Cet article a t co-rdig avec Monique Henry du CEGEP de St-Laurent (Qubec).

Ainsi qu'on l'a soulign dans un prcdent article (fvrier 2013), il ne faut pas minimiser l'importance des
proprits organoleptiques, en particulier pour le jugement que le consommateur porte sur la qualit de l'eau
distribue et mme sur celle des eaux rcratives.

La turbidit est sans doute la seule de ces proprits pratiquement rserve au domaine de l'eau... le mot luimme tant souvent inconnu du grand public. De plus, c'est aussi celle dont la dfinition est la moins directe...
puisque c'est plutt par son inverse : la limpidit - qu'on dcrit le "caractre trouble" d'une eau!

Pourtant, le phnomne physique l'origine de la turbidit est bien connu : il s'agit de la diffusion de la
lumire, autrement dit sa dispersion, sa dviation dans toutes les directions de l'espace. Bien sr, plusieurs
phnomnes optiques se superposent : il y a aussi de la rflexion, de l'absorption et c'est ce qui fait que la
couleur qui, elle, rsulte de l'absorption de radiations visibles prcises, interfre toujours lors de la mesure de la
turbidit... et vice versa.

Ce sont les particules en suspension dans l'eau qui sont responsables de la turbidit : pour qu'il y ait
diffraction, les dimensions de ces particules doivent tre de l'ordre du dixime de la longueur d'onde incidente soit de quelques dizaines de nanomtres, c'est--dire les dimensions des particules "collodales" dont la
prsence est justement caractrise par la turbidit.

La meilleure illustration du phnomne est l'analogie avec ce que l'on observe dans une pice obscure o
pntre un rai de lumire et qui contient des poussires en suspension dans l'air : le parcours du rayon lumineux
est alors parfaitement rvl...C'est aussi pour que le public peroive les clairages que les salles de spectacle
utilisent des brouillards d'huile ou autre sans lesquels on ne verrait rien du ballet savamment orchestr par les
spots fixes ou mobiles...

Les particules collodales prsentes dans les eaux sont souvent d'origine naturelle : il s'agit surtout de particules
minrales de silice, de sable, de calcaire, d'argile... Elles proviennent de l'rosion des roches, du lessivage des
sols par les pluies,... Leur concentration augmente avec les dversements d'eaux uses domestiques ou
industrielles riches en matires en suspension et les "blooms" d'algues microscopiques. Certaines matires
humiques, responsables de la couleur de l'eau, sont de dimension collodale et causent donc galement de la
turbidit.

La turbidit d'un chantillon se dtermine avec prcision par la mesure d'une partie de la lumire diffuse ou
"nphlomtrie" (du grec, nephl : nuage...) en units de turbidit par nphlomtrie. Les turbidimtres
portatifs, de laboratoire ou installs sur les procds sont disponibles dans diffrentes gammes et en particulier
pour les trs basses valeurs caractristiques des eaux convenablement filtres. Ils sont talonns avec des
solutions base de formazine, d'o l'utilisation de l'unit FNU (unit nphlomtrique formazine) en France.
S'il y a eu une mode passagre pour les "compteurs de particules", on est revenu aux turbidimtres moins
sensibles aux dimensions, la nature et la rpartition des particules et dont la rponse est plus facile
interprter.

Le consommateur est facilement rebut par une eau turbide, mme pour la baignade, et ce, quelle que soit par
ailleurs sa qualit bactriologique...

Les consquences de la turbidit sont multiples : elle diminue la pntration de la lumire et donc la
photosynthse ainsi que celle des rayons UV fort utiles pour limiter les populations de micro-organismes
potentiellement pathognes. Dans les stations de production d'eau potable, la turbidit rduit le taux de filtration
et nuit l'efficacit de la dsinfection puisque le contact entre l'agent dsinfectant et les pathognes est
dfavoris.

D'ailleurs, de tout temps, le but principal du traitement des eaux a t de rduire la turbidit grce aux procds
de coagulation-floculation visant dstabiliser les particules collodales, leur permettant de se runir et
d'atteindre des dimensions suffisantes pour sdimenter et tre limines, par dcantation pour les plus grosses,
et par filtration pour les plus fines.

Rcemment, l'Environmental Protection Agency (EPA), l'agence amricaine pour la protection de

l'environnement, a lev la turbidit un rle plus important : dans le cadre de la recherche de critres de
qualit de l'eau potable (autres que les coliformes totaux ou fcaux), elle a confi la turbidit la surveillance
de l'efficacit des traitements physico-chimiques des stations.

Rappelons que de graves pidmies - essentiellement de gastro-entrites - ont eu lieu en Amrique alors mme
que les normes de qualit "classiques" taient respectes et que de "nouveaux" protozoaires ont t mis en
cause, en particulier, Giardia Lamblia et Cryptosporidium, leurs kystes (8 20 m) ou leurs oocystes (4 6
m). Contrairement aux bactries, ces organismes ne se dveloppent pas sur des milieux de culture permettant
leur identification et leur surveillance de routine. Il faut donc s'assurer de les liminer sans mme les
dnombrer. De plus, ils rsistent fortement aux agents usuels de dsinfection comme le chlore, en particulier
Cryptosporidium dont l'inactivation exige des doses leves d'ozone ou de rayonnements UV.

Pour viter d'augmenter indment les sous-produits de dsinfection, le traitement pralable doit donc tre
optimal... et la meilleure faon de s'en assurer est de mesurer la turbidit, la sortie de chaque filtre et en
continu de prfrence.

De nombreux pays ont adopt ces principes et, au Qubec, dans le Rglement sur la Qualit de l'Eau Potable
(RQEP), les normes sont les suivantes (exprimes en uTN c'est--dire en units de turbidit par
nphlomtrie) :

Procd : Eau coagule, filtre et dsinfecte

-Valeur limite sur une priode de 30 jours : 0,3 uTN (95% des mesures)
-Valeur limite pour 12 heures maximum : 1,0 uTN

Procd : Filtration lente et filtration sur terre diatome

-Valeur limite sur une priode de 30 jours : 1,0 uTN (95% des mesures)
-Valeur limite pour 12 heures maximum : 3,0 uTN

Procd : Procds membranaires

-Valeur limite sur une priode de 30 jours : 0,1 uTN (95% des mesures)
-Valeur limite pour 12 heures maximum : 0,2 uTN

Procd : Autre filtration ou exclusion de la filtration

-Valeur limite sur une priode de 30 jours : 1,0 uTN (moyenne)
-Valeur limite pour 12 heures maximum : 5,0 uTN

Rappelons que, dans ces conditions (turbidit < 0,3 uTN) et selon l'EPA, pour un traitement conventionnel
complet, 2,5 logs de Giardia (99,7%) et 2 logs de Crypto et de virus (99%) sont limins; ces pourcentages
augmentent de beaucoup aprs la dsinfection.

La turbidit n'est donc plus un simple paramtre organoleptique. Si on conserve une norme en rseau,
gnralement de l'ordre de 5 uTN au Qubec, puisque c'est le seuil de perception, les normes respecter la
station mme sont beaucoup plus svres... et ont aussi l'avantage de dpartager les problmes de la production
et de la distribution de l'eau...

Pour l'exploitant, il s'agit d'optimiser son enlvement travers toutes les tapes de traitement en choisissant
l'agent coagulant, l'aide floculant, leurs doses, leur point d'application, le mode de dcantation, les
caractristiques des filtres et de la filtration - en particulier le retour en opration aprs le lavage et en vitant
les re-prcipitations en rserve ou en rseau...

Tout un dfi!