes
emprunts diverses religions o se trouve rcupr un Christ sauveur dnatur par rapport celui
de la prdication apostolique.
Comme thologien et comme pasteur, Irne a cern le pril de cette mise en question
fondamentale de la foi par la gnose, et de l'affirmation d'un salut non par la foi mais par une
pseudo-gnose qui introduisait des ruptures destructrices: rupture entre le Dieu suprme transcendant
et le Crateur, entre l'oeuvre de cration et l'oeuvre du salut, entre l'homme et l'univers, entre le
corps et l'me, entre l'Ancien Testament, oeuvre du Crateur, et le Nouveau, seule rvlation du
Pre... L'Incarnation et le mystre pascal taient vids de leur sens, la source de la foi pervertie,
l'alination de l'homme non explique, le Christ rduit au rle de rvlateur de la prtendue gnose,
l'Eglise, interprte de l'Ecriture, n'avait plus de mission sacramentelle en matire de salut.

Le systme gnostique de Basilide l'alexandrin, dcrit par Irne

"D'aprs lui, du Pre inengendr est n d'abord l(Intellect, puis de l'Intellect le Logos, puis du
Logos la Prudence, puis de la Prudence la Sagesse et la Puissance, puis de la Sagesse et de la
Puissance les Vertus, les Archontes et les Anges qu'il appelle premiers et par qui a t fait le
premier ciel.Puis par manation partir de ceux-ci, dautres Anges sont venus l'existence et ont
fait un second ciel semblable au premier. De la mme manire, d'autres Anges encore...ont
fabriqu un troisime ciel. Puis, de cette troisime srie d'Anges, une quatrime est sortie par

26
dgradation, et ainsi de suite. De cette manire, assurent-ils, sont venues l'existence des sries
successives d'Archontes et d'Anges, et jusqu' 365 cieux. Et c'est pour cette raison qu'il y a ce
mme nombre de jours dans l'anne, conformment au nombre des cieux.
Les Anges qui occupent le ciel infrieur, celui que nous voyons, ont fait tout ce que renferme le
monde et se sont partag entre eux la terre et les nations qui s'y trouvent. Leur chef est celui qui
passe pour tre le Dieu des juifs. Celui-ci ayant voulu soumettre les autres nations ses hommes
lui, c'est dire aux Juifs, les autres Archontes se dressrent contre lui et le combattirent. Pour ce
motif aussi les autres nations se dressrent contre la sienne. Alors le Pre inengendr et innomable,
voyant la perversit des Archontes, envoya l'Intellect, son Fils premier-n - c'est lui qu'on appelle
le Christ - pour librer de la domination des Auteurs du monde ceux qui croiraient en lui. Celui-ci
apparut aux nations de ces Archontes, sur terre, sous la forme d'un homme, et il accomplit des
prodiges. Par consquent, il ne souffrit pas lui-mme la Passion, mais un certain Simon de Cyrne
fut rquisitionn et porta sa croix sa place. Et c'est Simon qui, par ignorance et erreur , fut
crucifi...
Ceux qui 'savent' cela ont t dlivrs des Archontes auteurs du monde. Et l'on ne doit pas
confesser celui qui a t crucifi, mais celui qui est venu sous une forme humaine, a paru crucifi,
a t appel Jsus et a t envoy par le Pre pur dtruire, par cette 'conomie', les oeuvres des
Auteurs du monde. Si quelqu'un confesse le crucifi, dit Basilide, il est encore esclave et sous la
domination de ceux qui ont fait les corps; mais celui qui le renie est libr de leur emprise et
connat l'"conomie" du Pre inengendr.
Il n'y a de salut que pour l'me seule, car le corps est corruptible par nature"
- Conre les Hrsies, I, 24, 3-5 -

Toujours au Ier Livre du "Contre les Hrsies", Irne expose avec grande prcision la
"Doctrine de Ptolme", reprise de celle de Valentin et diffuse dans la rgion lyonnaise par un
certain Marc, dit "le sage" (A.H. I, 1-7). Le souci d'objectivit de l'vque de Lyon apparat
clairement; on constate le soin avec lequel il a recueilli ces lments de doctrine sans cder la
dtraction ou la caricature. Au Livre II, il rfutera ces doctrines par des arguments de raison; aux
Livres III, IV et V, il dmontrera la vanit et l'incohrence des exgses gnostiques qui ne
respectent pas l'Ecriture et y puisent arbitrairement des arguments pour justifier des thses
aberrantes. Devant cette position illgitime et mensongre, Irne propose une mthode thologique
d'exposition de la foi de l'Eglise apostolique, celle qu'il appelle "la Grande Eglise", par opposition
aux groupuscules sectaires:
"Voici en quoi se prouve la science d'un homme: dgager l'exacte signification des paraboles et
faire ressortir leur accord avec la doctrine de vrit; exposer la manire dont s'est ralis le dessein
salvifique de Dieu en faveur de l'humanit; montrer que Dieu a us de longanimit et devant
l'apostasie des anges rebelles et devant la dsobissance des homes; faire connatre pourquoi un

27
seul et mme Dieu a fait des tres temporels et des tres ternels, terrestres et clestes; comprendre
pourquoi ce Dieu, alors qu'il tait invisible, est apparu aux prophtes...; indiquer pourquoi plusieurs
Testaments ont t octroys l'humanit et enseigner quel est le caractre propre chacun d'eux;
chercher savoir exactement pourquoi "Dieu a tout enferm toutes choses dans la dsobissance
pour faire tous misricorde" (Rm 11, 32); publier dans une action de grces pourquoi "le Verbe
s'est fait chair" (Jn 1, 14) et a souffert sa Passion"... (A.H. I, 10, 3).

En rsum, le dualisme profond de la gnose est radicalement tranger au christianisme et a

entran une christologie "docte" (le Christ n'a pris qu'une apparence d'humanit, sans se faire
vraiment "chair"), aux antipodes du mystre de l'Incarnation. La thogonie des 30 "ons" de
Valentin (assemblage de 30 entits dans un Plrme divin) relve plus de la mythologie ou de
l'imagination que d'une thologie qui tire ses enseignements de l'Ecriture. Aucune place n'est faite
la libert humaine, et donc la consquence des actes humains (morale). Aussi est-ce en ragissant
contre ces dangers prsents dans le gnosticisme au sein des communauts chrtiennes, que "la
Grande Eglise" a donn des repres pour baliser son orthodoxie (sa manire droite de penser sa foi):
tablissement du canon des Ecritures contre les amputations auxquelles se livrait Marcion ( Rome,
au milieu du IIme s.); tablissement de formules de foi qui deviendront les Symboles; mergence
d'un piscopat reprsentatif de la succession apostolique du ministre institu pour maintenir la
vrit de la foi (ce qu'Irne appelle "la Rgle de la foi" ou "l'ordre de la Tradition").
C. Qu'est-ce que la Tradition vivante dans l'Eglise?
La Tradition dans le N.T.: sous le terme de "tradition" (paradosis), S. Paul entend la fois le
message de la foi (1 Co 15, 1-5), des rgles concernant la vieinterne des communauts ( cf. 1 Co
11, 2; 2 Th 2, 15), le comportement qui convient aux chrtiens c'est dire un thos, une conduite
morale selon la justice et la puret (cf. Eph 4, 17-32). Chez Luc et Jean, le concept de "tradition"
s'exprime par le vocabulaire du tmoignage (Lc 24, 48-49; Ac 1, 8.22; Jn 15, 17...). L'Esprit-Saint
rpandu sur les Aptres en est le gage (cf. Ac 2). Dieu lui-mme "se livre", se transmet en la
Personne de son Fils (Rm 8, 32). Ainsi, le Fils est la Tradition du Pre; il s'est son tour livr (Ga
2, 20).

La Tradition chez les Pres Apostoliques:

Clment de Rome:
"Les Aptres ont reu pour nous la Bonne Nouvelle par N.S.J.C.; Jsus, le Christ, a t
envoy par Dieu. Donc le Christ vient de Dieu, les Aptres viennent du Christ: les deux choses
sont sorties en bel ordre de la volont de Dieu" (Aux Cor. 42, 1-2).

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Il demande aux Corinthiens de se conformer "aux normes glorieuses et vnrables de la
Tradition" (ibidem 7, 2).
Ignace d'Antioche:
"De mme que le Seigneur n'a rien fait, ni par lui-mme, ni par les Aptres, sans son Pre avec
qui il est un, ainsi vous non plus ne faites rien sans l'vque et ses presbytres" (Aux Magn. VII, 1;
cf. XIII, 1-2).

La Didach transmet "la Doctrine des douze Aptres" sous un aspect catchtique, liturgique et
disciplinaire.

La Lettre 'A Diognte': l'auteur "rapporte exactement la tradition de ceux qui se font les disciples de
la vrit"; il entend clbrer "la foi

affermie dans les vangiles et la tradition des Aptres

conserve" (XI, 1 et 6).

La Doctrine de la Tradition chez Irne de Lyon :
C'est Irne qui, le premier, apporte une doctrine rflchie de la Tradition. Il peroit et met en
lumire les deux moments de l'oral l'crit, et le passage de l'un l'autre:
"Le Seigneur de toutes choses a ... donn ses Aptres le pouvoir d'annoncer
l'Evangile, et c'est par eux que nous avons connu la vrit, c'est dire l'enseignement
du Fils de Dieu... Cet Evangile, ils l'ont prch; ensuite, par la volont de Dieu, ils
nous l'ont transmis dans les Ecritures, pour qu'il soit le fondement et la colonne de la
foi" (A.H. III, Prface, et 1, 1).

La Tradition des Aptres est atteste dans toutes les Eglises; Irne l'appelle "Tradition
Apostolique" (A.H. III, 3), ou "antique Tradition des Aptres" (III, 4, 2) ou "Rgle de la vrit"
(A.H. I, 22, 1; II, 27, 1; III, 2, 1; IV, 35, 4...) ou "Ordre de la Tradition"(III, 4, 1). Dans la
Dmonstration de la Prdication Apostolique, il crit celui auquel il destne l'ouvrage:
"Telle est, cher ami, la prdication de la vrit, telle est l'image de notre salut, tel est le chemin
de la vie, que les Prophtes ont annonc, que le Christ a tabli, que les Aptres ont transmis, et que
l'Eglise, sur toute cette terre, transmet ses fils. Il faut le garder avec tout le soin possible par une
volont bonne et en tant agrable Dieu par des oeuvres bonnes et une faon de penser saine"
(Dm. 98).

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La doctrine de la Tradition ne s'invente pas. Elle sera reprise par les successeurs d'Irne;
Hippolyte, Tertullien, Clment d'Alex., Origne... Et le contenu de cet "ordre de la Tradition" ou
"Rgle de la foi" peut se rsumer en trois donnes fondamentales et solidaires entre elles:
- la succession apostolique;
- le canon des Ecritures;
- le symbole de la foi.
4. Une "conomie" trinitaire du salut en Jsus Christ
Ayant prcis la notion de Tradition, Irne va pouvoir du mme coup dfinir le statut de
l'hrsie qui lit l'Ecriture non pas partir de la "Rgle de la foi" reue des Aptres, mais partir de
ses propres fondateurs qui "tirent leur doctrine de leur propre fond" (A.H. III, 2, 1).
De plus, Irne a l'immense mrite d'avoir dvelopp pour la premire fois une vaste
vision d'ensemble du mystre chrtien, apportant ainsi un contre-poids apprciable aux
systmes gnostiques qui prtendaient avoir rponse tout.
La caractristique de la thologie d'Irne se situe dans le fait qu'il fait une place plus
importante la Trinit que ses prdcesseurs, mais en rapport constant l'oeuvre du salut
(cf. A.H.I, 1-10 et II, 28, 1-6; III, 18-20; IV, 1; 20, 7-8; Dm.6-7).

Quelques textes qui illustreront ce dveloppement sur la Doctrine de la Tradition:

Ecriture et Tradition
(La foi a pour source la Tradition Apostolique, Tradition vivante dans laquelle s'inscrivent les
vangiles et dont la transmission est garantie dans l'Eglise par la succession piscopale. Les
gnostiques lui substituent leur propre tradition).
"Le Seigneur de toutes choses a donn ses Aptres le pouvoir d'annoncer l'Evangile, et c'est
par eux que nous avons connu la vrit, c'est dire l'enseignement du Fils de Dieu. Car ce n'est pas
par d'autres que nous avons connu l'conomie de notre salut, mais bien par ceux par qui l'Evangile
nous est parvenu. Cet Evangile, ils l'ont d'abord prch; ensuite, par la volont de Dieu, ils nous
l'ont transmis dans des Ecritures, pour qu'il soit le fondement et la colonne de notre foi...
Lorsque nous en appelons la Tradition qui vient des Aptres et qui, grce aux successions des
presbytres (c'est dire des vques), se garde dans les Eglises, ils (les gnostiques) s'opposent

30
cette Tradition: plus sages que les presbytres et mme que les Aptres, ils ont - assurent-ils - trouv
la vrit pure, car les Aptres ont ml des prescriptions de la Loi aux paroles du Sauveur; et non
seulement les Aptres, mais le Seigneur lui-mme a prononc des paroles venant tantt du
'dmiurge', tantt de 'l'Intermdiaire', tantt de la 'Suprme Puissance'; quant eux, c'est sans le
moindre doute, sans contamination aucune et l'tat pur qu'ils connaissent le mystre secret. Et
voil bien le plus impudent des blasphmes l'endroit de leur Crateur! Il se trouve donc qu'ils ne
s'accordent plus ni avec les Ecritures, ni avec la Tradition"
(A.H. III, Prface, 1-2, 4)

Mme si, par impossible, il n'y avait pas d'Ecritures apostoliques, nous possderions quand mme
la Tradition vivante

"A supposer mme que les Aptres ne nous eussent pas laiss d'Ecritures, ne faudrait-il pas
alors suivre l'ordre de la Tradition qu'ils ont transmise ceux qui ils confiaient les Eglises? C'est
cet ordre que donnent leur assentiment beaucoup de peuples barbares qui croient au Christ: ils
possdent le salut, crit san spapier ni encre par l'Esprit-Saint dans leurs coeurs, et ils gardent
scrupuleusement l'antique Tradition, croyant en un seul Dieu, Crateur du ciel et de la terre et de
tout ce qu'ils renferment, et au Christ Jsus, le Fils de Dieu, qui, cause de son surabondant amour
pour l'ouvrage par lui model, a consenti tre engendr de la Vierge pour unir lui-mme par luimme l'homme Dieu, qui a souffert sous Ponce Pilate, est ressuscit et a t enlev dans la gloire,
qui viendra dans la gloire comme Sauveur de ceux qui seront sauvs et Juge de ceux qui seront
jugs" (A. H. III, 1-4).

Thologie de la Tradition des Aptres, la thologie d'Irne est aussi une thologie de
l'unit: unit de Dieu et de son oeuvre; un seul plan de Dieu qui a cr l'univers en vue de l'homme
et l'homme "en vue de la communion avec Dieu", en dpit du pch de l'homme assum en Christ.
Unit de la Rvlation dans les deux et insparables Testaments. Unit du Christ qui, dans son
Incarnation, ralise en son tre personnel l'union de l'homme avec Dieu: il est vrai Dieu et vrai
homme, Verbe fait chair. Unit de l'tre humain enfin, corps et me, destin au salut dans la totalit
de sa nature.
Face aux mythologies gnostiques ngatrices de l'histoire, la thologie d'Irne se fait aussi une

31
thologie de l'histoire du salut. Irne carte dfinitivement la tentation de rduire la Rvlation
une gnose (connaissance) intemporelle et le salut une appropriation par le seul esprit de l'homme
de l'tincelle divine englue en lui: la perspective est linaire et ascendante, non cyclique. Cela,
Irne l'exprime par un thme repris de S. Paul (Eph 1, 10), celui de la "rcapitulation" de toutes
choses dans et par le Christ qui accomplit le salut en reprenant, en rsumant en lui, en remettant
tout sous son "dominium", sa Seigneurie, le genre humain et son histoire: le parallle est trac entre
Adam et le Christ, entre Eve et Marie. Le doctisme est ainsi radicalement rejet, la rsurrection de
la chair confesse, et la sacramentalit de l'Eglise professe.

La connexion des mystres de la foi

"Vains, de toutes manires, ceux qui rejettent toute l'conomie de Dieu, nient le salut de la
chair, mprisent sa rgnration, en dclarant qu'elle n'est pas capable de recevoir l'incorruptibilit.
S'il n'y a pas de salut pour la chair, alors le Seigneur ne nous a pas non plus rachets par son sang,
la coupe de l'Eucharistie n'est pas une communion son sang et le pain que nous rompons n'est pas
une communion son corps. Car le sang ne peut jaillir que de veines, de chairs et de tout le reste
de la substance humaine, et c'est pour tre vraiment devenu tout cela que le Verbe de Dieu nous a
rachets par son sang... Et parce que nous sommes ses membres et sommes nourris par le moyen de
la cration..., la coupe, tire de la cration, il l'a dclare son propre sang, et le pain, tir de la
cration, il l'a proclam son propre corps, par lequel se fortifient nos corps.
Si donc la coupe qui a t mlange et le pain qui a t confectionn reoivent la parole de Dieu
et deviennent l'eucharistie, c'est dire le sang et le corps du Christ, et si par ceux-ci se fortifient et
s'affermit la substance de notre chair, comment ces gens peuvent-ils prtendre que la chair est
incapable de recevoir le don de Dieu consistant dans la vie ternelle?" ... (A.H. V, 2, 2-3).

La gloire de Dieu, l'homme revivifi; la vie de l'homme, contempler Dieu

"Ainsi, ds le commencement, le Fils est le Rvlateur du Pre, puisqu'il est ds le
commencement avec le Pre: les visions prophtiques, la diversit des grces, ses ministres, la
glorifications du Pre, tout cela, la faon d'une mlodie bien compose et harmonieuse, il l'a
droule devant les hommes, en temps opportun, pour leur profit. En effet, o il y a composition,
il y a mlodie; o il y a mlodie, il y a temps voulu; o il y a temps voulu, il y a profit. C'est

32
pourquoi le Verbe s'est fait le Dispensateur (l'Econome) de la grce du Pre pour le profit des
hommes, pour lesquels il a accompli de si grandes 'conomies', montrant Dieu aux hommes et
prsentant l'homme Dieu, sauvegardant l'invisibilit du Pre pour que l'homme n'en vint pas
mpriser Dieu et qu'il et toujours vers qui progresser, et en mme temps rendant Dieu visible aux
hommes par de multiples 'conomies', de peur que, priv totalement de Dieu, l'homme ne perdt
jusqu' l'existence. Car la gloire de Dieu, c'est l'homme vivant, et la vie de l'homme c'est la vision
(contemplative) de Dieu; si dj la manifestation de Dieu par la cration donne la vie tous les
tres qui vivent sur la terre (cf. Rm 1, 20 = contemplation premire) , combien plus la rvlation
du Pre par le Verbe donne-t-elle la vie ceux qui voient Dieu (le contemplant dans le Verbe fait
chair; cf. Jn 1, 14 = contemplation seconde, de sa gloire)" (A.H. IV, 20, 7).

Une anthropologie selon l'Esprit

(Libert, croissance et perfection)

"Dieu a dtermin toutes choses l' avance en vue de l'achvement de l'homme... Ici, l'on
objectera peut-tre: Eh quoi? Dieu n'et-il pu faire l'homme parfait ds le commencement? _
Qu'on sache donc que pour Dieu, qui est depuis toujours identique lui-mme et qui est incr,
tout est possible, ne considrer
que lui. Mais les tres produits, du fait qu'ils reoivent dans le temps leur commencement
d'existence, sont ncessairement infrieurs leur Auteur. Impossible, en effet, que soient incrs
des tres nouvellement produits. Or, du fait qu'ils ne sont pas crs, ils sont infrieurs ce qui est
parfait: car du fait qu'ils sont nouvellement venus l'existence, ils sont de petits enfants, et, du fait
qu'ils sont de petits enfants, ils ne sont ni accoutums ni exercs la conduite parfaite... Dieu
pouvait, quant lui, donner ds le commencement la perfection l'homme, mais l'homme tait
incapable de la recevoir, car il n'tait qu'un petit enfant. Et c'est pourquoi aussi notre Seigneur, dans
les derniers temps, lorsqu'il rcapitula en lui toutes choses, vint nous, non tel qu'il le pouvait,
mais tel que nous tions capables de le voir: il pouvait, en effet, venir nous dans son inexprimable
gloire, mais nous n'tions pas cpables de porter la grandeur de sa gloire. Aussi, comme de petits
enfants, le Pain parfait du Pre se donna-t-il nous sous forme de lait - sa venue comme homme afin que nourris pour ainsi dire la mamelle de sa chair et accoutums par une telle lactation
manger et boire le Verbe de Dieu, nous puissions garder en nous-mmes le Pain de l'immortalit
qui est l'Esprit du Pre...
Tel est donc l'ordre, tel est le rythme, tel est l'acheminement par lequel l'homme cr et model

33
devient l'image ressemblante du Dieu incr: le Pre dcide et commande, le Fils excute et
modle, l'Esprit nourrit
et fait crotre, et l'homme progresse peu peu et s'lve vers la perfection, c'est dire
s'approche de l'Incr: car il n'y a de parfait que l'Incr, et celui-ci est Dieu. Quant l'homme, il
fallait qu'il vnt d'abord l'existence, qu'tant venu l'existence il grandt, qu'ayant grandi il devnt
adulte, qu'tant devenu adulte il se multiplit, que s'tant multipli il prt des forces, qu'ayant pris
des forces il ft glorifi, et enfin qu'yant t glorifi il vt son Seigneur: car c'est Dieu qui doit tre
vu un jour, et la vision de Dieu procure l'incorruptibilit, "et l'incorruptibilit fait tre prs de Dieu"
(Sag 6, 19).
-A. H. IV, 38, 1-3 -

Ainsi, "la gloire de l'homme c'est Dieu". Le christianisme n'implique par un choix entre
l'homme et Dieu, car Dieu veut l'accomplissement total de l'homme qui ne se trouve que dans la
communion avec Dieu. L'anthropologie d'Irne, trs biblique, situe l'homme dans sa vrit par
rapport Dieu, c'est dire
- comme tre cr par Dieu: ni esprit cleste dchu, ni parcelle divine, mais crature: "Dieu fait,
l'homme est fait". Oeuvre de Dieu dans son me et dans son corps. Irne s'carte par l et du
panthisme et de l'anglisme.
- comme tre cr "pour qu'il vive". L'homme parfait est trois dimensions interdpendantes: le
corps, l'me et l'esprit qui est la participation Dieu parce que en affinit avec l'Esprit-Saint qui le
conduira son achvement. L'homme est donc un tre en croissance, en devenir, inachev son
origine
- comme un tre libre et responsable, qui n'est pas la proie du destin (fatum; eimermn). Le
mauvais usage de sa libert conduira l'homme au pch; mais sa faute n'a pas bris le plan de Dieu.
L'accs de l'homme sa vocation de fils de Dieu tait devenue impossible. Mais le Christ lui ouvre
nouveau cet accs. Le Verbe et l'Esprit, ces deux Mains de Dieu, comme les appelle Irne (A.H.
IV, Prf.; V, 1, 3...) sont les agents actifs de la Pdagogie de Dieu travers l'histoire humaine pour
conduire l'homme sa perfection, c'est dire la communion avec Dieu, ce que S. Paul appelle la
"filiation" adoptive, et les Pres, la suite de S. Jean (1 Jn 3, 1-2), la "divinisation".

34

Deuxime Partie: La pense patristique au IIIme sicle; formulation latine du

discours chrtien
Trois chapitres :

Aux origines latines du christianisme: la personnalit de Tertullien (+ aprs 220)

L'lan intellectuel suscit par les Pres Alexandrins: Clment (+ 215) et Origne (+ 252)

L'humanisme latin chrtien; un reprsentant minent: Lactance (+ aprs 324).

1- Aux origines de l'expression latine du christianisme: la personnalit de Tertullien

La premire expression latine du christianisme remonte au IIme s. Elle se manifeste par des
traductions latines de la Bible en Afrique du Nord et Rome: les deux Eglises tant trs lies, et
les correspondances entre vques, nombreuses. Le premier document latin repr et qui puisse tre
dat est celui des Actes du procs des martyrs de Scillum, localit d' Afrique romaine, en 180. C'est
en effet en Afrique du Nord que la latinit s'est panouie et que les premiers Pres latins se sont
exprims: Tertullien et Cyprien de Carthage sont les plus clbres. A Rome, par contre, Hippolyte,
thologien et vque, schismatique pour un temps puis rconcili avec l'Eglise et partageant le
martyre avec le pape Pontien, rdige son oeuvre en grec. Ce n'est que vers 250 que les crivains
chrtiens s'exprimeront en latin Rome et en occident, le grec restant encore la langue de la
Liturgie Rome jusqu' la fin du Pontificat du pape Damase (fin IVme s.).
A. Le premier des Pres latins

35
Tertullien (Quintus Septimus Florens Tertullianus) est la premire personnalit connue de l'Eglise
latine; et, par chance, une personnalit puissante qui tient quelque chose du gnie; il tait d'une
double culture, possdant aussi bien le grec que le latin, mais, attentif aux signes des temps, il
optera pour le latin comme support la propagation de la foi. Tertullien, c'est "un temprament";
passionn, combatif jusqu' l'excs, mais audacieux et courageux dans l'annonce et la dfense de la
foi, tel point qu'on se demande encore comment il a pu chapper aux raffles impriales
pourvoyeuses d'effusion du sang des martyrs. Il impressionnait mme les perscuteurs, semble-t-il.
"Vir ardens", le dfinit Jrme: un homme de feu! Il versera malheureusement, aprs 213, dans le
Montanisme, s'loignant ainsi de l'Eglise.
Ses oeuvres crites: une trentaine d' opuscules et de livres de circonstance ou de combat
allant de l'exhortation la patience - vertu qu'il reconnat trs utile mais dont il se sait totalement
dpourvu (ch. 1) - aux traits thologiques du

"Contre Marcion" (la source principale pour

connatre l'hrsie de Marcion et son dualisme destructeur de l'unit des deux Testaments; un chef
d'oeuvre!) au Contre Praxas" (vritable trait sur la Trinit, crit avant Nice, vers 213).
Tertullien donne un coup d'envoi remarquable la thologie latine. Par rapport ses prdcesseurs
immdiats (Justin, Irne), "le brio et la vigueur du style, la verve et l'habilet dans la polmique, la
clart de la composition, un sens tonnant des formules, donnent Tertullien une supriorit
incontestable" (J. Libaert). Sa pense est trs dense, concentre: un mot, c'est toute une phrase;
"presque autant d'ides que de mots", dira de lui Vincent de Lrins (Tot uerba, quot sententia ).
D'o les difficults rencontres par les traducteurs, et l'effort d'application ncessaire sa lecture;
mais quel profit pour qui y consent! Il est parmi les premiers exprimer tout un ensemble d'ides
chrtiennes en latin: il utilise pour cela la version "vieille latine" circulant en Afrique, mais est
crateur aussi de tout un vocabulaire thologique sur Dieu, la cration, l'Incarnation, la ralit
ecclsiale et les sacrements. C'est lui que nous devons des termes de base comme "trinit"
(trinitas) ou "sacrement" (sacramentum).
Carthage fut sa ville d'lection. Juriste, de milieu paen, il se converti vers 193, et mit du
mme coup sa culture juridique, littraire et philosophique au service de la foi chrtienne. "On ne
nat pas chrtien, on le devient", crit-il dans son Apologtique destine aux paens. Connaisseur de
la culture grecque, il maintiendra - comme le feront Hilaire, Ambroise et Jrme -, le lien d'unit
avec la tradition orientale qui durera jusqu' la fin du IVme s. avant de s'teindre progressivement
jusqu' l'imcomprhension qui provoquera le schisme du XIme sicle.
Il s'est mari et nous a laiss un crit sur le mariage ("La toilette des femmes") adress son
pouse. Etait-il prtre? Jrme le pensait. C'est peu probable. Rien dans les crits de Tertullien
permet de le certifier. En bref, il fut donc, dans la communaut chrtienne de Carthage, "une
personnalit libre et non conformiste" (J. Libaert). Son activit se dploie sur une vingtaine

36
d'annes, de 197 220 environ.

Les premiers crivains latins chrtiens

(de la fin du IIme s. la fin du IIIme s. )
A Rome

En Afrique du Nord

Dans le reste de l'Occident

Minucius Flix, auteur d'une Tertullien: il exerce son activit

apologie

du

christianisme, Carthage, entre 197 et 220

l'Octavius (vers 200)

environ.

Novatien, prtre romain, puisS. Cyprien, vque de Carthage

vque d'une Eglise rigoristede 249 258, mort martyr, sous
schismatique. Auteur d'un traitl'empereur Valrien.
De la Trinit, vers 250.
Denys de Rome, pape de 259
269. Lettre Denys d'Alexandrie
sur la Trinit
Arnobe de Sicca, auteur d'uneS. Victorin de Pettau (Styrie),
apologie du christianisme (avantvque, auteur d'un commentaire
311)
Lactance,

l'Apocalypse, martyr en 304.

thologien

et

apologiste lac; vcut surtout en

Orient; mort vers 324.
Quelques crits anonymes:

Actes des martyrs de ScilliumCanon dit de Muratori (du nom

(180).

du savant italien qui a dcouvert

Passion des saintes Perptue etle manuscrit au XVIIIme s.):

37

>

Flicit, Carthage (202/203).

liste des Livres reconnus comme

constitutifs du N.T.

B. Tertullien apologiste
En 197, sous l'empereur Septime-Svre, il publie coup sur coup trois ouvrages: une
exhortation Aux martyrs, une apologie Aux nations, et -

son chef-d'oeuvre -, l'Apologtique

(Apologeticum). Cet crit porte la marque de son auteur. Tertullien y donne toute sa mesure. Il veut
atteindre les gouverneurs des provinces romaines. S'il attaque, il cherche aussi persuader. C'est
l'ignorance qui explique la haine et les perscutions dont sont victimes les chrtiens:

"La vrit sait qu'elle vit en ce monde en trangre; que, parmi les trangers, elle trouve facilement
des ennemis, mais qu'elle a sa famile, sa demeure, son esprance, son crdit et sa gloire dans les
cieux. En attendant, elle n'a qu'un dsir, c'est de n'tre pas condamne sans tre connue. Qu'ont ici
perdre vos lois, qui commandent souverainement dans leur propre empire, si la vrit tait
entendue?" (Apol. I, 2).

La procdure judiciaire adopte par les autorits va contre la tradition et tous les principes de
la justice. Les paens eux-mmes ne peuvent donner de raisons valables pour justifier leur haine du
nom "chrtien". La valeur de toute loi humaine ne dpend-elle pas de sa moralit et de son but? Par
consquent, la religion chrtienne ne peut tre contraire aux dcrets de l'Etat. On reconnat l le
juriste, parfait connaisseur du Droit.
"Les chrtiens, dit-il, ne participent pas la vnration des dieux paens, car ceux-ci ne sont rien
d'autre que des tre humains disparus, et leurs images sont martielles et inanimes. Il n'est pas
surprenant que ces divinits soient ridiculises au thatre et mprises au temple. Mais les
chrtiens vnrent le Crateur du monde, le seul vrai Dieu, qui s'est rvl dans les Ecritures. Il est
donc injuste de les accuser d'athisme, puisque les dieux des paens ne sont nullement des dieux:
...C'est sur vous que retombera le reproche que vous nous faites, sur vous qui adorez le monsonge
et qui, non contents de ngliger la vraie religion du vrai Dieu, allez jusqu' la combattre, et qui
vous rendez ainsi coupables du crime d'une vritable irrligion" (Apol. 24, 1-2).
"Que l'un soit libre d'adorer Dieu et l'autre Jupiter; que l'un puisse lever ses mains suppliantes vers
le ciel, et l'autre vers l'autel de la Bonne Foi; qu'il soit permis l'un de compter les nuages en priant
(si vous croyez qu'il le fait) et l'autre les panneaux des lambris; que l'un puisse vouer Dieu sa

38
propre me, l'autre la vie d'un bouc! Prenez garde en effet que ce ne soit dj un crime d'irrligion
que d'ter aux hommes la libert de religion et de leur interdire le choix de la divinit, c'est dire
de ne pas me permettre d'honorer qui je veux honorer, pour me forcer d'honorer qui je ne veux pas
honorer. Il n'est personne qui veuille des hommages forcs, pas mme un homme!...
Nous invoquons pour le salut des empereurs le Dieu ternel, le Dieu vritable, le Dieu vivant, dont
les empereurs eux-mmes prfrent la faveur celle de tous les autres. Ils savent qui leur a donn
l'empire; ils savent, en tant qu'hommes, qui leur a donn la vie; ils sentent que celui-l seul est
Dieu, sous la seule autorit de qui ils se trouvent, au second rang, les premiers aprs lui...
L'empereur n'est grand qu'autant qu'il est infrieur au ciel: il est en effet la chose de celui qui le
ciel et toute crature appartiennent... C'est vers ce Dieu que nous autres chrtiens nous levons les
yeux, les mains tendues parce qu'elles sont pures; la tte dcouverte parce que nous n'avons pas
rougir; sans souffleur qui nous dicte les paroles parce que nous prions de coeur. Et par des prires
incessantes, nous demandons pour les empereurs une longue vie, un rgne tranquille, un palais sr,
des troupes valeureuses, un snat fidle, un peuple loyal, l'univers paisible, enfin tout ce qu'un
homme ou un Csar peuvent souhaiter...

Si nous voulions agir, je ne dis pas en vengeurs secrets, mais en ennemis dclars,
le nombre des bataillons et des troupes nous ferait-il dfaut?...Nous sommes d'hier et dj nous
avons rempli la terre et tout ce qui est vous: les villes, les les, les postes fortifis, les municipes,
les bourgades, les camps eux-mmes..., le palais, le snat, le forum: nous ne vous avons laiss que
les temples!... (Apol. 24, 5-6; 30, 1-4; 37, 4-6).
"Ce sont des vieillards prouvs qui prsident; ils optiennent cet honneur non pas prix d'argent,
mais par le tmoignage de leur vertu, car aucune chose de Dieu ne cote de l'argent. Et mme s'il
existe chez nous une sorte de caisse commune, elle n'est pas forme par une 'somme honoraire',
verse par les lus, comme si la religion tait mise aux enchres. Chacun paie une cotisation
modique, un jour fix par mois ou quand il veut bien, et s'il le veut, et s'il le peut. Car personne
n'est forc; on verse librement sa contribution. C'est l comme un dpt de pit. En effet, on n'y
puise pas pour des festins ni des beuveries, ni pour des lieux de striles ripailles, mais pour nourrir
et inhumer les pauvres, pour secourir les garons et les filles qui n'ont ni fortune ni parents, ...les
serviteurs devenus vieux, comme aussi les naufrags; et si les chrtiens souffrent dans les mines,
dans les les, dans les prisons, uniquement pour la cause de Dieu, ils deviennent les nourrissons de
la religion qu'ils ont confesse. Mais c'est surtout cette pratique de la charit qui, aux yeux de
beaucoup, nous imprime une marque infamante. 'Voyez, disent-ils, comme ils s'aiment les uns les
autres', car eux se dtestent les uns les autres; 'voyez, disent-ils, comme ils sont prts mourir les
uns pour les autres', car eux sont plutt prts se tuer les uns les autres" (Apol. 29, 1-7).

39
Dans la section finale (46-50), Tertullien rfute la thse selon laquelle le christianisme serait seulement
une nouvelle philosophie. Celui-ci est bien plus qu'une spculation sur les origines humaines. Il est une
rvlation divine. Il est une vrit manifeste par Dieu; c'est pourquoi ses perscuteurs ne peuvent le
dtruire:
"Elles ne servent rien vos cruauts les plus raffines. Elles sont plutt un attrait pour notre
groupement (Litt. "notre secte"). Nous devenons plus nombreux chaque fois que vous nous
moisonnez: c'est une semence que le sang des chrtiens!" (Apol. 50, 13)...
Cette obstination mme que vous nous reprochez est une leon. Qui, en effet, ce spectacle, ne se
sent pas branl et ne cherche pas ce qu'il y a au fond de ce mystre? Qui donc l'a cherch sans se
joindre nous? Qui s'est joint nous sans aspirer souffrir pour acqurir la plnitude de la grce
divine, pour obtenir de Dieu un pardon complet au prix de son sang? Car il n'est pas de faute que le
martyre ne fasse pardonner. Et voil pourquoi nous vous rendons grces, l'instant, pour vos
sentences. Telle est la contradiction entre les choses divines et les choses humaines: vous nous
condamnez, Dieu nous absout" (ibid. 16).

A coup sr, c'est le meilleur crit du juriste Carthaginois. Il crira encore un essai original
qu'il intitule: Le Tmoignage de l'me naturellement chrtienne; apologtique base sur le
sentiment religieux spontan de l'homme non encore englu dans le paganisme. L'enracinement en
la croyance en un Dieu unique lui semble naturel, ainsi que la survie pour la rcompense...ou un
juste chtiment aprs la mort. Vers 212, il composera encore un manifeste pour la "libert
religieuse" sous la forme d'un appel au proconsul d'Afrique Scapula (A Scapula): une juste
revendication du droit de chacun honorer Dieu selon sa conscience. On peut ainsi toucher du
doigt la prcocit de Tertullien s'engager dans la dfense des droits fondamentaux de la personne
humaine; la Dclaration du Concile Vatican II sur "la libert religieuse", en marque un apprciable
aboutissement. Tertullien justifiera aussi le refus courageux du culte de l'empereur et la
dsacralisation du pouvoir temporel, en faisant la distinction fondamentale entre le lgal et le
moral; l'objection de conscience devant la loi injuste est elle-mme fortement revendique.
Le loyalisme des chrtiens n'en est pas moins clairement affirm. Nous pouvons donc mesurer
toute la pertinence et l'actualit de cette apologtique.

C. Tertullien, le philosophe:
Comme Justin, Tertullien est amen situer la foi chrtienne par rapport la raison et la

40
philosophie grecque. Il est trop dialecticien et homme de l'intelligence pour qu'il puisse lui tre
attent un procs de dconsidration de la raison et du questionnement l'intrieur mme de la
dmarche de foi. Bien sr, il a des formules abruptes qui pourraient donner le change, telles que:
"misrable Aristote!" (De praescr. 7) ou: "Qu'y a-t-il de commun entre le chrtien et le philosophe?
entre le disciple de la Grce et celui du ciel? entre l'homme qui cherche la clbrit et celui qui veut
atteindre la vie? entre celui qui parle et celui qui agit? entre celui qui difie et celui qui dtruit?
entre l'ami et l'ennemi de l'erreur? entre celui qui corrompt la vrit et celui qui la rtablit et
l'enseigne?" (Apol.46). Socrate lui-mme - que Justin assimilait un "chrtien" -, n'est, pour
Tertullien, qu'un "corrupteur de la jeunesse" (ibid.). On connat aussi sa fameuse formule du trait
antidocte sur La chair du Christ , formule d'ailleurs mal comprise cause du tour paradoxal de la
profession de foi:: "Le Fils de Dieu a t crucifi, est mort et est ressuscit. C'est certain parce que
c'est impossible" (certum est quia absurdum: qui ne doit pas tre traduit: "Je crois puisque c'est
absurde", comme on le trouve souvent). "Impossible", certes, aux yeux de la raison raisonnante,
mais pourtant "certain" de part le tmoignage apostolique. Face aux dviations gnostiques qui
liminent des aspects fondamentaux du mystre chrtien partir de critres effectivement trop
raisonnables voire rationalistes, Tertullien emprunte S. Paul le paradoxe prsentant comme
"sagesse" de Dieu ce qui est "folie" aux yeux des hommes. Le scandale de la croix, folie pour les
grecs, est prcisment, dit Tertullien, le signe de la transcendance du mystre du salut par la foi, et
donc une pressante invitation croire. Ces pages de Tertullien sont lire en contre-chant de 1 Co 12 et de 2 Co 6, 14-7, 1. Quand il ajoute, dans la Prescription des hrtiques, "nous n'avons plus
besoin de recherche aprs l'Evangile", il veut seulement revendiquer pour l'Evangile la plnitude
indpassable de la vrit accueillie dans la foi, devant les prtentions de la gnose l'accs au salut
par une "connaissance secrte" rserve des initis.
Est-ce dire que notre homme de Droit se plaise bousculer la raison ou en nier le trs
ncessaire usage dans l'approfondissement de la foi? Certainement pas. Une lecture attentive et
objective de l'Apologtique ou de La prescription des hrtiques nous gardera de le penser. Rien de
plus convainquant cet gard que sa connaissance et sa pratique de la philosophie stocienne dont il
reconnat les convergences avec la morale chrtienne: "Snque est souvent ntre", avoue-t-il.
D'ailleurs Dieu n'est-il pas "Raison", Logos , en son Verbe et par Lui? La connaissance naturelle
est, comme le dira S. Paul avec force en Rm 1, 20, une voie d'accs Dieu. L, pas de contradiction
avec la foi. "Le Dieu de la nature n'est pas autre que le ntre", dira-t-il encore. Tertullien veut
seulement protester contre toute rduction du christianisme "un genre de philosophie". Il est
tellement plus. La philosophie, par le lgitime et ncessaire usage de la raison humaine, doit
humblement cependant se faire servante de la thologie.

41

D. Tertullien: le thologien engag

A la suite de ses prdcesseurs, d'Irne en particulier, Tertullien va poursuivre la lutte
contre la gnose (voir page 18) et le marcionisme. C'est cette dernire dfiguration de la
foi qu'il a consacr son plus gros ouvrage auquel il a travaill 10 ans, le Contre Marcion.

Le marcionisme
Chrtien d'origine d'Asie mineure, Marcion propagea ses ides jusqu' Rome vers 140.
Croyant dcouvrir une opposition profonde entre l'A. et le N.T., et estimant le second contamin
par le premier, il ne retiendra comme Ecritures authentiques que les Eptres - expurges - de S.
Paul, et l'Evangile - lui aussi expurg - de Luc, le compagnon de Paul, posant ainsi la question du
"canon des Ecritures". Il aboutira des thses proches de celles des gnostiques: opposition entre le
Crateur et le Dieu Pre, dprciation de la cration et de la matire, refus du ralisme de
l'Incarnation duFils de Dieu.
Irne prsente ainsi la doctrine de Marcion:
Marcion, originaire du Pont, dveloppa sa doctrine en blasphmant impunment le Dieu
annonc par la Loi et les Prophtes: un tre malfaisant, belliqueux, inconstant dans ses dcisions et
se contredisant lui-mme. Quant Jsus, issu du Pre qui est au-dessus du Dieu Artisan du monde,
il est venu en Jude au temps du gouverneur Ponce Pilate...; il s'est manifest sous forme humaine
aux habitants de la Jude, abolisant les Prophtes, la Loi et toutes les oeuvres du Dieu qui a fait le
monde... En outre, (Marcion) ampute l'Evangile selon Luc, supprimant tout ce qui a t crit sur la
naissance du Seigneur, enlevant une grande part de l' enseignement des paroles du Seigneur o
celui-ci est dit confesser tout fait clairement que le Crateur de l'univers est son Pre...
Pareillement, il mutile les lettres de l'aptre Paul, enlevant tout ce que l'aptre a dit clairement du
Dieu qui a fait l'univers, savoir qu'il est le Pre de N.S.J.C., et tout ce que l'aptre a enseign en
rappelant les prophties sur la venue du Seigneur... (Il enseigne qu') il n'y aura de salut que pour les
mes qui auront appris sa doctrine; pour le corps, puisqu'il est tir de la terre, il lui est impossible
de participer au salut" (A.H. I, 27, 2).

En vertu de ses critres personnels, Marcion se fait juge de l'Ecriture et de la foi. C'est
prcisment Marcion que vise le trait en forme de pamphlet La chair du Christ et celui qui le suit
immdiatement, De la rsurrection de la chair.
La prolifration des sectes et doctrines htrodoxes ou aberrantes est une des proccupations

42
majeures de Tertullien, comme elle est celle des vques soucieux de garder le dpt de la foi en
exerant, ce que l'on appellera plus tard, le Magistre dans l'Eglise, cette instance de discernement
tellement ncessaire (voir Concile Vat.II, Const./Rvlation, Dei Verbum, n8-10) . Le gnial
carthaginois va tenter une rfutation fondamentale de toutes les hrsies et des schismes dans son
court trait de la Prescription des hrtiques. La "prescription" est un terme juridique du Droit
romain; il dsigne "une objection pralable une action en justice". En cho Irne de Lyon,
Tertullien dveloppe une trs limpide conception de la Tradition vivante et de la transmission de la
foi apostolique (voir p. 19): ainsi les chrtiens de la "Grande Eglise" (expression d'Irne) est en
droit de rcuser d'avance en quelque sorte toutes les sectes, tard venues par rapport l'anciennet de
la foi des Aptres, et les doctrines marginales qui contredisent en des points importants cette foi de
l' Eglise. Les Pres auront affronter ce genre d'hrsies tout au long du IIIme s. pour en venir, au
dbut du IVme s., "dfinir la foi" apostolique: ce sera l'oeuvre des grands Conciles des trois
sicles suivants (de 325 649). Pour l'instant, l'hrsie contredire porte sur le mystre du Christ:
doctisme, adoptianisme, qui mettent en cause et la vrit de l'Incarnation du Fils de Dieu et la
divinit du Sauveur; modalisme aussi qui ne retient que l'aspect nominal ou modal des personnes
divines, Pre, Fils et Esprit-Saint, pour ramener la foi un monothisme unipersonnel. Par son
combat contre le doctisme et le modalisme, Tertullien ouvre les chemins de la recherche en
matire de christologie et de thologie trinitaire dans le monde latin. Il procure un langage: deux
"substances" et une "personne" dans le Christ, une "substance" et trois "personnes" en Dieu, si bien
que la thologie latine sera plus vloce que la thologie grecque en ce IIIme sicle.
Malheureusement, le passage de Tertullien au montanisme - partir de 213 -, portera un
prjudice cet lan pourtant si prometteur.

Les premires grandes hrsies

Les principales conceptions htrodoxes de Dieu et du Christ combattues par Tertullien et les Pres du
IIIme sicle.

Le doctisme: l'une des plus ancienne dviations de la foi au Christ, dj combattue par S.
Jean et par Ignace d'Antioche (voir pp.6-7). Sous des formes trs diverses, les unes relevant
d'une pit mal inspire, les autres d'une doctrine rflchie, c'est une faon soit de rduire,
soit mme de nier la ralit humaine de l'Incarnation du Verbe, spcialement sa ralit
corporelle: naissance, Passion et donc aussi Rsurrection. On croit rendre l'Incarnation plus
divine en la faisant moins humaine, l'encontre de la parole de Jn 1, 14: "Le Verbe s'est fait

43
chair".

Le dualisme gnostique ou marcionite: distinction et opposition entre le Dieu Pre de Jsus

Christ, rvl dans le Nouveau Testament, et un Crateur infrieur et imparfait, qui serait
l'Auteur de l'Ancien Testament et de ce monde terrestre.

Le modalisme :tendance thologique qui apparat ds le IIme sicle et qui est encore
capable de tenter des esprits modernes. Elle est ne de l'ide, consciente ou non, qu'il n'est
possible de sauvegarder la foi monothiste (un seul Dieu) qu'en cartant toute distinction
relle entre le Pre, le Fils et l'Esprit-Saint. Ceux-ci ne seraient que des formes successives
sous lesquelles Dieu de rvle, ou des modesde sa manifestation. On appelle aussi cette
tendance "monarchianisme" ("un seul principe" divin), "patripassianisme" (car on peut dire
ds lors que c'est aussi bien le Pre qui a souffert la passion), "sabellianisme" (du nom du
principal thologien modaliste du IIIme s.: Sabellius).

L'adoptianisme : interprtation du mystre du Christ qui apparat elle aussi ds le second

sicle, mais ne survivra pas au-del du IIIme s. Le Christ est vu comme un homme
ordinaire (psilos anthrpos), un prophte lev ("adopt") au rang de Fils de Dieu, par grce
et en vertu de ses mrites, lors de son baptme ou au moment de la Rsurrection. Comme le
doctisme et le modalisme, l'adoptianisme a pu avoir sa source la fois dans des milieux
judasants et dans des milieux proprement hellnistiques (grecs).

(1)- La thologie morale de Tertullien

La moiti des titres de ses ouvrages abordent des sujets concernant la vie chrtienne concrte, le
comportement chrtien en socit. Il est trs prsent aux questions touchant la conscience
chrtienne au sein du monde paen. Il fera front, prenant parti sa manire indpendante et
fougueuse. Un groupe , Carthage, se met contester la ncessit du baptme et mprisant l'eau,
matire du sacrement. Il rpond par un bref et intressant livret Sur le baptme qui nous reste
prcieux pour la connaissance de l'histoire de ce sacrement et de sa thologie. Il partira du
"poisson", qui vit dans l'eau, dont le nom grec (IXThUS) lu en acrostiche (les initiales composant un
nom) renvoie au Christ, qui le catchumne est configur dans la plonge baptismale: Isous
Xristos Theou Uios Sauter (Jsus Christ Fils de Dieu Sauveur); et puisque ce Poisson vit dans
l'eau, comment les petits poissons qui lui appartiennent pourraient-ils vivre privs d'eau?
Il intervient aussi dans des dbats sur "la pnitence", sur "les secondes noces" (remariage aprs
dcs du premier conjoint), sur la validit ou non de "la fuite dans la perscution", sur "les
spectacles" et leurs impacts sur la vie des chrtiens, sur la pratique de professions admises ou non
pour des chrtiens: soldats, matre d'cole, fonctionnaire de l'empire ou magistrat... Il ne semble pas
tre parvenu concilier christianisme prophtique (nous dirions aujourd'hui "charismatique") et

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ouverture la vie sociale, et son temprament de feu l'a pouss peu peu vers une intransigeance
morale croissante qui le feront basculer, vers 213, dans la rupture avec l'Eglise et son institution. Il
fera de plus en plus figure d'extrmiste dans son interprtation de l'Evangile.
(2)- Tertullien et le montanisme
Vers 210, il est attir par un mouvement spirituel, millnariste l'origine (interprtation
littrale d'Ap. 20, 5 et des mille ans que le Christ ressuscit viendrait revivre sur terre, avant la
Parousie et le Jugement, avec son Eglise); ce mouvement sombra dans le rigorisme moral qui avait
la sympathie de Tertullien. Les adeptes de Montan reprochent l'Eglise officielle de ne pas prendre
l'Evangile la lettre, et se disent les seuls dtenteurs de l'Esprit des origines chrtiennes. La rupture
avec les vques se consomme au dbut du IIIme s. Ce prophtisme de la rigueur a sduit le
carthaginois: il verse dans la rupture avec l'Eglise dont les membres sont considrs comme des
"psychiques" (non-spirituels), pour rejoindre ceux qui possdent "la connaissance et la dfense du
Paraclet" (l'Esprit-Saint). Comment le dfenseur de la Tradition ecclsiale a pu driver ce point?
Tertullien ne supportera pas longtemps ce groupement des montanistes; il constituera un groupe
lui, que S.Augustin appelle les "tertullianistes". En fait, il restera un "prophte isol". Mais
paradoxe: sa rupture avec l'Eglise officielle n'empcha pas son oeuvre d'tre apprcie, recopie,
transmise et diffuse en Occident. Cela ne peut s'expliquer que par la valeur exceptionnelle de son
apport la thologie latine. L'cho de sa christologie se retrouve mme dans le Tomos (Lettre
doctrinale) de S. Lon envoy au Patriarche de Constantinople et lu lors du Concile de Chalcdoine
(451). Sa thologie de l'Esprit-Saint reste moderne et offre des passerelles pour rejoindre des
aspects de la pneumatologie Orientale. Tertullien est un trop grand gnie cratif pour tre oubli. Il
sera le "matre" de S. Cyprien, cet autre carthaginois. Voyons quelques points marquants de cet
apport si riche.
(3)- Le maintien du lien entre "conomie" et "thologie"
Rappelons que le terme "conomie" (okonomia)ou "dispensation"(dispensatio) dsigne, chez
Irne et les Pres du IIIme s., la manire dont Dieu, dans l'histoire, ralise son dessein de salut de
l'homme et de tous les hommes, juqu'au cosmos dont l'homme devait tre le "seigneur". La
"thologie" (thria = contemplation), c'est traditionnellement le discours sur Dieu contempl dans
la Rvlation qu'il a fait de Lui-mme comme Pre, Fils et Esprit-Saint. Donc, l'conomie concerne
essentiellement l'Incarnation de Dieu en son Fils par laquelle il ralise le salut, et la thologie se
rapporte la rflexion contemplative du Mystre de Dieu en Lui-mme comme Trinit.
Irne - nous l'avons vu -, rapporte le contenu de la Tradition en prsentant la "Rgle de la
foi" comme confession de Dieu sous la forme d'un Symbole de foi de l'Eglise: foi en Dieu le Pre,

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le Fils et l'Esprit. Tertullien inaugure - contre Praxas le modaliste -, un approfondissement du
"discours" sur la foi. Son Trait Contre Praxas est le premier trait de thologie trinitaire o la vie
intra-trinitaire est considre en elle-mme. Le grand africain ne s'affranchit pas de la Tradition
vivante pour autant. Son passage au montanisme fut amorc ds 207 et devint dfinitif en 213, date
de la parution de son trait adress Praxas, auquel il reproche d'avoir abandonn Montan et la
"Prophtie" pour soutenir l'vque de Rome (Contr. Prax. 1 ). Il n'en restera pas moins "homme de
la Tradition" et mme, selon Joseph Moingt, "un authentique Pre de l'Eglise" puisqu'il aidera celleci dans sa lutte contre Praxas et les modalistes. Il y a d'abord dans la rflexion trinitaire de
Tertullien, une prise en compte du "Dieu un" (unit de substance en Dieu Trinit), mais aussi la
dmonstration du nombre en Dieu, puis, partant de la christologie, une considration de la Trinit
ternelle.
a) La prise en compte du "Dieu un" (unit de substance et Trinit)
Dans les dix premier chapitres de son Trait, il confronte les donnes de la foi aux exigences
de la raison, en rponse aux objections des modalistes. En effet, les partisans de Praxas accusent
les catholiques soumis l'vque de Rome de "polythistes": "Vous prchez deux et mme trois
Dieux!" (ontr. Prax. 3, 1) . Tertullien rpond que la "monarchie" vritable n'exclut pas la Trinit:
"Pour moi, qui connais aussi le grec, la 'monarchie' ne signifie pas autre chose que le
commandement d'un seul. Mais cela n'implique pas que la 'monarchie' parce qu'elle est d'un seul,
ou bien prive ce dernier de Fils, ou l'empche de se donner un Fils, ou l'empche d'administrer son
pouvoir unique (monarchia) par qui bon lui semble" (Contr. Prax. 3, 2).

Ensuite, notre thologien affirme adroitement qu'en se rfrant aux "conomies", il ne fait que
se soumettre au bon vouloir de la "monarchie" de Celui qui a librement choisi de s'adresser nous
par le Fils et l'Esprit. Donc, rejeter les "conomies" (l'envoi du Fils et de l'Esprit), c'est rejeter la
"monarchie":
"Vois si ce n'est pas plutt toi qui dtruis la "Monarchie", toi qui renverses sa disposition et
l'conomie (dispositionem et dispensationem) telle qu'elle a t tablie en autant de noms que Dieu
l'a voulu" (Contr. Prax. 4, 2).
"Mais moi qui ne fais venir le Fils que de la substance du Pre, un Fils qui ne fait que la
volont du Pre, qui a reu de lui toute puissance, comment puis-je en toute bonne foi, dtruire la
"Monarchie" que je garde dans le Fils, lui transmise par le Pre? Ce que j'en dis, qu'on l'entende
galement du troisime degr, car je tiens que l'Esprit ne vient de nulle autre part que du Pre par le
Fils" (ibid. 4, 1).

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Dire que les Trois sont un, ne signifie pas encore que les Trois Personnes sont un seul Dieu,
mais seulement qu'elles font un seul Dieu. Cela suffit maintenir l'affirmation biblique de l'unicit
de Dieu, mais ce n'est pas encore dire que les Trois existent comme un seul (d'aprs J. Moingt,
"L'homme qui venait de Dieu", p. 129). Font suite quelques comparaisons en usage chez les
montanistes, trs expressives:
"La vritable 'mission' (probol), gardienne de l'unit, nous la tenons en disant que le Fils a
t profr hors du Pre, mais non spar. Car Dieu a profr le Verbe (Sermo), ainsi que le
Paraclet l'enseigne lui-mme, comme la racine promeut la branche, et la source le fleuve, et le
soleil le rayon; car ces espces sont elles aussi des 'missions' (probola) de ces substances d'o
elles sortent... Mais ni la branche n'est spare de la racine, ni le fleuve de la source, ni le rayon du
soleil, pas davantage de Dieu ne l'est le Verbe (Sermo) (C. Prax.8, 5) .

Tertullien montre ainsi , par ces comparaisons, que le Pre et le Fils sont "deux choses, mais
unies (coniuntae) et tenant ensemble (cohaerentes). La distinction des termes va de pair avec leur
unit sur la base d'une unit de substance (cf. Contr. Prax. 8, 6). Nous parat surprenante
pourtant l'affirmation de Tertullien, et qui commande toute sa thologie, que "Dieu est corps": "Qui
niera que Dieu soit corps, mme si Dieu est esprit? Car l'esprit est un corps d'un genre propre, dans
sa propre configuration" (C. Prax. 7, 8). Il parle l de "corps-subtil", car - et cela est emprunt la
philosophie stocienne -, pour qu'un tre existe, il faut qu'il ait une certaine "corporit".
Autre constante chez Tertullien: le rapport entre le "cach" et le "rvl". Avant leur
manifestation, le fleuve, la branche, le rayon de soleil, existaient dj, mais cachs dans la source,
la racine, le soleil. De mme, le nombre existe depuis toujours en Dieu, mais cach jusqu' sa
manifestation dans les "conomies".
b) La dmonstration du nombre en Dieu: dispensation (conomie) et disposition
"Dieu est unique", dit-il encore Praxas, "avec un mode de diposition que nous appelons
'conomie', tel que ce Dieu unique a aussi un Fils, son propre Verbe (Sermo) qui est sorti de Lui".
L'conomie des missions (celles du Fils et de l'Esprit) manifeste une 'disposition' interne au
sein de l'unique substance divine, et cette 'disposition' est trinitaire: c'est l le tout de la
dmonstration de Tertullien contre Praxas:
"Ce n'est pas par la diversit que le Fils est autre (alius) que le Pre, mais par la 'distribution',
ni par la division, mais par la distinction... Le Pre est en effet la substance totale (tota substantia),
tandis que le Fils est une drivation et une portion du tout (derivasio totius et portio)... Avec raison
le Seigneur s'est servi de ce mot (alius), dans le cas personnel du Paraclet, pour signifier, non la

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division mais la disposition en disant: 'Et il vous enverra au autre Paraclet' (Jn 14, 16)" (Contr.
Prax.9, 1-3).

Tertullien dit encore, mais cette fois dans le Contre Marcion, "En Dieu, rien n'est subit, car
tout ce qui vient de Lui a t dispos" (Contr. Marc. III, 2-3).
Dans sa dmonstration, notre audacieux thologien dploie tout un vocabulaire de la
particularit:
"Trois, ils le sont non par le statut (status), mais par le degr (gradus), ni par la substance
(substantia) mais par la forme (forma), ni par la puissance (uirtus) mais par l'espce (species)"
(Contr. Prax. 2, 4).

La 'forme' est le principe d'individuation de l'tre spirituel. Tertullien s'en sert pour prciser le
statut des Personnes divines au sein de la mme substance.

c) De la christologie la Trinit ternelle

C'est dans l'Apologeticum que l'on trouve la premire mention du vocabulaire de la probol
(l'mission). Les monarchiens en font reproche Tertullien qui leur prouve que le Verbe est
"vritablement engendr": "S'il est engendr, reconnais l'mission (probol), la "sortie
l'extrieur", comme l'expression de la vrit" (Contr. Prax. 8). Et la reconnaissance d'un
"engendrement intrieur" ouvre de nouvelles perspectives:
"(Mme lorsque Dieu n'avait pas encore mis son Verbe, sa Sagesse antrieure la cration) Il
le tenait au-dedans de Lui-mme et dans sa Raison (ou Pense), mditant et disposant
silencieusement avec Lui-mme ce qu'Il allait bientt dire par le Verbe" (Contr. Prax. 5, 4).

Il y a donc un second interlocuteur en Dieu (cf. Contr. Prax. 5, 6-7). Et, propos de Pr 8, 22
("Le Seigneur m'a cre, prmices de son oeuvre, avant ses oeuvres les plus anciennes"...) o
l'expression "m'a cre", commence tre thologiquement discute (c'est la Sagesse qui parle, et
cela peut se comprendre aussi "m'a acquise", "m'a en propre").
Tertullien n'en reste pas l. Il va tendre l'Esprit-Saint ce qu'il a dit du Fils:
"Parce qu'adhrait dj Dieu une seconde Personne, son Verbe (Sermo), et une troisime,
l'Esprit dans le Verbe,...Dieu parlait ceux avec qui Il faisait l'homme (cf. Gn 1, 26) et qui Il le
faisait semblable, au Fils qui devait revtir l'homme, l'Esprit aussi qui devait le sanctifier; Il leur
parlait comme ses ministres et assistants, en vertu de l'union de la Trinit" (Contr. Prax. 12, 3).

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Ce texte montre bien la position (le statut) de l'Esprit-Saint dans la 'disposition' trinitaire. Il
est "dans le Fils", comme le Fils tait "dans le Pre" avant le temps. L'Esprit "procde du Pre par
le Fils". "Il ne vient de nul autre que du Pre par le Fils" (ibid. 4, 1): une annonce lointaine de
Constantinople I ("Il procde du Pre").
Conclusion
La thologie de Tertullien se fonde sur une correspondance entre "l'conomie" (l'Incarnation
salutaire) et le mystre trinitaire (la vie intra-trinitaire). Ainsi, dans la pense du grand africain, la
Trinit n'est pas seulement "conomique" (se rvlant dans l'vnement du salut), mais elle est aussi
"Trinit immanente" ( l'intime de son tre-Dieu). Le terme de "disposition" est un terme cl qui
rsume le paradoxe trinitaire. L'intention cratrice de Dieu est ternelle. L'acte de son Intelligence
et la disposition de sa Bont ne sont sujets aucun commencement, ce que le Contre Marcion
confirme:

"La Bont suprme du Crateur qui, videmment, n'est pas soudaine, n'est pas le fait d'une
stimulation accidentelle et provoque de l'extrieur, comme si on devait en rapporter l'origine au
moment o elle se mit crer. Car, si c'est elle qui a tabli le commencement partir duquel elle
se mit crer, elle n'a donc pas eu elle-mme de commencement, puisqu'elle l'a produit.
Sa Bont n'a pas t soumise au temps, tant antrieure au temps, elle qui a cr le temps... On
devra la concevoir ternelle, inne en Dieu, perptuelle, et par l digne de Dieu" ... "Dieu pense le
monde depuis toujours, cause de sa Bont" (Contr. Marc. II, 3, 3-5).

Mais Tertullien est aussi un tmoin de la foi au Christ, Fils de Dieu fait homme:
"Tu ne saurais tre sage (Marcion) si tu n'as pas foi en ce monde, en croyant aux folies de
Dieu... Pourquoi dtruire ce dshonneur ncessaire la foi?... Le Fils de Dieu a t crucifi? Je n'ai
pas honte puisqu'il faut avoir honte. Le Fils de Dieu est mort? Il faut y croire puisque c'est absurde.
Il a t enseveli, il est ressuscit: cela est certain puisque c'est impossible" (La chair du Christ, 4,
2-3).
"Nous voyons dans le Christ une double constitution (statum), qui n'est pas confusion mais
conjonction (non confusum, sed coniunctum) dans une unique personne, Dieu et l'homme Jsus (in
una persona Deum et hominem Iesum) (Contr. Prax. 27, 11).

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Le concept mtaphysique (qui dpasse la nature) de "personne" est encore prciser pour ne
pas juxtaposer sans union vritable en un seul sujet l'humanit et la divinit (ce que fera pourtant
Nestorius). Nanmoins, Tertullien dgage les notions de "substance" et de "personne" de
l'imprcision dans laquelle elles sommeillaient encore avant lui. L'Eglise lui doit beaucoup, et son
passage regrettable au montanisme "n'a sans doute pas eu dans son esprit la gravit que l'ide de
'schisme' connote aujourd'hui" (Joseph Wolinski).
*

2. L'lan intellectuel suscit par les Pres Alexandrins: Clment et Origne

Introduction
Alexandrie, grand mtropole gyptienne, tait ds le IIme sicle, la seconde ville de l'Empire aprs
Rome. C'tait aussi un centre intellectuel dj clbre, dot d'une bibliothque renomme et d'un
Museum, sorte d'acadmie o crivains et chercheurs travaillaient aux frais de l'Etat - une sorte de
CNRS anticip.
La culture juive s'y tait fortement dveloppe et la langue grecque tait devenue le vhicule de
transmission de cette culture. Philon en avait t le pionnier (voir pp. 14-15). Au IIIme s. de notre
re, la philosophie no-platonicienne, avec Plotin l'auteur des Enniades, tait florissante et
contribuait lever la pense vers la mystique religieuse o les Pres allaient eux-mmes puiser.
Tout tait prt pour accueillir l'Evangile et la culture chrtienne. Dj, vers la fin du second sicle,
un premier panouissement s'annonce. Pantne (+200), philosophe converti au Christianisme, est le
premier "matre" de l'Ecole catchtique ouverte par l'vque d'Alexandrie. Clment, brillant lve
de Pantne, lui succdera; puis

Origne et Hraclas assureront le prestige de cette Ecole

d'Alexandrie, bientt connue dans tout l'Empire, dans le contexe de la culture juive hellnise
relaye par un christianisme qui cherche l'intelligence de sa foi.

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A. Clment d'Alexandrie (+ vers 215): les pralables philosophiques la formulation de la foi
Son activit se rduit aux quinze premires annes du IIIme s. Il est un tmoin important de
l'histoire de l'hellnisme: grec et chrtien, il vit une heureuse synthse de ces deux ralits: il dfend
avec conviction le bien d'une culture philosophique pure pour enraciner la foi parmi les
intellectuels. Son oeuvre est varie et originale. L'auteur est alerte, enthousiaste mme, trs
religieux, ouvert la pense des autres, mais critique dans l'exercice de son discernement, encore
qu'on lui ait reprocher une certaine collusion avec la gnose, dans sa prsentation des Excerpta
(extraits) de Thodote; mais cela est inexact: Clment est profondment chrtien et fidle l'Eglise
apostolique. Il manque parfois de mthode et reste alors difficile saisir.
Ses trois oeuvres principales sont la Protreptique (ou 'Exhortation'), le Pdagogue et les Stromates
(ou 'Tapisseries'). Le Protreptiqueest une exhortation chaleureuse la conversion et une apologie
de l'adhsion de foi au Christ, sous une forme littraire en usage l'poque, et qui ne manque pas de
charme (voir ci-dessous le texte sur Le Chant nouveau). Il cherche par l tre lu du plus grand
nombre de paens lettrs. Le Pdagogue s'adresse, lui, aux baptiss. Le Pdogogue, c'est le Christ
qui forme le chrtien la vie morale selon l'Evangile, dans la socit ambiante. La note est trs
diffrente de celle donne par Tertullien et son penchant au rigorisme. Clment se montre aussi un
pdagogue plein de sens ducatif. Enfin, les Stromates (ou 'Tapisseries') sont un vaste recueil, en
huit livres, de rflexions sur des sujets divers teneur philosophique ou thologique, visant le
progrs spirituel de chrtiens dj duqus dans la foi.
L'oeuvre de Clment et son influence demeurent modestes en regard de celles d'Origne qui
formera une foule de disciples, dont l'vque de Cappadoce, Grgoire le Thaumaturge. La
continuit d'un enseignement suprieur chrtien dans la tradition d'Origne Alexandrie se repre
encore au IVme s.: Didyme l'Aveugle, le dernier de cette ligne de "matres" chrtiens, en est un
authentique tmoin.

Le Chant Nouveau
"...Ds avant la cration du monde, parce que nous devions exister en lui (le Christ), nous tions
auparavant dj engendrs par Dieu (cf. Eph 1, 4), nous les cratures raisonnables du Logos-Dieu,
par qui nous sommes ds le commencement, puisque 'le Logos tait au commencement' (cf. Jn 1,
1). Ainsi d'une part, comme le Logos tait d'en haut, il tait et il est le commencement de toutes
choses; mais, d'autre part , parce qu'il a maintenant reu comme nom celui qui a t autrefois
consacr et que mrite sa puissance, le nom de Christ, je l'appelle un Chant Nouveau (kanon
asma). En tout cas, le Logos, le Christ est cause que nous existions depuis longtemps (car il tait en

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Dieu), et que notre existence est bonne (car il vient d'apparatre aux hommes), ce Logos lui-mme,
dualit une, Dieu et homme, cause pour nous de tous les biens: ayant appris de lui bien vivre,
nous sommes introduits dans l'ternelle vie... Voil le Chant Nouveau, l'apparition (piphania),
qui vient de briller parmi nous, du Logos qui tait au commencement et prexistait... Le
Sauveur...n'a pas qu'une voix ni qu'une faon de sauver les hommes: en menaant il avertit, en
gormandant il convertit, en plaignant il fait misricorde, par le son de la lyre il appelle; il parle
dans le buisson, et il effraie les hommes par le feu, quand il fait jaillir les flammes de la colonne,
signe tout la fois de grce et de crainte: si on obit, la lumire; si on dsobit, le feu. Et comme la
chair vivante a plus de prix qu'une colonne, qu'un buisson, ce sont aprs cela les Prophtes qui se
font entendre, et c'est le Seigneur qui parle par Isae, par Elie, par la bouche des Prophtes.
Vous, cependant, vous ne croyez pas les Prophtes, vous prenez pour une fable et ces hommes
et ce feu: alors, c'est le Seigneur en personne qui vous parlera, 'Lui qui, tout en tant dans la
condition de Dieu, n'a pas retenu comme une prrogative inalinable son galit avec Dieu, mais
s'est ananti lui-mme' (Ph 2, 6-7), ce Dieu compatissant, dans son ardent dsir de sauver l'homme;
c'est lui-mme, le Logos, qui vous parle maintenant en toute clart, faisant rougir votre incrdulit,
oui, je dis bien, le Logos-Dieu devenu homme, afin que d'un homme tu apprennes de quelle
manire enfin l'homme est devenu Dieu" (Protr. I, 6-8).

"La philosophie ouvre la route celui que le Christ rend ensuite parfait"...
"Avant la venue du Seigneur, la philosophie tait indispensable aux Grecs pour les conduire la
justice; maintenant elle devient utile pour les conduire la vnration de Dieu. Elle sert de
formation prparatoire aux esprits qui veulent trouver des raisons de croire par la dmonstration.
'Ton pied ne trbuchera pas', comme dit l'Ecriture (Ps 90, 12), si tu rapportes la Providence tout
ce qui est bon, que ce soit grec ou chrtien. Dieu est la cause de toutes les bonnes choses, des unes
immdiatement et pour elles-mmes, comme de l'Ancien et du Nouveau Testament, des autres par
corollaire, comme de la philosophie. Peut-tre mme la philosophie a-t-elle t donne elle aussi
comme un bien direct aux Grecs, avant que le Seigneur et largi son appel jusqu' eux: car elle
faisiat leur ducation, tout comme la Loi celle des Juifs, pour aller au Christ. La philosophie est un
travail prparatoire; elle ouvre la route celui que le Christ rend ensuite parfait...
Il n'y a certes qu'une route de la vrit, mais elle est comme un fleuve intarissable, vers lequel
dbouchent les autres cours d'eau venus d'un peu partout. D'o ces paroles inspires: 'Ecoute, mon
fils, et reois mes paroles pour avoir beaucoup de chemins vers la vie. Je t'enseigne les voies de la
sagesse pour que les sources ne te manquent pas' (cf. Pr 4, 10-27), les sources qui jaillissent de la
mme terre. Et ce n'est pas seulement pour un seul juste qu'il dit qu'il y a plusieurs voies de salut; il
ajoute qu'il y a, pour des foules de justes, des foules d'autres routes; il le fait entendre ainsi: 'Les
sentiers des justes brillent comme la lumire' (Pr 4, 18). Eh bien, les prceptes et les instructions

52
prparatoires sont sans doute des routes, des mises en train de notre vie...
De mme que le cycle des tudes est utile pour atteindre la philosophie, leur matresse, de
mme la philosophie son tour contribue l'acquisition de la sagesse. La philosophie est une
pratique de la sagesse, mais la sagesse est une science des choses divines et humaines, et de leur
cause. Elle est donc la matresse de la philosophie, comme celle-ci l'est de la culture prparatoire"
(Stromates, I, 5, 28-29).

Clment est arriv au christianisme par la philosophie, si bien que cette dernire est pour lui
une propdeutique la gnose vritable. Mais la seule aide qui puisse positivement guider vers la
comprhension de la Parole divine est "le canon ecclsiastique", comme il l'appelle, c'est dire la
Tradition reue des Aptres et garde dans la seule Eglise catholique. Seuls, affirme Clment, ceux
qui se prtent la discipline asctique et thique de l'Eglise, peuvent esprer ce passage d'une foi
simple simplement confesse de bouche la gnose qui s'empare de notre tre tout entier. Et
Clment, dans le Protreptique (voir plus haut "Le chant nouveau"), exhorte les Grecs paens au
passage de l'adoration des idoles la foi dans le Logos-Dieu qui est le Christ. Ainsi, la
"dification", au sens spirituel chrtien (quivalent chez S. Paul de "filiation adoptive"), se fait par
la Parole de Dieu qui s'est faite homme pour que l'homme pt devenir Dieu. Le "Pdagogue"
invitera les chrtiens vivre en conformit leur tre "difi": la gnose vritable se dveloppe sur
la seule base de la foi, de l'esprance et de la charit; elle ne doit tre recherche que pour la
croissance de la charit. Elle vise, au del des ralits intelligibles - objet de la philosophie - ,
atteindre aux ralits spirituelles. En un mot, la gnose se reoit du Christ, lorsque, nous metant
l'Ecole de l'Eglise, nous l'coutons lui-mme commenter les Ecritures:
"Dieu est amour (1 Jn 4, 8). Il n'est donc finalement connaissable (gnstos) que de celui qui
aime... Il nous faut entrer dans son intimit par la divine agap pour connatre le semblable par le
semblable" (Strom. V, 1, 12).

"L'apathia n'est pas une 'insensibilit' mais la matrise accomplie des passions par la charit,
c'est dire par l'amour divin" (Strom. VI, 9, 71).

C'est dans le Stromate VI que Clment trace "le portrait du gnostique chrtien". Le texte est
trop long pour tre cit ici ( 6-168), mais il nous en donne comme un rsum au dbut du
Stromate VII:
"Seul est rellement pieux le gnsticos; ainsi les philosophes, en apprenant ce qu'est le chrtien
vritable, rprouveront-ils leur propre ignorance, eux qui perscutent imprudemment et la lgre

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le Nom (de chrtien) et qui traitent sans raison d'athes ceux qui connaissent le vrai Dieu. Il
convient, mon avis, d'user avec les philosophes d'arguments assez clairs pour qu'ils puissent
comprendre, grce l'entranement dj reu de leur propre culture, mme s'ils ne se sont pas
encore montrs dignes d'avoir part la facult de croire. Quant aux paroles prophtiques, nous n'en
ferons pas mention pour le moment, rservant pour plus tard, aux lieux appropris, l'emploi ds
Ecritures" (Strom. VII, I, 1).

Et en finale de ce mme Stromate VII, Clment fait une prsentation synthtique de l'histoire des
"sectes" auxquelles il oppose ce qu'est l'Eglise:
"Ceux...qui s'adonnent aux discours impies tout en les inculquant d'autres, et qui usent de
paroles divines non pas bien, mais en commettant des fautes (cf. Platon, 'Lois' X, 891), ceux-l
n'entreront pas eux-mmes dans le Royaume des cieux, et ne laissent pas non plus ceux qu'ils ont
tromps trouver la vrit. Sans avoir eux-mmes la cl, mais une fausse cl et comme on dit une
cl de crocheteur, qui ne leur permet pas d'ouvrir la porte principale - tandis que nous, nous entrons
par la Tradition du Seigneur - mais d'ouvrir par effraction une porte de ct et de percer en
cachette le mur de l'Eglise, ils transgressent la vrit, et se font initiateurs aux mystres pour l'me
des impies. Qu'ils aient en effet form leurs runions humaines postrieurement l'Eglise
catholique (Katholik Ekklsia), il ne faut pas de longs discours pour le dire... De ce qui prcde, il
rsulte clairement, mon avis, que la vritable Eglise, rellement antique, est une, celle o sont
inscrits ceux qui sont justes selon le dessein (divin). Puisque Dieu est un et un le Seigneur, pour
cette raison ce qui est eminemment prcieux mrite louange pour son unit, comme imitation du
Principe Un. Dans son existence donc et dans son concept, dans son principe et dans sa
prminence, nous disons qu'unique est l'antique et catholique Eglise, dans l'unit d'une foi une, la
foi conforme aux testaments qui lui sont propres, ou plutt au testament unique en des temps
diffrents, l'Eglise qui, par la volont du Dieu un et par l'intermdiaire de l'unique Seigneur, runit
ceux qui ont dj leur place assigne" (cf. Rm 8, 28; Eph 1, 4-5).

En conclusion, disons avec Clment que la gnose hrtique se caractrise par un principe de
dualit, de dicothomie (sparation), de division, "dyade qui ne parvient jamais la triade parce
qu'elle ignore la monade (le Dieu Un)". Par contre, la gnose chrtienne trouve son principe d'unit
dans l'Eglise partir de la Trinit.

B. Origne, Adamantius, l'homme d'airain

(1) Parcours biographique et production littraire:
N vers 185 dans une famille chrtienne, Origne s'est trouv ds sa jeunesse dans le contexe

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des perscutions de l'Eglise, sous Septime-Svre (192-211). Son pre Lonidas meurt martyr vers
202; le clerg d'Alexandrie est contrain l'exil, ce qui explique qu' 18 ans, Origne se voie confier
par l'vque Dmtrius la formation des catchumnes au sein de "l'Ecole de catchse". Il prend
tellement au srieux sa nouvelle mission, qu'il revend ses livres profanes, s'impose une ascse
rigoureuse allant jusqu' la castration pour avoir pris la lettre l'exhortation vanglique sur la
continence volontaire: "...il y a des eunuques qui se sont eux-mmes rendus tels cause du
Royaume des cieux" (Mt 19, 12). Des intellectuels exigeants viennent l'couter mls
des adeptes de sectes et des paens en qute de vrit attirs par la rputation du jeune matre
(didascalos = enseignant). Ce public nouveau et exigeant le persuade de s'orienter vers une tude
plus systmatique de l'Ecriture et, partir d'elle, une profonde rflexion thologique. De l date sa
recherche exgtique fonde sur une critique textuelle scientifique s'appuyant sur les disciplines
profanes du temps (philosophie, histoire, langues anciennes...). Il inaugure donc une sorte de
premire "Ecole de la foi", organisant un cycle de formation allant des tudes classiques l'tude
de la Bible et de la doctrine chrtienne. Pour s'initier lui-mme la philosphie, il suivra les leons
d'Ammonios Saccas, le futur matre de Plotin et initiateur du no-platonisme: avec Origne,
l'influence de la tradition platonicienne devient ds lors prpondrante dans la structure de la pense
des Pres sans tre exclusive (l'influence du courant stocien sera lui aussi d'importance; nous
l'avons vu propos de Tertullien - voir p.32, et la solide tude de Michel Spanneut sur "Le
stocisme des Pres"..., Le Seuil, 1969).

L'ducation d'Origne rapporte par Eusbe de Csare

"L'incendie de la perscution allait alors grandissant et desmilliers de fidles avaient ceint la
couronne du martyre: une telle passion du martyre s'empara de l'me d'Origne, encore tout enfant,
qu'il tait plein d'audace pour aller au devant du danger, bondir et s'lancer dans la lutte.
Dj, il s'en fallu de peu que le terme de sa vie ne ft bien proche de lui, mais la cleste et
divine Providence, en vue de l'utilit (phlia) d'un trs grand nombre, mit, par l'entremise de sa
mre, des obstacles son ardeur. Celle-ci donc le supplia d'abord par des paroles, l'exhortant
prendre en piti les dispositions maternelles qu'elle avait pour lui; mais le voyant redoubler
d'ardeur l'annonce de l'arrestation et de l'emprisonnement de son pre, et tout entier saisi par le
dsir du martyre, elle cacha tous ses vtements, le contraignant ainsi rester la maison. Mais lui,
comme il ne lui tait plus possible de rien faire d'autre et que son dsir grandissant ne lui permettait
pas de rester inactif, il envoya son pre une lettre toute remplie d'exhortation au sujet du martyre,
dans laquelle il l'encourageait en disant textuellement ceci: 'Garde-toi de changer d'avis cause de
nous'. Que cela soit not par crit comme la preuve de la vivacit d'esprit d'Origne enfant et de ses
dispositions trs fermes pour la religion.

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Et dj en effet, il avait jet des fondements solides dans les ciences de la foi, en s'exerant ds
son enfance aux divines Ecritures: il s'y tait laborieusement appliqu, et non dans une mesure
ordinaire, car son pre, non content de le faire passer par le cycle des tudes (profanes), n'avait pas
regard comme accessoire le souci des Ecritures. Par dessus tout donc, avant qu'il donnt son soin
aux disciplines hellniques, il l'avait pouss s'exercer aux tudes sacres, en exigeant chaque jour
de lui des rcitations et des comptes rendus...
En son particulier, fortement rjoui, il rendait les plus grandes grces Dieu, la cause de tous
les biens, de ce qu'il avait daign faire de lui le pre d'un tel enfant. On dit qu'alors il s'arrtait
souvent auprs de l'enfant endormi et dcouvrant sa poitrine, comme si un esprit divin l'habitait
intrieurement, qu'il l'embrassait avec respect et s'estimait heureux de la belle postrit qu' il avait"
(H. E. VI, 2; 3-11).

L'enseignement d'Origne Alexandrie

"Lorsqu'il vit qu'il ne suffisait pas l'tude approfondie, la recherche et l'explication des
Lettres sacres et encore la catchse de ceux qui venaient lui et ne lui permettaient mme pas
de respirer, parce que les uns aprs les autres, depuis l'aurore jusqu'au soir, ils frquentaient son
Ecole, il divisa la multitude, et parmi ses disciples, il choisit Hraclas, zl dans les choses divines
et par ailleurs homme trs discret et non dpourvu de philosophie ('amour de la sagesse'). Il tablit
son collgue dans la catchse en lui confiant la premire initiation de ceux qui venaient de dbuter
et en gardant pour lui l'instruction des plus avancs...
Et beaucoup d'autres gens instruits, alors que la rputation d'Origne tait partout clbre,
veniaent lui, pour faire auprs de cet homme l'exprience de l'habilet dans la perception du sens
des doctrines sacres. Des milliers d'hrtiques, et un grand nombre de philosophes des plus
clbres s'attachaient lui avec zle, pour apprendre de lui - on peut presque le dire- , non
seulement les choses divines, mais encore celles de la philosophie profane.
En effet, tous ceux qu'il voyait naturellement bien dous, ils les introduisait dans les disciplines
philosophiques, la gomtrie, l'arithmtique et les autres enseignements prparatoires, puis il leur
faisait connatre les sectes qui existent chez les philosophes et leur expliquait leurs crits, les
commentait et les examinait en dtail, de sorte que chez les grecs eux-mmes cet homme tait
proclam un grand philosophe.
Ceux qui taient moins bien dous, en grand nombre, il les menait aux tudes encycliques
(tudes classiques), en disant que pour eux elles ne seraient pas d'une petite utilit (phlia) en
vue de la
connaissance et de la prparation aux Ecritures divines. Aussi estimait-il tout fait ncessaire,
mme pour lui, de s'exercer aux disciplines profanes et la philosophie...
Les tmoins de ses succs en ces matires sont les philosophes grecs eux-mmes qui ont fleuri
de son temps, et dans les crits desquels nous trouvons de nombreuses mentions de cet homme; ils

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lui ddient leurs propres crits ou prsentent leurs travaux personnels son jugement comme
celui d'un matre"...
(H. E. VI, 15; 18-19).

C'est alors probablement qu'Origne dcouvrit l'oeuvre de Philon d'Alexandrie et l'exgse

allgorique de l'A.T. L'oeuvre de Philon, exgte, thologien et mystique juif, prend rang parmi les
sources de l'exgse et de la spiritualit chrtiennes, avec l'oeuvre des Pres Alexandrins.
De cette priode alexandrine (185-230), datent les premires oeuvres d'Origne: le Trait des
principes (Peri Archn), dans lequel il expose les 'principes' de la foi chrtienne; un premier essai de
prsentation mthodique d'une pense cohrente sur Dieu, sur l'homme et sur le monde (cosmos), partir de
l'Ecriture, et de la Tradition ecclsiale. Origne est ici l'avant-garde de l'effort d'intelligence de la foi en son
temps. Cette foi n'est pas encore bien dfinie dans plusieurs domaines, aussi, Origne se risque-t-il parfois
dans des hypothses aventureuses qui lui seront reproches plus tard. Pourtant l'ampleur de la considration
n'a pas d'gal dans la pense patristique. Simultanment, Origne engage sa recherche d'intelligibilit du sens
de l'Ecriture par des travaux sur le texte de l'A.T. et commence ses Commentaires. Mais des dtractions
circonstantielles se prsentent qui appellent des rponse d'urgence: pour rfuter l'interprtaion gnostique
d'Hraclon de l'Evangile selon S.Jean, Origne entreprend son colossal Commentaire (tomos) sur l'vangile
de Jean (22 Livres, dont il en reste 8, crits en grec): ouvrage qui s'chelonne dans le temps de 226 248, et
d'un grand intrt pour connatre la mystique d'Origne et sa notion de la vie intrieure. Grce la gnrosit
d'un mcne, Ambroise, qu'Origne a contribu convertir, l'Alexandrin dispose de moyens de travail
importants, de stnographes (tachigraphes) et de copistes. Il travaille donc en quipe, et dicte ses
Commentaires et Homlies. Surcharg de travail, il voyage pourtant, lorsqu'il discerne que la volont de
Dieu sur lui l'y appelle: Rome, la Palestine (il y nouera des amitis avec les vques Alexandre de Jrusalem
et Thoctiste de Csare. Il fait la dcouverte, prs de Jricho, d'un manuscrit des Psaumes dont la version
grecque diffre de celles alors connues. L'entourage de l'empereur Alexandre Svre (222-235), proccup
de questions religieuses, s'intresse lui, et la mre de l'empereur, Julia Mamaea, l'appelle pour consultation
spirituelle et exgtique Antioche.

Au cours d'un sjour en Palestine, Alexandre et Thoctiste lui font l'honneur bien lgitime de
l'ordonner prtre, l'insu de l'vque d'Alexandrie Dmtrius, dont Origne dpend toujours,
juridiquement. Cela amne Origne quitter Alexandrie pour se rfugier Csare de Palestine.
Les Commentaires d'Ecriture Sainte se succdent alors, ainsi que des Homlies d'une pntration
spirituelle profonde. Il forme aussi des disciples, dont le plus clbre est sans doute S. Grgoire le
Thaumaturge, vanglisateur de la Province du Pont (Nord de la Turquie actuelle). Le Discours de
remerciement de Grgoire Origne est un prcieux tmoignage d'apprciation des qualits
pdagogiques et spirituelles de l'enseignement du "matre". Grce Origne, Csare restera un
centre intellectuel de premier ordre jusqu'au IVme s., et sa clbre bibliothque, constamment
enrichie par Origne, sera le lieu d'lection des chercheurs (S. Jrme la frquentera assidment

57
depuis sa rsidence de Bethlem). Ce mme Jrme traduira en latin deux Homlies sur le
Cantique. Origne crira, plus tardivement, vers 240, Athne puis Csare un magnifique
Commentaire sur le Cantique, dans lequel, au dire de S. Jrme, il se surpassa lui-mme: "Dans ses
autres livres, Origne surpassa tous les autres commentateurs; dans son Com./Cantique des
Cantiques, il se surdpassa lui-mme" (Prf. Hom./Ct).
De cette priode date aussi son magistral Commentaire sur l'Eptre aux Romains (vers 244).
Il sera appel en consultation par un groupe d'vques du sud de la Palestine, en 245, cause des
ambiguits de la doctrine trinitaire d'Hraclide, vque palestinien.
Le manuscrit de la rencontre entre Origne et Hraclide et de la discussion reproduite par
des stnographes, a t retrouv en Egypte, Toura prs du Caire, en 1941. Un irremplaable
document qui claire et rassure: l'orthodoxie de doctrine d'Origne se trouve l confirme.
Autre confirmatur de la justesse de la doctrine spirituelle d'Origne, son Contre Celse, vaste
apologie en 8 Livres, qui rfute point par point les arguments dprciatifs du philosophe athe
contenus dans son "Discours vritable". Origne nous livre l comme son testament spirituel en
date de 248.
En 250, la brusque perscution dclenche par Dce fait des martyrs en Palestine; Origne est
arrt, tortur. Si la gloire du martyre lui chappe - et l'on sait combien il l'avait dsire -, du moins
mourra-t-il deux annes plus tard, comme tant de "confesseurs de la foi", des suites des svices
endurs au nom de Jsus Christ. Il avait 69 ans.

Conseil du matre un disciple

Lettre d'Origne Grgoire le Thaumaturge
"Tes dispositions naturelles peuvent donc faire de toi un juriste romain accompli et un
philosophe grec appartenant l'une des coles rputes. Mais je voudrais, moi, que tu utilises toute
la force de tes dispositions naturelles en ayant pour fin la doctrine chrtienne. Quant au moyen
employer, j'aurais pour cette raison souhait que tu prennes de la philosophie grecque tout ce qui
peut servir comme d'enseignement encyclique ou de propdeutique pour introduire au
christianisme, et de mme pour la gomtrie et de l'astronomie tout ce qui sera utile (phlimos)
l'interprtation de l'Ecriture sainte. Et ainsi, ce que disent les philosophes de la gomtrie et de la
musique, de la grammaire, de la rhtorique et de l'astronomie, en les appelant les auxiliaires de la
philosophie, nous l'appliquerons, nous, la philosophie elle-mme, par rapport au christianisme...
Toi donc, mon seigneur et fils, applique-toi principalement la lectures des divines Ecritures:
applique-toi bien cela. Car nous avons besoin de beaucoup d'application lorsque nous lisons les
Livres divins, de peur de prononcer quelque parole ou d'avoir quelque pense trop tmraire leur
sujet. En t'appliquant les lire avec l'intention de croire et de plaire Dieu, frappe, dans ta lecture,

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la porte de ce qui est ferm, et il t'ouvrira le portier dont Jsus a dit: 'A celui-l le portier ouvre'
(Jn 10, 3). En t'appliquant cette divine lecture, cherche avec droiture et avec une confiance
inbranlable en Dieu le sens des divins Ecrits, cach au grand nombre. Ne te contente pas de
frapper et de chercher, car il est absolument ncessaire de prier pour comprendre les choses
divines. C'est pour nous y exhorter que le Sauveur a dit non seulement: 'Frappez et l'on vous
ouvrira', et: 'Cherchez et vous trouverez', mais aussi: 'Demandez et l'on vous donnera' (cf. Mt 7, 78). J'ai os parler ainsi cause de mon amour paternel pour toi. S'il est bon ou non de l'avoir os,
Dieu seul peut le savoir, et son Christ, et celui qui participe l'Esprit de Dieu et l'Esprit du
Christ" (S.C. 148, pp. 187-195).

(2) Origne et l'interprtation de la Bible

Le Livre IV, du Trait des Principes est la charte de l'interprtation (hermneutique)
orignienne de l'Ecriture Sainte (SC 268). En

IV, 2, 4, se trouve pos le fondement

anthropologique du triple sens de l'Ecriture. De mme que l'homme, "l'tre tout entier" selon S.
Paul, est "esprit, me et corps" (1 Th 5, 23), de mme Origne distingue trois sens principaux de
l'Ecriture: un sens littral (le corps), un sens moral (relatif l'me humaine), et un sens spirituel ou
mystique (relatif l'esprit humain, dans sa fine pointe, l o l'Esprit-Saint peut le toucher):
- le sens littral : il dsigne aujourd'hui, chez les exgtes, le sens que l'auteur inspir a voulu
donner son texte. C'est souvent dj un sens profond ou "spirituel". Mais Origne ne l'entend pas
ainsi. Pour lui le sens littral est le premier sens qui vien t l'esprit lors d'une premire lecture. Il
s'identifie l'histoire, c'est dire ce qui est dcrit ou racont: le texte " la lettre".
- le sens moral : il consiste en une transposition du premier sens, appliqu l'homme intrieur dans
son rapport sa conscience. Le procd vient de Philon, interprtant l'A.T. La vie d'Abraham,
d'Isaac et de Jacob, est un itinraire de l'me vers Dieu. Grgoire de Nysse procdera de mme dans
sa Vie de Mose. Il touche au comportement de l'homme et le questionne, sans ncessairement, ce
niveau, faire intervenir les donnes de la foi.
- le sens spirituel ou mystique: c'est le sens le plus profond du texte biblique; il introduit dans le
mystre: celui du Christ et de l'Eglise. Il se rapporte tout ce qui relve de la foi, et de l'intimit du
rapport du croyant Dieu. En fait, il associera souvent le sens mystique et le sens moral, parlant
simplement de "sens spirituel" au-del du sens littral ou de l'histoire.
Origne a trop de gnie et de libert dans l'Esprit pour appliquer la lettre sa thorie, mais
elle reste un guide. Il affectionne particulirement les sens moral et spirituel, mais - sauf exception il ne nglige jamais le sens littral ou historique qui constitue pour lui comme une base de dpart
dans son exgse (sens des mots, tymologie, grammaire...) et son interprtation. A preuve, ce qu'il

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explique dans son Commentaire sur Matthieu au sujet de son travail de critique biblique:
"Il s'est produit beaucoup de variantes entre les exemplaires (de l'Evangile selon S. Matthieu,
mais aussi de l'A.T.), soit par la ngligence des copistes, soit du fait de l'audace perverse de
certains, soit par l'insouciance dans la correction des copies, soit du fait de ceux qui, dans la
correction, ajoutent ou retranchent ce que bon leur semble. Nous avons pu remdier, avec la grce
de Dieu, aux variantes dans les exemplaires de l'A.T. , en prenant pour critre les autres ditions
(les traductions juives). Quant il y avait hsitation concernant les LXX (Septante: traduction
grecque du texte hbreu commence vers 250 avant J.C.) cause des variantes des exemplaires,
nous en avons jug partir des autres ditions et nous avons conserv ce qui tait en accord avec
elles. Nous avons marqu de l'obel () ce qui n'tait pas dans l'hbreu, n'osant pas le supprimer
absolument; nous avons fait des additions, marques d'astrisques (*), pour qu'il soit clair qu'elles
ne figurent pas dans les LXX, mais que nous avons ajoutes partir des autres ditions en accord
avec l'hbreu..."

Il est important d'observer qu'Origne et les Pres ne ngligent pas, au point de n'en tenir
aucun compte, le sens littral ou historique. Mais ce dernier, n'puise pas le sens plnier du texte
biblique: "lettre" et "esprit" (ou 'Histoire et esprit', selon le titre du livre fondamental du Pre H. de
Lubac, qui entre pour une grande part dans la connaissance et la "rabilitation" d'Origne),
s'appellent mutuellement, comme l'a fait S. Paul (cf. Ga 4, 22ss; 1 Co 10, 1-11; Heb 10, 1).

S. Paul, matre en exgse pour Origne

"La loi est spirituelle et doit tre comprise en un sens spirituel. Pour nous, nous savons que
l'Ecriture n'a pas t rdige pour nous raconter des histoires anciennes., mais pour notre
instruction salutaire: aussi comprenons-nous que ce qu'on vient de nous lire est toujours actuel, et
pas seulement en ce monde, que figure l'Egypte, mais en chacun de nous...
Voyons la rgle d'interprtation que nous a lgue l'Aptre Paul. Ecrivant aux Corinthiens, il
dit... 'Nous savons que nos anctres furent sous la nue, qu'ils ont tous t baptiss en Mose dans
la nue et dans la mer, qu'ils ont tous mang la mme nourriture spirituelle et tous bu au mme
breuvage spirituel; ils buvaient au rocher spirituel qui les accompagnait; or, ce rocher, c'tait le
Christ' (1 Co 10, 1ss). Vous voyez la diffrence entre la lecture purement historique et
l'enseignement de Paul. La traverse de la mer (rouge) pour les juifs, Paul l'appelle le baptme; en
ce qu'ils croyaient tre une nue, Paul voit le Saint-Esprit. De ce passage il convient de rapprocher
la parole du Seigneur dans l'Evangile: 'Celui qui n'est pas ren de l'eau et de l'Esprit, ne peut entrer
dans le Royaume des cieux' (Jn 3)? La manne o les juifs ne voient qu'aliment pour le ventre et
rassasiement de l'apptit, Paul l'appelle une nourriture spirituelle. Et non seulemnt Paul, mais aussi

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le Seigneur qui dit sur le mme sujet dans l'Evangile: 'Vos pres ont mang la manne dans le dsert
et ils sont morts; mais celui qui mangera du pain que je lui donne, moi, ne mourra jamais'; et il
ajoute: 'Je suis le pain descendu du ciel' (Jn 6). Paul parle ensuite clairement du rocher qui les
accompagnait et il dit: 'Le rocher, c'tait le Christ'.
Qu'allons-nous donc faire, nous qui avons reu de Paul, matre de l'Eglise, de telles rgles
d'interprtation? N'est-il pas juste que nous appliquions aux autres cas la rgle qu'il nous a
transmise par un semblable exemple?" (Com. /Exode).

L'exgse des Pres demeure nourrissante quand elle nous prsente ainsi la Bible comme un
tout cohrent, vivant et toujours actuel. Certes, il est arriv Origne d'abuser de l'usage de
l'allgorie qui tendait "transformer la bible en une fort de symboles". Philon n'avait-il pas dit:
"L'interprtation littrale est comme le symbole d'un univers cach que rvle le sens allgorique"
(De la vie contemplative 3, 28)? Mais l'allgorie n'est pas l'allgorisme qui en est le mauvais usage.
Origne n'y sombre pas. Grand spirituel, il garde toujours le bon sens du philosophe qu'il est aussi,
et ne spare jamais lecture interprtative de l'Ecriture et vie spirituelle, c'est dire prire. Et c'est
bien l la garantie qui prvient les dviances et prserve des risques du subjectivisme.

(3) Origne: un matre spirituel

Il suffira, pour illustrer ce trait caractristique de la personnalit de notre auteur, de citer un
large extrait de l'Homlie VII, sur le Lvitique ( le Livre le plus lgislatif de l'A.T.), homlie cite
par le P. H. de Lubac, dans Catholicisme, pp. 322-323:
"Si nous avons compris quelle est l'ivresse des saints, et comment elle leur est promise pour
leur joie, voyons maintenant comment notre Sauveur ne boit plus de vin jusqu' ce qu'il boive avec
les saints ce vin nouveau dans le Royaume de Dieu.
Maintenant encore, mon Sauveur s'afflige de mes pchs. Mon Sauveur ne peut tre en joie tant
que je demeure dans l'iniquit. Pourquoi ne le peut-il pas? Parce que lui-mme est 'avocat pour nos
pchs auprs du Pre', comme le dclare Jean, son intime, en disant que 'si quelqu'un a pch,
nous avons comme avocat auprs du Pre Jsus Christ qui est sans pch, et qui lui-mme est
propitiation pour nos pchs' (1 Jn 3, 5; 4, 10). Comment donc pourrait-il boire le vin de
l'allgresse, celui qui est avocat pour nos pchs, alors que je le contriste en pchant? Comment
pourrait-il tre dans la joie, lui qui s'approche de l'autel en propitiation pour moi pcheur, lui au
coeur de qui monte sans arrt la tristesse de mes faute? 'Je boirai ce vin, dit-il, avec vous dans le
Royaume de mon Pre' (Mt 26, 29). Tant que nous n'agissons pas de faon monter au Royaume,
il ne peut boire seul ce vin, lui qui a promis de le boire avec nous. Il demeure donc dans la tristesse

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aussi longtemps que nous persistons dans l'garement. Si eneffet son Aptre 'pleure sur certains qui
ont pch et n'ont pas fait pnitence de leur crimes' (2 Co 2, 3-4), que dire de lui-mme, qui est
appel le Fils de l'Amour, qui s'est ananti cause de l'amour qu'il avait pour nous, qui n'a pas
cherch son avantage alors qu'il tait gal Dieu mais a cherch notre bien et pour cela s'est
comme vid de lui-mme? Ayant donc ainsi cherch notre bien, maintenant ne nous chercherait-il
plus, ne songerait-il plus nos intrts, ne souffrirait-il plus de nos garements? Ne pleurerait-il
plus sur notre perte, lui qui a pleur sur Jrusalem et qui lui a dit: 'Que de fois j'ai voulu rassembler
tes fils, comme la poule rassemble ses poussins, et tu ne l'a pas voulu'? Celui qui a pris nos
blessures et qui a souffert cause de nous comme le mdecin de nos mes et de nos corps,
maintenant il ngligerait la corruption de nos plaies?
Donc, pour nous tous il se tient maintenant devant la face de Dieu, intercdant pour nous; il se
tient l'autel, offrant Dieu une propitiation en notre faveur... Il attend donc que nous nous
convertissions, que nous imitions son exemple, que nous suivions ses traces, pour se rjouir alors
avec nous et 'boire avec nous le vin dans le Royaume de son Pre' ".

3. Une Eglise perscute par l'Etat et en conflit interne poursuit sa croissance: de S.Cyprien
Lactance
Introduction
C'est l'Afrique du Nord qui nous offre, jusqu'au dbut du IVme s., les plus remarquables
tmoins du christianisme latin. Minucius Flix, qui se fixera Rome mais qui est d'origine africaine
et contemporain de Tertullien - il lui empruntera beaucoup - nous a laiss un dlicieux dialogue
apologtique avec l'un de ses amis appel Octavius qu'il amnera finalement la foi. Une autre
apologie - celle-l assez mdiocre - nous vient du rhteur africain Arnobe de Sicca (El Kef, Tunisie
centrale). Bien que cela paraisse surprenant, la latinit chrtienne se dveloppe plus rapidement en
Afrique-Proconsulaire...qu' Rome. Il faut attendre 250 pour que le prtre Novatien - qui fera
schisme - crive la premire oeuvre latine d'importance: le trait De la Trinit: il combat le
doctisme, l'adoptianisme, et le modalisme; il se proccupe aussi de questions morales dans trois
autres traits. Dans les dbats internes de l'Eglise du temps dont nous allons parler, l'activit de
Novatien s'affronte celle de S. Cyprien. C'est surtout ce dernier qui nous interpellera, pour clore
notre tude par celui qui donnera son essor la latinit chrtienne, Lactance.

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A. Cyprien de Carthage: parcours biographique et production littraire

Caecilius Cyprianus devient vque de Carthage en 249 environ; c'est le premier jalon historique
que nous ayons de lui. Issu d'une riche famille et vers dans la rhtorique qu'il enseignait, il se
convertit au Christ vers 246; son trait A Donat relate magnifiquement l'enthousiasme du nouveau
converti qui vient de recevoir le baptme dans l'Eglise. Trs rapidement, il devient un homme
d'Eglise considr parce que dou de dons naturels et surnaturels authentiques; il reste cependant un
homme de la socit cultive

soucieux nanmoins de l'unit du corps ecclsial et de la

rconciliation de ceux qui, sous la pression des perscuteurs, avaient "apostasi" leur foi: on les
appelait les lapsi , ceux qui ont "gliss" et achopp dans la fidlit aux promesses de leur baptme.
La conversion de Cyprien fut pour lui un changement de vie: il distribua sa fortune aux pauvres,
renona l'hritage littraire ancien sans renier sa culture, pour puiser toute sa science dans la Bible
et en divulguer les trsors de sagesse: "Il y a ,disait-il, une grande diffrence entre les chrtiens et
les philosophes" (Lettre16, 55). Il exhortera dans ce sens son ami paen Donat (A Donat: un petit
trait qui est un chef-d'oeuvre littraire, car si Cyprien a renonc tout, il n'a pas renoncer l'art de bien

crire).
Il composera aussi un recueil de "tmoignages scripturaires", les Testimonia qu'il ddie un
certain Quirinus: trois Livres qui regroupent des citations de l'A. et du N.T. autour de divers sujets
de doctrine chrtienne; l'intention de l'auteur tait probablement de venir en aide des prtres peu
instruits dans leur ministre sacerdotal. C'est aussi pour nous un tmoignage historique pour notre
connaissance des premires traductions latines de la Bible.
L'hritage littraire que nous laisse Cyprien date pour l'essentiel de son piscopat (249-258). Divers
"Taits" sont mentionner qui mettent en relief les proccupations du temps et les dfis que les
chrtiens ont, en ce milieu du IIIme s., a relever: La tenue des vierges (qui s'inspire du Livre de
Tertullien sur La toilette des femmes), Sur les Apostats, surtout De l'unit de l'Eglise; La prire du
Seigneur (un commentaire du 'Notre Pre' qu'utilisera Cyprien pour crire son propre commentaire),
A Dmtrianus (un calomniateur des chrtiens), Sur la mort, Des bonnes oeuvres et des aumnes,
Du bien de la patience (ou il embote le pas , l encore, Tertullien); De la jalousie et de l'envie;
une Exhortation au martyre (c'est l'ordre du jour, parce qu'une ralit quotidienne; trait adress
Fortunat); une autre apologie: Que les idoles ne sont pas des Dieux. A cette somme littraire
importante, il convient d'ajouter 81 Lettres (dites dans le codex Taurinensis) d'une belle facture
littraire, et qui sont une source importante pour la connaissance de l'histoire de l'Eglise du IIIme
s. aisi que du Droit canonique.
Nous touchons l, travers cette production littraire, aux problmes que l'vque doit
affronter loyalement et courageusement avec une communaut chrtienne en pleine tourmente.

63
Aprs la cruelle et dangereuse perscution de 250-251, sous l'empereur Dce, l'Eglise se dchire
elle-mme dans des querelles passionnes, avant d'affronter la violente perscution de 257-258,
sous l'empereur Valrien. Exil de Carthage en 257, et exerant clandestinement son ministre alors
qu'il est recherch, Cyprien reviendra Carthage en 258, pour y tre dcapit (voir l'extrait des
Actes de son martyre, cit plus loin).

L'exprience de la conversion et du baptmede Cyprien racont par lui-mme

"Pour moi, lorsque j'tais prostr dans les tnbres d'une nuit sans clart, et lorsque, hsitant et
indcis, j'tais ballot au hasard par la houle dans la mer du sicle agit, ignorant de ma vie,
tranger la vrit et la lumire, j'estimais vraiment difficile et pnible, vu mes habitudes d'alors,
ce que me proposait pour me sauver la divine misricorde: on pouvait natre nouveau, et, enfant
une vie nouvelle par le bain de l'eau qui procure le salut, dpouiller ce que l'on avait t
auparavant, et, tout en gardant sa constitution physique, changer l'homme, esprit et me. Je me
disais: comment est possible une aussi complte transformation, se dbarrasser soudain et d'un seul
coup de vices qui, ou inns se ont durci du fait de la dgradation de notre naure matrielle, ou
contracts depuis longtemps se sont dvelopps avec l'ge et l'anciennet? Par de longues et
profondes racines ils se sont installs jusqu'au fond de l'tre. Quand apprend-il la temprance
l'habitu des dners d'apparat et des festins copieux? ...Celui qui a trouv du charme aux faisceaux
et aux honneurs ne peut tre un simple particulier sans notorit. Celui-ci, escort d'une avantgarde de clients, honor du cortge compact d'un bataillon de gens empresss, considre comme
une punition d'tre seul. Elle sont tenaces toujours les sductions du mal, et invitablement, selon
l'habitude prise, l'ivrognerie attire, l'orgueil enfle, la colre chauffe, la convoitise tourmente, la
cruaut excite, l'ambtion sollicite, la dbauche fait dchoir.
Voil ce que souvent je me disais en moi-mme. Effectivement moi aussi j'tais retenu,
emptr dans les mille garements de ma vie prcdente, dont je ne croyais pas pouvoir me faire:
c'est ainsi que j'obissais aux vices qui faisaient corps avec moi; dsesprant de m'amliorer
j'encourageais mes maux comme s'ils taient dj mon bien propre et mes esclaves de naissances.
Mais aprs qu'avec le secours de l'eau qui rgnre, les taches de mon ancienne vie eurent t
laves et que la lumire d'en haut se fut rpandue dans mon me dlivre et purifie, aprs que
j'eus reu l'Esprit venu du ciel et qu'une seconde naissance m'eut chang en un homme nouveau, ce
fut merveille comme aussitt je vis la certitude lever mes doutes, s'ouvrir les barrires, s'clairer les
tnbres, devenir facile ce que prcdement semblait difficile, possible pratiquer ce que je croyais
impossible, telle enseigne qu'il m'tait donn de reconnatre comme terrestre ce qui auparavant,
n de la chair, tait enclin au pch, comme dj divin ce que dornavant animait l'Esprit-Saint. Tu
sais assurment et tu reconnais tout comme moi ce que nous a enlev ou ce que nous a apport

64
cette mort des pchs, cette vie des vertus" (A Donat, 3-4).

B. Cyprien et le problme des lapsi

En 250, l'empereur Dce veut susciter un lan populaire et faire l'unanimit nationale et
religieuse autour de sa personne: tout citoyen de l'Empire est tenu de participer en sa faveur un
acte public de culte envers les dieux. Les chrtiens sont placs devant un cas de conscience
dramatique; les voil contraints de choisir entre un acte idoltrique, et l'emprisonnement, les
tortures et peut-tre la mort.
Cyprien prit le parti de se cacher en continuant diriger la communaut chrtienne dont il
avait la charge par ses lettres (cf. Lettres 5 43). Cette attitude de "fuite" stratgique lui sera
d'ailleurs reproche , notamment par le clerg de Rome o la pape Fabien, lui, subissait le martyre.
Mais Cyprien sut se dfendre et renouer des relations confiantes avec l'Eglise romaine.
L'application des mesures perscutrices n'excda gure l'anne 250; elle fit nanmoins de nombreux
martyrs et de trs nombreuses dfaillances (les "glissades" qui ont fait tomber les lapsi) parmi les
chrtiens. Ceux-ci avaient cherch une chappatoire soit en accomplissant le rite idoltrique exig,
soit en brlant quelques grains d'encens devant l'effigie de l'empereur, soit encore en se procurant
des certificats de pieuse pratique du culte imprial. Apostats par faiblesse, ils dsiraient ensuite tre
ringrs dans l'Eglise. Le problme s'tait dj pos par le pass lors de prcdentes perscutions,
mais il prenait alors un relief particulier. A Carthage, sans demander l'avis de l'vque, des
chrtiens "confesseurs" de la foi qui avaient t emprisonns et parfois torturs mais qui avaient
chapp la mort, se mirent dlivrer gnreusement aux lapsi des "billets d'indulgence". En
revanche, Rome, Alexandrie, Antioche, les rigoristes s'opposrent l'piscopat quant il se
montrait favorable la rconciliation des lapsi, moyennant une pnitence approprie. Ce fut l
l'origine du schisme rigoriste du prtre Novatien Rome, auquel se rallirent des mcontents de
Carthage, opposs Cyprien. Celui-ci, rentr dans sa ville piscopale fin 251 runit un concile
d'vques africains qui prit des dcisions concernant la rintgration des lapsi; les Eglises de Rome
et d'Alexandrie firent de mme, choisissant l'indulgence plutt que la rigueur. Ce dbat sur la
discipline pnitentielle et les schismes qui pouvaient en rsulter, inspira Cyprien divers ouvrages
dont Sur les lapsi, Des apostats, et surtout De l'unit de l'Eglise catholique.

C. S. Cyprien, ardant dfenseur de l'unit de l'Eglise

Ce dernier trait De l'unit de l'Eglise, dveloppe deux ides principales: (1) L'Eglise comme
"mystre d'unit"; (2) L'piscopat comme "corps" au service de cette unit. L'Eglise a donc

65
vocation d'unit; elle doit tre union des mes (c'est dire au sens propre "unanimit": una/anima)
et union des coeurs (c'est dire "concorde": cum/corde). Car, comme le dit Cyprien dans une
phrase cl reprise par la Constitution sur l'Eglise Lumen Gentium: "elle tient son unit de l'unit
mme du Pre, du Fils et de l'Esprit Saint". Ainsi, le schisme (kisma = sparation, dchirement; et
Cyprien crit son trait au moment o le prtre Novatien faisait "schisme" Rome ) est le grand
pch; il est comme la ngation de l'Eglise, de sa "catholicit" (kata olon , "selon le tout"). Et si elle
est "catholique", elle ne peut tre que la seule vraie et vridique. Et Cyprien n'hsite pas conclure
que hors de l'Eglise catholique, il n'y a ni sacrements valables, ni grce de salut: "hors de l'Eglise
point de salut", ce qui doit s'entendre ainsi: nul n'est effectivement sauv sinon dans l'Eglise et par
l'Eglise o le Christ, unique Sauveur de l'homme, exerce toute sa puissance de salut. Les
schismatiques se privent de la source de vie; nous retrouvons l les mises en garde d'Ignace
d'Antioche, d'Irne de Lyon, d'Origne, et - nous le verrons - de Lactance. Bien sr, l'avenir devra
dgager et progressivement clairer les enjeux ecclsiologiques et sacramentaires de telles
affirmations.
Et l'unit de l'Eglise n'est pas seulement d'ordre spirituel; elle s'appuie sur la cohsion visible
de l'piscopat qui forme - et Cyprien insiste - "un corps", "un collge", dimension essentielle que le
Concile Vatican II a si bien remis en lumire. L'vque n'a de pouvoir qu'en tant que membre de ce
collge, et uni communionellement ses confrres et l'vque de Rome; il est alors signe et centre
d'unit en chaque Eglise locale o se vit la catholicit. Deux versions nous sont parvenues d'un
passage qui trait l'Aptre Pierre; nous le prsenterons en deux colonnes parallles: deux versions
authentiques qui ne donnent pas tout fait le mme poids la primaut de Pierre dans l'Eglise.
L'ide fondamentale est que l'unit ecclsiale a une origine unique concrtise en la personne de
Pierre, puis en l'Eglise de Rome qu'il a fonde, et qui est source d'unit pour toutes les autres
Eglises, "Eglise principale d'o l'unit sacerdotale (Cyprien veut dire 'piscopale') est issue". Ce qui
n'empchera pas l'vque de Carthage de refuser l'vque de Rome un pouvoir juridictionnel,qui
pouvait tre arbitraire, sur les Eglises locales.

L'unit de l'Eglise: rle de Pierre et de l'Eglise de Rome

"Le Seigneur dit Pierre: 'Je te dis, moi, que tu es Pierre et que sur cette Pierre je btirai mon
Eglise" (Mt 16, 18)...
Au mme Pierre il dit aprs sa rsurrection: 'Pais mes
brebis. C'est sur un seul qu'il difie l'Eglise; et il lui C'est sur un seul qu'il difie l'Eglise. Et bien qu'aprs
confie ses brebis faire patre. Et quoiqu'il dispense sa rsurrection il dispense tous les aptres pouvoir
tous les aptres un pouvoir gal, il n'a cependant gal et leur dise: 'De mme que mon Pre m'a envoy,

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tabli qu'une seule chaire (cathdra) et il a organis moi je vous envoie'...
par l'autorit de sa parole l'origine, la modalit de Cependant, pour manifester l'unit, il a mnag par
l'unit.

l'autorit de sa parole l'origine de cette mme unit (de

telle faon qu'elle) comment par un seul.

De toute faon, les autres aptres taient aussi ce que De toute faon, les autres aptres taient aussi ce que
fut Pierre, mais la primaut est donne Pierre, et unefut Pierre; ils bnficiaient d'une participation gale
Eglise unique, une chaire unique nous est montre.l'honneur et au pouvoir, mais le commencement a son
Tous sont pasteurs, mais il nous est signal qu'il n'y apoint de dpart dans l'unit. Ainsi est souligne l'unit
qu'un troupeau que font patre tous les aptres en unde l'Eglise du Christ...
accord unanime.
Celui qui ne s'attache pas cette unit (recommande Celui qui ne s'attache pas cette unit de l'Eglise,
par) Paul, croit-il qu'il reste attach la foi? Celui qui croit-il qu'il reste attach la foi? Celui qui rsiste et
abandonne la chaire de Pierre sur laquelle l'Eglise afait opposition l'Eglise, est-il bien sr d'tre dans
t fonde, peut-il se flatter d'tre dans l'Eglise?"

l'Eglise? Le bienheureux aptre Paul n'enseigne-t-il

pas la mme chose, ne met-il pas en relief le sacrement
de l'unit, quand il dit: 'Il n'y a qu'un seul corps"...
Sur l'unit de l'Eglise, 4

Sur l'unit de l'Eglise, 4

Contre le schisme, propos de Novatien

"Puisque l'Egise seule a l'eau vivifiante et le pouvoir de baptiser et de purifier, celui qui dit que
l'on peut tre baptis et sanctifi chez Novatien, devrait tablir d'abord et montrer que Novatien est
dans l' Eglise, ou la gouverne. L'Eglise en effet est une, et ne peut, tant une, tre la fois dedans et
dehors. Si elle est chez Novatien, elle n'tait pas chez Corneille (l'vque lgitime de Rome); mais
si elle tait chez Corneille, qui succda par une ordination lgitime l'vque Fabianus, et qui le
Seigneur, outre l'honneur piscopal, a donn aussi la gloire du martyre, Novatien n'est pas dans
l'Eglise, et ne peut pas tre considr comme un vque, lui qui, au mpris de la Tradition
vanglique et apostolique, est sorti de lui-mme et n'a succd personne. En effet, celui-l ne
peut gouverner l'Eglise qui n'a pas t ordonn dans l'Eglise.
Que les mes chrtiennes soient unies entre elles par le lien ferme et indissoluble de la charit,
c'est ce que montrent le sacrifice mme du Seigneur. En effet, quand le Seigneur appelle son corps
le pain fait de la runion d'un grand nombre de grains, il marque l'unit de notre peuple, qu'il
figurait. Et quand il appelle son sang le vin exprim d'un grand nombre de grappes et de grains, et
formant une liqueur unique, il marque que notre troupeau est fait d'une multitude ramene l'unit.
Si Novatien est uni ce pain du Seigneur, s'il est ml au breuvage du Christ, on pourra croire qu'il
lui est possible d'avoir la grce de l'unique baptme de l'Eglise, s'il est bien tabli qu'il garde l'unit

67
de l'Eglise" ( Lettre 69, 3, 1; 5, 2).
Finalement, la question de la rintgration des lapsi (voir plus haut, pp. 44-45), vu le parti pris leur
propos, n'est pas trangre la question fondamentale et plus englobante de l'unit de l'Eglise. L'extrait du
trait Sur les apostats, que nous lisons maintenant, nous le montre l'vidence:

La rintgration des apostats dans l'Eglise ne peut se faire " bon march"
(Cyprien se trouve pris entre deux feux dans l'affaire des 'lapsi'. Il s'oppose aux rigoristes qui refusent le
pardon de l'Eglise, mais aussi ceux, prtres ou 'confesseurs' qui se sont mis l'accorder sans en rfrer
l'vque, de leur propre autorit, et sans exiger une juste pnitence).
"Frres bien-aims, une calamit d'un nouveau genre est apparue et, comme si la tempte de la
perscution ne svissait pas assez, elle a t porte son comble, sous prtexte de misricorde, par
un mal trompeur et un flau qui se cache sous des apparences caressantes. En opposition avec la
rigueur de l'Evangile, en opposition avec la loi de Dieu et du Seigneur, par l'audace de certains,
voici que la communion est accorde imprudemment - une paix vaine et trompeuse, dandereuse
pour ceux qui la donnent, et sans effets pour ceux qui la reoivent. Certains n'attendent pas avec
patience la gurison, ni ne recherche le vrai remde que procure l'expiation: la pnitence n'habite
pas dans leur coeur, mme le souvenir du crime le plus grave et le plus terrible qu'est l'apostasie est
aboli...
Tous ces enseignements sont mpriss et rejets. Avant l'expiation du dlit, avant
l''exomologse' (confession) du crime, avant que la conscience ait t purifie par la main et le
ministre de l'vque, avant d'avoir apais l'offense faite au Seigneur irrit et menaant, ils font
violence au corps et au sang du Christ, et ils pchent contre Dieu, avec leurs mains et leur bouche,
plus que lorsqu'ils ont reni le Seigneur. Ils croient que c'est la paix, ce que certains vendent d'une
manire trompeuse. Ce n'est pas la paix mais le conflit, car celui qui est loin de l'Evangile ne peut
tre uni l'Eglise" (Sur les apostats, 15).

Mais un autre conflit, interne l'Eglise, allait susciter le discernement de l'vque Cyprien en
matire de sacrements. Il va se heurter l'intransigence d'Etienne, successeur de Corneille - aprs le
bref inter-pontificat de Lucius.

D. La controverse sur le baptme: les vques d'Afrique rsistent au pape Etienne

L'accord entre Corneille et Cyprien avait t exemplaire dans l'affaire de la rintgration des lapsi.
Il allait en aller autrement avec Etienne (254-257), le successeur de Corneille, propos de la

68
validit du baptme donn dans des communauts hrtiques ou schismatiques. La question, dj
antrieurement pose, avait t diversement rsolue: les pratiques n'taient pas uniformes. Dans
certaines communauts d'Eglise, on considrait comme nul le baptme confr en dehors de l'Eglise
catholique: on rebaptisait donc tous les 'convertis' venant de groupements spars: c'tait l'usage en
Asie mineure, en Syrie et en Afrique Proconsulaire - donc Carthage. A Rome ou Alexandrie, au
contraire, on se contentait d'imposer les mains aux 'convertis' pourvu que le baptme ait t
administr "dans la forme et l'intention de l'Eglise". Cette diversit des usages finit par provoquer
des interrogations dans les communauts d'Afrique du Nord. Au Concile de Carthage de 255, un
groupe d'vques rclama une prise de position officielle ce sujet; et le Concile dclara seule
valide la pratique africaine. Des lettres furent rdiges par Cyprien dans ce sens. Il crivit au pape
Etienne, pour l'informer de la dcision conciliaire, et l'inviter assez clairement s'y rallier. La
rponse d'Etienne fut nette et sans dtours: invoquant la tradition de l'Eglise, il maintenait la
pratique romaine. Contrari, Cyprien chercha des appuis en Orient, en particulier auprs de
Firmilien de Csare, en Cappadoce. Une lettre de ce dernier montre, par le ton employ au sujet
d'Etienne, quel degr tait mont le dbat: manifestement la passion s'y mlait; on lit mme que
le pape Etienne avait menac de rompre la communion avec les Africains et avec l'Orient - ce que
confirme Denys d'Alexandrie qui tentait de calmer les esprits.
Le Concile africain se runit nouveau en septembre 256 - les Actes en ont t conservs. Sans
s'insurger contre Etienne, la dcision antrieure est confirme, estimant avec Cyprien que "chaque
vque exerce le gouvernement de son Eglise de manire libre et responsable, sans tre tenu de
devoir en rfrer une autorit suprieure" (le pape en l'occurence). C'tait, de la part de l'vque
de Carthage une sorte de profession d'autonomie. Mais alors, comment concilier cette revendication
avec la notion si fortement affirme par Cyprien du "collge" piscopal, de la notion corporative de
l'piscopat et de son insparable unit? Cette position africaine sur la discipline baptismale n'allaitelle pas compromettre l'unit de l'Eglise si magistralement proclame dans le trait Sur l'unit de
l'Eglise?
La situation difficile ainsi cre va demeure sans solution pendant une anne. En aot 257, le
pape Etienne meurt martyr dans la perscution lance par l'empereur Valrien qui visait les
vques, chefs des Eglises. Au mme moment Cyprien lui-mme est arrt et exil. L'an 258, il
consommait lui aussi son martyre, entour de son clerg et de nombreux fidles. On lui fit une
spulture triomphale, ...et la controverse sur le baptme s'teignit d'elle-mme. Des pratiques
diverses perdurrent dans les Eglises jusqu' ce qu'au IVme scle, la pratique Alexandrine et
Romaine finit par s'imposer. La justification thologique en fut apporte par S. Augustin. La
reconnaissance mutuelle, entre Eglises spares, de la validit du baptme administr lgitimement
et selon la forme vanglique institue par le Christ et pratique par les Aptres, se reoit

69
aujourd'hui de cette solution antique du conflit.
Illustrons cette physionomie des rapports cordiaux et parfois tendus entre Carthage et Rome
par deux lettres de Cyprien, l'une au pape Corneille, l'autre "l'vque de Rome", Etienne.

L'accord entre Corneille et Cyprien dans l'affaire des lapsi

"Nous avons reu, frre trs cher, les glorieux tmoignages de ta foi, de ton courage, et ta belle
confession nous a donn tant de joie que nous nous considrons comme participant tes mrites et
ta gloire. Comme il n'y a entre nous qu'une Eglise, qu'une me et qu'un coeur, quel vque ne se
rjouirait de la gloire d'un autre vque comme d'une gloire propre lui-mme, et quel est le
groupe de frres qui ne serait heureux de voir des frres dans la joie? On ne saurait dire toute
l'allgresse, tout la satisfaction qui s'est manifeste ici, quand nous avons appris ces heureuses
nouvelles de ton courage; quand nous avons appris que tu avais servi de chef aux frres dans la
confession, mais aussi que la confession du chef a t rehausse par la conformit de sentiment des
frres. Ainsi en marchant la gloire le premier, tu as eu beaucoup de compagnons de gloire; tu as
dcid les fidles tre confesseurs, en te montrant prt, le premier, onfesser pour tous. Nous ne
savons que louer le plus en toi, ou bien ta foi prompte et ferme, ou bien cette affection des frres
qui ne permet pas de sparation. Le courage de l'vque marchant le premier s'est montr
publiquement, l'union des frres suivant l'vque s'est affirme de mme. Il n'y a eu chez vous
qu'un coeur et qu'une voix, et toute l'Eglise de Rome a confess Jsus Christ...
Pensons l'un l'autre, dans l'union des coeurs et des mes; prions chacun de notre ct, l'un
pour l'autre; dans les moments de perscution et les difficults, soutenons-nous par une charit
rciproque, et si l'un de nous Dieu fait la grce de mourir bientt et de prcder l'autre, que notre
amiti continue auprs du Seigneur, que la prire pour nos frres et nos soeurs ne cesse pas de
s'adresser la misricorde du Pre. Je souhaite, frre trs cher, que tu te portes toujours bien"
(Lettre 60, Corneille).

La rude franchise de Cyprien envers Etienne

(Cyprien signifie au pape Etienne de franche manire, la dcision des vques d'Afrique concernant
le baptme confr hors de l'Eglise catholique)
"Pour rgler certaines affaires, en les soumettant l'examen d'une assemble, nous avons t
obligs, frre trs cher, de nous runir plusieurs vques et de tenir un concile. Beaucoup de
questions y ont t apportes et mises au point. Mais nous devons t'crire et confrer avec ta
gravit et ta sagesse de celle-l surtout qui intresse l'autorit piscopale, l'unit et la dignit de
l'Eglise catholique, qui sont d'institution divine. Nous avons donc dcid que ceux qui ont t

70
immergs hors de l'Eglise, et souills d'une eau profane, quand ils viennent nous et l'Eglise qui
est une,devaient tre baptiss, parce que c'est trop peu que de leur imposer la main pour qu'ils
reoivent le Saint Esprit, s'ils ne reoivent aussi la baptme de l'Eglise...
Quant ce que font les hrtiques, nous avons rcemment tablis avec soin que ce n'est pas un
baptme, et qu'on ne peut rien obtenir par la grce du Christ chez ceux qui s'opposent au Christ...
Voil, frre trs cher, ce que, en raison du respect et des gards que nous avons rciproquement
et de notre sincre amiti, nous avons cru devoir porter ta connaissance, pensant bien que ton zle
pour la religion et la sincrit de ta foi te feront agrer des dclarations sincres qui tendent au
bien de la religion. Au surplus, nous n'ignorons pas que certains n'abandonnent jamais l'ide dont
ils se sont une fois pntrs, et ne changent pas facilement d'avis, mais tout en gardant avec leurs
collgues le lien de la paix et de la concorde, retiennent certains usages particuliers, qui ont eu une
fois cours chez eux. En cela, nous non plus nous ne prtendons faire violence ni donner de loi
personne, chaque vque ayant toute libert dans l'administration de son Eglise, sauf rendre
compte Dieu de sa conduite. Nous souhaitons, frre trs cher, que tu te portes toujours bien"
(Lettre 72, I, 1; III).

Tel fut Cyprien, "l'arbre toujours vert", comme le cypreus (le cyprs) qui, homme d'Eglise en
tant qu'vque, fut un "homme de l'Eglise". Il sut faire face des conflits internes et externes en
apportant des solutions courageuses, mme si certaines furent imparfaites: ce sera l'occasion pour la
postrit - et comment ne pas penser Augustin, cet autre africain - d'approfondir la ralit
ecclsiale dans la contemplation de son "mystre d'unit" et de grance de la divine Misricorde.
Au IVme sicle, il y aura faire face, dans l'Eglise d'Afrique, un autre cataclysme: le terrible
schisme donatiste : Cyprien avait trac la voie. Il fut certes malicieusement exploit par les
partisans de Donat qui puisrent dans la position de Cyprien sur la question du baptme des
arguments pour "rebaptiser" les catholiques qui passaient chez eux. S. Augustin, tout en se situant
dans la ligne de Cyprien, justifiera l'alignement sur la pratique alexandrine et romaine, en se
dmarquant de son grand prdcesseur. Reprenant, en le transposant, le mot d'Aristote que l'on
disait disciple de Platon et qui s'en dfendait, Augustin aurait pu dire: "J'aime Cyprien de Carthage,
mais j'aime encore mieux la vrit". Cyprien, martyr, dont le matre penser fut Tertullien et qu'il
appelait "mon matre", reste une des colonnes de l'Eglise d'Occident.

Actes du martyre de saint Cyprien (14 septembre 258)

"Le proconsul Galre Maxime ordonna que Cyprien lui soit prsent quand il sigerait au
Portique des excutions. Lorsque l'vque Cyprien fut amen, le proconsul lui demanda:
'C'est toi qui es Thascius Cyprianus?

71
_ C'est moi.
Le proconsul: 'C'est toi qui prtend tre le chef d'hommes aux doctrines sacrilges?'_ C'est moi.
_Les trs saints empereurs ont ordonn que tu sacrifies aux dieux. _ Je ne le ferai pas.
Le proconsul, aprs avoir dlibr avec son conseil, se dcida enfin prononcer la sentence. Il
parla ainsi: ...'Parce que tu as t convaincu d'tre l'auteur et propogateur de crimes infmes, tu
serviras de leon ceux que tu as associs tonforfait; l'ordre public sera consacr par ton sang.
Aprs ce discours, il lut sa dcision sur une tablette: 'Nous ordonnons que Thascius Cyprianus
soit chti par le glaive. Cyprien dit: 'Je rends grce Dieu'.
Aprs cette sentence, la foule des frres disait: 'Nous aussi, qu'on nous dcapite avec lui. Aussi
les frres s'ameutrent et une grande foule le suivit. C'est ainsi que Cyprien fut amen au Champ de
Sextus... Lorsque l'excuteur arriva, Cyprien ordonna ses assistants de lui donner vingt-cinq
pices d'or. Les frres tendirent devant lui des liges et des mouchoirs. Puis le bienheureux Cyprien
se banda les yeux de sa propre main. Comme il ne pouvait pas s'attacher les mains, Julien le prtre,
et Julien le sous-diacre les lui attachrent.
C'est ainsi que le bienheureux Cyprien subit le martyre. Pour viter la curiosit des paens, on
dposa son corps non loin de l. Puis, pendant la nuit, on le transporta avec des cierges et des
toreches au cimetire du procurateur Macrobe Candidien, sur la route de Mappala, prs des
citernes. Ce transfert se fit dans la joie d'un vritable triomphe" (L.H.IV, pp. 1003-1005).

4. Un humaniste latin chrtien: Lactance, le "Cicron chrtien"

A. Une carrire peu ordinaire et fconde, une poque dcisive
Cecilio Firmiano Lactance (n vers 250 - mort en 325) est un Africain, lui aussi. Il fut l'lve
de l'apologiste Arnobe de Sicca, et quoique figurant parmi les auteurs de second rang, il mrite
cependant qu'on s'intresse lui. Ni grand philosophe, ni savant thologien, ni spirituel minent, il a
fait preuve d'une telle originalit d'esprit qu'il lui revient une place singulire parmi les Pres latins.
Lac chrtien, crivain et matre indpendant, comme Justin ou Tertullien, il enseigna la rhtorique
(grammaire, littrature, loquence). Il crit avec une rare loquence, ce qui explique le surnom de
"Cicron chrtien" qui lui fut donn la Renaissance (XVme s.).
D'abord, il gravite dans l'orbite de la cour impriale, celle de Diocltien, puis celle de
Constantin. A cheval sur deux sicles (250-325), il est contemporain du grec Eusbe de Csare.
Tous deux vivront le passage crucial de l're des perscutions pour l'Eglise - la dernire ayant t
dclenche par Diocltien en 302 - l're de tolrance et de droit l'existence pour l'Eglise partir
de 312-313, puis du christianisme officiellement reconnu aprs la conversion de l'empereur

72
Constantin. Mais, alors qu'Eusbe, dans son oeuvre thologique, s'engage dans les dbats du IVme
sicle, Lactance se rattache la priode prcdente, celle des Pres du IIIme s.
Appel d'Afrique Nicomdie, capitale d'empire, par Diocltien la fin du IIIme s., il
occupera une chaire de professeur de latin, langue administrative qui prend alors une importance
croissante. C'est Nicomdie qu'il se convertit au christianisme.
A la suite des dits de perscution de 302-303, il abandonne son poste, tombant en disgrce.
Sans doute rencontra-t-il Constantin Nicomdie puisque le futur empereur y vivait en otage sous
la poigne redoutable du cruel Diocltien. Constantin fut sduit par l'rudition du matre Lactance;
il s'en souviendra lorsqu'il faudra trouver pour Crispus, son fils, un pdagogue et un ducateur. Le
pre de Constance Chlore tait alors empereur d'Occident, et Diocltien, empereur d'Orient,
s'assurait du loyalisme de Constance en tenant son fils Constantin "en rsidence surveille"
Nicomdie. Devenu matre de l'Occident en 312, Constantin choisit Trves pour en faire sa capitale
rsidentielle et administrative: il y fit appeler Lactance en 303 pour assurer la formation de son fils,
Crispus.
Aprs la victoire de Constantin sur Licinius, le matre de l'Orient aprs Diocltien, Constantin
s'tablira Nicomdie, mais Lactance ...ne le suivit pas. On perd sa trace aprs 325, date probable
de sa mort.
Sa production littraire
C'est essentiellement dans ces 25 annes du dbut du IVme s. que Lactance composa l'oeuvre
littraire que nous possdons de lui aujourd'hui.
L'crit le plus ancien est certainement Sur l'oeuvre de Dieu: une apologie de la croyance en
Dieu Crateur si malmene par les philosophes athes (Celse, que rfuta Origne, en tait un
vindicatif reprsentant). Puis, ce fut l'oeuvre matresse: Les Institutions divines, qu'il mit une
dizaine d'annes crire (302-313). Il en fit une sorte d'abrg dans L'Epitom. Le Trait Sur la
colre de Dieu peut avoir t rdig vers 314, ou plus tard. Autre livre: Sur la mort des
perscuteurs; il retrace l'histoire cruelle des annes qui prcdrent celles de la "paix
constantinienne"; c'est en fait une apologie du christianisme auquel l'empereur de convertit avant sa
rencontre dcisive et sa victoire sur l'usurpateur Maxence, au Pont Milvius (Nord de Rome), en
312.

B. Un apologiste doubl d'un polmiste , mais pdagogue malgr tout

Les milieux paens peuvent bien encore railler le christianisme, du moins ne peuvent-ils plus

73
l'ignorer. L'intolrance du pouvoir dans les annes de perscution a t d'ailleurs fortement
dsapprouve par certains paens lucides et chercheurs de la vrit, pris la fois de justice et des
exigences de la raison. Lactance veut profiter de ce retournement qui s'amorce chez les pans
intellectuels ou de bon sens, pour changer le style de l'apologie. Il reproche Tertullien ses excs
verbaux; il regrette le vocabulaire trop emprunt l'Ecriture de Cyprien qui dconcerte les non
initis la lecture de la Bible. Lactance dcide donc d'en rester essentiellement au plan de
l'objectivit et de la rationnalit. Seul peut-tre l'ouvrage Sur la mort des perscuteurs prend des
allures polmiques, voire pamphltaires. On y trouve cependant une thologie, tout fait
comparable celle d'Eusbe de Csare, o un rve veill est exprim: celui de voir se raliser une
alliance dfinitive entre les intrts de l'Empire et la mission vanglisatrice de l'Eglise.
L'objectif de Lactance est de convaincre les paens qu'il y a dans la sagesse chrtienne un
dpassement vers ce que recherchait la sagesse profane: un "humanisme intgral" (l'expression est
de Jacques Maritain). La base apologtique sera la dmarche rationnelle bien que Lactance soit
intimement pntr du fait que la vrit rvle se situe au-del des capacits de la raison. Il
critiquera donc impitoyablement les inconvenances irrationnelles et mythiques du paganisme tout
en reconnaisant la valeur de l'avance de la rflexion philosophique vers la perception consciente de
l'unicit de Dieu et de sa nature spirituelle. Il dnonce l'arbitraire et l'absurdit des traditions et
prjugs du paganisme religieux (surtout aux livres I, III, et V des Institutions). Il n'est pas sans
s'inspirer de ce qui fut sans doute son modle, le livre de Cicron Sur la nature des dieux. Mais
soucieux de ne pas brusquer les manires de penser, il dveloppe une approche du christianisme
partir de la culture antique, montrant dans la religion et la sagesse chrtiennes comme
l'aboutissement des sagesses qui les ont prcdes dans l'histoire de l'humanit. Le polmiste
s'efface devant l'humaniste. Cicron reste son matre incontest par son "idal d'humanit" qui lui
est propre, de fraternit humaine, surtout par son refus de l'oppression du faible par le fort... Mais
Lactance puise bien d'autres sources: Virgile est pour lui un "prophte paen", Quintilien, un
incomparable artiste dans l'art d'crire et de composer; il emprunte aux platoniciens et aux stociens
( Snque en particulier), et mme Epicure, ce qui est plus surprenant. La colre de Dieu - si
prsente dans l'A.T. par ses manifestations -, ne sera pas traite en rfrence aux Livres bibliques
mais sur le plan rationnel, en combattant du moins la thse paenne de l'impassibilit divine.
Cette discrtion par rapport aux sources scripturaires (A. et N.T.) peut surprendre. Ce n'est
pas par une mconnaissance de l'Ecriture. Il en est imprgn. L'argument apologtique des
prophties et de la continuit entre A. et N.T. a sa place dans l'oeuvre de Lactance. Il a choisi,
comme modle d'apologie plutt la manire de Minucius Flix, dans son Octavius, plutt que celle
de Tertullien ou de Cyprien.

74

Une apologtique adapte

(Lactance dfinit son projet)
"Voil pourquoi je n'ai pas recul devant la tche de traiter fond le sujet que Cyprien n'a pas
puis dans le plaidoyer o il s'efforce de rfuter ce 'Dmtrien qui aboie' - ce sont ses propres
termes - 'et couvre de sa voix la vrit'. Il n'a d'ailleurs pas trait ce sujet comme il l'aurait d: ce
n'est pas en effet par les tmoignage de l'Ecriture - que son adversaire (Dmtrien) considrait
comme une lucubration absolument vaine, imaginaire et mensongre, mais par des arguments
rationnels qu'il aurait fallu rfuter ses accusations. Car, ds lors qu'il s'en prenait un homme
ignorant la vrit, il aurait d laisser quelque peu de ct ses souvenir des divines lectures et
l'duquer en commenant par les rudiments, comme un dbutant, lui montrer peu peu les
lments de la lumire pour ne pas l'aveugler en l'exposant la pleine clart. Car de mme qu'un
petit enfant ne peut supporter la force d'une nourriture compacte et solide cause de la fragilit de
son estomac, et qu'on le nourrit avec du lait, aliment liquide et onctueux, jusqu' ce que, devenu
plus robuste, il puisse prendre une nourriture plus forte, de mme il aurait fallu dans son cas,
puisqu'il ne pouvait pas encore recevoir les arguments divins, lui prsenter d'abordles tmoignages
des hommes, c'est dire ceux des philosophes et des historiens, pour rfuter ses thses en recourant
de prfrence aux auteurs sur lesquels il se fonde. Aussi ce qu'il n'a pas fait, emport par sa
connaissance remarquable des divines Ecritures, au point de s'en tenir uniquement ces textes, sur
lesquels est fonde la foi, ai-je entrepris, sous l'inspiration de Dieu, de le faire mon tour, ainsi
d'ailleurs que de prparer la voie d'autres pour qu'ils suivent mon exemple" (Instit. Div.V, 4, 3-7).

Une apologtique ambitieuse

(Lactance explique l'objectif qu'il vise dans ses Institutions Divines en rponse
certains auteurs antichrtiens)

"Stimul tout la fois par leur orgueilleuse impit, par une exigence intrieure de pure vrit,
et - du moins je le crois - par Dieu, j'ai assum la mission de rfuter les accusateurs de la justice,
avec toutes les ressources de mon esprit, non pas pour crire contre ceux-l qui pouvaient tre
crass en quelques mots, mais pour terrasser en une seule fois, dans un seul assaut, tous ceux qui
partout accomplissent ou ont accompli le mme genre de tche. Je suis persuad en effet qu'une
foule d'autres crivains, dans de nombreux pays, et non seulement en grec, mais encore en latin,
ont dit, par leurs crits, un monument de leur injustice. Et comme je ne pouvais rpondre
chacun en particulier, j'ai pens qu'il me fallait conduire mon plaidoyer de faon renverser avec
tous leurs crits les anciens auteurs et couper aux auteurs futurs toute possibilit d'crire ou de
rpondre. Qu'ils prtent seulement l'oreille: je ferai certainement bien en sorte que quiconque aura

75
tudi mon oeuvre accepte ce qu'il condamnait auparavant, ou, ce qui revient presque au mme,
cesse enfin de la railler. Certes, Tertullien a plaid parfaitement la mme cause dans son livre
intitul Apologtique ; cependant, autre chose est de rpondre aux accusations, ce qui consiste
uniquement se dfendre et nier, autre chose est de prsenter des Institutions - c'est ce que nous
faisons - dans lesquelles il faut ncessairement faire entrer la substance entire de la doctrine...
Et si, notre appel, des hommes savants et loquents commencent s'engager dans cette voie
et veulent bien jeter leur talent et l'nergie de leur loquence sur ce champ de bataille de la vrit,
on ne saurait douter que les fausses religions s'vanouiront vite et que toute la philosophie
dclinera si tous sont persuads que notre religion est la seule vritable, et notre sagesse galement
la seule vraie" (Institutions divines, V, 4, 1-3.8).

La justice, valeur morale suprme

"Voyons maintenant quel est le souverain bien, ce qui est propos au sage comme le souverain
bien. Tous les hommes naissent pour la justice; non seulement les Ecritures sacres l'enseignent,
mais mme les philosophes professent parfois la mme chose. Cicron dit: 'De toutes les questions
qui sont agites dans les discutions des savants, aucune assurment n'est plus importante que de
comprendre clairement que nous sommes ns pour la justice.
C'est la vrit mme. Nous ne naissons pas pour le crime; chacun de nous est un animal social
(cf. Snque) fait pour l'union. Les btes sauvages sont engendres pour la cruaut, car elles ne
peuvent se nourrir que de proie et de sang. Pourtant, mme pousses par une faim extrme, elles
n'en pargne pas moins les animaux de leur espce...
Combien plus l'homme, li l'homme par le commerce de la parole et la communaut de
l'esprit, se doit-il d'pargner l'homme et de l'aimer! C'est l la vraie justice...
La justice elle-mme est astreinte deux devoirs. Elle est redevable de l'un Dieu comme un
pre, de l'autre l'homme comme un frre..., savoir: Dieu la religion, l'homme la charit"
(Epitom, 34).

C. Un thologien ouvert et ambitieux, quoique peu biblique

On a dit de Lactance qu'il "n'tait pas un thologien de gnie" (J. Quasten). C'est vrai, en
comparaison d'un Irne de Lyon, d'un Tertullien surtout, ou d'un Origne. Nanmoins, dans sa
construction des Institutions divines, il ambitionne de prsenter un panorama complet de la foi
chrtienne, depuis les prliminaires de rfutation du paganisme et de ses expressions religieuses
absurdes ou indcentes, jusqu'en son contenu fondamental: Dieu, le Christ, la morale et le culte
chrtiens, les ralits dernires (fin du monde et au-del). Nous avons vu, chez les premiers Pres
Grecs surtout, s'amorcer un discours chrtien cohrent et des essais de synthse doctrinale. Chez les

76
Latins, Lactance marque le passage des traits catchtiques ou polmiques une rflexion
d'ensemble sur le mystre chrtien. Mais il y aura bien des lacunes dans sa prsentation: la
subordination du Christ au Pre qu'il prsente laisse parfois entendre que le Verbe est infrieur ce
dernier. Il voit dans le Christ surtout un docteur et un modle pour la vie morale, sans ignorer
cependant son zle de Sauveur des hommes par la croix et la Rsurrection. Lecteur de Tertullien, il
semble ignorer la Personne de l'Esprit Saint; la vie ecclsiale et sacramentelle ne tient, semble-t-il
que peu de place dans la vie du chrtien.
C'est donc comme moraliste que Lactance donne sa mesure, non comme "dogmaticien". Dans
les Livres V et VI des Institutions divines, "il pose mthodiquement les bases philosophiques et
thologiques de la morale partir de sa culture profane et de son exprience chrtienne" (J.
Libaert). Une des ides force de Lactance dans son trait, est que religion et morale se trouvent
toujours en inter-connection, ce qui suppose la possession de la vraie sagesse; celle-ci est rvle et
comporte la connaissance vraie de l'homme, du monde et de Dieu. La mconnaissance de cette
sagesse est la racine du dsordre moral dans l'humanit.
Dans le vcu quotidien, religion et morale se rejoignent dans ce que Lactance appelle la
"justice"; notion centrale, chez lui, qui intgre aussi bien la justice entre les hommes que la justice
envers Dieu (adoration et culte), et la justice envers soi-mme (la croissance en saintet).
Tous "frres", par un lien de nature mais aussi par un lien sacr qui les relie Dieu, tous les
hommes sont foncirement gaux, et tous mritent "humanit et misricorde". La vertu d'humanit,
quivalent de la "justice", consiste "aimer tout homme parce qu'il est homme", cela jusqu'au
renoncement ses propres droits, la non-violence, et au support du mal qui nous est fait.
La vie morale reste pour Lactance un combat difficile; la lutte humble et persvrante est le
fruit de la "patience", reine des vertus, dont le Christ et les martyrs sont modles exemplaires et
indpassables.
Si la valorisation de "la crainte de Dieu" semble l'emporter sur l'amour, c'est par gard pour
ses lecteurs paens que cet accent est pris. Cette prsentation d'une morale solidement fonde est
une grande tape dans l'histoire de l'thique humaine. Elle prpare, sans prtendre la remplacer,
l'approche "mystique" qui dplacera le centre de gravit de la morale dans la relation d'intimit de
rapport Jsus Christ, le Verbe fait chair, donateur de l'Esprit. "L'humanisme dvt" du XVIIme
sicle avec Pierre de Brulle, Fnelon, Vincent de Paul, Olier et l'Ecole franaise, portera son
paroxysme cet enracinement "mystique" de la morale, et en montrera tout le dynamisme vital et la
fcondit. Cette connexion intimement fconde entre mystique et morale a t de nos jours
magistralement mis en lumire par la vie et l'oeuvre de Maurice Zundel (+1975).

Que les hommes soient humains, ou "l'humanit qui devient charit"

77

"Le lien suprme des hommes entre eux est l'humanit; qui la rompt est regarder comme un
impie et un parricide. Car si nous descendons tous du mme homme faonn par Dieu, nous
sommes assurment du mme sang; aussi faut-il voir le plus grand des crimes dans la haine de
l'homme, mme malfaisant.
C'est pourquoi Dieu a prescrit que nous ne nourrissions jamais d'inimitis, mais que nous les
supportions toujours... Si nous avons reu esprit et me d'un seul Dieu, que sommes-nous d'autre
que des frres?... Il faut donc tenir pour des btes sauvages ceux qui nuisent l'homme, qui, contre
le droit et la loi de l'humanit, dpouillent, torturent, tuent, exterminent.
En vertu de ce lien de fraternit, Dieu nous enseigne ne jamais faire le mal, mais toujours le
bien. Qu'est-ce prcisment que faire le bien? Lui-mme le dtermine: porter secours aux misreux
et aux accabls, donner de la nourriture ceux qui n'en ont pas...
Aussi devons-nous nous voir nous-mmes dans les autres hommes. Nous ne mritons pas d'tre
dlivrs du pril si nous ne sommes pas secourables... Il faut donc garder l'humanit si nous
voulons tre bon droit appels hommes. Garder l'humanit, est-ce autre chose que d'aimer
l'homme parce qu'il est homme et la mme chose que nous... C'est l la parfaite justice, qui
sauvegarde la socit humaine" (Institutions divines, VI, 10-11).
+

Troisime Partie: L'aube d'une poque nouvelle: les premiers Pres du IVme s.
Six chapitres:

Au tournant du IVme s.: les crivains chrtiens d'Orient

Les dbuts de la crise doctrinale: Arius questionne; Nice rpond

L'historien Eusbe de Csare (263-345)

Eustathe d'Antioche, un ardent anti-arien

S. Athanase d'Alexandrie (+373)

S. Hilaire de Poitiers, "l'Athanase d'Occident" (+367).

I. Au tournant du IVme s., les crivains chrtiens d'Orient

Les figures marquantes de la priode allant de la mort de Cyprien (258) aux premires
dcades du IVme s. , sont moins nombreuses que ne le furent celles des Pres antcdents et

78
comme le seront les Pres de Nice et d'aprs Nice (325), cela en Occident comme en Orient.
Deux personnalits sont cependant marquantes pour la Patrologie et reprsentatives pour cette fin
du IIIme sicle et le dbut du IVme. Nous avons prsent Lactance et son oeuvre apologtique
trs ouverte au monde "barbare": il est reprsentatif de la latinit du temps. En Orient, un historien
chrtien nous a laiss une oeuvre monumentale pour la connaissance du christianisme: Eusbe de
Csare de Palestine; nous l'tudierons au chapitre 3 de ce cours.
Au plan de la pense, l'Eglise, jouissant d'une tolrance de fait, peut se dvelopper dans cet
espace de temps qui spare les deux terribles perscutions gnrales de Valrien et de Diocltien
(40 ans) . Plusieurs dbats ont eu lieu: l'un se tiendra autour de l'vque d'Antioche, Paul de
Samosate, qui sera condamn par un synode en 268 pour mettre en cause la divinit du Christ afin
de sauvegarder - pensait-il - l'unicit de Dieu. Un autre dbat - trinitaire celui-l -, qui opposera le
Patriarche d'Alexandrie Denys, son homonyme, le pape Denys de Rome. Ce dernier, et avec lui
les thologiens romains, comprenait mal, qu' la suite d'Origne, on puisse parler des "trois
hypostases" en Dieu, parce que le terme tait entendu par les latins comme synonyme de
"substance" (hypo/stasis = sub/stantia), alors que les orientaux et les Egyptiens le comprenaient
comme se rfrant la tri-personnalit divine, c'est dire la distinction des "personnes" en Dieu.
Et brusquement, de manire extrmement violente, en 302, Diocltien va dclencher une
perscution qui ne s'teindra que dix ans plus tard, en 313. L'piscopat se trouve confront de
terribles problmes: celui des lapsi et des schismes rigoristes, celui de l'unit dans l'Eglise d'Egypte
- son vque, Pierre d'Alexandrie, mourra martyr en 311; celui qui puisera l'Eglise d'Afrique du
Nord pendant un sicle: la donatisme. Parmi les martyrs relevons les noms de S. Pamphile de
Csare, l'ami d'Origne et son continuateur (+309); S. Lucien d'Antioche, bibliste minent, matre
fondateur de l'Ecole exgtique d'Antioche (+312).
Le tournant dcisif pour l'Eglise se prend dans les annes 312-313. Constantin limine
l'usurpateur Maxence, en Occident, tandis que Licinius, en Orient, est vainqueur de Maximin Daa.
Constantin, qui veut se convertir au Christ, et son collgue oriental Licinius, mettent fin la
perscution des chrtiens dans l'Empire. Mais la protection de l'Eglise et de son piscopat par
Constantin, se rvle bientt ambigue. Les vques auront dfendre leur indpendance en le
payant parfois trs cher; plusieurs seront exils. Cependant, ce nouvel ordre des choses va permettre
l'Eglise de vivre un rel panouissement sur tous les plans. Les IVme et Vme sicles seront une
priode patristique exceptionnelle o les grandes controverses doctrinales se rsoudront dans de
grands Conciles, sous la conduite de l'Esprit Saint et d'hommes minents qui contribueront
prciser

le discours thologique et dogmatique de l'Eglise: Athanase et Cyrille d'Alexandrie,

Augustin d'Hippone et Lon le Grand. Le court rgne de Julien "l'Apostat" (361-363)

tentative de retour au paganisme institu, n'entravera pas cette volution irrversible.

et sa

79
La pntration de l'Evangile dans la culture se ralisera progressivement et irrsistiblement.
Des temps nouveaux sont advenus...

Le "tournant" du IVme sicle

Empereurs

Faits d'Histoire

Vie de l'Eglise

260-268 Gallien

Vers 260: controverse entre Denys

de Rome et Denys d'Alexandrie.
Aprs 268: Livre de Porphyre268: condamnation de Paul de
Contre les chrtiens.

270-275 Aurlien

269: mort de Plotin

284-305 Diocltien

302:

dbut

de

Samosate (Concile d'Antioche).

la

GrandeVers 300: controverse sur Origne

Perscution.

(Mthode

d'Olympe

et

Pierre

d'Alexandrie).
Premiers crits d'Eusbe de Csare.
Vers 305: schisme de Mlce de
305 Galre et Maximin Daa

Lycopolis en Egypte (question des

en Orient

lapsi).

306 Constantin en Gaule, Maxence

(Afrique et Italie).
308 Licinius en Italie du nord.
310:

Martyre

de

Pamphile

de

Csare.
311 Mort de Galre

311: Martyre de Pierre d'Alexandrie,

311: Edit de tolrance de Galre et de Mthode d'Olympe.
avant sa mort.
Reprise

de

Schisme de Donat Carthage.

la

perscution

par312: Martyre de Lucien d'Antioche

312 Victoire de Contantin surMaximin Daa en Orient.

Maxence
313

Victoire

de

Licinius

sur

Maximin Daa

313: Edit de tolrance ("Edit de

Milan")

promulgu

Constantin et Licinius

par
Vers 320: enseignement d'Arius
Alexandrie.

324 Guerre entre Constantin et

325: Concile de Nice (1er Concile

80
Licinius. Victoire de Constantin,

oecumnique).

dsormais seul empereur

328: Athanase, vque d'Alexandrie.

Vers 330: dposition d'Eustathe
d'Antioche.
335: Synode de Tyr: 1er exil
330:

inauguration

Constantinople, nouvelle

ded'Athanase.
capitale

d'empire.

339: mort d'Eusbe de Csare.

337 Mort de Constantin.

Dieu donne la victoire

[L'interprtation chrtienne de la victoire de Constantin sur l'usurpateur Maxence au Pont Milvius
(nord de Rome) en 312, selon le rcit d'Eusbe de Csare].
"Constantin, le premier des deux empereurs par la dignit et le rang, eux piti de ceux qui,
Rome, subissaient la tyrannie. Aprs avoir invoqu comme alli dans ses prires le Dieu cleste et
son Verbe, le Sauveur de tous, Jsus Christ lui-mme, il s'avance avec toute son arme...
Dans une premire, une seconde, une troisime rencontre avec le tyran, il remporte des
victoires compltes; il s'avance travers toute l'Italie, et dj il est tout proche de Rome. Ensuite,
afin qu'il ne soit pas forc de combattre les Romains cause du tyran, Dieu lui-mme, comme avec
des chanes, tire le tyran trs loin des portes de la Cit...
De mme donc que, au temps de Mose et de la race jadis pieuse des Hbreux, 'Dieu prcipita
dans la mer les chars de Pharaon et son arme' (cf. Ex 14-15)..., de la mme manire, Maxence, lui
aussi, ainsi que les hoplites et les lanciers qui l'entouraient, 's'enfoncrent dans l'abme comme une
pierre', lorsque, tournant le dos la force de Dieu qui tait avec Constantin, il traversa le fleuve (le
Tibre) qui tait devant lui et dont il avait fait contre lui un instrument de perte en joignant ses rives
par des barques et en tablissant solidement un pont...

81
Le pont tabli sur le fleuve se rompt, le passage s'affaisse, les barques charges d'hommes
s'enfoncent tout d'un coup dans l'abme...
Ainsi est-ce justement que..., comme l'avaient fait les compagnons de Mose..., ceux qui, grce
Dieu, avaient remport la victoire pouvaient en quelque sorte chanter et rpter l'hymne dirige
contre l'ancien tyran impie: 'Chantons le Seigneur, car il a t magnifiquement glorifi. Il a
prcipit la mer cheval et cavalier" (H.E. IX, 9, 2-8).

II. Les dbuts de la crise doctrinale: Arius questionne, Nice rpond

Le problme majeur des Pres et de l'Eglise tout entire, en ce dbut du IVme sicle, est
l'arianisme, doctrine htrodoxe qui s'oppose la Rgle de la foi apostolique en prtendant que le
Fils de Dieu, Jsus Christ, n'est pas Dieu par nature. Cette doctrine prend son nom de son auteur,
Arius, prtre d'Alexandrie.
A. La gnse de l'hrsie d'Arius
L'Eglise croit et cherche comprendre sa foi. Elle s'interroge, en lisant et en coutant la Parole
consigne par crit: "Quel est le Dieu auquel les chrtiens donnent leur foi?" "Qui est Jsus Christ
par rapport Dieu, et par rapport aux hommes? Quelle est son identit propre, son 'statut', dirait
Tertullien?" Les Pres ant-nicens avaient t un moment tents de recourir l'ide d'
"intermdiaires" entre Dieu et le monde. Philon le juif, leur fournissait une rponse par sa doctrine
du Logos qui tait pour lui plutt du ct de Dieu que des cratures, "Pilote et Chorge de
l'univers". Mais une certaine ambiguit subsistait. Plotin, le philosophe et mystique noplatonicien,
avait, dans sa fameuse Triade, plac l'Intelligence ou Logos comme intermdiaire entre l'Un et
l'Ame du monde, mais seul l'Un tait l'Absolu transcendant. Fallait-il calquer sur lui une
"constitution" et "disposition" trinitaire dgrade?
Les thologiens chrtiens, avec S. Justin et surtout Origne, prirent le risque - il est vrai -, de
porter atteinte la divinit du Verbe et de l'Esprit en les prsentant comme entretenant avec le
monde une relation que certains jugeaient indigne de Dieu le Pre. Les Apologistes du IIIme s.
(Tertullien, Arnobe, Lactance) avaient sauv l'irrparable en mettant nettement le Verbe-Logos du
ct de Dieu. La relecture objective d'Origne au fil de son Contre Celse le confirme; mais Eusbe
de Csare lui-mme laisse encore quelque ambiguit dans ses formulations.
La rflexion d'Arius se rattache ce courant "subordinatianiste", mais en faisant basculer le
Verbe-Logos et "Dmiurge" du ct de la crature - alors que le "subordinatianisme" d'Origne, lui,
est orthodoxe, rappellons-le. Pour s'engager sur cette pente dviante, Arius s'appuyait sur les
prsupposs philosophiques de l'poque, indpendamment de la foi ecclsiale - ce dont s'taient

82
gards ses devanciers. Cette "logique" soutenue par Arius, malgr les rappels fortement rpts par
son vque Alexandre (voir ci-dessous: "L'appel l'Ecriture contre Arius"), mit le prtre de
Baucaulis (quartier d'Alexandrie) en discordance formelle avec la foi apostolique. Le "Symbole de
Nice", anctre de notre Credo, vibre encore, dans son texte, de l'enjeu des dbats, en contredisant
clairement et radicalement les formules d'Arius (voir tableau ci-dessous). L'Eglise formulait ainsi la
foi droite, celle des Aptres et du peuple croyant dot du "sens de la foi", qui avait t le premier
ragir en entendant Arius affirmer que le Fils de Dieu n'tait plus l'Emmanuel, mais une crature.
B. Les deux motivations d'Arius
Deux convictions habitaient , semble-t-il, Arius:

L'unicit de Dieu; elle est biblique, certes, mais est aussi un a priori philosophique et
s'inscrit dans la tradition "monarchienne" (Dieu est seul Souverain absolu, "monarque"; cf.
Dt 6, 4). Or, le Verbe a t engendr. Le propre de Dieu tant, selon Arius, d'tre
inengendr, et le Verbe l'ayant t, celui-ci ne peut donc pas tre "Dieu", ne pouvant tre
la fois engendr et inengendr. Car l'ternit de Dieu est lie, prtend Arius, son caractre
inengendr. Donc, le Verbe, engendr par hypothse, ne peut pas tre "ternel". Le dire coternel au Pre serait le dire co-inengendr, ce qui est contradictoire. "Il n'tait donc pas,
dira Arius, avant d'avoir t engendr; il eut un commencement. Corrlativement, Dieu tait
Dieu avant d'tre Pre". "Le Fils a t cr; il a t engendr par la volont du Pre et non de
sa substance. En ralit, il a t produit partir du nant". Selon Arius, le Fils est donc de
l'autre ct de la diffrence absolue qui spare Dieu de la ccrature. Mais il est si haut plac,
qu'il peut servir d'intermdiaire.

L'autre conviction d'Arius est d'ordre christologique: le Verbe du Pre, infrieur lui
(cf. Jn 14, 28, qu'Arius n'associe jamais Jn 10, 30: "le Pre et moi nous sommes un"),
prexistant notre monde et aux anges, mais capable de changement, s'est uni une chair
d'homme, titre d'instrument, de telle faon qu'il joue dans cette chair le rle de l'me qu'il
remplace. Le Christ est sujet l'ignorance ey aux passions de l'humanit (cf. Mc 13, 32; Jn
11, 33.39). Pour Arius, il y a bien un seul Dieu. Le Fils et l'Esprit, selon lui, sont ses
premires cratures.

C. "Arius m'a vol mon Sauveur" (parole attribue S. Athanase)

La faille d'Arius: au lieu de soumettre sa dfinition philosophique d'un Dieu "inexprimable,

inaccessible, immuable, impassible, tranger au temps", la lumire de la foi rvle, il va ,

83
pour sauvegarder l'Absolue transcendance de Dieu, faire de ses dfinitions a priori, le critre
de son interprtation critique de la foi de l'Eglise. Il cite l'Ecriture, certes, mais
partiellement. Il se rfre l'A.T. (Pr 8, 22 par exemple, o la sagesse est identifie au
Verbe, ce que confirme les Pres) mais sans aller jusqu'au bout d'une exgse critique
solide: l'emploi du verbe hbreu qanani, qui peut de traduire "m'a cre", peut aussi l'tre
par "m'a acquise", "m'a possde comme son bien propre"... on ne peut pas en dduire que
"la sagesse est une crature", ce que fait Arius. De mme pour l'interprtation de Col 1, 15
o le Christ est dit "Premier n de toute crature"; cela doit tre interprt dans le sens d'Ap.
3, 14: Il est "le Principe des oeuvres de Dieu", c'est dire que "par lui, tout a t fait" (cf. Jn
1, 3: "sans lui, rien ne fut").

Arius pose des questions la foi: Comment penser Dieu venant dans le monde et dans le
temps, l'Absolu s'engageant dans le relatif? Celse prenait argument de la contradiction
apparente pour dire la foi "absurde" et justifier son athisme. Comment concevoir la
"mdiation" du Christ (cf. 1 Tm 2, 5) entre Dieu et les hommes sans le penser mi-chemin
entre Dieu et les hommes? Comment concevoir en mme temps, l'Eternel Unique (Shma
Isral, Dt 6, 4) et le Dieu Pre, Fils et Esprit Saint?

La foi questionne son tour Arius: si l'on suit l'hrsiarque, que devient la Rvlation
biblique du Dieu Tout Autre qui se fait, "pour nous les hommes et pour notre salut", le Tout
Proche, Emmanuel (Is 7; Mt 28, 20)? Comment ne pas lire dans la knose du Verbe fait
chair (Jn 1, 14), la manifestation de l'amour mme de Dieu pour l'humanit qu'Il veut
sauver?

Quel salut pour l'homme si Dieu ne le rejoint pas? Que serait un salut qui ne serait pas
communion d'amour avec Dieu dans la participation mme sa propre "nature divine" (cf. 2
Pi 1, 4)? Si l'homme ne doit son salut qu' lui-mme, il ne peut tre divinis; il ne
parviendra jamais l'incorruptibilit laquelle il aspire. L'homme qui ne serait pas assum
tout entier par Dieu, ne pourrait pas tre sauv tout entier, esprit et corps. Seule l'conomie
du Verbe fait chair, o "Dieu rejoint l'homme pour le ramener lui" (comme dit S. Irne),
ralise effectivement ce salut annonc par les Prophtes et accompli dans le Christ. Oui,
"Arius nous vole notre Sauveur". Si le Christ n'est pas le Fils de Dieu, vrai Dieu et vrai
homme, il n'est pas le Sauveur de l'homme et de toute l'humanit. Mais le "Symbole de
Nice" le confessera tel, sur le tmoignage des Aptres, consign dans les Ecritures.

84
*

La foi de Nice
[Le symbole de Nice compar au symbole baptismal de l'Eglise de Csare de Palestine qui servi
de texte de base. Les formules en italiques sont celles qui ont t introduites pour rfuter celles
d'Arius]

Symbole de Csare

Symbole de Nice

Nous croyons en un seul Dieu

Nous croyons en un seul Dieu

le Pre tout-puissant,

le Pre tout-puissant,

Crateur de toute choses visibles et invisibles,

Crateur de toutes choses visibles et invisibles, et

et en un seul Seigneur Jsus Christ, le Verbe deen un seul Seigneur Jsus Christ, Fils unique
Dieu,

engendr du Pre, c'est dire de la substance du

Pre,

Dieu n de Dieu, lumire ne de la lumire,

Dieu n de Dieu, lumire ne de la lumire,

vie ne de la vie,

vrai Dieu n du vrai Dieu,

Fils unique, premier-n de toute crature,

engendr du Pre avant tous les sicles,

engendr, non pas cr, consubstantiel au Pre

(homoousios tou Patrou),

par qui tout a t fait.

par qui tout a t fait au ciel et sur le terre.

Pour notre salut

Pour nous les hommes et pour notre salut, il est

descendu,

il a pris chair et a habit parmi nous.

il s'est fait chair et s'est fait homme.

Il souffrit sa passion,

Il souffrit sa passion,

il ressuscita le troisime jour,

il ressuscita le troisime jour,

il monta vers le Pre et il reviendra dans sa gloire il monta au ciel d'o il viendra juger les vivants et
juger les vivants et les morts.

les morts.

Nous croyons aussi en un seul Saint Esprit...

Et au Saint Esprit.
Quant ceux qui disent: 'il fut un temps o il

85
n'tait pas', ou bien: 'il n'tait pas avant d'tre
engendr', ou bien: 'il est sorti du nant', ou que le
Fils de Dieu est d'une autre substance ou essence,
ou qu'il a t cr, ou qu'il n'est pas immuable
mais

soumis

au

changement,

l'Eglise

les

anathmatise.

L'appel l'Ecriture contre Arius

[Avant le concile de Nice, dans une lettre encyclique l'piscopat, l'vque Alexandre
d'Alexandrie rfute les thses d'Arius par l'Ecriture]

"Qui a jamais entendu pareilles choses? Qui, maintenant qu'il les entend, ne bouchera pas ses
oreilles pour empcher d'y faire parvenir ces ignobles paroles? Qui en entendant Jean dire: 'Au
commencement tait le Verbe' (Jn 1, 1) ne condamnera pas ceux qui disent: 'Il fut un temps o il
n'tait pas' ? Qui encore, entendant ces mots de l'Evangile 'Fils unique de Dieu' (Jn 1, 3) et 'Par lui
tout a t fait' (Jn 1, 18) ne hara pas ceux qui affirment que le Fils est une des cratures? Comment
peut-il tre gal ce qui a t fait par lui? Comment peut-il tre Fils unique, celui que l'on range
avec toutes les choses, dans leur catgorie? Comment viendrait-il du nant alors que le Pre dit:
'De mon sein, avant l'aurore, je t'ai engendr' (Ps 109, 3)? Comment serait-il en sa substance
dissemblable du Pre, lui qui est l'Image parfaite et la splendeur du Pre (2 Co 4, 4; He 1, 3) et qui
dit: 'Qui me voit, voit le Pre' (Jn 14, 9)? Comment, si le Fils est le Verbe et la Sagesse du Pre, y
eut-il un temps o il n'tait pas? C'est comme sils disaient qu'il y eut un temps o Dieu fut sans
Parole et sans Sagesse. Comment est sujet au changement et l'altration celui qui dit de luimme: 'Je suis dans le Pre et le Pre est en moi' (Jn 10, 38) et 'Moi et le Pre, nous sommes un' (Jn
10, 30), et qui a dit par le Prophte: 'Voyez-moi; je suis et ne change pas' (Ml 3, 6)? Mme si l'on
pense que cette parole peut tre dite du Pre lui-mme, il serait cependant plus propos maintenant
de la juger dite du Christ, parce que devenu homme, il ne change pas, mais, comme dit l'Aptre

86
'Jsus Christ hier et aujourd'hui, le mme jamais' (He 13, 8). Qui les pousse dire que c'est pour
nous qu'il a t fait, alors que saint Paul dit: 'Pour lui et par lui toutes choses existent' (He 2, 10)?
Quant leur affirmation blasphmatoire que le Fils ne connat pas parfaitement le Pre, on ne
saurait s'en tonner. Car une fois qu'ils se sont dcids combattre le Christ, ils mprisent aussi les
paroles du Seigneur lui-mme qui dit: 'Comme le Pre me connat, je connais aussi le Pre' (Jn 10,
15).
(In Ortiz de Urbina, Nice et Constantinople, Paris, 1963, pp. 250-251)

Bilan:
Sur 318 vques runis Nice, deux seulement refusrent de signer le Symbole par crainte d'une
interprtation modaliste du terme "consubstantiel" (homoousios). Mais il faudra cinquante ans, jusqu'
Constantinople I, pour que le Symbole de Nice soit accept universllement dans le monde "catholique". Le
concile suivant, Constantinople I, qui aura pout tche essentiel de dvelopper le "troisime article"
concernant l'Esprit Saint en confessant sa divinit, partira du Symbole dfini 50 ans plus tt. La rception de
dcisions conciliaires est toujours lente se raliser. Nous le constatons aujourd'hui: le Concile Vatican II,
qui a 40 ans d'ge, n'est pas encore assimil et reu par tous les chrtiens. Il est vrai qu'il s'agit d'une
minorit. Les fruits d'un Concile sont toujours lents mrir...

III. Un vque, "Pre de l'Histoire Ecclsiastique", apologiste , chroniqueur et archiviste, au

sortir de la perscution: Eusbe de Csare (263-339).
Ecoutons ce jugement d'apprciation d'un historien qualifi de l'Histoire du christianisme,
Mgr L. Duchesne:
"Si Eusbe n'avait pas, avec une diligence sans gal, fouill les bibliothques
palestiniennes o le Docteur Origne et l'vque Alexandre (de Jrusalem) avaient
recueilli toute la littrature chrtienne des temps anciens, nos connaissances sur les trois
premiers sicles de l'Eglise se rduiraient bien peu de chose. Grce lui, nous nous
trouvons en mesure, non sans doute de ne pas regretter le naufrage de cette littrature, mais
au moins de pouvoir l'apprcier sur de notables dbris"(Histoire Ancienne de l'Eglise, T.I,
pp.VII-VIII).

87
Les Pres n'ont pas fini de nous surprendre! Eusbe de Csare de Palestine est de ceux qui,
dots de grands mrites, semblent pourtant s'tre dissoci - pour un temps- du consensus Patrum
(de la manire commune de penser des Pres), puisqu'il fut un sympathisant de la tendance
"arienne", ou du moins, en se faisant le guide du parti central de l'Assemble de Nice, se montra
farouchement oppos l'introduction du "consubstantiel" dans le Symbole pour en rester ce que
dit l'Ecriture, contredisant la position majoritaire conduite par Athanase d'Alexandrie.
Nanmoins, il sut unir l'intrt le plus grand pour le pass et une participation active aux
affaires du prsent; il fut la fois "historien et controversiste, tte de file dans les luttes religieuses
de son temps, un des derniers apologistes et le premier chroniqueur et archiviste de l'Eglise" (J.
Quasten). Il nous fait saisir les transformations radicales qui se produisirent ce tournant de
l'histoire, apportant le tmoignage d'un vque contemporain du premier empereur chrtien.
A.Quelques prcisions biographiques
Sans doute est-il issu d'une famille de Csare, n vers 263; Csare tait une terre d'tude,
illustre par le gnie d'Origne, dote d'une importante et inestimable bibliothque que le prtre
Pamphile - qui fut le matre d'Eusbe - enrichit considrablement. Eusbe lui devait tant, qu'il se
faisait appeler "Eusbe de Pamphile", le dsignant ainsi comme son pre spirituel. Pamphile fut
martyris en fvrier 310. Eusbe n'chappa lui-mme la mort que par la fuite vers Tyr et, de l,
vers la Thbade gyptienne o il devait tre fait prisonnier et emprisonn.
L'anne de la "paix de l'Eglise" (313) fut celle de son lection au sige piscopal de Csare:
une manire de lui tmoigner la reconnaissance de l'Eglise pour son difiante confession de foi.
D'autres, cependant, lui reprocheront, comme une lchete, sa fuite... S. Cyprien ne l'avait-il pas
fait? Et qui contesterait le fidle courage de l'vque de Carthage, qui mourra martyr? Mais, il est
vrai, Eusbe se laissa entraner dans la controverse arienne: il crut pouvoir rpondre - tort -
l'pret du conflit en conseillant des concessions mutuelles entre les partis opposs, sans percevoir et voil la dficience - ce qu'il y avait de fallacieux et de dangereux pour la foi apostolique dans les
thses d'Arius (voir chapitre II).
Au synode de Csare, qui suivit de peu le Concile de Nice (325), il dclara "orthodoxe" une
dclaration de foi d'Arius, rajuste prcipitamment afin de se faire rintgrer dans l'Eglise, en
imposant toutefois l'hrsiarque "de se soumettre son vque" (ce qu'Arius ne fera pas!). Au
synode d'Antioche de 325, il se verra "excommuni" pour avoir rejet une formule dirige contre
l'enseignement d'Arius.
Nous avons vu qu' Nice, il s'opposait l'homoousios athanasien le croyant susceptible de
conduire au sabellianisme (modalisme). Il signa cependant l'approbation du Symbole de Nice,
mais de main et de tte (pour ne pas dplaire l'empereur), plus que de conviction et de coeur. Il se

88
rangea ensuite aux cts d'Eusbe de Nicomdie, chef de file des "ariens modrs", et dvt
conseill de l'empereur. C'est Eusbe de Nicomdie qui contribua, au synode d'Antioche de 330,
la dposition d'Eustathe (voir chapitre IV). Lors du synode de Tyr (335), Eusbe de Csare
contribuera aussi obtenir la dposition d'Athanase, qui avait refus de radmettre Arius la
communion; Constantin l'exila. Marcel, l'vque d'Ancyre (Ankara), perdra lui aussi son sige
cause d'Eusbe.
Ainsi, la personnalit d'Eusbe est marque d'ambivalence: peu sr au plan thologique (il a
cependant de trs orthodoxes professions de foi dans le "Logos-Dieu" - comme il appelle le Verbe,
la suite d'Origne; voir textes ci-dessous), mais il est riche d'une rudition extrme bien prcieuse
l'Eglise pour se connatre elle-mme. Il mourra peu aprs Constantin (+337), en 339/340.

Les "leons de l'Histoire"

[Eusbe prsente son "Histoire ecclsiastique" (H.E., Prface, I, 1-5)]
"Les successeurs des saints Aptres et les temps couls depuis notre Sauveur jusqu' nous,
toutes les grandes choses que l'on dit avoir t accomplies au long de l'histoire, tous ceux qui ont
gouvern et prsid avec honneur les plus illustres communauts..., les noms, la qualit et l'poque
de ceux qui, pousss aux extrmits de l'erreur par l'attrait de la nouveaut, ont, tels des loups
ravisseurs, ravag sans merci le troupeau du Christ...; tous les combats, leur nature et leur temps,
mens par la Parole divine contre les nations; ceux qui, au cours du temps, ont engag la lutte pour
elle au prix de leur sang et des preuves, les martyres mme qui ont eu lieu de nos jours et, aprs
tout cela, le secours survenu par la misricordieuse bont de notre Sauveur: voil ce que je me
propose de transmettre par crit...Nous engageant actuellement le premier dans ce sujet, nous
entreprenons de parcourir un chemin en quelque sorte dsert et non encore foul, priant Dieu d'tre
notre guide et la puissance du Seigneur d'tre notre aide. Nous ne pourrons mme pas trouver les
simples empreintes des gens qui nous ont prcds sur le mme chemin, mais seulement de faibles
indications travers lesquelles chacun d'eux sa manire a laiss un rcit partiel des temps qu'il a
vcus; ils nous tendrons leurs dires comme des torches dans le lointain; ils crieront en quelque
sorte comme du haut d'une tour et nous indiqueront par o passer et comment conduire la marche
de notre rcit sans erreur et sans risque. Tout ce que nous jugerons profitable au but vis, nous le
choisirons dans leurs souvenirs pars et, cueillant comme en des parterres d'loquence les paroles
utiles de ces crivains d'autrefois, nous essaierons de les runir en un tout selon l'ordonnance
historique...
Je crois mon travail tout fait ncessaire car je ne connais personne jusqu'ici parmi les
crivains ecclsiastiques qui se soit donn la peine d'aborder cette partie de la littrature. J'espre
qu'il paratra pleinement utile ceux qui recherchent avec ardeur les leons de l'histoire".

89

Au sujet de la prexistence et de la divinit de notre Sauveur et Seigneur le Christ de Dieu

"La nature du Christ est double: l'une ressemble la tte du corps et par elle il est reconnu Dieu
( Thos pinoeitai); l'autre est comparable aux pieds: par elle, il a revtu un homme passible
comme nous, pour notre salut. L'exposition de ce qui va suivre sera dsormais parfaite si nous
faisons le rcit de toute son histoire en commenant par les choses les plus leves et les plus
importantes: ainsi seront manifestes l'antiquit et la divinit du christianisme ceux qui le
regardent comme nouveau et tranger, apparu d'hier et non d'ancienne date.
La gnration, la dignit, la substance mme et la nature du Christ, aucune parole ne suffirait
les exprimer, selon que l'Esprit divin le dit dans les prophties: 'Qui racontera sa gnration? (Is 53,
8) Car "personne ne connat le Pre sinon le Fils et personne ne connat le Fils selon sa dignit,
sinon seul le Pre qui l'a enfant" (cf. Mt 11, 27). La lumire antrieure au monde, la Sagesse
intelligente et substantielle qui est avant les sicles, le Dieu-Verbe (o Thos Logos) qui vit et se
trouve au commencement prs du Pre (Jn 1, 2-4), qui le comprendrait purement en dehors du
Pre?
Il est avant toute cration et organisation visible et invisible la premire et seule progniture de
Dieu, l'archistratge de l'arme raisonnable et immortelle du ciel, l'ange du grand conseil (Is 9, 6),
le ministre de l'ineffable pense du Pre; le dmiurge (dmiourgon) de l'univers avec le Pre,
l'enfant authentique et unique de Dieu; le Seigneur, Dieu et roi de toutes choses cres, dou par le
Pre de la domination et de la force, ainsi que de la divinit (aut thotti), de la puissance et de
l'honneur, car, selon la mystrieuse assertion des Ecritures qui se rapportent lui et enseignent sa
divinit, 'Au comencement tait le Verbe et le Verbe tait auprs de Dieu et le Verbe tait Dieu:
tout a t fait par lui et sans lui rien n'a t fait' (Jn 1, 1-3)" (H. E. I, II, 1-3).

B.La production littraire:

Except Origne, Eusbe surpasse tous les Pres de l'Eglise grecque par l'ampleur de ses
recherches et de son rudition. Ce fut un travailleur infatigable. Ses traits reprsentent des
quantits d'extraits tirs d'crits paens et chrtiens aujourd'hui disparus, et c'est pourquoi ses
productions littraires ont survcu, malgr le handicap de sa tendance arianisante. Il doit surtout sa
clbrit ses grands crits historiques et apologtiques.
1. Oeuvres historiques

La Chronique: crite vers 303, elle part d'Abraham (2016 av. J.C.) et comprend 5
divisions, d'Abraham la prise de Troie, de la prise de Troie la premire olympiade,
de la premire olympiade la seconde anne du rgne de Darius (520 av. J.C.), de la

90
seconde anne du rgne de Darius la mort du Christ, de la mort du Christ 303.Elle
est une des oeuvres fondamentales sur lesquelles s'appuient toutes les recherches sur le
pass de l'humanit.

L'Histoire Ecclsiastique: c'est elle surtout, qu'Eusbe doit sa clbrit; elle compte
dix livres couvrant la priode de la fondation de l'Eglise jusqu' la victoire de
Constantin sur Licinius (324). Voir plus haut le texte de la Prface du Livre I, "Les
leons de l'Histoire". Le but de l'auteur est de prsenter les listes piscopales des
communauts chrtiennes importantes, les Docteurs et auteurs chrtiens "illustres"
(c'est dire qui "mirent en lumire l'Ecriture en la commentant"), le reprage des
hrtiques notoires, le "chtiment divin du peuple juif", les martyrs et le triomphe final
du christianisme. D'o la finalit apologtique du propos.

Les martyrs de Palestine: vestige d'une collection d'anciens "actes de martyrs". Les
Livres IV et V de l'Histoire Eccl. y renvoient constamment. L'ouvrage couvre la
priode d'intense perscution, de 303 311. Quatre-vingt-trois martyrs ont t
identifis, dont le plus illustre fut le prtre Pamphile, le matre et l'ami d'Eusbe. Les
confesseurs de la foi furent beaucoup plus nombreux (cf. H. E. VIII, 12, 10). Eusbe ne
cache pas que beaucoup de palestiniens apostasirent aux premires frappes de la
perscution.

2. Pangyriques de Constantin
La vie de Constantin (Vita Constantini), en quatre livres: c'est un "pangyrique"; il ne faut
donc pas s'tonner de ne voir relat que les beaux aspects de la vie du premier empereur chrtien:
"C'est mon intention de passer sous silence le plus grand nombre des royales entreprises de ce
prince trois fois bni, puisque la perpective dans laquelle j'cris mon ouvrage m'incite ne dire que
ce qui se rapporte sa vie de serviteur de Dieu". Il retiendra , ajoute-t-il, "les actions les plus dignes
de mmoire" (V. C. I, 10-11).
A l'assemble des saints (Ad coetum sanctorum): "L'empereur avait l'habitude de composer
des discours en langue latine (des traducteurs en tablissaient une version grecque). Il intitula un de
ces discours: 'A l'assemble des saints' qu'il ddia l'Eglise de Dieu, "de faon que nul ne puisse
souponner mon tmoignage sur ce point, d'tre pure invention". C'est l prcaution d'historien!
Les Louanges adresses Constantin (Laudes Constantini): Constantin est lou pour ses
oeuvres et pour les bienfaits rsultant de la libert qu'il a donne l'Eglise. Les ch. 11 18
constituent le trait qu'Eusbe prsenta l'empereur pour la ddicace de l'glise du Saint-Spulcre
(335).

91

3. Oeuvres apologtiques
Dans ses traits apologtiques, Eusbe rcapitule tous les efforts anciens des crivains qui
dfendirent la foi chrtienne; mais il apporte une nouvelle mthode scientifique qui consiste
soumettre au lecteur une surabondance de faits et d'arguments qui doivent emporter la dcision dans
le discernement de la vrit. Jamais il ne s'gare dans les dtails; il s'applique reprsenter dans une
perspective historique les principales religions du pass comme une prparation la nouvelle
institue par le Christ. L'ensemble est constitu de plusieurs lments:
Une Introduction lmentaire gnrale: il n'en reste que quelques fragments, avec les livres
6-9, sur les dix livres primitifs.
La Prparation Evanglique: quinze livres, tous conservs dans le grec original. Elle se
propose de rfuter le polythisme paen et de montrer la supriorit de la religion juive qui servit de
"prparation l'Evangile". Dans sa rfutation de l'idolatrie, il fait parler les paens eux-mmes, en
citant leurs crits: "Je ne donnerai pas mes propres paroles, mais celles des personnes mmes qui
ont pris le plus profond intrt au culte de ceux qu'elles appelaient dieux" (16 d). L'crit date
d'aprs 314.
La Dmonstration Evanglique: elle rpond aux accusations des juifs qui reprochent aux
chrtiens de n'accepter le judasme que pour bnficier des promesses faites au peuple choisi sans
porter les obligations de la Loi. Eusbe y rpond en vingt livres (il ne reste que les dix premiers et
un fragment du quinzime). L' A.T. devient pour Eusbe un trsor universel

dont

l'accomplissement se ralise dans la religion chrtienne.

Signalons encore, aprs ces oeuvres apologiques capitales ci-dessus cites: La Thophanie,
qui traite de la manifestation divine dans l'Incarnation du Logos; un Contre Porphyre, en vingt-cinq
livres entirement disparus; un Contre Hirocls, gouverneur de Bithynie, qui soutenait la
supriorit d'Apollonius de Tyane sur Jsus; sa composition remonte avant 311.
4. Oeuvre bibliques et exgtiques
Eusbe travailla la prparation d'une bonne dition de la Bible. Avec l'appui de son ami
Pamphile, il reproduisit la Septante place par Origne dans la cinquime colonne de ses Hexaples.
C'est Eusbe que s'adressa l'empereur Constantin pour obtenir cinquante exemplaires des Livres
saints pour les glises de Constantinople.

92

Une commande biblique venant de l'empereur

[ l'atelier de copistes de Csare]
"Dans la ville qui porte notre nom (Constantinople), la Providence du divin Sauveur aidant,
une grande quantit de gens se sont associs la trs sainte Eglise. Puisque tout ici se dveloppe
largement, il est trs ncessaire, semble-t)il, que les glises y soient amnages en plus grand
nombre. Veuillez donc accueillir avec empressement ce qu'il nous a paru bon de dcider. Nous
avons jug utile d'informer votre prudence de donner ordre la rdaction de cinquante livres en
parchemin bien prpar, faciles lire, et d'un format commode l'usage, par des calligraphes de
mtier, et bien exercs dans leur art, et ces livres contiendront les Saintes Ecritures dont vous savez
la possession et l'usage particulirement ncessaire l'enseignement de l'Eglise. Des instructions
ont t envoyes au catholicos du diocse pour qu'il veille vous fournir tout ce qu'il faut pour la
prparation de ces livres. Que ce travail soit achev le plus vite possible; votre diligence s'y
emploiera" (Vie de Constantin, 4, 36).

Les Canons vangliques, sorte de Concordance des livrets vangliques, inspire des
"parallles" d'Ammonios d'Alexandrie.

Un Onomasticon (onoma = nom): un dictionnaire des sites bibliques, avec une notice
gographique et historique sur chacun d'eux. Jrme s'y rfrera et en fera une traduction
latine.

Un Commentaire sur les Psaumes, oeuvre exgtique la plus importante, o Eusbe fait
preuve la fois d'rudition et de jugement critique. Il fut deux fois traduit en latin, par
Hilaire de Poitiers et par Eusbe de Verceil (avec omission des passages tendancieusement
arianisant). Il s'inspirait sans doute du Commentaire sur les Psaumes d'Origne aujourd'hui
disparu.
Voil pour l'essentiel.

5. Oeuvres dogmatiques

93

La Dfense d'Origne, acheve aprs la mort de Pamphile, est bien une oeuvre dogmatique.
Sur les six livres que la Dfense comportait, seul le premier livre subsiste. En voici un
extrait:

Plaidoyer pour Origne

"C'est ce qu'il (Origne) a expos parmi les prliminaires du premier livre Des Principes,
montrant les points qui sont clairement transmis dans la prdication de l'Eglise et ceux qui ne sont
pas explicitement dfinis. De chacun de ces points, selon la division qu'il a pralablement
prsente, il discute ici et l dans le reste du corps de l'ouvrage. Ce qu'il a enseign plus haut
comme prch par l'Eglise de manire dfinie, il l'affirme, toutes preuves apporte s, plus
clairement et plus solidement encore partir des saintes Ecritures. D'autre part, au sujet des points
qu'il a indiqus comme non prchs dans l'Eglise de manire claire et dfinie, il use plutt de
sentiments qui ont pu se faire jour dans la discussion et l'examen que d'assertions certaines et
dfinies. Il discute et examine plus qu'il n'affirme. Dans tout son discours, il se souvient de ce qu'il
a expos plus haut en disant que seule doit tre reue et crue la vrit qui ne s'oppose en rien aux
doctrines des Aptres et de l'Eglise. Non seulement dans l'ouvrage dont nous parlons (Des
Principes), mais dans tous ceux o il explique l'Ecriture, il se rfre couramment ce principe,
prcisant que c'est pour ne rien omettre de ce qui peut tre dit qu'il a prsent des explications
multiples et varies, autant qu'il a pu en concevoir. Il fait de mme quand il discute avec les sectes
hrtiques; aprs les avoir rfutes et rejetes, il tient la doctrine catholique qu'il a expose" (Df.
Orig. I).

Contre Marcel d'Ancyre: ce dernier tait accus de "sabellianisme" (comme Athanase) pour soutenir
la validit de l'insertion du terme "consubstantiel" (homoousios) dans la Symbole de Nice. En fait,
Eusbe soutient une position pro-arienne. Dans un second livre Contre Marcel, Eusbe justifiera la
dposition de l'vque d'Ancyre par le synode arien de Constantinople de 336.

Le Christ serait-il entre Dieu et le monde?

[Nous touchons-l une grave faiblesse de la thologie d'Eusbe: sa rpugnance placer le Verbe sur le
mme plan que le Dieu Pre. Voici comment il interprte Ga 4, 4 et 1 Tm 2, 5.
Cependant, une comparaison avec le texte du Livre I de l'Histoire Ecclsiastique prsent pages 61-62,
montre une alternance de pense qui suppose une volution arianisante dtermine]

94
"Dieu n'est pas mdiateur, car entre qui serait-il mdiateur? Celui qui est mdiateur n'est de ce
fait pas Dieu mme, car 'il n'y a pas de mdiateur d'un seul'. Le mdiateur se tient donc au milieu
de deux. Lesquels? Paul l'enseigne en nommant les anges et Dieu (Ga 4, 4). Il affirme que le Fils
de Dieu est entre eux, ayant reu du Pre la Loi en mains propres et l'ayant communique au
premier peuple par les anges, avant de devenir mdiateur entre Dieu et les hommes (1 Tm 2, 5). Il
n'tait pas pure Parole de Dieu, sans existence propre, confondu en une seule et mme chose avec
Dieu (comme le pensent les modalistes).
Il tait et prexistait comme 'Fils unique plein de grce et de vrit' (Jn 1, 18). Il tait mdiateur
pour le Pre, proposant la Loi aux hommes par le ministre des anges... Le mdiateur est
ncessairement entre deux, distinct de ceux entre qui il est. Ainsi ne peut-on pas penser qu'il est le
Dieu suprme, ni l'un des anges, mais il est entre eux et leur mdiateur, puisqu'il tient la place
intermdiaire entre le Pre et les anges. De la mme faon encore, quand il devient mdiateur entre
Dieu et les hommes (par l'Incarnation), tant entre l'un et les autres, il n'est du rang ni de l'un ni des
autres, mais il est mdateur, sans tre l'unique et seul Dieu proprement dit, ni hommes comme les
autres hommes... Il y a donc un seul Dieu (le Pre), et un seul Mdiateur de Dieu et de tous les
tres

crs" (Contre Marcel, ch.1).

On mesure la dficience d'une telle thologie. Nous pensons que des pressions politicoreligieuses se sont exerces sur Eusbe, partir de son entourage: courtisans la dvotion d'un
empereur "chrtien" - mais non encore baptis - qui exilera Athanase, le pilier de la foi nicenne.
Eusbe de Nicomdie, "vque de cour", semble en tre le principal responsable.
Signalons, pour terminer cette prsentaion de la production littraire d'Eusbe, des Discours et
Sermons, et trois Lettres compltes.
On peut aussi se demander si la Dfense d'Origne par Pamphile, reprise par Eusbe la mort
de son ami Pamphile, n'a pas t motive par certains textes d'Origne plus ou moins interpols,
pouvant alors tre interprts dans un sens "subordinatianiste" htrodoxe, apportant ainsi une
caution certaines thses ariennes dont Eusbe, par influence du milieu, tait sympathisant. Une
occasion pour Eusbe de se ddouaner en empruntant le pas un Pamphile mort martyr et donc
l'abri de tout soupon d'htrodoxie...
Mais il faut ajouter aussitt que le subordinatianisme d'Origne est "orthodoxe". Michel
Fdou, dans son ouvrage "Le Christ d'Origne", en a apport la preuve en s'appuyant sur le
Commentaire de Jean, bien sr, mais aussi sur le Contre Celse, vritable testament d'Origne, dat
de 248, donc proche du terme de sa vie. M. Fdou fait justement remarquer que "toute dclaration
d'infriorit concernant le Fils n'est pas ncessairement suspecte" (cf. Jn 14, 29: "Le Pre est plus
grand que moi"). Origne n'a jamais pens que l'essence du Fils puisse tre radicalement trangre

95
celle du Pre: "le Fils, ternellement engendr, n'est autre que la Sagesse du Trs-Haut, elle-mme
mdiatrice entre Dieu et le monde" (o.c. p. 310). Et cette "mdiation" impliquait, pour raliser
l'conomie du dessein de salut du Pre, que le "Mdiateur"(1 Tm 2, 5), ft la fois et Dieu et
homme. Ce qu'Eusbe n'a pas compris, et donc qu'il n'a pas admis.

C. Csare de Palestine aprs Eusbe

Des vques ariens succdrent d'abord Eusbe. Nous savons qu'ils eurent le souci de
sauvegarder la bibliothque et de prolonger les travaux de Pamphile et d'Eusbe sur le texte de la
Bible. Saint Jrme nous apprend qu'Acace (340-366) puis Euzoos (366-379) s'employrent
restaurer les collections de manuscrits dtriors par l'outrage du temps. Ils firent transcrire sur
parchemin (peau d'animaux) les papyrus (matire vgtale) endommags.
S. Jrme frquenta assidument la bibliothque entre 387 et 420 venant y faire de nombreuses
visites, depuis Bethlem, o son monastre tait implant. Les Hexaples d'Origne l'intressrent
tout particulirement; il exploita avec gnie les trsors rassembls par Pamphile et Eusbe.
Au Vme sicle, aprs la mort de Jrme (420), Csare perd son rang de Mtropole
palestinienne au profit de Jrusalem. Bientt les prcieuses collections de manuscrits allaient tre
disperses ou dtruites lors des invasions perses puis arabes du VIIme sicle...

IV. A la source de la tradition patristique antiochienne: Eusthate, vque d'Antioche de

Syrie (de 323 337)
Saint Eustathe d'Antioche! Oui, il est "canonis", et donc recommand la vnration des
fidles comme tmoin du Christ et confesseur de la foi. La brivet de sa carrire n'enlve rien
l'importance de sa contribution au service de l'Eglise d'Orient.
Arius a reu sa formation thologique l'Ecole catchtique d'Antioche; il appartient la
premire gnration des tudiants forms par le fondateur mme de cette Ecole, Lucien, mort
martyr en 312. Lucien d'Antioche insistait sur la distinction entre les Personnes divines, et, bibliste

96
comptent, il dfendait prement la "monarchie" en Dieu, une forme hrite du judasme, forme de
monothisme absolu. Arius a pu tirer de cet enseignement ses thses ngatrices de l'galit de
nature entre le Pre, le Fils et l'Esprit. Il est vrai galement, qu'Arius recruta de nombreux partisans
parmi ses anciens condisciples. Aprs la "dposition" d'Eusthate, en 326, se succderont sur le sige
pisopal d'Antioche des vques ariens, de diverses tendances, jusqu'en 360. Mais il n'en faudrait
pas conclure trop vite que l'Ecole d'Antioche ouvrait ncessairement l'arianisme, comme celle
d'Alexandrie conduirait fatalement l'orignisme... Car de grands crivains de cette Province
d'Antioche, Diodore de Tarse, Thodore de Mopsueste, Jean Chrysostome, Thodoret de Cyr, qui
dfendirent la foi de Nice contre les ariens avec la dernire nergie, sont aussi les principaux
reprsentants de cette Ecole.
A. Notice biographique
Eusthate naquit Sid, en Pamphilie (cf. Ac 13, 13). Il fut successivement vque de Bre
en Syrie, puis appel en 323/324 sur le Sige d'Antioche, la capitale syrienne (avant Damas).
D'aprs l'vque historien Thodoret de Cyr (Hist. Eccl. I, 7), il fut le premier prendre la parole au
Concile de Nice lorsque l'empereur Constantin fit son entre: Eustathe, mtropolite de la rgion,
lui adressa un discours de bienvenue en forme d'loge (egkmion)... Le mme Constantin, enverra
pourtant en exil en Thrace, le malheureux vque, cible des ariens qui l'avaient dsign comme
"l'adversaire abattre".
En 325, comme mtropolite, Eustathe prsida sans doute le Concile de Nice. Thodoret de
Cyr le qualifie, lui, de "champion de la vrit", en opposition Arius et ses sectateurs, telEusbe
de Csare... Un synode d'vques ariens regroup par Eusbe de Nicomdie, en prsence d'Eusbe
de Csare, le dposera en 326, et un dit imprial l'enverra en exil en Thace o il mourra en 337.
Il ne sera cependant pas oubli d'un groupe de fidles que l'on appellera "eustathiens", qui
refuseront de reconnatre l'autorit des vques ariens qu'on leur imposait. Au Vme sicle,
Eustathe restera trs vnr Antioche.
B. L'oeuvre d'Eustathe
Avant Nice (325), il avait dj crit. La crise arienne ne fit que stimuler sa productivit
littraire.Le seul ouvrage de lui qui nous soit parvenu en totalit est

celui qui traite de

l'interprtation de 1 Sam 28, 7-25, propos de la "Pythonisse (ou ncromancienne) d'En-Dor. Sal,
sur son dclin, veut , malgr l'interdit de la Loi (cf. Lv 19, 31), avoir recours la ncromancie
(invocation par un 'mdium' de l'esprit des morts pour obtenir une rvlation d'un avenir incertain).
Il dsire que l'esprit de Samuel, le Prophte, l'claire sur l'issue de la bataille qu'il prpare contre les
Philistins, puisqu'ayant consult Yahv, aucune rponse ne lui est parvenue. Il se dguise, et va

97
consulter une ncromancienne (lui qui "avait expuls du pays ncromans et devins" - 1 Sam 28, 3).
La ncromancienne, sur l'ordre de son visiteur et malgr l'interdit royal, "voque Samuel", le
"voit", et aussitt reconnat Sal: "Tu es Sal!" Celui-ci la rassure: elle ne mourra pas. Elle dcrit
alors sa vision. Et Samuel rvle Sal que le Seigneur va lui retirer la royaut pour la donner
David, et livrera Isral aux mains des Philistins, cause de la dsobissance de Sal. Eustathe
prend ici le contre-pied de l'interprtation d'Origne qui considrait le texte au sens littral, estimant
que Samuel tait effectivement apparu Sal, par la mdiation de la ncromancienne. Eustathe, au
contraire, prtend que cela est une supercherie des dmons, "une astuce diabolique", comme il le
dit. Origne, l'Alexandrin, semble s'tre montr ici plus antiochien qu'Eustathe, le dfenseur de
l'exgse littrale de l'Ecole d'Antioche!...
Antioche et Alexandrie: s'agirait-il de deux traditions opposes et irrconciliables dans
l'interprtation de l'Ecriture? Non, pas vraiment. Mais plutt de deux tendances qui en fait se
compltent admirablement. Les faits sont l pour l'attester: tout exgte et hermneute ancien a
recouru aux deux types d'exgse dans ses commentaires de l'Ecriture. Pour ce qui est de l'allgorie
orignienne, on pourra se reporter aux pages 56-58 du cours.
Le travail critique d'Origne

ralisant les Hexaples (sorte de Synopse comparative de

diverses versions de l'Ecriture disposes sur 6 colonnes), montre l'vidence combien il respectait
"l'histoire", c'est dire le sens littral du texte; ce sens du texte ' la lettre' sera toujours le point de
dpart de ses interprtations, pour "monter ensuite", comme il dit, "au sens spirituel"( l'allgoria).
On pourra en avoir un confirmatur en relisant ses Homlies sur les Nombres, celles sur la Gnse
(en particulier sur Gn 22, "le sacrifice d'Isaac, par Abraham"), ou mme les Homlies sur le
Lvitique. De mme, l'Ecole d'Antioche, si attache au sens littral, ne se privera pas d'allgoriser ,
lorsque cela s'impose, pour tre fidle ce que l'Esprit Saint, inspirateur de l'Ecriture, a voulu
signifier. Ainsi, S. Jean Chrysostome, commentant le Ps. 44, interprtera 'allgoriquement' ce Roi,
guerrier indomptable, prompt faire usage de ses armes: "Ceins ton pe sur ta cuisse, vaillant
guerrier... Tes flches sont aigus, les peuples gisent tes pieds"... (vv. 4.6). Et Jean commente: "Je
dis ces choses (dans mon discours) pour que vous soyez attentifs et vigilants... Lorsque tu entends:
'Ceins ton pe sur ta cuisse, vaillant guerrier', considre qu'il s'agit l de la dsignaton d'une
manire d'agir. De mme, lorsque le psalmiste parle d'arc et de flches... Ainsi, l'Ecriture dit que
Dieu se met en colre. Elle n'attribue pas pour autant l'esprit de

Dieu une quelconque

perturbation, mais, par cette manire de dire les choses nous est montr que le chtiment atteint
effectivement les hommes aux moeurs grossires. Le psalmiste le signifie lorsqu'il fait mention des
armes... Ceux qui sont choqus par ce langage doivent comprendre que cela relve de leur propre
maladresse. En effet, lorsqu'ils coutent Dieu parler, ils doivent comprendre que ce qu'il dit
l'est d'une manire image et figurative (tropice et figuratiue) - Com./ sur Ps. 44 , 5.

98
Thodoret de Cyr nous dit aussi qu'Eustathe a laiss une norme correspondance, dont il ne
reste - hlas! - pratiquement rien. Quelques 90 fragments de diverses oeuvres ont pu tre sauvs du
naufrage: De l'me contre les philosophes; De l'me contre les ariens (une dfense de l'me
humaine du Christ contre les dialecticiens ariens, ngateurs de la pleine humanit du Verbe fait
chair); un Commentaire de Pr 8, 22 (haut-lieu scripturaire invoqu par les ariens pour affirmer que
la Sagesse de Dieu - son Verbe - a t cre).

C. La christologie d'Eustathe d'Antioche

Eustathe fut le premier dceler et dnoncer l'une des faiblesses majeures de la christologie
arienne: la rduction du Verbe lui-mme, "muable" et "passible", l'tat de substitut d'me humaine
dans l'Incarnation; il n'y aurait donc pas d'me humaine dans le Verbe fait chair; en Christ, c'est le
Verbe qui tient lieu d'me humaine. Il n'est donc pas vritablement "homme" (Qu'est-ce qu'un
'homme' sans me humaine?) Son humanit se rduisait donc un 'corps', une 'chair' (Mais
qu'est-ce, l encore, qu'un 'corps' priv de son principe d'animation, l'me?). A cette conception
rductrice, Eustathe oppose celle du Verbe uni 'un homme'; il est le premier prsenter un
schma christologique de type 'Verbe-homme' (Logos-anthrpos), par opposition au schma arien
'Verbe-chair' (Verbe-sarx) - qui sera pourtant celui d'Athanase, mais redress par l'adoption de la
notion paulinienne de la 'chair' entendue comme condition d'une humanit soumise une radicale
faiblesse conscutive au pch des origines, faiblesse assume par le Christ alors qu'il tait "sans
pch".
Eustathe rfute donc l'anthropologie arienne parce que rductrice de la parfaite humanit du
Christ et, par l, rendant illusoir le salut de l'humanit totale, de la totalit de l'homme: esprit, me
et corps (cf. 1 Th 5, 23). Les disciples d'Eustathe conserveront cette doctrine de leur matre qui
portera du fruit dans les dbats christologiques postrieurs entre Constantinople I (381) et
Chalcdoine (451). En vrit, on peut dire que la tradition christologique d'Antioche, avec son sens
aigu de la plnitude d'humanit en Christ, Verbe fait chair, et 'Verbe-homme', remonte donc trs
certainement Eustathe. Mais certains antiochiens, comme Nestorius, pousseront cette position si
loin, en l'absolutisant, qu'ils deviendront 'dviants', et qu'il faudra le sens thologique de Cyrille
d'Alexandrie pour dnoncer la faille chez Nestorius qui ne parvenait plus unir les deux natures
divine et humaine du Christ dans un seul sujet personnel, le Verbe assumant tout l'homme en tant
que Fils ternel du Pre.

L'union du Verbe et de l'homme, en Christ

99
"Si dans le Christ habite la plnitude de la divinit (cf. Col 2, 9), autre est ce qui habite, autre
ce qui est habit. S'il y a cette diffrence de nature entre les deux, ni la souffrance de la mort, ni
l'apptit de la nourriture, ni le dsir de la boisson, ni le sommeil, ni la tristesse, ni la fatigue, ni les
panchements des larmes, ni aucun changement ne peuvent coexister avec la plnitude de la
divinit puisqu'elle est immuable par nature. C'est l'homme, compos d'me et de corps, que cela
doit tre attribu en propre. Il convient en effet de montrer, partir prcisment des ractions
humaines exemptes de mal, que ce n'est pas en apparence ni en opinion, mais en vrit que Dieu a
revtu l'homme tout entier en l'assumant parfaitement...
Manifestement ces choses concernent l'homme du Christ...

L'homme qui portait en lui Dieu, l'homme qui librement a voulu supporter la
souffrance de la mort pour le profit des hommes, cet homme a reu la palme et, pour ainsi
dire, les honneurs du combat, la puissance... et la gloire qu'il n'avait en aucune faon
possds auparavant" (Fragments d'crits anti-ariens).

Le tmoignage d'Eustathe sur le Concile de Nice [ rapport par Thodoret]

"Lorsque... un grand Concile se runit dans la ville des Nicens, les vques se
rassemblrent au nombre de quelque 270 - je ne suis pas capable de donner une indication
prcise en raison de leur grand nombre, et je ne me suis pas livr l-dessus une
investigation systmatique. Dans la discution sur le sens de la foi, on prsenta comme
rfrence dcisive l'crit blasphmatoire d'Eusbe de Nicomdie (ville o rsidait encore
l'empereur), cet Eusbe qui fut le principal et le plus puissant protecteur d'Arius. Lu devant
tous, il provoqua aussitt chez les auditeurs un mouvement de stupeur et de rejet, et couvrit
son auteur d'une honte indlbile. Quand la coterie groupe autour d' Eusbe eut t
clairement condamne et que l'crit impie eut t dchir sous les yeux de tous..., les
partisans d'Arius, craignant d'tre envoys en exil la suite d'un Concile aussi important et
unanime, s'empressent de s'avancer et anathmatisent la doctrine interdite; ils souscrivent
de leur main les textes labors d'un commun accord.
Mais comme ils s'taient empars de siges piscopaux par de multiples fraudes,
obligs de se soumettre la pnitence, ils favorisent, tantt en sous-main, tantt
ouvertement les doctrines condamnes, inventant toutes sortes d'arguties. Rsolus
renforcer les racines de la zizanie..., ils mnent la guerre contre les hrauts de la pit.
Mais nous ne croyons pas que des athes puissent l'emporter sur la Divinit".
(D'aprs Thodoret de Cyr, Hist. Eccl. I, 7)

100

V. S. Athanase d'Alexandrie (295-373): "Champion de l'orthodoxie" et "Pilier de l'Eglise"

S. Grgoire de Nazianze, faisant le pangyrique de S. Athanase dans son Discours 21, parle
de lui comme d'un "pilier de l'Eglise". Il est vrai qu'Athanase donne une telle impression de solidit
dans l'exercice de son ministre piscopal assum pendant 45 ans, alors que l'Eglise traversait une
trs grave crise doctrinale, qu'il mrite aussi ce titre de "Champion de l'orthodoxie". Il n'eut sans
doute ni la science d'un Eusbe de Csare, ni la vivacit d'intelligence d'un Eustathe d'Antioche,
mais il permet de mesurer la carence thologique de l'historien Eusbe et le peu de disposition
d'Eusthate pour la fonction de gouvernement dans l'Eglise. Quels combats n'a-t-il pas mens en
pleine tempte arienne?
1. Prsentation biographique
Aprs avoir accompagn, comme diacre et secrtaire, son vque Alexandre au Concile de Nice
(325), il lui succda sur le sige mtropolitain d'Alexandrie en 328. Il devenait ainsi chef de l'Eglise
d'Egypte qui comptait alors une centaine de diocses, donc d'vques.
L'histoire trs perturbe de son piscopat se confond avec celle de la controverse arienne: 45
annes de luttes incessantes ponctues de cinq exils totalisant au total 18 annes de proscription
loin de son diocse ou de fuite pour djouer la police impriale lance sa poursuite. Comme
Eustathe, Athanase fait figure de "l'homme abattre", mais que la Providence protgea toujours
pour qu'il poursuive jusqu'au bout l'radication du venin arien. La seule priode de relative
tranquillit dans l'piscopat d'Athanase fut, ce que G. Bardy appelle "la dcade d'or", de 346 356.
La dfinition de foi de Nice proclamant que le Fils est "consubstantiel" (homoousios), de
la mme substance que le Pre, fut difficilement accepte, parce que mal comprise, dans le monde
chrtien, et cela pendant plus de cinquante ans, jusqu' Constantinople I (381). Eusbe de Csare
et le trs orthodoxe Cyrille de Jrusalem, proposaient plutt une formule moyenne, que les Eglises
particulires- qui n'aimaient pas le changement dans la manire de dire la foi -, pourraient accepter.
La formule des "homousiens" (parti de Basile d'Ancyre) prconisait le terme homoiousios (d'une

101
substance ressemblante; ce qui ne dit pas authentiquement la mme). L'exil Trves d'Athanase, en
335 fut une bndiction pour l'Occident: il confirma dans la foi de Nice l'vque de Trves, ainsi
qu'Hilaire de Poitiers et Osius de Cordoue, lgat du pape Libre; il se lia d'amiti avec eux, ainsi
qu'avec le successeur de Libre, le pape Jules Ier. Durant son dernier exil (365), il trouva refuge
chez les moines d'Egypte (Sct, Nitrie, la Thbade) pour chapper aux attaques de ses ennemis, Eusbe de Nicomdie fut le plus redoutable - sous les empereurs Constance et Valens. Les
homens, parti extrme de l'arianisme radical, se recrutrent parmi des prlats de cour comme
Astrius le sophiste, ou des dialecticiens comme Ace et Eunome de Cyzique, ou des intrigants
comme Ursace et Valens qui s'appuyaient sur la faveur impriale: ils multiplirent les synodes, les
credo d'attaques ou de compromis, et les dpositions d'vques nicens.
Athanase tait assez large d'esprit pour ne pas faire de fixation sur un seul mot (homoousios)
et en faire dpendre la vraie foi; il reconnaissait - comme le fera Hilaire de Poitiers - qu'il y a une
manire orthodoxe d'interprter le homoiousios des "homousiens". Cependant, s'appuyant sur le
pouvoir imprial, les ariens triomphaient. S. Jrme crira mme qu'en 360, "Tout l'univers gmit et
s'tonne de se voir arien" (Adu. Lucif., 19).
Prenant la relve d'Athanase en Orient, les Cappadociens (Basile et les deux Grgoire)
dfendirent admirablement et avec un grand courage la foi traditionnelle des Aptres et de l'Eglise.
Ils contriburent la reconnaissance officielle de Nice au Concile de Constantinople I de 381:
Basile tait mort depuis deux ans, mais son combat hroque contre Eunome fut dterminant dans la
reformulation de Nice et le dveloppement du 3me article concernant le Saint Esprit.
Le nouvel empereur Thodose (379-394) mit un terme l'hrsie qui, jusque-l, devait sa
puissance la faveur impriale. Mais Athanase eut souffrir aussi d'apparents nicens qui, en fait,
niaient la distinction des Personnes en Dieu, comme Marcel d'Ancyre et Sabellius, ou qui
avanaient une anthropologie errone, niant, dans le Christ la ralit d'une me humaine que, selon
eux, le Verbe remplaait. Ce fut la position d'Apollinaire de Laodice. Athanase condamna les
erreurs de ces dangereux allis. Hilaire de Poitiers le suivra en s'attaquant la fois et simultanment
Sabellius et Arius.
La crise trinitaire dans laquelle Athanase fut plong, portait en elle-mme le futur dbat
christologique qui clatera 50 ans aprs Constantinople I, Ephse en 431 - o l'erreur de Nestorius
sera dnonce (il ne reconnaissait pas un seul sujet, humano-divin et divino-humain, dans le Verbe
fait chair)-, et, 20 ans plus tard, Chalcdoine (451), o le monophysisme d'Eutychs sera lui aussi
condamn. Sera alors proclame la dfinition de foi sur les deux natures du Christ dans l'unit de la
Personne du Verbe incarn, unique sujet rel. Cette dfinition de foi reprendra les termes du Tomos
(Lettre en forme de livre) que Lon le Grand enverra au Patriarche Flavien de Constantinople; dans
ce Tomos sera reconnue l'exacte foi apostolique de Pierre: "Pierre a parl par la bouche de Lon",

102
s'crira-t-on.
Valens, l'empereur arien, rappellera d'exil Athanase, devant la mcontentement gnral du
peuple d'Alexandrie, injustement priv de son vque. Son retour, en 366, fut un triomphe. Il
mourut en 373, Alexandrie, dans la paix de l'Eglise.
*

Chronologie de Saint Athanase

325: Athanase, diacre, accompagne
son vque Nice
328: Athanase vque d'Alexandrie.
335: Synode de Tyr; dposition,
335: mort de Constantin

exil Trves.
337: retour Alexandrie.

336: mort d'Arius

339: Athanase trouve refuge

Rome auprs du pape Jules Ier

339: mort d'Eusbe de Csare

340: Constant en Occident;

Constance en Orient

343: schisme entre l'piscopat

346: retour Alexandrie

350: mort de Constant

353: Constance, seul empereur

nicen et l'piscopat arien

350: S. Hilaire, vque de Poitiers

356: Athanase est chass
d'Alexandrie

356: mort de S. Antoine

360: l'arianisme semble triompher

361: Julien, empereur

362: retour Alexandrie; il prside

un concile.

dans l'ensemble de l'empire.

103
Nouvel exil.
363: Jovien, empereur
364: Valentinien Ier en Occident,
Valens en Orient

366: rintgration Alexandrie

jusqu' sa mort.
367: mort de S. Hilaire
373: mort de S. Athanase.

370: S. Basile, vque de Csare de

Cappadoce.

B. Les oeuvres d'Athanase

Toutes les oeuvres authentiques d'Athanase se rapportent aux grands dbats du temps:
paganisme, arianisme, sabellianisme, apollinarisme, pneumatologie dviante arienne, validit de la
vie monastique.

Contre les Paens: il s'agit d'une apologie du christianisme rfutant l'idoltrie. En fait,
Athanase estime que le plus court chemin pour aboutir ce but est un expos thologique de
la doctrine du Verbe incarn en Jsus Christ. Ce trait aborde aussi la doctrine de la cration
et de la Rdemption, dans ses aspects anthropologiques et ecclsiologiques. Ecrit vers 336,
le trait s'appuie principalement sur le Livre de la Sagesse et sur la Lettre de S. Paul aux
Romains.

De l'Incarnation du Verbe: ici, Athanase pose la question que S. Anselme se posera au

XIme s. lorsque la thologie, de "patristique", va se faire "scolastique". Cette question la
voici: Cur Deus homo? Pourquoi Dieu s'est-il fait homme? L'ouvrage se prsente comme
une seconde partie du trait Contre les Pains (cf. Edit. des S.C., n199, par Ch.
Kannengiesser, 1973). Un autre trait, Sur l'Incarnation et contre les paens, est aussi
attribu Athanase (voir SC 18, prsentation par P. Th. Camelot); Thodoret de Cyr et le
pape Glase le disaient authentique; il est intressant de noter que c'est le seul lieu des
ouvrages athanasiens o le vocabulaire des hypostases est employ au sens de "personnes
diffrenties". Il semblait dj admettre que l'on pouvait parler d'un seul Dieu en trois
'hypostases'...

104

Les quatre Lettres Srapion de Thmuis: elles tentent, partir d'une abondante
documentation scripturaire, de confirmer la divinit de l'Esprit Saint, que le Concile de 381
confessera et dfinira Constantinople. Cette rflexion mticuleuse est un jalon vers la
dfinition de l'Esprit comme "Seigneur qui donne la vie, procdant du Pre", en conformit
avec ce que Basile exprimera quelques annes plus tard dans son Trait sur le Saint Esprit.
La premire de ces Lettres est de beaucoup la plus longue. Athanase les crivit en 359/360,
lorsqu'il se cachait chez les moines d'Egypte.

Les trois Discours contre les Ariens (Orationes contra Arianos): ils reprsentent l'oeuvre
dogmatique principale d'Athanase. Le premier Discours rsume la doctrine d'Arius contenue
dans la Thalie, et dfend le caractre ternel, incr (agnntos), et immuable du Fils de
Dieu et l'unit d'essence divine entre le Pre et le Fils. Le second Discours et le troisime
interprtent les Ecritures sur la gnration du Fils (He 3, 2; Ac 2, 36; Pr 8, 32), contredisent
Arius dans son interprtation subjectiviste du IVme vangile et dans son exgse des textes
sur l'Incarnation. Leurs dates de parution se situe entre 356 et 362.

L' Apologie l'empereur Constance. C'est l'oeuvre d'Athanase la plus soigne,

littrairement parlant. Il manifeste l "une grande habilet artistique" (J. Quasten). Elle date
de 357. Reproche tait fait Athanase d'avoir excit l'empereur d'Occident Constant
(catholique) contre son frre Constance, l'empereur arien d'Orient; d'o l'Apologie.

L'Apologie pour la fuite, qui date de la mme anne 357. Athanase l'adresse l'Eglise
entire, pour justifier son retrait d'Alexandrie afin de mieux exercer son ministre, traqu
qu'il tait par la police impriale.

D'autres Lettres (que celles envoyes Srapion) offrent un grand intrt: les Lettres
festales, crites chaque anne avant le Carme pour exhorter la prparation pascale, mais
aussi pour fixer la date prcise o devait se clbrer Pques; la 39me apporte une lumire
particulire sur le Canon des Ecritures;

les Lettres encycliques, exhortatives et

spirituelles;de nombreuses Lettres ses collgues vques, des moines, sur les Synodes
(Rimini, Sleucie), des lacs, sur les Dcrets de Nice. Surtout, signalons la magnifique
Lettre Marcellin (un lac) sur l'interprtation des Psaumes: une merveille! Ch.
Kannengiesser en a donn la traduction de larges extraits dans "Le Christ d'Athanase
d'Alex.", collection "Jsus et Jsus Christ".

Enfin, un crit asctique qui constitue le plus important document de la premire poque
monastique, la Vie de Saint Antoine, considr comme "le pre du monachisme chrtien",
qui naquit vers 251 et mourut en 356. Athanase composa cette biographie vers 357, alors
qu'il trouvait refuge chez les moines de la basse valle du Nil, au lieu mme o vcu S.
Antoine, le grand anachorte (ermite). Il adressa cet crit aux moines qui, d'aprs le

105
prologue, lui avaient demand de transcrire "comment Antoine vint pratiquer l'asctisme,
ce qu'il tait auparavant, comment il mourut, et si tout ce qu'on a dit son sujet est vrai".
Athanase obit rapidement et, dans sa rponse, il indique en mme temps le but de cette
biographie:
"J'ai entrepris avec beaucoup de joie ce que votre charit m'ordonne, parce que, de mon
ct, je ne saurais me remettre devant les yeux les saintes actions d'Antoine sans en tirer un
grand avantage, et je suis assur que, du vtre, vous entendrez avec tant d'admiration ce
que je vous en dirai, que cela fera natre en vous un ardent dsir de marcher sur les pas de
ce grand serviteur de Dieu, puisque, pour des solitaires, c'est connatre le vrai chemin de la
perfection que de savoir quelle a t la vie d'Antoine" (Prologue de "La vie d'Antoine").
S. Grgoire de Nazianze qualifiera trs justement cette Vita de "Rgle monastique sous la forme d'un
rcit" (Orat. 21, 5). L'auteur souligne la loyaut de la foi d'Antoine et son exceptionnelle prdication
Alexandrie contre les ariens:

"En tant pri par les vques de tous les solitaires, il descendit de la montagne pour aller
Alexandrie, o il parla publiquement contre les ariens, disant que cette hrsie tait l'une des
dernires et qu'elle devait prcder l'antchrist. Il enseigna aussi au peuple que le Fils de Dieu
n'tait point une crature, ni cr de rien, mais la Parole et la Sagesse du Pre; ce qui fait qu'il y a
de l'impit dire qu'il y a eu un temps o il n'tait pas, car le Verbe a toujours t subsistant avec
le Pre. C'est pourquoi, disait-il, n'ayez jamais de communication avec les impies ariens, puisqu'il
ne peut y avoir d'alliance entre la lumire et les tnbres. Vous tes chrtiens, parce que vous ^tes
dans la vritable pit et dans la vritable religion; et eux, en disant que le Verbe du Pre et le Fils
de Dieu est une crature, ne diffrent en rien des paens, qui adorent la crature au lieu d'adorer
Dieu le crateur. Croyez donc que toutes les cratures s'lvent avec colre contre eux, de ce qu'ils
mettent au nombre des cratures le crateur et le Seigneur de toutes choses, et par lequel toutes
choses ont t faites" (Vita 69).

C. Devant les dcrets d'exil frappant les nicens, le pape Jules Ier ragit
Lettre du pape Jules Ier " l'piscopat d'Orient" (340)
"Ce qui est arriv suffit (allusion au synode de Tyr qui dposa Athanase). Il suffit que des
vques aient t envoys en exil en prsence d'autres vques... A dire vrai, on n'aurait d jamais
en arriver l ni pousser la bassesse d'me ce point... O bien-aims! Ce n'est plus selon l'Evangile,
mais pour le bannissement et la mort que s'exercent les jugements de l'Eglise! Si vraiment, comme
vous le dites, ils (les vques condamns en Orient, dont Athanase) ont commis des fautes, il fallait

106
en juger selon la rgle ecclsiastique et non pas ainsi. Il fallait en rfrer nous tous, afin que par
tous soit dfini le droit. Les victimes taient des vques, les victimes n'taient pas des Eglises
quelconques, mais celles que le Aptres eux-mmes ont gouvernes. Pourquoi, surtout, ne nous at-on pas crit au sujet de l'Eglise d'Alexandrie? Ignorez-vous que la coutume est que d'abord on
nous crive, et que d'ici soit dfini le droit? Si donc un soupon de ce genre atteignait l'vque de
l-bas, il fallait crire l'Eglise d'ici (Rome). Telles n'taient pas les prescriptions de Paul, telle
n'est pas la tradition des Pres; il sagit d'une procdure trangre, d'une manire d'agir nouvelle. Je
vous en prie, recevez ceci avec empressement; ma lettre vise le bien commun. Car je vous signifie
ce que nous avons reu du bienheureux Aptre Pierre. Je n'aurais toutefois pas crit, car je pense
que ceci est connu de tous, si les vnements ne nous avaient bouleverss. Je vous supplie, qu'il ne
se passe plus de telles choses; que les Eglises ne souffrent plus ainsi; qu'aucun vque ou prtre ne
subisse plus de vexation; que personne ne soit contraint d'agir contre le sentiment de son me... de
peur de provoquer la drision des paens et d'attirer la colre de Dieu... Que tous pensent selon
Dieu, pour que les Eglises, ayant retrouv leurs vques, se rjouissent jamais dans le Christ
notre Seigneur".
(Athanase, Discours contre les Ariens, 35)

Athanase raconte son expulsion par le force arme, et sa fuite en 356...

"Qu'ils (les adversaires d'Athanase) aillent au moins s'informer de notre fuite, sans oublier de
mener l'enqute auprs de leurs propres amis. Car il y avait des Ariens avec la troupe des soldats
pour les exciter et leur indiquer notre personne, qui leur tait inconnue...
La nuit tait dj tombe; quelques gens veillaient en attendant la synaxe (action liturgique
commune), lorsque le gnral Syrianos survint tout coup avec ses hommes. Ils taient plus de
cinq mille, arms de glaives qu'ils avaient dgains, d'arc et de flches, de btons, comme il a dj
t dit prcdemment. Il fait encercler l'glise, s'occupant lui-mme de placer les hommes en rang
serr, de peur que quelqu'un ne puisse quitter l'glise et leur chapper. Pour moi, j'estimai indigne
d'abandonner mon peuple en un moment aussi critique au lieu de payer de ma personne. Je pris
place sur mon trne et donna ordre au diacre de lire un psaume, et au peuple d'y participer en
rpondant: "Sa misricorde dure ternellement" (Ps 135, 1); on devait ensuite se sparer et rentrer
chacun chez soi.
Mais le gnral avait alors forc l'entre, et ses hommes encerclaient le choeur pour se saisir de
nous. Les clercs prsents et le peuple commencrent crier, estimant dj venu le moment de nous
loigner. Pour moi, je ne voulais pas m'en aller avant que tous jusqu'au derneir ne se fussent
chapps. Aussi me levai-je et ayant donn l'ordre de prier, je rclamai que tous s'en allassent
d'abord: 'Il vaut mieux, disais-je, courir moi-mme un danger que de voir maltraiter quelques-uns
d'entre vous'. La plupart taient donc sortis et le reste suivait quand les moines de notre entourage
et quelques clercs revinrent pour nous entraner. Et c'est ainsi, la Vrit m'en est tmoin, une partie

107
des soldats entoutant le choeur et l'autre patrouillant autour de l'glise, que nous nous
chappmes... Nous nous loignmes leur insu, rendant gloire Dieu d'avoir russi ne pas trahir
le peuple et de l'avoir fait partir avant nous, sans avoir t pour cela empch de nous sauver, et
d'avoir pu chapper aux mains des perscuteurs".
( Apologie pour la fuite , 24-27)

D. La thologie d'Athanase: Trinit, Logos et Rdemption, Christologie, Esprit-Saint.

C'est la thologie d'un pasteur d'mes qui ne dveloppe pas de "systme" thologique mais
explicite la foi de l'Eglise face aux hrsies et aux courants htrodoxes du temps. Cependant,
l'histoire du Dogme, c'est dire le "discours chrtien" au IVme s., s'identifie avec sa vie et son
histoire.
Son plus grand mrite est, sans doute, d'avoir dfendu la foi de l'Eglise dans la Tradition vivante
des Aptres contre le danger d'hellnisation (rationalisme dialectique) qui se cachait dans la
doctrine d'Arius et de ses sectateurs. B. Sesbou dit trs justement que "lorsque le conflit entre foi
et raison semble rsolu au profit exclusif de la raison, il est alors urgent d'employer des mots
nouveaux pour conserver le sens ancien et pour rsoudre en vrit le conflit ainsi soulev...
L'hellnisation du langage de la foi est mise au service de la dshellnisation de son contenu" (Dans
"Le Dieu du Salut", p. 249). Le terme homoousios (consubstantiel) veut dire: le Fils se tient sur le
degr d'tre du Dieu transcendant. Ce que nous disons du Dieu transcendant, nous devons aussi le
dire du Fils. Nice rend compte de la signification du krygme christologique. "Consubstantiel"
peut tre considr comme "l'embryon de tout le discours dogmatique" (Friedo Ricken).

1. Trinit
Athanase fit plus que dfendre simplement la consubstantialit du Fils avec le Pre: il exposa
la nature de la gnration du Logos plus amplement et plus clairement que ses prdcesseurs. Il
posa en quelque sorte les bases du dveloppement thologique qui conduirait Ephse (431) et
Chalcdoine (451). La doctrine trinitaire et christologique de l'Eglise lui doit ses formulations
essentielles.
Dans sa premire Lettre Srapion, Athanase dclare:
"Il y a donc une Trinit sainte et parfaite, reconnue comme Dieu dans le Pre, le Fils et le Saint

108
Esprit; elle ne comprend rien d'tranger, rien qui lui soit ml de l'extrieur; elle n'est pas
constitue de crateur et de cr, mais elle est tout entire vertu cratrice et productrice; elle est
semblable elle-mme, indivisible par sa nature, et unique en son efficience. En effet, le Pre fait
toutes choses par le Verbe dans l'Esprit, et c'est ainsi que l'unit de la Sainte Trinit est
sauvegarde, ainsi que, das l'Eglise, est annonc un (seul) Dieu qui est au-dessus de tous et (agit)
par tous et (est) en tous (Eph 4, 6): "au-dessus de tous", comme Pre, comme Principe et source,
"par tous", par le Verbe, "en tous", dans l'Esprit Saint. La TRinit existe, non pas limite un nom
et l'apparence d'un mot, mais (comme) Trinit en vrit et ralit. Car de mme que le Pre est
l'Existant, ainsi son Verbe est l'Existant et Dieu par-dessus tout, le Saint Esprit n'est pas dpourvu
d'existence, mais il est et subsiste vraiment. L'Eglise Catholique ne pense rien de moins pour viter
de tomber au rang de ceux qui sont actuellemenr juifs la manire de Caphe et de Sabellius; elle
n'imagine rien de plus pour viter de rouler dans le polythisme des Gentils (qui admettent une
pluralit de dieux)" (Lettres Srapion, I, 596 A).

Athanase affirme donc, en fidlit l'Ecriture, une Trinit "non constitue de crateur et de
cr, mais tout entire cratrice". Il carte donc l'ide d'Arius selon laquelle il tait ncessaire qu'un
"Logos intermdiaire" intervienne dans la cration du monde (ide dj prsente chez Philon et
chez Origne, mais dont le caractre divin n'est pas ni). Athanase rfute la doctrine arienne d'aprs
laquelle Dieu aurait vu, au moment de crer le cosmos, que la matrialit de ce dernier tait
incapable de supporter imdiatement "la Main du Pre", et aurait en consquence, cr d'abord le
Fils ou le Verbe, comme "intermdiaire" pour crer le reste:
"Ce langage est inconvenant pour Dieu (s'exclame Athanase, dans le Trait contre les Ariens,
II, 25). Dieu n'est pas un Dieu d'orgueil et le Seigneur reprend ceux qui pensent qu'il a cr
seulement le Fils et lui a remis la charge, comme un aide, de toutes les autres cratures. Il dit en
effet: 'Pas un passereau ne tombe terre sans la volont de votre Pre qui est aux cieux' (Mt 10,
20). S'il n'est pas indigne de Dieu de se proccuper de choses minimes, un cheveu, un passereau,
l'herbe des champs, il n'tait pas non plus indigne de lui de les crer. Ceux dont la Providence
s'occupe, Il en est le Crateur par son propre Verbe. Ils (les Ariens) distinguent, de manire
absurde, les cratures et la cration. Cette dernire, ils l'attribuent au Pre, et les cratures au Fils.
Au contraire, ou bien toutes choses doivent tre amenes l'existence par le Pre avec le Fils, ou
bien si toutes les choses produites viennent l'tre par le Fils, nous ne devons pas l'appeler luimme l'une des choses produites".

On peroit trs bien dans ce texte la manire dont use Athanase pour rfuter les Ariens:
s'appuyer sur l'Ecriture tout en faisant appel aux arguments de raison, les deux procds dans une
connection indissociable; c'tait en effet, le meilleur moyen de dmontrer que les Ariens lisaient

109
mal l'Ecriture, et que, d'autre part, ils raisonnaient mal. Athanase ne se dprend jamais ni du contact
avec la Parole de Dieu, ni avec la raison humaine dont il se montre, dans son usage, un habile
dialecticien.
Arius plaait le Logos du ct des cratures. Athanase, lui, pour des motifs la fois
scripturaires et rationnels, le place du ct de Dieu; il dclare ouvertement et avec vigueur que "le
Verbe n'est pas cr". Il est "engendr". Arius affirmait que le Fils est une crature du Pre, une
oeuvre de la volont du Pre. Athanase lui rtorque que le nom mme de "Fils" prsuppose sa
gnration, et qu'tre engendr signifie sortir de l'essence du Pre, non d'un acte de sa volont. Pour
cette raison, le Fils ne peut tre appel une "crature du Pre". Il possde en commun avec le Pre
la plnitude de la divinit du Pre, et il est totalement Dieu. Pour se faire comprendre, Athanase
reprend une comparaison chre l'Ecole d'Alexandrie, depuis Origne: celle de la lumire issue du
soleil, pour montrer que la gnration divine diffre de la gnration humaine en raison de
l'indivisibilit de Dieu:
"(A propos du Baptme) il est ncessaire d'expliquer pourquoi le Fils est nomm avec le Pre.
Ce n'est pas que celui-ci ne suffise pas; ce n'est pas non plus sans raison et par hasard. C'est parce
qu'il est le Verbe de Dieu et sa propre Sagesse, sa Splendeur; il existe avec lui de toute ternit. Il
est par suite impossible que si le Pre offre sa grce, elle ne soit point donne dans le Fils, car le
Fils est dans le Pre, comme la splendeur est dans la lumire. Ce n'est pas par indigence que le
Pre "a fond la terre par sa Sagesse" (Pr 3, 19), mais parce qu'il est le Pre. C'est pour cela aussi
qu'il a tout fait par son Verbe et confirm le saint Baptme dans le Fils. O est le Pre, l aussi est
le Fils, comme o est la lumire, l est la splendeur. Comme ce que fait le Pre, il le fait par le
Fils, le Seigneur lui-mme disant: 'Ce que je vois faire mon Pre, je le fais aussi' (Jn 5, 10), ainsi,
dans l'institution du baptme, celui que baptise le Pre, le Fils le baptise aussi, et le Saint Esprit le
rend parfait. Le soleil brille-t-il, on dit que sa splendeur illumine, car la lumire est une et l'on
ne peut ni la diviser ni la partager. De mme ici, que le Pre existe ou soit nomm, le Fils s'y
trouve aussi; le Pre est nomm au baptme, il est ncessaire que le Fils le soit aussi" (Tr. Contre
les Ariens, 2, 41).

Ainsi, le Fils est dans le Pre (cf. Jn 10, 38) parce que l'tre tout entier du Fils est en propre
de la substance du Pre, comme la splendeur de la lumire et le fleuve de la source, de sorte que qui
voit le Fils voit ce qui est propre au Pre (cf. Jn 14, 9) et comprend que, parce que l'tre du Fils est
du Pre, il est "dans le Pre", et vice versa, le Pre est dans le Fils, comme la splendeur du soleil,
dans le Verbe l'Esprit, dans le fleuve la source, ainsi qui contemple le Fils contemple ce qui est
propre de la substance du Pre et pense que le Pre est dans le Fils (Cf. Tr. Contre les Ariens, 3, 3).
Pour cette raison, le Fils est ternel comme le Pre. Pre et Fils sont deux, mais le mme (tautov),

110
parce qu'ils possdent la mme phusis (nature ou essence; cf. ibidem 3, 4). Et il ne peut y avoir
qu'un seul Fils; lui seul, il suffit puiser la fcondit du Pre:
"Dieu tant incompos, est Pre du Fils sans partage ni passion, car il n'y a ni coulement de
l'immatriel, ni influx de l'extrieur, comme chez les hommes. Etant donc simple par nature, il
n'est Pre que d'un seul Fils, et ce dernier est l'Unique Engendr (Monogns), Unique dans le
sein du Pre, seul reconnu par le Pre comme venant de lui...'Celui-ci est mon Fils Bien-aim,
en qui je me suis complu" (Mt 3, 17). Il est aussi le Verbe du Pre, ce qui veut dire la nature
impassible et indivisible du Pre"...(Des Dcrets du Concile de Nice, 11).

Il ne reste donc plus de place pour un "subordinatianisme" htrodoxe et dgrad dans une
telle doctrine du Logos Verbe-Dieu. Si le Fils dit: 'Le Pre est plus grand que moi' (Jn 14, 28),
cela signifie: le Pre est l'origine, le Fils la drivation. Engendr de toute ternit, le Fils est "de
la substance du Pre"; il lui est "consubstantiel" (homoousios): les deux expressions furent
employes Nice. Athanase les juge essentielles pour formuler la vraie foi. Il carte le terme
homoios (semblable) comme insuffisant parce que n'impliquant pas l'galit de substance. Il
dfendra donc le terme homoousios, non seulement contre les Ariens, mais encore dans son
dbat avec les semi-ariens (le groupe conduit par Basile de Sleucie) auxquels, cependant, il fait
des ouvertures en vue de les ramener la formule de Nice. Hilaire de Poitiers travaillera
galement dans ce sens; nous le verrons dans le chapitre suivant.
2. Logos et Rdemption
La racine de la doctrine athanasienne du Logos est en rapport avec la Rdemption.
Quelques sentences tires du Tr. de l'Incarn. du Verbe et du Des synodes nous en persuaderont:
"Il s'est fait homme pour que nous devenions Dieu; il s'est rendu visible en son corps, pour
que nous nous fassions une ide du Pre Invisible; il a support les outrages des hommes afin
que nous ayons part l'immortalit" (De l'Incarn. du Verbe, 54).
"Il est juste que le Verbe de Dieu, qui est suprieur tous, en offrant son Temple et
l'instrument de son corps 'en ranon pour la multitude', paie notre dette en sa mort. Ainsi uni
tous les hommes par un corps semblable au leur, le Fils incorruptible de Dieu peut justement
revtir tous les hommes d'incorruptibilit et leur promettre la rsurrection. Ainsi, la corruption
mme de la mort n'a plus de pouvoir contre les hommes, cause du 'Verbe qui habite parmi
eux' (cf. Jn 1, 14) en un corps semblable au leur" (ibidem , 9; SC 199 p.295).

N.B. Le terme de "ranon"(antipsukon) vient du grec populaire (kon). Il entre dans le langage

111
chrtien avec Ignace d'Antioche (Eph 21, 1; Smyrn 10, 2; Polyc 2, 3; 6, 1). On le retrouve
souvent chez Eusbe de Csare auquel Athanase emprunte souvent un langage thologique
identique, l'exclusion, bien sr, des ambiguits arianisantes... Les emplois dans le N.T. sont les
suivants: Mt 20, 28 ("donner sa vie en ranon pour la multitude"); Mc 10, 45 (idem); 1 Tm 2, 6
("Christ Jsus qui s'est livr en ranon pour tous").
Ainsi Athanase fait dcouler la ncessit de l'Incarnation et de la mort du Christ de la
volont rdemptrice de Dieu, de son dessein "conomique", disait Irne de Lyon, de son projet
rdempteur. Nous n'aurions pas t rachets et donc sauvs si Dieu lui-mme, en son Fils, ne
s'tait pas fait homme, et donc si ce Fils, le Christ, n'avait pas t Dieu. En prenant la nature
humaine, le Logos Verbe-Dieu a rendu possible la "divinisation de l'homme" (cf. Lot Borodine,
"La divinisation du chrtien selon les Pres grecs). Il a vaincu la mort non seulement pour luimme, mais pour nous tous (cf. De l'Incarn. du V. , 8).
Si le Christ n'tait Dieu que par participation et non par nature, il n'aurait pu reformer la
ressemblance de Dieu qui que ce soit, car "celui qui ne possde que ce qu'il emprunte aux
autres, ne peut rien leur communiquer de ce qu'ils n'ont absolument pas":
"En recevant de lui, nous participons au Pre, car ce qu'est le Verbe appartient au Pre.
C'est pourquoi, s'il fut lui-mme aussi la fruit de la participation, et s'il n'a reu du Pre sa
divinit et son Image essentielles (de nature), il ne difie pas, tant lui-mme difi... Celui qui
ne possde que par participation, ne peut accorder aux autres cette participation, puisque ce
qu'il possde ne lui appartient pas"... (Des Synodes, 51).

3. Christologie
La relation entre le Pre et le Fils fait l'objet de la rflexion d'Ahanase sur le Mystre
trinitaire (voir plus haut, 1). D'un strict point de vue christologique, il sera attentif maintenir
la distinction entre divinit et humanit aprs l'Incarnation, mais aussi il soulignera l'unit de
sujet personnel dans le Christ.
Nice n'avait apport aucune prcision sur la foi en l'Incarnation du Verbe, proclamant
simplement que celui-ci "s'est fait chair et s'est fait homme", les deux expressions tant alors
synonymes. Mais nous savons par Eustathe d'Antioche que les Ariens niaient l'existence d'une
me humaine dans le Christ. Pourtant, Athanase n'en fait jamais mention pour les rfuter. Estce l une faiblesse dans son argumentation? Il est vrai que sa christologie se dveloppe selon un

112
rapport Logos-sarx, comme Arius et Apollinaire d'ailleurs, alors qu'ils sont aux antipodes
d'Athanase pour le reste. Mais contrairement Arius et Apollinaire, Athanase ne nie jamais
l'existence d'un me humaine dans le Christ. Sa perspective est sotriologique, visant le salut. Il
ne s'interroge pas sur le mode du lien entre le Logos et la "chair" dans la personne du Christ,
Verbe fait chair. Ce sera l'objet de la rflexion des Pres d'Ephse (431) et de Chalcdoine
(451). Il y a cependant le passage suivant, extrait du Tomos aux Antiochiens, 7 qui pourrait tre
clairant sur sa pense profonde:
"Le Sauveur n'avait pas un corps priv d'me (ou sma apsukon) ou de sens

ou

d'intelligence. Il tait impossible, le Seigneur s'tant fait homme pour nous, que son corps soit
priv d'intelligence; avec le corps, l'me aussi a t sauve par le Verbe".

Il faut adjoindre cet autre texte capital de Contre les Ariens, 3, 57:
"C'est humainement qu'il dit: 'Maintenant mon me est trouble' , et divinement: 'J'ai le
pouvoir de dposer ma vie et de la reprendre' (Jn 10, 17-18). Le trouble de la chair est en effet
le propre de la chair, tandis que le pouvoir de dposer sa vie et de la reprendre...appartenait la
puissance du Verbe. L'homme ne meurt pas de son propre pouvoir, mais par la necessit de sa
nature et contre sa propre volont, au contraire du Seigneur qui, immortel par sa nature,
possdait une chair mortelle, dont il pouvait, par sa propre puissance, en tant que Dieu, se
sparer et la reprendre quand il voudrait".

Il semble que les critiques ngatives venues du constat de la rarfaction de la mention de

l'me du Christ chez Athanase procde d'une anthropologie trs occidentale qui distingue
tellement l'me et le corps, qu'ils n'apparassent pas vraiment unis. Un claircissement de la
christologie d'Athanase sur ce point pourrait tre apport en considrant, qu' la manire de S.
Paul, l'me du Christ se trouve englobe dans la notion de "sarx" (chair) qui dsigne l'homme
dans sa condition de faiblesse et de mortalit, que le Christ a assume. L'emploi du mot "sarx"
souligne le ralisme de la venue du Fils de Dieu dans notre humanit. Athanase parlera dans ce
sens d'Incarnation du Verbe, ou d'inhumanation (enanthrpsis) et d'incorporation
(ensmatosis). Dans le Christ, l'unit personnelle entre la nature divine et la nature humaine est
la raison pour laquelle Marie est rellement et en vrit "Mre de Dieu" (Thotokos).
Il faut nanmoins reconnatre une certaine insuffisance de la perception de la dimension
psychologique de l'Incarnation, chez Athanase, alors qu'il rejette vigoureusement par ailleurs
tout doctisme. Donc, aucune ambiguit dans sa christologie. Elle est vraiment celle de l'Eglise.

La manifestation corporelle du Verbe divin dans le Christ

113

"Quand le thologiens expliquent son sujet qu'il a mang, bu et a t enfant, sache que
c'est le corps en tant que corps qui a t enfant et s'est nourri d'aliments appropris, mais lui,
le Dieu Verbe uni au corps, ordonnait tout l'univers, et par les oeuvres qu'il ralisait dans le
corps, il se faisait connatre non pour un homme, mais pour le Dieu Verbe. Cependant c'est de
lui qu'on dit cela, parce que le corps qui mangeait, tait enfant et souffrait, n'tait pas celui
d'un autre, mais bien celui du Seigneur; et puisqu'il tait devenu homme, il convenait de dire
ces choses comme d'un homme, pour que son corps appart vraiment et non point d'une faon
imaginaire. Mais de mme qu'il tait connu par l selon sa prsence corporelle, de mme les
oeuvres qu'il accomplissait grce au corps le faisaient reconnatre pour le Fils de Dieu...
Invisible, il est connu partir des oeuvres de la cration; de mme, devenu homme et
soustrait aux regards dans un corps, on saurait par ses oeuvres que ce n'tait pas un homme,
mais la Puissance et le Verbe de Dieu qui les accomplissait. En effet, commander aux dmons
et les chasser n'est pas oeuvre humaine mais divine. Or, le voir gurir les maladies auxquelles
est sujet le genre humain, comment le tenir encore pour un homme et non pour Dieu? Il
purifiait les lpreux, faisait marcher des boiteux, ouvrait les oreilles des sourds, faisait voir des
aveugles; bref, il chassait loin des hommes toutes les maladies et toute infirmit, et le premier
venu pouvait donc contempler sa divinit...
C'est pourquoi, lorsqu'il descend vers nous au commencement, il se faonne un corps n
d'une vierge, pour offrir tous une preuve non ngligeable de sa divinit, car celui qui a
faonn ce corps-l est aussi l'auteur des autres corps. A voir ce corps issu d'une vierge seule,
sans le concours d'un homme, qui n'en conclut pas que celui qui parat dans ce corps est aussi
l'auteur et le Seigneur des autres corps?...
Et quand avec une petite quantit d'aliments il nourrit une telle multitude, de la pnurie
passant l'abondance, de sorte qu'avec cinq pains il rassasia cinq mille hommes, et qu'il en
restait encore autant, il montrait qu'il tait bel et bien le Seigneur de l'universelle Providence"
(Sur l'Incarnation du Verbe, 18).

4. Le Saint Esprit
L'enseignement d'Athanase sur la divinit du Saint Esprit et sur son identit d'essence avec le
Pre, se situe dans la ligne de pense christologique des Pres alexandrins (Clment, Origne,
Didyme l'Aveugle).
Le Saint Esprit doit tre Dieu car, s'il tait une crature, nous n'aurions en lui aucune
participation divine; sans lui, pas de sanctification. Cela revient souvent dans les quatre
Lettres Srapion de Thmuis:

114

"Si par la participation de l'Esprit nous devenons 'participants de la nature divine' (2 Pi

1, 4), bien insens serait quiconque dirait que l'Esprit appartient la nature cre et non
celle de Dieu. C'est pour cela, en effet, que ceux en qui il se trouve sont diviniss.
Que s'il divinise, nul doute que sa nature ne soit celle de Dieu" (Lettres Srapion, I,
23-24).

Ensuite, puisque le S.E. fait partie de la Sainte Trinit et que celle-ci est homogne, il
n'est pas cr, mais il est Dieu:

"Pour la mme raison galement, c'est folie que de dire que l'Esprit est une crature,
car, s'il tait crature, il ne serait pas rang dans la Trinit. Il suffit de savoir que
l'Esprit n'est ni crature, ni compt parmi les oeuvres de Dieu: en effet, rien d'tranger
n'est ml la Trinit, mais elle est indivise et semblable elle-mme...
Qui cherche et veut scruter davantage ne tient pas compte de celui qui a dit: 'Ne sois
pas habile l'excs, de peur d'tre frapp de stupeur' (Qo 7, 17). En effet, ce qui a t
remis la foi, ce n'est pas la sagesse humaine mais bien par la soumission de la foi
qu'il convient de mditer. Comment expliquer ce qui surpasse la nature cre?"
(ibidem)

Le S.E. comme le Fils, est "consubstantiel" (homoousios) avec le Pre:

"L'E.S. est unique tandis que les cratures sont multiples. En effet, les Anges sont des
millions de myriades; les astres sont une multitude infinie, ainsi que les Trnes,
Dominations, Chrubins, Sraphins, Archanges... Que si l'E.S. est unique tandis que les
cratures sont multiples, y compris les Anges, quelle ressemblanc entre l'E.S. et les
tres venus l'existence? Il est manifeste que l'E.S. n'est pas du nombre des tres
multiples, ni un Ange, mais qu'il est unique et mme propre au Verbe, qui est unique,
et propre Dieu, qui est unique et consubstantiel eux. Ainsi donc... l'E.S. est propre
la substance et divinit du Fils, par laquelle appartenant aussi la Trinit, il couvre de
honte la stupidit des adversaires" (Lettres Srapion, I, 27).

Si Athanase ne dit pas explicitement que l'E.S. "procde" du Pre et du Fils, la procession
de l'E.S. du Pre et du Fils est un corollaire ncessaire de l'ensemble de son argumentation. En
fait, tout ce qu'il dit de la procession du S.E. n'aurait aucun sens s'il ne croyait pas que le S.E. ne
procdt aussi du Fils. Nous percevons sa procession mme du Pre travers la connaissance
que nous avons de sa mission par le Verbe:

115

"Unique tant le Fils, le Verbe vivant, il faut qu'unique, parfaite et pleine soit sa
vivante efficience sanctificatrice, et illuminatrice, ainsi que sa donation, qui est dite
'procder' (ekporeuesthai) du Pre parce que de par le Fils, qui est confess comme
provenant du Pre, il resplendit et est envoy et est donn" (ibidem I, 20).

Conclusion:
Si la chrtient a pu surmonter une des plus graves crises de son histoire, c'est pour une
large part cet homme intransigeant et indomptable, ce croyant enracin dans la Tradition
vivante et cependant ouvert aux formulations nouvelles, cet vque courageux et soucieux du
bien de l'Eglise qu'elle le doit.
Son attitude l'gard du pouvoir imprial demeure exemplaire; elle se rapproche de celle
d'un Ambroise de Milan. En dpit du prestige immense de l'empereur chrtien dans une Eglise
qui sortait de la perscution, il n'a pas craint de braver Constantin lui-mme et son fils
Constance. Peu suivi par l'piscopat oriental qui tait trop soucieux d'obtemprer aux
dcretsimpriaux, il sut malgr tout (et pourtant que de pressions!) sauvegarder l'espace
d'indpendance ncessaire l'Eglise pour prserver la puret de sa foi (voir l'Apologie
Constance).
Athanase fut donc bien ce "champion de l'orthodoxie" - comme le vnre l'Eglise
Grecque - , et ce "pilier de l'Eglise" reconnu tel par cette autre colonne de l'Eglise que fut S.
Grgoire de Nazianze (Cf. Discours 21).

VI. S. Hilaire de Poitiers (+367), "le Thologien des Gaules", et la crise arienne en
Occident
Introduction
Ce n'est qu'aprs la mort de Constantin (337), que l'Occident commena prendre
conscience de la gravit de l'enjeu suscit par la controverse arienne. En fait, la division de
l'Empire entre Constant (Occident) et son frre Constance (Orient) garantit l'vque de Rome,

116
le pape Jules Ier, et aux vques occidentaux la scurit et la libre communication avec les
dfenseurs du Credo nicen oriental. Ceux-ci taient minoritaires et diversement perscuts par
diverses catgories d'ariens conduites par le trs puissant vque de Nicomdie Eusbe,
protecteur d'Arius et conseiller favori de l'empereur Constance.
Pour comprendre la situation de l'Orient - et la problmatique laquelle s'affronta Hilaire -,
il faut se rappeler qu'une majorit d'vques de cette rgion avaient sign les Actes du Concile
de Nice avec rpugnance, parce que l'expression du Symbole de la foi leur apparaissait
marque d'intention "monarchienne". Si ceux-ci n'taient pas des ariens dclars, du moins
taient-ils hostiles aux prises de positions monarchiennes pouvant conduire au modalisme de
Sabellius et de Marcel d'Ancyre, fervent dfenseur de l'homoousios! Cette situation avait incit
Eusbe de Nicomdie et Eusbe de Csare mener une action d'envergure pour isoler les
dfenseurs orientaux de la foi nicenne et crer un vaste mouvement d'opinion antinicen (bien
que l'opinion ne soit pas la foi, comme Bernard de Clairvaux le rappellera Pierre Ablard...).
Ce mouvement runissait des partisans de formules de foi fort diverses. Etaient cependant mis
en accusation les tenants de la formule de foi de 325, comme Eustathe d'Antioche, Marcel
d'Ancyre et Athanase d'Alexandrie... qui furent dposs et exils.
Aprs la mort de Constantin, les exils furent autoriss, un court moment, revenir sur
leur sige piscopal; mais bientt, ils furent contraints de fuir la police impriale, et de chercher
refuge Rome, auprs du pape Jules Ier. Avec ce dernier, les occidentaux adoptrent aussitt
le parti des "exils", en considrant leurs adversaires comme de vritables ariens,
ngateurs de la divinit du Christ, adoptant le schma court et caricatural suivant:
antinicens = ariens . La sensibilit occidentale tait moins porte que l'Orient, il est vrai, se
scandaliser du "monarchianisme" de Marcel d'Ancyre.
Trs vite le dsaccord se durcit, au cours de rencontres synodales, qui allait opposer,
jusqu' la scission du christianisme en deux blocs, des frres ennemis: nicens et antinicens. Le
point culminant de l'opposition radicalise fut atteint Sardique (Sofia, en Bulgarie actuelle)
en343, aprs l'chec d'un Concile que les empereurs voulaient "oecumnique"... En 346,
Athanase tait autoris rentrer d'exil Alexandrie, mais la controverse n'en dsarmait pas
moins, avec des implications politiques et doctrinales. En 350, Constant meurt brutalement, en
affrontant l'usurpateur Magnence. Constance s'empara aussitt de l'Occident, devenant ainsi
l'unique empereur. La situation religieuse allait en tre profondment modifie en Occident.
L'empereur dsirait unifier aussi religieusement ce vaste Empire qui e trouvait alors
politiquement unifi; pour cela, il envisageait d'tendre la tendance antinicenne l'Occident
jusqu'alors rticent. L'piscopat fut soumis diverses pressions qui aboutirent aux conciles

117
d'Arles (353) et de Milan (355), o les vques gaulois confirmrent les successives
dpositions d'Athanase remontant 335 et 339. Saturnin d'Arles et Valens de Mursa (ouest de
Sirmium, en Illyrie) se firent les protagonistes

de ces confirmations de condamnations

antrieures. Paulin de Trves, courageusement, fit front, en digne successeur de Maximin: il est
aussitt exil, et mourra misrablement en Phrygie. A Milan, la demande du pape Libre, les
vques furent convoqus par l'empereur Constance. Ursace de Singidunum (Belgrade) et
Valens de Mursa, tout dvous l'empereur, domineront l'assemble. Eusbe de Verceil, ardent
nicen, tente un coup de force pour faire adopter avant toute autre discution la formule de foi de
Nice. Denis de Milan veut le suivre. Valens de Mursa se rue sur lui et impose l'assemble des
vques de changer de lieu: le palais imprial est choisi (un habile moyen de leur faire perdre
leur libert d'expression et tre le jouet de manipulations). La condamnation d'Athanase est
confirme par des vques timors et influenables. Eusbe de Verceil, Lucifer de Cagliari et
Denis de Milan furent alors sanctionns par un dcret d'exil.
Hilaire, vque depuis peu (sa conscration piscopale doit remonter 350), dcouvre l
l'importance capitale de la foi de Nice. Il se spare de la communion d'avec Saturnin d'Arles,
Ursace et Valens. Un concile local d'vques gaulois se rassemble Bziers (sud de la France
actuelle) en 356. Selon l'expression mme d'Hilaire, ce sera "la cabale des faux aptres" ... Il
sera lui-mme le point de mire des ariens dclars (Saturnin, Ursace, Valens). La tactique de
Saturnin, le meneur de jeu, est simple et pernicieuse: faire taire les problmes doctrinaux
(motifs primordiaux d'une runion conciliaire) et obtenir avant tout la condamnation d'Athanase,
l' "homme abattre" en tant que chef emblmatique de tous les "nicens". Homme violent et
port l'intrigue, Saturnin opprime tout l'piscopat de la Narbonnaise (Rgion de Narbonne et
de Bziers): l'Eglise locale est domine par lui. Il amne, dans la confusion, ses collgues dans
l'piscopat "bannir" Hilaire et le faire envoyer en exil par dcret imprial:
"C'est la hte que l'erreur se glissait parmi nous", crit-il...
Nul ne prit sa dfense. Mais Dieu va tirer de cette injustice un immense bnfice pour
l'Eglise des Gaules. Par son "thologien", elle va retrouver, cinq ans plus tard, la foi dans son
expression apostolique la plus pure et dbarrasse de la peste arienne.
En 357, un petit concile d'vques philoariens publie Sirmium une profession de foi de
tonalit antinicenne stipulant l'interdiction d'utiliser le terme homoousios (consubstantiel) si
caractristique du Concile de Nice, et s'ouvrant un "arianisme modr" (mais o est la mesure
dans l'hrsie?). D'o de temptueuses ractions en Orient comme en Occident. De l va natre
la proposition des vques dits "homousiens", la tte desquels se trouve Basile d'Ancyre,
d'imposer la formule "homoiousios" qui signifie, non pas "de la mme substance" (ce qui
pouvait s'interprter dans un sens monarchianien identifiant le Fils au Pre de faon

118
impersonnelle), mais "de substance semblable". Cette thse prvalut au Concile suivant de
Sirmium en 358. Mais une contre raction s'amorce alors: celle des "homens"; ils invoquaient
les Ecritures pour se contenter de dire que "le Fils est gnriquement semblable au Pre",
expression suffisamment imprcise pour rallier tous les antinicens et mcontenter les nicens
convaincus. Car "gnriquement" s'oppose "spcifiquement". C'tait donc dire que le Fils n'a
une ressemblance au Pre qui n'est pas de "nature". Impose Sirmium et adopte en 359 au
Concile oriental de Sleucie (prs d'Antioche) , la formule triompha en 359 au Concile
occidental de Rimini (prs de Ravenne, en Italie), et sera ratifie au Concile de
Constantinople en 360. L'Arianisme triomphait: "...le monde entier gmit, et se retrouve arien",
se lamentait Jrme...
Mais Constance mourra en 361, et Julien l'Apostat se voudra "neutre" dans la controverse
arienne. Ainsi, la majorit antiarienne favorable l'homoousios de Nice en Occident et la
majorit "homousienne" (attache l'homoiousios) en Orient, vont se reconstituer. Sous
l'empereur Valens (363-378), un philoarien, ce sera une priode de grande confusion. A
l'avnement de Thodose, en 379, qui tait pntr de foi nicenne, les chances de l'arianisme,
qu'il soit radical ou modr, vont dcliner rapidement.
En 381, le Concile de Constantinople I, marqu par l'hortodoxie doctrinale des Pres
Cappadociens (Basile et les deux Grgoire), sanctionnera la dfaite dfinitive de l'arianisme.
En Occident, la majorit nicenne, trs soude, s'imposera rapidement, d'abord sous la
conduite d'Hilaire, ensuite sous celle d'Ambroise de Milan et de l'active intervention des papes
Libre et Damase. C'est en Illyrie et en Pannonie (Bulgarie et Tchquie), Province Danubienne,
que subsisteront encore quelques groupes ariens base de Goths catchiss trop sommairement
par l'arien Ulphilas, en attendant les invasions germaniques qui dverseront sur l'Occident leur
manire arienne d'noncer la foi.
C'est donc dans ce contexe - qu'il nous a fallu dcrire amplement -, que s'insre la littrature de
controverse, soit antiarienne, soit arienne. Aprs 350, une terminologie thologique de
controverse commence prendre forme, surtout en Gaule et en Espagne. Les grandes figures
d'Hilaire et de Marius Victorinus vont merger, mais aussi celles d'auteurs moins connus et
pourtant importants comme Phbade d'Agen (sud de la Gaule), Potamius de Lisbonne, Grgoire
d'Elvire (sud de l'Espagne). Le contexe ayant t retrac, il nous est possible maintenant de
prciser la dmarche thologique d' Hilaire et d'en apprcier la vigueur.

A. La personnalit d'Hilaire: esquisse de traits biographiques

119
A dfaut de renseignements biographiques prcis - Hilaire est extrmement discret sur luimme -, il convient de poser d'emble que "tout ce que nous savons d'Hilaire, vque de
Poitiers vers 350, est li la controvers arienne et ressort de ses oeuvres mmes" (M.
Simonetti). Tout ce que Jrme nous dit de ce "fleuve d'loquence" qu'tait Hilaire, il le tire de
ses crits (Des hommes illustres, 100).
Faut-il s'appuyer sur l'itinraire de conversion que prsente le "pictave" (habitant de
Poitiers) au Livre I du Trait Sur la Trinit pour fonder un parcours biographique? Cela est
certes indicatif, mais trop littraire pour asseoir des certitudes; cependant les accents
d'authenticit qui s'en dgagent, invitent reconnatre l des traits caractristiques de la
personnalit de l'auteur. L'me d'Hilaire s'y rvle, tout comme se rvle l'me d'Augustin dans
les Confessions. Les deux convertis s'expriment en termes voisins qui tmoignent de
l'authenticit du "retournement vers Dieu" en Jsus Christ de ces deux penseurs gniaux. Hilaire
venait du paganisme lettr que la lecture des Ecritures (Ex 3, 14 et Jn 1, 1-14 principalement)
arracha aux vanits pour dcouvrir en Dieu l'Etre mme.

Evocation du cheminement d'Hilaire vers la foi et le baptme

"Mon me avait hte de faire plus que ce dont on ne saurait s'abstenir sans accumuler
crimes et douleurs. Elle voulait connatre ce Dieu auteur d'un tel bienfait, qui elle se devait
tout entire, dont le service, son avis, l'ennoblirait, qui elle rapporterait tout ce qu'imaginait
son esprance, dans la bont duquel elle se reposerait, au milieu de tant d'affaires et de maux
actuels, comme en un port trs sr et amical...
Comme je faisais en moi-mme cette foule de raisonnements, ainsi que d'autres du mme
genre, je tombai sur ces livres que la tradition religieuse des Hbreux attribue Mose et aux
Prophtes. Ils contenaient ces tmoignages que le Dieu Crateur en personne rend son propre
sujet: 'Je suis celui qui est' (Ex 3, 14); et encore: 'Voici ce que tu diras aux enfants d'Isral:
Celui qui est m'a envoy vers vous' (ibidem). Je fus absolument merveill de ce signalement si
parfait de Dieu, qui exprimait en mots trs adapts l'intelligence humaine l'inaccessible
connaissance de la nature divine. Rien, en effet, ne saurait se concevoir de plus propre Dieu
que d'tre; car tre, de soi, n'est pas le fait de ce qui finit ou commence un moment donn.
Mais ce qui est perptuellement en possession d'une batitude incorruptible n'a pu ni ne pourra
n'tre pas un moment donn. Car tout ce qui est divin n'est sujet aucune destruction ni
aucun commencement. Et comme l'ternit divine ne se fait jamais dfaut elle-mme, Dieu
met en avant trs justement, pour attester son incorruptible ternit, le seul fait qu'il est... (sont
ensuite dcouverts Is 40, 12; 66, 1-2; Sg 13, 5).
Pntre par la qualit religieuse de ces opinions et de cet enseignement, mon me se

120
reposait dans une sorte de retraite et d'observatoire que lui offraient ces ides excellentes,
comprenant que sa nature ne lui laissait aucun hommage ou tribut rendre son Crateur,
sinon de comprendre qu'il tait trop grand pour tre compris, mais pouvait tre cru. Car la foi
entreprend de comprendre, avec le respect religieux qui s'impose, mais l'infinit de l'ternelle
Puissance la dborde.
Sous-jacent tout cela, il y avait encore un sentiment inspir par la nature: la profession de
foi devait tre alimente par l'esprance d'une batitude incorruptible, mrite, comme la solde
d'une arme victorieuse, par une pieuse ide de Dieu et des moeurs bonnes. Car il ne servirait
rien d'avoir de Dieu une ide saine ds lors que la mort teindrait toute conscience et que le
dclin de la nature son couchant l'abolirait...
Mais mon me tait accable de crainte en partie pour elle-mme, en partie pour son corps.
Tout en conservant avec une constance affirme ses pieuses convictions au sujet de Dieu, elle
prouvait souci et inquitude pour elle-mme et pour son habitacle, destin, croyait-elle,
succomber avec elle. Or voici qu'aprs avoir fait la connaissance de la Loi et des Prophtes,
elle vient connatre aussi les leons de l'enseignement vanglique et apostolique, telles
celles-ci: 'Au commencement tait le Verbe, et le Verbe tait auprs de Dieu, et le Verbe tait
Dieu'... (Jn 1, 1-18 est cit intgralement par Hilaire; aprs la rvlation du Dieu Crateur, il
accde, par S. Jean, la rvlation du Fils unique et de la mdiation du Christ).
Ds ce moment, l'esprit troubl et inquiet dcouvre plus de raisons d'esprer qu'il ne s'y
attendait. Et en premier lieu il en est imprgn, pntr jusqu' connatre le Dieu Pre. Et les
ides qu'il s'tait faites par la raison naturelle au sujet de l'ternit, de l'infinit et de la beaut
de son Crateur, il apprend maintenant qu'elles s'appliquent aussi proprement au Dieu Fils
unique (Monogns/Vnigenitus)...Et de peur que le Verbe fait chair soit autre chose que Dieu le
Verbe ou ne soit pas la chair de notre corps, 'il a habit parmi nous'; ainsi, puisqu'il habiterait, il
continuerait d'tre Dieu, mais puisqu'il habiterait parmi nous, il ne deviendrait pas autre chose
que Dieu chair de notre chair; non qu'il serait dpouill de ses biens lui pour avoir daign
assumer la chair, car, Fils unique du Pre, 'plein de grce et de vrit' (Jn 1, 14), il est la fois
parfaitement dans son bien propre et vritablement dans le ntre (et in suis perfectus sit et
uerus in nostris).
Voil donc la doctrine que l'esprit (mens) accueilli avec joie au sujet du mystre divin
(diuini sacramenti doctrinam), montant vers Dieu travers la chair, appel une nouvelle
naissance par la foi, dot d'un pouvoir d'accder la rgnration cleste, connaissant le souci
qu'a de lui son Auteur et Crateur, estimant que ne le rduirait point nant Celui qui l'a tir du
nant pour le faire ce qu'il est"... (La Trinit, I, 3-12).
*

Le premier jalon biographique certain est la prsence d' Hilaire au Concile local de Bziers

121
en 356. Le concile se tint peu aprs celui de Milan (355), o les vques occidentaux, runis
la demande de Constance et sous la pression des chefs de file de l'arianisme occidental, avaient
consenti la condamnation d'Athanase. Hilaire s'y tait refus et avait donc "rompu sa
communion" avec les meneurs dont le plus influent tait Saturnin d'Arles. Pour cette raison,
Hilaire est mis en accusation, avec un autre opposant la condamnation d'Athanase, Rhodanius
de Lyon. Le Concile de Bziers leur fait tous deux un procs d'intention; il leur est reproch
leur "antiarianisme". Ils furent jugs et condamns l'exil en Phrygie (Asie Mineure) par dcret
imprial.
Cet exil - qui devait durer de 356 360 - fut l'occasion providentielle pour Hilaire d'un
prodigieux approfondissement de sa culture (connaissance de la langue grecque) et de la
doctrine chrtienne au contact de la thologie orientale: contact avec les crits d'Origne qui
apportait un rquilibrage aux accents encore trop matrialistes ou stociens d'un Tertullien dont Hilaire tait pntr -, pour adopter un tour plus spiritualiste et rsolument platonicien. Il
pntra dans les raisonnements subtils de la thologie complique des orientaux impliqus dans
la controverse arienne. Il y exera la fois sa patience et son intelligence. Il entra en contact
avec les "homousiens" (qui avec Basile d'Ancyre affirmaient que le Fils tait "d'une substance
semblable au Pre", sans dire, comme les "nicens", qu'il tait "de la mme substance que le
Pre"): ils taient prpondrants en Phrygie. Hilaire acquiert l une conviction sur deux points
essentiels:

Une juste position pour rester "catholique" dans la Tradition apostolique impliquait la
fois de se tenir l'cart des positions de l'arianisme radical, mais aussi du pril sabellien
et de son hypermonarchianisme. Or l'Occident tait peu prpar se confronter ce type
de monarchianisme sabellien qui vacuait la triple personnalit divine. Hilaire sera le fin
pdagogue qui ouvrira les consciences.

La thologie nicenne, centre sur le terme homoousios, n'tait finalement pas la seule
alternative possible opposer aux ariens, puisque mal compris, le terme "consubstantiel"
pouvait maner des relents sabelliens perus, de fait, de cette manire en Orient. En un
sens, le terme homoiousios, cher Basile d'Ancyre, pouvait tre entendu en un sens
orthodoxe.
C'est bien de ces concepts fondamentaux dont il est trait dans les ouvrages doctrinaux

d'Hilaire, savoir son Trait Sur la Trinit et sa relation Sur les Synodes.
Audace d'Hilaire - qui parut inquitante certains ultranicens - : l'vque de Poitiers participe

122
au Concile de Sleucie (septembre 359), dans les rangs des "homousiens"... Il se trouve en
effet "inclut dans l'invitation", remarque avec humour Sulpice Svre (Chron. II, 42). Il est vrai
que l'attitude conciliatrice d'Hilaire vis vis des partisans de Basile d'Ancyre, lui ouvrit bien
des entres dans les milieux philoariens et donc dans le "dialogue thologique", ce qui fut refus
Eusbe de Verceil et Lucifer de Cagliari. Mais la fin du Concile, les Homousiens et les
Ariens dclars se rendirent Constantinople auprs de Constance, pour lui soumettre le bilan
du Concile. Hilaire les accompagne, et c'est l que l'atteint (dc. 359) la si dcevante nouvelle
du ralliement des vques occidentaux runis Rimini, la formule de foi philoarienne, proche
de celle de Sleucie. Les deux groupes de dlgus signeront, devant l'empereur, malgr les
protestations d'Hilaire, la formule homenne qui mettait en pril la foi de l'Eglise.
Hilaire crira alors son vhment Contre Constance... Que pouvait-il faire d'autre que de
protester par l'crit puisque sa parole n'tait pas entendue? Cependant, considr par Constance
comme un "semeur de discorde", l'encombrant vque fut renvoy dans sa lointaine patrie par
un empereur irrit qui leva la sanction d'exil...
De retour en Gaule, Hilaire fut accueilli triomphalement. Il fit prvaloir une ligne
dogmatique nette et prcise, compatible cependant avec les sensibilits soit nicenne, soit
"homousiennes". En 361, Constance tant mort et son successeur, Julien, affichant une certaine
neutralit, il fut dcid au Concile de Lutce (Paris), de ne condamner que les chefs de file de
l'arianisme occidental - Saturnin d'Arles en particulier -, manifestant de l'indulgence vis vis
des vques qui, sous la pression impriale, avaient signer la formule "homenne" de SleucieRimini. La Gaule fut dlivre des squelles de l'arianisme et propose en exemple aux peuples
environnants. Seul l'vque de Milan, Auxence, s'endurcissait dans des positions ariennes.
Hilaire tenta, aid d'Eusbe de Verceil, de lui faire quitter ce sige important, mais en vain. Sur
cet chec, Hilaire rentra Poitiers, pour y mourir - nous dit Jrme -, en 367.
Les oeuvres de cet excellent crivain nous le ferons mieux connatre et comprendre
pourquoi la Tradition l'appelle "l'Athanase de l'Occident".

B. Les oeuvres d'Hilaire de Poitiers

Nous distinguerons quatre catgories d'oeuvres: les oeuvres dogmatiques, les ouvrages
historiques, les oeuvres exgtiques, et les Hymnes.
1. Les oeuvres dogmatiques (ou de doctrine chrtienne):

Le Trait sur la Trinit

Ce trait, en Douze Livres, est l'oeuvre doctrinale majeure d'Hilaire. L'dition rcente des

Sources Chrtiennes, en trois volumes,

est magistrale (n443, 448, 452). Jrme nomme

123
l'ensemble: "Les Livres contre les Ariens" (De uiris illust.100). Cette apprciation de Jrme
n'est pas exacte, puisque, nous l'avons entrevu, Hilaire vise toujours et insparablement deux
hrtiques: Arius et Sabellius (cf. De Trin. I, 16-17). L'oeuvre grandiose fut rdige en Orient,
pendant l'exil et acheve avant le retour en Gaule (cf. M. Simonetti, Quasten IV, p. 78).
Le Livre I trace "l'itinraire vers Dieu" du converti que fut Hilaire. Le plan gnral en XII
Livres est dj prsent, et le contenu de chacun est dcrit (cf. I, 20-36); cela prouve qu'Hilaire
savait o il allait, et qu'il a puis en Orient les connaissances thologiques dont il tmoigne en
rfutant les extravagances ariennes et sabelliennes.
La premire partie (Livres I-III) est une prsentation positive de la foi; l'arianisme n'est pas
directement vis puisque mentionn en termes gnraux. La seconde partie (Livres IV-XII) se
prsente comme une rfutation de la christologie arienne et un expos de la doctrine orthodoxe,
en opposition polmique l'arianisme. Cette seconde partie est elle-mme constitue de deux
blocs: (1) IV-VI= une rfutation de la prtentieuse Lettre d'Arius son vque Alexandre
d'Alexandrie; (2) VII-XII= une riposte des arguments ariens; ici, Hilaire expose surtout
l'interprtation orthodoxe de passages de l'Ecriture sur lesquels les Ariens s'appuyaient pour
prouver l'infriorit ontologique et substantielle du Fils par rapport au Pre. Hilaire montre, au
cours de sa dmonstration, qu'il suit une logique interne (un peu la manire d'Athanase; cf. I,
20). L'tude des passages scripturaires suit aussi une logique, un ordo (un ordonnancement), une
progression; par exemple: Ph 2, 6-11 sera interprt autour des notions fondamentales de "forme
de Dieu" (forma Dei), et de "forme de serviteur" (forma serui); passage capital, souvent sollicit
dans la christologie d'Hilaire. Au Livre VIII, Hilaire part de Jn 6, 27 (Le Pre a marqu le Fils
de "son sceau"), analyse Ph 2, 6-11, pour aboutir Col 1, 15: le Christ est l'Image du Dieu
invisible (cf. VIII, 44-49). Ainsi, notre "thologien" qui se fait "lecteur idal" de l'Ecriture,
fait progresser son lecteur du "sceau" (signaculum) la "forme" (forma), pour aboutir
"l'Image" (imago), trois termes interprts dans une progression. Nous le voyons, Hilaire est un
homme mthodique.
Quelles furent les Sources d'Hilaire - s'il y en eut?
- Dans les thophanies des Livres IV et V, Novatien, prtre Romain (vers 250), qui crivit un
remarquable trait sur la Trinit, mais se spara de l'Eglise, semble tre sollicit.
- En outre, Hilaire est un bon connaisseur de Tertullien, surtout de son Contre Praxeas,
vritable trait sur la Trinit.
- Les suggestions "homousiennes", accueillies par Hilaire, lui ont permis d'quilibrer la
doctrine des rapports Pre-Fils, mais "en redressant les positions de Basile d'Ancyre par le
patrimoine thologique occidental acquis depuis Tertullien" (M. Simonetti), en particulier la
prcoce distinction entre "nature" et "personnes".

124
- Et Athanase? Hilaire n'en parle pas, et ne s'y rfre pas explicitement. Pourquoi? Sans doute,
parce que le seul nom d'Athanase constituait un repoussoir dmobilisateur pour des lecteurs
philoariens potentiels du Trait d'Hilaire. Il tait de bonne mthode de s'en prmunir. l'enjeu,
pour lui, tait de permettre l'adhsion des "homousiens" l'homoousios nicen, aprs patiente
exposition de la richesse de ce dernier terme ("consubstantiel"). Et la sagesse d'Hilaire finira par
l'obtenir, sans le voir encore ralis de son vivant, puisqu'il faudra attendre Constantinople I
(381). A cette date, Hilaire tait mort depuis 14 ans!... mais il avait trac le chemin vers l'unit
dans un discours dogmatique commun entre Orient et Occident.

Le Fils de Dieu incarn

"Le voici...l'unique fondement inamovible, le voici l'unique et bienheureux roc de la foi, la
confession sortie de la bouche de Pierre: 'Tu es le Fils du Dieu vivant' (Mt 16, 18), support
d'autant de preuves de la vrit que la perversit pourra jamais soulever de problmes et
l'infidlit de mensonges.
Maintenant, pour le reste, ce n'est plus qu'conomie (dispensatio) voulue par le Pre: la
Vierge, l'enfantement, le corps et plus tard la croix, la mort, la descente aux enfers, c'est notre
salut. A cause du genre humain, en effet, le Fils de Dieu est n de la Vierge et de l'Esprit Saint,
ce dernier s'tant mis son service dans cette opration; l'ombre de sa propre puissance (cf.
Lc 1, 35), c'est dire celle de Dieu, il a sem pour lui-mme les premiers lments d'un corps,
mnag les premiers dveloppements d'une chair. Ainsi, s'tant fait homme, il recevrait de la
Vierge la nature de la chair et, grce la communaut cre par ce mlange (admixtio), le corps
du genre humain tout entier se trouverait sanctifi en lui. Ainsi, de mme que tous seraient
tablis en lui par le fait qu'il a voulu tre corporel (corporeum se esse uoluit), de mme et
rciproquement, lui s'introduirait en tous par ce qu'il y a d'invisible en lui.
L'Image du Dieu invisible (cf. Col 1, 15) ne se rcuse donc point devant la honte
d'humaines origines. Toute la gamme des disgrces de notre nature: conception, enfantement,
vagissement, berceau, il la parcourt.
Et nous, finalement, comment donner digne rponse ce que daigne donner tant de Bont?
L'unique Dieu Monogne (Vnigenitus = Unique Engendr), ineffablement issu de Dieu (cf. Is
53, 8) s'introduit dans le sein d'une vierge sainte et y grandit sous la forme d'un tout petit corps
d'homme. Celui qui contient toutes choses, en qui et par qui est l'Univers, est mis au monde
selon les lois de l'enfantement humain. Et celui dont la voix fait trembler anges et archanges,
se dissoudre le ciel, la terre et tous les lments de ce monde, laisse entendre le vagissement de
la petite enfance. Celui qui est invisible et incomprhensible, que ne saurait mesurer ni la vue
ni la sensibilit ni le toucher, est emmaillot dans un berceau (cf. Lc 2, 7). Qui se souviendra de
ces traits indignes de Dieu s'avouera redevable d'un bienfait d'autant plus grand qu'ils

125
convenaient moins la majest de Dieu. Il n'avait pas besoin de se faire homme, lui par qui
l'homme a t fait, mais nous avions besoin, nous, que Dieu 'devnt chair et habitt parmi
nous' (Jn 1, 14), c'est dire que par l'assomption d'une seule chair, il s'tablt
l'intrieur de toute chair. Son abaissement est notre grandeur, son opprobre est notre
honneur. Ce qu'il est, lui, Dieu rsidant en une chair, nous le serons notre tour, passant,
renouvels, de la chair en Dieu (cf. Irne de Lyon, Adv. Haer. Praef. V; S.C. 153, p. 15)
- S. Hilaire, De Trin. II, 23-25 -

Le "lecteur idal" (optimus lector) face l'Ecriture

"Pour vous maintenant que l'ardeur de la foi et le zle de cette vrit qu'ignoraient le monde
et les sages de ce monde (1 Co 1) conduira me lire, il faut vous en souvenir: vous devez
rejeter les ides faibles et inadquates d'esprits charnels et dilater par une religieuse envie
d'apprendre toutes les troitesses de conceptions imparfaites. Il faut en effet les perceptions
neuves d'un intellect rgnr pour que la conscience d'un chacun l'illumine en vertu du
bienfait venu du ciel. On doit donc se tenir d'avance par la foi devant l'essence de Dieu, comme
S. Jrmie nous y exhorte (cf. Jr 23, 22), pour que celui qui s'apprte entendre parler de Dieu
donne son intelligence des dimensions dignes de l'tre de Dieu: ces dimensions, ce n'est pas
un mode de comprhension quelconque, mais l'infini. Bien mieux, conscients d'avoir t
"rendus participants de la nature divine", selon l'expression du bienheureux aptre Pierre en sa
seconde Eptre (2 Pi 1, 4), on ne mesurera pas la nature de Dieu d'aprs les lois de sa
nature soi, mais on agrandira ses convictions sur Dieu aux proportions grandioses du
tmoignage que Dieu porte sur lui-mme. Car le lecteur idal est celui qui attend des
textes qu'ils lui donnent leur sens, au lieu de le leur imposer, qui en rapporte plus qu'il
n'y apporte et ne contraint point ces textes paratre contenir ce que, ds avant sa
lecture, il a dcid d'en comprendre "(cf. De Trin.VII, 33).
"Quand donc le discours portera sur les choses de Dieu, accordons Dieu qu'il se connat
lui-mme, et rendons ses paroles un hommage de pit et de respect. Car il est sur lui-mme
le tmoin qui convient, lui qui est seul pouvoir donner la connaissance de lui-mme" (cf. De
Trin. IV, 14; V, 21; VI, 17; VII, 38; S. Irne, Adv. Haer. IV, 20).

-S. Hilaire, De Trin. I, 18 -

Sur les Synodes (De Synodis)

Ds 359, dans la phase prparatoire aux conciles de Sleucie-Rimini, alors qu'il rdigeait

son Trait sur la Trinit, Hilaire crivit son autre trait dogmatique: Sur les Synodes. Ce Trait,

126
trs original et d'une gniale audace, permit de faire saisir aux vques occidentaux que le
"consubstantiel" (homoousios) pouvait tre entendu dans une acception sabellienne, et que les
"homousiens", partisans du homoiousios (de semblable substance), pouvaient tre plus nicens
que certains partisans acharns du "consubstantiel" nicen. Cependant, Hilaire fera aussi
dcouvrir aux collgues de Basile d'Ancyre, que la rception du "consubstantiel" nicen
permettait de rendre compte plus parfaitement du Mystre intra-trinitaire (cf. B. Sesbou, "Le
Dieu du Salut").
Deux parties dans ce Trait: (1) ch. 1-65: examen des formules doctrinales depuis
Sirmium (357), considres globalement par les occidentaux comme "ariennes". Hilaire ne
repousse comme telles que les plus extrmes, celle qui entre dans la catgorie dite du
"Blasphme de Sirmium". Il raffirme l'exclusion de l'arianisme radical d'Ace et d'Eunome, les
"anomens" (le Fils, selon eux, est "dissemblable du Pre"). (2) ch. 66-92: Hilaire compare les
termes en question (homoousios et homoiousios), et prsente les formules "second selon la
substance" et "gal selon la substance", comme quivalents. Les deux, remarque-t-il, peuvent
tre interprts ou bien de faon orthodoxe, ou bien de faon htrodoxe (dviante). Il s'agit
donc "de les comprendre correctement" . Ce qui mettait un terme une position de rupture sur
une question de vocabulaire: il suffit de dire ce qu'il y a sous les mots.
L'accent est donc mis sur tout ce qui peut rapprocher anti-ariens d'Orient et ceux
d'Occident, en minimisant les points de dsaccord. C'est l une oeuvre d'une rare intelligence et
d'une audacieuse analyse. C'est aussi, et il faut le regretter, un rare effort entrepris du ct de
l'Occident pour pntrer la complexit de la ralit religieuse orientale. Hlas, il n'y aura gure
d'autre tentative en ce sens dans l'Histoire de l'Eglise.

Une mme foi sous des mots diffrents

"Devant de si nombreux et de si graves prils pour la foi, il faut savoir interprter la
scheresse des mots. Qu'on ne juge pas tre dit l'encontre de la pit ce qui est compris
conformment elle... Que le catholique qui veut affirmer l'unique substance du Pre et du Fils
ne commence pas par l; qu'il n'en fasse pas une formule essentielle, comme s'il n'y avait pas
de foi vritable hors de l. Il affirmera sans pril une seule substance quand il aura dit d'abord
que le Pre est inengendr, que le Fils est n, qu'il subsiste par le Pre, qu'il lui est semblable en
puissance, honneur et nature... Aprs cela, en disant une substance, il ne se trompe pas...
On peut affirmer l'unique substance de faon pieuse; on peut aussi la taire de faon pieuse.
Pourquoi entretenons-nous

souponneusement la chicane sur le mot, alors que nous ne

127
diffrons pas dans la comprhension de la chose?...
Je vous en pris, frres, laissez-l les soupons, vitez-en l'occasion... Je ne supporte pas
votre expression (l'unit de substance) si elle signifie que quiconque confesse la similitude de
substance religieusement comprise tombe sous l'anathme. On ne peut incriminer un mot qui
n'altre pas le sens de la religion" (Des Synodes, 69; 71; 91).

2. Les ouvrages historiques

Il existe un premier "Livre Constance"que l'on trouve dans les Fragments Historiques
(voir point 5). Il s'agit d'une lettre envoye l'empereur par les vques occidentaux
runis au Concile de Sardique (343) pour le prier de faire cesser les perscutions visant
les tenants du Credo de Nice. Une seconde partie est un rcit tabli par Hilaire djouant
la procdure irrgulire du Concile de Milan (355) qui avait conduit la dposition
d'Athanase et d'Eusbe de Verceil. Hilaire crit cela juste avant son propre exil.

Un "Livre II Constance", remonte 359. Hilaire s'tait rendu Constantinople avec

les dlgus orientaux et occidentaux des Conciles de Sleucie-Rimini. Il prsenta une
supplique l'empereur pour rencontrer en dbat public son principal adversaire
occidental qui se trouvait lui aussi Constantinople, Saturnin d'Arles. Sa demande se
poursuit par une instante supplication, pour que l'empereur n'adhre pas la formule de
foi de Rimini et revienne celle de Nice. Pieuse dmarche, demeure sans effet.

Convaincu de l'adhsion de l'empereur l'expression arienne de la foi, et ulcr par les

conclusions des conciles de Rimini (359) et de Constantinople (360) qui adoptrent des
formules "homennes", Hilaire crit un pamphlet, trs violent, contre Constance: le
Livre contre Constance (Liber contra Constantium), mettant sur un pied d'gale cruaut
Constance, Nron, Dce et Maximien Daa; Constance les surpasse mme, ose avancer
Hilaire, par sa "simulation chrtienne qui vise l'asservissement des consciences". Pour
dnoncer les procds ariens, Hilaire s'appuie sur ce qu'il a rencontr Sleucie: d'o
l'intrt de ces prcisions ignores par ailleurs. Cet ouvrage, rdig en Orient, ne fut
diffus qu'au retour de l'exil.

Le Contre Auxence est lui aussi trs instructif. Ecrit vers 364, il vise l'vque arien de
Milan, en poste depuis 355. C'est au retour de son ultime dmarche, jointe celle
d'Eusbe de Verceil, pour tenter une relve nicenne, qu'Hilaire rdigea ce qui est en fait
une "Lettre encyclique adresse aux vques catholiques et leurs fidles". La duplicit
de Constance et d'Auxence y est dnonce avec vigueur.

128

Les compromissions piscopales toujours possibles

(collusion des vques arianisants avec le pouvoir civil)
"Il est permis tout d'abord de plaindre la misre de notre temps et de s'affliger de cette
opinion insense qui fait que c'est par les intrigues du sicle qu'on croit travailler protger
l'Eglise du Christ. Je vous le demande, vques qui vous croyez tels, de quels patronages ont
us les aptres pour la prdication de l'Evangile? Sur quelles puissances s'appuyaient-ils pour
prcher le Christ et pour faire passer presque toutes les nations du culte des idoles au culte de
Dieu? Chrchaient-ils avoir quelque considration la Cour, lorsqu'ils chantaient un hymne
Dieu dans la prison, au milieu des chanes et aprs les tourments? Est-ce par les crits d'un roi
que Paul, donn en spectacle dans le thatre, formait une Eglise au Christ? Se dfendait-il avec
l'appui de Nron, de Vespasien ou de Dce, de ces princes dont la haine notre gard a fait
fleurir la foi en la divine prdication? Lorsqu'ils se nourrissaient du travail de leurs mains,
qu'ils s'assemblaient en secret dans les chambres hautes, qu'ils parcouraient les bourgs, les
villes et presque toutes les nations, travers terres et mers, malgr les snatus-consultes et les
dits des rois, faut-il croire qu'ils n'avaient pas les clefs du Royaume des cieux? La vertu de
Dieu ne s'est-elle pas manifeste contre la haine des hommes, alors que la prdication de
l'Evangile devenait d'autant plus puissante qu'elle tait plus entrave? Mais aujourd'hui,
douleur, les protections terrestres recommandent la foi divine, le Christ semble dpouill de sa
vertu, tandis que l'on intrigue en son nom; l'Eglise menace de l'exil et de la prison: elle veut se
faire croire par la force et c'est en dpit des exils et des cachots qu'elle a attir sa foi. Elle
bannit les vques et ce sont des vques bannis qui l'ont propage. Elle se glorifie d'tre aime
du monde, elle qui n'a pu tre au Christ qu' la condition d'tre hae du monde..." (Contr.
Auxence 3-4).

Enfin, Les Fragments Historiques sont importants, car ils touchent la controverse
arienne; ils nous renseignent sur maints dtails, rpartis en trois sections: Concile de
Sardique (343), comment par Hilaire; Concile de Rimini avec des Lettres du pape
Libre; des documents postrieurs 359.

3. Ouvrages exgtiques
On en dnombre trois; ils sont importants pour la connaissance d'Hilaire et de sa pense
thologique.

129

Le Commentaire sur Mt, dat d'avant l'exil de 356. Bref, concis, synthtique, il dvoile
les talents de perception que possde Hilaire dans sa lecture des Ecritures, mais aussi son
originalit cratrice dans la comprhension de la Parole vanglique. Le sens littral
appelle le sens spirituel par l'allegoria qu'Hilaire appelle "raison figurative" ou "sens
intrieur profond" (typica ratio ou interior significantia).

Le Commentaire sur les Psaumes: 58 Psaumes ont t comments; Jrme n'en

connaissait pas autant (cf. De uir. illust. 100). La marque orignienne est clairement
reprable dans la Prambule, ou Instructio psalmorum, et dans les Commentaires des Ps.
1 et 2. L'identification est possible grce aux "Fragments" accessibles d'Origne. Mais le
Commentaire complet de ce dernier est hlas perdu. Pour le reste, la dpendance
orignienne ne peut tre prouve. Hilaire reprend de l'Alexandrin les significations de
l'in finem dans les titres des Psaumes, la division du Psautier en cinq Livres, ses
principes interprtatifs (hermneutique): recours l'allgorie pour lever les obscurits du
texte sacr dans le sens d'une prophtie des vnements terrestres de la vie du Christ, de
sa naissance l'Ascension, avec toujours un propos d'dification spirituelle du lecteur,
tout en restant nanmoins sobre . Les affirmations trinitaires portent la marque de la
controverse arienne dans laquelle Hilaire s'est si valeureusement engage.
L'impression d'ensemble qui se dgage aprs lecture de ces 58 Commentaires est celle
d'une atmosphre typiquement orignienne. Hilaire a-t-il eu accs la Bibliothque de
Csare de Palestine? C'est peu probable. Mais les Commentaires origniens circulaient
en Phrygie comme partout ailleurs, dans le Bassin Mditerranen. Nous attendons avec
grand intrt, l'dition prochaine annonce par les Sources Chrtiennes.

Le Trait des Mystres (De Mysteriis): Il convient de ne pas se mprendre sur le sens de
ce titre. Aucun propos sotrique ne prside la rdaction de cet ouvrage, bien sr: il
s'agit de prsenter une mthode d'interprtation typologique et allgorique de l'Ecriture.
Hilaire affirme - comme l'avait fait Origne - que toute l'Ecriture expose l'Incarnation du
Christ, soit par les mots, soit par les faits, et que ce critre doit guider l'interprtation de
l'A.T.: le Christ est ainsi "le second Adam" (Adam est le "type", c'est dire la "figure"
du Christ; le Christ est l'"anti-type" d'Adam). Les faits rapports sont rels (dluge,
bndiction de Melchisdek par Abraham, naissance d'Isaac, servitude de Jacob chez
Laban), mais, travers l'homme, Dieu agit. La ralit venir est ainsi annonce
"figurativement" (typice). Adam et Eve, symbolisent, au sens fort, le Christ et l'Eglise;

130
Rahab, la prostitue qui accueille et cache les missaires isralites pour les arracher la
mort; elle permettra, grce au fil carlate pendu sa fentre - signe de la Passion du
Christ - de faire entrer le peuple de Dieu en Canaan.
L encore, comme dans le recherche du sens des vnements par l'tymologie des
noms hbreux, l'influence d'Origne transparat. Mais, que d'originalit et d'audacieuse
crativit dans l'utilisation de ses sources!

Les Hymnes: Hilaire est aussi le premier auteur occidental tmoignant d'une activit
hymnographique. Il est associ, en tant que prcurseur, Ambroise de Milan. Ces
Hymnes, eux aussi, s'insrent dans la controverse arienne: ils dfendent la foi
apostolique contre les dformations arianisantes. En fait, les Gaulois - avoura-t-il - ont
t "trs indociles chanter ces Hymnes" (...in Hymnorum carmine Gallos indociles).

C. Les aspects doctrinaux majeurs du Trait sur La Trinit

Pour Hilaire, le mystre du Christ est partie intgrante du mystre de la Trinit divine.
Ainsi, la doctrine trinitaire en devient insparablement une doctrine de l'Incarnation du Verbe.
Les Pres de l'Eglise, dans leur ensemble mais surtout depuis Irne de Lyon, tmoigne du lien
entre thologie trinitaire et thologie "conomique" (relative l'Incarnation), car la manire dont
Dieu ralise le salut dans l'Histoire le rvle Lui-mme dans sa tri-personnalit divine:
l'Incarnation est la rvlation de la Trinit, et tout particulirement de la filiation unique de
Jsus-Christ en Dieu, et, insparablement, rvlation dans "l'homme assum", de notre filiation
adoptive par grce.
Hilaire fera front la rduction christologique arienne, non seulement en adoptant la
position christologique de l'Eglise qui confesse la fois la vraie divinit et la vraie humanit de
Jsus-Christ, mais en en montrant la cohrence et la ncessit pour que le salut de l'homme par
Dieu soit effectivement ralis. Par son incarnation, le Verbe-Dieu a assum en quelque sorte
toute l'humanit:
..."De mme que tous seraient tablis en lui par le fait qu'il a voulu tre corporel, de mme
et rciproquement, lui s'introduirait en tous par ce qu'il y a d'invisible en lui"
(De Trin. II, 24).

C'est un des thmes les plus fondamentaux de la thologie d'Hilaire. On lui a reproch,
comme on le fit pour Athanase, d'avoir "surestimer l'influence de la divinit sur l'humanit de

131
Jsus" - certains allant mme jusqu' l'incriminer de "tendances doctes". Il est vrai qu'au Livre
X, Hilaire fera une subtile distinction entre la capacit du Christ de souffrir effectivement (pati
ce qui garantit la vracit de son humanit) et le poids de la ncessit qui l'aurait contraint au
conditionnement du dolere, dolor (Cf. De Trin. X, 36-41). Mais, dans la controverse arienne en
laquelle Hilaite s'est engag, il convient de comprendre sa christologie en coutant la distinction
qu'il propose en l'explicitant entre "souffrir" et "ressentir de la douleur"; il en tirera une
signification sotriologique des souffrances et de la mort de Jsus-Christ en ayant recours
l'exgse de deux textes fondamentaux: Col 2, 12-15, et Is 53, 4-5. Les souffrances et la mort du
Christ "pour nous les hommes et pour notre salut", signifient la destruction du pch et donc
pour l'homme un commencement nouveau que le baptme inaugure.
Bien qu'Hilaire ne parvienne pas encore une solution pleinement satisfaisante du
problme christologique - il faudra attendre Chalcdoine pour cela -, la confession ecclsiale de
Chalcdoine est dj amorce, comme certains passages du De Trin. en tmoignent:
"Celui qui est Fils de l'homme n'est pas autre que celui qui est Fils de Dieu, et celui qui
tait dans la 'forme de Dieu' (cf. Ph 2, 6) n'est pas autre que celui qui est n homme parfait dans
la 'forme de serviteur' (ibidem). Ainsi, de mme que l'homme nat avec une me et un corps en
vertu de la nature que nous a assigne Dieu, le Matre absolu de nos origines, de mme JsusChrist a t, de par sa propre vertu, homme avec une chair et une me, et Dieu, possdant en lui
vraiment et compltement ce qu'est l'homme, vraiment et compltement ce qu'est Dieu"
(X, 19)

Cette profession de foi de l'Eglise, Hilaire la prche et la rpand alors que l'empire, dans
son ensemble et par pression impriale, est contamin par la doctrine d'Arius (cf. VI, 1). Mais
Hilaire ne se contente pas de "rfuter", il expose dans un ensemble cohrent la foi baptismale au
Pre, au Fils et au Saint-Esprit. Il utilisera pour convaincre, l'instrument culturel, juridique et
philosophique qui est le sien, afin de clarifier certaines notions

fondamentales qui, si

ncessaires pourtant, ne faisaient pas l'unanimit quant au sens de leur contenu: par exemple
natiuitas (naissance), unitas (unit), imago (image), usus (usage, utilit), subiectio (soumission,
dpendance), adsumptio/adsumere (acte d'assumer), pati (souffrir), dolere (ressentir une douleur
inhumaine). Reprenant l'analyse de ce vocabulaire, Hilaire est parvenu, en rfrence permanente
l'Ecriture, distinguer les deux natures du Christ beaucoup mieux que ne le faisaient les
thologiens de son temps. Certains de ces termes expriment l'unit de nature entre le Pre et le
Fils, et donc de la nature divine du Fils (natiuitas, unitas, forma Dei, et imago). D'autres comme
forma serui, subiectio, adsumptio, pati, dolere, renvoient plutt au dpouillement knotique de
la nature divine du Fils dans l'assomption de la nature humaine. Ainsi, avant Chalcdoine,

132
Hilaire expose la vritable humanit du Christ, tout en confessant, avec l'Eglise, sa divinit.
1. Le Pre, origine de toute chose
A la bas de la foi chrtienne se trouve la Parole de Dieu Mose: "Ecoute, Isral! Le
Seigneur, notre Dieu, est Seigneur unique" (Dt 6, 4). Mais Arius s'en servait pour attaquer la
confession de foi en la Trinit divine. Hilaire rpondra que le Dieu unique n'est pas un "Dieu
solitaire" (cf. De Trin. V, 39). Quand l'Ecriture parle du Dieu unique et Pre, le Fils est, selon
Hilaire, toujours inclus dans cette dnomination. Il parle trs spcialement du Pre en II, 6-7 et
en XII, 52-53. Le Pre, qui est Dieu au sens absolu du terme, crateur et raison dernire de notre
salut, est et reste un mystre ineffable; c'est pourquoi la rponse qui seule convient ce caratre
insaisissable de Dieu est la foi et l'adoration. Trois grandes prires insres dans le Trait en
tmoignent (I, 36-37; VI, 19-21 et XII, 52-57).
Mais ce Dieu insaisissable, loin d'tre un "Dieu solitaire" - l'expression reviendra souvent
dans le Trait - est un Dieu vivant en communion, ce qui se manifeste tout particulirement dans
la gnration divine du Fils, puisque c'est l que se rvle la paternit de Dieu. Et de citer Mt 11,
27: "Nul ne connat le Pre si ce n'est le Fils et celui qui le Fils veut bien le rvler - et nul ne
connat le Fils, si ce n'est le Pre". 'Cette connaissance est entre eux mutuelle, cette science
parfaite est entre eux rciproque. Et puisque personne ne connat le Pre, si ce n'est le Fils,
ayons au sujet du Pre un mme sentiment avec le Fils, qui le rvle et qui seul en est le tmoin
fidle' (Ap 1, 5; cf. De Trin. II, 6).

2. La gnration divine du Fils

A l'arianisme et au nosabellianisme, Hilaire oppose, en se fondant sur l'Ecriture et la foi de
l'Eglise, la vritable divinit et la gnration divine de Jsus-Christ. Engendr de Dieu, le Fils est de
mme nature que le Pre; Jn 10, 30 est souvent invoqu: "Le Pre et moi nous sommes un". Si le
pre et le Fils sont un (unum), mais pas une seule personne (unus), il en dcoule leur unit de nature
et en mme temps leur distinction personnelle:
"Ils sont l'un dans l'autre ds lors qu'il n'y a pas de naissance sans le Pre, ds lors qu'aucune
nature venue de l'extrieur ou diffrente ne vient l'existence pour tre un second Dieu, ds lors

133
qu'existant comme Dieu issu de Dieu, il ne tire de nulle part ailleurs ce qui le fait Dieu" (VII, 31).

Face aux ariens, Hilaire insiste sur l'unit de substance divine entre le Pre et le Fils; face
aux sabelliens, il met l'accent sur la distinction des personnes.
L'inhabitation mutuelle ou circumincession du Pre et du Fils est l'expression la plus
adquate de cette unit qu'Hilaire a en vue dans tous ses dveloppement sur la gnration divine du
Fils. "Ils sont en rapport mutuel" (inuicem sunt; cf. VII, 32):
"Un Dieu issu de Dieu ou un Dieu prsent dans un autre Dieu, cela n'aboutit pas faire deux
dieux, puisque l'unique issu de l'unique conserve la nature et le nom d'unique; mais cela ne se
rduit pas non plus faire un Dieu solitaire"...

Pour creuser l'explicitation de la gnration divine du Fils, Hilaire va critiquer

l'interprtation arienne de Pr 8, 22-30 dans les ch. 36 43 du Livre XII. Deux cueils que soulevait
l'interprtation arienne sont vits: le premier consiste dans l'interprtation de l'antriorit du Fils
par rapport la cration (Arius refusait l'ternit celui qui a t "cr avant les sicles"). Hilaire,
la suite d'Origne, situe la gnration du Fils "avant l'infni du temps", c'est dire dans l'ternit.
Second cueil vit: introduire entre le Pre et le Fils une union dans la disparit; non, si le Pre
"prpare les choses en pense", le Fils les ralise "en acte" (cf. Jean Doignon, Letture cristiane dei
Libri Sapienziali, Rome, 1992, pp. 201-207).
3. Le Pre et le Fils: l'unique nature divine
De par la gnration, il existe entre le Pre et le Fils un rapport tel que le Pre comme le Fils
sont le seul vrai Dieu. Mais ce ne sont pas deux dieux, car le Fils ne possde pas d'autre nature
divine que celle du Pre (cf. VII, 39). Ainsi, la plnitude de la divinit est dans le Christ. Comme
dira le Symbole de Nice, le Fils est "Dieu , n de Dieu, Lumire ne de la Lumire"est la seule
image qu'Hilaire admette comme relativement propre exprimer la ralit divine: "Un unique est
issu d'un unique, unus ex uno est" (VII, 32).
Hilaire ne se drobe pas l'interprtation de Jn 14, 28 ("Le Pre est plus grand que moi").
Les ariens y renvoyaient inlassablement. Hilaire apporte plusieurs rponses cette objection: le
Pre est plus grand parce qu'il donne la mme divinit au Fils. Mais le Fils n'est pas diminu en ce
qu'il reoit l'existence divine et la gloire divine (cf. IX, 54). Le Pre est plus grand parce qu'il
engendre son Fils comme son Image, et que, dans l'Incarnation, le Fils se dpouille de la "forme de
Dieu" et prend la "forme de serviteur". Mais quand Hilaire parle, avec S. Jean, du "Pre plus
grand", il souligne en mme temps que "le Fils n'est pas plus petit" (cf. IX , 56).

134
4. L'Esprit Saint dans le Trait de La Trinit
Le mot spiritus (sanctus) revt dans le Trait des acceptions diverses. On peut le mettre en
relation avec la substance sainte et spirituelle du Pre et du Fils, sans qu'il s'agisse pourtant d'un
"binitarisme". Hilaire dsigne galement la divinit de Jsus-Christ comme "esprit"; serait-il pour
autant partisan d'une christologie pneumatique? Avant l'Incarnation, il n'tait qu'esprit; aprs celleci, il est esprit et chair, car l'entre dans le monde sous la "forme de serviteur" ne signifie pas la
perte de sa divinit, qui est dsigne par le terme spiritus:
"Ainsi le dpouillement est-il un progrs, pour que progresse la forme de serviteur, non pour
que le Christ, qui tait en la forme de Dieu, cesse d'tre Christ...Quand ce Christ, tout en restant
Christ-Esprit, s'est vid de faon tre identiquement Christ-homme, le changement de contenance
entran par le corps, l'assomption d'une nature, n'ont pas supprim la nature de la divinit qui
demeure"... (IX, 14).

A l'arrire-plan de ces propos, il y a Jn 4, 24: "Dieu est Esprit", et la distinction entre le

divin (l'esprit) et l'humain (la chair) dans le Christ. Mais on trouve aussi dans le Trait des passages
o Hilaire considre le Saint-Esprit comme un mode de subsistance distinct du Pre et du Fils, sans
toutefois lui attribuer nommment la qualit de "personne".
Le Saint-Esprit fait partie intgrante de la profession de foi baptismale chrtienne: "Ordre a
t donn de baptiser au nom du Pre et du Fils et du Saint-Esprit, c'est dire en professant la foi
la Source, au Monogne et au Don" (II, 1). Il considre surtout l'Esprit-Saint comme un don fait
par le Pre et le Fils aux croyants; il se situe donc dans une perspective "conomique". Dans les
trois premiers Livres, il n'est pas encore question de l'"tre" du Saint-Esprit, mais de son existence
comme don:

"Sur l'Esprit-Saint, il ne convient pas de se taire, il n'est pas indispensable non plus de parler.
Faire silence sur lui ne nous est pas possible cause de ceux qui l'ignorent; mais il n'est pas
indispensable de parler de celui que son origine partir du Pre et du Fils fait un devoir de
confesser... Son existence ne peut pas tre conteste puisqu'il est donn, reu, possd"... (II, 29).

Dans les Livres IV XII, la pneumatologie d'Hilaire se dveloppe; elle laisse entrevoir le
caractre personnel du Saint-Esprit au sein de la Trinit immanente. Importants sont alors les
dveloppements consacrs l'E.S. , principalement en VIII, 19-41 et en XII, 55-57, dont nous

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donnons cet extrait:
"Ton Esprit Saint, d'aprs l'Aptre, scrute et connat tes profondeurs , intercde pour moi et me
fait t'adresser des paroles ineffables... Rien ne te pntre, si ce n'est ce qui est de toi, et le porteur
d'une force extrieure et trangre toi ne mesure pas la profondeur de ta majest immense. Tout
ce qui entre en toi est tien et rien de ce qui est en toi avec pouvoir de te scruter ne t'est tranger"
(XII, 55).

Du Saint-Esprit, il est dit encore une fois, la fin du Trait, qu'il vient du Pre travers le
Fils Monogne (cf. XII, 57). Constantinople I fera un pas de plus en confessant que l'E.S. "reoit
mme adoration et mme gloire" que le Pre et le Fils. Il est consubstantiel au Pre et au Fils. Mais
Hilaire dit seulement, qu'en tant que "ralit de la nature de Dieu" (res naturae), il entretient une
relation unique la nature divine unique.
5. Le Mystre du Christ dans le Trait de La Trinit

Il y eut une prparation au dvoilement du Mystre dans l'A.T. Dans le drame de l'histoire
du salut, Hilaire distingue trois priodes christologiques: la prexistence ("Dieu avant
l'homme"), l'Incarnation (" la fois homme et Dieu"), et la glorification dans l'exaltation
("tout entier homme, tout entier Dieu, aprs avoir t homme et Dieu").
Le Christ est mdiateur de la Cration et se trouve identifi la Sagesse (cf. Jn 1, 3:
"Toutes choses ont t faites par lui, et sans lui rien n'a t fait"; 1 Co 8, 6; Col 1, 15-16; ces
textes sont cits et comments en Trin. II, 17-19; IV, 6; III, 7). Le Pre et le Fils sont un seul
principe crateur, et par l s'exprime l'unit de la nature divine. Mais au sein de cette unit il
y a distinction de "personnes", entre le seul Dieu "de qui vient toutes choses" et le seul
Seigneur Jsus-Christ "par qui sont toutes choses" (1 Co 8, 6).
Pour Hilaire, la mdiation cratrice du Christ reprsente le dbut de sa mdiation
salvatrice universelle (cf. 1 Tm 2, 5), la Cration tant le point de dpart de l'histoire du
salut, qui culmine dans l'incarnation du Fils de Dieu:
"Unique en effet le Mdiateur entre Dieu et les hommes", 'Dieu et homme, mdiateur et
dans la promulgation de la Loi et par l'assomption d'un corps... Unique est en effet celui qui
est n de Dieu comme Dieu, par qui tout a t cr au ciel et sur terre, par qui ont t faits les
temps et les sicles. En effet, tout ce qui est vient l'existence du fait de son action' (Trin. IV,
42).

L'apparition du mystre du Christ est aussi prpare par les thophanies de l'A.T.

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qu'Hilaire interprte le plus souvent dans une perspective christologique. Mais les
prfigurations de l'vnement Jsus-Christ dans l'A.T. sont dcrites comme "ombre" par
rapport au "corps", apparence extrieure par rapport la "substance".

L'incarnation du Fils de Dieu est assomption de l'humanit. Le motif de l'Incarnation est la

volont de Dieu de sauver le genre humain et le monde:
"La Vierge, l'enfantement, le corps et plus tard la croix, la mort, la descente aux enfers,
c'est notre salut. A cause du genre humain, en effet, le Fils de Dieu est n de la Vierge et
de l'Esprit-Saint, ce dernier s'tant mis son service dans cette opration; et l'ombre de sa
propre puissance, c'est dire celle de Dieu, il a sem pour lui-mme les premiers lments
d'un corps, mnag les premiers lments d'une chair. Ainsi, s'tant fait homme, il
recevrait de la Vierge Marie la nature de la chair et, grce la communaut cre par ce
mlange, le corps du genre humain tout entier se trouverait sanctifier en lui" (II, 24).

Parler du Fils de Dieu fait homme, c'est confesser la divinit et l'humanit de JsusChrist. Pour combattre les ariens, Hilaire revient sans relche sur la divinit pleine et entire
de Jsus-Christ, mais il insiste galement sur son entire humanit:
"Et ils (les ariens) nous reprochent frquemment de dire que le Christ n'est pas n un
homme, avec notre corps et notre me, alors que nous prchons, nous, un Verbe fait chair
et un Christ se dpouillant de la forme de Dieu pour s'assumer la forme de serviteur,
parfait en sa conformit d'allure avec les hommes et n homme notre ressemblance... tout
entier Fils de l'homme, il est tout entier Fils de Dieu" (X, 21-22).

Le mystre du Christ est prsent dans la tension entre la "forme de Dieu" et la "forme de
serviteur"

Ph 2, 6-11 est souvent sollicit dans le Trait De Trin. Les trois priodes de la
christologie prcdemment nonces se retrouvent, selon Hilaire, dans l'Hymne de Ph 2.
En De Trin. VIII, 45-46, l'auteur dveloppe le thme de la tension entre les deux
"formes", entre la "gloire" qui relve de la "forme de Dieu", et l'anantissement
(euacuatio/exinanitio) li la "forme de serviteur". Hilaire ose dire que la forme de
Dieu et la forme de serviteur ne peuvent simultanment coexister dans le Christ fait
homme (bien que X, 22 et XII, 6 semblent aller dans ce sens). Cependant, elles ne
portent pas atteinte la nature divine du Fils de Dieu. Hilaire pose pour principe
fondamental: "le dpouillement de la forme n'est donc pas l'abolition de la nature, car
celui qui se vide (enkenosen/exinaniuit) ne manque pas de lui-mme, et celui qui prend,
demeure" (IX, 14).

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Les souffrances de Jsus-Christ

Nous en avons touch un mot, en diffrenciant le vocabulaire (pati/dolere), p. 89.
Citons cependant ce texte expressif du Livre X:
"Par consquent Jsus Christ, Dieu Monogne, est homme; par la chair et le Verbe, aussi
bien Fils de Dieu que Fils de l'homme, il fait sien un homme vritable la ressemblance de
l'homme que nous sommes sans cesser d'tre le Dieu qu'il tait. Cet homme, on pouvait
bien le frapper de coups, lui infliger une blessure, l'enserrer de noeuds, l'lever par
pendaison, tout cela lui apportait la vrit le choc de la souffrance, mais n'induisait pas
en lui la sensation douloureuse d'une souffrance... A la vrit, il a bien un corps pour
souffrir des passions, et il les a assumes, mais tout en n'ayant pas une nature faite pour
tre avili dans la douleur" (X, 23; cf. X, 47).
Cette diffrence qu'Hilaire tablit entre "souffrir" (pati), et "ressentir de la douleur"(dolere), est
fondamentale, affirme M. Figura (S.C. 443, p.107). L'insensibilit la douleur, entendue comme
consquence de l'asservissement de l'homme tomb dans le pch, s'applique non seulement au
Logos prexistant, mais aussi, selon Hilaire, au corps et l'me de Jsus Christ.

La rsurrection et l'exaltation de Jsus-Christ

L'Incarnation n'est pas une "dchance de Dieu la qualit d'homme", mais une "monte
de l'homme jusqu' celle de Dieu" (X, 7). Le Verbe s'est fait chair, pour que la chair soit
leve jusqu' Dieu, "pour que, par le Dieu fait chair, la chair montt jusqu'au Dieu Verbe"
(De Trin. I, 11 ). L'exaltation suppose la rsurrection. Mais quel est le sujet actif de la
rsurrection de Jsus? D'aprs Rm 8, 11 - que cite Hilaire -, c'est le Pre; mais c'est
galement Jsus lui-mme, qui en vertu de sa puissance divine, accomplit sa rsurrection
(De Trin. IX, 11-12; cf. Jn 10, 17-18). De par son unit d'tre avec le Pre, il vainc la mort.
Et le corps ressuscit de Jsus-Christ est identique au corps qu'il a pris en se faisant homme
et dans lequel il a souffert (III, 16-20). L'humanit assume par Jsus-Christ accde
dsormais, dans la rsurrection, une existence ternelle: "L'lment charnel en lui est
englouti dans le spirituel" (XI, 49).

La parousie du Seigneur glorifi et l'accomplissement eschatologique (dernier)

Sur ce point, Hilaire se rapporte 1 Co 15, 20-28 qu'il commente en De Trin.XI, 2149. Les ariens prtextaient de l'assujettissement de Jsus Dieu pour nier sa divinit.

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Hilaire, en bon exgte, dveloppe tris thmes: le temps de la fin, la remise du Royaume
au Pre, et l'assujettissement du Christ au Pre. La fin, c'est "la perfection consomme"
(consummata perfectio), "Dieu tout en tous" (1 Co 15, 28). Quand sera accompli le
temps de rassembler l'humanit dans le Royaume du Christ, ce sera la seconde tape: le
Christ remettra tout ce qui lui appartient au Pre, c'est dire tous ceux qu'il a assums et
qui constitue son Royaume, pour qu'ils participent la "vision de Dieu". Alors, Christ se
soumettra lui-mme, dans son corps glorifi constitu de la totalit de ceux qui l'auront
confess dans la foi. Cependant "Dieu tout en tous", est rapport par Hilaire au Fils: il
est tout entier Dieu, jusque dans sa corporit assume (cf. Col 2, 9: "En lui habite
corporellement la plnitude de la divinit"; et Jn 13, 31-32: "Dieu a t glorifi en lui...;
Dieu le glorifiera aussi en lui-mme [Dieu le Pre]"). Voici la formulation fondamentale
en matire d'eschatologie:

"Il remettra donc le Royaume Dieu le Pre... C'est nous qu'il remettra pour tre un
Royaume, conformment cette parole des vangiles: 'Venez, les bnis de mon Pre,
prendre possession du rouaume qui vous a t prpar depuis la cration du monde"
(XI, 39).

Ce qui doit tre manifest la fin des temps, notre remise en tant que Royaume de Dieu
dans la conformit dfinitive avec le corps glorifi de Jsus-Christ, est dj l'oeuvre maintenant.
Par la foi en l'incarnation de J.C., nous sommes dj assujettis son Royaume. Le Royaume actuel
du Christ est aussi le Royaume du Pre, tout en demeurant Royaume du Christ.
C'est partir de l'Ecriture et d'lments stociens, qu'Hilaire a men sa rflexion christologique,
enrichie des impulsions provoques par la controverse avec l'arianisme. Il a prolong Athanase et
Tertullien.

En guise de conclusion:

Ultime prire du Trait de la Trinit, et synthse de la thologie d'Hilaire

"(Pre) En vrit, c'est trop peu demander mon office de croyant et celui de ma
voix, que de nier que 'mon Seigneur et mon Dieu' (Jn 20, 28), le Christ-Jsus, ton UniqueEngendr, soit une crature. Je ne supporterai mme pas que soit associ ce nom (de
crature) ton Saint-Esprit, lui qui provient de toi et est envoy par ton Fils (cf. Jn 15, 26).

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Grand en effet mon respect religieux pour les donnes rvles de ce que tu es. Te sachant
seul Inengendr et sachant ton Unique-Engendr n de toi, ce n'est pas parce que je ne suis
pas dispos dclarer ton Saint-Esprit 'engendr' que je le dirai jamais 'cr'. Je crains que
l'usage honteux de ce mot qui m'est commun aux autres tres crs par toi, ne s'tende
jusqu' toi. Ton Saint-Esprit, selon l'Aptre, scrute et connat tes profondeurs (cf. 1 Co 2,
10-11), et celui qui est pour moi un intercesseur auprs de toi, te dit de ma part des choses
inexprimables (Rm 8, 26); et moi, j'exprimerais non seulement par le nom de 'crature' la
puissance de sa nature qui est issue de toi par ton Unique-Engendr, mais, qui plus est, je
la souillerais?
Aucune substance ne te pntre si ce n'est ta propre substance, et ce n'est pas sur la base
d'une puissance qui t'est loigne ou trangre que se mesure la profondeur de ton
immense majest. Est tien tout ce qui entre en toi, et tout ce qui, avec la puissance de celui
qui scrute tes profondeurs, est en toi et ne t'est pas tranger.
Quant moi, il est innarrable celui dont les expressions profres en ma faveur sont,
par moi-mme, inexprimables. ...En effet, dans les choses spirituelles te concernant, je suis
frapp de stupeur lorsque ton Unique-Engendr dit: 'Ne t'tonne pas de m'entendre dire: il
vous faut natre de nouveau; l'Esprit souffle o il veut, et tu entends sa voix mais tu ne
sais ni d'o il vient ni o il va; ainsi en est-il de tout ce qui est n d'eau et d'Esprit' (Jn 3, 78).
Tout en gardant la foi de ma 'rgnration' (i.e. de mon baptme), je ne la comprends
pas, mais ce que j'ignore, je le tiens dj. Sans en avoir conscience, je renais avec
l'efficience d'une renaissance. Et il n'y a pour l'Esprit, quand il le veut, aucune borne
l'expression de ce qu'il veut. Et de celui dont on ignore pourquoi il est celui qui va et vient,
tout en tant conscient de son assistance, ramnerai-je la nature au niveau de celle des
cratures, et dterminerai-je par une dfinition son origine?
Certes, tout a t fait par le Fils puisqu'auprs de toi, Dieu, 'le Verbe-Dieu tait au
commencement' (Jn 1, 1), dit ton aptre Jean. mais Paul rcapitule en lui (le Verbe) 'toutes
cratures, dans les cieux et sur la terre, les visibles et les invisibles' (Col 1, 16). Et tandis
qu'il rappelait que tout fut cr dans le Christ et pour le Christ, il estima suffisant, quant
lui, cette manire de parler de l'Esprit-Saint par ce simple mot: 'Ton Esprit'. Avec ces
hommes que tu as spcialement choisis, j'aurai pour position ce principe que, de mme
qu' leur suite je n'affirmerai rien qui dpasse la capacit de mon intelligence propos de
ton Unique-Engendr, sinon qu'il est, de mme, leur exemple, je ne dirai rien d'autre qui
outrepasse les conjectures de l'esprit humain propos du Saint-Esprit, sinon qu'il est 'Ton
Esprit'. Et il est possible que l'issue de la bataille de mots dans laquelle je m'engage reste

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indcise; du moins la profession d'une foi qui n'hsite pas, elle, est certaine.
Conserve intacte, je te prie, cette intgrit de ma foi, et, jusqu' l'expiration de mon
souffle, gratifie-moi de cette voix de ma conscience: baptis dans le Pre et le Fils et le
Saint-Esprit, ce que j'ai dclar publiquement dans le Symbole de mon baptme, que
toujours je le garde; c'est dire que je t'adore, toi notre Pre, et ton Fils qui est une seule
chose avec toi, et que je mrite d'obtenir ton Saint-Esprit qui est issu de toi par ton
Unique-Engendr. Car pour moi, il est digne de crance le tmoin qui dit: 'Pre, tout ce qui
est moi est toi, et tout ce qui est toi est moi' (Jn 17, 10), mon Seigneur Jsus-Christ,
toujours Dieu, qui demeure en toi tant issu de toi et est auprs de toi, et qui est bni dans
les sicles des sicles. Amen!" (De Trin. XII, 55-57).

Transition

En fermant le Trait d'Hilaire sur La Trinit, nous voudrions ouvrir toute grande la soif de la
connaissance des Pres qui ont enrichi la Tradition chrtienne de la fin du IVme sicle jusqu'
Jean de Damas, au milieu du VIIIme sicle.
Nous ferons la connaissance des Pres de Cappadoce, l'actuelle Turquie: Basile de Csare,
son frre Ggoire de Nysse, son ami "le Thologien" - comme appellent Grgoire de Nazianze les
orientaux... Augustin d'Hippone, le plus grand aprs Origne, retiendra particulirement notre
attention. Le grand "Dbat Christologique" du

Vme sicle nous permettra de dcouvrir

l'importance des affrontements entre Nestorius de Constantinople et Cyrille d'Alexandrie: ils nous
conduiront au Concile de Chalcdoine, sommet christologique, encore que la doctrine des "deux
volonts" dans le Christ, apportera un complment apprciable et nous fera dcouvrir le courageux
engagement - jusqu'au 'martyre' - de Maxime le Confesseur joint celui Martin Ier, le successeur
de Pierre sur le sige de Rome. Le monde monastique ne restera pas inconnu puisque des Pres
minents l'illustreront: Jrme, Evagre, Cassien, Benot de Nursie, Grgoire le Grand... En Orient,

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la personnalit et la productivit littraire de Jean Chrysostome, nous tonnera sans doute... Lui
aussi ira, dans sa foi, jusqu' l'exil et quittera ce monde par un quasi 'martyre'. Notre parcours
patristique nous conduira donc de l'Orient (Ire Partie) en Occident (IIme Partie), pour passer de
l'un l'autre, en fondu enchan, du Vme au VIIIme s. (IIIme Partie).

+
Relecture faite Kasanza (RDC),
le 30 novembre 2007, en la fte de S. Andr, Aptre.
P. Irne Rigolot (ocso).