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Paris, le mercredi 21 novembre 2012, Sorbonne.

Discours de soutenance de thse

La structure de la rolution numrique
par Stphane Vial
@svial
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#1 Prsentation
Madame la Prsidente,
Mesdames et Messieurs les membres du jury,
Je tiens tout dabord vous remercier de lintrt que vous avez bien voulu porter mon
travail, en prenant part ce jury et en me permettant de soutenir cette thse de doctorat.
La recherche que je prsente devant vous aujourd'hui est une recherche philosophique. Son
objectif est de proposer un renouvellement conceptuel dans l'analyse philosophique de la
technique en gnral et des technologies numriques en particulier.
Depuis vingt ans, en eet, le concept philosophique qui domine les tudes sur le numrique
est le concept de virtuel. Ma thse repose sur le postulat que ce concept, bien quil soit
dorigine philosophique, nest pas pertinent pour saisir philosophiquement la nature du
phnomne numrique. Cest pourquoi la thse consacre un chapitre entier la
dconstruction heuristique du concept de virtuel, que je ne fais quvoquer ici.
Vingt ans daccoutumance quotidienne aux interfaces nous montrent que la dimension de
la virtualit nest quune dimension parmi dautres dans les expriences que nous vivons avec
les appareils numriques. Nous avons besoin de nouveaux concepts plus aptes saisir la
complexit philosophique du phnomne numrique et susceptibles dclairer plus en
profondeur le sens de ce que nous prouons en face des interfaces.
Cest pourquoi ce travail de thse propose dintroduire le concept gnral dontophanie. Ce
concept, dont ltymologie convoque la dimension de ltre (ontos) et de lapparatre
(phan), tmoigne de lapproche fondamentalement phnomnologique que jai adopte
dans ce travail. De manire gnrale, on peut dire que ma thse est une mditation sur la
technique et la perception. Le numrique y est tudi comme phnomne, cest--dire
comme ce qui apparat et se donne au sujet travers les interfaces.
Aussi, le principal rsultat conceptuel auquel je suis parvenu et que je dvelopperai dans cet
expos rside dans le concept gnral dontophanie technique (concept sur lequel se fonde
en quelque sorte la philosophie premire de ce travail) et dans sa dclinaison dans le concept
particulier dontophanie numrique, qui est laboutissement principal de la thse.

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#2 La mthode
Le travail que jai men se prsente principalement comme un travail conceptuel.
Cependant, il ne sagit pas dun travail purement spculatif. Les concepts que je propose ont
t mis au point de manire pouvoir rsister lpreuve de ralit. Et ce, en deux sens.
Dabord, lpreuve de ralit professionnelle. Depuis bientt dix ans, jexerce en parallle de
ma carrire denseignant des fonctions de concepteur Web. Au dbut, jtais ce que Bernard
Stiegler appelle (au sens noble du terme) un amateur, cest--dire un contributeur qui
gote ce quil fait autant quil est fait par ce quil gote. De cette poque, je garde lamour
du travail bien fait et du code bien crit. Aujourdhui, je dirige une agence de design
interactif et jenseigne le multimdia dans un Master professionnel. Mon travail
philosophique est donc constamment soumis lpreuve de ralit de mon mtier, au sens o
lobservation quotidienne de la matire numrique, de ses comportements, de ses
ractions, de ses petites manies, est devenue pour moi un terrain empirique que je
prsuppose constamment. Et je le revendique. Mon objectif dans ce travail nest pas de crer
uniquement des concepts pour les philosophes, mais de crer des concepts philosophiques
opratoires, que chacun peut mettre lpreuve de son exprience numrique pour tenter den
saisir loriginalit et la complexit propres.
Ensuite, lpreuve de ralit historique. Ma thse fait une large part au travail des
historiens. Il ne sagit pas seulement de puiser dans lhistoire des exemples concrets ncessaires
mes dmonstrationsce qui permet dj dancrer mon propos dans une certaine
positivit. Il sagit surtout dun vritable choix de mthodologie philosophique. Je cherche
fonder ma philosophie de la technologie sur le matriau objectif de lhistoire des
techniques, tout comme chez Bachelard lpistmologie se fonde sur le matriau objectif de
lhistoire des sciences. Ne jamais dissocier le propos philosophique du matriau historique, tel
est le principe mthodologique que jai essay de suivre pour ne jamais tomber dans lcueil
spculatif ou, pire, dans lcueil idologique. Cest pourquoi les concepts que je dveloppe sont
constamment rapports des situations tires de lhistoire des techniques et, en particulier,
de lhistoire des appareils numriques.
Par consquent, pour bien saisir la dmarche de ma thse, il faut ajouter la dimension
phnomnologique une dimension dpistmologie des techniques, fonde sur une
connaissance et une exprience de premire main du terrain numrique.

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#3 La problmatique gnrale de lontophanie

Tout le monde parle aujourdhui de rvolution numrique. Cest presque un fait social
de vocabulaire. Mais quest-ce qui nous autorise parler prcisment de rolution ? En quoi
les changements induits par les technologies numriques mritent-ils dtre considrs
comme rolutionnaires ? Pourquoi ce mot ? uest-ce qui se renerse et se bouleverse, se
rforme et se transforme, se dplace et se remplace dans ce quon appelle la rvolution
numrique ? En un mot (et cest l la question la plus gnrale laquelle la thse tente de
rpondre) : de quoi la rvolution numrique est-elle la rvolution ?
La rponse peut tenir en une phrase : du point de vue phnomnologique, ce qui se renverse et
se transforme dans la rvolution numrique, ce dont nous procdons au remplacement, ce sont
nos structures perceptives. Telle est ma thse. travers ladoption au plan socio-historique
dun nouveau systme technique (en loccurrence, celui que jappelle le systme technique
numrique), nous adoptons au plan phnomnologique une nouvelle matrice ontophanique
(en loccurrence, celle que jappelle lontophanie numrique). En ce sens, la rvolution
numrique, comme toute rvolution technique, est une rvolution ontophanique, cest-dire un branlement du processus par lequel ltre nous apparat et, par suite, un
bouleversement de lide mme que nous nous faisons de ce qui est rel. Cest pourquoi la
rvolution numrique contient une certaine violence phnomnologique : elle introduit
dans nos existences un vritable choc perceptif.
Ds lors, on peut dire la rolution numrique fonctionne comme une rvlation numrique.
Elle nous rvle que nous ne sommes pas seulement entours dobjets objectivement
techniques. Elle nous rvle que nous sommes dj des sujets subjectivement techniques
(ou technis). Elle nous rvle que notre rapport-au-monde, comme rapport
phnomnologique aux choses mmes, est fondamentalement conditionn par les techniques
de lpoque dans laquelle nous vivons. Comme le moule coule le plastique, les techniques
coulent nos perceptions et notre culture matrielle de rfrence coule notre capacit
particulire tre-au-monde.
Tel est le sens du concept dontophanie technique, que jai forg partir du concept
bachelardien de phnomnotechnique. La phnomnotechnique, quest-ce que cest ? Cest
justement lide que les techniques engendrent les phnomnes. Dans la physique
quantique, par exemple, cest seulement quand on met en marche les appareils que les
phnomnes apparaissent. Lide dontophanie technique est donc simplement lide dune
phnomnotechnique gnralise, cest--dire tendue tous les phnomnes, bien au-del
de la science. Cest lide que le fait dapparatre comme une chose, le fait dtre phnomne,
est un processus phnomnotechnique en soi. Les objets ou dispositifs techniques sont tous
des appareils, cest--dire des machines phnomnotechniques ou machines faire
apparatre le monde. Et lensemble des machines phnomnotechniques dune poque
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donne constituent ce que jappelle une matrice ontophanique. En ce sens, toute perception
est le fruit dune machination technique.
Sans doute cela tait-il dj visible avant les appareils numriques. Mais en nous apportant
des perceptions dun monde inconnu (pour reprendre une formule de Bachelard propos
de la microphysique), les interfaces numriques ont profondment boulevers la culture
ontophanique dans laquelle nous avions pris lhabitude de vivre. Pourquoi ? Parce quelles
nous ont mis en prsence de nouvelles formes de ltre, telles que les procdures
algorithmiques et interactives (que nous pratiquons travers nos interfaces) ; telles que les
icnes et les avatars (que nous utilisons dans nos dirents environnements simuls) ; ou
telles que les innombrables actions de connexion, navigation, notication, et jen passe (que
nous pratiquons sur les rseaux). Bref, les interfaces numriques ont modi nos habitudes
phnomnologiques.
Sinterroger philosophiquement sur la rvolution numrique, cest donc tenter de
comprendre en quoi consiste cette nouvelle phnomnologie du monde, celle de la matire
calcule, celle que jappelle lontophanie numrique.
Quel est ltre des tres numriques ? Et que font-ils notre tre ?
Telles sont les questions fondamentales auxquelles cette thse tente de rpondre en
postulant que ltre est toujours une construction anthropotechnique, qui implique la
culture matrielle dune poque donne.

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#4 La thorie des rvolutions techniques

Jen viens maintenant la thorie des rvolutions techniques qui sous-tend toute la thse.
Si mon propos est principalement phnomnologique, il ne prend son sens que grce au socle
pistmologique sur lequel il sappuie. Ce socle, cest celui de la thorie des rvolutions
techniques. Cette thorie, je la fais merger de la rencontre entre deux grands ouvrages :
dun ct, lHistoire des techniques (1978) de lhistorien franais Bertrand Gille et de lautre,
La structure des rolutions scientiques (1962) de lpistmologue amricain omas Kuhn,
dont le titre a dailleurs inspir le titre de ma thse.
Ds lors, si jaccorde une large place la conception gillenne de lhistoire des techniques,
cest parce que je ne la considre pas uniquement comme une histoire. Lhistoire des
techniques selon Bertrand Gille a une valeur philosophique. Grce la notion de systme
technique, elle ore un traitement problmatis de lhistoire des techniques qui sapparente
en tout point une philosophie de lhistoire (comme on trouverait par exemple chez Marx).
ce titre elle est au moins autant une pistmologie des techniques quune histoire des
techniques1 . En un mot, je considre quil faut lire Bertrand Gille comme on lit un
philosophe.
Tout leort de la premire partie de la thse consiste alors extraire de Bertrand Gille cette
pistmologie des techniques qui ne demande qu merger. Ce faisant, je suis dle la
mthode bachelardienne que je me suis xe et qui consiste, comme je lai dit, ne jamais
dissocier le propos philosophique du matriau historique. Pour y parvenir, je me rfre au
travail de omas Kuhn que japplique aux ides de Bertrand Gille, en procdant un
raisonnement par analogie. Ce raisonnement, cest le suivant : une rvolution technique
correspond un changement de systme technique au sens de Bertrand Gille, tout comme une
rvolution scientique correspond un changement de paradigme au sens de omas Kuhn.
Ds lors lhistoire des techniques peut tre lue comme une histoire des rvolutions
techniques, cest--dire comme la succession mi-substitutive (charbon > ptrole) micumulative (mtal > ptrole) des dirents systmes techniques.
Nanmoins, pour que la thorie soit complte, il faut ajouter la couche phnomnologique : ce
que je dfends, cest qu chaque rvolution technique, il ne se produit pas seulement une
rolution systmique (i.e. un changement de systme technique), il se produit galement
une rvolution ontophanique (i.e. un renouvellement des structures de la perception).
Parce que, dans chaque cas, le simple fait dapparatre cest--dire la manifestation pure ou
ontophanie consiste se donner au sujet selon des qualits perceptives entirement
conditionnes techniquement.
1. Bertrand GILLE, La notion de systme technique (essai d'pistmologie technique), Culture technique, n1, Centre de

recherche sur la culture technique, Neuilly-sur-Seine, 1979.

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Regarder le ciel dans le silence vivant des mcanismes de bois et deau la Renaissance ou
regarder le ciel lheure de la machine vapeur et de lomniprsence du mtal, ce nest pas
faire la mme exprience qualitative du ciel qu lheure des interfaces numriques, o nous
ne levons presque jamais le nez vers le ciel tant donn limmersion dans nos crans (sur
lesquels il peut nanmoins r-apparatre comme fond dcran).
Ltre-au-monde possible issu de lontophanie otechnique, marqu par le silence des
instruments et la proximit charnelle de la nature, nest donc pas le mme que ltre-aumonde possible issu de lontophanie mcanise, marqu par la violence des machines et la
mcanisation gnralise de lexistence, ni mme que ltre-au-monde possible issu de
lontophanie numrique, dtermin par la rapidit du calcul, la uidit dexcution des
procdures et limmersion dans les interfaces. La technique est donc bien une forme o se
coule la perception. Chaque systme technique cre des conditions ontophaniques
direntes.
Et cest exactement ce qui se produit depuis une quarantaine dannes avec la rolution
numrique. En simposant comme nouvelle structure historique, le systme technique
numrique introduit dans notre rapport aux choses mmes une nouvelle structure
phnomnologique : celle de lontophanie numrique.

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#5 Lontophanie numrique
Cest elle que je consacrerai le dernier temps de mon expos. Toutes les grandes rvolutions
techniques de lhistoire saccompagnent dune certaine violence. La rolution mcanique du
XIXe sicle nous avait heurts par sa violence sociale. La rolution numrique
daujourdhui nous heurte par sa violence phnomnologique. Elle introduit dans notre
rapport aux choses mmes de nouvelles possibilits perceptives qui sont tout aussi inoues
quimprobables mais pourtant bien relles. Ces nouvelles possibilits forment ce que jai
appel les onze caractristiques de lontophanie numrique(auxquelles, vrai dire,
jajouterais bien aujourdhui une douzime : linusabilit ou imprissabilit). Leur dnition
et prsentation rigoureuse constituent le rsultat principal de la thse.
Il nest videmment pas question de les prsenter toutes ici nouveau. Je relverai seulement
le caractre thaumaturgique des phnomnes numriques tel quil merge de lanalyse de
plusieurs de ces caractristiques. Ce que jappelle la thaumaturgie du phnomne
numrique, cest son caractre surnaturel et miraculeux, du moins tel quil sore la
perception de lusager. Reproductibilit instantane et innie. Rversibilit constante des
expriences. Auto-destructibilit spontane des donnes. Fluidit gnralise des
procdures. lheure numrique, la lourdeur du monde ancien a disparu. Tout semble facile,
lger, immdiat, simple. La vie numrique, cest la vie ltat gazeux (pour reprendre
une vieille formule de Philippe uau), cest--dire sans la rsistance dautrefois (exemple :
de la poste cheval au SMS). Le phnomne numrique nous a librs dune part
importante de la capacit de la ralit nous rsister.
Lexemple le plus marquant se trouve peut-tre dans la nouvelle ontophanie dautrui qui
nous est donne aujourdhui, ce que jappelle lautrui-phanie cest--dire la manire dont
lautre nous apparat. Lautruiphanie tlphonique nous avait appris nous parler sans nous
oir (la voix humaine dans une bote de bois lectrie, sans le face face du visage).
Lautruiphanie numrique nous apprend communiquer sans nous parler et sans nous oir,
grce aux dirents formes du texting. Cette nouvelle autruiphanie participe de la
thaumaturgie numrique gnralise : autrui est dsormais constamment notre
disposition, comme par magie, dans les quantits que nous dsirons, quand nous le dsirons.
Tel est lun des points frappants du choc phnomnologique dans lequel nous vivons.
Et si lon en croit la psychologue amricaine Sherry Turkle, laquelle je me suis beaucoup
rfr, on na pas ni de sen remettre. Car, comme elle le dit dans une confrence rcente,
(je cite) nos petits appareils de poche sont tellement psychologiquement puissants
(psychologically powerful) quils ne changent pas seulement ce que nous faisons, ils changent
ce que nous sommes2 . Au fond, je crois que ce que jai cherch dmontrer dans cette
thse tient dans ces mots : les appareils numriques sont psychologiquement puissants.
2. Sherry TURKLE, Connected, but alone?, TED, Mars 2012, [En ligne], URL : http://www.ted.com/talks/

sherry_turkle_alone_together.html
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#6 Conclusion sur le design et lontophanie

Aussi, pour conclure, je terminerai en rappelant le rle fondamental du design dans la
constitution crative de lontophanie numrique et, par consquent, dans la qualit
phnomnologique de notre existence lre numrique. lre numrique plus que
jamais, la qualit de notre exprience dexister dpend de la qualit des appareils qui nous
entourent et de la manire dont ces appareils, en tant quinstruments
phnomnotechniques, font le monde et nous le donnent ou pas.
Dans cette perspective, en tant quactivit phnomnotechnique, le design occupe une
place singulire : il est intentionnellement factitif, au sens o il est anim par lintention de
faire-tre et de faire-faire, cest--dire lintention dengendrer de nouvelles ontophanies et
de nouvelles expriences possibles. uand le designer Gaetano Pesce en 1969 conoit le
fameux fauteuil Up5 en limaginant comme une femme dans laquelle on senveloppe, il
produit un eet de design dans toute sa dimension deet ontophanique. Le designer est un
projeteur dontophanie dont le rle est dengendrer des rgimes dexprience indits. Et cela
nest jamais plus vrai qu lheure o nous changeons de matrice ontophanique.
Voil pourquoi la rvolution numrique nest pas seulement un vnement
phnomnologique qui nous aecte. Elle est aussi un vnement phnomnologique que
nous avons faire. Elle se sculpte et se faonne, la rvolution numrique, dans les projets des
designers, et au-del deux, elle rouvre le champs des possibles tous les contributeurs que
nous sommes. En un mot, elle nous ore la possibilit crative de travailler refaire le
monde, cest--dire crer de ltre.
Je vous remercie de votre attention.
Stphane Vial.

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