ADAM SMITH

El papel del Estado

Adam Smith considera el crecimiento econmico como el fin bsico de todo su sistema. La
mejor poltica, entonces, ser aqulla que logre el mayor crecimiento posible.
Para l, lo mejor que puede hacer el Estado por la economa nacional es dejar que sta
funcione segn sus reglas naturales, que son las de la oferta y la demanda. Como vimos,
piensa que un mercado no dirigido ms que por sus agentes naturales individuales tiene
como consecuencia la maximizacin de la riqueza, gracias a la accin de esa mano invisible
ya referida. Que el Estado pretenda dirigir la economa del modo que los gobernantes crean
ms conveniente para la prosperidad general es, sencillamente, contraproducente: El
gobernante que intentase dirigir a los particulares respecto de la forma de emplear sus
respectivos capitales, tomara a su cargo una empresa imposible, y se arrogara una autoridad
que no puede confiarse prudentemente ni a una sola persona, ni a un senado o consejo, y
nunca sera ms peligroso ese empeo que en manos de una persona lo suficientemente
presuntuosa e insensata como para considerarse capaz de tal cometido. En definitiva, segn
Smith, ningn individuo posee los conocimientos necesarios para asignar los recursos
econmicos del pas y garantizar que su asignacin ser beneficiosa para la prosperidad de la
nacin. Afirma incluso, en razn de sus estudios histricos, que las grandes naciones nunca
se empobrecen por la prodigalidad o la conducta errnea de algunos de sus individuos, pero s
caen en esa situacin debido a la prodigalidad y disipacin de los gobiernos.
En este sentido, Smith es contrario, en general, a toda medida poltica que suponga el control
y la regulacin estatal de la economa: subvenciones, derechos de aduana, las prohibiciones
respecto al comercio exterior, las leyes de aprendizaje y establecimiento, los monopolios
legales, las leyes de sucesin (que obstaculizaban el libre comercio de la tierra), etc. El efecto
final de todas ellas era impedir la ampliacin del mercado, y con ella, la divisin del trabajo y
el consiguiente enriquecimiento de todos.
De esta manera, la funcin del Estado deba limitarse bsicamente a cuatro funciones: la
defensa de la propiedad privada, la defensa contra cualquier agresin extranjera, la
administracin de justicia y el sostenimiento de algunas obras e instituciones pblicas que,
por su escasa rentabilidad directa, ningn individuo querra mantener. ste ltimo es el caso
de la educacin, necesaria tanto para contrarrestar las deficiencias en la vida moral que
conlleva la divisin del trabajo como para contribuir a la mejora de la industria a travs del
conocimiento.
No obstante, a pesar de lo que muchos creen, Adam Smith no afirma que la accin de la
mano invisible conlleve en todos los casos el bien comn, que es su objetivo ltimo. Es por
ello que hablar tambin de la necesidad de legislar para habilitar a sus individuos y ponerles
en estado de poder surtirse por s mismos de todo lo necesario. Manifiesta incluso ms temor
por la ambicin privada que por la tirana pblica (puede decirse que la caprichosa ambicin
de algunos tiranos y ministros, que en algunas pocas ha tenido el mundo, no ha sido tan
fatal al reposo universal de Europa como el impertinente celo y envidia de los comerciantes y
fabricantes) y advierte tambin de que la codicia de algunos individuos puedes juntarlos en
conspiracin contra el bien comn (Rara vez se vern juntarse los de la misma profesin u
oficio, aunque sea con motivo de diversin o de otro accidente extraordinario, que no
concluyan sus juntas y sus conversaciones en alguna combinacin o concierto contra el
beneficio comn, convinindose en levantar los precios de sus artefactos o mercaderas).
Adam Smith no fue, por tanto, ningn defensor del capitalismo salvaje, el cual ni siquiera
lleg a conocer, ni el consciente defensor de los intereses de la burguesa como clase social
en particular. Hizo importantes concesiones a la posibilidad de que el gobierno promoviera el
bienestar general mediante obras e instituciones pblicas, e incluso, en muchas ocasiones,
apoy las restricciones gubernativas sobre la iniciativa privada cuando sta se mostraba
perniciosa para el inters general. Por todo ello, hay que afirmar que el hecho de que Smith
dedicara ms esfuerzos a la exposicin de su doctrina econmica, que se basa en la libertad

individual, que a explorar las posibilidades del gobierno no debe oscurecer su visin
benefactora de la poltica.
La mano invisible
Ninguno por lo general se propone originariamente promover el inters pblico (). Cuando
prefiere la industria domstica a la extranjera, slo medita su propia seguridad, y cuando
dirige la primera de forma que su producto sea el mayor valor posible, slo piensa en su
ganancia propia; pero en ste y en muchos otros casos es conducido, como por una mano
invisible, a promover un fin que nunca tuvo parte en su intencin
En este fragmento de la Riqueza de las naciones, Adam Smith afirma que el ser humano, en lo
que respecta al mbito econmico, se mueve principalmente de forma egosta, es decir, por
su inters individual. Y que, aun actuando los hombres de esa forma, ese egosmo actuar de
motor del crecimiento econmico. La riqueza creada, adems, no se hallar concentrada en
las manos de unos pocos sino que de ella se beneficiar la mayora de la poblacin. Y todo
ello en un marco econmico que se caracteriza por un mercado regido nicamente por sus
leyes naturales, las de la oferta y la demanda, sin la intervencin reguladora del Estado.
Cmo es esto posible?
Adam Smith hace referencia, como hemos ledo, a la accin de cierta mano invisible (quizs
su ms famosa expresin), la cual se encarga de conseguir que, en la mayora de los casos,
las ganancias que un individuo obtiene de sus negocios beneficien tambin, aunque de forma
indirecta, al resto de la poblacin. Con esta metfora, afirma que el mercado libre es capaz de
coordinar por s mismo los distintos intereses particulares y armonizarlos, resultando de esto
una asignacin ptima de los recursos y, en definitiva, el mximo bienestar del la sociedad
entera. A continuacin, explica cules son los mecanismos internos del mercado mediante los
cuales este fenmeno tiene lugar: al buscar cada persona su propio inters econmico, sta
intenta obtener de cada intercambio que realice el mximo beneficio posible. Para ello tratar
de producir los mejores bienes y de hacerlo lo ms barato posible, pues ha de competir con
muchos otros productores/vendedores. Como todos harn lo mismo, obtendremos que, por un
lado, todos los recursos disponibles habrn sido empleados ptimamente y el conjunto de
bienes existentes aumentarn hasta su mximo posible; y, por otro, esos bienes se habrn
distribuido tambin de forma ptima. Por otro lado, es evidente la conexin entre el mercado
y la divisin del trabajo, de modo que a medida que aumenta la divisin social del trabajo el
mercado se hace ms complejo y la labor de la mano invisible cobra mayor relevancia.
El mercado, por lo tanto, se regula a s mismo en beneficio de la mayora, y, en principio,
cualquier intervencin estatal, por muy bienintencionada que esta sea, desequilibrar el
funcionamiento natural de aqul e impedir el crecimiento y distribucin de la riqueza. En
este sentido, el entorno poltico y legal es un factor de primer orden para el crecimiento
econmico. Como ya hemos apuntado, es partidario de que el Estado sencillamente deje
hacer, y los beneficios de esta poltica se apreciarn especialmente en el comercio
internacional. Slo si el mercado es lo suficientemente extenso podr alcanzarse ese nivel
ptimo de riqueza, ya que es necesario colocar los excedentes de la produccin local; de lo
contrario, el incremento de la produccin no tendra ningn sentido. As, por ejemplo, cuando
un pas extranjero nos puede ofrecer una mercanca en condiciones ms baratas que nosotros
podemos hacerla, ser mejor compararla que producirla, dando por ella parte del producto de
nuestra propia actividad econmica, y dejando a sta emplearse en aquellos ramos en que
saque ventaja al extranjero.
Adam Smith comprende que, en razn del lugar que Gran Bretaa haba alcanzado en la
produccin de manufacturas, la competencia de otros pases no iba a perjudicar ni siquiera a
corto plazo a la economa inglesa, sino todo lo contrario. Inglaterra haba de ser el pas ms
interesado en la eliminacin de las barreras arancelarias. Sin embargo, era bastante pesimista
en cuanto a que sus ideas fueran llevadas a la prctica: esperar que en la Gran Bretaa se
establezca enseguida la libertad de comercio es tanto como prometerse una Oceana o una

Utopa. Se oponen a ello, de una manera irresistible, no slo los prejuicios del pblico, sino los
intereses privados de muchos individuos. Hay que decir que el escocs estaba equivocado,
puesto que, antes incluso de morir, el ministro de Economa William Pitt el Joven tom una
serie de medidas liberalizadoras comerciales y fiscales inspiradas con total seguridad en la
obra de Smith.
La divisn del trabajo
El esquema econmico smithiano parte de la afirmacin categrica de que la fuente de la
riqueza se halla en el trabajo: el trabajo anual de cada nacin es el fondo del que se deriva
todo el suministro de cosas necesarias y convenientes para la vida que la nacin consume
anualmente. De esta afirmacin se desprende que aumentando la productividad laboral,
aumentaremos tambin la riqueza. Por otro lado, Adam Smith piensa que la divisin del
trabajo es la causante del aumento de la productividad. As pues, concluye que es la divisin
del trabajo lo que hace crecer la economa de un pas.
Cmo surge dicha divisin? Esta divisin del trabajo, que tantas ventajas trae a la sociedad,
no es en su origen efecto de una premeditacin humana que prevea y se proponga, como fin
intencional, aquella general opulencia que la divisin dicha ocasiona: es como una
consecuencia necesaria, aunque lenta y gradual, de cierta propensin genial del hombre que
tiene por objeto una utilidad menos extensiva. La propensin es de negociar, cambiar o
permutar una cosa por otra. () Como la mayor parte de los buenos oficios que de otros
recibimos, y de que necesitamos, los obtenemos por contrato o por compra, esta misma
disposicin permutativa es la causa original de la divisin del trabajo.
El economista escocs pone un ejemplo muy ilustrativo de cmo la divisin del trabajo
conlleva necesariamente el aumento de la productividad. Es el famoso ejemplo de la fbrica
de alfileres: En el estado en que hoy da se halla este oficio no slo es un artefacto particular
la obra entera o total de un alfiler, sino que incluye cierto nmero de ramos, de los cuales
cada uno constituye un oficio distinto y peculiar. Uno tira el metal o alambre, otro lo endereza,
otro lo corta, el cuarto lo afila, el quinto lo prepara para ponerle la cabeza; y el formar sta
requiere dos o tres distintas operaciones; el colocarla es otra operacin particular; es distinto
oficio el blanquear todo el alfiler; y muy diferente, tambin, el de colocarlos ordenadamente
en los papeles. Con que el importante negocio de hacer un alfiler viene a dividirse en
dieciocho o ms operaciones distintas, las cuales en unas ocasiones se forjan por distintas
manos y en otras una mano sola forma tres o cuatro diferentes. () Estas personas podran
hacer cada da ms de cuarenta y ocho mil alfileres, () pero si stos hubieran trabajado
separada e independientemente, () ninguno ciertamente hubiera podido llegar a fabricar
veinte alfileres al da, y acaso ni an uno solo.
A continuacin, explica detalladamente por qu dicha divisin incrementa la productividad
laboral. Tres son las razones que nos da: la primera es que, con la especializacin laboral, el
trabajador adquiere una mayor destreza en su labor particular gracias a la repeticin continua
de la misma cada da. En segundo lugar, se ahorra el tiempo empleado anteriormente en
pasar de una actividad a otra, tiempo que, lgicamente, servir para seguir produciendo. Y en
tercer y ltimo lugar, Smith piensa que la divisin y especializacin laboral lleva a los
trabajadores a inventar mquinas: Una gran parte de las mquinas empleadas en aquellas
manufacturas en que se halla muy subdividido el trabajo fueron en su origen inventos de
algn artesano, que embebido siempre en una simple operacin hizo conspirar todas sus
ideas en busca del mtodo y medio ms fcil de hacerla y perfeccionarla. Y el uso de
mquinas, como es de todos sabido, permite reducir el tiempo de elaboracin de un producto.
No obstante, la divisin del trabajo lleva implcito un grave perjuicio para las personas a las
que afecta. A saber: el operario que realiza una misma tarea de forma montona y continua
durante toda la jornada y da tras da va a ver empobrecida su vida moral, pues deja de usar
muchas de sus capacidades mentales. Aqu vemos la otra faceta de Smith, la de filsofo
moralista. Para contrarrestar este dao, da una gran importancia a la educacin, de la cual
habr de encargarse el Estado.

La divisin del trabajo tiene varias limitaciones, las cuales, en atencin a lo ya dicho,
restringirn tambin el crecimiento econmico. Una de esas limitaciones es el grado de
estandarizacin del producto a elaborar: a mayor estandarizacin, mayor ser la posibilidad
de divisin laboral. Otra es la estabilidad de la demanda del producto y la certidumbre de
dicha estabilidad a medio y largo plazo. Slo teniendo la garanta de que el producto
fabricado va a ser vendido asume alguien razonable la inversin que conlleva la divisin y
especializacin del proceso productivo. La disposicin de capital, por tanto, es un
condicionante de primer orden en la divisin del trabajo. sta requiere de un importante
capital previamente acumulado para hacer frente a los costes que la divisin del trabajo lleva
parejos (adquisicin de maquinaria y herramientas especializadas, bsicamente).
El otro gran limitador, junto al capital, de la divisin del trabajo es el tamao del mercado: As
como la facultad de cambiar motiva la divisin del trabajo, la amplitud de esta divisin se
halla limitada por la extensin del mercado. Cuando ste es muy pequeo, nadie se anima a
dedicarse por entero a una ocupacin, por falta de capacidad para cambiar el sobrante del
producto de su trabajo, en exceso del consumo propio, por la parte que necesita de los
resultados de la labor de otros. El comercio libre y abierto (en oposicin al restringido por
barreras polticas, como las que suponen los aranceles altos) favorecer, por tanto, la divisin
del trabajo y, en definitiva, la riqueza del pas.
La Riqueza de las Naciones
La obra Una investigacin sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones, o,
simplemente y como ms comnmente se conoce, La riqueza de las naciones (The wealth of
nations), es considerada generalmente como la partida de nacimiento de una ciencia, la
economa; de una escuela econmica, la clsica; y de una corriente de pensamiento, el
liberalismo econmico.
Fue publicada originalmente en dos volmenes en Londres en marzo de 1776, y en vida de su
autor hubo cuatro ediciones ms de la misma. La primera en espaol no aparece hasta 1794.
Adam Smith se ocupa de indagar en la historia de Gran Bretaa y de la civilizacin en general
para hallar cules son las causas de la prosperidad econmica de la que goza el pas en la
poca en que vivi. A partir de esta investigacin, elabora una slida teora econmica que
tiene como base una afirmacin: la riqueza (econmica) de una nacin no est sino en el
producto anual del trabajo y la tierra del pas. Si los miembros de la corriente mercantilista
decan que era el excedente de la balanza comercial el motivo de la riqueza de un pas y los
fisicratas, con los cuales Smith se relacion, hallaban esta riqueza en el excedente agrcola,
el escocs afirma que es el trabajo la fuente de dicha riqueza. Y sta aumenta conforme el
trabajo se divide. Pero lo que realmente hace crecer exponencialmente la prosperidad de un
pas es la no injerencia del Estado en las actividades econmicas, es decir, el libre mercado.
He aqu la tesis fundamental del liberalismo econmico.
La obra est dividida en cinco libros:
En el Libro Primero, Smith parte de la divisin del trabajo como consecuencia de la propensin
innata del ser humano de intercambiar objetos de uso y consumo. As es como surge el
comercio y el dinero, y a partir de ste ltimo se le plantea el problema del valor.
En el Libro Segundo, el escocs trata sobre la acumulacin de dinero o capital y del trabajo,
que puede ser productivo o improductivo.
En Libro Tercero, aborda una cuestin prctica: por qu unos pases crecen ms que otros.
Hace una crtica a las polticas proteccionistas y alaba el laissez faire como la mejor poltica
econmica.
El Libro Cuarto es una historia de las doctrinas econmicas. Centra su crtica en el
mercantilismo, que propugnaba justamente lo que l criticaba, y se acerca a los fisicratas
franceses, con quienes comparta la teora del libre mercado.
Por ltimo, el Libro Quinto es un tratado de hacienda pblica dividido en tres partes: gastos,
impuestos y deuda pblica.
Para el fundador de la ciencia econmica era evidente que la economa no poda ser analizada
en abstracto e insiste en explicar el funcionamiento de la economa real, con todas sus

imperfecciones y limitaciones, mostrando una gran soltura a la hora de manejar los datos de
la historia econmica. En definitiva, eleva por primera vez la economa a la categora de
ciencia, y ah radica la absoluta novedad y capital importancia de esta obra.