CAPITOLUL 1

UN LOC DE PIERZANIE

Sl.ui cocrjat pe un scunel, n colul sufrageriei, cu couleul pen

ii n crpit haine la picioare i o pereche de ndragi rupi n poal.
II bine c sunt nevoit s stau cu spatele la ei. Dac stpnul mi-ar
putea vedea minile, i-ar da seama c stau nemicate.
O btaie cu ncheieturile degetelor n mas m trezete din reverie.
Vino aici, Jedidiah, zice stpnul, e timpul s-i faci leciile.
Deborah i Dorcas, haidei i voi ncoace. i aducei-v cu voi lu
crurile de cusut.
Aud scaune, bnci i picioare trindu-se n timp ce clanul Pratt
se strnge n salon.
ndes ndragii n co i m grbesc s strng masa, nerbdtoare
s termin cu treburile pe seara asta. Prin zdrngnitul vaselor, vocea
domnului Pratt, care citete din Sfnta Biblie, se ridic i coboar.
Trec n vrful picioarelor prin faa uii de la salon i stpnul se
oprete i-i plimb privirea de la mine la fiul mai mare, transmindu-i un mesaj fr cuvinte.
n seara asta o s m urmreasc.
Soarele a nceput deja s coboare cnd traversez curtea spre
cldirea unde se afl buctria. Ct ai clipi din ochi, spl farfuriile,
mtur podeaua i sting focul. Mncarea de mine arde n oalele cui
brite printre crbunii din vatr.
E oare posibil s-mi termin treburile nainte ca fiul stpnului s
le termine pe ale lui? Arunc o privire spre corpul principal de cldire.

E liz a bet h L a n g st o n

Susanna? se strecoar spre mine pe dup ua din spate a bu

ctriei o voce rguit.
M rsucesc pe clcie i inima mi tresare n piept. n graba de
a termina mai iute cu treburile; am uitat cu totul de sclav. Ct ne
psare din partea mea!
Hector, ai venit pentru cin?
D din cap i mi azvrle un zmbet sfios.
mi pare ru, nc nu e gata, acum m apuc s o pregtesc.
Tai turta de mlai i ntre timp m gndesc cu ce altceva a putea
s-l servesc. Familia Pratt a dat gata toat tocana.
Ce e pe foc? m ntreab el. Miroase tare bine.
E pui.
Hector n-a mncat carne de multe zile. A vrea s-i pot oferi aa
ceva n seara asta, dar oare o fi fiert ndeajuns? Ridic capacul greu de
pe oal, rup o bucic de carne i o gust. Da, e fcut. Aez o aripioa
r i un cartof dulce fiert pe fundul de lemn i l mping spre Hector.
Poftim.
Zmbete din nou, ia mncarea, coboar scrile de-;\-ndratelea
i o ia la fug spre grajd.
Acum pot i eu, n fine, s-mi iau pauza de sear, dar de sperat s
rmn singur nu mai am cum. Jedidiah i-a terminat, fr ndoial,
lecia la latin i acum pndete undeva, din umbr.
Mai am numai o or pn la cderea ntunericului, aa c gonesc
pe poteca ngust din pdure i m ndrept direct ctre Cascada oap
telor. In spate aud crengue trosnind i frunze fonind n chip nefiresc.
Ajuns pe culmea malului abrupt, m las n genunchi i m t
rsc pe dup un bolovan, apoi m balansez pe deasupra pintenu
lui de granit i m ag cu minile i picioarele de peretele stncii.
Nu-mi ia dect o clip ca s ajung jos. M strecor n grota din spate
le cascadei, cu inima btndu-mi att de tare n piept, nct tremur
din tot corpul.
Pe deasupra mea, Jedidiah se furieaz n tcere prin iarba nal
t i pantofii lui scot un zgomot nbuit. M afund n adncimea

Cascada oaptelor

mucegit a grotei, lipit de peretele umed, i-mi ncordez auzul ca

A ml dau seama unde e.
Zgomotul nbuit de trit nceteaz.
Niciun alt sunet nu ptrunde pn la mine n afar de murmurul
i iv.il urilor pdurii i de oaptele cascadei. Ce Dumnezeu face acolo?
Poate c m-a zrit disprnd pe dup marginea malului. Ar fi
|u mu mea greeal n att de multe sptmni de cnd jucm jocul
ai ista ngrozitor de-a oarecele i pisica. Ce face? Ateapt s fac eu
prii na micare?
Trebuie s mai rmn ascuns.
And pietricelele cznd i sfarmndu-se cu un tunet ca de m
puctur de stnca de granit nainte de a se opri cu o bufnitur n
priaul de la picioarele mele. mi acopr gura cu palma ca s-mi
nbu icnetul.
Susanna!
Mormitul frustrat plutete pe deasupra mea i se pierde n briza
cald de mai.
Nu tie unde sunt.
Uurarea amenin s-mi nmoaie genunchii, dar m opun din
rsputeri. E prea devreme s m bucur c am scpat, dei simt c
ateptarea se va sfri n curnd. Lui Jedidiah i e fric s umble prin
pdure n ntuneric.
mi in rsuflarea. Pentru binele lui, chiar c ar trebui s se ntoarc acas.
i trie picioarele pe pintenul stncos.
Ne pndim unul pe cellalt. Niciunul din noi nu vrea s se recu
noasc nvins.
O bufni ip.
Jedidiah icnete panicat. l aud tropind pe poteca ce duce spre sat.
Scot aerul din piept cu un uierat, m apropii de gura grotei i arunc
o privire afar. i vd capul blond sltnd n deprtare, printre copaci.
Picioarele mi cedeaz i m las s cad pe un bolovan acope
rit de muchi. A fost ct p-aci. Acum chiar pot s m calmez i s

10

E liz a b et h L a n g st o n

m bucur de pauz din fericire, sunt singur. Stpnul nu a n

eles niciodat de ce a avea nevoie de o or de linite, o or fr
ndatoriri i corvezi. i nchipuie c am un iubit pe care l in secret,
i nimic din ceea ce i spun nu-1 poate convinge de contrariul. i ar fi
tare furios dac ar afla ct de uor am scpat de nsoitorul meu. Nu
c eu sau fiul lui i-am povesti vreodat aa ceva. Jedidiah i cu mine
avem o nelegere tacit: el s nu aduc niciodat vorba de talentul
meu de a m ascunde, iar eu de incompetena lui de spion.
Dar de ajuns cu toate astea. Ora mea de libertate, att de greu
ctigat, deja ticie i nu vreau s mai pierd nicio secund prei
oas. Ies din adpostul grotei, ngenunchez pe o stnc plat i mi
ridic faa ctre negura rcoroas a cascadei. Nu am altceva de fcut
dect s las grijile zilei s dispar. n seara asta m voi lsa legnat
de iluzia cea mai drag inimii mele i voi visa la momentul cnd voi
prsi pentru totdeauna casa stpnului. Perioada mea de ucenicie
va lua sfrit cnd voi mplini optsprezece ani. n ziua aceea m voi
scula n zori, mi voi strnge puinele bunuri pe care le am i voi
porni pe jos, n cltoria de o jumtate de zi ctre Raleigh'
Stpnul meu mi tie planurile, care l nfurie. Domnul Pratt
urte Raleigh. E un loc de pierzanie, aa zice.
Ce ademenitor sun. M face s fiu i mai nerbdtoare s ajung
acolo.
Scr.
Un sunet neobinuit m trezete din reverie. M ndrept de
spate i-mi ncordez privirea: m uit prin vlul limpede al Cascadei
oaptelor. Pe cellalt mal pdurea huruie i vjie. Umbrele se clati
n i se mic. Un tnr se ivete dintr-odat printre copaci. Poart
straie strine i clrete o fiar mecanic ciudat.
Sar n picioare, cu sngele pulsnd mai iute n vine. Raiunea mi
spune s plec. Curiozitatea m mn s stau.
Tnrul se rostogolete la vale cu o vitez nfricotoare pe o co
tig pe dou roi fcut din bare metalice subiri. St cu picioarele

Cascada oaptelor

11

ndoite i prinde vitez n captul potecii, apoi se lovete de malul

abrupt i se prbuete la pmnt.
Clatin ameit din cap, se ridic i-i sprijin braele de ge
nunchi, trgnd de cteva ori aer adnc n piept. Apoi, dintr-o sin
gur micare lin, i ia mainria de pe jos i i arunc un picior pe
dup aua aceea ciudat.
Curiozitatea nvinge. O s mai zbovesc pe aici.

CAPITOLUL 2
TOT FELUL DE CIUDAI

Ziua Eroilor1nu a decurs deloc aa cum mi-am planificat. Rezolva

rea problemei cu slujba de var ar fi trebuit s fie mult mai simpl.
Scopul meu era s gsesc suficieni clieni ct s-mi acopr chel
tuielile cu cursele de mountain bike. Cum eu intrasem deja n va
cana de var care la colile de stat n-avea s nceap dect peste
dou sptmni , aveam un avantaj competitiv pe care nu voiam
s-l pierd. Toi cei ase clieni ai mei de anul trecut se declaraser de
acord cu continuarea colaborrii i civa dintre ei m recomandaser
i altora. i asta urma s-mi asigure de lucru exact ct aveam nevoie.
Aa c n dimineaa asta am ieit pe u convins c n dou-trei
ore o s termin. Vezi s nu! Uitasem ct de importante sunt curile
pentru unii oameni. Iarba trebuie s fie uite aa de deas. i uite aa
de verde. Toat vorbria asta despre iarb mi-a dat ameeli.
Unul din clienii cu recomandrile, doamna Joffrey, s-a dovedit
a fi extrem de preocupat de gazonul ei. Cinci minute am fost nevo
it s o ascult perornd numai despre nlimea firelor de iarb. Iarba
trebuie s aib fix nou centimetri nlime nu zece i nici opt.
Ai neles, Mark?
Da, doamn. Nou centimetri.
Bine. ncepi de mine, da? La opt fix?
1Srbtoare oficial n SUA, dedicat memoriei soldailor americani ucii
n lupt sau n serviciul militar. Se comemoreaz n ultima zi de luni din mai i
marcheaz totodat nceputul sezonului vacanelor de var.

Cascada oaptelor

13

Dau din cap hotrt, ca un antreprenor experimentat ce sunt.

Opt fix.
Doamna Joffrey arunc o privire impacientat spre ceas i dis
pare rapid n cas.
M uit i eu la ceas. Fir-ar s fie. Pentru dup-amiaza asta mi
propusesem un antrenament foarte lung cu bicicleta. i n schimb
mi pierdusem aproape toat ziua discutnd despre iarb.
Pedalez spre cas i m npustesc n sus pe scri, spre dormito
rul meu. Un morman de pantaloni i tricouri de ciclism curate stau
frumos ntinse pe pat. mi azvrl pe mine echipamentul i cobor n
fug scrile.
Un miros mbietor m face s m opresc la ua garajului. Strecor
o privire n buctrie.
Mama st n faa aragazului i arunc brnz ras n oala n care
fierbe broccoli. Alturi bolborosete la foc mic o alt oal.
Friptur nbuit? o ntreb.
D din cap c da.
Cu cartofi la cuptor.
Al doilea fel de mncare pe lista mea de favorite. Ce decizie
grea s rmn s mnnc sau s plec cu bicicleta?
Cnd e gata?
Acum, se scuz mama zmbind. Am crezut c ai terminat cu
antrenamentul pe ziua de azi.
Aa i intenionasem. Dar cum nu-mi pot permite s pierd nici
mcar o zi, mncarea va trebuie s mai atepte.
Poi s-mi pui poria s fiarb la foc mic? O s iau la mine un
baton proteic ca s-mi in de foame.
i cade faa.
Bine.
M uit mai atent la ea. Pare mai suprat dect mi-am dat seama
iniial.
S-a ntmplat ceva?

14

E liz a b et h L a n g st o n

Nu, nu tocmai. Se ntoarce cu spatele la mine. Ce-ar f s stai

cu mine ct timp i mnnci batonul?
Nu prea a vrea, dar n-o pot refuza.
Sigur, mam.
Pn s vin lng mine la mas, termin batonul i m holbez
ostentativ la ceasul de pe perete.
Mark?
... da?
Ai mai vorbit cu sora ta?
Ah. Despre asta e vorba. Vrea s discute cu mine despre Marissa.
Mda, vorbim aproape zilnic.
La telefon sau pe mail?
Ambele.
Nu-mi rspunde la telefon cnd o sun, zice mama cu voce
tremurtoare.
Cu toate c sora mea s-a mutat la Denver acum trei sptmni,
a rmas, aa cum m ateptam de altfel, principalul subiect de dis
cuie n cas. nainte de a pleca, Marissa a pus pariu cu mine pe
douzeci de dolari c pn de Ziua Eroilor mama o s m ci'cleasc
Tpe mine. tiam c-o s ctig pariul. Obsesia pentru Marissa a deve
nit pentru mama un stil de via. i nimeni nu renun aa uor la
obiceiurile proaste.
O vd c se apleac peste oal i amestec mncarea cu furculia.
i-a fcut prieteni?
Civa.
S-a nscris la cursurile de var?
Nu.
i ridic ochii spre mine i m privete ncruntat.
Cum aa?
Fir-ar s fie. Marissa i-a minit pe ai mei n legtur cu motivul
mutrii n Colorado. i ea ar trebui s fie cea care s le spun ade
vrul.
ntreab-o pe ea.

Cascada oaptelor

15

Dar de ce nu poi s-mi spui tu?

Mam, te rog.
neap cu furculia o bucat de carne de vit.
mi mprumui mobilul tu?
Nu.
Cum poate s-mi cear aa ceva?
Chiar dac ar merge o dat, a doua oar Marissa nu mi-ar mai
rspunde la telefon nici mie.
Ai dreptate.
Mama are ochii umezi.
mi face ru s-o vd plngnd, mai ales n zilele cnd se d cu
rimei pe gene. Mi-ar prinde bine un pic de ajutor.
Cnd se ntoarce tata de la San Francisco?
i sufl nasul ntr-un erveel.
Peste dou sptmni.
Nasol. Dac tata, inginerul din familia noastr, ar fi aici, atunci el
ar fi nevoit s o asculte pe mama vitndu-se, dup care i-ar explica,
logic i pas cu pas, cum s treac peste necazuri. Dar cum nu pot
beneficia de sprijinul lui, mi revine mie sarcina s fac fa situaiei.
Poate c-ar trebui s ndrept discuia spre un subiect mai sigur.
Cum te descurci cu slujba cea nou?
Ce faci? ncerci s-mi distragi atenia?
Da.
Ei bine, funcioneaz. Adaug o bucic de unt n oala cu
broccoli. E greu. i am multe de nvat.
Mama i-a schimbat specializarea din ngrijirea pacienilor cu
traume la cea a bolnavilor internai n aziluri chiar n sptmna n
care Marissa a plecat de acas. O sincronizare nu tocmai fericit.
De ce zici c e greu?
Pentru c la azil nu ncercm s salvm pacienii, ci s le
facem viaa ct mai uoar. E un concept total diferit. Nu m-am a
teptat s fie att de dificil...

16

E liz a bet h L a n g st o n

O las s vorbeasc. i cnd se ntrerupe ca s ia o nghiitur de

mncare, i pun cte o ntrebare. Chiar sunt atent la o parte din ceea
ce-mi spune, cu toate c trag cu ochiul i spre ceas.
Tata ne salveaz pe amndoi sunnd. n timp ce mama umbl de
colo-colo prin buctrie cu telefonul la ureche, o zbughesc spre garaj.
Am ntrziat, aa c trebuie s schimb traseul. Nu m pot an
trena prea departe de cas cnd st s se ntunece. Din fericire, la
marginea cartierului nostru exist un drum verde care leag Umstead State Park de alte piste pentru bicicliti i pietoni care duc
spre Raleigh. O iau pe drumul spre Umstead.
mi pun casca de protecie i pedalez ctre spatele curii, trec
prin poarta de lemn i ies pe trotuarul lat. Nimeni pe strad e ora
cinei. mi plac potecile astea. Linitite. Pustii. Fr oameni sau cini
de care s trebuiasc s te fereti. E ca i cum a fi proprietarul unui
tunel printre copaci, ntunecat i rcoros.
Dup vreo patru sute de metri, din drumul verde se bifurc o
pist de zgur care ptrunde ntr-o pdure deas de pini. M preg
tesc s intru off-road i m angajez pe drumul desfundat, sar peste
dou rdcini de copac i m avnt pe panta ce coboar spre malu
rile Priaului dintre Stnci. Deasupra capului aud Cascada oap
telor susurnd n timp ce se prvale de pe malul abrupt n priaul
puin adnc de jos. Tot malul e nclinat. E o pant abrupt, dar nu
groaznic de abrupt.
Nu ncetinesc i m npustesc de-a lungul bazei dealului. L-am
studiat pe un alt ciclist un tip care a ctigat o mulime de
curse , care obinuiete s atace pantele frontal, ca i cum ar vrea
s doboare dealul. Astzi vreau s ncerc i eu tehnica asta.
Atac n for, o roat se aga ntr-o piatr i-mi pierd echilibrul.
Bun, de data asta n-a mers. Din fericire, pe jos e destul compost
ct s amortizeze cztura.
ncerc din nou i de data asta reuesc s ajung ceva mai departe.
Ce prostie.

Cascada oaptelor

17

oapta plutete n aer ctre mine, att de slab, nct m gndesc

i ,1 e posibil s mi se fi prut. M uit n jur. M urmrete careva?
l crede c art ca un idiot? Nu c mi-ar psa. Pentru a m antrena
ca lumea, trebuie s-mi exersez anumite abiliti, ca acum, ceea ce
Implic i czturi n fund. Nu e nimic deosebit n asta.
Dei m enerveaz ideea c cineva ar fi putut s asiste la cztura
mea.
mi iau bicicleta n brae, cobor dealul i m opresc la poale. P
riaul dintre Stnci bolborosete civa pai mai ncolo, punctat la
intervale neregulate de pietre. Cnd eram mic, mi plcea s ncerc
s sar peste el fr s m ud. Rareori reueam.
Cascada e locul cel mai grozav de pe drumul verde, i zic asta
nu numai din cauza perdelei de ap de doi metri i jumtate lime.
Mai e i grota. Nu-i foarte nalt, i nici adnc, dar are un aer ca din
alt lume. E plin de pietre acoperite de muchi. Locul ideal s te
ascunzi, s-i tragi sufletul i s fii complet singur chiar n mijlocul
oraului.
Ceva plutete pe lng gura grotei, n spatele cascadei. Un drept
unghi de pnz pare s sclipeasc n lumina difuz a nserrii.
O umbr tremurtoare se mic. E o fat cam de vrsta mea.
Poart nite haine aiurea o bluz maro cu mneci lungi, o fust
pn la glezne i un or de un alb fantomatic. St n loc tcut i se
zgiete la mine prin foaia de sticl lichid.
mi zic c e rndul meu s vorbesc.
Ai spus ceva?
Nu-mi rspunde imediat. Iar cnd o face, vocea i e joas i r
guit.
Te pori prostete. Dac vrei s ajungi mai repede pe culmea
dealului, poate c-ar fi mai bine s cari n brae mainria aia ciudat.
Poftim, o interpretare complet greit a unei tehnici absolut re
zonabile. Totui, simt o nevoie irezistibil s m explic.
Nu vreau s ajung repede n vrf. Vreau s urc dealul cu
bicicleta.

18

E liz a bet h L a n g sto n

Nicio reacie din partea ei. Se mrginete s se uite la mine cu

ochii ei negri i mari pe faa palid i oval.
Ce prost mai sunt. Ar trebui s-o las moart. Se nsereaz i eu mi
pierd vremea nfruntndu-m din priviri cu o fat Amish.
Leg lanul bicicletei de un copac i sar din piatr n piatr pe
fundul priaului, pn la stnca cea mai apropiat de cascad, dar
suficient de departe ct s nu m stropesc.
Nu te apropia, c ip.
M opresc i o privesc mai atent. St n picioare pe o piatr plat,
n spatele cascadei, la numai civa metri distan, cu faa inexpre
siv i braele de o parte i de alta a corpului, cu pumnii ncletai.
E cu un cap mai scund dect mine i slab, dei nu att de slab
ct s par c ar avea probleme de nutriie, iar prul ntunecat la
culoare i e ascuns sub o bonet. Pe sub tivul fustei maronii i se ivesc
picioarele goale.
Nu m pot abine i zmbesc. Nu are niciun motiv s se team
de mine.
N-ai de ce s ipi. Nu-i fac nimic.
Zu? i de ce te-a crede?
n primul rnd, pentru c bicicleta aia e una incredibil de
scump. i n-am de gnd s plec i s-o las acolo.
Biciclet? Aa se numete mainria aceea ciudat?
De parc n-ar ti cum arat o biciclet.
Exact. Aa i spune: biciclet.
Nu-i mic nimic. Nici faa i nici corpul. Doar buzele i ochii.
Pot s-i pun o ntrebare necuviincioas? spune.
Sigur.
Pori nite haine tare neobinuite. De unde eti de loc?
La naiba, ce mai ciudenie de fat. Prinii ei or fi tiind pe unde
umbl? N-ar trebui s-o lase s hlduiasc de capul ei.
i eu voiam s-i pun aceeai ntrebare.
Dar tu eti strin de satul nostru, nu eu.
Vezi s nu.

Cascada oaptelor

19

Ce-o fi vrnd s spun cu chestia asta cu satul? Ce sat e la cu o

jumtate de milion de locuitori?
Sunt nscut i crescut aici, n Raleigh, i rspund ntr-un trziu.
Brbia i zvcnete n sus. E prima reacie puternic pe care o
vd la ea.
Mini. Raleigh e la cteva mile bune distan, i nici nu exista
atunci cnd te-ai nscut.
Ce tot spui?
M mut de pe un picior pe cellalt, cu ochii pe malul nalt de
deasupra capului ei, n ateptarea apariiei altor ciudai n costume
caraghioase. Dar nu vd pe nimeni.
O pal de vnt rece m izbete n fa. Totul e din ce n ce mai
straniu, de parc m-a afla pe platoul de filmare al unui reality show
de proast calitate, numai c nu zresc n jur nicio camer de luat
vederi.
Suntem n Raleigh. Ora ntemeiat prin anii 1700.
Aa e. n 1794, ca s fim mai exaci. Adic acum doi ani.

CAPITOLUL 3
M SCALD N NDOIAL

Cine s fie strinul sta chipe? i de ce ncearc s m mint cu

atta neruinare?
Are mini subiri i moi, ca de gentleman, dar corpul slbnog al
unui muncitor. Vorbete ca un nobil, dar se poart prea familiar. Niciun gentleman adevrat nu s-ar adresa att de direct unui servitor.
i n plus mai are i mainria aceea misterioas. Poart o cma
verde dintr-un material mtsos, croit strns pe piept. O plrie
ca un castron spart. Pantaloni negri lucioi tiai deasupra genun
chilor, fr ciorapi. In viaa mea nu am vzut un brbat cu picioarele
goale. E o privelite prea interesant ca s m simt jenat;
E o nebunie, zice el i-i ngusteaz ochii. Spune-mi cine eti.
Nu vd niciun motiv s nu-i dezvlui cum m cheam.
Susanna Marsh.
i-n ce an i nchipui tu c suntem?
mi nchipui? La ce se ateapt? S inventez ceva?
Suntem n 1796.
Se uit n jos, spre ap, i pe fa nu i se citete nimic.
Cine e preedintele rii?
Domnul Washington.
M jignete cu ntrebarea asta. Oi fi trind eu ntr-un sat, dar asta
nu nseamn c n-am habar de ceea ce se ntmpl n lumea larg.
Dar tu, domnule? Tu cum te numeti?
Mark Lewis.
i ce caui aici, n Worthville?

Cascada oaptelor

21

Worthville? i mut iute privirea spre mine. Glumeti sau ce?

Cum adic glumesc?
Zu dac nu-i ciudat conversaia noastr. Biatul sta o fi ne
sntos la cap? Dintr-odat m cuprinde nelinitea. Sunt singur i
departe de casa stpnului. Dac ar fi s ip, nu m-ar auzi nimeni.
Arunc o privire peste umr, msurnd din ochi distana pn la
stnca din spatele meu. Dac tnrul sta e nebun i dac ncear
c s sar aici, n grot, dup mine , ct timp mi-ar lua s m car
sus pe mal?
i-am rspuns sincer la ntrebri. De ce crezi c glumesc?
Pentru c nu suntem n anul 1796, mi spune scrnind din
dini, de parc ar fi convins c-mi bat joc de el.
Dar n ce an zici tu c suntem?
Nici pe departe n 1796.
Ochete podul de pietre care leag, prin spatele cascadei, cele
dou maluri ale priaului. Sare pe primul bolovan, apoi pe al doi
lea i al treilea. i la un moment dat se face nevzut. M atept s se
iveasc de cealalt parte a perdelei de ap, acolo unde m aflu eu, i
m pregtesc s o iau la goan, dar nu-1 zresc nicieri.
Reapare n raza mea vizual i m privete cu ochi mari.
Unde ai fugit aa iute?
Nicieri. Nu m-am micat din loc.
Foarte, foarte ciudat. Face un pas n lturi, disprnd iari,
dar dup o clip se ivete din nou. Promii s nu te miti din loc?
Dau din cap.
- Promit.
Bun. i scoate castronul acela bizar pe care l poart pe cap
pe post de plrie, l aaz pe un pinten de stnc uscat i se ntoarce
cu faa ctre mine. Vin acolo, zice lsndu-se pe vine, gata s-i ia
avnt ca s sar.
Fac un pas n spate, m mpiedic de jupon i m prbuesc cu
o bufnitur surd. Frica m cuprinde, inundndu-mi mdularele.

22

E liz a bet h L a n g st o n

M sprijin n genunchi, m salt de la pmnt i m ag de stnc,

pipind cu degetele de la picioare, n cutarea unui punct de sprijin.
Clipele trec, dar nicio mn nu m prinde i nu m trage napoi
spre grot. M opresc ct s arunc o privire peste umr, dar la vede
rea scenei din spatele meu ncremenesc pe loc.
Tnrul n-a reuit s traverseze cascada. Apa s-a ndoit i l-a n
vluit ntr-o mantie cristalin, trgndu-1 ncetior napoi spre bolo
vanul de unde a pornit. E un spectacol ireal, i totui att de frumos
de urmrit.
La naiba!
Clipesc mrunt la auzul blestemului. Pentru o clip a uitat de
mine i msoar din ochi cascada, de sus pn jos. Mormie frustrat
i sare din nou, cu acelai rezultat de neneles pentru mine.
Se uit nciudat la cascad, mpingndu-i furios brbia nainte.
Lovete apa cu pumnul i perdeaua nu se sparge, doar se ndoaie
n fa.
Ce se ntmpl? optete, dar vorbele mi ajung cu claritate
la urechi.
Uit de fric i m ntorc la piatra mea preferat, la o distan res
pectabil de fora apei. Cascada pare cumva diferit. E orbitoare.
Fascinat, fac un pas n fa, apoi altul. Cnd degetele de la pi
cioare mi se prind de marginea stncii, m uit n jos i m clatin de
uimire. Apa izbete cu putere pietrele, iar priaul pare s spumege
ca ntr-un cazan ncins.
S risc sau nu?
Tnrul m urmrete atent i m ntrt cu sprncenele lui
nlate. Prudena mea i se pare poate o copilrie? Asta nu-mi place.
Nu mi place deloc. mi ndrept umerii i ntind mna n fa, pn
ce despic cascada cu degetele. Apa mi se prelinge peste vrfurile degelrlnr, t are rmn totui uscate. Iar cnd mi retrag mna, mnua
aicea n lipitoare dispare.
Simt att de vijlt, nct nu mai iau seama la tnr i la pietre i
la piiil i aie i Im olcle. M joc in curentul de ap i m minunez

Cascada oaptelor

23

de felul n care se ncolcete n jurul degetelor mele rchirate ca

nite funde din mtase fin.
Domnul Lewis i ridic ncet mna i i-o aaz peste a mea,
palm peste palm, deget peste deget.
M nfior de plcere. E necuviincios din partea noastr s ne atin
gem n acest chip, dar nu-mi retrag mna. Nimeni nu m-a atins nici
odat pentru c aa am vrut eu. Ba nu, greesc. Am fost nghiontit,
mpins sau lovit. Dar mngiat? Niciodat. Este att de fascinant.
ntinde i a doua mn, iar eu i vin n ntmpinare i mi-o aps
pe a mea, la nceput timid, apoi cu mai mare curiozitate, fermeca
t de cldura palmei lui. Ne atingem prin bariera aceea sclipitoa
re perdeaua mtsoas de ap care nu ne ud.
De unde vii? l ntreb.
Din secolul al douzeci i unulea.
Cuvintele se izbesc de urechile mele cu un sunet dogit. Secolul
al douzeci i unulea? Nu se poate. A greit sau poate n-am auzit eu
bine, ori...
mi smucesc mna napoi.
Ce vrei s spui?
C dac e adevrat c tu trieti n anul de graie 1796, atunci
vor trece dou sute de ani pn s m nasc eu.
Dou sute de ani?
M retrag pn ce m proptesc cu spatele n peretele stncii.
Totul nu poate fi dect o fars i o mic dovad de prostie din partea
mea c stau s-l ascult, din moment ce ceea ce-mi spune e imposi
bil. Nu vreau ca domnul Lewis s m mint.
Vrei s m necjeti, asta e.
Ba nu, zice, gesticulnd cu mna undeva, n spate. Vezi mai
nria aia despre care ai spus c e ciudat? Bicicleta a fost inventat
n jurul anului 1820.
Nu se poate, scutur eu din cap cu hotrre.
De acord cu tine. E complet lipsit de sens.

24

E liz a b et h L a n g st o n

Aa a tunat din amvon i domnul Worth, duminica trecut. Tot

ce nu are sens vine cu siguran de la Satana.
S fi avut dreptate domnul Worth? Nu-mi vine s cred. Domnul
Mark Lewis e prea politicos, prea amabil i prea uluit el nsui pen
tru a fi un demon.
Dar ce alt explicaie a putea gsi?
Poate c am mncat pui stricat. Da, de aici trebuie c mi se trage
visul acesta incredibil. Sunt bolnav i sleit de puteri. Am nevoie
de odihn.
Trebuie s plec.
Pipi stnca, n cutarea crpturilor de care m-am agat ca de
o scar. M sforez s m salt peste pintenul care ascunde intrarea
n adpost.
Ateapt.
Continui s m car, fr s iau n seam vocea catifelat a de
monului meu din vis. Strbat n goan poriunea de teren cu iarb
nalt i m afund n pdurea ntunecoas, naintnd spre casa st
pnului.
In spatele meu, cascada susur: ntoarce-te.

Familia Pratt se retrage ntotdeauna n dormitoare la cderea n

tunericului. Lumnrile sunt un lux pe care stpnul zice c nu i-l
poate permite.
Casa e complet cufundat n tcere, cu excepia sunetelor pe
care le fac din cnd n cnd veveriele cnd zgrie pe acoperi. Urc
treptele nguste spre pod, m dezbrac, rmnnd n cma, i m
trsc pn la aternutul de paie din coliorul meu de sub streain.
Somnul nu vrea s vin. Amintirea strinului m bntuie. Dum
nezeule milostiv, e att de chipe, prul lui e de un castaniu intens,
iar ochii n nuana chihlimbarie a mierii. Cum ar putea Satana s
aib un chip aa de fermector sau o purtare att de cald?

Cascada oaptelor

25

Imaginea zmbetului su se pierde n bezna din pod i m las

scldat n nesiguran. Bun neles, diavolul poate lua o nfiare
atrgtoare. Ce alt mijloc mai bun de a te duce n ispit?
M rsucesc pe spate i m foiesc ca s-mi gsesc poziia cea mai
confortabil.
Deasupra mea, streain se nclin brusc. ntind mna i dau deo
parte o scndur desprins din acoperi. Aerul proaspt se strecoar
nuntru i parfumul de caprifoi mi gdil nrile. Ca nite guri
albe mititele, stelele sfredelesc estura neagr a cerului nnoptat.
ntoarce-te.
Cascada a fost cea care a strigat dup mine? Sau el?
Se poate vorbi de dincolo de veacuri?
i dac da, atunci de ce tocmai eu s fiu cea care aude?
Poate c ntlnirea asta n-a fost dect o fars. Solomon Worth
e n stare de o asemenea isprav. Anul trecut, cnd i-am refuzat ce
rerea n cstorie, a explodat de furie i a declarat c lipsa mea de
recunotin e semn de nebunie. O fi vrut s m fac s-mi pun sub
semnul ndoielii propria judecat? i l-o fi angajat pe strinul acesta
ca s-i duc pn la capt planul de rzbunare?
Sper c nu. Mark Lewis m intrig. Mi-a vorbit de lucruri din
viitor. Mi-a dori ca totul s fie real, nu un vis.
Un cscat mi ntrerupe refleciile. Rsritul se apropie. Trebuie
s m scol naintea clanului Pratt, ca s le pregtesc micul dejun, i
dac nu adorm ct mai curnd nu vor avea parte nici de psat i nici
de pine prjit.
Scndura desprins cade la locul ei, blocnd vederea cerului n
stelat i parfumul de caprifoi. Zmbesc de una singur n locorul
meu de sub streain i m rog s am vise frumoase.

CAPITOLUL U
FETE l BICICLETE

Nu mi-am fcut antrenamentul planificat pentru seara asta, dar ori

cum nu conteaz. Nu mai pot continua. Mi-am pierdut concentra
rea din cauza scenei cu fata.
Pe drumul verde nu au rmas dect doi trectori i umbrele lor
alunec printre copaci precum nite siluete fr cap. M ndrept
spre cas pedalnd n ritm lent i constant. Nimic nu este ns lent i
constant n gndurile care mi se nvlmesc prin cap. i care, total
scpate de sub control, dau nval, fcndu-m s reiau n minte, iar
i iar, cele ntmplate.
Ceva s-a ntmplat, asta e sigur. Doar nu-s nebun. Dar ce anume?
Oare cnd am czut prima oar m-am izbit la cap i mi-am pierdut
cunotina?
Nu cred. Nu m-am lovit aa de tare.
Dar cum a putea explica ce s-a ntmplat cu apa? M-a luat n st
pnire i m-a nvrtit ca pe o jucrie. Asta n-a fost n nchipuirea mea.
Sau poate da?
i fata? Dac am visat cascada, atunci nseamn c am visat-o i
pe ea. Dar de unde s-mi fi venit un asemenea vis?
n semestrul trecut am vzut Vrjitoarele din Salem', despre
care am studiat la cursul de Literatur american. S-mi fi rmas
n minte, ateptnd s ias la suprafa, imaginea acelor costume
coloniale?
1Pies a dramaturgului american Arthur Miller (1915-2005).

Cascada oaptelor

27

Tot ce se poate. N-am cum s tiu.

Intru n garaj i-mi verific atent bicicleta, hotrt s-mi terg
complet din cap ultima or. i s m concentrez asupra unor lu
cruri mai importante. Ca de pild s am grij de biciclet. i de
mine. Mi-ar prinde bine nite calorii.
n buctrie mi pun n farfurie o porie de friptur nbuit cu
cartofi i m aez s mnnc. Dar gndul la Susanna nu-mi d pace.
Oare e posibil ca ea s fie real, chiar dac apa e doar o nscocire
a minii mele?
Nu e o idee de lepdat. Susanna e real, n timp ce apa e produ
sul imaginaiei mele, i amndou mi s-au amestecat n cap.
Mda. Pentru moment cred c-o s merg pe teoria asta.
Am cunoscut o fat ciudat. Am avut o conversaia interesant
cu ea. i nu m-ar deranja s discutm din nou, asta dac am putea
nvinge bariera timpului.
Bineneles, primul lucru pe care ar trebui s-l fac va fi s-mi cer
scuze. I-am vzut teama din ochi atunci cnd am ncercat s sar pe
cellalt mal al Cascadei oaptelor i-mi pare foarte ru c am speri
at-o. M-a zpcit prea tare apa aia sclipitoare ca s mi pun problema
c fata s-ar fi putut simi ameninat.
Ar fi trebuit s-mi cer imediat scuze, numai c atenia mi-a fost
distras. Cnd Susanna s-a mpiedicat, aiureala aia de bonet i-a
czut din cap, dnd la iveal un pr castaniu superb, lung pn n
talie. Nu tiu prea multe fete care s poarte prul att de lung, ceea
ce e pcat, pentru c e al naibii de sexy.
Fir-ar s fie. Trebuie neaprat s vorbesc cu cineva care s m
asigure c nu mi-am pierdut minile.
mi caut mobilul i-i trimit un SMS lui Carlton, invitndu-1 la o
sesiune de mesaje instant. Nu mai tiu nimic de el de cteva zile, de
cnd a plecat la mare, s stea n casa de pe plaj a tatlui su. Dac
i face timp n seara asta, am putea sta de vorb.

28

E liz a bet h L a n g sto n

Cu o prjitur ntr-o mn i o sticl cu ap n cealalt, urc n

fug cele dou rnduri de scri pn n camera de recreere. Carlton
nu e nc on-line.
Atept i ntre timp tastez Worthville pe un motor de cutare.
Gsesc cteva linkuri. In districtul nostru a existat n secolul al opt
sprezecelea un sat cu acest nume. Avea o moar de gru, o sal de
ntruniri, un magazin general i cteva ferme. Nimic deosebit. Caut
i nume de familii din sat i dau peste Worth, Pratt i Foster. Nicio
referire la Marsh.
N-am idee cum s m documentez mai departe. Sora mea ar
putea s-mi fie de ajutor. Marissa are o diplom n istorie. M-ar
putea ndruma cum s procedez ca s aflu mai multe.
Grozav, vd c e on-line. Oricum aveam i alt subiect de discutat
cu ea.
EU: imi datorezi douzeci de dolari
MARISSA: nu a trecut ziua eroilor
EU: nimic nu se mai schimba in astea ultime 3 ore
MARISSA: ha-ha
EU: nu vrei s-o suni pe mama?
MARISSA: ca sa discutam ce?
EU: facultatea
MARISSA: nu mersi, n-am chefsa ma piseze
EU: o sa-si dea singura seama ca nu te-ai inscris la cursuri
MARISSA: daca imi iau o slujba n-o sa aiba de ce sa-mifaca morala
EU: ba da
MARISSA: mai taci
IU: de ce ma bagati tu si cu mama inpovestea asta? e treaba voastra,
ini a iiiiu i

MAlHSSAi uneori ajungi sa fii bagat in ceva doar pentru ca eti

fnin pii ii/inn

I II' iui ml vine sa uni ie spui
MAR I A NA ' hui sa sJilnil'iiin sabin Iul

Cascada oaptelor

29

Cum cererea mea politicoas nu a dat rezultat, va trebui s vin

cu altceva asta dac reuesc s pun la cale un nou plan. Pn
atunci o s ncerc s trag foloase de pe urma diplomei ei n istorie.
EU: cum aflu date despre un sat din anii 1790?
MARISSA: la asta chiar ca nu m-am ateptat, nimic util pe web?
EU: nu
MARISSA: incearca la arhivele statului sau la societatea de istorie,
du-te personal, n-o sa-ti imprumute documente acasa
Primesc mesaj de la Carlton e on-line acum. Scuza perfect
ca s mi iau la revedere de la sor-mea. n plus, am nevoie de mai
mult timp ca s m gndesc la un mod de a le face pe mama i Marissa s discute ntre ele.
EU: mersi, am ceva de vorbit cu carlton.pa
MARISSA: ok
nghit ultima bucic de prjitur, o dau pe gt cu ap i m
terg pe mini. Sesiunea asta de mesaje instant cu Carlton ar putea
dura ceva vreme.
EU: cum e la plaja?
CARLTON: super
EU: vreun rechin?
CARLTON: nu dar am vzut o echipa defilmare
EU: cefilm?
CARLTON: unul cu gabrielle stone, am auzit ca s-ar putea sa vina
la noi la coala pentru ultimul an de liceu
EU: pe bune?
CARLTON: da. dei neuse academy e cam ciudata, l-au refuzat pe
fiul senatorului stanton
EU: asta de unde ai mai scos-o?
CARLTON: lumea vorbete, ce mai tii de alexis?

30

E liz a b et h L a n g st o n

Alexis? De ce m ntreab de Alexis? Doar tie c e ultima per

soan de pe lume despre care a vrea s discut.
EU: las-o moarta
CARLTON: eram si eu curios
EU: nu maifi
CARLTON: ok. cum a mers antrenamentul azi?
EU: bine. numai cape drumul verde s-a petrecut ceva ciudat
CARLTON: ?
EU: am vorbit cu ofata imbracata in costum colonial
CARLTON: si ce-i cu asta?
EU: zice ca suntem in 1796
CARLTON: si?
EU: tu ce crezi despre asta?
CARLTON: ca iei steroizi si ca te-au zpcit de cap
EU: altceva?B
CARLTON: ca tipa e ofantoma
EU: tot ce se poate
CARLTON: dei pana si fantomele ar trebui sa tie ca nu suntem
in 1796
EU: atunci de ce zice asta?
CARLTON: pentru ca nu e in toate minile
EU: se poate, alta idee?
CARLTON: face pe nebuna
EU: cum adica?
CARLTON: poate ca a platit-o halligan ca sa-tipuna bete in roate
S fie Keefe Halligan att de nnebunit s ctige cursa Carolina
Cross-Country nct s-mi joace o fest ca s m fac s renun?
Hm, poate, dei pare prea de tot.
EU: i care arfi scopul costumului colonial?
CARLTON: intreaba-lpe el. mie mi separe o tmpenie

Cascada oaptelor

31

EU: dar de ce acum? cursa e abia pe 30

CARLTON: poate c-ar trebui sa te astepti la astfel de porcarii in
urmtoarele doua luni
EU -.poate
CARLTON: la naiba, lewis, te las sa te gndeti si singur, tresa plec
EU: ok. salut
Discuia asta cu Carlton nu mi-a fost de niciun ajutor. Nu mi-e
greu s mi-1 imaginez pe Keefe punnd la cale cine tie ce tmpe
nie, dar nu vd cum ar fi putut s o implice pe Susanna n planurile
lui. Mi-e mult mai la ndemn s-mi nchipui c tipa a scpat din
ghearele unui cult, dintr-alea care i spal creierii, dect c ar lucra
pentru Keefe.
OK, trebuie s recunosc, e mai mult dect att. De fapt, nu-mi
doresc ca Susanna s fie o impostoare.

Antrenamentele la ciclism sunt cel mai indicate dimineaa. Ime

diat cum se lumineaz de ziu, ies din cas i accelerez prin Umstead Park pe pista de biciclete. Sunt complet singur. i n jur e
linite total.
M rog, poate c nu chiar total. Nite zgomote, ca cele ale
schimbtoarelor de viteze, tot rzbesc pn la mine. Sau fonetul
vntului. Sau suflul propriei respiraii. Sunt ns sunete benefice,
dintr-acelea care m stimuleaz s m antrenez ct mai bine.
Dup trei mile, prsesc parcul i m ndrept ctre potecile care
nconjoar Lacul Crabtree. Traversez podul pentru biciclete de pe
1-40 i huruitul traficului de pe autostrad mi perturb solitudinea.
Mai jos vd cteva faruri albe alunecnd spre est. n direcia opus,
sute de semnalizatoare roii se aprind i se sting pe msur ce cir
culaia ctre vest devine tot mai aglomerat, chiar de la aceast or
timpurie.

32

E liz a bet h L a n g st o n

Poteca coboar n pant, d ocol unui pinten de stnc, dup

care se abate ntr-o adncitur ierboas. Zgomotul traficului de pe
autostrad ncepe s se estompeze.
Potecile de pe malul nord-estic al Lacului Crabtree sunt relativ
uor de strbtut. ncep de acolo. M gndesc s-mi pun la ncerca
re corpul prin poriunile mai grele mai trziu, dup ce nu voi mai fi
foarte odihnit.
Ajung n colul sudic al lacului i zresc ali cicliti pedalnd n
fa, accelernd pe dealuri i prin zonele mltinoase. Pistele din zona
Crabtree sunt de obicei plcut de parcurs n vitez, ns acum prezen
a altor cicliti m oblig s le atac mai ncet. M ndrept spre nord
pentru a-mi completa distana propus, dar fr s fi atins viteza pre
conizat. Tura de antrenament din seara asta va trebui s fie mai dur.
Ajung acas i o gsesc pe mama aezat la masa din buctrie.
M urmrete din ochi. E genul de persoan care umple cu prezena
ei o ncpere chiar i atunci cnd nu zice nimic.
Strmb din nas la vederea hainelor mele transpirate. Dau din
cap fr s m opresc i-mi vd de rutina zilnic pe care mi-am im
pus-o pentru dimineile din vara asta. Du. mbrcat hainele de
lucru. Cobort la parter. St n acelai loc, innd n mini o can
de cafea. Se uit la mine pe sub sprncene. Nu-mi dau seama dac e
suprat sau nu, aa c mi prepar micul dejun i m ntreb ct timp
va rezista fr s-mi vorbeasc.
Mark?
N-a durat mult.
Da? zic, mucnd dintr-o chifl prjit.
Ai vorbit asear cu Marissa?
mi simt toi muchii ncordndu-se.
Ne-am trimis mesaje instant.
De ce nu mi-ai spus?
Pentru c n-am tiut c ar fi trebuit s-i spun. Dau din umeri, n
sperana c va abandona subiectul. Nu vreau s ntrzii la doamna
Joffrey.

Cascada oaptelor

33

tie c vreau s discut cu ea?

Da.
Bun. Mama mea intr pe pilot automat n programul de cur
enie. Se ridic de pe scaun, cotrobie ntr-un sertar dup o crp i
se apuc s adune firimiturile de chifl de pe mas. Ofteaz n chip
exagerat i arunc crpa n chiuvet. Se plnge de mine? ntreab n
cele din urm.
Reflectez dac ar fi nelept din partea mea s-i spun adevrul.
S-ar putea.
i ce anume are s-mi reproeze?
Zu aa, mam. M trag mai aproape de ua garajului. Nici nu
m gndesc s repet vorbele Marissei. Marissa e sora mea, mam. i
conversaiile dintre noi sunt particulare.
Mama i umfl nrile.
Trebuie s tiu ce are de spus mpotriva mea.
N-ai dect s-o ntrebi pe ea.
Ce a apucat-o pe mama? Pare gata-gata s explodeze.
De ce nu v rezolvai voi problemele ntre voi s m lsai
pe mine n pace?
N-am cum, din moment ce refuz s-mi vorbeasc.
Iese n tromb din buctrie. nfac o apc cu cozoroc i ochela
rii de soare i m grbesc s ies pe u nainte s se ntoarc i s m
piseze cu alte ntrebri la care nu vreau s rspund.
Prind de mountain bike remorca n care in echipamentul i pe
dalez cale de dou cvartale spre prima curte de pe list. Ajung la
cteva minute dup ora planificat. Doamna Joffrey st n picioare
pe verand. Poart o rochie portocalie i pantofi cu toc portocalii i
nvrte n mn un lan de chei.
Neaa, doamn, spun n timp ce mping maina de tuns
iarba pe aleea circular.
M privete ncruntat i gura i brzdeaz faa ca o tietur
roie, iar cheile i se rotesc n mn ca un cerc hula-hoop.

34

E liz a b et h L a n gsto n

M opresc n captul aleii pentru a m gndi la urmtoarea mi

care. E a doua femeie pe ziua de azi care e suprat pe mine. i, tot
pentru a doua oar pe ziua de azi, nu din vina mea. Dar nu am n
cotro, am cinci curi de aranjat, aa c sunt obligat s dreg lucrurile.
Scuze.
Bine, Mark. Dar s nu se mai repete. Prinde cheile n podul
palmei i gesticuleaz spre o mas de rchit. Ai cecul acolo.
Grozav. napoi pe teren sigur.
Mersi.
Coboar tropind treptele din lemn i-mi face semn cu degetul.
Mai am pentru tine cteva instruciuni despre care n-am
apucat s discutm ieri. Vino dup mine.
Intr n garaj i arat spre o mtur prpdit.
Nu vreau s foloseti aspiratorul de frunze. Mtur aleea na
inte de a strnge gunoiul n saci.
OK.
Dumnezeule, de ce?
i cnd vei tia tufele de dice...
Tierea tufelor nu a fcut parte din nelegere.
... folosete foarfec de mn.
Foarfec de mn?
Bate cu degetul n ceasul de la mn.
M ntorc ntr-o or.
Voi fi aici.
Gata s-i explic cum trebuie formulate cererile speciale, adaug n
gnd.
Doamna Joffrey m ocolete i se strecoar n Volvo-ul ei.
Termin de tuns gazonul i de aranjat curtea din spate i m
concentrez pe curtea din fa, ncercnd s nu m gndesc la ct
de tare mi dau programul peste cap sarcinile astea suplimentare.
Din fericire, ceilali clieni ai mei din ziua de mari au serviciu,
aa c nu le pas la ce or ajung la ei acas, atta timp ct mi fac
treaba.

Cascada oaptelor

35

Aproape c am terminat cu tunsul gazonului, cnd remarc tre

cnd pe strad o main; e imaginea familiar i deloc bine-venit a unui Mini Cooper. Se oprete scrnind din roi n spatele
remorcii mele.
Nu-i a bun. Alexis ar trebui s tie c nu-i n regul s m urm
reasc atunci cnd sunt la munc.
Aud portiera trntindu-se.
Mark?
Opresc maina de tuns iarba, m ndrept de spate i ncerc s nu
iau n seam gheara care mi s-a pus n piept.
Alexis studiaz firele de iarb proaspt tiate i nu tocmai po
trivite ca s se avnte pe ele cu teniii ei cei albi ornai cu paiete.
Treaba ei. N-am de gnd s m apropii nici cu un milimetru.
Rmne pe bordura trotuarului.
Ai primit mesajele mele?
mi scot ochelarii, mi terg faa transpirat cu poalele tricoului
i-mi pun ochelarii napoi pe nas. Da, i-am vzut cele opt mesaje. i
nu, nu le-am citit.
Ce doreti?
Mi-e dor de tine. M-am gndit c poate vrei s vii pe la mine
disear. Ai mei sunt plecai, adaug, zmbind ncet.
La naiba.
Am aceeai senzaie care m ncearc de cte ori sunt pe cale
s m izbesc de un obstacol pe pist. Bicicleta o s cad. i m voi
lovi la aterizare. Iar vntile i zgrieturile n-o s dispar zile n ir.
Dar pe moment stau suspendat cumva n aer, nfricoat la gndul
impactului inevitabil i simind doar detaare.
Tu eti cea care s-a desprit de mine, Alexis. Aa c nu ne
leg ce vrei.
S stm de vorb.
Vezi s nu. Nu vrea doar s stm de vorb.
Nu cred c-i o idee prea bun.

36

E liz a bet h L a n g st o n

i trece limba peste buzele lucioase i roz de la glossul cu arom

de cpune. mi amintesc perfect de gustul lor.
Am greit, Mark. Vreau s ne mpcm.
Pe bune? M-a prsit la balul de sfrit de an, n mijlocul ringului
de dans, i acum mi spune c a greit? Imaginea cu ea ndeprtndu-se ano de mine va f probabil una din cele mai urte amintiri
din viaa mea. Am rmas acolo, n mijlocul nenorocitei leia de sli
de bal plin de colegi, ncremenit i mort pe dinuntru.
Nu ne mpcm.
Mark, te rog s vii ncoace. Mi-ar fi mai uor s stau de vorb
cu tine dac n-a fi nevoit s strig.
Clatin din cap. Nici vorb s m apropii.
Bine. Atunci o s-i explic de aici cum st treaba.
Se apleac pentru a ndeprta, chipurile, un fir de praf de pe pi
cioare i mi dezvluie chiloeii care abia dac-i acoper fundul. M
simt stnjenit la gndul c n urm cu numai dou sptmni prive
litea asta m-ar fi dat peste cap.
Se ndreapt de spate i-i ncrucieaz braele la piept.
M-am mai gndit i cred c e n regul cu vacana din iulie.
Nu trebuie s stai cu noi toat sptmna.
Mersi frumos, dar deja te-am refuzat.
E de ajuns s vii n Florida pentru weekend.
D din cap, ca i cum totul ar fi stabilit.
Nu.
Ce conversaie ciudat. Nu nelege c totul s-a terminat ntre
noi? Doar n-o s rmn mult timp singur. E sexy i foarte popular.
Toi tipii de la Academia Neuse o doresc. Va gsi precis pe altcineva
nainte de nceperea ultimului an de coal.
n cele dou sptmni care au trecut de la bal, mi-am revenit
dup desprire i mi-am canalizat energia pe mountain biking. Pla
sarea pe un loc bun n grupa mea de vrst n cadrul competiiei
nu e de la sine neleas. Trebuie s m antrenez serios n fiecare zi.
M-am simit uurat c am putut s ncalec pe biciclet oricnd am

Cascada oaptelor

37

avut chef, fr s am remucri c o neglijez pe Alexis. D ac a avea

o relaie presupune s aleg ntre ciclism i fete, poate c-ar trebui s
renun s-mi mai dau ntlniri.
Te rog, Mark. Nu m deranjeaz antrenamentele tale. i
nu-i face griji pentru restul verii. Dac o s-mi spui ce calendar de
pregtire i competiii ai, o s m pliez.
mi zmbete larg, cu un aer hotrt, cu buzele alea roz date cu
gloss cu arom de cpune.
Termin, Alexis.
Cu attea antrenamente i cu jobul meu de var, mi rmne
prea puin timp liber. Poate c Alexis i nchipuie c m ai spre sfr
itul verii lucrurile se vor ndrepta. Numai c programul meu nu
se va relaxa pn dup Carobna Cross-Country. Dac voi reui s
ocup un loc bun la concurs, voi avansa cu o categorie. i dup aceea
voi ncepe pregtirea pentru competiiile de toamn.
De ce nu m las n pace? Nu se va mulumi niciodat s fie pe
locul doi n viaa mea, i la mai mult de att nu poate spera.
Nu ne mpcm.
Renun, n fine, la atitudinea trufa.
De ce nu?
Scutur din cap. tie foarte bine de ce. Mi-a dat un ultimatum n
faa tuturor. Fiecare din noi i-a susinut opiunea pe ringul de dans.
i repetarea argumentelor ar fi prea dureroasaSe clatin i fundul i aterizeaz pe capota mainii. i trece o
mn tremurnd prin pr, ciufuHndu-i vrfurile aurii.
Nu-mi vine s cred c ntre mine i biciclet alegi bicicleta.
Rsuflarea mi redevine egal i regulat, ca i cum a urca panta
lung de dinaintea unui fini. A fost o scen neplcut, dar e pe ter
minate.
Alexis, n-avem cum s ndreptm lucrurile. mi pare ru.
Mda, i mie. i scoate ochelarii. Are ochii umezi. i-i tampo
neaz cu vrfurile degetelor. O s m asigur c urmtorul meu iubit
nu practic un sport de toate sezoanele, adaug.
Ce drgu.

38

E liz a b et h L a n g sto n

Tocmai cnd ncepuse s-mi par ru pentru ea, a trebuit s

strice totul cu remarca asta tmpit. Ar trebui s-i fiu recunosctor
totui. Furia reprezint un sentiment mult mai convenabil pentru a
pune punct unei scene melodramatice. mi nfor degetele n jurul
mnerului mainii de tuns iarba i l strng att de tare, nct e de
mirare c nu se ndoaie.
Pa, Alexis.
Stai un pic...
M uit la ceasul de la mn i scot o njurtur. Doamna Joffrey
trebuie s se ntoarc din clip n clip. Ultimul lucru de pe lume pe
care mi-1 doresc e s m prind la taclale cu o fat n loc s muncesc.
Pornesc maina. Zgomotul acoper restul propoziiei lui Alexis.
Cotesc pentru a porni pe urmtorul rnd de iarb i o vd pe
Alexis stnd n continuare pe trotuar, cu mna la gur i cu teniii ei
sclipitori n picioare. Dar cnd m ntorc pentru ultima oar cu faa
spre strad, Mini Cooperul a disprut.

CAPITOLUL 5
UMILIN PREFCUT

M-am rsucit i m-am foit pe aternutul meu de paie pn trziu

dup miezul nopii. Dar cnd somnul m-a prins, n fine, n mreje,
visele mi-au fost tare dulci pline de mantale cristaline, brize r
coroase i de atingerea blnd a unui strin chipe. Un strin care
nu contenea s-mi surd cald.
Trebuie s te trezeti.
i zmbesc la rndul meu.
Dar nu vreau s m scol.
Rde, ntinde mna i m strnge de degetele de la picioare...
M strnge de degetele de la picioare?
Deschid brusc ochii. Nu vocea lui am auzit-o, ci pe cea a unei fete.
Susanna, trezete-te, te rog.
M salt iute n ezut i dau cu capul de streain. Dumnezeule
milostiv, cum de-am putut dormi atta?
Ct e ceasul, Dorcas? ntreb n timp ce m rostogolesc afar
din aternut.
E ora micului dejun, mi rspunde ea. Tata e suprat.
Vin imediat.
mi leg peste mijloc un jupon esut n cas i-mi strng ireturile
corsetului, de care mi prind un corsaj de stamb. Cu mini tremu
rtoare mi ridic prul n vrful capului, nfac o bonet i m gr
besc s cobor scrile.
Stpnul st pe scaunul cel nalt din capul mesei. Pe faa-i aspr
se citete nemulumirea.

40

E liz a b et h L a n g st o n

Unde mi-e psatul?

Las privirea n pmnt. Poate c dac m prefac umil nu m va
pedepsi prea sever.
mi pare ru, domnule. Vi-1 aduc n cteva minute.
Grbete-te. Te ateptm.
Glasul lui msurat m sperie mai mult dect orice izbucnire de furie.
Da, domnule.
Alerg spre buctrie i m opresc n prag, mirat s gsesc nc
perea ocupat. Stpna st aplecat peste vatra din piatr i-i face
de lucru cu ceainicul. Ceaiul n-are cum s fie gata la timp pentru
micul dejun, dar m abin s-i spun asta. mi trag pe mine un or
curat, iau o crp cu care prind mnerul fierbinte al ceainicului i o
mping uor deoparte.
Dai-mi voie mie, doamn Pratt.
Face un pas n spate i pantofii ei elegani din piele scrie pe
lemnul negeluit al podelei.
Unde e laptele?
De cnd l-au cumprat, n urm cu patru ani, biatul sclav las
ntotdeauna laptele n acelai loc. Cum de nu-1 tie? Art spre ua
din spate a buctriei.
Hector l las ntr-o ulcic, pe scara care duce la beci.
Domnul Pratt vrea lapte la psat.
Desigur.
Cum a putea s uit un asemenea amnunt? mi zic n sinea mea.
Pufnete, dar nu se mic din loc.
Soul meu e foarte nemulumit de tine.
Da, mi-am dat seama de asta adineauri, cnd mi-a vorbit.
Aez ceainicul pe foc, dup care iau oala cu ovz de pe crbuni i
o aez pe mas. Traversez ncperea i scot din dulap o tav i ase
boluri. Doamna Pratt se trntete pe o banc i m urmrete din
ochi, murmurnd ceva n barb.
mpart iute psatul n cele ase boluri. Adaug pe tav o bucat de
brnz i un urcior pentru cidru.

Cascada oaptelor

41

Mai dureaz mult?

Falca mi se ncordeaz de iritare. Orict de mult a prefera s-mi
vd singur de treburi, un ajutor din partea ei sau a fiicelor ar fi mai
mult dect bine-venit astzi. Poate c nici celelalte soii din familiile
cu pretenii nu ridic un deget, numai c in mai mult de o servitoa
re pentru o cas cu opt persoane.
Nu, doamn. Cteva minute.
Nu-mi place s-mi pierd vremea n buctria asta. E prea
mic i miroase a carne ars, zice doamna Pratt, cscnd zgomotos.
Niciodat n-o s m pricep foarte bine la gtit. Ce-o s ne facem
dup ce pleci?
Vei gsi ali servitori, doamn.
Trntesc urciorul pe tav i cidrul se revars din el. Acum va tre
bui s terg farfuriile. Alt motiv de ntrziere, de data asta datorat
numai mie.
Doamna Pratt, micul dejun e aproape gata. Poate c-ar fi mai
bine s ateptai n sufragerie.
Mda, cred c da.
Cu un fonet al fustelor de muselin, se repede i iese din buctrie.
Curnd, micul dejun e servit. Stpnul i stpna, mpreun cu
cei patru copii mai mari, se adun n jurul mesei i mnnc n tce
re. Singurele sunete care se aud sunt clinchetul lingurilor n boluri
i bufnitura surd a cetilor trntite pe mas.
M joc ntr-un col al camerei cu cei doi copii mai mici ai famili
ei. Dinah st lng mine, agat de genunchiul meu, n timp ce be
beluul John d din mini n braele mele i chicotete jucndu-se
cu crlionii care mi-au scpat de sub boneta legat n grab. Scot
degetul mare din gura lui Dinah i rd cnd l vr la loc.
Zgomot de trit de scaun.
Vino cu mine, Susanna, zice domnul Pratt.
Toi ceilali ncremenesc. O srut pe Dinah pe frunte, o iau de
mn i m ridic de pe scaun, cu John atrnndu-mi greu pe un
old. Rsuflu adnc, ncercnd s-mi pstrez cumptul, i-i duc pe

42

E liz a b et h L a n g st o n

cei doi copilai la sora lor mai mare. Ies din cas n urma stpnului
i micul John scncete dup mine i-i agit braele durdulii.
Domnul Pratt se oprete n faa unui copac ca s aleag o crean
g. M duc n spatele buctriei; de mult am aflat c e mai bine s
evit s vd bul. Stau cu faa spre grdina de zarzavaturi i atept.
Ridic-i poalele.
Creanga uier prin aer i m pocnete peste gamb. Ca de fieca
re dat, nimic nu m poate pregti pentru prima durere sfietoare.
Gtul m doare de efortul de a-mi stpni geamtul.
Trosc.
Degetele mi se ncleteaz pe jupon. Dar nu m clatin. Nu ip.
Rmn nemicat i studiez grdina.
Trosc.
S-a copt grul.
Trosc.
Ardeii grai mpodobesc tulpinele ca nite globuri mari i roii.
Trosc.
Cnd termin s m loveasc, o tcere grea se aterne. Sngele se
scurge dintr-o tietur i mi se prelinge ntr-o dr subire pe glezn.
Se apleac i-mi optete la ureche cu o voce joas i rguit:
I-am spus mereu tatlui tu c e nebun s te nvee attea,
dar Josiah Marsh n-a vrut s m asculte. Mi-e mil de tine. Fetele
n-au nimic de ctigat dac primesc educaie, au parte numai de
decepii. nvtura te amgete i te face s te crezi mai bun dect
eti. Iar tu, Susanna, nu eti nici pe departe att de deteapt pe ct
te crezi. Chiar i dup apte ani, nu reziti mai mult de o lun fr s
faci greeli. Ai noroc cu un stpn care nu preget s i le corecteze.
Bul aterizeaz pe pmnt, la picioarele mele.
mi in capul sus, mut i dispreuitoare. Dac domnul Pratt se
ateapt la o reacie din partea mea, atunci va fi crunt dezamgit.
Munca e cea mai bun cale de a vindeca lenea. Dup ce ter
mini cu treburile tale, du-te s-l caui pe negru. Ajut-1 s curee
grajdul de blegar.

Cascada oaptelor

43

Scritul cizmelor domnului Pratt dispare pe dup col, amestecndu-se cu celelalte sunete.
Atept ca s m asigur c a plecat i m las s cad pe o buturug.
M uit n fa i n spate, apoi mi concentrez privirea spre pdu
re, pretinznd c sunt departe de aici, poate n grota mea. Ce mult
mi-ar plcea s fiu acum acolo, ascuns n adncurile ei umede i
mucede i urmrind apa prvlindu-se de sus. Doar gndindu-m
la Cascada oaptelor i simt deja un pic de alinare. Timpul pe care
l petrec la cascad e ceva cu totul special pentru mine. E sfnt. Ferit
de ochi iscoditori i rele intenii.
Sudoarea mi picur pe picior, amestecndu-se cu sngele, i r
nile m ustur. Revin cu picioarele pe pmnt. M ridic de pe bu
turug i, ignornd durerea, intru iute n buctrie. Nu m-a btut
att de tare nct s nu-mi mai pot ndeplini ndatoririle, dar mi
va lua mai mult timp. Dac adaug i munca suplimentar n grajd,
ast-sear va trebui s sar peste pauza mea zilnic o pierdere pe
care o resimt mai puternic dect suferina loviturilor ncasate. Dac
domnul Pratt mi-ar oferi o nou porie de lovituri n schimbul orei
mele de libertate, a accepta cu bucurie.
Mai mult ca orice, regret c am pierdut ocazia de a-1 revedea pe
domnul Lewis. Nu-mi pas dac e diavolul n persoan. N-are cum
s m chinuie mai mult dect demonul n a crui cas locuiesc.

CAPITOLUL 6
UN PIC NERVOAS

Potrivit meteorologilor, indicele de confort termic va ajunge la n

ceputul dup-amiezii la o sut. Cu ct voi reui s m antrenez mai
mult n cursul dimineii, cu att va fi mai bine. M scol devreme i
pe la ora ase a.m. sunt deja pe biciclet i pedalez, pentru variaie,
pe drumuri mai lturalnice.
Scopul pregtirii de azi este mbuntirea rezistenei la efort.
Dup vreo dou dealuri cu pante moderate i o bucat de drum
drept care traverseaz cmpul, trec de faza n care muchii protes
teaz. Sunt hidratat mai mult dect suficient. i deocamdat nicio
cramp. Sunt n grafic.
Gndurile mi fug spre scena de la Cascada oaptelor. Dup
cteva zile n care am avut timp s meditez la asta, mi-am format
o prere bazat pe argumente relativ solide. Toat povestea a fost
un fel de iluzie complicat. Una reuit, recunosc. Fata, costumul,
chestia cu dispariia totul trebuie c e rezultatul unei tehnologii
de ultim or de control la distan, un soi de film de animaie foar
te realist proiectat pe cascad.
Dar cine se ascunde n spatele acestei farse?
Pe Alexis o exclud din start. Dac i-ar fi propus s se rzbune
pe mine, ar fi fcut-o ntr-o manier mai curat, mai meschin i
mai direct. i n-ar fi implicat-o pe Susanna. Lui Alexis nu-i place s
mpart luminile rampei cu o alt fat.
Keefe? E la fel de hotrt ca mine s ias pe primul loc n cursa
rezervat grupei noastre de vrst, programat n iulie. Poate c

Cascada oaptelor

45

vrea s ncline balana n favoarea lui. Iar Carlton poate c a avut

dreptate cu avertismentul lui. Keefe e capabil s-o angajeze pe Su
sanna. Nu c o astfel de mecherie i-ar aduce vreun avantaj, aa cum
poate c sper. Dimpotriv, n-ar face dect s m enerveze i s m
ndrjeasc i mai tare.
Totui, n teoria asta cu Keefe pe post de mare maestru diabolic
exist trei fisuri peste care n-am cum s trec cu vederea.
n primul rnd, e vorba de chestiunea timpului. Dou luni na
inte de curs e prea mult. Mi-ar oferi un rgaz suficient ca s-i dejoc
planurile.
n al doilea rnd, fata. Susanna e o alegere ciudat n chip de
actri. Se purtase practic ca o statuie, aproape fr schimbri de
atitudine.
Nu n ultimul rnd, mi-e imposibil s-l cred pe Keefe att de
inteligent nct s pun la cale scamatoria aia cu apa. A fost o trea
b excelent fcut ce senzaie avusesem cnd o lsasem s mi se
scurg printre degete, alunecoas i cald. Mai cald dect ar trebui
s fie apa dintr-o balt. i m sltase de dou ori de la pmnt i m
mpinsese napoi pe stnc nvluit ntr-un cocon vibrant.
Apa nu fusese fals.
O main trece uiernd pe lng mine, att de aproape nct
aproape c-mi terge mna cu oglinda lateral. In timp ce m pier
dusem n gnduri, traficul devenise mai intens pe drumurile ltural
nice. i astzi aveam parte de civa oferi agresivi. Cum nu circul pe
pist, nu-mi permit s m las distras. Trebuie s fiu mai concentrat.
Scopul pregtirii de azi este mbuntirea rezistenei la efort i
evitarea oferilor tmpii.
Scap ca prin urechile acului de alte dou tamponri i pornesc
spre cas. ns n loc s o iau pe ruta cea mai direct, m ndrept
ctre drumul verde i Cascada oaptelor. N-ar fi ru s verific dac
sunt semne ale unei scamatorii pe acolo.

46

E liz a b et h L a n g st o n

E devreme i totul e nc tcut. Peste noapte a czut o ploaie

uoar. Alunec pe poteca noroioas i leg bicicleta cu lanul de un
pom. Cascada arat perfect, ca ntr-o carte potal ilustrat.
Cu inima btndu-mi tare n piept, naintez ncet pe podul de
piatr din spatele cascadei, dinspre partea mea spre partea ei. Stau
n acelai loc n care cred c-a stat i ea i nu vd nimic neobinuit
n jur. Pietrele dinuntrul grotei n-au fost mutate, muchiul e la fel
de des i de verde. Nimeni n-a trecut pe aici n ultima vreme, nici
mcar o fat nebun cu haine caraghioase i un zmbet frumos, dar
care i se ivete prea rar pe fa.
Sub impulsul momentului, mi scot mnuile, mi le ndes n bu
zunar i-mi trec ncetior mna prin ap. Nicio scnteie. Nicio manta
sclipitoare. Apa e ud, transparent i ct se poate de normal.
mi retrag mna. M simt ca un prost. Asta e Cascada oaptelor.
Am fost aici de sute de ori. Nu e dect o cdere de ap. Ap i att,
buna i vechea ap, att de anost. i nu cine tie ce portal bizar spre
vremuri trecute.
De ce m-am ntors aici?
M urc pe biciclet i m ndrept spre cas, stul de cascad i de
fat. Scena aceea nu a fost un renghi jucat de cineva. Dar nici n-are
cum s fi fost real.
Deci ce a fost, la urma urmei?
Din cte mi amintesc, e pentru prima oar n via cnd mi do
resc ca o lovitur la cap s-mi fi provocat halucinaii.

Fac un du, m schimb i cobor n goan scrile spre buctrie.

Mama st la blatul de lucru detaat i aaz mncarea pe o farfurie.
Mi-o ntinde.
i-am pregtit micul dejun.
Mersi.

Cascada oaptelor

47

Dou ochiuri jumri. Pine din cereale integrale. Gem de pier

sici. Afine proaspete. Echilibrul perfect ntre proteine i carbohidrai, i n plus e delicios.
Ca s fiu sincer, acest mic dejun m ia prin surprindere. Din
cnd n cnd i-am vorbit mamei despre micul dejun ideal pentru
perioadele de antrenament. Fr s-mi dau seama c m asculta
cu atenie. Poate c iese din faza cu deplngerea cuibului prsit i
acum e rndul meu s fiu cocoloit.
nfulec. Mama m privete rezemat de blat.
Mark?
Are un ton ezitant, ca i cum ar fi pe punctul de a-mi pune o n
trebare neplcut. Ceea ce nseamn c urmrete ceva. ntrebarea
e, ce anume?
Mda.
Bunicilor le-ar prinde bine un pic de ajutor n curte.
E o cerere aparent inofensiv. Sau poate c mai e o alt meche
rie la mijloc? nghit mbuctura nainte de a rspunde.
Am vorbit ieri cu bunicul. Nu mi-a zis c ar avea nevoie de
ajutor.
Nu el mi-a spus. Ci bunica.
Poate c mama vrea s-i spioneze prinii. i face griji c sunt
prea btrni ca s locuiasc singuri n casa de pe malul lacului. Dei
eu am impresia c se descurc bine.
i cnd ar trebui s m duc pe la ei?
Ct de curnd.
E bine c se exprim att de vag. Dac las alegerea datei pe seama
mea, n-are cum s se supere dac o s ntrzii cteva zile. Mi-am pro
gramat un antrenament de dup-amiaz. i dac termin pn la c
derea ntunericului, poate c-o s dau din nou o fug la cascad.
Operaiunea Salvarea Bunicului poate avea loc vineri, ca s am
suficient timp la dispoziie s-o anun pe bunica de vizita mea. Iar
ea s aib timp s-mi prepare prjitura preferat. Da, bun treab.
Sigur, mam. Tuns gazonul i toate celelalte?

48

E liz a b et h L a n g st o n

Mrginete-te la toate celelalte. Dac te apuci s tunzi gazo

nul, o s-l jigneti pe bunicul...
Bunicul se va simi jignit orice a face.
... i nu cumva s accepi bani.
Replica asta m face s-mi ridic ochii din farfurie. Glume
te, nu-i aa? Doar nu-i nchipuie c prinii ei mi-ar vr bani n
mn cu de-a sila. Ori c eu i-a accepta? Pe bune, unul din cele mai
mari avantaje atunci cnd ai bunici e s-i vezi mama enervndu-se
atunci cnd btrnii te rsfa.
Zmbesc.
Promit s nu le cer bani.
Bun. i dac vezi ceva...
Telefonul ei mobil sun i o ntrerupe n mijlocul frazei. l nha
, se uit la numele apelantului, surde i rspunde.
Bun, zice pe tonul acela jos i vesel pe care l folosete atunci
cnd vorbete cu tata.
Se grbete s ias din buctrie i s intre n sufragerie.
Termin de mncat i o aud n camera de alturi trecnd de la
vorbrie la tcere i napoi. Pun farfuria n chiuvet i-n clipa urm
toare se ntoarce n buctrie.
Poftim, zice, ntinzndu-mi telefonul. Tata vrea s-i vorbeasc.
- Salut, spun eu n telefon.
Tata mi rspunde ncet:
Mama te poate auzi?
... da.
Du-te n alt parte.
Urc treptele dou cte dou spre dormitorul meu.
OK, acum sunt singur.
Cum i s-a prut c se poart mama n ultima vreme?
A fost cam nervoas. i tcut.
Adic exact aa cum se poart atunci cnd tata i Marissa nu
sunt prin preajm.
Unul din pacienii ei preferai a murit.

Cascada oaptelor

49

O ! Nu mi-a zis nimic.

Atunci cnd mama i schimbase specializarea n ngrijirea bol
navilor din aziluri, ne asigurase c e o alegere bun, avnd n vedere
calmul i imparialitatea ei. Poate c slujba asta nou se dovedete a
fi mai grea dect se ateptase.
Mama e destul de necjit, s tii. Ce-ar fi ca-n seara asta s o
scoi undeva n ora la cin i s stai mai mult cu ea?
Sigur c da.
Mersi. i decontez eu cina cnd m ntorc.
Nu e nevoie.
nchid i cobor la parter ca s-i dau mamei telefonul. Dar nu suflu
nimic despre cin. Ar fi prea bttor la ochi. O s-o sun mai trziu.
Schimbare de plan. n seara asta, n loc s m duc la Cascada
oaptelor, o s-o investighez on-bne pe fat. Ca n cazul n care rea
pare, s fiu pregtit.

CAPITOLUL 7
SEMNIFICAIA UNEI EXPRESII

Nu mi-a convenit c am ratat mari seara pauza. n urmtoarele

dou zile m strduiesc din greu s fiu cea mai bun slujnic de pe
lume, ca s nu-i dau stpnului motive s-mi refuze alte ore de lini
te absolut.
Reuesc s trec de o nou zi fr a mi se administra corecii.
Familia Pratt zbovete n seara asta mai mult la cin. Stau n
colul meu, cos nasturi la vesta cea verde a stpnului i-mi nghit
oftatul de nerbdare. Cnd stpnul se retrage n cele din urm n
salon mpreun cu toat familia, strng farfuriile i m grbesc spre
buctrie.
mi ia puin timp ca s termin treburile. Aez resturile de tocan
pe dou funduri de lemn, spl farfuriile i mtur podeaua. De cum
i voi servi lui Hector jumtatea lui de cin, voi fi liber s plec. Scot
capul pe u i arunc o privire spre grajd, dar nici urm de Hector.
Iau fundul de lemn i-l duc la coliba sclavului. E goal. Las fun
dul de lemn pe un butuc dinuntru i m ndrept spre grajd.
Hector? strig eu.
Da?
Iese din boxa calului i trage ivrul n urma lui.
i-am lsat mncarea n camer.
D din cap.
Te duci s te plimbi prin pdure?
Da.
Singur?

Cascada oaptelor

51

Zmbete i ridic dintr-o sprncean.

Da. Jedidiah e prea obosit ca s m urmreasc ast-sear.
Atunci ne vedem mine.
Hector nu are pauz de sear, dar nu l-am auzit niciodat plngndu-se. Poate c nu simte nevoia de singurtate, aa ca mine. Ori
cum i petrece majoritatea timpului de unul singur.
M strecor nevzut printre copacii din spatele proprietii i
pornesc s m plimb pe malul Priaului dintre Stnci. Oare str
inul va aprea n seara asta? Un gentleman aa ca el ar prefera com
pania unei fete din clasa muncitoare?
mboldit de un amestec de curiozitate i emoie, m opresc la
cascad i cobor stnca. Ajung la grot i m uit peste ap, de partea
cealalt, partea domnului Lewis. Pdurea e ntunecoas i deas.
M las pe vine i m aventurez n adncurile reci i umbrite ale
grotei. Inima mi se mai linitete dup ce m car pe un bolovan
acoperit de muchi i m pun pe ateptat.
mi place mult ascunztoarea mea. n fa, cascada care susur,
legnndu-m cu cntecul ei. Pentru puin vreme, pot sta aici ne
micat, fr s scot vreo vorb, fr s muncesc pentru alii.
Timpul trece. i el nu se ivete.
Pe msur ce lumina zilei plete, dezamgirea mea crete. Nu
mi-am dat seama pn acum ct de mult mi-am dorit s vin; Ab
sena lui stric plcerea momentelor de tihn.
La fel s-a ntmplat i ieri. De dou seri mi petrec ora de pauz
singur. Trebuie s accept realitatea. A avut un anume motiv s
vin aici prima oar, att i nimic mai mult. Domnul Lewis nu se
va mai ntoarce.
Reflectez asupra situaiei i decid c circumstanele sunt fericite.
De acum sunt convins c tnrul i maina lui cea ciudat nu exist.
Imaginaia mea o luase razna. Sau poate c de vin a fost puiul stricat.
M ridic, gata de plecare.
Un licr ca de micare apare n vrful dealului. ovi i sperana
nflorete n mine.

52

E liz a b et h L a n g st o n

Domnul Lewis se rostogolete n jos pe pant, leag main

ria creia i zice biciclet de un copac i-i croiete drum printre
bolovani. Se apropie i se uit cu atenie, ncercnd s deslueasc
ceva prin perdeaua apei.
Azi poart alte haine. Pantaloni dintr-o estur groas, albastr.
Cma galben cu un ir de nasturi i mneci care se opresc mult
deasupra cotului. Arat bine.
Susanna?
Pesc n fa. mi strunesc emoia i-mi iau o expresie calm de
bun-venit.
Aici sunt.
Zmbete.
Bun.
Ce cuvnt simplu. Bun. Nu l-am mai auzit. O fi o prescurtare
de la bun ziua? Sau poate o nou formul de salut, folosit n capi
tala statului nostru.
Bun.
ntinde degetele spre cascad, dar nu poate strpunge perdeaua
de ap. i retrage mna i-mi ntlnete privirea.
Eti de-adevratelea?
Aa cred.
Poi s strpungi apa cu mna?
ncerc.
M apropii ct ndrznesc de mult de marginea stncii i-mi las
degetele s se plimbe pe sub curentul de ap. Lucrurile se petrec
exact la fel ca luni. O mnu cald, nspumat mi nvluie mna. i
de aceast dat cascada va ridica o barier ntre noi, de parc ar fi o
sticl lichid. Pentru moment, perspectiva asta m linitete.
OK, am cteva ntrebri s-i pun. Scoate din buzunar o pl
cu neagr de ardezie, nu mai mare dect o scrisoare mpturit. Se
holbeaz la ea ncruntat. Cine este guvernatorul n funcie al statu
lui Carolina de Nord?
Domnul Ashe.

Cascada oaptelor

S3

Cnd a fost admis statul Carolina de Nord n Uniune?

Aveam unsprezece ani. Cred c n 1789.
D din cap n chip de ncuviinare.
Cte state are acum Uniunea?
Cincisprezece.
aisprezece, m corecteaz i ochii i fug de pe plcu ctre
mine. Tennessee a fost primit n 1796.
N-am tiut.
i atinge plcua de ardezie.
Mda, a fost admis pe data de... nti iunie.
i astzi e trei iunie.
Exact. Strnge din buze. n lumea mea vetile circul mult
mai rapid. Vr plcua de ardezie napoi n buzunar. M bucur c-ai
venit, zice.
Afirmaia lui m umple de fericire, dar n acelai timp m minu
nez de sinceritatea de care d dovad. n satul meu lumea vorbete
foarte rar att de deschis. Iar eu niciodat. O opinie exprimat cu
franchee se poate ntoarce mpotriva ta i poate fi folosit pe post
de arm de ctre dumani.
Presupun c e plcut s-i poi expune prerile fr s-i faci griji.
Aa c fac o ncercare.
Chiar crezi c ntre noi sunt dou sute de ani?
Fie asta, fie cineva mi-a strecurat n paharul cu ap nite dro
guri tari. Cerceteaz din ochi cascada, ncepnd din vrf, continund
cu poteca arcuit i terminnd cu priaul de la poale, apoi spune:
Nimeni dintre cei pe care i cunosc n-ar fi putut trece un asemenea
test. La mijloc sunt prea multe necunoscute. Nu cred c dispunem
de tehnologia necesar pentru a contraface o cdere de ap cel
puin deocamdat. i pe de alt parte, sunt destul de sigur c nu
mi-am pierdut minile. Aa c m voi mulumi cu teoria Cascada
oaptelor e un portal spre vremuri trecute. Pentru moment.
Vorbele lui n-au niciun sens. Lucru care, cu siguran, nu face
dect s-i ntreasc punctul de vedere. Dau din cap.

54

E liz a bet h L a n g sto n

Vreau s fii de-adevratelea. Aa c renun la ndoieli.

mi place logica ta. Rde. Vii aici n fiecare sear?
Ct de des mi permite stpnul.
Stpnul? Se ncrunt. Eti sclav?
Nici vorb.
Ce ciudat. Nu tie mai nimic despre muncitori, altfel nu m-ar fi
confundat cu o sclav.
Sunt legat de stpn printr-o nelegere.
Ce fel de nelegere?
i mai ciudat. Poate c n secolul lui copiii nu sunt dai altora
prin astfel de nelegeri.
Sunt slujnic obligat s lucrez un timp pentru stpn.
Se uit n jos, de parc ar studia vrfurile pantofilor negri neo
binuii pe care i poart n picioare.
Obligat? Dar credeam c munca silnic era numai pentru
rufctori.
Ce-i nchipuie, c sunt o criminal? Comentariul lui m irit.
Nu pot s-l las s treac de la sine.
Nu, nu. nelegerile astea se fac de ctre toi cei care...
Fac o pauz ca s-mi caut cuvintele. Adevrul e c nelegerile
sunt un mod obinuit prin care prinii ncearc s reduc numrul
copiilor din familie. Tatl meu vitreg nu a vrut s-i bat capul cu
cheltuielile necesare pentru creterea mea. La cinci luni dup ce s-a
cstorit cu mama m-a dat familiei Pratt. A fost unul din ultime
le lucruri pe care a mai apucat s le fac, pentru c la scurt timp a
murit. Mi-ar fi jen s recunosc n faa acestui gentleman c mama
s-a mritat cu un brbat care m-a prsit i m-a dat altora.
O nelegere poate fi semnat de ctre oricine vrea s nvee
o meserie.
E un fel de ucenicie deci?
Exact.
i ce meserie nvei tu?
ngrijirea casei.

Cascada oaptelor

55

Fruntea i se ncreete.
De ce ai ales t o c m a i asta?
Domnul Crawford, tatl meu vitreg, a ales, n u eu.
Dar i-a cerut prerea?
Nu l-a interesat prerea mea ctui de puin.
Fac un efort ca s-mi maschez tonul de dispre din voce.
i ct va trebui s m ai slugreti?
Pn mplinesc optsprezece ani.
i cnd va fi asta?
Pe nti octombrie.
Un col al gurii i zvcnete n sus ntr-un zm bet pe jumtate.
Eti cu dou luni mai mare dect mine.
Sau cu dou secole.
Aa-i.
Ne msurm din ochi cu precauie. M ntreb dac faptul c
ne-am ntlnit se va dovedi a fi o binecuvntare ori un blestem.
Gesticuleaz spre piatra de lng mine.
Nu vrei s stai jos?
Ba da. Mulumesc, domnule Lewis.
Spune-mi Mark.
Asta ne pune pe picior de egalitate. Pcatul mndriei mi umfl
pieptul, dar mi-1 reprim, amnnd s reflectez asupra emoiilor ori
consecinelor sale. n schimb, m mulumesc s dau din cap i s m
las s cad pe piatr, cu o micare complet lipsit de elegan.
Se aaz i el, cu gesturi iui i graioase.
Deunzi am trecut pe aici ca s caut dovezi c cineva mi
joac feste, dar n-am gsit nimic.
Cine ar vrea s-i joace feste?
Ridic din umeri.
Poate prietena mea. Sau mai bine zis, fosta.
Prieten? Vreau s lmuresc ce nelege prin acest cuvnt.
Eti prieten cu o fat?

56

E liz a bet h L a n g sto n

Da. Adic... Strnge din buze i cade pe gnduri. n secolul

meu, bieii se pot mprieteni cu fetele. Dar cnd spun prieten, m
refer la persoana cu care ies.
Cea creia i faci curte?
Cam aa ceva. Clatin apoi din cap. Sau nu. Nu sunt prea sigur.
Vrei s te cstoreti cu fata asta?
S m cstoresc cu Alexis? Nu. Face ochii mari, nfiorat.
Oricum, ea e cea care a pus capt curii, cum i zici tu.
i asta te-a ntristat?
" Da, la nceput, dar acum mi-am revenit. Ieitul nu mai n
seamn acum neaprat c vrei s te cstoreti. Ne distrm. Ne des
prim. Pe urm o lum de la capt cu altcineva.
n secolul meu a face curte presupune prea multe reguli de
urmat pentru a fi o ndeletnicire plcut.
Ce fel de reguli?
Brbatul este cel care trebuie s se adreseze primul femeii.
Ceea ce nu-i deloc corect.
Mark d din cap, ca i cum ar fi de acord cu mine.
i voi avei regula asta? l ntreb.
Oarecum. Fetele pot i ele s fac primul pas, dar de obicei
biatul e cel care l face.
neleg.
Peste dou sute de ani, fetele vor avea liberti de care nu vor
dori s se foloseasc, mi zic eu n gnd. Ce lucru extraordinar. Poate
c libertatea asta nu e un lucru att de agreabil pe ct am crezut.
Cuplul nu are voie s se ating ori s rmn singur, continui
eu cu explicaiile.
Regulile astea nu mai exist acum. Putem rmne n doi. Ct
despre atingeri...
Se oprete i se uit n jos.
Ce e cu atingerile?
Avem parte de ele din plin. Se nroete la fa. Spune-mi,
te-a curtat vreun brbat?

Cascada oaptelor

57

Dau din cap afirmativ, dar nu-mi scap roeaa din obrajii lui.
Mi-ar plcea s aflu mai multe despre treaba asta cu atingerea.
M-au curtat doi gentlemeni. Pe unul l-am respins eu. Pe ce
llalt stpnul meu.
Stpnul l-a respins n locul tu?
Pn ce mplinesc optsprezece ani, nu m pot mrita dect
cu consimmntul lui.
Solomon Worth i Reuben Elliott mi ceruser pe rnd mna.
I)omnul Pratt a refuzat s rup nelegerea i s m elibereze din
ndatoriri pentru a m cstori cu Reuben. n cazul lui Solomon
tcuse ns o excepie. i asta pentru c n-avusese ncotro. Tatl lui
Solomon e unchiul domnului Pratt. i domnul Pratt nu-i permite
s jigneasc familia Worth. Eu fusesem cea care l refuzase pe Solo
mon. l cunosc nc din copilrie. Tata i-a fost dascl. Cstoria cu
Solomon Worth ar fi fost tot un fel de slugreal forat numai
c nu s-ar fi sfrit niciodat.
Cte prietene ai avut pn acum?
Alexis a fost prima.
i cu cte prietene mai ai de gnd s iei pn ce te nsori?
Nu tiu. Zece. Douzeci.
Aa de des faci alegeri nenelepte?
Rde.
Probabil.
Uurina cu care vorbete m ia prin surprindere. Alegerea sou
lui sau soiei trebuie tratat cu toat seriozitatea i respectul cuvenite.
De ce ai ales-o pe ea s-i fie prieten?
Alexis este cea care m-a ales pe mine.
i de ce ai fost de acord?
i ncreete fruntea, concentrat.
La noi la coal toat lumea o consider o fat nemaipome
nit. Cnd mi-a spus c vrea s ias cu mine, am fost foarte flatat.
Asta neleg. E ntr-adevr un lucru flatant ca cineva s te do
reasc, chiar dac tu nu-1 doreti la rndul tu.

58

E liz a b et h L a n g st o n

A existat un moment unul scurt, ce-i drept cnd ateniile

lui Solomon m-au umplut de mndrie.
De ce spui c e nemaipomenit fata asta?
Pentru c e deteapt. i e hot.
M ncrunt.
Adic are febr?
Nu, hot nseamn c e drgu.
Dar de ce s nsemne hot c e drgu?
Habar n-am. Se face rou ca para focului. Scarmn cu panto
ful n pmnt. N-ai vrea s discutm despre altceva?
Bineneles.
Cool.
M uluiete cte vorbe fr sens scoate pe gur.
Dac hot nseamn drgu, cool nseamn urt?
Rde.
Nu, scuze. Cool nseamn foarte bine. M studiaz prin
prul castaniu czut pe frunte. Am fcut cercetri. Satul tu chiar
a existat.
Ce uurare, din moment ce locuiesc n el.
Dei prea multe informaii nu am gsit pe web.
- Web?
h. Nu prea tiu cum s-i explic..., zice ridicnd din umeri.
Webul e un fel de bibliotec imens, plin de cri, de hri i de
imagini. i uneori i de minciuni.
i unde este biblioteca asta?
Tace, semn c-i e greu s-mi rspund la ntrebare.
Avem mainrii speciale cu care ne uitm n bibliotecile
astea. Am acas o asemenea main.
Ce fel de cri cuprinde biblioteca?
De toate felurile. M privete gnditor. Tu mergi la coal?
N-am cum. Am prea multe ndatoriri de ndeplinit pentru
familia Pratt.
tii s scrii i s citeti?

Cascada oaptelor

59

Pufnesc.
Sigur c da. O nv i pe Dorcas.
Ce cri citeti?
Sfnta Biblie.
Nimic altceva?
Nu.
Nu e tocmai adevrat ceea ce-i povestesc lui Mark. Tata m-a n
vat s citesc de mic. Ca dascl al oraului, deinea multe volu
me. M-a ncurajat s studiez geografia, istoria i filozofia natural.
Spunea adesea c sunt cel mai bun elev al lui. Chiar i acum am
ascunse n coliorul meu din pod dou din crile lui preioasa
motenire lsat de tata.
Stpnul meu nu ine n cas dect Sfnta Biblie, continui eu.
Nu e de acord cu romanele. Zice c sunt misive ale diavolului.
Deci nu citeti deloc ficiune?
Nu. M ncrunt, surprins de tonul lui Mark, care sugereaz
c n viaa lui n-a auzit ceva mai barbar. Cte volume sunt n webul
acela al tu? l ntreb.
Miliarde.
Clatin din cap, derutat.
Miliarde?
Miliardul e o cifr uria, ceva cam ca... Se oprete pre de
o clip i-i freac fruntea. E ca i cum ai ncerca s numeri stelele.
S numeri stelele? Arunc o privire n sus, spre cerul albastru-neguros catifelat, ornat cu stele sclipitoare i cu o felie mic de lun.
Cnd a czut ntunericul fr ca mcar s observ? Tresar i m ridic
n picioare. Nu m ateapt nimic bun dac stpnul m vede reve
nind acas noaptea.
Mi-a fcut plcere conversaia noastr, dar acum trebuie s plec.
i mie mi-a fcut plcere.
Se ridic i el n picioare i i mpinge o mn prin cascad. De
data aceasta, braul i ptrunde pn la cot.

60

E liz a b et h L a n g st o n

Hei, ia te uit, exclam. M-a lsat s strpung apa mai mult

ca nainte.
Aa e, i rspund.
Cascada m crede demn de ncredere. Pe drept cuvnt.
S m ncred i eu n judecata apei? La urma urmei, nu l-a con
siderat neprimejdios dect pn la cot, o parte a corpului destul de
inofensiv.
Da, apa s-a dovedit o dam de companie excelent.
Mai degrab un bodyguard, zmbete el. Ne vedem mine?
Poate.
Ii iau mna n minile mele i o strng ncetior. Nu e deloc
un gest cuviincios din partea mea, ns Mark Lewis e obinuit cu
atingerile.
Ar fi mult mai uor dac ai tri n lumea mea. Atunci am
putea fi prieteni.
Ii las mna s cad iute, ca i cum ar fi un crbune ncins. La
auzul cuvntului prieten, gndul mi fuge imediat la viaa mea din
Worthville o lume plin de reguli i cu un fctor de reguli cru
ia trebuie s m mai supun nc patru luni.
Nu-mi spune prieten. E interzis.
i-e interzis s ai prieteni?
Da. Bjbi dup scara din granit. Domnul Pratt zice c voi
deveni neglijent dac m concentrez pe orice altceva n afar de
familia lui i de ndatoririle de slujnic.
Domnul Pratt pare un nemernic obsedat de control.
Nu cunosc semnificaia expresiei, dar dac a ti ce nseamn
bnuiesc c a fi de acord cu Mark Lewis.
M car pe marginea stncoas care strjuiete intrarea n grot
i m rsucesc cu faa spre el. l zresc prin vlul de ap; st n locul
unde l-am lsat.
Noapte bun... Mark.
Stpnul tu nu trebuie s afle despre noi, Susanna. sta
poate fi micul nostru secret.

Cascada oaptelor

61

nal o mn n semn de rmas-bun, m rsucesc pe clcie i

pornesc n fug napoi spre cas numai c de data aceasta alerg
cu zmbetul pe fa, cci am un prieten secret. Mark ar putea fi
omul cu care s pot discuta i rde. Omul cu care s m aflu pe po
ziii de egalitate chiar dac numai cte o or pe zi. Omul pe care
domnul Pratt nu ar avea cum s mi-1 ia.

CAPITOLUL OPT
RADARUL INTERIOR

Chiar dac vinerea nu am programat niciun client, voi munci i as

tzi. ncarc echipamentul pentru ngrijirea curilor n spatele cami
onetei i ies din ora, pornind spre sud-vest. Dup patruzeci i cinci
de minute ptrund pe aleea de o jumtate de mil ce duce ctre
cabana de lemn a bunicilor, pe malul Lacului Jordan.
Bunicul st pe verand, dezleag cuvinte ncruciate i bea cafea,
mi face semn cu mna. M apropii prudent, fr s tiu dac a fost
avertizat de sosirea mea i, dac da, n ce msur este suprat pe mine.
Ce caui ici? m ntreab, privindu-m cu asprime pe sub
sprncenele zburlite.
Am venit s lucrez n grdin.
Nu-mi amintesc s te fi rugat s vii.
Nici n-ai fcut-o.
Dar cine te-a rugat? Mama ta?
Da, domnule.
Se ncrunt i mai tare.
A pus la cale planul sta de una singur?
Bnuiesc c a vorbit cu bunica.
Atunci du-te i ntreab-o pe bunica ce vrea s faci. Bate da
rabana pe revista de cuvinte ncruciate. i poi s-i spui din partea
mea c m-a scos din srite.
Nu cred c-o s fac asta.
Pentru c eti un biat iste.

Cascada oaptelor

63

Intru n cas. E linite, cu excepia zumzetului aerului condiio

nat. M uit n sus, la tavanul salonului ce se ntinde pe dou niveluri.
Nici urm de bunica.
tiu ns unde a fost n buctrie. A gtit n dimineaa asta. O
tav cu melciori cu scorioar, cu glazur dulce i untoas, st pe
masa de lucru. Prjitur cu drojdie de bere fcut la cuptor. Bunica
a tiut de venirea mea.
Rup o bucat de melcior dintr-un col al tvii i merg s-o caut
pe bunica. O gsesc n baie, uitndu-se ncruntat la vasul de toale
t. Nu vreau s aflu de ce.
Bun, bunico. Am sosit.
Mark.
Ofteaz fericit i m mbrieaz. Capul i ajunge pn la jum
tatea pieptului meu.
Te-ai ntlnit cu bunicul?
Da.
i te-a luat la rost?
Nu.
Mini. Zmbete. Vrei s guti ceva nainte s te apuci de
lucru?
Am refuzat eu vreodat melciorii ti cu scorioar?
Rde i m mpinge n hol.
Pe peretele de vizavi de ua de la baie e agat o fotografie
imens cu mama i sora ei. Mama avea atunci zece ani i mtua
Pamela cinci. Mama st n spatele surorii ei, innd-o protector cu
braele pe dup umeri, iar Pamela o strnge de mn.
ntotdeauna zmbesc cnd o vd pe mtua Pamela innd-o pe
mama de mn, dovad incontient a modului n care depinsese
de sora ei mai mare. Relaia dintre ele se transformase radical atunci
cnd crescuser. Mama devenise sora medical cea blnd, iar Pa
mela ofierul de armat foros care te avertiza pe un ton calm dar
ferm s nu te pui cu el.

64

E liz a bet h L a n gsto n

Mtua a fost persoana care m-a ajutat cel mai mult n general,
cnd eram luat n rs din cauza kilogramelor n plus. De fiecare dat
cnd suna sau mi trimitea mailuri, m sftuia s fiu puternic i s
nu cedez.
Btuii sunt nite proti, Mark, obinuia ea s-mi spun. O
s vezi, n-o s treac mult i vor face greeli. Tu stai i ateapt i fii
pregtit cnd se va ntmpla asta.
Mi-am fcut din vorbele ei mottoul meu n via. Am trecut pe
un regim de mncare mai sntos i am nceput s-mi caut un sport
pe care s-l pot practica. Tata a fost cel care mi-a fcut cadou prima
mountain bike. Mi-a plcut la nebunie s alerg pe piste n tovria
lui i am ajuns s fiu destul de bun la asta. Pe msur ce muchii
mi s-au dezvoltat, ncrederea n mine a crescut. i, exact aa cum
prevzuse mtua, atunci cnd btuii au fcut o prostie, m-au gsit
pregtit. i-au primit rsplata fr ca eu s ridic mcar pumnul.
Dac e s fi nvat ceva de la mtua mea cea rzboinic, am
nvat c mic nu nsemn neaprat lipsit de aprare.
Dup ce mtua Pamela a murit n Afghanistan, bunica a mutat
fotografia cu cele dou fiice ale ei n locul acesta, unde poate s o
vad de cte ori iese din baie. De ce a fcut asta? Amintirile nu-i
provoac i aa destul suferin? Pe mine, unul, m doare ori de
cte ori vd poza, i nu-s dect nepotul Pamelei.
M opresc n buctrie i nfulec vreo doi melciori cu scor
ioar. Dup al doilea mic dejun pe ziua de azi, o srut dulce pe
obraz pe bunica i ies din cas.
Bunicul m ateapt pe verand. i-a tras pe mini mnuile de
grdinrit.
Cu ce vrei s ncepi, Mark?
Cu aranjarea straturilor de flori.
Bun alegere.
M uit la mnuile lui.
Ce-ai de gnd s faci?
S te supraveghez.

Cascada oaptelor

65

i de ce ai nevoie de mnui pentru asta?

Chestie de respect de sine, zice, facndu-mi cu ochiul.
M duc n spatele camionetei, mi pun mnuile i ochelarii de
protecie i scot extirpatorul de buruieni. M apuc s smulg bu
ruienile dintre flori, n timp ce bunicul grebleaz resturile i-mi
scoate pe nas flecare greeal, profitnd din plin de statutul su de
supraveghetor.
Termin cu aranjatul straturilor de flori i iau o pauz ca s m
terg de transpiraie.
Ce mai e nou, bunicule? zic ntre dou nghiituri dintr-o sti
cl cu ap.
Mai bine spune-mi tu care e treaba cu fata aia.
M crispez.
Cine? Alexis?
Mormie n chip de rspuns.
Ne-am desprit acum dou sptmni.
Se sprijin n coada greblei.
i lipsete?
Fosta mea iubit nu reprezint un subiect pe care s vreau s-l
discut. M terg pe fa cu prosopul, bucuros s-mi ascund ochii.
Nu sunt foarte sigur.
Bunicul mormie din nou.
Adu aspiratorul de frunze. i hai s curm veranda i aleile.
Termin de but apa din sticl i scot aspiratorul din camionet,
uurat c nu m-a btut prea tare la cap cu Alexis. mi plac conversa
iile eficiente.
Dup ce sfresc cu toate sarcinile date de bunicul i nfulec un
prnz grozav, din felurile mele favorite, m ntorc acas, nerbdtor
s strecor n programul de azi o edin de antrenament nainte de
vizita la cascad. Fordul SUV negru parcat lng bordur, n faa
casei, mi stric planurile.
Parchez camioneta, respir adnc i cobor. Keefe m ateapt la
jumtatea aleii.

66

E liz a b et h L a n g st o n

Se uit pe lng mine, nu n ochii mei. i-a tras cozorocul epcii

pe sprncene i pare cam agitat.
Ce vrei, Halligan? l ntreb eu.
Pare la fel de nemulumit s m vad pe ct sunt i eu la vederea lui.
Cum merge antrenamentul?
De parc a fi dispus s-i ofer detalii.
Bine.
Alexis i-a dat papucii.
Radarul meu interior se declaneaz n for. Ce-i pas lui?
n momentul sta nu ies cu nicio fat.
Se foiete.
Vrei s te mpaci cu ea?
Nu-i treaba ta.
tie c n-are cum s obin informaii de la mine. De cte ori
m uit la el, mi amintesc de general i de momentele cnd zceam
ntins la pmnt, nconjurat de btui care m loveau cu piciorul,
metodic i tare. Pe terenul de fotbal. n spatele cantinei. Putiul gras
i neajutorat, aflat la cheremul unor biei de treisprezece ani. Faa
lui Keefe aprea ntotdeauna undeva, ntr-un col al imaginii. Fuse
se un simplu observator sau conductorul care i urmrea pe ceilali
fcnd treaba murdar n locul lui?
Tot o mai doreti. Keefe i nvrte pe degete legtura cu chei
i-i strnge buzele ntr-un rnjet superior. Dar eu o s ctig.
Mai vedem noi, spun eu pe un ton neutru.
La ce se refer? La Alexis sau la concursul de mountain bike?
D din umeri i o ia napoi pe alee, ndreptndu-se spre main.
N-o s rmn singur mult timp. Tipii stau deja la coad ca
s-i ctige favorurile.
mi sare andra. Deci de asta a venit. Ca s m anune c o s
se aeze i el la coad. mi vine s-l njur, dar m stpnesc. Mtua
Pamela zicea c amabilitatea fa de dumani e cea mai bun cale de
a te rzbuna.
Atunci i urez mult noroc cu Alexis.

Cascada oaptelor

67

Vezi s nu te cred.
Zmbesc la gndul c ei doi s-ar putea cupla. Preteniile lui Ale
xis i-ar da lui Keefe peste cap programul de antrenament.
Vorbesc serios, s tii.
Se uit suspicios la mine, pe sub sprncene.
Da-da. Bine. Ne vedem la curs.
Sare n SUV i demareaz n scrnet de anvelope.
Conversaia mi-a lsat un gust amar n gur, de care nu scap nici
dup dousprezece mile de pedalat la vitez maxim. M ntorc
acas, mi pregtesc iute un sandvi cu unt de arahide i gem i m
grbesc direct spre cascad. O gsesc pe Susanna stnd n picioare,
calm, pe latura cea mai nalt a grotei.
Trebuie s gsesc o cale de a o face s-i schimbe mai des expre
sia de pe chip.
Bun.
Bun. M studiaz ndelung. Ai avut o zi ciudat, nu-i aa?
Da, spun i m las s cad pe o piatr, facndu-i semn s se
aeze i ea. Dar cum de i-ai dat seama?
Se vede pe faa ta. Se aaz pe mijlocul pietrei, departe de
marginea stncii, cu picioarele strnse sub fust. Ce ai fcut azi?
Am fost la bunici.
Dar faa ei ce exprim? mi spun. Dac limbajul trupului nseam
n, aa cum se spune, aptezeci la sut din comunicare, atunci n
ceea ce o privete pe Susanna a putea s m consider practic surd.
Bunica a gtit un prnz special pentru mine, adaug.
Cum adic special?
A fcut quiche.
Se ncrunt i clatin din cap.
Mcar gestul sta l neleg. Va trebui s-i explic din nou termenii
pe care i folosesc i asta ar trebui s m irite, numai c nu-i deloc
aa. De fapt, chiar m amuz s dezvlui astfel de mistere unei per
soane care chiar este curioas s afle tot.
Quiche e o plcint cu ou, brnz i unc.

68

E liz a b et h L a n g st o n

i e o bucurie pentru tine?

Absolut.
Zmbesc la amintirea plcerii pe care o ncercasem. Cnd buni
ca scosese tava din cuptor, aproape c leinasem de atta bucurie.
Singura mea problem fusese c nu putusem da gata tot quiche-ul.
Bunicul i ceruse i el partea.
Dar pe tine ce te bucur? o ntreb.
S mnnc pe sturate.
Fir-ar a naibii de treab.
Ce chestie deprimant. i ea mi spune asta pe un ton ct se
poate de pragmatic, de parc e ceva foarte normal.
Zmbetul mi se terge de pe fa cnd m uit la ea. O privesc
cu mare atenie. Nu pare nemncat, dar adevrul e c faa ei este
ntotdeauna calm i att. Cum e s simi c i doreti ceva ce nu
poi obine? Mintea se poate deprinde s nu ia n seam nevoile sto
macului? Eu nu mi-am fcut niciodat griji c n-a avea ce mnca.
Mereu am avut mncare din belug pe mas i n frigider.
Un lucru tiu de acum. Atta timp ct voi fi eu prin preajm,
Susanna nu va mai duce lips de mncare.
Hai s vedem. Dac ar fi s-i aduc ceva bun de mncare, ce
i-ar plcea?
Furieaz o privire spre mine, apoi n pmnt. Se uit lung la apa
care curge nspumat pe lng piatra pe care ade.
Mi-ai aduce orice i-a cere?
Da.
ngheat.
Genele i acoper ochii ca nite pete negre.
Stpna a avut o dat ngheat la mas. i mi-a plcut cum
sun cuvntul.
Data viitoare o s-i aduc ngheat.
Buzele i zvcnesc uor.
Cascada oaptelor i-a permis s-i strecori braul prin ap,
dar i va permite s strecori nu numai braul, ci i mncare?

Cascada oaptelor

69

Mda, asta ar putea fi o problem.

O s ncerc totui, mi spun n sinea mea. O s ncep probabil cu
ngheat de vanilie, o porie ct de mare i dorete.
i schimb poziia picioarelor. De sub fust i se ivesc gambele i
gleznele murdare.
Mergi ntotdeauna descul?
Ochii i se nal sfios spre mine.
Da.
Atept, dar nu adaug nimic. Bunicul, cruia i place c nu vor
besc prea mult, ar adora-o pur i simplu pe Susanna.
N-ai pantofi?
Am o pereche, pentru iarn.
i terge de pe gamb nite noroi uscat.
Stai aa. M uit cu mai mare atenie.
Nu e noroi. Ci snge uscat. Cteva dre subiri de cruste, destul
de proaspete, i traverseaz gambele, i alte multe cicatrice sugerea
z existena unor rni mai vechi.
mi dau seama de ct for a fost nevoie pentru a provoca astfel
de rni. mi simt gtul arznd de furie i amrciune.
Cum de-ai cptat semnele alea pe picioare?
ncremenete, i numai ochii i se mic n cap. Nu se uit la
mine, dar i vd privirea care se plimb de-a lungul gambelor. Apoi
i trage iar, ncet, picioarele sub ea i le acoper cu fusta.
M-a btut stpnul.
nghit cu greu i o ntreb pe tonul cel mai calm cu putin:
De ce te-a btut?
Am fcut o greeal.
Toat stpnirea de sine mi se evapor dintr-odat.
Te-a btut la snge pentru c ai fcut o greeal?
Of, Doamne, are att de multe semne pe picioare. Chestie care
mi amintete de mine. i eu am ncasat-o de multe ori, dar nicio
dat chiar aa.
Ce greeal ai fcut? o ntreb.

70

E liz a bet h L a n g st o n

i cuprinde picioarele cu braele, i sprijin brbia de genunchi

i nchide ochii. ntr-un trziu, cnd mi rspunde, o face cu o voce
slab, aproape vistoare.
Nu m-am trezit la timp. i am ntrziat cu micul dejun.
mi ncletez maxilarul att de tare, nct e de mirare c nu-mi
sparg dinii.
Ct de des te bate?
Cam o dat pe lun.
Sar n picioare, prea indignat ca s mai pot sta locului. Stpnul ei
e un nenorocit. Un nemernic. Un btu. Cum se poate s-o loveasc?
Ce poi face ca s-l opreti?
i ndreapt umerii, i las genunchii n jos, ridic brbia i r
mne cu braele aezate n poal.
Nimic. E dreptul domnului Pratt s m pedepseasc aa cum
crede de cuviin.
Rspunsul m uluiete aa de tare, c pe moment uit de indigna
re. E dreptul lui s-o bat?
Nu se poate!
i de ce nu e furioas pe chestia asta? n orice secol ar tri, nu
cred c btaia e o treab legal. M rsucesc cu spatele la ea i spu
meg cu faa spre copaci. Trag aer adnc n piept de cteva ori, apoi
m rsucesc la loc.
Nu pot s cred c te bate fr a suporta consecinele.
Cui a putea s m plng?
N-avei poliiti sau primar sau pe altcineva care conduce satul?
Cum s nu. i mi-e de mare ajutor, ce s zic. Magistratul nos
tru e unchiul domnului Pratt.
La naiba. Asta nu face dect s complice i mai mult lucrurile.
Poate c totui se d prea repede nvins.
Dar i-ai cerut mcar ajutorul unchiului lui?
Domnul Worth mi-a vzut rnile i nu a fcut nimic. N-o s
m umilesc mai tare cerindu-i ajutorul. Se ridic n picioare, cu
obrajii mbujorai, faa ndrjit i minile n olduri. Nu cred c n
lumea ta stpnii nu-i bat servitorii.

Cascada oaptelor

71

n America nu mai avem acum stpni. Avem angajatori. Iar

dac guvernul afl c-i lovesc muncitorii, i arunc n nchisoare.
Pufnete din nas.
Nu cred c oamenii s-au schimbat n asemenea msur. Cei
puternici vor face ntotdeauna ru celor slabi i niciodat justiia nu
va putea s-i opreasc.
Ne nfruntm de o parte i de alta a cascadei, rsuflnd din greu.
Respirnd la unison.
E prima care-i ferete privirile i-i las braele pe lng corp.
Faa i revine la expresia familiar, impasibil.
n lumea mea n-am unde s fug. i am nvat s accept asta.
Dar cum neputina mea de a reaciona te jignete, am s plec.
Vorbele ei, rostite greu i ncet, m lovesc ca un du rece ca ghea
a. Ce naiba e cu mine? M cert cu victima? De parc nu a ti cum
se simte?
Stai, Susanna. Ateapt. M arunc spre cascad, dar apa m
oprete la ncheieturile minii. Te rog. mi pare ru.
Ezit, apoi i Upete minile de ale mele. Are palmele aspre i
roii i unghiile murdare i rupte.
Lumile n care trim sunt foarte diferite, zice pe un ton plat.
Cascada m mpinge napoi pe stnc, departe de Susanna, de
parc ar proteja-o de stupiditatea mea. Ce idiot sunt. Pn i casca
da pare dezamgit de mine.
N-ar fi trebuit s ip la tine. Dar ursc gndul c omul acela
te bate.
Nici mie nu-mi place s m gndesc la asta. Aa c nu o fac.
Se ntoarce cu spatele la mine i ncepe s nainteze pe stnc.
E uimitor s-o urmresc cum se car. Cu atta graie i for
totodat. mi doresc s revin aici mine i poimine i n fiecare zi.
Chiar am stricat totul cu gura mea mare?
Nu pleca ucrit.
Dac ucrit nseamn suprat, nu-i face griji,
mi surde de sus, de pe stnc. E un surs mic i trist.
Nu mai sunt de mult ucrit.

CAPITOLUL 9
SEMNE SUPRTOARE

Cearta cu Mark mi umple gndurile i-mi creeaz o stare de neli

nite i confuzie. M scol cu mult nainte de ivirea zorilor i s m
strecor n vrful picioarelor ctre buctrie.
Las psatul i ceaiul la cald, pe plit, i ncep s adaug buci de
carne de porc n oala cu fasole, cnd huruitul unor roi i un zgomot
de copite de cal m opresc din treab. M ndrept de spate i m
rsucesc pe loc. Domnul Pratt st n prag. Sclavul ateapt tcut n
curte, lng aret.
Domnul Pratt arunc o crp mare i aspr pe masa de lucru.
Pune nite pine i brnz pentru negru.
E prea devreme pentru micul dejun al lui Hector. i prea devre
me pentru stpn s se scoale.
Hector se duce undeva n vizit?
L-am vndut.
L-a vndut? Strng din buze ca s-mi nbu exclamaia de surpri
z i ochii mi fug spre Hector. Se uit n pmnt, cu umerii grbovii.
Grbete-te, Susanna. Stpnul se rsucete pe clcie i iese
cu pai mari din buctrie. Cnd trece pe lng Hector, i spune: Ai
grij de cal pn m ntorc.
De cum dispare n cas, m duc iute la u ca s m uit mai bine
la Hector. Are o tietur nou pe gt, acoperit de o crust de snge
abia nchegat.
Nu pot s-mi nchipui ce a fcut ca s merite o asemenea pedeaps.
tii unde te duce?

Cascada oaptelor

73

D din cap.
La domnul Jasper Bell.
Cunosc familia Bell destul de bine. Locuiesc la vest de ora, la
distan de o jumtate de or de mers pe jos, pe drumul spre Hills
borough. Au deja doi sclavi la ferm.
Domnul Bell e un om bun.
Biatul i nal privirea solemn ctre mine.
Da.
Crete cai. S-ar putea s-i plac acolo.
Da.
Zmbesc.
M duc s-i pregtesc mncarea.
Aez o pine rotund i o bucat de brnz n mijlocul crpei i
m ncrunt exasperat. Pare att de meschin acest mic dejun i un
rmas-bun aa trist. Furiez o privire prin ua buctriei. Domnul
Pratt nu a ieit din cas. M strecor n cmar i nfac cteva mere
uscate i o halc de unc. Scobesc o gaur n mijlocul pinii i ndes
buntile nuntru, ca stpnul s nu le vad.
nfor totul n crp, pe care i-o ntind biatului. mi arunc un
zmbet conspirativ.
Domnul Pratt iese n grab din cas i se ndreapt cu pai mari
i iui spre noi.
Urc.
Hector d din cap i se car n spate n aret.
S nu serveti micul dejun pn nu m ntorc, mi zice dom
nul Pratt, smucind din fru.
Atept ca cei doi s dispar i mirarea mi se transform treptat
n nelinite. De ce vrea stpnul s vnd sclavul? Hector e un biat
puternic i priceput. S-a ocupat de grdin i de animale i a ajutat
de multe ori la moar. Cine va face toate treburile astea n locul lui?
Ora micului dejun vine i trece. Ct de curnd stpna va trimite
pe careva s afle ce se petrece.
Un pas sltat de fat se apropie.

74

E liz a b et h L a n g st o n

Susanna, m strig Dorcas cu glas cntat.

Bun dimineaa i ie, i fac eu semn s vin spre mine. Ce
caui aici?
Mama vrea s serveasc ceaiul. E gata?
Sigur c da, ns tatl tu nu s-a ntors de la treburi, aa c va
trebui s mai ateptm.
O, ce ciudat. Se lumineaz la fa. Unde s-a dus?
Sunt sigur c-o s v spun el.
areta trece zgomotos prin faa buctriei. Dorcas alearg spre
u i se uit cum se oprete lng grajd.
Tata a fost plecat cu areta?
Da.
M duc s-i spun mamei.
Fuge ct de iute poate spre cas, trntind ua n urma ei.
Pn ca domnul Pratt s se ntoarc n curte, pregtesc tava cu
mncare. O ia naintea mea i intr n cas, direct n sufragerie. Dis
cuiile din jurul mesei nceteaz brusc.
Dorcas reuete s-i in gura pn ce mncarea e servit i se
spune rugciunea. Dar imediat dup aceea nu se mai poate stpni.
Tat, spune-ne unde ai fost. Icnete i se ntoarce spre sora ei
mai mare, ca s-o boscorodeasc. Nu m mai ciupi, Deborah.
Domnul Pratt i drege glasul.
L-am vndut pe negru. Azi-diminea l-am dus la domnul Bell.
Stpna i aaz ceaca de ceai n farfurioara delicat i-i arunc
soului un zmbet prefcut.
i, m rog frumos, de ce ai fcut asta?
Era cazul, rspunde el. i pn ce voi face alte aranjamente,
vom avea cu toii ndatoriri suplimentare.
Dorcas se foiete ncntat pe scaun.
Pot s adun oule? Mi-ar plcea mult o asemenea sarcin.
Bine, Dorcas, aa s faci. Domnul Pratt i msoar din ochi
fiul cel mare. Jedidiah, tu i cu mine ne vom ngriji de animale. i tu
vei ajuta i la moar.

Cascada oaptelor

75

Dar, tat..., se blbie Jedidiah.

Mama lui l bate uurel pe bra, facndu-1 s tac. Doamna Pratt se
uit ncruntat n jos, la faa de mas, apoi i arcuiete sprncenele.
Jedidiah se duce dimineaa s ia lecii cu dasclul din sat.
Va trebui s se trezeasc mai devreme. Stpnul i mut pri
virea spre mine. Tu o s te ocupi de grdin. Dinah i Delilah sunt
suficient de mari ca s te ajute.
Dau din cap n semn de ncuviinare i-l strng att de tare pe
bebeluul John n brae, nct scoate un scncet de protest. Slbesc
strnsoarea i n acelai timp ncerc s-mi pun ordine n gnduri.
Zilele mele sunt i aa pline. Cum a putea s fac fa altor sarcini?
Buzele doamnei Pratt se subiaz.
i ct timp vor dura ndatoririle astea noi?
Pn ce voi face alte aranjamente, repet soul ei.
Ce-ar fi s-mi explici de ce l-ai vndut pe negru?
Domnul Pratt se uit lung i impasibil la soia sa. Noi, ceilali, ne
inem rsuflarea. Trec cteva secunde bune pn ce doamna Pratt
i ferete ochii.
Domnul Pratt ia lingura n mn.
Tat, dar Deborah ce o s fac? ntreab Dorcas. Ei nu i-ai dat
nicio nsrcinare nou.
Domnul Pratt i mut privirea spre fiica cea mai mare.
Deborah va nva s toarc.
O s nv s torc? Ce bine, spune Deborah i buzele ei se
rotunjesc ntr-un surs tremurat. Dar cine o s m nvee?
Cea mai iscusit torctoare din tot inutul. Mama ta.
Toi ochii se ntorc spre stpn. Ea se uit n jur, mai nti sur
prins, apoi foarte mgulit.
Ei, poate nu chiar cea mai iscusit.
Eti prea modest, zice domnul Pratt. Azi o s m duc s dau
jos din pod roata de tors.

76

E liz a bet h L a n g sto n

Stpna i coboar ochii n farfurie. Domnul Pratt d din cap

satisfcut i atac n for micul dejun. Copiii i urmeaz imediat
exemplul.
S fiu eu singura care a remarcat c stpnul nu a oferit nicio
explicaie la decizia de a-1 vinde pe Hector?

Din toate nsrcinrile pe care ar fi putut s mi le dea stpnul,

ngrijirea grdinii este cea care m deranjeaz cel mai puin. mi
place s stau n aer liber i grdina e unul din locurile mele preferate.
Pot s m plimb n voie printre tulpinile de porumb i s m gn
desc la ale mele. E un spaiu plin de culori i de forme din cele mai
diferite. Ardei grai i dovlecei. Pepeni i mazre. Fiecare altfel. Fie
care perfect n felul su. O adevrat desftare pentru ochi i limb.
Poftim, micuelor, le zic eu celor dou ajutoare ale mele.
Ii dau fiecreia dintre fetie cte un tiulete i le art sacul pe ju
mtate plin. Recolta este slab astzi. Mijesc ochii i m uit n zare,
n sperana unei ploi cu tunete, dar cerul rmne la fel de splendid
i lipsit de nori.
Susie? m strig o voce familiar. Unde eti? Am nite pier
sici pentru tine.
mi croiesc drum printre irurile de porumb pn ce ajung n ca
ptul grdinii. Sora mea Phoebe m caut din priviri, aprndu-se
de soare cu o mn i cu cealalt strngnd la piept o gletu cu
fructe coapte i catifelate.
O msor din cap pn n picioare. Are tenul curat, dei un pic
prea ntunecat, iar prul i atrn n bucle aurii pe corsajul bleu pal.
Cu un zmbet plin de mndrie, m ndrept spre ea.
Piersicile par delicioase. Tu le-ai cules?
Nu, mama. Clipete vag n lumina puternic, apoi se trage
la adpostul tulpinilor de porumb. Mi-a zis s le dau la schimb la
magazinul domnului Foster, dar nu vreau s m duc n sat. Oamenii
se uit dup mine.

Cascada oaptelor

77

Pentru c eti uimitor de frumoas.

Sora mea a motenit frumuseea femeilor din familia noastr.
Iar doamnele din sat n-au cum s n-o observe i s-o invidieze.
i acord o atenie binevoitoare, adaug, spernd c nu m nel.
Nu-mi pas de ce se holbeaz la mine. Nu-mi place, orice-ar
11. Rmne bosumflat, dar numai pentru o clip. Crezi c familia
Iratt va vrea piersicile?
Le trag pe cele dou mici ajutoare mai aproape i le ntreb cu
fals candoare:
Tu ce zici, Delilah? Am vrea s lum piersicile, Dinah?
Dou cpoare blonde se nclin afirmativ la unison.
De acord, i spun eu lui Phoebe. Le lum. Nite piersici
proaspete sunt tocmai nimerite pentru sfritul de sptmn.
Am cteva monede pe care le in ascunse ntr-un borcan n beci.
Fr tirea domnului Pratt, stpna mi d din banii ei de cheltuial
pentru a face cumprturi speciale, atunci cnd este cazul. A trecut
ceva vreme de cnd nu mi-a mai dat bani, dar nu am apucat s-i
cheltuiesc pe toi. Mai am destui ct s-o pltesc pe Phoebe.
Vrei s te pltesc n bani? o ntreb.
Mama mi-a zis c-ar prefera legume i pine.
Foarte bine.
Ridic de jos sacul cu porumb. Dinah i Delilah mi se aga de
poalele juponului i tropie din piciorue n spatele meu.
Sora mea i potrivete pasul dup noi.
Susie, care e ndatorirea care i place cel mai mult?
S am grij de copilai. Sunt aa de drgui.
Zmbesc indulgent ctre cele dou mici ajutoare ale mele i m
ncrunt la Phoebe. La doisprezece ani, d n continuare semne su
prtoare de neatenie.
Ai grij, te rog, Phoebe. i-a czut o piersic.
Se oprete pentru a-i ndrepta greeala, dup care se grbete s
ne ajung din urm.
Crezi c mie mi-ar plcea s am grij de copii?

78

E liz a beth L a n g st o n

Ai stat cu fratele nostru Caleb pn ce soaa i-a nscut pe nepoeii notri. Cum i s-a prut?
Nu mi-a plcut deloc, se cutremur Phoebe. Poate c faptul
c au avut gemeni a nrutit i mai mult lucrurile.
Nu-i aa. Lucrurile se nrutiser din cauza surorii mele. Care
adormise atunci cnd trebuia s i supravegheze pe gemeni. i care
l rnise pe unul din ei lsnd s-i picure pe picior cear de la lum
nare. Nici unul dintre fraii notri nu va mai avea vreodat ncredere
s-o lase pe Phoebe singur cu copiii lor.
Nu cred c i-ar plcea s ai grij de copii. Dar de ce m n
trebi?
Pentru c s-ar putea ca n scurt timp s fiu nevoit s am grij
de cinci. Cam muli, nu-i aa?
ntrebarea m ia pe neateptate. De ngrijorare, inima pornete
s-mi bat mai tare n piept. i tai drumul, fcnd-o s se opreasc.
Mda, sunt destui. Cine i-a bgat n cap prostia asta?
Se uit la mine n tcere i buzele i tremur.
Rspunde-mi iute. i-a gsit mama vreo slujb de ddac?
Scutur din cap.
Rsuflu uurat i continui s urc panta spre buctrie.
Susie, nu fi suprat pe mine. Mamei nu-i place ideea, dar
domnul Shaw tot insist.
Domnul Anthony Shaw? M opresc iar i m ncrunt la sora
mea. Ce treab are el cu asta?
i face curte mamei.
Vestea m uluiete.
Cum aa? Mama vrea s se mrite din nou?
Phoebe ncuviineaz din cap.
De ce ar vrea mama s se mrite din nou? Nu i-au fost de ajuns
doi soi? Tata fusese un om bun, ns a doua oar mama nu i-a ales
bine soul. Tatl meu vitreg mnca mult i muncea puin. i cnd
s-a sturat s aib atia copii n jur, m-a dat s slujesc pentru altul.

Cascada oaptelor

79

Nu cred c-ai auzit tu bine. Domnul Shaw abia i-a ngropat

soia acum dou luni.
A spus c amn cstoria dup o perioad decent de doliu.
Dar de gsit o nlocuitoare nu ateptase o perioad decent.
Chiar n-are pic de ruine?
Toi cei cinci copii ai lui au mai puin de ase ani.
Adevrat.
i unul din ei abia s-a nscut.
Domna Shaw murise la naterea ultimului copil.
Da.
Mama a acceptat propunerea?
Nu nc.
N-o cred n stare de o asemenea prostie.
Dar dac nu au stabilit c se cstoresc, de ce au discutat des
pre tine?
Sora domnului Shaw locuiete acum cu el, dar ct de curnd
se va ntoarce la ea acas. Aa c domnul Shaw va avea nevoie de ci
neva care s aib grij de copii. Dac mama va continua cu splatul
rufelor pentru alii, nu va avea timp pentru copii. i domnul Shaw
zice c-mi va ncredina mie sarcina asta.
Faa lui Phoebe se schimonosete de groaz i fata adaug:
M sperie ideea de a avea grij de copii.
Are dreptate sora mea s-i fac griji. Cnd are de ndeplinit n
datoriri care nu-i sunt pe plac, se poart stngaci i e uor distra
s, cusururi grave la o fat creia i se ncredineaz copii n grij. In
schimb, poate fi de ajutor ntr-o cas normal. M ndrept ntins
spre buctrie, ncercnd s nu-i art ct de nelinitit m simt.
Dac ai fi n locul mamei, ce m-ai pune s fac?
S croieti. Arunc sacul cu porumb prin ua din spate a bu
ctriei i-mi terg fruntea cu mneca de la cma. Ai talentul de a
scoate tot ce-i mai frumos din esturi i a.
E drept, mi place s cos, zice, ncreindu-i fruntea. S-ar
putea s m pricep i la tors. Ce prere ai?

80

E liz a bet h L a n g sto n

Ar fi o ndeletnicire tocmai potrivit pentru tine. Eti aa dc

ndemnatic.
Car sacul n beci, n timp ce Phoebe se aaz pe scara din spate
mpreun cu cele dou ajutoare ale mele i ncepe s discute voioas
cu ele despre viitoarea ei carier de custoreas. O ascult numai pe
jumtate, n rest preocupat de noutile pe care tocmai le-am aflat.
Cstoria cu domnul Shaw ar fi o soluie practic pentru el, dar
mamei nu i-ar aduce niciun folos. n calitate de vduv, are control
total asupra proprietilor i copiilor. Dac s-ar mrita cu domnul
Shaw, el ar cpta controlul. i cum este mai tnr dect mama i
sntos, foarte probabil c pmntul pe care mama l-a motenit de
la tata ar trece n minile lui. Mama e datoare frailor mei i me
moriei tatei s pstreze ferma n familia Marsh.
Mama nu mai gndete limpede. Are puin de ctigat i mult
de pierdut dac ar face un asemenea pas. N-ar fi greu s-i prezint
argumentele logice. Mine o s m ntlnesc cu ea la biseric i o s-o
conving s renune la idee.

Dup masa de prnz au rmas o duzin de piersici. Pun o parte

din ele n or i m duc n sat, nerbdtoare s refac proviziile mic
orate din cmar.
Prvlia e goal cnd pesc nuntru. Domnul Foster i face
apariia de undeva din spate i i ncetinete mersul cnd m vede.
Bun ziua, Susanna. Cu ce-i pot fi de folos?
Aez fructele pe tejghea i dau iute din cap.
Vreau s schimb piersicile pe sare i piper i zahr.
Ia piersicile i le pune ntr-un co de pe un raft din spatele tej
ghelei, apoi scoate un registru i noteaz ceva n el.
Nu pot s mai fac niciun schimb cu voi. Nu-mi mai permit s
prelungesc creditul pentru familia Pratt.
Meditez ncurcat la afirmaia lui, fr s tiu ce s rspund.
mi pare ru s aud asta.

Cascada oaptelor

81

Fr condimente, mncarea n-o s mai aib gust, mi zic n gnd.

Spune-i lui Jethro Pratt c trebuie s-i regleze contul. Piersi
cile astea nu ajut prea mult.
Aud bocnit de tocuri n spate. Arunc o privire peste umr i
dau cu ochii de vduva Hinton, care intr n prvlie. Nu-mi pot
permite s continui conversaia de fa cu martori. Dau pentru ulti
ma oar din cap spre proprietarul prvliei i-i spun:
Voi transmite mesajul, domnule Foster.
M-a surprins discuia. Stpnul e foarte atent cu afacerile lui.
Ceva s-a ntmplat de are dificulti n achitarea datoriilor. Dar ce
.mume? Doar moara merge bine, nu-i aa?
Sigur, a aprut o nou moar, la Wards Crossroads, dar e la o
jumtate de or de mers cu areta, dac nu mai mult. Prea departe
ca s afecteze afacerea domnului Pratt. Totui ceva e n mod cert n
neregul. Stpnul nu mi-a spus nimic. i nici stpnei nu i-a zis.
Mi-a fi dat seama; ea nu-i n stare s-i ascund simmintele.
Mi-e groaz s discut cu el, dar nu am ncotro.
Stpnul nu se ntoarce de la moar dect la vremea cinei. A
tept s se retrag singur n salon nainte de a-1 aborda.
St la birou, cu picioarele rscrcrate i cu haina scoas. Cma
a alb i vesta verde atrn pe el, mbibate n sudoare. epi negri
i umbresc brbia. nfiarea lui m mir. ntotdeauna a fost foarte
grijuliu cu hainele pe care le poart.
Domnule Pratt, pot s v spun o vorb? l ntreb eu din pra
gul uii.
nmoaie condeiul n climar i mzglete ceva n registru.
Ce-i?
Suntem pe terminate cu proviziile.
Mna i se oprete n aer, ns nu-mi rspunde. Poate c-ar trebui
s fiu mai explicit.
Fin, mlai...
Da, da. tiu ce-s alea provizii. i scarpin vrful nasului. Eti
sigur?

82

E liz a b et h L a n g st o n

Ce-avem acum n-ajunge dect pentru o sptmn sau dou.

Luni, cnd m ntorc de la moar, o s le nnoiesc. Ofteaz,
las condeiul s-i cad din mn i se uit peste umr cu o privire
mnioas i nerbdtoare. Altceva?
Doamna Pratt se mndrete cu alegerea pe care a facut-o lundu-1 de so. nalt, chipe, detept toate calitile unui brbat de
vaz, aa obinuiete ea s-l descrie. Dup prerea mea, i-a supraes
timat destinul. Cuttura mereu ncruntat nu face impresie bun.
Ct privete manierele, n ciuda faptului c i-a petrecut primii ani
de via ca fiul cel mai mic al unui plantator, nu sunt deloc plcute
sau rafinate.
Plec capul i continui s insist.
Domnule, avem nevoie i de zahr i...
Bine-bine, m ntrerupe el. Luni m duc la prvlie.
Mesajul pe care trebuie s-l transmit o s-l nfurie pe stpn. Dar
ct de tare? i ct vin mi va arunca n crc? mi ndrept umerii.
mi pare ru, domnule, dar domnul Foster mi-a spus s v zic c
trebuie s ne reglm socotelile nainte de a mai cumpra ceva de la el.
Domnul Pratt sare de pe scaun. Traverseaz camera din doi pai,
m prinde de ncheietura minii i m smucete spre el.
M-ai brfit?
Face spume printre dinii ncletai.
Nu obinuiesc s brfesc.
mi in respiraia ca s nu trag n piept mirosul acru al corpului
su nduit.
Atunci cum de-ai ajuns s stai de vorb cu domnul Foster?
M-am dus la prvlie dup provizii.
Asta e sarcina nevestei mele.
Doamna Pratt nu i-a ndeplinit aceast obligaie de luni de zile,
dar n-am de gnd s-i spun eu asta. Rmn tcut i-mi aintesc pri
virea pe lavaliera care-i atrn la gt, roas i prost nnodat.
Ai un ton insolent. i dai cumva aere?
Nu, domnule.

Cascada oaptelor

83

Bine. tii c nu-mi plac slujitorii care-i dau aere n faa mea.
mi mpinge mna cu for, izbind-o de perete. mi nbu gea
mtul i m dau cu spatele spre sufragerie, pentru a pune mai mult
distan ntre noi.
Susanna?
Pentru un moment nu rspund.
Da, domnule?
ine-i gura, dac eti fat deteapt.

CAPITOLUL 10
PRIMUL PAS PE TEREN MINAT

Susanna n-a venit n seara asta.

Poate c m evit, ceea ce ar fi de neles, avnd n vedere ct de
urt m purtasem cu ea. Sau poate c a reinut-o stpnul.
Ori poate cascada nu-i mai face magia.
Trebuie s m linitesc, altfel o s-o iau razna. O s apar ea. Nu
trebuie dect s am rbdare.
Ca s-mi distrag atenia de la attea ntrebri, urc n camera
de recreere i ncerc s-mi gsesc o ocupaie. Sunt o mulime de
modaliti de distracie aici: o mas de biliard, o main de pinball
demodat, un televizor imens, un laptop ataat la toate terminalele
cunoscute omenirii.
M holbez la toate astea vreo dou minute, mi dau seama c
n-am chef de jocuri i m aez n faa computerului.
Clienii mei au nevoie de facturi. Doar administrez o afacere le
gal. M loghez, aduc la zi datele contabile i le transmit pe mail
facturile.
Cool. Am omort zece minute.
Starea de agitaie revine.
Poate c lucrurile ar merge altfel dac a avea prietenii prin
preajm. Cum ns Carlton e nevoit s-i petreac o parte din va
cana de var cu tatl lui, voi fi singur pn la sfritul lui iunie.
Ce plictiseal!
Computerul bzie. Un mesaj video de la sora mea. Aps pe bu
tonul ACCEPT.

Cascada oaptelor

85

Marissa i mpinge brbia n fa, cu un aer hotrt.

Spune-mi care mai e treaba cu fata.
Bun i ie!
M lai? Tacticile astea diversioniste tmpite nu merg la mine.
M strmb la camer.
Drept rspuns, sora mea scoate limba la mine. Ct de matur din
partea ei!
OK, Marissa. Despre ce fat e vorba?
Casc ochii mari.
Cu cte fete te vezi?
Cu niciuna.
Nu-mi vine s discut cu ea despre Susanna. Ar fi ca i cum a
pi pe un teren minat. n plus, exist i o alt problem: oare porta
lul maifuncioneaz?
La naiba. N-ar trebui s m mai gndesc la asta. S-a terminat. E
cazul s-mi terg totul din minte.
neleg c povestea cu Alexis e de domeniul trecutului.
Ce bine ar fi dac discuiile despre Alexis ar fi de domeniul tre
cutului.
Ai vorbit la telefon cu bunicul.
Marissa i d capul pe spate.
De ce nu mi-ai spus c v-ai desprit?
Stau cu cursorul deasupra butonului NCH IDE CONVERSA
IA. S aps, s nu aps? Vai, m scuzi, am greit.
Nu i-am spus pentru c nu am considerat c este important.
Ba e important. Se apropie cu faa mai mult de camer i m
fixeaz din priviri ca o pisic obsedat. Alexis a fost prima ta iubire.
Bunicul i cu mine ne facem griji c suferi.
Alexis n-a fost prima mea iubire. i n-ai de ce s-i faci griji
din pricina mea.
Bine. Atunci povestete-mi despre cealalt fat. Promit c
n-o s-i spun nimic mamei.
Pi nici nu vorbeti cu mama.

86

E liz a bet h L a n g st o n

Nu conteaz.
Cntresc propunerea. S-ar putea s m-ajute s discut cu cineva
despre Susanna, iar sora mea e foarte, foarte departe. Am butonul
NCHIDE CONVERSAIA la ndemn, n caz de urgen, i mai
sunt i foarte, foarte suprat pe Marissa. Iar antajul e tocmai potri
vit n astfel de situaii.
Dac m torni, o s le spun mamei i tatei despre Fletcher.
Strnge din buze.
tiu deja de Fletcher.
Mda, dar nu tiu care-i treaba.
Prinii notri ar fi interesai s afle c Marissa triete cu iubitul
ei, c el merge la facultate iar ea l ntreine.
Nu cred c-ar fi bine s afle, zice Marissa, mijind ochii i aruncndu-mi o privire urcioas.
Dac o aud pe mama rostind numele Susannei, urmtorul
cuvnt pe care o s-l scot pe gur va fi Fletcher.
De-acord. Deci o cheam Susanna? se repede Marissa s m
ntrebe.
h.
E plcut s discut cu cineva despre Susanna. O face s par
mai real.
i i place de ea?
Susanna e prietena mea.
Se d pe spate n scaun.
Aha, e ceva serios.
Nu tocmai. Suntem amici. Serios nu e cuvntul potrivit.
Dar care ar fi cuvntul potrivit?
E important pentru mine.
i cum arat prietena asta important?
Imagini cu Susanna mi trec acum ca fulgerul prin minte. Su
sanna crndu-se pe peretele stncos. Susanna stnd nemicat
ca o statuie pe bolovan. Plimbndu-i degetele prin apa cascadei,
fericit ca un copil.

Cascada oaptelor

87

Nu seamn cu niciuna din fetele pe care le cunoti.

Am mai auzit placa asta.
Dac ar ti ea!
Susanna e foarte tcut.
i asta e bine?
Mda.
E grozav c e aa de tcut. E unul din lucrurile care mi plac cel
mai mult la ea. Tot ce spune e interesant. Sut la sut. Nu-i pierde
vremea cu prostii.
E sexy?
M ncrunt.
Presupun c da.
Presupui?
M gndesc cum arat Susanna. Sunt multe lucruri sexy la ea.
Are un pr superb, dar ca s zici despre cineva c e sexy trebuie s-i
vezi i corpul. Ceea ce ar fi cam dificil, din cauza straturilor de haine
pe care le poart.
i pe urm mai e i zmbetul la al ei, care e uimitor, dac nu
fantastic.
Susanna e drgu. Dei cuvntul nu e suficient de potrivit
pentru a o descrie.
Uau, vd c i s-au aprins ru de tot clciele, rde Marissa.
Ci ani are?
S-i amintesc surorii mele c Susanna i cu mine nu suntem
dect amici, sau mi-a rci gura de poman?
aptesprezece.
E de vrst cu tine. La ce coal e?
La naiba, gata, am pit deja pe teren minat.
Nu merge la coal.
A absolvit liceul mai devreme?
Nu. A renunat la studii.
Nu din proprie voin, dei n-am cum s-i explic asta Marissei.
i ncreete nasul.

88

E liz a b et h L a n g st o n

i de cnd ieii voi doi mpreun?

Ne-am cunoscut acum cteva zile. i nu ieim mpreun.
Bine-bine. De cte ori v-ai ntlnit?
De cteva ori.
i asta e tot?
N-a putea s schimb subiectul fr ca Marissa s devin suspi
cioas? Nu, probabil c nu. Mai bine m-a strdui s-i explic care e
treaba cu stpnul Susannei, dei nu-mi va fi deloc uor s prezint
situaia unei persoane care triete n secolul al douzeci i unulea.
Patronul ei e un nemernic.
Urmeaz o pauz.
Ce vrei s spui?
Oare pot avea ncredere n sora mea? Poate C mi-ar fi de folos s
pot discuta cu cineva. Mi-e imposibil s accept c Susanna nu poate
face nimic n privina domnului Pratt.
O brutalizeaz.
Alt pauz, de data aceasta mai lung. Cnd se decide, n fine, s
vorbeasc, o face pe un ton moale i incredul.
O maltrateaz?
h.
Ce cuvnt oribil, mi spun. Dar sora mea are dreptate. O lovete?
O brutalizeaz? De ce am folosit astfel de termeni? Adevrul e c
domnul Pratt o maltrateaz pe Susanna.
Dar ce serviciu are?
Ar fi trebuit s m gndesc mai bine nainte de a m apuca s-i
povestesc lucrurile astea Marissei, dei e mai bine c pot discuta cu
ea i nu cu mama. Marissa e foarte, foarte departe.
Cred c se ocup cu ngrijirea copiilor.
Mark, zice ea, aplecndu-se att de aproape de camer, nct
nu-i vd dect partea de sus a feei, de la nas ncolo. Trebuie s faci
ceva. Du-te i reclam-1.
Afirmaia ei mi rsucete un cuit n ran.
Nu pot. Susanna n-ar fi de acord.

Cascada oaptelor

89

I-ai vzut...?
Flutur din mn, n cutarea cuvntului corect.
Cicatricele i rnile? M uit n jos, la pumnii mei ncletai.
Da. Pe ambele.
Icnete lung, ocat.
Trebuie neaprat s faci ceva.
S fac ceva? Ce? Dac cetenilor din Worthville nu le pas de ast
fel de practici, ce a putea s fac eu, la distan de dou sute de ani?
E complicat. Exist circumstane atenuante.
Nu pot s cred ce aud.
Te rog, Marissa. Crede-m, tiu ce vorbesc.
De ce m-am lsat oare convins de resemnarea Susannei? Dac
Fletcher s-ar purta urt cu sora mea, l-a bate mr nainte de a-1
preda poliitilor. In timp ce cu Susanna m ddusem mare, o acu
zasem c nu riposteaz i pe urm o abandonasem. Cum de renun
asem aa de uor?
Tot amalgamul sta de emoii mi face ru.
Vreau s fac ceea ce trebuie, dar nu tiu cum s procedez. Tre
buie mai nti s studiez legile, i dup aia... of, e foarte complicat.
Ce-i aa de complicat? se ncrunt Marissa la mine. M pri
vete apoi cu ochi mari i rotunzi. Susanna e imigrant ilegal? Nu
poi s te duci s-l reclami pe patronul ei la poliie pentru c ar de
porta-o?
Cam aa ceva. i arunc un zmbet de neptruns i iau
mouse-ul. in cursorul deasupra butonului NCHIDE CONVER
SAIA. Scuze, surioar. Trebuie s nchid. Pa.
Clic.
Conversaia cu sora mea m-a fcut s m simt vinovat i m-a im
pulsionat s acionez. E cazul s apeleze la browser. i s declanez
o mic anchet. Dar de unde s ncep? Cum a putea s-i explic unui
motor de cutare ce doresc s aflu? Sunt attea cuvinte-cheie din
care a putea alege. Legislaia muncii+epoca post-revoluionar.

90

E liz a bet h L a n g st o n

Abuz+perioada colonial. inutul Wake+sec. 18. Slujitori+munc

silnic+sfritul anilor 1700.
Poate c-ar trebui s ncerc cu asta din urm.
Dau peste sute de linkuri, majoritatea referitoare la munca silni
c impusfotilor condamnai la nchisoare n Anglia. Nimic de genul
hei-iubito-hai-s-dm-copilul-la-munc-i-s-scpm-de-el.
Oare toi servitorii obligai printr-o nelegere s lucreze la st
pn semnau un contract standard? i pe aceeai perioad de timp?
Va trebui s cercetez i asta.
OK, acum voi tasta inutul Wake sec. 18.
Dup ce deschid cinci linkuri, descopr ceva care-mi capteaz
atenia. Un lucru total neprevzut. i care nu e menionat n cele
lalte articole.
La recensmntul din anul 1800 fcut n inutul Wake, apare
localitatea Worthville, cu rezidenii si.
La recensmntul din 1810 nu se mai pomenete de Worthville.
In primul deceniu al secolului al nousprezecelea, Worthville
dispare cu totul din documentele oficiale.

CAPITOLUL 11
UN PCAT CHINUITOR

Dimineaa de duminic ne amgete cu un vnticel blnd, dar nu

trece mult pn s ne dm seama c n-a fost dect o glum crud. Pe
msur ce ziua nainteaz, soarele ncepe s arunce sgei de foc prin
tre vrfurile copacilor i cldura devine nbuitoare pn i la umbr.
Merg n spatele familiei Pratt pe crarea ce duce n sat i cu fieca
re pas fcut mi simt stomacul zvrcolindu-se. Sala de ntruniri, un
loc ntotdeauna neplcut pentru servitori, va deveni de nesuportat
cu mult nainte de ncheierea slujbei religioase.
Ieim din pdure i ne alturm oamenilor din sat care se n
dreapt n grupuri spre biseric. In deprtare, siluetele vagi ale
mamei i surorii mele, gtite n hainele cele mai bune, nainteaz
ncet pe Raleigh Road, strnind n urm mici vltuci de praf.
M apropii n grab de stpn.
Doamna Pratt, mi dai voie s vorbesc cu rudele mele?
Bineneles. Dar nu sta mult.
Da, doamn.
Fug spre mama i sora mea, nerbdtoare s-mi fac cunoscut
prerea.
Mam?
Ochii ei i ntlnesc pe ai mei pentru o clip, apoi se feresc. Aa
se ntmpl de fiecare dat. Prezena mea pare s o stnjeneasc,
dei nu sunt prea sigur de ce. Poate c se ruineaz c un membru
al familiei Marsh a ajuns s munceasc silit pentru un stpn. Poate

92

E liz a b et h L a n g s t o n

pentru c se simte vinovat. Nu-mi va mrturisi niciodat de ce no

comport aa. Iar eu n-o voi ntreba niciodat.
mi potrivesc pasul cu ea.
A vrea s discut ceva cu tine, mam.
Sigur.
Sora mea nainteaz n pai de dans n faa noastr.
Phoebe mi-a spus c vrei s te recstoreti cu domnul Shaw
M-a cerut de soie. nc nu m-am decis.
Phoebe a neles c domnul Shaw plnuiete s se mute cu
familia la noi acas. i s o pun pe Phoebe s aib grij de copiii Iul,
Da, asta intenioneaz domnul Shaw.
Crezi c Phoebe e n stare s se ngrijeasc bine de nite copii?
Mama scutur din cap enervat.
O s nvee.
Stupiditatea absolut a rspunsului m las mut.
Eti dispus s riti sntatea i sigurana copiilor domnului
Shaw ct timp Phoebe va nva s ngrijeasc de copii?
Nu rspunde i ncetinete pasul n timp ce ne apropiem de
curtea slii de ntruniri.
M grbesc s-i spun, ct mai am timp, tot ce am pe suflet.
tii la fel de bine ca i mine c adevratul talent al lui Phoebe
st n lucrul cu acul. E capabil s coas delicat i se pricepe Ia culori
i modele.
Adevrat, e foarte ndemnatic.
N-am putea gsi pe cineva care s o nvee s toarc i s eas?
Doamna Drake e singura femeie din Worthville care poate
da lecii de croitorie, dar nu poate s-o ia pe Phoebe ucenic.
Ai ntrebat-o?
Da.
Ne oprim amndou deodat i o urmrim pe Phoebe cu privi
rea. St n apropiere i vorbete cu fiicele domnului Foster, gesticu
lnd rapid. Revine la noi dup ce scoate o exclamaie de ncntare.

Cascada oaptelor

93

Mam, familia Foster ne-a invitat la ei la mas dup slujb.

I'iitem s mergem?
Sigur, ar fi foarte plcut, spune mama i zmbetul i se terge
il' pe fa n timp ce se uit dup sora mea, care o ia iute din loc. Ai
ilirptate, Susanna. Phoebe e prea mic, e nc un copil, dar nu tiu
t tun a putea s l conving pe domnul Shaw. Vrea ca ea s se implice
In treburile casei.
mi nghit furia care amenin s m gtuie.
Domnul Shaw nu are dreptul s-i aleag viitorul atta timp
i At nu e tatl ei vitreg. Nu i-ai acceptat propunerea. Poate c-ar trebui
nA I refuzi.
Privirea ei fuge spre locul unde sora mea st n cerc, inndu-se
de mini cu prietenele ei i plvrgind cu ele n tot acest timp. Faa
mamei se mblnzete.
Poate c ai dreptate.
O ia nainte i se apropie de familia Foster i de Phoebe. O ur
mresc din ochi, spernd c logica mea a avut efect asupra ei.
Familia Pratt tropie deja, ncolonat pios pe dou rnduri, pe
trepte, dup care strbate nava pn la strana din fa strana lor,
cci nimeni altcineva nu ndrznete s-o ocupe. Dup prerea mea,
nimeni nici n-o rvnete, cci se afl drept n faa amvonului. i
domnul Worth scuip atunci cnd predic.
mi ocup locul n spate, acolo unde servitorii angajai prin n
elegeri stau n picioare pe tot parcursul slujbei. Chiar dac Tatlui
nostru din Ceruri i place egalitatea ntre oameni, congregaia Lui
nu pare s-I mprteasc opinia.
M pregtesc pentru slujba care d s nceap, rezemndu-m
de zid i dezmorindu-mi picioarele, n timp ce privirea mi hoin
rete pe deasupra capetelor enoriailor. Dau imediat cu ochii de fa
milia Foster, n aceeai stran cu cosia blond-argintie a mamei i
cu buclele sltree ale lui Phoebe.
Cineva se strecoar lng mine.
Bun dimineaa, Polly, spun eu.

94

E liz a bet h L a n g st o n

Bun dimineaa, Susanna.

mi arunc un zmbet obosit. Faa ei rotofeie e palid.
Nu te simi bine? S m duc s-o caut pe doamna Butler?
M prinde cu degete fierbini de ncheietura minii.
Te rog, nu. Nu-i spune nimic stpnei.
Se uit la mine cu ochi mari, disperai.
Bine.
O strng de mn, o strnsoare scurt. Nu vreau s atrag atenia
celorlali prelungind contactul. Nici Polly i nici eu nu ne dorim aa
ceva. Totui mi propun s stau mai mult de vorb cu ea dup ce se
termin slujba.
La ua slii de ntruniri se isc zarv. Vduva Drake intr grbit,
nalt i cu mersul drept, mbrcat de la gt pn n vrful picioare
lor n negru fonitor. O fat cam de vrsta mea o urmeaz, frumos
gtit ntr-o rochie verde n nuana muchiului de copac i cu or
i bonet albe din pnz.
Oare doamna Drake are o nou ucenic? De asta n-are timp s-o
nvee croitorie pe Phoebe?
O vd cum i optete ceva la ureche fetei, apoi continu s na
inteze singur spre strana din fa. Fata ocup locul aflat de cealalt
parte a lui Polly i se uit n jur curioas.
i ntlnesc privirea i facem schimb de saluturi din cap. Dup
niciun canon nu ar putea fi considerat o frumusee, dar are un
zmbet plcut i pr negru mtsos.
Slujba ajunge la partea cu predica, cnd tcerea este spart de un
geamt jos, repede nbuit, al lui Polly. ntorc capul spre ea i-mi
muc buzele ca s nu scot o exclamaie. Buzele i lucesc cenuii pe
faa pmntie. O pat roie i se ntinde n jos pe jupon.
Polly, i optesc eu chiar n clipa cnd se reazem cu toat
greutatea de mine, hai s te scot de aici.
Credincioii murmur i se foiesc, dar nimeni nu ntoarce capul
ca s vad ce anume a provocat dezordinea. O prind pe Polly pe

Cascada oaptelor

95

ilup mijloc. Servitoarea cea nou face acelai lucru de pe cealalt

parte. O scoatem din biseric.
Latrina e primul loc unde ne oprim, dar duhoarea ce se nal
ilin ea n toiul ariei din miezul zilei o copleete pe Polly. O ajutm
s nainteze spre Priaul dintre Stnci. Se ncovoaie deasupra apei
i vomit n stufriul de pe mal. Cu pai nesiguri se ghemuiete n
prul puin adnc i se stropete pe faa asudat.
i vorbesc n oapt nsoitoarei doamnei Drake.
M cheam Susanna Marsh i ea e Polly Young.
Mary Whitfield. Mi-e team c..., se ncrunt fata.
Da, spun eu, cci am vzut destule avorturi la stpn ca s
pot recunoate semnele. Casa doamnei Drake nu e departe, i spun
eu fetei. Poi s dai o fug s aduci un jupon curat i nite crpe?
Se retrage i se face repede nevzut. M ghemuiesc pe o piatr
lng fata cea amrt i m gndesc ce a putea face mai departe.
Apa, care i ajunge pn la genunchi, se nvolbureaz n valuri pur
purii. Strig i se prinde cu minile de burt, iar umerii i se cutremur.
Polly, domnul Butler e cel care te-a forat?
ncuviineaz din cap.
Acum ct timp?
De dou luni n-am mai sngerat, geme ea de durere. Sunt
distrus.
N-ai dect cincisprezece ani, i spun eu, dndu-i de pe frunte
uviele de pr umede. N-ai avut cum s te opui. E stpnul tu.
nchide ochii. Lacrimile i curg pe obraji, lsnd n urm dre
murdare.
ncerc s o alin cu vorbe linititoare rostite mecanic, dei indig
narea arde n mine ca un fulger alb i fierbinte. Nite zvonuri asem
ntoare, repede nbuite, se rspndiser i pe seama slujnicei de
dinainte a familiei Butler. Oare domnul Butler n-are pic de onoare?
i doamna Butler e oarb?

96

E liz a bet h L a n g st o n

Servitoarea cea nou se ntoarce curnd. O splm pe Polly p

fa i pe picioare. Mary o ajut s-i schimbe rochia n timp ce ei
o spl pe cea ptat.
Aud zgomot de pai.
Ce se ntmpl aici?
E doamna Butler.
Polly nu se simte bine, i rspund eu, privind-o cu ndrznea
l drept n ochi.
Se uit la mine, apoi la Polly i din nou la mine. Strnge din buze.
S-a terminat? zice.
Nu e nevoie de explicaii. Doamna Butler tie deja totul.
Da, doamn.
Expresia i se ndulcete cnd se apropie de servitoare.
Cum te simi?
Ru, rspunde Polly printre hohote de plns.
M trag mai aproape de prietena mea i stau lng ea cu brbia nl
at. Ea i mpletete degetele tremurtoare i fierbini cu ale mele.
mi..., d s zic doamna Butler, fr a-i duce fraza pn la capt.
Ce a vrut s spun? C-i pare ru? Poate c-i pare ntr-adevr
ru, dar nu att de ru nct s-i protejeze slujnicele.
Femeia mai vrstnic ntinde braul.
Crezi c poi s mergi pn la trsur?
Polly se cutremur, respir adnc i-mi las mna s cad, lund-o
pe cea a stpnei.
Da, doamn.
Foarte bine.
Cele dou se in de mn i urc ncet panta lin a malului. Cnd
ajung sus, doamna Butler se ntoarce brusc spre mine.
Te rog, caut-1 pe fiul meu Martin i trimite-1 ncoace. i spune-i
soului meu s aduc trsura. Trebuie s plecm de aici ct mai iute.
Slujba s-a terminat la biseric. Stenii se strng n grupuri mici la
umbra pomilor. Tac cu toii cnd m apropii.
tiu i ei deja.

Cascada oaptelor

97

ndeplinesc rugminile doamnei Butler, m uit n jur i-i vd pe

membrii familiei Pratt stnd singuri la adpostul unui stejar btrn.
Doamn Pratt..., ncep eu.
Stpnul m ntrerupe.
Pe unde ai umblat?
M uit la el fr niciun chef.
Servitoarei doamnei Butler i s-a fcut ru. Am avut grij de
ea pn ce a venit stpna s o ia.
Foarte ru ai fcut. Ni s-a vorbit n continuare despre cele
apte pcate de moarte. A fost o slujb foarte frumoas, adau
g, plescind din limb. Astzi vei sri peste mese, ca s nvei ce
nseamn cu adevrat foamea. Abia atunci vei ptrunde sensul p
catului chinuitor al lcomiei.
Fr mncare tot restul zilei? Ameesc doar la gndul sta. St
pnul chiar i nchipuie c nu tiu ce nseamn s-i fie foame?
Poate c voi reui s m strecor n cmar ca s ciugulesc ceva,
cu toate c din experien tiu c dac voi fi prins, pedeapsa va fi
mult mai crunt dect tierea hranei pe o zi.
Arunc o privire spre doamna Pratt, n sperana, palid, ce-i
drept, c va interveni n favoarea mea, ns se mrginete s-i fe
reasc ochii.

Duminic nu am putut s ajung la grot. Lipsa hranei i lista in

terminabil de treburi de care s-a ocupat pn acum Hector m-au
copleit.
Luni seara am reuit s-mi termin ndatoririle la timp, dar Mark
n-a aprut. Am avut o or de singurtate deplin, n care am stat n
grot i am urmrit cum nserarea se las peste pdure.
Mi-am odihnit trupul, dar nu i mintea. Attea gnduri mi se
nvlmesc n cap.
Ce se va alege de Polly Young?
Ce probleme are stpnul de nu i-a putut achita datoriile la timp?

98

E liz a b et h L a n g st o n

De ce a luat-o doamna Drake drept slujnic pe Mary Whitfield?

A vrea s pot mprti cu cineva toate grijile mele. A vrea s
vorbesc cu Mark. Prietenul meu secret. Are o voce minunat, joas
i foarte expresiv. Nu-1 deranjeaz s-mi explice tot ce-1 ntreb.
Cum sunt obinuit s fiu mai degrab tratat cu lips de ngduin
, mi face plcere s fiu eleva unui profesor entuziast.
Prieten. Pn la Mark, am tiut definiia cuvntului. Acum am
ajuns s-i cunosc nelesul.
Mari seara cobor peretele stncos i dau cu ochii de Mark, a
teptnd de cealalt parte a cascadei. Zmbesc i privirea mi e atras
de un obiect pe care l ine n mini.
Mi-1 ntinde.
Hai s vedem dac avem permisiunea Cascadei oaptelor.
Obiectul apare pe partea cascadei unde m aflu. Se dovedete a
fi un castron rou, acoperit cu hrtie cerat, i alturi o lingur de
argint cu mnerul decorat cu lujeri de vi-de-vie i trandafiri. Ac
cept darul i icnesc, luat prin surprindere de senzaia pe care mi-o
provoac la atingere. E rece ca zpada i atrn greu. n castron se
afl un soi de budinc alb pstoas. Emoia m nvluie i-mi face
inima s bat cu putere, ca a unei psri prinse n colivie.
Mi-ai adus ngheat?
D din cap.
Haide, mnnc. Grbete-te, altfel se topete.
Ridic lingura la buze i, ciudat, ncep s ovi. Dac n-o s-mi
plac? Sau, i mai grav, dac o s-mi plac prea mult?
Gust cu pruden i nu pot s-mi nbu geamtul de plcere pe
care mi-1 provoac aceast crem dulce. Textura ei, aa cum o simt
pe limb, este de-a dreptul remarcabil. Groas, catifelat i delicios
de rcoroas.
nchid ochii i m legn pe picioare, cu toate simurile concen
trate asupra acest deliciu. E mai divin dect mi-a fi putut nchipui,
l aud pe Mark cum chicotete i deschid ochii.
Roesc de propria-mi lcomie. i ntind castronul.

Cascada oaptelor

99

Vrei i tu?
Clatin din cap.
Pot s mnnc ngheat oricnd am chef. Asta am adus-o
numai pentru tine.
Nu am nevoie de alte ncurajri. ngheata dispare rapid. O sa
vurez pn la ultima nghiitur i mi propun s pstrez gustul n
memorie.
M holbez la castronul gol cu un zmbet vinovat.
Mulumesc. A fost att de...
Dintr-odat simt n ochi nepturi de lacrimi.
Susanna. Mai tii ce i-am spus vineri? Nu...
Scutur cu putere din cap. Nu vreau s mai discut cu el despre
pedepsele pe care le ncasez.
i-ai cerut deja scuze. E de ajuns.
mping napoi castronul prin apa cascadei pentru a-mi ntri
spusele i piciorul mi alunec pe piatra acoperit de muchi. Dau
disperat din brae nainte de a m prbui n pru.

CAPITOLUL 12
O ATITUDINE POZITIV

E ca o scen dintr-un film prost eroina, n rochia ei lung, balansndu-se pe marginea prpastiei nainte de a cdea, totul filmat cu
ncetinitorul.
Numai c Susanna nu se ridic. Se zbate, n patru labe, n pr
iaul de la picioarele mele i ip ca un animal nspimntat, prins
n curs.
Ajutor! strig ea.
M las pe vine i o prind pe dup umeri.
Sunt aici.
Se zvrcolete i m lovete cu pumnii, ndeprtndu-mi minile.
Nu te mai agita att, Susanna.
Nu pare s m-aud. Se salt cu greu n picioare, dar calc pe fusta
ei cea lung i cade din nou. M ntind pe burt pe bolovan i caut
n ap ceva de care s m ag. i prind faa ntre mini i o ridic
deasupra nivelului apei.
mproac apa i bolborosete:
Ajut-m, Mark.
M strnge de ncheietura minii cu degetele ei subiri.
Linitete-te. Te scot eu afar.
Mi-e groaz s o vd att de panicat. mi nfor un bra n jurul
mijlocului ei i o trag ctre bolovan.
Gata, te-am prins. Totul e-n regul.
Plnge cu sughiuri. Se ncovoaie i-i ngroap faa n mini.
O legn n brae.

Cascada oaptelor

101

Haide-haide, s-a terminat, Susanna. Totul e bine.

Se linitete treptat. Cnd termin cu totul cu tremuratul, o ntreb:
Crezi c te poi ridica n picioare?
D din cap.
ncet, nu e nevoie s te grbeti.
M salt i o trag spre mine, cu braele nconjurndu-i n conti
nuare talia. E ncordat i-i ine pumnii strni n dreptul obrajilor.
Prin palme i simt corpul moale i ud. Tunica i se desface, dnd
la iveal o cma transparent care i st lipit de sfrcuri. O strng
i mai tare la piept, blocnd vederea lenjeriei.
Rsufl adnc printre hohotele de plns.
Te simi mai bine? o ntreb.
D din cap c da.
OK. Nu tiu de unde-i vine teama asta, dar chiar nu ai de
ce s-i fie fric de pru. Nu e deloc adnc, poi s stai n picioare.
Tata s-a necat n Priaul dintre Stnci.
La naiba. Nu-i de mirare c-i e fric.
mi pare ru. Cum s-a ntmplat?
Se nfioar.
ntr-o dup-amiaz a izbucnit o furtun puternic. i a nce
put s plou cu gleata. Prul s-a umflat, gata s se reverse peste
maluri. Tata a venit pn aici ca s vad dac apa nu ne amenina
recoltele i a czut n pru. Curentul l-a dus departe.
Vorbete cu un glas moale, ca de copil.
Ci ani aveai?
Opt.
O simt cum zmbete, lipit de pieptul meu.
Tata a fost un om bun. Toat lumea l admira. Era dasclul
satului. M-a nvat tot ce i-a nvat i pe biei.
Nu-mi vine s cred. Tatl ei a murit n prul sta, i totui Su
sanna vine la cascad de cte ori are timp.
De ce vii att de des aici dac i-e fric de ap?
E ultimul loc n care domnul Pratt s-ar gndi s m caute.

102

E liz a b et h L a n g sto n

Of. Se ascunde ntr-un loc ce-i amintete de o mare tragedie,

numai ca s fie singur.
Eti n siguran acum. Apa abia dac-i ajunge la genunchi.
tiu, dar curentul e foarte puternic, scncete ea.
Tot ce trebuie s faci e s te ridici n picioare i s peti,
i dau prul umed de pe fa.
Mark?
Da?
i ncrunt fruntea, ngrijorat.
Am spart castronul.
Nu-i nimic.
i smucete capul n sus.
Mark?
Da?
Sunt n lumea ta?
Da.
Perdeaua de ap curge n spatele nostru, sclipitoare i limpede
precum cristalul. Cascada e la fel de greu de descifrat pentru mine
pe ct e Susanna. De ce a ales tocmai acest moment pentru a per
mite unuia din noi s treac de partea cealalt? Nu c a avea de ce
s m plng. Sunt realmente bucuros c putem sta aa de aproape.
Doar c nu pot s-mi dau seama ce ctig cascada din treaba asta.
Suntem deja prieteni. Ce altceva i-ar mai putea dori pentru noi?
Eti n Raleigh, n secolul al douzeci i unulea.
Scoate un oftat adnc.
Vreau s m ntorc acas.
N-am de gnd s-o ncurajez n aceast decizie. Faptul c o in n
brae m face s m simt sexy i puternic ca un erou.
Se smucete i se elibereaz din strnsoare, apoi se ntoarce cu
spatele la mine.
M uit n jos, la minile mele, acum goale. Susanna avusese ne
voie de ajutorul meu, iar eu reacionasem fr s stau pe gnduri. M
simt bine. Ba nu, m simt grozav. Pcat c s-a sfrit att de repede.

Cascada oaptelor

103

Vrei s verific dac apa m las s sar de partea cealalt i pe

urm s te ajut s treci i tu dincolo?
Da, te rog, zice cu ochii n pmnt.
Sar pe piatra ei i rmn nemicat. Niciun zgomot n jur. Nu tu
avioane, nu tu trafic, nu tu drujbe. Numai psri i insecte i susu
rul cascadei. n aer plutete un miros ciudat. De pmnt jilav, de
muchi. i lumea ei este absurd de luminoas pentru ora aceasta
trzie a serii. Cum pot suporta oamenii acetia soarele n timpul
zilei fr a purta ochelari?
Fir-ar s fie, doar sunt n 1796. n nenorocitul de secol al opt
sprezecelea. M uit peste umr i-i arunc un zmbet Susannei.
Cascada oaptelor are o atitudine pozitiv. A cedat n cele
din urm n faa noastr.
M urmrete n tcere. A revenit la nemicarea de statuie.
i ntind mna.
Vino. Te in eu ca s nu cazi.
Aterizeaz lng mine pe piatr i imediat se face mic ud
fleac, ncordat i ferindu-i faa.
Cu ce am greit?
M deruteaz. Cum e posibil ca o fat s treac de la starea de
bine la spaim i pe urm la catatonie n numai cinci minute?
Ce s-a ntmplat?
D s treac pe lng mine. Ii ating braul i o vd c ezit.
Spune ceva, te rog, Susanna. Cum de am devenit att de re
pede din prieteni dumani? Unde am greit?
Nimeni nu trebuie s m vad suprat. Nu pot permite aa ceva.
De cum termin de zis asta, i acoper gura cu mna i-i ain
tete ochii mari asupra mea.
Atunci e bine c s-a ntmplat cnd ai fost cu mine.
Cum e s nu-i ari niciodat emoiile sau s nu-i exprimi pre
rile? m ntreb eu. S i doreti att de mult linitea, nct s te zbai
zi de zi ca s o ai? Sunt complet ocat.

104

E liz a bet h L a n g st o n

mi studiaz faa. Aproape c-o aud gndind, scormonind cu

mintea n toate ungherele. i pe urm zmbete, ncet i dulce.
Doamne, toat faa i se lumineaz atunci cnd zmbete.
Ai dreptate. Sunt norocoas c tu ai fost martor la asta i nu
altcineva. Ii mulumesc.
ncepe s-i croiasc drum n sus, pe stnc.
nc nu s-a ntunecat afar. i nc nu sunt pregtit s-o las s
plece. Trebuie s vin cu ceva care s-i atrag atenia.
Hei, strig eu dup ea, astzi am aflat ceva interesant despre
oraul tu.
Da?
Se uit la mine peste umr, cu un picior aezat deja pe pintenul
stncos.
Acum tiu cum se simte o pisic atunci cnd vine s-i ofere st
pnului oarecele mort. Dei, dac stau s m gndesc mai bine,
poate c nu-i cea mai inspirat analogie.
Worthville a disprut din recensminte undeva ntre 1800
i 1810.
Clipete, ca i cum ar crede c-i o glum.
Worthville a disprut?
Rahat. Ce-o fi fost n mintea mea? De ce n-am putut s-i dau
vestea ntr-un mod mai delicat?
h.
Clatin din cap n semn de negare i se holbeaz la mine cu ochi
mari i rotunzi. Trec cteva secunde. Se las s cad pe un bolovan
i-i duce degetele tremurtoare la buze.
Dumnezeu s ne apere, optete ea ngrozit.
De ce o dau mereu n bar cu ea?
Istoria n-a fost niciodat materia mea preferat; nu sunt dect
nite fapte seci pe care trebuie s le memorezi. Tragediile ntmpla
te undeva la distan sunt nregistrate de creierul meu ca nite eve
nimente triste i att, fr a ncerca s le ptrund nelesul profund.
Dar lumea asta este lumea ei.

Cascada oaptelor

105

mi pare ru, Susanna. N-ar fi trebuit s-i trntesc asta n fa

aa, hodoronc-tronc.
Privirea i fuge de colo-colo, de parc ar cuta rspunsuri printre
umbre.
Cnd dispare satul meu?
Glasul i se frnge cnd rostete cuvntul dispare.
Nu tiu cu exactitate.
i cum se va ntmpla?
Mare tmpit mai sunt. Nu m-am obosit s studiez chestiunea n
detaliu. La ce mi-o fi fost mintea? Ca un nemernic egoist ce sunt,
m-am repezit s-i dau vestea doar ca s-o in lng mine nc un minut.
Nu tiu nici cum s-a ntmplat.
Cu un geamt surd se rsucete pe clcie, urc pn pe culmea
malului i se oprete, o siluet ntunecat profilat pe cerul la nserat.
Deci n-ai aflat i alte amnunte?
Nu nc.
Atunci nici nu cuta. Nu vreau s tiu mai mult.

CAPITOLUL 13
UN RSPUNS NEMERITAT

Dup plecarea lui Hector, treburile casei m doboar. N-am nicio

clip liber ca s m pot gndi la vestea dat de Mark. E pentru
prima oar cnd m bucur c am att de mult de lucru.
Susanna, am adus oule.
M rsucesc de la masa de lucru. Dorcas i Delilah stau n prag,
innd amndou n cte o mn toarta coului cu ou.
Bravo, domnioarelor, spun eu. Aducei coul aici, v rog.
Delilah se car pe banc n timp ce sora ei mai mare vine
spre mine.
E ziua de copt?
Frmnt un cocolo de aluat ntr-o oal, apoi l acopr cu o crp.
Da, e ziua de copt, aa cum sunt toate zilele de miercuri,
spun, tergndu-m pe fa cu poalele orului.
Dorcas se fie de colo-colo i fustia ei lung pn sub ge
nunchi fonete.
Mi-ar plcea o tart. N-ai putea s faci o tart?
Ba cred c da, rspund. M abin s nu rd. Dac ar fi s fac o
tart, cu ce i-ar plcea s fie?
i umfl obrajii, ncntat.
Ce fructe avem n cas?
Afine i piersici.
Oh. Se urc pe un taburet de lng masa de lucru i bate din
palme, iar buclele aurii i salt pe spate. Ar fi grozav o tart cu afine.
Tu ce zici, Delilah?

Cascada oaptelor

107

Surioara ei d din cap entuziasmat.

Bine. O s vd ce pot face.
M duc n cmar i cercetez proviziile aezate pe rafturi care se
ntind de la podea pn n tavan. Cantitile sunt n continuare ne
ndestultoare. Ce suprtor. Domnul Pratt nu a rennoit proviziile,
aa cum a promis. i pn s o fac, voi fi nevoit s gtesc cu mai
puin fin i mai puine condimente.
Ce-ai zice de o prjituric? strig eu din cmar.
Dumnezeule milostiv, da, mi rspunde Dorcas.
Rd cnd o aud cum m imit, repetnd expresia mea preferat.
Dorcas e uneori prea atent la ceea ce spun ceilali.
Msor fina i cntresc din ochi borcanul cu zahr. Nu ne ajun
ge dect pentru o lun. Trebuie s gospodresc bine i zahrul.
O idee mi vine n minte, e o amintire plcut cu desertul favorit
al bunicii. Cu mult mai bun, dup prerea mea, dect o tart.
Iau un urcior cu lapte.
Dorcas ofteaz de plcere cnd m vede aeznd ingredientele
pe masa de lucru.
Pot s te ajut cu ceva?
Nu, micuo, i rspund eu zmbind.
Dorcas i-ar vr probabil mai multe fructe n gur dect ar pune
n prjitur.
Mi-ar prinde ns bine un pic de conversaie, adaug.
O umbr se ivete n prag.
Conversaie despre ce?
Deborah ne privete suspicioas.
Strng din buze, deloc dispus s-i dau informaii acestui musa
fir nepoftit.
Susanna ne face o prjitur.
Dorcas i aaz coatele pe mas i-i prinde faa n mini.
Deborah adulmec.
Vasul pentru mncare al lui Jedidiah e gata?
Adaug prjiturii o porie dubl de afine.

108

E liz a bet h L a n g st o n

E pe banc.
Deborah ia vasul cu o mn i pe cealalt i-o ntinde lui Delilah.
M duc acas la dascl, ca s-i duc mncarea fratelui nostru.
Vrei s vii cu mine?
Fetia se las s alunece jos de pe banc i o prinde de mn pe
sora mai mare. Dispar amndou pe u i vocea strident a lui De
borah se aude de afar.
M destind din nou.
Susanna, nu vrei s tii ce mai e nou?
Dac vrei tu s-mi spui.
Iau un castron i o lingur de lemn i o ascult numai pe jumtate.
Dorcas nu are nevoie de ncurajri.
Bine. Ai observat c Deborah pare suprat astzi?
Deborah Pratt pare mai tot timpul suprat, aa c vestea nu e
cine tie ce.
i de ce e suprat?
Ieri, acas la dascl, Jacob Worth nici n-a bgat-o n seam.
Dorcas ofteaz. Abia atept s creasc i s se mrite odat, ca s
plece de acas. Atunci eu voi fi sora cea mai mare.
N-are dect treisprezece ani. Mi-e team c mai ai mult de
ateptat.
Mama zice c o fat deteapt se poate mrita la cincispreze
ce ani. Dar ai dreptate; doi ani nseamn vreme lung, zice Dorcas,
rotunjindu-i a disperare buzele ntr-un bobocel de trandafir. M ur
mrete cum adaug faina i zahrul. i plac prjiturile? m ntreab.
Foarte mult, rspund eu, ntinznd mna dup urciorul cu lapte.
i apuci vreodat s mnnci?
mi ntorc ochii spre ea; are o privire nevinovat. Nu a nvat
nc regulile. Servitorii n-au parte dect de resturile lsate de stpni.
Nu foarte des. Copiilor din familia Pratt le plac deserturile.
Aa e, i n plus suntem i foarte muli. D din cap i boneta i
alunec pe o ureche. Dup mine mai sunt ali trei. De cnd ai venit
n casa noastr, ai avut muli copii de crescut.

Cascada oaptelor

109

Nu tiu dac s rd sau s nu iau n seam remarca asta. Dor

cas ador s-i spui poveti din vremea cnd era bebelu i nu se
plictisete niciodat s le asculte. Aa c i fac jocul dup cum se
atepta.
Aa e, am crescut muli copii. Cnd am venit aici, tu abia nvai s mergi. i erai prea ocupat cu asta ca s-i pese cnd cdeai
i te loveai la cap.
Am fost un bebelu drgu.
Cel mai drgu din lume. Gngureai i rdeai tot timpul.
i nu i-am dat bti de cap.
Ridic din sprncene i m prefac surprins.
Nu aa mi amintesc eu lucrurile.
Chicotete.
Dar i-a fost mai uor cu mine dect cu sora ta.
Asta-i adevrat.
Phoebe fusese un bebelu delicat. Cu toate c la naterea ei nu
mplinisem nici ase ani, le ngrijisem pe ea i pe mama n timp ce
tata i cu fraii mei se ocupaser de treburile gospodriei. n acea
perioad nvasem s ngrijesc de copii, o deprindere de care fami
lia Pratt se folosise adesea.
Sora mea nu s-a nscut att de voinic i sntoas ca tine, o
dojenesc eu pe Dorcas.
Icnete i se urc pe masa din buctrie, uitndu-se ncruntat la
vasul n care pregtesc aluatul.
Susanna, vezi c-ai turnat prea mult lapte.
Zmbesc pe deasupra capului ei.
M-am gndit s fac un sonker.
Ce-i aia sonker?
O prjitur cu mai mult lapte. E o specialitate din oraul unde
s-a nscut bunica. Ea a nvat-o pe mama i mama m-a nvat pe
mine. N-am voie s divulg reeta nimnui.
E o reet secret? m ntreab Dorcas pe un ton reverenios.

no

E liz a bet h L a n g st o n

Exact. Mama i cu mine suntem singurele din inut care tim

s preparm sonker.
Abia atept s gust. Se d jos de pe taburet i-l ocolete ca
s se apropie de mine. Cu viteza fulgerului i vr degetul n vas,
se ferete cu ndemnare de lingura cu care dau s-o pocnesc peste
mn, apoi gust aluatul. Mmmm. E foarte bun.
M bucur c-i place.
Ca s fac economie, pusesem mai puin zahr. Sunt ncntat c
Dorcas nu s-a plns.
Phoebe e o fat aa de norocoas. Ce mult mi-ar plcea s fii
tu sora mea. Se apleac spre mine i-i ncolcete un bra pe dup
mijlocul meu. Chiar o s pleci dup ziua ta de natere?
Dau din cap cu gravitate.
Aa trebuie.
O s-mi fie foarte dor de tine. O s-mi scrii? i o s vii s m vezi?
ntrebrile ei m iau prin surprindere. mi feresc ochii, las jos
lingura i-mi terg minile de or. De apte ani, stpnul i stpna
m trateaz mai ru dect pe animale. Se ateapt s-mi ndeplinesc
ndatoririle cu consecven. S-mi accept pedepsele cu umilin. S
mnnc resturile din oal cu recunotin. S m mulumesc noap
tea cu un colior din pod unde trage curentul, nu mai mare dect
un sicriu.
Cum munca e singurul lucru pe care mi l-au cerut vreodat,
numai munc au cptat de la mine. Nu preri. Nu gnduri. Nu
sentimente. Am pstrat tot ce e mai bun n mine pentru refugiul de
la cascad.
Mai am puin de stat la ei i mi-ar fi mult mai uor dac m-a
despri fr regrete de familia Pratt. Totui Dorcas e aa o scump,
nct mi-e imposibil s-mi mpietresc inima n faa ei. Iau lingura i
i surd.
O s fiu la Raleigh, nu mai departe. Ne vom vizita. i ai trei
surori drgue care s-i in companie.
Nu cred c Deborah e drgu. M bate tot timpul la cap.

Cascada oaptelor

111

Dorcas continu s-mi povesteasc indignat i n amnunt

cum o dat, din cauza lui Deborah, care i bag nasul peste tot,
fusese pedepsit s coas mai mult. Sunt uurat de schimbarea
subiectului i dau din cnd n cnd din cap, n timp ce termin de
preparat sonker-ul.
Ridic vasul de pe mas i Dorcas m mpunge cu degetul n coaste.
Poi s ii un secret?
Cred c da.
mi ascund zmbetul i m duc cu vasul spre vatra din piatr.
Dorcas are rareori secrete demne de a fi luate n seam.
Cred c tata l-a vndut pe Hector pentru c e ho.
Ho? clatin eu din cap. Nu cred c-ai neles tu bine. Hector
nu fur.
L-am auzit pe tata cum i spunea mamei c a gsit un borcan
cu monede furate ascuns n beci.
Simt un fior rece pe ira spinrii. Un borcan cu monede? Pun
capacul pe oal, iau urciorul cu lapte i ies din buctrie pentru a
intra n beci. Borcanul st pe un raft ubred de lng intrare. l ridic
i-l scutur puin. E gol.
Oare domnul Pratt a gsit monedele? Stpna este cea care mi
le-a dat. Hector nu le-a furat. i doamna Pratt nu i-a srit n aprare?
Nu e frumos din partea mea s-o descos pe Dorcas, dar tot o s-o
fac. N-am ncotro. Revin n buctrie i o ntreb:
Ce anume a spus tatl tu despre Hector? i mai aminteti?
Strnge din buze.
Stai s m gndesc. Cred c a zis aa: Oricine ia ceva ce-mi
aparine va fi aspru pedepsit.

Stpnului i plac prjiturile cu crust crocant. N-o s-l ncnte

sonfcer-ul meu cu afine.
Pregtesc o tav cu ase boluri, pun cte o mic porie de sonker
n fiecare i duc mncarea n sufragerie.

112

E liz a b et h L a n g st o n

Domnul Pratt uier printre dini:

Ce-i asta? Budinc?
Nu, tat, zice Dorcas. E o prjitur cu mult lapte.
Dau din cap n semn de confirmare i-mi in ochii n pmnt,
mi muc buzele ca s-mi nbu un hohot de rs obraznic.
Uit-te la mine, spune stpnul, ncreindu-i buza de sus.
Privirile ni se ntlnesc i triesc un sentiment ciudat de putere.
Aa cum ade, cocoat pe scaunul lui din lemn de mahon, nu pare
nici pe departe nfricotor. Din unghiul n care stau, vd c prul i
s-a rrit i pielea a nceput s-i atrne. E doar un brbat de treizeci i
ceva de ani care mbtrnete urt.
Dar ochii ochii i-au rmas aleri. i-n clipa asta ard de iritare
i de altceva. Suspiciune?
De ce ai fcut desertul sta deosebit?
Copiii i cu doamna Pratt urmresc discuia nemicai, ca nite
buturugi.
Lapte avem destul, rspund eu, i reeta nu presupune mult
fin i zahr.
De furie, i ncordeaz maxilarul. Nu i convine comentariul
meu despre starea proviziilor din cmar. E una din puinele mele
acte de sfidare, pentru care cel mai probabil voi plti.
Se bate cu un deget lung i usciv peste buze.
O decizie deopotriv ndrznea i chibzuit. Se uit pe
rnd la membrii familiei. Cine vrea s ncerce budinca?
Restul familiei rsufl uurat i se nfrupt din sonker, dndu-1
gata. Anticipnd lipsa de interes a stpnului, am pus deoparte o
cantitate mic din trataie. O s-l servesc pe Mark cu ceea ce a rmas.
Dup cin i dup ce mi termin treburile la buctrie, Jedidiah
se ia dup mine i m urmrete de la distan. Din pcate pentru el,
de la o distan prea mare, care mi permite s m furiez n spatele
unui tufi, s-l atept s treac i s pornesc n urmrirea lui. Cotete
i cerceteaz din ochi luminiul care a nceput s se ntunece. Puf
nete exasperat i o ia la fug napoi spre sat.

Cascada oaptelor

113

mi croiesc drum pn la cascad i cobor stnca innd n brae

vasul cu sonker. M opresc jos i m forez s strpung din ochi per
deaua de ap. Nici Mark i nici bicicleta lui nu se afl de cealalt
parte a cascadei.
Poate c-i prea devreme.
Sau poate c nu va veni.
Abia n clipa cnd m ntorc cu faa ctre grot l zresc n colul
cel mai ndeprtat.
Zmbesc ncntat i m duc spre el.
Ai avut curaj s te aventurezi n slbticia din Worthville.
Dac nu m vrei aici...
Se ridic i se preface c pleac.
Nu, nu, rd eu. Rmi, te rog.
Rde i el i se aaz.
M aez i eu, la o distan cuviincioas.
Unde i-e bicicleta?
Astzi am venit pe jos. Gesticuleaz vag spre poteca din
lumea lui. Nu locuiesc prea departe. De pe creasta dealului coteti
la stnga i n cinci minute ajungi la drumul verde.
Ce nseamn drum verde?
E o potec de care se ngrijete guvernul. Nimeni nu are voie
s taie copacii de-a lungul drumului verde sau s construiasc ceva
la liziera pdurii. n felul sta, drumurile verzi rmn perfecte pen
tru plimbri pe jos sau cu bicicleta.
Dar de ce nu putei merge pe drumurile obinuite?
mi arunc o jumtate de zmbet.
Oamenii nu pot circula pe jos pe drumuri. Ar fi prea primej
dios. Vehiculele pe care le avem acum sunt foarte puternice i pot
fi periculoase.
Dar cu caii ce facei?
Scutur din cap.
Nu prea mai clrim.

114

E liz a b et h L a n g st o n

Imi place s-l aud vorbind despre secolul lui. Efortul pe care II
face ca s-mi explice m ncnt.
Dar cum altfel folosii caii?
Nu-i folosim deloc. Locuitorii din orae nu mai in animale
de ferm pe lng case.
Nu mai inei animale?
Deloc, cu excepia pisicilor cu toate c, orict de ciudat ar
prea, la mine acas avem un opron.
Nu mi-ar plcea s triesc ntr-un loc lipsit de animale de ferm.
Un opron ntreg pentru o pisic?
De fapt, tata l folosete ca s-i in jucriile n el.
Un opron n care un brbat s-i in jucriile?
neleg.
Nu, nu nelegi.
Ai dreptate. i ntind vasul i-i zmbesc, bucuroas s m aflu
aici. i-am adus ceva.
Ce e?
Sonker cu afine.
Adulmec.
Tu ai fcut asta? nmoaie lingura n mncare i ia o mic n
ghiitur. Dumnezeule, e grozav.
A doua nghiitur dispare mult mai repede dect prima.
Reacia lui m linitete.
Deci i place?
h. Seamn la gust cu budinca de pine pe care o face buni
ca. Termin de mncat. Acum m simt prost pentru c tu te-ai str
duit mai mult dect mine s-mi oferi trataia asta. Eu am cumprat
ngheata de la magazin.
De la magazin? Domnul Foster aduce i el uneori mncare gata
preparat la prvlie. Murturi. Plcint cu carne. Bomboane. Dar
nimic att de fragil precum ngheata.
Fac ngheat la magazin?
Nu. E ngheat fcut n Vermont.

Cascada oaptelor

115

Cunosc destul geografie ca s tiu care-i distana pn n Ver

mont. E o cltorie de sptmni de zile.
Din statul Vermont? Eti sigur?
D din cap.
Avem vehicule care in mncarea ngheat, chiar i pe tim
pul verii.
Mintea mea se cznete s in pasul cu asemenea nouti.
Avei multe invenii interesante n lumea ta.
A, nu tii nici jumtate din ele. Multe lucruri pe care tu le-ai
considera magice sunt acum ceva obinuit pentru noi.
Ca de pild?
Vehiculele alea care in ngheata rece se deplaseaz singure.
Cum aa?
Ard ulei i asta le mpinge nainte.
mi place tonul vocii lui felul cum mi vorbete. Nu ca unei
proaste, ci cu uurina cu care discui cu cineva egal cu tine.
Ce alte lucruri s-au schimbat?
E o plcere s-l urmresc atunci cnd e concentrat. Ochii i se
lumineaz. Fruntea i se ncreete. Faa i trdeaz orice emoie.
Astzi n colegii sunt mai multe fete dect biei.
Serios?
Da.
i ci ani mergei voi la coal?
Vreo douzeci.
Douzeci de ani de coal. Ce bine sun.
i ce alte schimbri ai mai fcut?
Avem un preedinte negru. Ales pentru a doua oar.
Icnesc surprins.
Negru? Ai ales un negru preedinte al Statelor Unite?
h. Rde de faa mea uluit. i avem i vehicule care zboar
pe cer.
Ca psrile?
Nu cumva i bate joc de mine?

116

E l iz a b et h L a n g st o n

Ca nite psri uriae. Li se zice avioane. Scoate din buzunar bu

cata aceea mic de ardezie. Vorbim la mainria asta cu oameni aflai
departe. mi aaz plcua n mn. Se numete telefon, adaug el.
Obiectul sta e o mainrie? Cum se poate? E mai mic dect o
felie de pine, uor ca un polonic i n-are mnere sau pri care s se
mite. Telefonul sta pare ceva fragil i nefolositor.
Ct de departe poi vorbi cu cineva?
La mii de mile distan. Chiar i de pe lun. Nu tiu exact.
De pe lun? ntreb eu i-i napoiez telefonul.
Da. Am ajuns i acolo.
Ii studiez faa cu atenie, ca s vd dac nu m necjete. Pare
gata s izbucneasc n rs din clip n clip. Poate c, ntr-adevr,
m necjete. Oricum nu-1 cred, dei nu sunt dispus s recunosc
asta. Totui mi place la nebunie s fiu cu el aici, numai noi doi, i
s-i ascult povetile imposibile, magice.
Vorbeti la telefon cu prietenii ti?
Nu prea mult. l folosesc mai ales pentru jocuri i ca s ascult
muzic.
Dar cum poi s-i ndei pe muzicieni ntr-o cutie aa de mic?
Clatin din cap.
N-ai cum s nelegi.
Tresar de parc m-ar fi pocnit. Are dreptate, desigur. N-am cum
s neleg lumea n care triete el. Nici mcar nu pot face diferena
ntre adevr i glum. Dar vorbele lui m dor. M foiesc i m trag
mai departe.
Da, aa e.
Ascult, n-am vrut s spun asta.
Nu rspund.
Se apropie de mine, pn ce genunchii aproape c ni se ating.
Povestete-mi cum te distrezi tu.
N-ai cum s nelegi. nghit reproul nemeritat care mi st pe
buze i chibzuiesc la ceea ce i-a putea spune. Am prea puin timp
de distracii.

Cascada oaptelor

117

M plimb prin grdin.

De ce am impresia c mai mult munceti dect te plimbi?
Cam aa e. Dar sunt multe lucruri interesante n natur. mi
place s stau n aer liber. i s studiez plantele. De-asta mi place s
m plimb prin grdin.
Ce altceva mai faci?
Privirile ni se ntlnesc. Are ochi frumoi. Nu pot s rmn sup
rat pe el cnd mi zmbete att de cald.
Peste trei sptmni va fi Ziua Independenei. n ziua asta nu
se muncete i srbtorim cu toii.
Cum srbtorii?
Momentul culminant al zilei e masa pe care o iau mpreun
toi stenii. Dup-amiaza ne osptm i seara dansm, i explic eu, fremtnd de emoie la gndul srbtorii care se apropie. Dei, bun n
eles, cursele le inem dimineaa, cnd nu e nc insuportabil de cald.
Ce fel de curse avei?
Se apleac spre mine i-i aaz coatele pe genunchi.
Curse de cai i de alergri. Cel mai mult mi place s-i urm
resc pe gentlemeni alergnd. Tu participi la curse?
La curse de biciclet, mi rspunde el pe un ton gnditor.
i eti bun la cursele astea?
Destul de bun. La sfritul lui iulie am o concurs important.
Ia de jos o rmuric i o descojete, fie de fie, apoi arunc cu
micri agile fiile de scoar n pru. Trebuie s m antrenez su
plimentar pentru cursa asta. Cei mai muli concureni au nceput
s fac ciclism de cnd erau mici. Eu nu m-am apucat dect la trei
sprezece ani.
Rareori l-am auzit pn acum vorbind cu un glas aa de ncordat.
Subiectul sta a produs la el o schimbare ciudat a strii de spirit.
Dac i place aa de mult s mergi cu bicicleta, de ce ai atep
tat pn la treisprezece ani?
Arunc n ap alt bucat de coaj de copac.
Pentru c eram gras.

118

E liz a b et h L a n g sto n

nseamn c s-a schimbat mult n ultimii ani, cci acum are cor
pul zvelt i puternic.
Acum nu mai eti gras.
Am avut parte de mult ajutor, zice, ntorcnd capul spre
mine. Mtua mea m-a ncurajat s ncerc mai multe sporturi, ca s
gsesc unul care s mi se potriveasc. Tatei i place mountain bikingul i m-a convins s fac o ncercare i uite aa am ajuns s fac
ciclism. Mergeam mpreun cu el cu bicicleta i pedalnd am dat
kilogramele jos. i aa mi-am rezolvat multe probleme.
Dau din cap nelegtoare. Recunosc privirea asta a lui apare
atunci cnd retrieti amintiri dureroase.
Ce ciudat. n lumea mea, numai bogaii i permit s fie grai.
E un motiv de invidie, nu de dispre.
- Mda, n secolul meu e nasol pentru un copil s fie gras. Toat
lumea te trateaz ca pe un rahat.
Tresar la auzul vorbelor lui vulgare, dar mi in gura. Iat ceva ce
nu s-a schimbat de-a lungul secolelor. Oamenii vor gsi ntotdeau
na moduri de a-i pune la punct pe alii.
Amestecul dintre bogai i sraci e lucrul care mi place cel mai
mult la srbtoarea Zilei Independenei. Stenii umplu uliele i
toat lumea e pus pe distracie. n ziua aceea, viteza cu care alearg
un brbat sau mncarea fcut de o femeie sunt mai apreciate dect
mrimea pungii.
tii ce-mi mai place la Ziua Independenei?
Ce?
Dansurile populare. M ridic n picioare i-l ntreb: N-ai vrea
s ncerci?
Se ridic i el.
Nu.
Nu-i plac dansurile populare?
Nu. Adic... Scutur din cap. N-am dansat niciodat aseme
nea dansuri. Dar am ncercat un dans dintr-acelea, cu patru perechi
care s formeze un ptrat, i nu mi-a plcut.

Cascada oaptelor

119

Dac-i voi fi eu partener, ai s vezi c o s-i plac dansurile

populare.
Nu cred c are importan cu cine dansez.
Are ntiprit pe fa o expresie de biea ncpnat. i arunc
un zmbet amuzat.
E de neles s te temi c nu te vei descurca bine atunci cnd
ncerci ceva nou.
Poftim? Nu mi-e deloc team.
mi duc mna la gur ca s-mi maschez un cscat prefcut.
Dumnezeule milostiv, ce obosit sunt. Cred c-ar fi bine s plec.
Stai, zice i m prinde de cot. Poate c...
Las, Mark, i spun eu cu repro, n timp ce-mi eliberez uu
rel braul din strnsoare. Nu-i face griji. mi retrag invitaia.

CAPITOLUL \h
VISUL ORICRUI BIAT

De necrezut. Susanna folosete psihologia invers, cu toate c nici

n-a fost inventat.
Mai ru dect att, tehnica are efect asupra mea.
Mai rmi, Susanna. Dac ii aa de mult, o s ncerc dansul
sta afurisit.
Se lumineaz imediat la fa.
Excelent. Se uit n jur. Unde am putea ncerca?
Grota e prea stncoas i cu denivelri de teren.
Acolo? fac eu un pas spre pintenul stncos i ngust de la baza
malului.
M prinde de bra, m trage mai n umbr i-mi acoper gura
cu mna.
Taci, mi optete, nghesuit ntre mine i zidul umed al grotei.
Nu tiu cum de-am ajuns s stm n poziia asta, dar nu m de
ranjeaz. mi sprijin minile de peretele stncos, de o parte i de alta
a capului Susannei, i m aplec spre cldura corpului ei.
Trec cteva chpe, apoi aud ceva. Cineva alearg pe poteca de
deasupra noastr. Paii se opresc pe malul rpei.
Susanna a rmas nemicat ca o statuie. Btile puternice ale ini
mii ei sunt singurul semn c e ncordat.
Zgomotul de trit de bocanci i ramuri clcate n picioare se
ndeprteaz rapid.
Susanna se destinde.

Cascada oaptelor

121

Nu-mi mic dect minile, pe care le cobor pe antebraele ei,

ca s o sprijin. Mi s fie, dar fata asta are nite bicepi bine lucrai.
Nu-i de mirare c pentru ea cratul pe stnci e o joac de copil.
Mark, zice ea pe un ton de repro, acum poi s-mi dai dru
mul din strnsoare.
Scuze.
Trebuie s in minte chestia cu fr atingeri, orict mi-ar displ
cea. M retrag i o las s ias la lumin.
Cum de i-ai dat seama c era cineva?
Din cauza creaturilor nopii, zice, uitndu-se n jos spre p
ria. Psrile i insectele i schimb sunetele pe care le scot atunci
cnd se apropie un om.
N-am tiut asta.
tii cine a fost?
Fiul stpnului, Jedidiah Pratt.
mi ieise complet din minte c familia Pratt are copii.
Ci ani are?
Paisprezece.
Studiaz malul rpos, de parc ar vrea s-i msoare nlimea.
i cum e biatul sta?
Ar fi de treab dac ar fiul altcuiva.
Nu tiu cum s reacionez cnd o aud c spune astfel de chestii.
Ar trebui s fiu suprat c are attea necazuri, ns Susanna nu pare
genul care s accepte cu uurin dovezi de mil.
Ce cuta pe aici?
-Jedidiah m spioneaz. i, dup cum ai vzut, nu se pricepe
prea bine. Tatl lui l pune s verifice dac nu cumva m ntlnesc cu
brbai tineri n timpul plimbrilor.
Exact asta i faci.
Dar ei nu trebuie s tie, spune, uitndu-se peste umr i
zmbind cu tristee. Poate c-ar trebui s plec.
Nu. M-ai invitat la dans i asta vom face.
Pintenul e prea ngust.

122

E liz a bet h L a n g st o n

Art cu degetul.
Crarea de pe partea cealalt a cascadei are o poriune plat.
De pe partea ta?
i muc ncheieturile degetelor i se uit bnuitoare la cderea
de ap.
Cine se teme acum?
Pufnete din nas.
Hai s mergem.
Trec primul prin ap i-i ofer mna ca s-o ajut s traverseze. Se
mic ncet i cu pruden. M opresc pe poriunea cea mai lat a
potecii, n timp ce ea rmne n urm, pe jumtate ntoars spre
cascad, i-i furieaz privirea n lturi.
Orict de mult ar dura, nu conteaz, sunt dispus s atept.
Ce-i cu mirosul sta? m ntreab.
Ce miros?
Miroase a gunoi ars. Se freac pe brae. Mi-a intrat n piele.
Mie lumea ei mi miroase a compost. Iar pentru ea lumea mea
miroase a gunoi ars.
Aa e acum.
Avei attea minunii n secolul tu, dar n-ai inventat nimic
care s parfumeze aerul? Atunci o s ncerc s m obinuiesc cu mi
rosul. nainteaz cu pai mari i se aaz n faa mea. Bun. Acum
imagineaz-i c n jur mai sunt i alte perechi care danseaz.
OK, am fost de acord s dansez, dar nu i s-mi plac.
Nu vreau s-mi imaginez asta.
t. Nu-i dau voie s-mi strici distracia. mi arunc un zmbet
ngduitor. Te rog, Mark, f-o pentru mine. mi place mult s dansez.
M simt ca un ticlos.
OK. Sunt cu totul al tu. Hai s-i dm drumul.
Mulumesc. Bun, tu vei sta acolo.
M retrag civa pai i-mi ncruciez braele la piept.
Bine. Acum suntem gata. Face o reveren i rmne n pozi
ia aceea joas. Mai nti i mai nti va trebui s-mi ari respectul.

Cascada oaptelor

123

i cum s fac asta?

Cu o plecciune.
Ce prostie.
Ridic-te.
Nu. Trebuie s faci plecciunea.
Nu m mic. Stau i atept. La fel i ea.
La naiba.
N-am ncotro, aa c m supun i m nclin.
Excelent. Se ridic. Acum ia-mi minile. i nvrte-te spre stnga.
Clop, clop, clop.
Rotete-te la dreapta.
Clop, clop, clop.
Te miti cu elegana unui taur. Ce-ar fi s te strduieti mai mult?
O s m strduiesc mai mult cnd vom ajunge la partea
distractiv.
mi ofer versiunea din 1796 a datului ochilor peste cap.
Acum ne prindem minile ncruciat. nvrte-te patru pai.
Schimb direcia.
Repetm paii de cteva ori. La fiecare rotire ea mrete viteza i
la final ajungem practic s alergm.
Ce prere ai? m ntreab cnd ne oprim, fericii i obosii i
gata pentru o nou rund.
Dansurile astea populare implic prea mult efort fizic. mi plac
mai mult dansurile din lumea mea.
E prea puin contact ntre parteneri.
Ba nu. Ne-am inut de mn tot timpul dansului.
n secolul meu, fetele i bieii se ating peste tot.
Peste tot? roete ea.
h.
Am o a doua ans s o in n brae. i de data asta nu e suprat
pe mine. Fac un pas n fa i ntind braele spre ea, fr s mai zm
besc, pregtit s-i art ce nseamn cu adevrat contactul cu parte
nerul de dans.

124

E liz a bet h L a n g st o n

Hai s-i art cum se danseaz n lumea mea.

Se uit lung la mine, cu faa pe jumtate ascuns n umbr, i-i
las minile n minile mele.
Da, e corect aa.
E un fel de mbriare, i explic eu i-i dau instruciunile cu
toat blndeea, stpnindu-mi impulsul de a o strnge la piept.
Nu vreau s o sperii.
Bine.
Pune-i minile pe umerii mei.
i simt atingerea uoar prin estura tricoului i o prind de mijloc.
ncepem s ne legnm, aproape fr s ne micm picioarele,
i-i simt balenele rigide ale corsetului. Curios, mi las degetele s
se plimbe pe spatele i pe coastele ei. Nenorocitul sta de obiect
pare c nu se mai termin, e ca un gard care apr prile cele mai
frumoase ale corpului unei fete. Pot s pun pariu c pe vremea ei
corsetele i scoteau din mini pe coloniti.
Am impresia c dansul sta al tu nu e dect un pretext pentru
a te mbria ntr-o manier necuviincioas, mi optete Susanna.
O, da.
mi las minile s alunece pe oldurile ei. E cu mult mai bine.
ntre minile mele i pielea ei nu e dect o estur subire.
Mark?
... Da?
N-ar trebui s-i permit asemenea liberti.
Dar o vei face totui?
Da. Mi se pare ceva uimitor.
Bine. Zmbesc. Las-i capul sprijinit de mine i relaxeaz-te.
Trec cteva minute bune i noi continum s dansm mbri
ai. E ciudat. i frumos. i nu vreau s se termine.
Hei? strig o voce familiar de pe culmea potecii. Mark?
Eti acolo?
Susanna i cu mine tresrim, ne desprindem brusc din mbri
are i ne uitm n sus pe deal, unde o siluet se contureaz pe cer.

Cascada oaptelor

125

Rahat.
Fac un pas i m postez n faa Susannei.
Cine e? m ntreab cu pumnii lipii de spinarea mea.
Prietena ta?
Fosta. Mda. E Alexis.
Nu vrei s m vad. Plec.
N-apuc s rspund, c sare din piatr n piatr i trece prin cas
cad de partea cealalt. Dar n loc s se ndrepte direct spre peretele
stncii, se ntoarce i se holbeaz la mine fr s zmbeasc.
Crede c mi-e ruine cu ea? Nu-i adevrat. Nu vreau ca ele dou
s se ntlneasc, dar nu din cauza Susannei.
Mark?
Vocea lui Alexis rsun acum chiar n spatele meu.
Ce?
i ncolcete braul pe dup braul meu.
Cine e fata cu care erai?
O prieten.
O prieten cu care dansai?
mi retrag braul.
OK, o prieten foarte bun, dac vrei s tii.
i ncreete nasul.
Unde a disprut?
Sunt enervat pe Alexis fiindc m urmrete, ns sosirea ei mi
relev un lucru interesant.
Nu poi s-o vezi?
Nu. Dar tu?
Susanna st de cealalt parte a cascadei i imaginea ei mi apare
ct se poate de clar.
Se mic foarte iute.
M rog. M prinde iar de bra i se ntoarce cu spatele la cas
cad. Unde ai cunoscut-o?
Grozav. Va trebui s nscocesc ceva, o jumtate de adevr pe
care s nu-1 uit, n caz c va trebui s-l repet.

126

E liz a b et h L a n g st o n

Locuiete n apropiere.
De unde i ia hainele? De la magazinul second-hand al pen
ticostalilor?
Nu-i frumos din partea ta, Alexis.
M uit spre grot. Acum e goal. O pornesc n jos pe potec i
Alexis se ia dup mine.
Vd c n seara asta nu te antrenezi, zice pe un ton acuzator.
Am terminat antrenamentul mai devreme. Ajungem la dru
mul verde i ezit. Nu tiu cum s procedez mai departe ntr-un mod
politicos. tiu ns ce-mi doresc s merg acas singur. Unde i-ai
lsat maina? o ntreb.
n parcarea de la intrarea n Umstead. Gesticuleaz vag n di
recia casei mele. Pot s vin cu tine? Vreau s vorbim.
E aproape incredibil. Alexis McChord n-are nevoie s cereasc.
E sexy, bogat i are prini care nu stau tot timpul cu ochii pe ea. E
visul oricrui biat.
Despre ce s vorbim?
Despre noi.
Nu mai exist noi.
O ia nainte, face civa pai mari, i arunc braele n lturi,
apoi le las s cad pe lng corp cu o plesnitur. Se rsucete spre
mine, cu buzele ei roz i lucioase strnse ntr-un rictus.
Asear am ieit cu un biat.
Ce repede s-a micat. Att de repede, nct m simt lezat. Nu a
trecut nici o sptmn de cnd mi-a cerut s ne mpcm. Ce-o
fi n capul ei? I-a fost aa uor s m uite? Dei, pe de alt parte,
oricine ar fi tipul, e clar c deocamdat nu a cucerit-o definitiv, din
moment ce n clipa asta Alexis e cu mine.
M ndoiesc c i-ar face plcere s afle unde eti n clipa asta.
Nu va ti.
Sunt convins.
OK, m-am sturat de conversaia asta. M uit ostentativ la ceas,
spernd c a priceput aluzia.

Cascada oaptelor

127

Nu vrei s tii cu cine am ieit?

Sigur c vreau, dar n-am de gnd s recunosc.
Nu.
Keefe Halligan.
E tipul cu care mi-a dori cel mai puin s-o vd pe Alexis.
Ei, mult noroc cu el.
Keefe e un nesimit. N-o s mai ies cu el.
mi ncletez maxilarul ca s nu zmbesc. Nu-i treaba mea cu
cine iese Alexis, dar m bucur c nu e Keefe.
i trece degetele prin pr, ciufulindu-1, semn c e pe punctul s
izbucneasc n plns i nu vrea ca eu s observ.
i-ai schimbat programul de antrenament?
Nu e nevoie s-o ntreb de ce vrea s tie. M uit de-a lungul dru
mului, dei Susanna a plecat de mult.
Din cauza prietenei mele, asta ai vrut s zici?
Da. i-ai schimbat programul de dragul ei?
Un pic.
Nu m-am gndit pn acum la asta, dar are dreptate. Obinuiam
s m antrenez seara, acum o fac dup-amiaza. Cldura nu m de
ranjeaz. Fac orice ca s-mi aranjez programul astfel nct s m pot
ntlni cu Susanna.
Alexis i apas palmele peste ochi, dar lacrimile ncep s-i curg
totui pe obraji.
De ce pentru ea te-ai schimbat i pentru mine nu?
Nu tiu ce s-i rspund. n schimb, o prind uor n brae i o las
s plng n voie, acolo, n mijlocul drumului verde, cu zeci de oa
meni n jur, vorbind la telefon sau plimbndu-i cinii.
mi pare ru pentru Alexis, dar doar att.

Alt vineri, alt zi liber. Fr tuns gazonul pentru clieni plti

tori sau bunici. O zi n care pot s fac ce vreau.
Astzi mi-am propus s culeg informaii.

128

E liz a b et h L a n g st o n

Marissa mi-a sugerat c Arhivele Statului Carolina de Nord sau

Societatea de Istorie Raleigh ar fi un bun nceput pentru gsirea de
date cu privire la inutul Wake n secolul al optsprezecelea. mi iau
bicicleta i m duc n centru. mi ia mai mult timp s ajung dect
am anticipat, dar cum pentru maini nu sunt locuri libere dar au o
parcare pentru biciclete chiar n fa, a meritat efortul pedalatului.
La ora zece, cnd se deschide societatea istoric, m-am nfiinat
i atept.
Dup trei minute, un tip cam de vrsta Marissei vine i descuie ua.
Pot s te ajut cu ceva?
Da.
Trebuie s-mi dau capul pe spate ca s m uit n sus la el un
lucru cu care nu sunt obinuit. E foarte solid. Are alur de aprtor
de fotbal.
Caut informaii despre localitatea Worthville, Carolina de
Nord, spun.
Numele nu-mi zice nimic, omule.
Ridic din umeri i intr agale n magazinul de suveniruri, strecurndu-se pe lng tocul de u deformat.
l urmez.
Worthville era un orel din inutul Wake n anii 1800. Pe
vremea cnd George Washington era preedinte.
Pufie din buze i clatin din cap.
N-am auzit. Stai un pic. Se duce spre o cas a scrii ngust.
Mamie, ai auzit vreodat de un loc pe nume Worthville?
O voce feminin strig napoi:
Cine ntreab?
Un puti.
Puti? Vezi s nu.
Vin imediat, Randall.
Tipul se ntoarce spre mine, ridic din nou din umeri i-i ia n
primire postul de paz la un birou de lng ferestrele din fa.

Cascada oaptelor

129

M plimb prin magazinul de suveniruri i cercetez obiectele ex

puse. Cri groase, milieuri croetate i decoraiuni de Crciun. Nu
prea tiu de ce ar vrea cineva s atrne n bradul de Crciun un glob
cu trenuleul turistic din Raleigh, dar l au la vnzare, pentru orice
eventualitate.
O femeie mai n vrst, presupun c Mamie, d buzna n sal.
E la fel de micu pe ct e Randall de nalt. Poart o fust roie de
spandex i o bluz alb simpl i e coafat n cel mai straniu mod cu
putin, ca i cum cineva i-ar fi ndesat un cuib de psri n vrful
capului.
Bun, zice, rotunjindu-i buzele roii strlucitoare. Tu eti cel
care solicit informaii despre Worthville?
Da. Nu-mi pot lua ochii de la prul ei. M putei ajuta?
Sigur c da. Urmeaz-m.
Traversm magazinul i intrm ntr-o sal de expoziie. Se n
dreapt spre reproducerea mrit a unei hri vechi.
Uite, aa arta inutul Wake la sfritul secolului al optspre
zecelea.
Studiez harta i ncerc s m orientez. Rul Neuse taie n dia
gonal inutul. Raleigh apare ca un ptrat mic aproape de centrul
hrii. Urmresc mai departe spre nord cursul rului pn ce dau
de o linie subire i erpuit care ar trebui s reprezinte Priaul
dintre Stnci.
Uite-1. M nfior.
Pata aceea ntunecat aflat la nord-vest de capital este
Worthville, spune femeia, sfredelindu-m cu ochii ei cprui. Nu ni
se cer foarte des informaii despre el. Ce anume doreti s afli?
Poziia pe hart este perfect redat. Aa cum era de ateptat. E
la mai puin de o mil sau cam aa ceva de casa mea i de Cascada
oaptelor.
Cum de a disprut oraul?
A fost distrus de o tornad, zice, trasnd cu degetul zona
din jurul cascadei. Tornada a lovit oraul n 1805. Val dup val de

130

E liz a b et h L a n g st o n

furtuni cu fulgere. Majoritatea comunitilor au reuit s supravie

uiasc. Nu i Worthville. A fost ras de pe faa pmntului. Civa
oameni au murit n ziua aceea i mult mai muli n sptmnile ur
mtoare, din cauza rnilor. Foarte trist.
Faa lui Mamie se ncreete cnd mi povestete asta cu o tris
tee detaat.
1805. La nou ani dup 1796. Las s-mi scape un oftat de uu
rare zgomotos.
Ci oameni au scpat cu via?
Nu cred c a rmas vreo familie neafectat. i scoate oche
larii cu rame violet i i-i terge de poala bluzei albe subiri, apoi i
aaz napoi pe nas. n ziare au aprut cteva relatri ale unor mar
tori oculari. Cele mai multe case de pe strada principal, precum i
sala de ntruniri au fost complet distruse. La fel i moara. Presupun
c dup aceea au fost cu toii demoralizai, pentru c nimeni nu a
rmas s reconstruiasc oraul. S-au rspndit care ncotro.
E aa de ciudat s m aflu aici i s m holbez la harta asta. Ci
dintre prietenii i membrii familiei Susannei vor rmne n via
peste nou ani?
N-am gsit on-line cauza dispariiei oraului.
Ziarul Raleigh Register nu a fost deocamdat digitalizat total.
Se duce spre o vitrin din sticl i-mi arat. Avem aici cteva ediii,
dar toate mai noi de 1805. Dac te intereseaz, au ziarul pe micro
film la Arhivele Statului.
M intereseaz, chiar mai mult dect mi-am nchipuit.
O s m duc curnd i acolo.
Mamie m privete fr s-i ascund curiozitatea.
Cum ai auzit de Worthville?
Am anticipat ntrebarea i mi-am pregtit un rspuns vag.
Merg des cu bicicleta n Umstead Park, aa c am fcut c
teva cercetri despre zon i aa am dat peste numele Worthville.
Da, tiu, e fascinant. n 1805 i-au spus furtunii uragan, pen
tru c nu cunoteau un termen mai potrivit. Acum suntem aproape

Cascada oaptelor

131

siguri c a fost vorba de fapt de o tornad. Presupun c a fost ceva

absolut ngrozitor. Nu au fost prevenii. i pe urm un zgomot ori
bil, iscat ca din senin i vieile lor s-au schimbat pentru totdeau
na. Mamie se ndreapt spre o alt vitrin din sticl, plin cu bare de
fier contorsionate. Ai vzut ruinele morii sau cimitirul?
Nu.
Sunt n adncurile pdurii Umstead. tiu, parcul e uria, dar
poi s ceri unui paznic s te ndrume. Gesticuleaz n spate, n chip
de invitaie. Te mai pot ajuta cu ceva?
Dau din cap.
Cum era viaa servitoarelor date ucenice la stpni?
Unde? n Carolina sau mai la nord?
Are vreo importan?
Sigur c da. i nc una foarte mare. n general, femeile din
statul nostru erau mai emancipate dect cele din nord. Duceau o
via mai bun, la toate nivelurile sociale. i asta e o surs de mn
drie pentru noi, zice Mamie, zmbind cu mare satisfacie.
Dac aisprezece ore de munc pe zi i bti regulate nseamn
o via mai bun, nici nu vreau s m gndesc cum se tria n nord.
Despre Carolina vorbesc.
Ei bine, sigur, judecnd dup standardele actuale, viaa ser
vitoarelor date de mici ca ucenice la stpni era grea. Poate chiar
foarte aspr. Dar sistemul a funcionat cu succes. Slujitorii primeau
educaie, iar stpnii lor munc ieftin.
Cum erau tratate servitoarele?
Depindea de la stpn la stpn. Unele din cele care au su
pravieuit au povestit c au fost bine tratate, altele mai ru.
M ncrunt i m nfor la implicaiile spuselor lui Mamie.
Ce vrei s spunei?
Un procent inexplicabil de mare dintre servitoare a pierit
nainte de a-i duce la capt contractele. Practic, i-au pierdut vie
ile din cauza muncilor grele la care erau supuse. n cele mai multe
cazuri, stpnii au avut totui interes s le trateze ntr-un mod

132

E l iz a b et h L a n g st o n

rezonabil. Sistemul nu ar mai fi funcionat dac majoritatea servi*

torilor mureau. Pe pagina de web a Arivelor Statului vei gsi multe
documente, n caz c vei dori s afli mai multe detalii.
Mulumesc. M rsucesc, gata de plecare, apoi ezit. S-au ps
trat contractele de munc ale servitoarelor?
Sigur c da. Registratura inutului Wake are postate cteva
imagini on-line, iar originalele se gsesc la Arhivele Statului.
Mulumesc. O s accesez site-ul inutului ca s vd ce gsesc.
Cu plcere. M conduce spre ua de la intrare. A trecut ceva
vreme de cnd mi s-au pus asemenea ntrebri surprinztoare. Vrei
s prezini un proiect pe tema asta la coal?
Nu. Dac v-a spune despre ce este vorba, pun pariu c nu
m-ai crede.

Primul lucru pe care l fac cnd ajung acas este s accesez site-ul
inutului. Bingo! Dau de un document care cuprinde lista familiilor
rezidente n Worthville la data ultimului recensmnt. Aps pe bu
tonul TIPRETE. Neaprat o s-i art hrtiile Susannei, asta dac
mi va da voie.
Arunc iute o privire spre ceas i m pun n micare. Susanna tre
buie s ajung la cascad din clip n clip. Cobor scrile n fug, dar
m opresc patinnd pe podea n faa buctriei. n aer plutete un
miros vag familiar, dar foarte rar ntlnit n casa noastr. Cel de gr
sime de mncruri prjite i mult mai gustoase dect cele fierte
la abur. n cei trei ani care au trecut de cnd am scpat de ultimele
kilograme n plus, mama a evitat cu lunile s gteasc n grsime,
cu toate c e greu de crezut, cu attea antrenamente, c m-a putea
ngra la loc. Aa c sunt surprins i ncntat s adulmec din nou
mirosul de grsime.
M apropii pe la spate de mama i m uit peste umrul ei.
E gata masa?

Cascada oaptelor

133

Peste cteva minte, spune amestecnd n oal. De ce? Vrei

s iei?
h.
In tigaie sunt cartofi i imediat alturi o bucat de unt foarte pro
mitoare. Deschid dulapul i scot din el dou farfurii.
Cu cine? Cu Alexis?
M cutremur. Alexis este ultima persoan de pe lume cu care
mi-a dori s ies.
Nu.
Mama se rsucete spre mine i-i ngusteaz ochii ntr-un mod
curios. Probabil c am rostit negaia mai tare dect a fi vrut.
A sunat asear i a ntrebat de tine.
i tu i-ai spus unde sunt.
Mda, uite aa am rezolvat misterul, mi spun n sinea mea.
E vreo problem?
Nu tocmai, ridic eu din umeri.
Poate c-ar fi mai bine s termin odat pentru totdeauna cu su
biectul sta, ca s previn alte posibile apariii surprinztoare ale lui
Alexis pe drumul verde, aa c-i explic mamei:
Alexis m-a prsit pe data de douzeci i trei mai.
In seara balului?
Da. M sprijin cu fundul de marginea mesei, cu faa ntoars
spre mama, i ncerc s nu iau n seam stomacul care mi se strnge
la amintirea momentului. n timpul primului dans am nceput s ne
certm. Mi-a cerut s merg cu ea n vacan. i cnd i-a dat seama
c n-am de gnd s accept, mi-a dat papucii i a plecat.
A plecat de pe ringul de dans?
i de la bal.
Au! i ai rmas singur n mijlocul ringului?
Nu. Mai erau vreo patruzeci de perechi n jur.
Fusese un moment absolut oribil. Nu c mi-a putea aminti
totul cu maxim exactitate.
Mama mormie n barb un singur cuvnt, unul vulgar.

134

E liz a b et h L a n g st o n

Rd.
Tocmai ai zis cea sau n-am auzit eu bine?
N-ar fi trebuit s auzi.
Se ntoarce la tigaia ei i amestec furioas cu lingura.
M duc spre ea, o prind n brae i o pup zgomotos pe obraz.
Bravo, mam!
Rde i arunc bucata de unt n tigaie.
Eti suprat c v-ai desprit?
Nu. Of, iari am rspuns pe un ton prea ridicat. M-am mp
cat cu ideea, adaug, controlndu-mi de data asta vocea.
Cum aa?
Rareori am avut o conversaie aa de lung cu mama pe seama
vieii mele sociale, aa c m simt un pic stnjenit acum.
Trebuie s m concentrez exclusiv pe Carolina Cross-Coun
try.
Bine. mi pare ru c nu mi-ai spus mai demult. Ne ateptam
oricum la asta. Alexis nu e fata potrivit pentru tine.
De ce?
Rde.
E cam egocentric.
Credeam c aa sunt toi copiii de vrsta mea.
Da, dar Alexis a dus arta asta la extrem, ofteaz mama. Ori
cum, s-a terminat cu irul la nesfrit de mesaje.
Mesaje pentru mine?
Nu, pentru mine.
Scot tacmurile i le trntesc pe mas, lng farfurii, apoi m n
crunt pe la spatele mamei. Nu tiam c Alexis i-a trimis SMS-uri i
nu-mi face deloc plcere c-am aflat.
De ce i-a trimis mesaje?
Ca s afle pe unde umbli tu.
Povestea asta mi place din ce n ce mai puin.
i i-ai spus?
Eram suprat pe tine, aa c da.

Cascada oaptelor

135

Aha, aa se explic cum de m-a gsit Alexis marea trecut, la

munc. n fine, totul e bine cnd se termin cu bine. Alexis are de
unde s aleag, nimeni n-o s m mai bat la cap din pricina progra
mului meu de antrenament i mama va primi mai puine SMS-uri.
De ce nu mi-ai spus?
Dac i-a fi spus, te-ai fi certat cu ea pe tema asta?
Probabil c nu. Adulmec, mai interesat de mncare dect de
discuia despre fosta. Ce avem la mas?
Pui prjit. Cu bame prjite. i piure de cartofi. i la desert
plcint de mere cu ngheat.
Felul meu de mncare preferat!
Cu ce ocazie? Iau o lingur de lemn i gust din piure. Mmm.
Tata se ntoarce mine din cltoria de afaceri. Trebuie s li
chidm proviziile de mncare nesntoas. Se rsucete pe clcie
cu o vitez uimitoare i m prinde de gulerul tricoului. Cina asta
vreau s rmn un secret ntre noi doi, ne-am neles?
S-i suflu vreo vorb tatei, care e obsedat de alimentaia sntoa
s? Nici prin cap nu-mi trece.
O s fiu mut ca un pete.
i bine ar fi ca mama s repete isprava asta ct mai des cu putin.
Mncm n tcere. Mncarea e mult prea gustoas ca s stricm
momentul vorbind.
Terminm i cu desertul i observ c a nceput s se ntunece.
Acum o s plec. Pot s iau cu mine copanul rmas?
Sigur c da. Unde te duci?
Strnge farfuriile murdare i le aaz n chiuvet.
Pe drumul verde.
Vr sub bra o lantern i printurile, apoi nfor copanul intr-un
prosop de hrtie. Susanna va putea mnca pe sturate astzi.
E cam trziu pentru plimbri pe drumul verde, zice mama,
mijind ochii la tot ce car dup mine.
O s am grij s nu mi se ntmple nimic.

136

E liz a bet h L a n g st o n

M uit la ceas i gem. Alerg toat distana i-mi in degetele n

cruciate, rugndu-m n gnd s-o mai gsesc pe Susanna.
Ii vd silueta conturat prin apa cascadei cu mult nainte s
ajung acolo. Ii fac cu mna i-mi rspunde. Pe msur ce m apropii,
figura ei devine tot mai clar.
Bun.
Sar prin ap i aterizez de partea cealalt a cascadei.
Zmbete i se uit la lucrurile pe care le in n mn.
Ce ai adus?
Un copan de pui rmas de la cin. Ridic foile de hrtie i-mi
adun toate puterile, cci al doilea dar al meu s-ar putea s nu fie la
fel de bine primit. i cteva informaii despre ceea ce s-a ntmplat
la Worthville.

CAPITOLUL 15
PERICOLUL CUNOATERII

Trdarea lui Mark m sfie. Nu am cerut nimnui nimic niciodat,

ns din partea lui Mark m-am ateptat, mai mult ca de la oricine,
s-mi respecte dorinele. Dac a avea prieteni nseamn s accepi
s fii rnit, m lipsesc bucuroas.
Te-am rugat s nu faci cercetri mai departe. Nu m-am expri
mat suficient de clar? Sau poate ai neles greit?
i strnge buzele ntr-o linie subire.
Ba am neles foarte bine.
Atunci de ce ai insistat?
M-am gndit c o s te rzgndeti.
Ei bine, te-ai nelat, i spun, enunnd distinct fiecare cuvnt
printre dini.
mi pare ru, n-o s repet greeala. Fonete hrtiile, le vr n
buzunar i-mi face semn spre un bolovan. Nu vrei s te aezi?
Chiar i nchipuie c putem continua ca i cum nimic nu s-ar fi
ntmplat?
Nu, nu vreau s m aez.
OK.
i ferete privirea i se uit n jos la pru.
Nu tiu ce s fac mai departe. Nu suport s m aflu n prezena
lui. i nu suport ideea de a pleca.
Crezi c sunt simplu la minte i incapabil s gndesc cu
capul meu?

138

E liz a b et h L a n g st o n

Cred c nimic nu e simplu la tine. i ncleteaz i descleteaz minile. In lumea mea fetele obinuiesc s nu ia lucrurile n serios.
Poate c aa se protejeaz ele de gentlemenii care nu le res
pect judecile.
Zu aa. tii bine c nu e cazul, mi spune pe un ton obosit,
i respect prerile. Doar c am vrut s fiu pregtit.
Pregtit pentru ce?
Cnd ieeam cu Alexis, ea spunea nu i dup un minut spu
nea da. N-am tiut niciodat la ce s m atept, aa c m-am gndit s
vin pregtit pentru orice eventualitate, adaug, fcnd un pas n fa.
M trag mai n spate.
i ce legtur are asta cu mine?
M-am gndit c dac nu vei dori s vezi informaiile pe care
le-am strns, voi ine hrtiile n buzunar. Dar dac te rzgndeti, o
s le am la ndemn.
Dar ai aflat ce s-a ntmplat cu satul meu. Vd asta n ochii ti.
Ai dreptate.
Se uit la mine cu faa mpietrit.
Soarta satului meu ne desparte. Atta timp ct tu tii ceva ce
eu nu tiu, nu putem fi pe picior de egalitate. M-ai obligat s aleg
ntre a primi date pe care nu doresc s le aflu i a fi mai prejos de tine.
OK, m neles, eti ucrit pe mine. Nu putem s schim
bm subiectul?
Ba da. Despre ce ai vrea s vorbim?
Mormie ceva n barb. Ceva ce sun suspect de asemntor cu
rahat.
O pal de vnt plutete peste ascunztoarea noastr din granit,
aducnd miros de lemn ars. n ntunericul care se las, prul i p
durea sunt reduse la forme i umbre argintii. Frumuseea lor este
acum diferit.
M reazem de peretele stncii i nchid ochii. Minutele trec
ncet i ateptm amndoi ntr-o tcere dureroas. Sentimentul de
trdare slbete, nlocuit treptat de cel de dezamgire. Dezamgirea

Cascada oaptelor

139

e oricum o emoie mai bun. O cunosc att de bine. Sunt obinuit

s trec peste ea.
Hai s vorbim despre prietena ta Alexis.
Nu-i un subiect pe gustul meu.
i eu am dreptul s nu in cont de preferinele tale, spun, ndeprtndu-m de peretele stncii i ridicnd brbia. Prietena ta Alexis
a venit s te caute pentru c s-a rzgndit n privina a ceva anume?
Se ncordeaz.
Vrea s ne mpcm.
i ce i-ai spus?
Atept rspunsul i sesizez cu surprindere c sunt nelinitit.
Am refuzat-o. Sunt prea multe probleme de rezolvat ntre
noi. Pentru mine, Alexis e de domeniul trecutului.
Un sentiment de uurare m cuprinde. Cnd fata l luase pe
Mark de bra, ghimpele geloziei m nepase ca o lam ascuit. E
o fiin frumoas, cu prul ei cu fir subire i pielea neted i aurie.
Poate c n lumea lui toate fetele sunt la fel de frumoase i de sigu
re pe ele. Oare voi avea vreodat curajul s-l ating i eu aa, ca din
ntmplare?
Dar noi? Avem i noi prea multe probleme de rezolvat?
Clatin imediat din cap.
Nu, Susanna. N-am vrut s te supr aa de tare, dar trebuia s
aflu ce o s se ntmple.
Curnd m voi muta la Raleigh.
Dar ai putea s te ntorci n vizit.
Cuvintele rmn plutind n aer, un avertisment la dezastrul ce
are s vin. Mark tie ce i cnd are s se ntmple. Ce altceva a aflat?
Ce poveti de via? M ncrunt pe msur ce ispita crete n mine.
Nu la asta s-a ateptat el din partea mea ca hotrrea s mi se
clatine?
i ncrucieaz braele la piept.
E adevrat c n Worthville sunt 30 de servitori ucenici i sclavi?

140

E liz a b et h L a n g st o n

Iritarea se aprinde n mine, dar se stinge iute. n ciuda proteste

lor mele, sunt intrigat.
Tot ce se poate. Nu sunt att de muli n prezent, dar num
rul lor va crete, fr ndoial, cu timpul.
Cnd ai fost dat servitoare?
Cnd aveam zece ani.
Nasol.
Nasol?
A mai folosit cuvntul sta i alt dat, aproape ca pe o njurtur.
n lumea mea, nasol e un cuvnt din argou.
Argou?
h. Argou e atunci cnd iei un cuvnt care are un anumit n
eles i l foloseti cu un alt neles. Uneori opus.
Vrei s zici c un cuvnt poate nsemna altceva dect nseam
n n mod obinuit?
Sigur c da, spune i un col al gurii i zvcnete. De pild,
poi s spui c ceva e grozav, cnd de fapt nu e deloc grozav.
Dar un cuvnt n argou poate s-i pstreze nelesul original?
Da.
Deci dac spui grozav, poate s nsemne c ceva e grozav
sau c nu e grozav.
Exact.
M nfor. Ce dificil trebuie s fie s nu te ncrezi niciodat n
nelesul cuvintelor.
Atunci presupun c n lumea ta unele conversaii te pot in
duce n eroare.
De cele mai multe ori te prinzi ce vrea s zic persoana cu
care discui uitndu-te la ea.
Dar dac n-o poi vedea atunci cnd stai de vorb cu ea?
Atunci eti futut.
Futut?
n argou asta nseamn c ai o problem. i ferete ochii. i
mai nseamn ceva, dar n-am de gnd s-i explic.

Cascada oaptelor

141

Voi ine minte cuvntul staJutut, i o s-l ntreb alt dat.

Atunci spune-mi ce nseamn nasol.
Nasol nseamn ngrozitor.
Crezi c e ngrozitor ca prinii s-i dea copiii s slujeasc n
casele altora?
Se uit la mine cu o privire plin de simpatie i serioas.
De la vrsta de zece ani? Da, eu aa cred.
Atunci suntem de aceeai prere. A fost nasol. Nasol cnd aveam
zece ani i, cu un stpn aa ca domnul Pratt, la fel de nasol n fie
care zi de dup.
Compasiunea pe care mi-o arat m face s-mi doresc s fiu mai
aproape de el. Am stat prea mult departe. i ntind mna.
i mpletete degetele strns cu ale mele.
N-o s-mi mai cer scuze pentru c fac cercetri despre lumea
ta. A face orice pentru ca tu s fii n siguran.
Vocea i rsun acum tare, fremtnd de emoie.
Chiar dac asta nseamn s te ucresc.
mi reprim pornirea, dorina care nu-mi d pace. Poate c la
urma urmei vreau s aflu ce a descoperit Mark. Informaia este aici,
la ndemna mea. Tot ce trebuie s fac e s ntreb i voi afla care e
soarta oraului, dac a fost prsit sau distrus.
Tentaia e prea mare ca s n-o iau n seam.
Cnd se termin cu Worthville?
n 1805.
La vremea aceea voi fi de mult plecat, dar muli alii vor fi rmas
n ora. Trebuie s aflu amnuntele.
Cum?
O furtun.
A fost probabil o furtun puternic i devastatoare, dac a dis
trus un ntreg ora. Dac voi citi documentul, voi afla mai multe
despre steni. Ce s-a ntmplat cu fiecare n parte. Voi afla despre
cstoriile i copiii lor. Voi ti dac mama s-a recstorit sau nu.
Dac sora mea s-a mutat din ora ori a rmas aici ca s se mrite.

142

E liz a b et h L a n g st o n

Tensiunea m prinde ca ntr-o menghin, pn ce aproape c nu

mai pot respira. Cum a putea s dau ochii mai trziu cu oamenii,
cunoscndu-le soarta?
Ce fel de informaii ai acolo, n hrtiile acelea?
Datele oficiale de la recensmntul din 1800.
De peste patru ani.
Numele meu apare pe list?
Nu sunt trecute dect numele capilor familiei, cu numrul
membrilor familiei, al sclavilor i servitorilor. n majoritate nume
de brbai.
i las mna s cad i m ndeprtez civa pai, n ncercarea de a
m oeli. E un lucru nspimnttor s-i cunoti viitorul, dar nu m
mai pot opri acum cnd am ajuns aa de aproape.
Sunt pregtit. Te rog spune-mi tot ce ai aflat.
Trage aer adnc n piept. i fonete uor hrtiile.
Pe list sunt dousprezece familii. Prima e Betsy Drake, cu
o servitoare.
Trebuie c e o nou-sosit. Peste patru ani, cel mai probabil Mary
Whitfield se va fi mritat cu cineva din afara oraului.
Dau din cap i atept continuarea.
Urmtorii pe list sunt... Reuben Elliott i soia lui. Nu au copii.
Ah.
Cu cine se va nsura Reuben? Cu cineva din Worthville? Sau i
va gsi soaa undeva mai departe, poate n Hillsborough? Oricum,
m bucur pentru el.
Urmeaz Robert Foster cu soia, doi servitori i nou copii.
Acum au opt copii. Majoritatea mai mici dect Phoebe. i n cu
rnd va veni i al noulea.
Dau din cap.
Jethro Pratt...
mi ncletez pumnii i-mi simt nervii pulsnd sub piele.
... soie, patru copii, o servitoare cu contract i un sclav.
Un fior rece mi cuprinde ira spinrii. N-am auzit eu bine?

Cascada oaptelor

143

Ai zis patru copii?

Verific nc o dat lista.
Da. Patru.
Caut numele lui Jedidiah Pratt. E cap de familie n 1800?
Mark clatin din cap.
Dar Jacob Worth? E pe list, cu soia lui?
Nu, numele lui nu apare aici.
Smulg hrtia din minile lui Mark i caut numele pe list. Jethro
e singurul Pratt menionat, cu patru copii.
Ce s-a ntmplat, Susanna?
Domnul Pratt are ase copii.
Vorbele abia mi ies din gur.
La naiba.
S fi murit doi dintre copilaii mei? i care?
Deja pericolul cunoaterii a lovit, dar de acum ncolo nu voi mai
ezita s aflu adevrul, nu cnd la mijloc e soarta copilailor mei.
Poi s afli numele copiilor?
O s ncerc.
Te rog. ntind mna spre peretele stncii. Vreau s i vd ne
ntrziat pe cei mici, s m asigur c dorm linitii n paturile lor.
Pn duminic voi fi ocupat i n-o s mai vin, i spun lui Mark.
Crezi c pn atunci o s afli mai multe?
Nu tiu. Nu pot s-i promit nimic, spune i vocea i se ndul
cete. Ascult, ai favorii printre copii?
M opresc, cu un picior deja urcat pe treapta cea mai de jos a
scrii tiate n piatr. S i numesc pe cei doi care mi sunt cei mai
dragi? Un lucru devine mai adevrat atunci cnd l mrturiseti cu
voce tare?
Dorcas i John.
i vrei s-i spun ce aflu chiar dac va fi de ru?
Nu va fi nevoie s spui nimic. O s citesc totul pe faa ta.

CAPITOLUL 16
EXERCIII DE FOR PENTRU PARTEA
SUPERIOAR A CORPULUI

Garajul e puternic luminat n dimineaa de smbt, la ora apte,

i pun pariu c nuntru nu e mama. Nu obinuiete s se scoale
aa devreme.
Tat? strig eu.
Nu era acas cnd m-am ntors eu asear, aa c presupun c a
venit din California cu o curs care a aterizat trziu azi-noapte.
Scoate capul de dup ua de la box.
Neaa, Mark. Ce mai faci?
Bine.
Dau din cap calm, dei pe dinuntru zmbesc. Totul merge mai
bine atunci cnd tata e acas.
i afacerea ta cum merge?
Foarte bine, i rspund, traversnd camera. Am zece clieni.
Ne strngem minile, apoi m trage ntr-o mbriare brb
teasc i m bate pe spate. E mbrcat n echipament de ciclism.
E OK dac vin cu tine cu bicicleta?
E mai mult dect OK.
Sigur.
Scoate bicicleta din box.
Ei, ce planuri ai pentru astzi?
mi salt i eu bicicleta de pe rastel i o verific.

Cascada oaptelor

145

Ce zici de American Tobacco Trail? N-am mai fost pe pista

ATT de ceva timp, dar vremea de azi se anun perfect pentru un
antrenament acolo.
Sun bine.
Dar nu eti obosit?
Am dormit n avion.
Nu cred c a dormit ndeajuns, dar uite c tot vrea s mearg cu
bicicleta cu mine.
Dar mama n-o s-i fac griji pentru tine cnd o s se trezeas
c i o s vad c nu eti acas?
i strmb gura ntr-un zmbet abia schiat.
Mama tie unde sunt. Apas pe un comutator de pe perete i
ua garajului se deschide. S mergem cu camioneta pn la una din
parcrile ATT?
Mda, la cea de la ieirea de pe 1-40.
Curnd rulm pe oseaua interstatal. Tata st prbuit pe scau
nul pasagerului.
Eti sigur c te simi bine? l ntreb grijuliu.
Da. Numai c nu-mi face bine la sntate s m uit cum conduci.
Mersi frumos.
Rde.
l las s se relaxeze pre de cteva minute, nainte de a-mi aduna
tot curajul pentru a ataca subiectul care m doare.
Tat, vreau s vorbesc cu tine despre mama i Marissa.
Cred c e cazul s te opreti aici. Se ndreapt n scaun, cu
ochii de acum larg deschii i braele ncruciate. Nu vreau s m
amestec ntre ele.
Nici eu nu vreau, dar nu m las ele s stau deoparte.
Ba dac vrei, poi. Ai umeri. Ridic din ei.
Poate c tu poi s ridici din umeri n faa mamei, dar eu nu pot.
Eti biat iste. O s gseti tu o cale s te eschivezi.
Vezi s nu.

146

E liz a b et h L a n g st o n

Tat, tu n-ai fost acas n ultimele dou sptmni. S tii c

a fost destul de ru.
i ce-ai vrea s fac?
Spune-i c nu vreau s fiu prins la mijloc.
tie deja asta.
Da, dar dac i spui tu, poate c o s te asculte.
Se mulumete s-mi rspund cu un mormit impacientat.
Ies de pe 1-40 i intru n parcare. Dup zece minute pedalm n
ritm lejer n direcia sudului.
La ce vrei s lucrezi astzi, Mark?
mbuntirea vitezei. n special la coborre. La cteva mile
de aici sunt cteva pante bunicele.
Unde sunt? Pe pist?
Nu.
Bine. Soarbe o nghiitur de ap din sticl. Poate c nu tiai,
dar cnd Marissa i-a deschis contul bancar, mi-a dat i mie parola.
Interesant schimbare de subiect. Sunt curios s vd unde duce
discuia.
i...?
Am acces la toate tranzaciile ei. i am vzut c nu a comple
tat niciun cec pentru Universitatea Colorado.
neleg.
Presupun c tiai deja.
I-ai spus i mamei?
Nu nc.
Uite ce e, tat...
Ajunge. Pedaleaz concentrat pn ce trecem de civa pi
etoni. Sora ta ne datoreaz nite explicaii. E problema ei, nu a ta.
Aa c nu mai vreau s aud nimic. i nu mai discuta despre asta nici
cu mama.

Cascada oaptelor

147

Dup ce tata i cu mine ne ntoarcem acas i facem un du,

mama l acapareaz pentru tot restul zilei. Momente pentru cuplu,
aa le zice ea. A ntocmit o list lung ct o zi de post cu lucruri care
trebuie fcute i care pe tata par s-l deranjeze mai puin dect m-ar
deranja pe mine. Implic din partea lui drumuri multe cu maina,
iar din partea ei o mulime de cumprturi.
Cum Susanna va fi ocupat pn luni, n seara asta n-o s m
duc la cascad. Downloadez un film i m aez pe canapea ca s
l urmresc. Nu prea reuesc s m concentrez. Mintea mi alearg
tot timpul spre Susanna. n timp ce eu stau tolnit aici, lenevind, ea
presupun c muncete. i ce altceva mai face? Se ferete de lovituri?
Pe la jumtatea filmului renun. Simt nevoia s/ac ceva.
N-am astmpr. Sar de pe canapea i m nvrt de colo-colo, pn
ce ochii mi aterizeaz pe computer. A putea s-mi verific mailurile.
Imediat cum intru on-line primesc un mesaj de la Carlton.
Foarte bine, aa pot s-mi abat un pic atenia de la Susanna.
CARLTON: ce mai faci?
EU: nimic deosebit
CARLTON: cum merge antrenamentul?
EU: s-a intors tata si m-a cronometrat azi
CARLTON: si?
EU: inca nu am scos timpul pe care il vreau, tatal tau ce mai face?
CARLTON: bine. foarte preocupat de barca lui
EU: ai fcut schi?
CARLTON: da, un pic. ce mai tii de Alexis?
De ce m tot ntreab de Alexis? Ca s m enerveze? Nu am ce
altceva s-i spun despre ea. i tie asta.
EU: am vazut-o joi
CARLTON: serios?
EU: nu mi-as permite s glumesc pe tema asta

148

E liz a b et h L a n g st o n

Urmeaz o pauz lung nu genul la de pauz care nseamn

c tasteaz mult, ci c nu tie ce s rspund. Carlton e mai capabil
ca oricine s vin cu replici amuzante. Prin urmare, n clipa asta me
diteaz la ceva serios, ceea ce e ciudat i interesant totodat.
CARLTON: zici c-ai vazut-ope alexisjoi?
EU: da, asa am zis
CARLTON: ai urmarit-o?
EU: viceversa, de ce?
CARLTON: pentru ca nu e stilul ei
M reazem de sptarul scaunului i m zgiesc la ecranul com
puterului. Ce naiba se petrece? Carlton a fost singurul prieten
care mi-a rmas devotat atunci cnd toi ceilali i-au luat partea lui
Alexis. Cum de tie care e stilul lui Alexis i care nu? i, mai ales, de
ce i-ar psa? Tot timpul ct am fost cu Alexis s-a plns de ea c nu-i
dect un copila rsfat pe lng care eu jucam rolul de babysitter
i ne-a evitat ct de mult a putut. i se bucurase cnd ea m lsase
balt.
EU: de cnd tii tu atat de multe despre alexis?
CARLTON: de cnd am sosit aici la mare imi tot trimite SMS-uri
EU: cat de des?
CARLTON: zilnic
Probabil c ncearc s-l descoas pe Carlton ca s obin in
formaii despre mine. Oricum, tehnica asta n-o s-i foloseasc la
nimic. N-am de gnd s-i spun lui Carlton nimic din ceea ce ar pu
tea-o interesa pe ea.
EU: si ce ti-a spus alexis?
CARLTON: desprefata coloniala, susine ca halligan nu e amestecat
EU: alexis a ieit cu el
CARLTON: ti-a spus ea asta?

Cascada oaptelor

149

EU: da, din moment ce tiu

CARLTON: mi-a zis ca n-o sa mai iasa cu el
EU: nu-mi pasa.
CARLTON: alexis a vazut-o pe fata coloniala
EU: si?
CARLTON: acum tim sigur ca nu e ofantoma
EU: tiam asta de mult
CARLTON:/atfl asta coloniala are un nume?
EU: are
CARLTON: ei?
Nu vreau s-i spun. Nu fiindc mi-ar fi ruine cu Susanna. Dim
potriv. Nu vreau s-i dau explicaii lui Carlton despre cascad sau
Worthville. Nu e nevoie s afle att de multe despre nite lucruri pe
care n-am de gnd s le discut cu el.
Dar cel mai mult vreau s protejez prietenia care s-a legat ntre
Susanna i mine. Prietenie care ar putea avea de suferit dac vreo
persoan nepotrivit i-ar bga nasul. i-n clipa asta nu tiu cine ar
putea fi acea persoan.
De ce am attea reineri fa de Carlton? Doar e prietenul meu
cel mai bun. Dac ar fi fost aici i-a fi povestit totul.
Dei, desigur, dac ar fi fost aici, eu n-a fi ajuns s-mi petrec att
de mult timp cu Susanna.
CARLTON: mai eti acolo?
EU: da
CARLTON: cum o cheama?
EU: marsh
CARLTON: o cheama marsh?
EU: asa am spus
CARLTON: e sexy?
EU: da
CARLTON: nu asta eparerea lui alexis

150

E l iz a b et h L a n g st o n

EU: nu-i treaba ei

CARLTON: am nite vesti proaste pentru tine
EU: nu ma intereseaz
CARLTON: ba da. alexis mi-a spus ca halligan concureaz peste 4
saptamani la cursa de pe muntele bunicului
Aa deci, Halligan s-a decis. Cursa asta e o excelent oportuni
tate de antrenament, dar prea aproape de Carolina Cross-Country.
Mi-ar fi team s m nham la ea pentru c n-a avea timp s m
refac ntre concursuri.
Conversaia asta e o aiureal total. Carlton ar fi trebuit s-mi
smulg informaii. i cnd colo, eu sunt cel care sfrete prin a-1
trage de limb chestie care nici mcar nu-mi face plcere.
EU: ce-arfi sa nu mai discutam despre alexis si halligan?
CARLTON: oricum trebuie sa inchid
EU: mai vorbim
Discuia mi-a lsat un gust amar n gur. Mi-am pierdut intere
sul fa de computer, de film, de orice. Trebuie s fac ceva ca s scap
de senzaia de iritare, ns e prea trziu ca s ies cu bicicleta. Ies din
camera de recreere, rmn pe hol i ncerc s m gndesc la ceva de
fcut care s m liniteasc. Ua garajului se deschide cu un scrit, semnaliznd sosirea alor mei. N-am chef nici de ei. Mama o s
ciripeasc fericit c s-a ntors tata i n-am starea de spirit potrivit
pentru aa ceva.
Intru n sala de for i m holbez la echipament. Da, asta este
exact ce-mi trebuie s fac exerciii. Aranjez greutile la una din
tre mainrii i m aez.
Obiectivul de azi exerciii de for pentru partea superioar
a corpului.
Greit. Adevratul obiectiv este s transpir destul ct s mi terg
din minte interesul pe care prietenul Carlton l manifest fa de
fosta mea.

CAPITOLUL 17
UN NOR NTUNECAT

Ventile date de Mark m apas greu pe inim.

Tot weekendul i urmresc pe copiii familiei Pratt cu ochi ngri
jorai, nspimntat la gndul c i-a putea pierde. Cunoaterea pe
care am dobndit-o m face indulgent fa de ei. Mi-e greu s le
refuz orice cerere.
n dimineaa zilei de luni, Dorcas d buzna n buctrie cu De
lilah dup ea.
Putem s mergem cu tine n sat?
Sigur c da. Mi-ar prinde bine compania voastr.
Pun mncarea n vas, pe care l acopr cu un tergar. Astzi Jedidiah studiaz acas la dascl, iar eu am sarcina s-i duc mncarea. n
mod normal, lui Deborah i face plcere s duc la ndeplinire trea
ba asta i s profite de ocazie ca s-i arunce o ochead mult ad
miratului Jacob Worth numai c astzi a fost nevoit s renune.
Mama ei i-a manifestat brusc o pasiune total neobinuit pentru
predarea artei torsului.
Dorcas i cu Delilah alearg n faa mea, sltnd i inndu-se de
mini. Dac am merge n pas normal pe drumul cel mai direct, n
cteva minute am ajunge n sat. Dar nu vrem s ajungem iute. Este
o zi frumoas, de care merit s ne bucurm, i facem tot ce putem
ca s lungim drumul. Mai nti ocolim prin pdure ca s culegem
mure din tufiurile pline de epi. Pe urm ne oprim pe podul solid
de peste Priaul dintre Stnci ca s ne uitm la apa ce bolboro
sete dedesubt. Ne mai oprim i la fntn ca s ne rcorim i s ne

152

E liz a b et h L a n g st o n

curm zgrieturile cptate la cules de mure, dup care pornim

agale pe partea umbrit a potecii.
Trecem pe lng casa vduvei Drake i o siluet apare n pragul
uii deschise.
Bun ziua, strig Mary Whitfield dup mine i-i flutur
mna. Ce te aduce n sat?
M duc s-i duc mncarea fiului stpnului.
Poi s te opreti s stai un pic de vorb cu mine?
Sigur. Cu plcere. M ntorc spre fetie. Nu vrei s v jucai
puin pe aici?
Ba da, zice Dorcas.
Delilah d i ea din cap n semn de ncuviinare. Cele dou alear
g spre un copac i ncep s tropie n jurul lui, cu Dorcas n frunte.
M apropii de Mary, care st n picioare n umbra tindei.
Cum i place lucrul cu doamna Drake?
Doamna Drake e foarte drgu cu mine. M nva s torc.
i dup ce voi stpni bine meteugul, voi ncerca s nv i s es.
mi arat rznd minile nroite i aspre. Ia uite ce mini am.
Aa e. mi vr minile n buzunare, sub cma, cci minile
mele sunt julite i arat i mai ru. Ai apucat s-i cunoti pe steni?
Sunt foarte amabili cu toii. Se leagn pe clcie i vrfurile
cizmelor i ies i dispar pe sub fust. l cunoti pe ucenicul dogarului?
Pe Reuben Elliott? o privesc eu mirat.
Mary e interesat de el?
Da, l cunosc. E un brbat bun.
E logodit?
Nu din cte tiu eu.
D din cap.
Satul mi se pare ncnttor.
Mda.
Ci ani mai are Mary pn la terminarea contractului? m ntreb.
Reuben va fi dispus s atepte? Poate c doamna Drake o va elibera
mai devreme de contract. Sper ca totul s mearg bine ntre ei doi.

Cascada oaptelor

153

Acum trebuie s plec, Mary. Ne vedem duminic la biseric.

- Negreit.
Cobor treptele i intru pe potec. Le strig pe Dorcas i Delilah.
1lasclul are patru elevi. De la fereastr i putem vedea pe biei
aplecai peste hrtii, zgriind cu condeiele lor. Dau ocol casei pn
aping n spate i ciocnesc la ua buctriei. Soia dasclului vine
l mi ia ncruntat vasul cu mncare.
Fetele opie n faa mea pe poteca prfuit ce nconjoar jumlatea de duzin de cldiri din centrul satului. Ajung la locul unde
drumul se bifurc i se opresc.
Ct dureaz s ajungi de aici la casa mamei tale? m ntreab
Ilorcas, artnd spre drumul ce pleac din sat ctre est.
Cam douzeci de minute de mers pe drumul spre Raleigh.
Cine locuiete acolo n afar de mama i de sora ta?
Nimeni.
i ce cultiv ele dou?
Au o grdin mic i mai au un cal, o vac i gini. Restul
pmntului este nchiriat de un alt fermier. Haidei, micuelor, e
aproape ora mesei, le ndemn eu la drum pe fetie.
Ce-ar fi s-i facem o vizit tatei? zice Dorcas.
Surorile nu ateapt s rspund i o iau la goan pe poteca ngus
t dintre copacii care ascund vederii moara. Le urmez de la distan.
Ajung i-mi vr capul pe u. E linite total ca i cum locul
ar fi prsit. Ambele pietre de moar, cea veche, pentru mcinatul
porumhului, i cea nou, pentru gru, sunt nemaipomenit de cura
te. Astzi n-a venit nimeni la moar.
Fetele trec n goan pe lng mine i-i vr nasul prin coluri i
n jos pe scri. ntr-un trziu i dau seama c moara e goal i entu
ziasmul ncepe s le piar.
Tata nu-i aici, ofteaz cu tristee Dorcas.
Delilah e i ea necjit.
Poate c are treab n alt parte.
Am putea s ne jucm de-a v-ai ascunselea ct l ateptm.

154

E liz a bet h L a n g sto n

Scutur din cap cu putere.

Nu e locul potrivit pentru joac.
Dorcas i face mna cu, o duce la gur i i optete ceva su
rorii ei mai mici. Ambele fete chicotesc i ies n fug pe ua pe care
tocmai au intrat.
Hei, fetelor, venii napoi.
Rsetele nceteaz brusc.
Stau n pragul uii i cercetez din ochi curtea morii.
S tii c nu-i deloc amuzant. Venii ncoace imediat.
Strigtelor mele li se rspunde cu tcere.
Starea asta de iritare n-are cum s-mi mbunteasc pricepe
rea la cutat. Respir adnc ca s m calmez i dau ocol curii ncet,
oprindu-m ca s verific cele mai bune locuri de ascunztoare. Nu
le gsesc pe fetie. S se fi ascuns n spate?
nconjur cldirea i m opresc, cu minile n olduri, ca s arunc
o privire n jur. Unde ar fi putut ajunge cele dou micue?
Pn n pdure? Nu cred, e prea departe i n-ar fi avut cnd.
Nu mai rmn dect iazul morii i Priaul dintre Stnci. n
grijorarea m cuprinde ca o ploaie rece. Tcerea asta oare nu-i de
ru augur?
Poate c s-au ascuns n spatele zidului ecluzei. Nu m apropii
niciodat de bunvoie de locul acesta, att de team mi-e de muge
tul apei care se prvale. Dar dac fetele s-au rtcit pe acolo, n-am
ncotro, trebuie s le caut. mi simt pielea de gin n timp ce m
apropii cu pai ovitori.
Aud o bufnitur nspre ecluz. M strecor n fa, m prind cu
braele de zid i arunc o privire n spate.
Stpnul i nal spre mine ochii mirai.
Susanna?
Domnule, dau eu din cap.
Ia de jos o lopat, bttorete cu piciorul o bucat de pmnt
gola i nconjoar zidul, venind spre mine.
Ce caui aici? Ai venit n vizit?

Cascada oaptelor

155

E o ntrebare att de absurd, nct dac n-a fi aa de speriat

,t Izbucni n rs.
Nu, domnule. I-am dus vasul cu mncare lui Jedidiah, acas
|,i dascl. i pe drumul de ntoarcere Dorcas i cu Delilah au insistat
0 ne abatem pe aici.
i unde sunt acum fetele?
Trebuie s-mi aleg cuvintele cu grij. Dac afl c fetiele se as1 mul de mine, ne va pedepsi i pe mine, i pe ele. i-n clipa asta
nu-mi rmne dect s sper c le va duce mintea s rmn pe mo
ment pitite.
Li s-a fcut foame i au luat-o naintea mea.
De ce nu le-ai nsoit? i cum se face c ai venit aa aproape
de ap?
Nu stau chiar aa de aproape, spun i mi strng buzele.
mi cerceteaz faa pe ndelete, pn ce m face s m simt prost.
Nu i-a trecut frica de ap, nu-i aa? Chiar i dup atia ani
ile cnd a pierit tatl tu.
M simt bine.
mi fixez privirea n pmnt i cuget. Oare fetiele sunt n sigu
ran? Nu le risc viaa ca s evit s ncasez cteva lovituri?
Nu, Dorcas e prea istea ca s intre n belele. Probabil c n clipa
asta s-a ascuns pe undeva prin apropiere i o mpiedic pe Delilah
s chicoteasc, n timp ce st cu ochii pe tatl ei i pe mine. Vreau s
o cru de o pedeaps pentru nesupunere.
i totui dac m nel?
Stpnul face un pas n fa i m prinde de brbie cu degetele
lui puternice, obligndu-m s l privesc n ochi.
Faci treaba asta des? Le dai voie lui Delilah i Dorcas s
umble singure prin Worthville?
mi simt gura uscat i mi storc creierii n cutarea unui rspuns
plauzibil.

156

E l iz a b et h L a n g sto n

Fetele nu au avut cnd s se ndeprteze prea mult. i m-tllil

gndit s-mi trag un pic rsuflarea aici, la umbr, nainte s le urimw
i eu spre cas.
Continu s m priveasc intens, dar m elibereaz din strn
soare. Fac o reveren de mntuial i m rsucesc pe clcie, galii
s-o iau din loc.
Susanna?
Da, domnule?
A vrea s rmi.
ovi.
Cnd? Acum?
Nu, n octombrie. M-am obinuit cu tine. Nu pleca de la noi
cnd i se termin contractul.
S nu plec? A nnebunit? Clatin din cap, prea ocat ca s pot
rspunde.
O s-i dm un salariu corect dup terminarea contractului.
M cutremur. Chiar nu-i d seama ct de mult mi doresc s
plec din casa lui?
Trebuie s refuz oferta. Voi pleca dup ziua mea de natere,
aa cum am stabilit.
Nu-i vei gsi un loc mai bun.
mi stpnesc cu greu rsul la auzul afirmaiei lui prosteti. Dei
este nepotul magistratului oraului, niciun stean ori fermier cu
mintea ntreag nu i-ar da copiii s fie ucenici n casa familiei Pratt.
Mai ru de-att nu se poate.
Nu-mi fac griji c nu-mi voi gsi de lucru.
Un nor ntunecat i acoper faa.
Nu mai spune!
Expresia feei lui m nelinitete. M retrag i rostesc suficient
de tare ca cele dou fetie s m aud:
Acum o s plec spre cas.
Planul sta al tu de a te muta la Raleigh e nebunie curat.
Nimeni nu angajeaz fete de vrsta ta fr recomandri.

Cascada oaptelor

157

( ),ue are dreptate? Nu-mi vine s cred, dar n-am cum s fiu

lljMlA.
Ii un risc pe care sunt pregtit s mi-1 asum.
i nici la mama ta acas nu vei fi bine-venit.
M ncrunt.
De unde tii?
Domnul Shaw se va nsura n toamna asta cu mama ta. i de
( iun se va muta acolo, n cas nu va mai fi loc pentru tine i Phoebe.
Cnd v-a spus el asta?
Ieri, dup slujba de la biseric. Mama ta l-a convins ca Phoe
be s nu se ocupe de ngrijirea copiilor. O s-o dea pe Phoebe ucenit . Ilomnul Pratt mi arunc un zmbet un zmbet perfid, ca de
arpe care se pregtete s-i nface prada. Dac Susanna Marsh ne
prsete, poate c Phoebe Marsh i va lua locul.
Un chicotit ptrunztor strpunge aerul. Delilah iese n goan
de dup stiva de lemne i alearg spre noi.
Tai, vreau ca Phoebe s vin s stea la noi. Se oprete lng
el i se uit n sus, radiind de bucurie. S tii c m ascundeam de
Susanna.
Dorcas iese i ea din umbr, cu faa mbujorat toat. Se uit la
mine cu ochi mari, cuprini de panic. N-am cum s-o ajut.
i zici c te-ai ascuns, Delilah? i ciufulete crlionii n timp
ce arunc priviri furioase ctre Dorcas. Presupun c tu i-ai propus
jocul sta surioarei tale.
Dorcas d ncet din cap i buza de jos i tremur.
Dup cin, s m atepi n spatele buctriei ca s-i pri
meti pedeapsa.
Delilah i mut privirea de la tatl ei la sor, scoate un urlet i
se repede spre mine, mi se aga de picioare i-i ngroap faa n
fusta mea. O bat pe umr cu mintea n alt parte. Plnsul ei n-o s
schimbe efectul cuvintelor pe care le-a aruncat din netiin, ns
m doare sufletul s-o vd c i d seama ce se va ntmpla.

158

E liz a b et h L a n gsto n

Ct despre tine, Susanna, zice stpnul pe un ton de convoi

saie, neleg c mini deseori ca s-mi ascunzi obrzniciile copiilor,
nu-i aa?
Da, domnule.
Atunci o s m vd i cu tine imediat dup cin. i strnge
buzele i zmbete strmb. Poate c tu i vei aplica corecia Iul
Dorcas.
Ba nu, domnule, spun eu pe un ton ferm, ridicnd brbia.
Chiar dac m-ar amenina c m omoar din btaie, tot n-am s-o
lovesc pe Dorcas.
Cum vrei. Va fi de ajuns pentru tine s priveti cum o pedepsesc.

CAPITOLUL 18
NOU SAU UZAT

Intre tunsul gazonului i antrenamente, nu mi-a rmas timp s caut

numele copiilor Pratt n arhive, cu att mai mult cu ct nici n-a ti
de unde s ncep. Totui nu am de gnd s m prezint la cascad cu
mna goal. Susanna va primi astzi nite batoane cu proteine.
Magazinul Whole Foods este arhiplin luni, de parc toat lumea
lin zona asta a Raleigh-ului s-ar fi decis brusc s se opreasc aici
pentru un meniu vegan gata preparat i nclzit la microunde.
Trec de raionul cu delicatese i m ndrept spre rafturile rezerva
te batoanelor energizante. mi place s fac provizii pentru cazul n
care prinii ar uita s ia i mncrurile mele favorite atunci cnd
merg la cumprturi. i ncepnd de azi, Susanna va avea i ea parte
de provizii.
Mi-e greu s-mi dau seama ce i-ar plcea. Poate c-ar trebui s ex
clud din start untul de arahide i ciocolata. Au un gust prea intens.
Mai bine fructe. Dar ce fructe? Cpuni, caise sau smochine?
Iau din fiecare. Dac nu-i plac, n-are dect s le arunce.
Pltesc, ies din magazin i m ndrept ctre parcarea pentru bici
clete, unde las cumprturile n rucsac. Chiar cnd m pregtesc s
desfac lactul, vd un anun cu REDUCERI afiat n vitrina maga
zinului preferat al mamei, Meredith Ridge Books.
O librrie locul unde se vnd romane.
Misivele diavolului.
O, da. Astzi Susanna va cpta mncare plus romane.

160

E l i z a b e t h L a n g s t <7

ivin obsedat de idcca

Nu-mi ia dect o milisecund ca s ^ Raionul S f iese dj|)
alegerii romanului perfect. Intru n lib rf^ tineni aduli ar fi mj|
discuie. Poate c cel de bestselleruri pentf
indicat.
loveasc inspiraia.
Rsfoiesc rprintre titluri, n sperana
s
___
.
. . sau
....
r
i
mmonn, majoretele
Eec total. Nu cred ca Susanna s aprecieze *
zombii.
Pot s te ajut.
doarului, lucru de data
O vnztoare pierde vremea n captul Cv
asta pozitiv pentru mine.
Da. Caut un cadou.
Pentru cine?
O fat.
Ce vrst are?
aptesprezece ani.
tii ce preferine are?
Susanna habar n-are.
Ei, aici e aici. N-am idee, i asta pentru c rd j de avanpost unde nu
Locuiete
_____ orice.
y ntr-un loc mai ciudat,' un j;j aproape
exist librrii. Aa c presupun c e deschis *
Fantasy? Poate o distopie?
OK, poate c n-am fost suficient de clar. secolu]ui aJ optspre.
Mai degrab un roman de pe la sfrit1*
zecelea. Scris cam ntre 1790 i 1810.
^ croiete drum spre
A, neleg. Asta ai vrut s zici prin oricespui de Jane Aus.
partea din spate a magazinului i se oprete.
ten? Avem cteva ediii noi, plus unele vechi,
mi vine s m pocnesc peste ceafa.
Perfect. Mersi mult.
ode
Atept ca tipa s plece pentru a studia o p / care ^
aJ M Aus_
Dulapul are ase rafturi, cte unul pentru t aezate n ordmea
ten. Sunt zeci de exemplare ale aceluiai r o m ^ u pn h cea mai
cronologic a apariiei, de la ediia cea mai f
veche i mai uzat.

Cascada oaptelor

161

Citesc prezentrile. Persuasiune are ctig de cauz. Vapoarele au

ntotdeauna ctig de cauz n faa castelelor bntuite i ceaiurilor
de ilup-amiaz.
1)eci, ce s fie, o carte nou sau una uzat? Iau de pe raft ediia cea
nt.ii veche. Oare cartea asta i se va prea mai puin ciudat? Legtura
in piele este rupt. M uit la pre i m nec. Nu e deloc ieftin.
Iau cartea, o duc la cas i o aez pe tejghea. Vnztoare mi zm
bete aprobator.
1lup antrenamentul de dup-amiaz i rutina cu splatul, cobor
In buctrie i-mi pregtesc un sandvi. Mama intr i ea n buctrie
venind din garaj. Sau poate c mai corect ar fi s spun c-i trte
picioarele. E cenuie la fa, de parc s-ar fi frecat cu peria. Recunosc
privirea. Cineva a murit la azil. O persoan de care s-a ataat.
Ai avut o zi proast, mam?
Da.
O prind ntr-o mbriare n timp ce ncearc s se strecoare pe
lng mine.
Vrei s-mi povesteti? rostesc n prul ei.
... nu. M srut pe obraz i se retrage din strnsoare.
Te-ai brbierit?
Da.
Cercetez rezultatul eforturilor mele culinare. Sandviul arat
excelent.
Las poeta s cad pe blatul de lucru detaat i se sprijin cu
oldul de masa de lucru.
i vd c i-ai pus blugii.
Dau din cap. Remarca e corect.
Deci nu iei la antrenament n seara asta?
Mi-am terminat deja antrenamentele pe ziua de azi.
Iei cu vreo fat?
Nu. Cnd vine tata?
Peste vreo or.
Asta e bine. nseamn c nu va fi singur acas.

162

E liz a b et h L a n gsto n

Deschid frigiderul i nfac o sticl cu ap. Dar nainte de a l

nchide la loc, mama mi smulge sticla din mn i ia de pe mas
borcanul de maionez i farfuria cu friptur. Pe bune, n-ar trebui
fac asta. Ce exemplu mi d? Nu c-a fi suprat pe ea i m-a plnge,
Te vezi cu Carlton?
Carlton nu s-a ntors, e la tatl lui.
A, da, uitasem. Atunci unde te duci n fiecare sear?
Concentreaz-te pe sandvi i nu te uita n ochii ei.
Pe drumul verde.
Sunt mama ta. De aptesprezece ani te urmresc cum m
mini. tiu cnd vrei s-mi torni o minciun.
i arunc cea mai inocent privire de celu de care sunt n stare.
M plimb i stau pe malul prului.
De ce?
Ca s meditez. Sau s nu meditez.
Pufnete din nas.
i, m rog frumos, la ce nu meditezi?
Slav Domnului, iat un subiect care mi e la ndemn.
n mare parte, la Alexis.
Am crezut c ai trecut de faza asta.
Da. i tocmai de asta nu meditez la Alexis.
Ah. Se uit la ceasul de la mn. Drumul verde se nchide
oficial la cderea ntunericului.
Exact. i de asta orice ntrerupere mi stric programul.
i d ochii peste cap i dispare n sus pe scri.
Ies pe ua din spate, trec de poart i intru pe drumul verde.
Rareori mi se ntmpl s fiu pe strad aa de devreme i numrul
celor din jur m ia prin surprindere. Cupluri care mping crucioa
re. Joggeri cu ctile pe urechi, complet absorbii de alergare. na
intez pe trotuar cu cartea lui Jane Austen n mn. M prefac c a
ajuns din ntmplare n posesia mea.

Cascada oaptelor

163

Ajung la Cascada oaptelor i vd c Susanna nu e de partea cealall >i apei. nc nu a sosit. Vreau ca n seara asta s-i ofer un cadou
adevrat.
1>ar pe unde o fi? Cred c mai sunt doar vreo treizeci de minute
pii la asfinit.
Kmn pe partea mea i m trntesc pe o piatr. Nasol. E ud.
( ascaila mproac zdravn apa. M ridic i o iau napoi pe crare
pn ce dau de un butean uscat cu vedere bun spre cascad.
'IVec dou minute dou minute n care n-am cu ce s-mi ocup
mintea n afar de narii kamikaze i frunzele care cad. Recunosc,
m plictisesc de moarte. Deschid Persuasiune la prima pagin.
Prima fraz e incredibil de lung, de vreo sut de cuvinte, dac
nu mai multe, plin de virgule i de punct i virgule. Profesorii de
englez din ziua de azi n-ar aprecia o astfel de construcie.
Continui s citesc.
O fi pus Jane Austen o ton de cuvinte n prima fraz, dar i
ating inta. Deja sunt convins: tatl e un ticlos sadea.
Pe la jumtatea celei de-a treia pagini simt cum vntul se ntee
te i ridic ochii din carte. Cascada oaptelor sclipete i picturile
ile ap se risipesc. S m anune c Susanna se apropie?
Privesc stnca prin fereastra din perdeaua de ap pn ce un
zgomot de pai mi atrage atenia. Susanna urc cu greu de jos, de la
pru, pn sus, pe mal. M ridic n picioare.
Se uit la mine cu minile ncletate n dreptul mijlocului.
Ai veti despre copii?

CAPITOLUL 19
UN SECRET SCRIS N VNTI

Sare prin ap cu pachetele n brae.

Nu nc.
i cnd crezi c vei afla ceva?
M-am bazat pe un rspuns i ideea unei alte nopi nedormite de
atta ngrijorare m macin.
O s ncerc s vin cu ceva mine. D din cap n direcia pe
retelui stncii. De ce n-ai venit din partea aia, ca s cobori de pe
stnc?
Nu am de gnd s-i povestesc despre btaia pe care am ncasat-o
astzi. Nici nu vreau s m gndesc la ceea ce s-a petrecut n ultima
jumtate de or i cu att mai puin s-i mprtesc lui Mark. Ar
schimba momentul pe care l petrecem mpreun i nu vreau s-l las
pe domnul Pratt s-mi strice plcerea ntlnirii.
Nu m-am temut c voi fi urmrit, aa c am mers pe malul
apei pn ce am dat de o zon plat i de acolo am urcat aici.
Nu te-am mai vzut pn acum fcnd aa. ntinde mna
spre mine cu palma n sus. Uite, i-am adus mncare.
mi ofer ceva ce seamn cu trei bare mici nvelite ntr-un ma
terial lucios, subire la pipit i fonitor.
Asta e mncare?
Mncarea e nuntru. Trebuie s desfaci ambalajul. Bate cu
degetul ntr-una din bare. Fiecare baton dintr-sta e ca un prnz n
toat regula.

Cascada oaptelor

165

Serios? Dac batonul, cum i zice el, e ca un prnz, atunci ce gust

.ne ? M nfior numai la gndul sta. Este probabil una din inveniile
iu olea ale lor, cu toate c nu-mi pot nchipui niciun motiv pentru
oare ar fi fost nevoie de o asemenea schimbare. Mncarea trebuie
A fie o plcere.
Nu vreau s l jignesc, aa c strecor batoanele n buzunare.
Mulumesc.
Rde.
N-ai de gnd s le mnnci, nu-i aa?
Ba s-ar putea.
S tii c au gust bun.
M bizui pe prerea ta, i spun zmbind.
Ba nu, dar nu conteaz. mi ntinde al doilea obiect. Asta o
N.Vi plac mai mult. i-am cumprat o carte.
O cntresc n palm. E un volum subire, care atrn puin,
legat n piele roas de culoare neagr. Iar pe copert sunt fragmente
rmase dintr-o pictur veche. O femeie tnr cu o bonet galben
pe cap i o rochie verde st n picioare pe o stnc^i se uit gndi
toare la mare.
Ce fel de carte este asta?
Un roman din vremea ta. Face o mic pauz. M rog, aproxi
mativ din vremea ta.
Un roman? M nfior. Ce mult mi-ar plcea s citesc despre lo
curi i oameni interesani. i o asemenea pictur frumoas nu pro
mite cuvinte frumoase? Dar dac domnul Pratt prinde de veste c
m delectez cu astfel de plceri interzise, consecinele ar fi cumpli
te. N-ar fi deloc nelept din partea mea s i ofer alte prilejuri de a
m pedepsi. i dau cartea napoi fr tragere de inim.
Nu pot s-i accept darul. N-am voie s citesc romane.
Citete-1 n timpul liber.
Domnul Pratt hotrte dac s-mi acorde sau nu timp liber.
Dac afl c citesc romane, o s-mi interzic s iau pauza de sear.
Mark i duce braele la spate ca un bieel ncpnat.

166

E l iz a b et h L a n g st o n

l lai pe stpnul sta al tu s-i controlezi gndurile l

atunci cnd nu e prin preajm?
S-mi controleze gndurile. Nu-mi place ce mi-e dat s aud.
Domnul Pratt mi controleaz aciunile. Gndurile mele mi
aparin numai mie, spun i deschid furioas cartea.
n partea de sus a primei pagini e un desen n peni al unei caso
mari, cu o alee lung n fa, mrginit de copaci nali. O trsur
tras de un cal se apropie de cas.
Mngi cu vrfurile degetelor textul, cu un soi de veneraie. Tata
mi-a spus odat c o carte nu e dect hrtie mprocat cu cernea
l pn ce mintea unui cititor nu i d via. Am uitat emoia de a
porni ntr-o asemenea cltorie.
Zu aa, Susanna. De ce i-e team?
S nu fiu descoperit. Dac domnul Pratt gsete cartea, m va
bate crunt.
Emoia i curiozitatea nving frica. Va trebui s nu afle niciodat.
Citesc cu voce tare prima propoziie:
Sir Walter Elliott de... Clipesc surprins. Unde are loc
aciunea?
In Anglia. Acum suntem prieteni cu englezii.
n secolul meu nu suntem prieteni cu Anglia.
Rde.
Atunci n-ai dect s pretinzi c se petrece n Noua Anglie.
Pufnesc i reiau lectura.
Sir Walter Elliott de la...
M opresc. Urmeaz un cuvnt ciudat.
Kellynch.
Dau din cap.
... de la Kellynch, din...
M opresc i nchid cartea. Citirea unui roman englezesc cere
prea mult efort.
Sunt prea multe cuvinte imposibil de pronunat, m plng
eu lui Mark.

Cascada oaptelor

167

Sari peste ele. Pn la urm te vei obinui.

Ce mai ncurajare! Fr ndoial c pn la urm m voi obi
nui cu ele.
Deschid iari cartea. De data asta citesc n tcere, srind peste
t uvintele imposibil de pronunat.
Povestea este captivant. Trei surori i numai una dintre ele, cea
mai mic, mritat? Ce nenorocire.
Termin primul capitol, strecor volumul n buzunar i m uit n
lungul prului, ncercnd s-mi golesc mintea de sentimentul de
leam. Voi pstra Persuasiune. n buctrie i n pod sunt multe loi uri de ascunztoare. Niciunul dintre membrii familiei Pratt nu va
alia c citesc romane.
Ei, ce prere ai? m ntreab Mark.
Uitasem ce simi atunci cnd primeti un cadou adevrat i nu
resturi druite din impuls. Mark a planificat totul cu grij, s-a gndit
mult, a ales i mi-a fcut acest dar. Emoiile m copleesc, dureros
de intense.
Nu tiu ce a putea s spun. E o carte minunat.
Un simplu mulumesc ar fi de ajuns.
Mulumesc. Rd i-i ntind mna. Nu am nimic s-i ofer la
schimb, dar dorina de a drui e prea puternic. Vino cu mine.
Unde?
Ca s-i fac cunotin cu satul meu, cu Worthville.
Rmne nemicat.
M simt bine aici unde sunt.
De aici nu poi vedea dect prul.
E suficient.
De ce te temi? zmbesc eu ca s mai atenuez din neptur.
Bine. i ncrucieaz braele la piept. Cum procedm? Ne
crm pe stnc sau mergem pe malul apei?
Picioarele mele nu rezist n seara asta unui urcu.
Vom merge pe malul apei.

168

E liz a b et h L a n g st o n

mi face semn s o iau nainte. naintm pe mal i merge pe lng

mine, protector. Cnd ajungem la locul unde pmntul devine plat,
ne oprim pe potec, n iarba nalt.
St ncordat lng mine. Rmn tcut i i dau timp s se adap
teze. n secolul meu totul atac simurile mai blnd: privelitile sunt
mai plcute, sunetele mai molcome, mirosurile mai slabe.
Corpul i st neclintit, dar ochii i fug de colo-colo.
Art spre est.
Poteca asta d n drumul care duce de la Worthville la Ra
leigh.
i n cealalt direcie? d el din cap spre poteca ce se pierde
n pdure la vreo treizeci de metri sau cam aa ceva distan.
Se oprete la proprietatea familiei Pratt.
La proprietatea familiei Pratt? mi las mna s cad i n
toarce spatele lumii mele. i dac apare vreunul din ei? Poate c-ar fi
mai bine s plec.
Eu nu-mi fac griji i nici tu n-ar trebui s-i faci.
Nu, serios, s-a fcut deja trziu.
M legn pe vrfuri, nerbdtoare s-l fac s neleag.
nainte de a pleca, vreau s te uii n sus.
De ce? Se uit n sus, spre cer, i face ochii mari. Uau!
Stelele mpnzesc cerul ca nite luminie albe ce pulseaz pe
nalturile negre-albstrii.
Nu-i aa c e minunat?
h. Milioane de stele.
Da. n lumea ta pare c nu sunt att de multe.
l privesc din profil i sper c se minuneaz i el, la fel ca mine.
Mda, nu sunt aa de multe.
Un zmbet mic i joac n colurile gurii.
Ce zi e azi? m ntreb.
Vocea lui necat m ia prin surprindere.
E luni, treisprezece iunie.
Aceeai dat ca n secolul meu. i aceeai lun.

Cascada oaptelor

169

Privirile ni se ncrucieaz.
Susanna...
Dintr-odat simt o sfial. Are o expresie anume ntiprit pe fa,
o ncordare a trupului pe care nu am mai sesizat-o la el pn acum.
$i dei n-a ti cum s numesc emoia asta, o simt i eu. Intre noi
e ceva special. Ceva greu de definit. Ceva mai presus de prietenie.
Trebuie s plec, spun i m salt pe vrfuri ca s-l srut pe
obraz, mirat de moliciunea pielii lui. i mulumesc pentru carte.
M trage ntr-o mbriare scurt i ofteaz.
Mulumesc pentru stele.

Dac romanele sunt pctoase, ar trebui s petrec multe nopi

rugndu-m s fiu izbvit, cci povestea asta este ncnttoare. Cu
mare greutate m despart de Persuasiune ca s apuc totui s m
odihnesc.
Afar e nc ntuneric cnd m trezesc i m mbrac. Aranjez
tava pentru micul dejun i pun apa la fiert, apoi intru n cmar
i-mi ncordez privirea ca s citesc, ascuns vederii.
Susanna? strig Jedidiah, tropind n sus pe scara din spate
de la buctrie.
Vr cartea ntr-o crptur din perete i m duc la fiul stpnului.
Pune, te rog, laptele pe mas.
Face ce-i spun, dup care se ntoarce cu faa spre mine.
Are dreptate tata s aib bnuieli n privina ta? i dai ntlni
re cu vreun tnr acolo, n pdure?
Jedediah nu a adus niciodat vorba despre problemele mele per
sonale. Adevrul e c abia dac mi adreseaz vreun cuvnt.
N-am niciun iubit.
Aa ziceam i eu.
Vocea i se frnge la ultimul cuvnt. Pete apsat spre ua din
fa. Dar n loc s ias n curte, se rsucete spre mine i-mi azvrle
o privire aspr care mi amintete de tatl su.

170

E liz a b et h L a n g st o n

S tii c nu m deranjeaz s te urmresc.

In sptmnile de cnd domnul Pratt i-a pus fiul s m spione
ze, Jedidiah i cu mine n-am fcut niciodat aluzie la micul nostru
joc. M prefac c nu neleg i m apropii de vatr.
Deocamdat nu mi-am dat seama cum de te faci nevzut.
Dar o s pricep eu ntr-o bun zi, zice i iese afar.
Termin cu pregtirea micului dejun. Cuvintele lui Jedidiah au
rmas plutind n aer. Comentariile lui m ngrijoreaz, dei poate
c-ar trebui s m bucure. Acum sunt prevenit i va trebui s gsesc
ci noi s-l pclesc.
Treburile dimineii se succed ntr-un ritm ameitor. Le servesc
masa, m joc cu copiii, spl vasele i amestec n tocan. De cum
am o clip de rgaz, iau un coltuc de pine i m strecor n cmar.
Peste cteva clipe iau micul dejun i n acelai timp citesc. Nu apuc
s termin capitolul, cnd voci de copii rsun n buctrie. Ascund
cartea, ies din noul meu col de lectur i dau cu ochii de doamna
Pratt, mpreun cu cei patru copii mai mici. M grbesc s dau din
cap i s mi fac de lucru cu tocana. Astzi sosul va fi cam subire.
Nu a plouat de mult i legumele nc nu s-au copt.
Stpna l aaz pe micul John n picioare i bieelul vine ime
diat tropind spre mine.
Salut, uriaule, i spun eu i l salt cu un bra, lipindu-mi-1 de
old.
M bate peste gur cu mnua lui durdulie. i fac pe plac i-i pup
mnua.
Vrei s te ajutm? m ntreab Dorcas.
Nu, n-avei cu ce. Poate c vrei s ieii la joac.
Dorcas d din cap nerbdtoare i nete pe ua din spate, cu
Delilah pe urme. O in pe Dinah de mn i o ajut s coboare ncet
i cu mare grij scara din spate a buctriei.
n spatele meu o aud pe doamna Pratt gemnd. Arunc o privire
peste umr. S-a ntins pe banc i e palid la fa.
V e ru, doamn?

Cascada oaptelor

171

ncuviineaz i-i face vnt ca s se rcoreasc.

Am poft de un castravete proaspt. Cu sare.
M opresc din legnatul lui John i m holbez la ea cu gura cscal,V Castravete cu sare? Nu cere castravete dect cnd e nsrcinat.
neleg implicaiile i m cutremur. Un alt bebelu.
apte copii. Din care n 1800 nu vor rmne dect patru.
Nu doi, ci trei nu vor mai fi.
M reazem de tblia mesei i m las copleit de tulburare. Care
dintre copii nu va mai fi? Trebuie neaprat s tiu. Cnd Mark va
veni cu noi informaii, i voi cere s aud tot. Trebuie s aflu i s
ascund ceea ce tiu.
Un gnd m trezete din reverie. Lunile de dinaintea naterii nu
sunt niciodat plcute i nu voi fi aici cnd stpna va nate. Familia
lratt va fi disperat s-mi gseasc o nlocuitoare. Chiar dac stp
na nu va avea niciodat ncredere n Phoebe ca s-i ncredineze n
ngrijire un nou-nscut, oare nu ar putea s-o angajeze ca fat n cas?
Mai e o posibilitate pe care trebuie s-o dejoc.
Doamna Pratt, vrei s servii castravetele la mas?
Nu, vreau s mnnc acum, pufnete ea cu arag, tergndu-i ceafa cu un ervet.
Foarte bine.
l ridic pe John mai sus n brae i traversez buctria spre ua
din spate.
De la baza scrilor, Dorcas mi zmbete cu toat gura.
Putem s venim i noi cu tine i cu John?
Sigur c da.
Susanna, strig doamna Pratt dup mine, las copilul i ocup-te de ce i-am poruncit.
Cnd l aez pe John pe podea, lng banc, ncepe s scnceas
c i se aga de fusta mea.
Nu plnge, scumpule, i spun, dndu-i un srut scurt pe frun
te. M ntorc imediat.

172

E liz a b et h L a n g st o n

M opresc n pragul uii din spate i observ cu ngrijorare cfl

doamna Pratt i-a lipit capul de perete i st rezemat de el cu ochii
nchii.
Nu m deranjeaz s-l iau cu mine, zic eu.
O presimire rea m roade pe dinuntru.
Doamna Pratt bjbie cu minile ntinse n fa pn ce l apuc
de bra pe John.
O s te ncetineasc. M ocup eu de fiul meu.
M grbesc s ies n grdin i mi croiesc drum printre irurile
de vi-de-vie de un verde pal. Prea puini castravei par s se fi copt.
Susanna? strig Dorcas. Ateapt-ne. Nu putem ine pasul
cu tine.
Nu acum, am treab.
nfac cel mai apropiat castravete i-l smulg iute, grbit s m
ntorc n buctrie i la bebelu.
Te rog, Susanna. Delilah i cu Dinah nu pot s alerge dup tine...
E ntrerupt de un ipt.
John.
Urc n fug scrile i intru n buctrie. Doamna Pratt st n
cremenit lng banc, cu minile duse la gur. John url ntins pe
vatr i sngele i curge dintr-o ran la cap.
Inima mi bubuie n piept. O ran, orict de mic, sngereaz
mult, dar e posibil ca asta s fie foarte grav?
Nu plnge, John, sunt aici, spun cu mai mult calm dect simt
i-l iau n brae.
i freac faa de umrul meu i sughi.
Doamna Pratt se repede spre noi.
Mama e aici, dragule, i ntinde braele spre el.
John scutur din cap i se aga de mine. Doamna Pratt strnge
din buze furioas.
Aud tropitul unor pai care alearg n curte i se opresc n prag.
Ce s-a ntmplat? rcnete domnul Pratt.
St n u i se uit nuntru cu ochii scoi din orbite.

Cascada oaptelor

173

nspimntat, doamna Pratt se face mic i se retrage mpletit lndu-se pn ce d cu spatele de masa de lucru.
Domnul Pratt scrnete din dini de furie, mi smulge copilul
lin brae, i-1 d mamei i se rsucete napoi spre mine.
N-ai avut grij de fiul meu?
Nu, domnule, eu...
braul i zvcnete n fa nainte s apuc s m apr.
Poc.
Obrazul mi explodeaz de durere. Cad n genunchi i clipesc
mrunt ca s alung negreala ce amenin s-mi cuprind ochii. M
sprijin cu braele tremurnde de podea i ncerc s m salt de jos.
Aud icnete din pragul uii din fa, de unde Jedidiah i Deborah
m urmresc. Dorcas st cu gura cscat lng mama ei i lacrimi i
curg pe obraji.
Fat proast i nerecunosctoare ce eti. Mi-ai rnit fiul.
Vocea bubuitoare a domnului Pratt rsun cu putere n capul
meu, care crap de durere. Atept ca doamna Pratt s intervin i s
corecteze nenelegerea.
Tace.
Mam, i sufl Dorcas.
t, ssie doamna Pratt. Nu-i treaba ta.
Dar Susanna nici nu...
Gura! strig domnul Pratt.
Stpna nu are de gnd s-i recunoasc greeala. Era de atep
tat. Se teme, ca noi toi, de domnul Pratt.
mi mic maxilarul ntr-o parte i n cealalt, ca s verific c nu
s-a rupt. M doare, dar sunt n stare s vorbesc. Trebuie s ndrept
greeala. Nu pedeapsa nemeritat m supr cel mai mult. Ci ideea
c a fi putut lsa ca un accident s i se ntmple dragului de John.
Nu am greit cu nimic, domnule.
Sngele fiului meu pteaz vatra i tu spui c asta nu nseam
n nimic?

174

E liz a b et h L a n g st o n

i arunc piciorul n fa. nchid ochii. Lovitura m nimereti*

n old i m azvrle pe spate.
Curajul m prsete. Durerea e prea mare ca s m mai pot mica.
Pre de cteva clipe, buctria rmne cufundat n tcere, cu
excepia sughiurilor lui John i a fornitului lui Dinah.
Cineva ngenuncheaz lng mine. O mn mic m mngie
pe pr.
ntoarcei-v n cas, copii.
Bocnitul de cizme traverseaz ncperea i dispare n curte.
Jedidiah le ia pe surorile mai mici de mn. Deborah l ia pe John
din braele mamei i copiii ies cu toii cu excepia lui Dorcas.
Susanna, zice ea cu glasul necat de spaim.
Degetele ei micue mi mngie insistent faa.
ntind braul i-mi aez mna pe mnua ei, oprind-o. tiu c
mi-a oferit alinare din toat inimioara ei, numai c nu mi-a fost de
niciun folos. Buzele mi sunt umflate i simt gust de snge n gur.
Cred c pot s m ridic acum.
Degeelele m prind de umeri i m sprijin s m ridic. Rmn
nemicat i atept s-mi treac ameeala.
Dorcas, spune mama ei, du-te i tu n cas.
Dar...
Acum.
i trete picioarele fr tragere de inim de-a lungul buctri
ei, coboar bocnind treptele de la ua din spate i iese.
O scndur scrie cnd o pereche delicat de papuci se apropie.
Susanna?
Da, doamna Pratt.
N-am vrut s se ntmple aa, dar nu puteam s risc s-i
verse mnia pe mine.
Am observat c suntei ntr-o stare delicat.
Icnete.
Atunci nelegi de ce nu am putut s-i spun adevrul.
Ba nu, nu neleg.

Cascada oaptelor

175

M prind de marginile mesei de lucru i m cznesc s m salt n

picioare. Am dureri n coaste. Coapsa mi arde. Vor trece probabil
i Aleva ore bune pn s fiu n stare s-mi reiau ndatoririle. Stp
nul nu m-a lovit niciodat aa de tare.
Eti fat deteapt. Sigur c nelegi, ofteaz doamna Pratt,
lute c ar fi bine s-i iei liber restul zilei.
Accept oferta.
Un rgaz de odihn e mai mult dect am sperat. Poate c stpna
Ne simte totui un pic vinovat. Nu ncearc s-mi cumpere tcerea.
Oricum n-am voie s le divulg secretele, cu toate c acest secret
anume e scris n vnti uor de observat de oricine.
Foarte bine. i nclin capul i m cerceteaz din priviri.
Prnzul i cina sunt gata? Poi s le ari lui Deborah i Dorcas cum
sA aeze masa?
O licrire de furie m cuprinde. De ce mi-a oferit un rgaz, penIru ca-n clipa urmtoare s mi-1 ia napoi? i de ce a formulat porun
ca de parc ar fi o ntrebare? Doar tie c n-am cum s-o refuz.
O s le atept aici.
M ndrept chioptnd spre colul camerei i m car pe banc.
Excelent. M duc s le chem.
Papucii ei lipie cnd se duce spre u.
Doamna Pratt?
Da?
Peste cteva luni vei avea nevoie de ajutor cu bebeluul.
V-ai gndit ct de greu v va fi s m nlocuii cu o alt fat din sat?
mi arunc o privire peste umr.
Nu am intenia s te nlocuiesc, Susanna. O s te conving s
te rzgndeti.

CAPITOLUL 20
MATERIAL GENETIC

Am lsat-o destul pe Susanna s atepte. Vrea date cu privire la co

piii familiei Pratt i am de gnd s i le ofer.
Mai mult n-am ce afla din motoarele de cutare. Cum am epui
zat toate sursele de pe internet, va trebui s-mi continui cercetrile
n stilul vechi. Iau bicicleta i m duc n centru, unde sunt concen
trate cldirile administrative.
Leg bicicleta de cldirea din beton care gzduiete Arhivele Sta
tului, deschid ua nalt din sticl i pesc n holul ngust. Un paz
nic m ntmpin, mi cere carnetul de ofer i m ndrum la etaj.
Sus, controlul este i mai strict. Primesc un permis de vizitator,
mi se ine o prelegere serioas cu privire la privilegiul de care ur
meaz s m bucur i mi se d o cheie de dulpior pentru bagaje,
ndes rucsacul n dulap i intru n Sala de Documentare.
Spaiul beneficiaz de aportul unei instalaii de aer condiionat
care funcioneaz la maximum, n contrast plcut cu aria i umidi
tatea de afar. Miroase a lucruri vechi i prfuite i e linite mult
mai linite dect ntr-o bibliotec. Nu e dect o mn de oameni.
M duc spre biroul de primire.
Cu ce te pot ajuta?
Fata din spatele biroului pare s fie la colegiu, e nalt i slab i
poart un aparat dentar destul de vizibil.
Vreau s consult datele recensmntului din 1800 din inu
tul Wake.

Cascada oaptelor

177

Bine, zice, artnd ctre o u din spatele meu. Sunt pstrate

|ic microfilm. Va trebui s te descurci singur. tii s foloseti aparatul?
Sigur.
N am ncercat niciodat, dar sunt suficient de ncreztor c o s
reuesc.
M-am nelat.
Dup cteva ncercri nereuite i instruciuni rostite n oapt
de doamna n vrst de lng mine, reuesc s introduc filmul cu
recensmntul din 1800 n aparat i derulez pn ajung la numele
oraului Worthville. M uit cu atenie pe fiecare pagin. Pe fiecare
not. Pe fiecare anex.
Am o problem major.
M duc la biroul de primire.
Caut nite nume de copii.
Fata clatin din cap.
N-o s le gseti n datele recensmntului. Pn n 1850 nu
erau nregistrate toate numele membrilor familiilor.
Grozav. M ateptam eu s dau cumva de greu.
i atunci ce s fac?
Consult testamentele. Oamenii puneau o mulime de date
In testamente.
mpinge un formular spre mine.
Completez formularul cu numele inutului, tipul de document
pe care l caut, deceniul i semntura, apoi i-1 dau.
Bun. Ateapt puin.
Dispare prin ua metalic din spatele biroului.
Atept i bat darabana cu degetele, uitndu-m prin sal. Sunt
cea mai tnr persoan din ncpere, lucru care nu m mir defel,
n sal mai sunt civa oameni n vrst, aplecai peste nite dosare,
cu lupe n mini sau studiind la aparat nite fotografii digitale.
Poftim, zice fata i-mi ntinde peste mas o cutie. Regulile
de consultare a documentelor sunt tiprite pe capacul cutiei. Citete-le nainte de a o deschide. Dac ai nevoie de copii, spune-mi.

178

E liz a bet h L a n g st o n

M duc la o mas i m aez pe un scaun greu, tapiat. Parcurg

n fug instruciunile i deschid cutia. Conine toate testamente
le nregistrate n inutul Wake n anii 1790. Gsesc un dosar cu
numele Pratt. l scot i l aez pe mas, dar ezit s-l deschid. Chiar
dac eu nu cunosc personal familia Pratt, Susanna o cunoate, ii
ine la oamenii acetia, iar doi dintre ei vor muri nainte de vreme.
Deschid dosarul i n timp ce degetele mi se plimb peste do
cumente nghe. tiam c voi avea acces la documentele originale,
dar nu mi-am nchipuit c voi fi aa de impresionat. Foile acestea
de hrtie pe care le in n mn au peste dou sute de ani vechime.
Mi se pare ciudat ca instituiile statului s aib ncredere s acorde
acces la ele marelui public.
Prima pagin din map cuprinde testamentul unui oarecare
domn George Pratt. Omul deinuse suprafee mari de teren n par
tea de sud-est a inutului Wake, plus o mulime de sclavi, cai i alte
animale de ferm.
Pun deoparte testamentul lui George. Urmtorul este cel ntoc
mit de Jethro.
E bine c fata de la birou mi poate face copii, pentru c nu
m-am gndit s iau cu mine aparatul de fotografiat. O s-i accept
oferta. Deocamdat sunt copleit de primul meu contact cu stp
nul Susannei.
Testamentul a fost redactat cu un scris puternic, cu nflorituri,
destul de ters dar nc lizibil. Averea lsat motenire nu este prea
mare. Jethro Pratt a mprit-o ntre copii i soie. Pn i servitoa
rea angajat pe baz de contract a primit suma cuvenit la eliberare,
ce-o mai fi nsemnnd i asta.
Dac un cercettor ar studia documentul, i s-ar prea un testa
ment perfect normal, scris de un brbat perfect obinuit. Jethro s-a
comportat echitabil cu membrii familiei un lucru bun pentru ei,
dar care pe mine m scoate din mini. Singura lui conexiune cu is
toria este una pozitiv.

Cascada oaptelor

179

OK, e timpul s aflu informaia pentru care m-am deplasat pn

,1111. Citesc numele celor patru copii.
Susanna va fi pe jumtate fericit.

Umplu rucsacul cu ap, gustri i copii ale testamentului luiJethro.

Icn din cas suficient de trziu ca s gsesc drumul verde pustiu.
Susanna st ghemuit n fundul grotei i arat mai degrab ca o
umbr luminoas dect ca o persoan real i vizibil. E nemicat
i ,t o statuie.
Perdeaua de ap s-a subiat. Lipsa apei a ncetinit totul. Pn i
prul se scurge lent. Arunc mai nti rucsacul de cealalt parte a
i ascadei, ca s m asigur c o poate traversa. Aterizeaz cu bine.
Pesc cu corpul rsucit n lateral prin perdeaua de ap i m
adpostesc sub buza grotei. Susanna rmne aezat pe piatr, urmrindu-mi din umbr. Tristeea o nvluie ca o cea. Iar ceea ce i
voi spune va nruti i mai mult lucrurile.
Bun, i spun i m aez lng ea.
Tresare uor.
Bun.
ntreaga ambian este tulburtoare. Grota umed i stranie.
Amurgul cenuiu. Tristeea Susannei, care pare s se fi contopit cu
ntunericul din jur.
Scotocesc prin rucsac i ncerc s-mi pstrez vocea ferm. Sunt
purttorul unor veti rele un rol cu care nu sunt obinuit.
Am gsit nite informaii care s-ar putea s te intereseze.
Ce-ai gsit?
i ntind foile.
Testamentul lui Jethro.
Se scoal eapn n picioare i se ndreapt chioptnd spre
gura peterii.
De ce chioapt? Ceva e n neregul. Probabil c m-am deprins
s-i citesc limbajul corpului, din moment ce, dei tiu c e tcut de

180

E liz a b et h L a n g st o n

felul ei, astzi mi se pare mai puin vorbrea dect de obicei. i se

poart diferit, dei nu-mi dau seama n ce fel.
Flutur foaia i se ncrunt.
Unde ar trebui s m uit?
M apropii, m proptesc n spatele ei i art cu degetul un nume
scris la mijlocul paginii.
Uite, aici. Dorcas.
Minile i se ncleteaz i mototolesc documentul.
Dorcas triete.
Da.
Se clatin. M trag mai aproape, cu picioarele ferm nfipte n p
mnt, gata s o prind. Scoate un sunet ca de suspin i-i terge ochii
cu marginea cmii.
Asta e bine.
Acum urmeaz partea neplcut. Iau foaia din mna ei i o ne
tezesc.
Jethro Pratt menioneaz n testament patru copii: Jedidiah,
Deborah, Dorcas i Drusilla.
Nu i pe Dinah i Delilah, spune Susanna cu vocea ngroat.
i nici pe John.
mi pare ru.
Dumnezeule milostiv! i las braele s cad i gura i se
casc ntr-un icnet. Copilaii mei! geme ea tremurat.
Copilaii ei. Chiar i consider ai ei? Cu toate c n-am de ce s
m mir. Nu mi-e deloc greu s-mi imaginez c cei doi prini nu au
contribuit la creterea copiilor cu mai mult dect materialul genetic.
Atept n tcere, urmrind cum umerii i se ridic i coboar i
fr s tiu ce s fac ori s zic. mi ntind de cteva ori braele spre ea.
Ca s o sprijin. S-i dau putere. Mi-ar accepta atingerea? N-am idee
ce simte. Poate c vrea s jeleasc fr a fi mpiedicat de eforturile
mele stngace.
mi las braele s cad.
Rsufl adnc i ia din nou n mn documentul.

Cascada oaptelor

181

Testamentul include i vreo servitoare?

M ncrunt, surprins de schimbarea de subiect.
Mda. Lydia Hinton.
Asta-i o veste excelent. Se uit la scrisul ters, face sul docu
mentul i-l strnge la piept. Mulumescu-i ie, Doamne!
Nu tiu de ce numele Lydia o face att de fericit, i pe moment
nici n-am de gnd s o ntreb, pentru c altceva mi distrage atenia.
I'e umerii cmii are urme ca de noroi. Pete i picturi. Ii dau ocol
i ncerc s ignor tensiunea pe care mi-o provoac aceste pete. Tre
buie c sunt picturi de snge, multe picturi care i acoper toat
partea din fa a cmii.
Ridic privirea i dau s spun ceva, apoi icnesc ocat cnd i z
resc faa n lumina slab.
Dumnezeule! Ce-ai pit?
Strnge din buze. Din buzele umflate i crpate.
Pe umr e sngele bebeluului John. Azi-diminea a czut
i s-a lovit.
John e unul din copiii ei preferai.
Din a cui vin?
A stpnei.
Ochii i strlucesc de lacrimi. Lacrimi pe care nu le las s se
scurg, i doar prin puterea voinei.
Numai c eu am fost cea pedepsit.
Asta vd i eu, spun, i furia mi las un gust amar n gur. i
unde era stpna ta n timp ce stpnul te btea?
Acolo. Se uita.
Ceaua! Tremur de furie, un lucru care nu mi s-a ntmplat nicio
dat n tot timpul cnd btuii s-au legat de mine prin preajma colii.
i cnd o mulime de copii se uitaser la noi fr s mite un deget.
Fusese nevoie de cteva camere de supraveghere bine plasate i
un filmule postat pe YouTube pentru ca btuii s-i primeasc
pedeapsa. Amintirea acelor fapte m nfurie i acum.
i tu ce ai fcut?

182

E liz a bet h L a n g sto n

Ce-a f putut s fac?

Susanna...
Nu am fcut nimic. Se rsucete cu faa spre mine i ochii i
arunc scntei. Te dezgust? Am stat ntins pe podea, cu toat fami
lia n jur, n timp ce stpnul m lovea cu piciorul. i-ai fi dorit s
ripostez? Eti dezamgit c am acceptat supus pedeapsa?
Hei, ce a apucat-o?
Nu, nu cred c...
Am ncercat s spun adevrul. Aa i-am promis i aa am
fcut. Dar adevrul nu are nicio importan atunci cnd trebuie cu
tot dinadinsul gsit un vinovat.
Oprete-te, Susanna...
In secolul tu, probabil c oamenii i gsesc mai uor dreptatea,
aa c s nu ndrzneti s m judeci. Nu tii cum e s fii prins ca ntr-o
curs i s n-ai cui s te plngi. Legea e de partea lui. i chiar dac ste
nii n-ar fi acord cu el, n-au ncotro, tot trebuie s nchid ochii. Asta e
Regula de Aur. Dac vor s-i trateze servitorii aa cum consider ei de
cuviin, atunci trebuie s-l lase n pace pe Jethro Pratt.
Dar nu te judec...
E groaznic s trieti aa, ca mine, urndu-i slujba i fiind
tratat ca un animal, spune Susanna i faa i capt o expresie aspr.
Tata i-a dorit mult mai mult pentru mine. M-a educat alturi de b
iei. M-a ncurajat s-mi pun ntrebri. Dar dup aia a murit i totul
s-a schimbat. I-ar fi ruine s m vad cum am ajuns o servitoare
care toat ziua face curat i gtete. Dar n-am cum s-mi dau fru
fiber mniei, pentru c dac m pornesc, nu m voi mai putea opri.
i la ce bun? A doua zi dimineaa ar trebui s m scol i s-o iau de la
capt. Pn n octombrie voi fi proprietatea familiei Pratt.
M nfac de tricou cu ambele mini i m smucete mai aproa
pe. Ochii i sunt umezi i goi, vocea moale i plat.
Atunci cnd m bate, mi cere s-mi ridic poalele fustei.
i urmeaz o pauz lung, timp n care se uit la picioarele mele
goale i i alege locul unde s m pocneasc i socotete cum s m

Cascada oaptelor

183

nvineeasc mai tare. Vezi tu, e un joc. ncearc s m loveasc att

de tare, nct s m fac s plng. Numai c eu nu plng. Nu scot
niciun sunet. sta e felul meu de a-1 nvinge.
Dac Jethro Pratt s-ar afla pe undeva, pe aici, l-a bate mr fr
pic de remucare. Numai c individul nu mi-e deloc la ndem
n e la dou sute de ani distan.
Susanna se lipete de mine tremurnd din tot corpul i lacri
mile ei mi ud tricoul. O prind uor pe dup spate i-mi storc
creierii n cutarea unei modaliti de a o face s se simt mai bine.
Dar ce-a putea s-i spun? Ceea ce i s-a ntmplat e foarte ru. Situ
aia n care se afl e una imposibil i pn la ziua ei de natere nu
are nicio cale de ieire.
Sunt aici, dac ai nevoie de ajutor.
Tuete.
mi pare ru, Mark. N-am vrut s ip la tine.
Nu te mai scuza att. Eu nu-s ca familia Pratt. Pe mine poi s
te ucreti. N-ai dect s ipi la mine i s strigi i s m faci cum i
vine la gur. Pentru c n-o s te prsesc, orice ar fi.
i mulumesc.
La naiba. De ct timp ine n ea toat furia asta? mi las mna s-i
cuprind mijlocul. Tresare cnd i ating oldul.
Scuze. Te doare?
Da.
Dac vrei, pot s te ajut.
D din cap.
ngenunchez n faa rucsacului i scotocesc prin el pn ce dau
de cutia cu comprimate de ibuprofen pe care o car mereu dup
mine, n caz de urgen.
Doctoria asta o s-i mai aline durerea.
Un licr de curiozitate i se aprinde n ochi.
Ce sunt? Ierburi?
N, acum avem chestii mai bune. Aproape cu efect garantat.
Se uit n jos la cele dou pastile portocalii din mna mea.

184

E liz a b et h L a n g st o n

i cum te fac astea bine?

Nu prea tiu. i ntind sticla cu ap. ine pastilele pe limb i
nghite-le cu ap.
Soarbe din sticl i d pe gt pastilele.
Haide, i spun, lund-o de mn i conducnd-o spre colul
cel mai ndeprtat al grotei. Vino i aaz-te n poala mea.
Aproape c o vd roind n ntuneric.
Nu tiu dac...
Nu-i face griji. N-o s ne vad nimeni. O atept s se aeze,
apoi o cuprind cu braele. Va dura cteva minute pn ce pastilele
i vor face efectul, dar ai s vezi, durerea se va domoli curnd.
Bine.
Treptat se linitete.
La nceput, i las capul s cad pe pieptul meu.
Apoi minile nceteaz s i se mite fr astmpr.
n cele din urm, i piere ncordarea din tot corpul.
i-e mai bine acum? o ntreb.
Corpul m doare mai puin. Dar inima m doare la vestea pe
care mi-ai adus-o. Ce-a putea s fac pentru cei mici?
N-ai ce, deja eti cel mai bun lucru din viaa lor. Continu s
ai grij de ei.
O strng mai tare la piept. S-a lsat ntunericul. Ar trebui s
plece, dar n momentul acesta dulce care ne-a rmas, a vrea s m
bucur de apropierea ei.
Stpna e nsrcinat i tocmai am aflat c va fi o fat. O simt
zmbind uor. Bebelua Drusilla. I-au pus numele mamei.
Numele mamei?
Ceva mi se aprinde ntr-un colior al minii.
Doamna Pratt menionat n testament nu poart numele
Drusilla.
nepenete.
Dar cum o cheam? i aminteti?
Dau din cap.
Phoebe.

CAPITOLUL 21
OFTATURI PLINE DE REPRO

Triesc un comar. Ce bine ar fi dac a dormi i la trezire visul urt

s dispar.
Dup ce toat casa se linitete, m retrag la mine n pod, m dez
brac i m ntind pe aternutul de paie. Dar somnul nu vine, dup
cum era de ateptat. M ncovrig i m gndesc la vetile pe care
le-am aflat, veti prea oribile pentru a le putea absorbi cu uurin.
Respir sacadat, m holbez cu ochii cscai n ntuneric i refuz
s m gndesc.
Noaptea se scurge. Aud animalele urlnd, acoperiul scrind
i m foiesc, dei tot corpul m doare, aa cum se ntmpl cnd te
scoli amorit.
Gndurile m copleesc, n ciuda eforturilor de a le ine la distan.
Phoebe sora mea cea dulce i inocent soia luiJethro Pratt.
Pun cap la cap fragmentele din povestea care urmeaz s se ntmple.
La insistenele mele, mama l convinge pe domnul Shaw c Phoebe
nu e capabil s aib grij de copiii lui. Domnul Shaw caut altceva de
lucru pentru Phoebe.
O d slujnic la familia Pratt. Phoebe devinefata lor n cas.
Doamna Pratt moare dup naterea bebeluei Drusilla. Phoebe,
obligat s rmn la familia Pratt pn la mplinirea vrstei de opt
sprezece ani, e nevoit s aib grij de copii.
Trei din ei mor.
Phoebe se cstorete cu domnul Pratt.

186

E l iz a b et h L a n g st o n

Dar de ce ar accepta sora mea s se mrite cu domnul Pratt?

Acum nu are dect doisprezece ani. n 1800 va avea aisprezece. De
ce s-ar mrita cu un brbat cu mult mai vrstnic i, pe deasupra, aa
de violent?
Lui Phoebe i va fi greu ca servitoare. Va fi nendemnatic i
uituc. i va fi pedepsit la intervale regulate. Cum va reaciona la
bti? i la vocea aceea optit care mprtie atta venin?
Durerea mi neap ochii, nasul, gtul. Plng, ntins pe ater
nutul de paie, i jelesc dup viitorul luminos al surorii mele. Traiul
cu o asemenea familie o va vduvi de toate calitile pe care le are.
Eu, una, abia am supravieuit, i sunt mult mai puternic.
Oare de asta va accepta Phoebe mritiul? Pentru c va fi btut
cu atta cruzime, nct va ajunge s cread c nu poate scpa dect
cstorindu-se?
Sau, i mai ru, domnul Pratt o va desfigura din btaie i nu-i va
lsa alt alegere dect cstoria cu el?
i eu unde m voi afla cnd se vor ntmpla toate astea? i de ce
nu le-a pune capt?
ntrebarea asta nu-mi d pace. Persist. Nendurtoare. Limpe
de. Plin de potenial. Iat, aici st puterea cunoaterii viitorului,
n faptul c-1 pot schimba. C pot gsi o cale de a-1 mpiedica pe
animalul acela s-i pun labele jegoase pe sora mea.
Lacrimile mi se usuc. mi simt fierea n gt i gtul m arde.
Nevoia imperioas de a m mica m face s m ridic din pat i s
m plimb de colo-colo, ocolind toate nimicurile nghesuite aici de
familia Pratt. Cu fiecare pas pe care-1 fac, valul de durere plete,
nlocuit de o hotrre tot mai ferm.
Fac o descoperire n timp ce m fi prin pod. Furia nu e fier
binte. Deloc. E rece i dur precum gheaa.
Domnul Pratt nu va pune mna pe Phoebe.
mi cntresc opiunile.
Evident, nu pot conta pe fraii mei. Soiilor lor nu le place s-o
aib pe Phoebe prin preajm.

Cascada oaptelor

187

Nu pot s pledez cauza lui Phoebe n faa mamei. O femeie orbi

t de nevoia de a-i gsi un so nu va dori s rite s-i atrag mnia
celui cruia i-a promis mna.
Nici pe domnul Shaw nu pot s-l abordez. De partea mea nu
am dect onoarea, ori el a dovedit deja c i lipsete aceast virtute.
Fuga este o posibilitate nspimnttoare, dar pe care trebuie
s-o iau n considerare. Phoebe i cu mine am putea fugi la Bos
ton ori la New York ori Charleston, n orice ora mare unde ne-am
putea pierde urma. Numai c asta ar nsemna ca Phoebe s ps
treze secretul. Ceea ce ar fi, probabil, prea mult pentru ea. N-am
fi n siguran niciunde. i nu mi-ar plcea ca Phoebe i cu mine
s ne ascundem toat viaa. Pentru c ar veni dup noi. i dac am
ti prinse, am avea parte de o pedeaps ngrozitoare biciuirea,
aruncatul n lanuri i resocotirea nzecit a sptmnilor lips,
care s se adauge la termenul din contract. Fuga nu poate fi dect
soluia cea mai disperat.
Cum altfel a putea s o salvez pe Phoebe?
Nimeni nu va voi s-o angajeze dac nu are niciun fel de cuno
tine folositoare.
Ce bine ar fi dac ar ti s toarc i s croiasc mbrcminte. Dar
pn i cel mai talentat elev nu poate deprinde meteugurile astea
dect n luni de zile.
Dac am avea mai mult timp...
Timp. De asta avem nevoie de mai mult timp.
De acum tiu ce am de fcut. Phoebe va trebui s nvee s toar
c, iar eu va trebui s rmn aici atta timp ct va fi necesar.

n linitea camerei copiilor, cufundat n lectur, i supraveghez

pe cei mici, care trag un pui de somn. Sunt aa de captivat de carte,
nct pierd noiunea timpului i a spaiului.
Nite pai se apropie n fug de u.
Susanna, uite ce i-am adus, strig Dorcas.

188

E l iz a b et h L a n g st o n

t, mi duc eu degetul la buze. Ai grij s nu-i trezeti din

somn pe John i Dinah.
Bine, mormie Dorcas cu voce tare.
nchid cartea iute i fr tragere de inim o vr napoi n buzunar
nainte ca Dorcas s apuce s vad coperta. Fetia intr n camer i
mi ntinde solemn un bucheel de flori slbatice.
Le-am cules pentru tine.
Mulumesc foarte mult. N-ai vrea s-i mpletesc cteva flori
n pr?
Serios?
Ochii i strlucesc.
Sigur c da, i rspund, facndu-i semn s se urce la mine n
poal.
Se car n braele mele, se foiete i ofteaz nerbdtoare.
Ceilali vor vedea florile din prul meu?
Da.
O s fiu cea mai frumoas fat.
Rd.
Stai cuminte, prostuo. N-am cum s-i mpletesc prul dac
i tot smuceti capul.
Se rsucete n poala mea i m pup pe brbie. Rsuflarea ei
miroase a mure.
Srutul sta m mpunge drept n inim. Membrii mai vrstnici
ai familiei nu i arat dect rareori afeciunea unul fa de cel
lalt i niciodat fa de mine. La cei nou ani ai ei, Dorcas ar fi
trebuit s nvee regula asta, ns se pare c nu i-a nsuit-o. Oare
firea ei afectuoas o s o bage ntr-o bun zi n belele?
Termin de mpletit prul lui Dorcas, o dau jos din poal i apuc
mtura. In timp ce mtur, Dorcas i admir reflexia n fereastr, rsucindu-i capul ca s-i admire prul din toate unghiurile.
Un scrit mi atrage atenia. Dinah a cobort din pat i clipete
la mine somnoroas.
Doic, susur ea.

Cascada oaptelor

189

Pun mtura jos, o ridic sprijinind-o de old i-i dau de pe fa

cArlionii umezi de transpiraie.
Un scncet venit din partea cealalt a aternutului mi spune c
i cea de-a doua mic fptur care mi-a fost ncredinat s-a trezit. II
N . i l t i pe John n brae.
Dorcas m trage de fust.
Tata zice c Dinah e prea mare ca s-o mai inem n brae. Zice
c una din dou fete ar trebui s se apuce s fac treab n cas.
Poate c-ar trebui s-i gsim noi ceva de fcut, i rspund eu.
Dulcea i nevinovata mea Dinah nu va apuca ase ani. Nu vreau
s-o vd trudind.
Poate c mama ta are nevoie de Dinah s-o ajute la tors.
Dorcas chicotete.
Glumeti. Mama nu ar lsa niciodat un copil aa de mic s
se apropie de roata ei de tors. Mi se aaz n drum i zmbete cu
toat gura. Mama mi-a dat o veste excelent. Mi-a spus c o s-o n
vee s toarc pe Phoebe.
Mama ta e foarte priceput la tors. i suntem recunosctoare.
i mi-a mai spus c-o s rmi cu noi i dup ce i se termin
ucenicia.
Aa e.
Doamna Pratt s-a tocmit zdravn ca s ajungem aici, o art pe
care, fr ndoial, a deprins-o de la soul ei. Phoebe urmeaz s
primeasc patru lecii pe sptmn. Doamna Pratt va pstra toate
firele toarse de Phoebe i toate materialele esute de ea. Iar eu voi
lucra o zi fr plat pentru fiecare lecie dat surorii mele.
Deci n-o s pleci de ziua ta de natere.
O s fiu aici toat iarna.
M bucur foarte tare c rmi.
ngenunchez pe podea i i cuprind pe toi cei trei copii ntr-o
mbriare. Mi-a fost ngrozitor de greu s mi amn eliberarea, dar
faptul c voi sta mai mult cu copiii mi mai alin suferina.

190

E liz a b et h L a n g st o n

Soarele a cuprins satul i dogorte necrutor. Dup-amiaza ies

n grdina vetejit de ari. Cldura se nal n valuri din pmnt
i aduce cu ea miros de blegar ars i de vi-de-vie putrezit. Culeg
dovlecei i mazre proaspt. Dei nici dovleceii i nici mazrea nu
vor potoli foamea familiei.
La cin vor avea dovlecei fieri nbuit cu unc i turt de
mlai. O s am parte de oftaturi pline de repro, dar n-am cu ce s
compensez lipsa de diversitate. Pentru c adevrul e c suntem pe
terminate cu proviziile.
Poate c a sosit momentul s scot din ascunztoare gemul de
mere. L-am pstrat pentru ocazii speciale, ns n-ar fi o idee rea s
le servesc din el la cin. Va face o combinaie neobinuit cu pinea
de porumb, dar sunt convins c nimeni nu o s se plng.
Intru n cmar, cu gndul s iau de pe raft borcanul pe care l-am
ascuns.
Cineva bocne la u, n spatele meu. M rsucesc ca s vd cine
e i nepenesc de spaim.
Stpnul umple cu silueta lui masiv pragul. Are un sac greu
aruncat pe umr.
Respir uurat la vederea fainii. Dar nu i la a lui.
Mulumesc, domnule. Mine o s coc nite pine din fin
de gru.
Las sacul s cad pe podea i l mpinge mai ncolo cu piciorul.
Am auzit vestea cea bun. C mai rmi la noi.
Da, domnule.
M ndeprtez de el i ncep s aranjez celelalte alimente pe raf
turi, prefcndu-m ocupat.
M bucur decizia ta.
Minile mi se opresc din lucru.

Cascada oaptelor

191

Sper s-i fiu de ajutor doamnei Pratt. Mai ales cnd o s i se

apropie sorocul.
Scoate un chicotit gjit.
Mini.
Roeaa mi cuprinde gtul i obrajii. Are dreptate, dar pn ce
Phoebe nu va scpa de pericol trebuie s am grij ca numele ei s
nu fie pomenit.
Nu neleg ce vrei s spunei.
Vreau s spun c ai neles c nu supori s te despari de noi.
La auzul acestei inepii, un hohot de rs amenin s urce n
mine din pntec ctre gt. Tuesc n pumni ca s maschez zmbetul
ce mi atrn pe buze. Cum de se poate mini aa de grosolan pe
sine nsui?
Cu toate c sunt multe avantaje n a avea un loc de munc
stabil, rostesc eu cu glas necat de rs, intenionez s plec n prim
vara viitoare.
Urmeaz o tcere scurt, apoi pete n fa n spaiul mic al
cmrii i se sprijin cu braele de rafturi, de o parte i de alta a mea,
blocndu-m. Rsul mi se oprete n gt.
i bai joc de mine?
Nu, domnule.
Fac un pas n spate. Se apropie pn ce lavaliera i se atinge de
hainele mele. E un brbat nalt i puternic, dup atia ani de ridicat
saci mari de gru mcinat. Se apleac spre mine i pieptul lui m
ine prins cu spatele la zid, n timp ce respiraia-i gfit mi ridic
firele de pr scpate de sub bonet.
n ultimele sptmni ai devenit foarte insolent i lucrul
sta nu-mi place, rostete el cu glas ncet i ncrcat de venin. Cum
i explici asta, Susanna?
Mark. Este adevrat, m-am schimbat. Din cauza conversaiilor
noastre, am ajuns s fiu mai puin rezervat, iar tachinrile dintre
noi mi-au ascuit mintea i limba. Ciudat e faptul c toate aceste m
buntiri m-au fcut s fiu o servitoare mai puin dorit. Dar n-am

192

E liz a b et h L a n g st o n

cum s-i explic asta stpnului. Cel mai nelept din partea mea este
s m prefac c nu neleg.
Muncesc la fel de mult.
Nu am nimic s-i reproez n privina asta. Dar nu rspunzi
la pedepse aa cum am sperat. Mai mult dect att, comportamen
tul tu se nrutete pe zi ce trece. Poate c-ar trebui s gsesc alte
ci de a te nva minte.
Trage de un fir de pr ieit de sub bonet, apoi i plimb dosul
palmei pe gtul meu.
Nu cedez. Chiar dac m nspimnt, n-o s las s se vad asta.
M cerceteaz cu o privire aspr.
Nu m provoca, Susanna. Dac e s purtm o btlie, amn
doi tim cine va iei nvingtor.

CAPITOLUL 22
CUTARE AVANSAT

Susanna vrea s vad cu ochii ei certificatul de cstorie al lui Phoe

be i contractul ei de ucenic. Orict de mult am cutat, nu le-am
gsit pe web.
N-am niciun chef s merg din nou la Arhivele Statului, ns se
pare c nu am ncotro. Cu toate c o alt curs de opt mile cu bici
cleta prin traficul capitalei statului, pe strzi decopertate i presra
te cu gropi i cu conuri portocalii de semnalizare, ar putea fi un bun
antrenament.
Acum e prea trziu s m duc n centru; voi amna pn mine.
Internetul s-a dovedit a fi inutil la capitolul ficiune pentru tine
ret. Vreau s i cumpr alt carte Susannei, dar cutarea a dat mii de
rezultate.
ncerc i pe Wikipedia. Literatura american din secolul al opt
sprezecelea. Nici asta nu ajut.
Bun, Mark.
Vocea mamei m face s tresar. Pn acum nu s-a ntmplat nici
odat s se strecoare n camera de recreere fr s o observ. M uit
la reflexia ei n oglind. Poart un tricou llu i car o valiz veche.
Un zmbet mic i ncreete colurile gurii, ceva ce n-am vzut la ea
de ctva vreme. O schimbare bine-venit.
Bun. Ce faci?
Las valiza jos.
mpachetez nite haine de iarn pentru Marissa. Mi-a cerut
s i le trimit.

194

E liz a bet h L a n g st o n

Ai vorbit cu Marissa?
Asta-i o veste bun, mi zic. Va trebui s iau legtura ct mai cu
rnd cu sora mea.
Nu tocmai, dar pe aproape. Mi-a trimis mesaj. Ce faci aici?
Caut titluri de cri pe web.
De ce?
tii ceva? Ai putea s m ajui. Doar ai fost i tu fat.
nc mai sunt, din cte tiu.
M ncrunt la ea peste umr.
tii ce vreau s spun. Ai fost i tu adolescent.
Corect. A fost una din multele etape prin care am trecut n
drum spre vrsta de cincizeci de ani.
Se uit peste capul meu la ecranul computerului, apoi i trage
un scaun i se aaz.
OK. Am nevoie de un sfat ca s cumpr cri.
Rde.
Literatur pentru adolescente?
Nu pentru mine.
Of, acum trebuie s-i dau explicaii. Nu le-am spus nimic alor
mei despre Susanna. Oricum i-au dat singuri seama c m ntl
nesc cu cineva i c nu am de gnd s aduc respectiva persoan
acas. De cum m-a apuca s le povestesc despre Susanna, m-a
trezi bombardat cu ntrebri la care n-a putea rspunde. Dei ade
vrul e c mi-ar plcea s nu-i mai mint.
Vreau s cumpr o carte pentru o prieten, i spun eu mamei.
Ce prieten?
Nu o cunoti.
Nu tiu cum a putea s i descriu mamei relaia cu Susanna. Pri
etenie este probabil prea puin spus. E ceva special ntre noi, dar
termenul iubit n-ar fi potrivit. n plus, cum a putea s-i explic de
ce nu o invit la noi acas, ca s o cunoasc? Cei dou sute de ani care
ne despart dau un nou neles expresiei relaie la distan.
Nu suntem dect prieteni, adaug.

Cascada oaptelor

195

Cum o cheam?
Susanna.
Ce nume frumos. Unde v-ai cunoscut?
Dac e s-i amintesc mamei care din noi a nceput discuia, o s
m aleg cu un discurs plictisitor despre care din noi e proprietarul
casei unde locuiesc.
Ne-am cunoscut pe drumul verde.
Ci ani are?
aptesprezece.
La ce coal merge?
A absolvit-o deja.
N-o s mai pesc pe teren minat. M-am nvat minte de cnd
cu Marissa.
Mama deschide gura ca s-mi mai pun o ntrebare, aa c ridic
mna s-o opresc. Se conformeaz i tace.
Susannei i place s citeasc i nu-i permite s cumpere cri.
Aa c m-am gndit s-i cumpr eu cteva.
Mama adopt o expresie gen deocamdat-m-abin-dar-s-nucrezi-c-scapi-aa-uor.
Ce anume o intereseaz?
Istoria perioadei coloniale. i problemele nedreptilor soci
ale din acea perioad.
Asta din urm e adugirea mea.
Mama d din cap aprobator.
The Witch of Blackbird Pond'.
Continu, mam. E o sugestie bun.
Verific stocurile de la Meredith Ridge i pun pe lista de ateptare
ediia cea mai veche a crii.
N-ai dect s m lingueti, dar trebuie s aflu mai multe des
pre fata asta. Cnd ai de gnd s o invii la noi?
1 V r jito a rea d e la L a c u l B la c k b ird roman pentru tineret al autoarei
americane Elizabeth George Speare, publicat n 1958. Aciunea se petrece n
secolul al XVII-lea n Noua Anglie.

196

E liz a b et h L a n g st o n

M ncrunt. Deci nu se d btut. E momentul s aplic cteva

tactici diversioniste.
Ai urcat aici, n camer, cu un scop anume?
Da.
i ncrucieaz picioarele, revine la poziia iniial, apoi se ridi
c i face civa pai.
M mir c digresiunea mea a funcionat aa de bine. Conversaia
noastr a tulburat-o cumva. Hm. Foarte interesant.
Caria se cstorete din nou.
Nu e nimic surprinztor n vestea asta despre cea mai bun pri
eten a mamei.
La al ctelea so a ajuns? Al treilea?
Nu. E la a patra cstorie. Nunta va avea loc pe Insula Mackinac.
Foarte tare.
i ce faci? Te duci?
Mda. Se oprete din mers i m privete nelinitit. i vreau
ca tata s vin cu mine.
Mama urte s zboare cu avionul. Trebuie c-i dorete foarte
mult s ajung la nunt, din moment ce e dispus s se deplaseze astfel.
- Dac l rogi, o s vin. Cnd e nunta?
Pe treisprezece iulie.
Uau. Ei, de data asta mcar te-a anunat din timp...
Ia stai.
Treisprezece iulie e data cursei mele att de importante.
E ziua cnd prinii ar trebui s m aclame la cea mai important
curs din viaa mea.
Mam, ai uitat de Carolina Cross-Country?
Nu, n-am uitat. mi pare ru, dar nu putem veni.
nesc de pe scaun.
Nu se poate s nu venii.
tiu, e o coinciden neplcut, dar ce pot s fac?
S nu te duci la nunta Cariei,
mi arunc o privire mnioas.

Cascada oaptelor

197

Ia ascult, tinere, s nu-mi vorbeti pe tonul sta.

Ce ton? Cel cu care i amintesc c ai tiut de luni de zile de
cursa asta?
Nu pot s lipsesc de la nunt. Sunt doamn de onoare.
Mda, pentru a patra oar. Judecnd dup felul n care Caria
trece de la un so la altul, vei mai avea i alte ocazii.
Ajunge, Mark. N-avem cum lipsi de la nunt i gata.
M duc cu pai mari spre u, dar m opresc i-i arunc o privire
ncruntat peste umr.
Nu pot s cred c o s m lsai singur, fr nimeni care s
m susin.
Scutur din cap.
N-o s stai singur acas. Va trebui s dormi n alt parte.
Ce?
Nu eti suficient de mare ca s te lsm singur n cas atta
vreme.
Of, Doamne, mai ru nici c se poate.
i unde anume vrei s m trimii?
Ai grij cum mi vorbeti, Mark, dac vrei s nu fii pedepsit.
i ngusteaz ochii i-i ia expresia aia a ei urt, ucrit.
S fie o ncercare jalnic de a blufa? Tot ce se poate. Dar nu me
rit s risc. Numr invers de la zece la unu, apoi continui:
i ai vreo sugestie unde a putea s stau ct suntei voi plecai?
Cu bunica i bunicul.
Nu s-ar putea s lum ziua asta de la capt?
Casa de lng lac e prea departe. O s am probleme cu pro
gramul de antrenament.
i n-o s m mai pot ntlni cu Susanna, mi spun n sinea mea.
Atunci du-te s stai la Carlton.
Nu-mi place s stau la el. Mama lui Carlton obinuiete s
dea petreceri zgomotoase i eu am nevoie de somn mai ales n
noaptea de dinaintea cursei.
Atunci poate c-ar trebui s te gndeti s vii cu noi la nunt.

198

E liz a b et h L a n g st o n

N-ai s vezi, ies eu ca o furtun, nainte s m ia gura pe di

nainte i s fiu pedepsit i mai aspru.

Tata e singura persoan de pe lume care o poate face pe mama

s se rzgndeasc. Trebuie s vorbesc cu el i s-l conving c am
dreptate. N-ar trebui s fie foarte greu, din moment ce aa i e.
i trimit un mesaj c vreau s discutm cnd vine acas. ns
cnd i parcheaz Lexusul n garaj e trziu i l aud cum se duce
direct la culcare. Conversaia va trebui s mai atepte o zi.
Joi termin cu tunsul gazoanelor destul de repede i ies pentru
un scurt antrenament cu bicicleta. N-a mai rmas mult pn s se
ntunece i vreau s verific nite lucruri pentru Susanna, aa c iau
camioneta pn la Arhivele Statului. Din fericire, zeii parcrilor mi
sunt de data asta favorabili. n scurt timp intru n fug n cldire,
adun datele care m intereseaz i m reped spre cas.
Dup cin, alerg pe drumul verde, alunec pe aleea desfundat i
m reped s traversez dou secole. Susanna nu m ateapt la grot,
dar nite voci plutesc n sus ctre mine dinspre mal. M opresc i
trag cu urechea.
Nu, e o singur voce i i aparine Susannei.
M car pe scara de granit i strecor cu pruden o privire peste
culme. Iarba nalt i ieitura de stnc prfuit mi blocheaz vede
rea, dar ceea ce aud mi confirm prima impresie. Susanna este pe
undeva, pe aproape, i cnt. Ce ciudat.
M salt peste marginea malului i m trsc pe burt pn la
cel mai apropiat tufi. St la civa metri distan, din profil fa de
mine, cu minile n olduri, i intoneaz un soi de imn. Cnd termi
n, se rsucete ncet pe clcie i d cu ochii de mine. Privirile ni
se ntlnesc.
i rotunjete gura i rostete pe mutete:
Ateapt-m.
Coboar pe poteca ce duce ctre Raleigh.

Cascada oaptelor

199

Dup cteva clipe, un biat de nlime medie, blond, cu nite

pantaloni caraghioi i ciorapi lungi pn la genunchi, apare pe
dup copacii ce mrginesc moia Pratt. nainteaz iute pe potec,
ghemuindu-se des i aruncnd priviri n toate prile. Trece de
mine i o ia la fug de-a binelea, apoi dispare dup o cotitur, nu
departe n spatele Susannei.
Din ce n ce mai ciudat.
Bun.
Silueta ei se contureaz mai sus de locul unde stau. Se uit peste
umr.
Nu sta n picioare, mi spune.
OK.
ntind gtul i cercetez din ochi pdurea. Nicio micare.
Ce se ntmpl aici? o ntreb.
Trebuie s nscocesc alte metode ca s mi derutez spionul.
Devine tot mai priceput pe zi ce trece, se ncrunt ea. Nu pot s-l
las s-mi descopere ascunztoarea din grot. n seara asta va trebui
s stm aici, n caz c se ntoarce Jedidiah. Radiaz victorioas. Stai
bine acolo?
Da. Doar c m gndesc ce uor mi-ar fi ca din poziia asta s
m uit pe sub fusta ta.
Rde.
Nu zu? Aa se distreaz bieii n secolul al douzeci i unulea?
- Sunt sigur c aa s-au distrat i se vor distra bieii n orice
secol. M mic, n cutarea unui loc unde s m aez, i m ntind
pe jumtate pe o lespede plat de granit, cu corpul ascuns n iarb.
Ce-ai fcut azi?
Zmbetul i dispare brusc de pe buze. Faa i se ntunec.
De cnd nu ne-am vzut, mi-a fost insuportabil.
Phoebe?
i muc buzele i eu dau din cap.
Scot din buzunar copiile pe care le-am fcut n dup-amiaza asta
la Arhive.

200

E liz a b et h L a n g st o n

Am informaii noi. Poate c vom gsi ceva prin ele.

Am rezolvat deja problema. Phoebe va fi n siguran. Nu va
fi niciodat slug la familia Pratt.
Se holbeaz la pria, cu braele ncruciate la piept i brbia
nlat.
Ce spui?
Un fior de team m cuprinde. Oricine a citit o carte despre c
ltoriile n timp tie c n-ai cum s te joci cu istoria. Pentru c nu
poi prevedea consecinele.
Susanna nu a citit despre cltoriile n timp.
i cum ai rezolvat problema?
Am acceptat s stau peste contract pentru a plti leciile lui
Phoebe.
Dumnezeule, ai nnebunit?
La naiba cu consecinele istorice. Conteaz ce se va ntmpla
cu Susanna. Sar n picioare. Prin comparaie, plecarea alor mei la
nunt e o bagatel. In cteva zile problema asta va fi rezolvat. n
timp ce cealalt problem, a Susannei, s-ar putea s se prelungeasc
pentru nc... Nici nu vreau s m gndesc.
Cum de-ai putut s faci o astfel de prostie?
Se nfioar, dar rmne de neclintit.
O s fac tot ce-mi st n putin ca s o mpiedic pe Phoebe s
cad n minile domnului Pratt. Dac asta nseamn prostie, atunci
sunt mndr c sunt proast.
neleg ce i-ai propus, dar trebuie s existe i alte ci.
Nu, alt opiune n-am. Dac Phoebe se va dovedi folositoare,
domnul Shaw i va permite s stea la mama. Acum, fie te ascunzi, fie
cobori n grot. Nu vreau cajedidiah s te vad, n caz c se ntoarce.
M arunc din nou cu burta la pmnt i m lovesc la cap, ceea ce
m enerveaz i mai tare.
i ct de mult va trebui s stai peste termenul din contract?
Probabil pn la primvara viitoare.

Cascada oaptelor

201

mi nbu iptul de frustrare. Ce idioenie. Ce nerozie nemmirat. Ce...

La naiba, mi-am epuizat sinonimele pentru prostie.
Nu-i dai seama c n felul sta i-ai nlesnit domnului Pratt
o vad pe Phoebe?
Phoebe va lua lecii n timp ce el este la moar.
i dac se ntoarce mai devreme de la moar?
Stpna nu i va permite s intre la ea n salon n timp ce toarce.
Phoebe va fi mai n siguran ca oriunde n camer cu doamna Pratt.
Susanna s-a gndit la toate, dar eu tot am un presentiment urt.
Sunt o mulime de alte lucruri care o pot lua razna.
- Ai semnat vreun document?
Nu s-a fcut niciun contract. Am discutat cu stpna i am
ajuns la o nelegere.
Bun. Asta nseamn c nu eti obligat legal s respeci ne
legerea.
Chiar nu tiu ce a putea face de acum ncolo. E posibil ca ne
legerea s fie ignorat i ca istoria s se ntoarc acolo unde a fost?
Viitorul surorii mele depinde de mine. Trebuie s-mi nde
plinesc promisiunea.
nchid ochii i numr pn la zece n francez, asta pentru c n
francez totul sun mai bine. Susanna se ncpneaz s nu cedeze.
De ce n-ai ateptat ca s te sftuieti mai nti cu mine?
E treaba mea. i o s-o rezolv singur.
Suntem prieteni. Se presupune c prietenii se ajut ntre ei.
Se uit n jos la mine ncruntat.
Ai vreo idee mai bun?
Nu dac m iei aa, pe neateptate. Dar i amintesc c nu
cu mult timp n urm te-ai nfuriat pe mine pentru c nu i-am luat
ideile n seam. Atunci de ce n-ai ateptat s le auzi i tu pe ale mele?
Am adunat nite informaii, spun, fluturnd hrtiile. Poate c pe
aici, pe undeva, exist o alt posibilitate.

202

E l iz a b et h L a n g st o n

Soluia mea e acceptabil. M asigur ca Phoebe s capete

cunotine folositoare. Dac va deprinde meteugul torsului i e
sutului, domnul Shaw va putea s vnd pe un pre bun ce-i va iei
ei din mn.
i dac nu va fi n stare s deprind meteugul?
Vafi.
M bucur c ai ncredere n sora ta. Bun, atunci s presupu
nem c se va descurca bine. Dar dac i se ntmpl ceva? Dac i
rupe degetele? Dac nu va reui s-i vnd produsele i domnul
Shaw o va da ucenic?
Nu se poate, se ncrunt Susanna, cntrind aceast posi
bilitate.
Ba da, se poate.
Dup cum m ateptasem, Susanna nu luase n calcul toate po
sibilitile.
Ascult, continui eu, se poate ca sora ta s nvee ceva ce nu-i
va fi niciodat de folos. N-are nevoie s ia lecii. Ceea ce-i trebuie
e s-i gseasc de lucru oriunde altundeva n afar de Worthville
nainte ca mama ta s se cstoreasc.
Susanna clatin din cap.
Mama n-o s-i dea voie s plece. Se apropie de mal i se aaz,
cu picioarele blngnindu-i-se pe deasupra apei. Mama l va convin
ge pe domnul Shaw s-o in pe Phoebe, adaug pe un ton mohort.
Bine, atunci s sperm c ai dreptate.
De ce-mi mai bat capul, doar vd c a luat deja o decizie? Nu are
de ce s-mi pese c s-a legat de familia Pratt pentru alte cteva luni.
E treaba ei.
Sfritul contractului fusese aa de aproape. Sperasem s i fiu
alturi i s numrm mpreun zilele rmase pn la eliberarea ei
de nchisoare. Pentru c asta e. O nchisoare.
M simt tentat s las totul balt i s plec, numai c ceea ce i se
ntmpl Susannei e important pentru mine, cu toate c n-am nici
cea mai vag idee cum a putea s o ajut. Mototolesc foile n mn.

Cascada oaptelor

203

I k'geaba m dusesem la Arhive i fcusem copii. Dac m-a fi ntl

nit ieri-sear cu Susanna i mi-ar fi povestit ce planuri are, nu mi-a
mai fi pierdut timpul.
Stai aa. Netezesc foile i le recitesc.
Cnd ai fcut nelegerea cu stpna ta?
Ieri-diminea.
Capul mi se nfierbnt i l simt plin, ca atunci cnd, n copil
ria mea, tata lsase o dat paharul de whisky la ndemn. Dup ce
luasem o nghiitur, vomitasem ore n ir.
Am aici contractul lui Phoebe cu familia Pratt. ncepe din
octombrie.
Clatin din cap cu hotrre.
De acum va fi altfel.
Am copiat documentele n dup-amiaza asta la o zi dup
ce ai acceptat s mai rmi la familia Pratt, zic eu, trndu-m spre
Susanna pentru a-i da hrtiile. Nu ai schimbat istoria.
Se holbeaz la hrtii ca i cum ar fi otrvite.
Nu se poate. Domnul Pratt nu-i poate permite s o angajeze
atta timp ct m are pe mine. Vrea o ucenic sau un sclav care s
lucreze la moar, nu dou slujnice n cas.
Uit-te la contract.
Nu-mi vine s-mi cred ochilor. E o greeal. Am acceptat
s rmn. Familia Pratt nu ar alege-o niciodat pe Phoebe n locul
meu, adaug cu o voce panicat. Le-am spus c o s rmn ca s pot
plti leciile lui Phoebe. Mi-am dat cuvntul.
Asta spune totul. Susanna are n poal documentul prin care
Plioebe Marsh este legat prin contract de familia Pratt ncepnd
cu data de treizeci octombrie i pn la a optsprezecea aniversare
ori pn la cstorie. Hrtia este semnat de Anthony Shaw, Jethro
Pratt i un funcionar al inutului.
O s nvee s toarc pn la sfritul lui octombrie?
Nici mcar cea mai talentat elev nu ar putea s nvee su
ficient de mult ntr-un termen aa de scurt, geme Susanna l l

204

E liz a bet h L a n g sto n

ngroap faa n mini. Mi-am amnat eliberarea pentru a-mi salva

sora i acum suntem amndou prinse n capcan, adaug cu voce
ngroat.
OK, recunosc, nu mai neleg nimic nu mai tiu dac istoria
a fost sau nu afectat n vreun fel. Dar la dracu cu istoria. Sunt dou
secole la mijloc, timp suficient ca lucrurile s se ndrepte. Deocam
dat, ceea ce m preocup pe mine e Susanna.
N-o s te las s treci singur prin asta. Mai avem timp. O s
gsim noi o soluie.
Cum?
Phoebe ar trebui s-i caute de lucru n alt parte. De pild
la Raleigh.
Raleigh. Rde, dar un strop de amrciune i se strecoar n
glas. Capitala statului ar fi, ntr-adevr, o opiune excelent dac am
locui acolo, dar e la opt mile distan. La fel de bine ar putea fi i
la o mie. N-am cum s merg cu ea, iar ea nu se va duce niciodat
singur acolo.
O duc eu.
Tu? i ncreete colurile gurii. Aa cum ari, cu hainele i
manierele tale ciudate, oamenii din Raleigh o s te cread nebun
i-o s te arunce n nchisoare.
O s m costumez.
M-am oferit pe negndite, ns cu ct m gndesc mai mult, cu
att ideea mi place mai tare. n plus, exist i un alt avantaj, unul pe
termen lung pe care ursc s i-1 reamintesc Susannei.
Dac Phoebe va locui n Raleigh, spun, nseamn c nu va fi
n Worthville atunci cnd satul va fi distrus.
Susanna icnete surprins.
Dumnezeule milostiv, ai dreptate.
Tcerea se prelungete n timp ce reflecteaz.
Da, trebuie s-o facem. Raleigh e o idee bun. Atta doar c
mama va trebui s-i dea voie s plece.
O s-i dea, ai s vezi. E doar o problem de timp.

Cascada oaptelor

205

Mama poate fi foarte ncpnat uneori.

Atunci va trebui s fii foarte convingtoare. M las s alunec
pc' marginea malului, cobor treptele de granit i m opresc n faa
i ascadei. Ct timp am la dispoziie?
Au stabilit s se cstoreasc la toamn. Cu o mic strm
btur a buzelor, sare n picioare i i scutur praful de pe fust.
1)oinnul Shaw a rmas vduv n urm cu puin timp. Ca s te recs
toreti trebuie s atepi de obicei cteva luni. Aa c mai devreme
ile septembrie ar fi de-a dreptul scandalos.
Pn n septembrie mai e mult timp. Bun, deci batem palma?
Batem palma?
Mda, adic s ncheiem trgul. Tu o convingi pe mama ta s-o
lase pe Phoebe s plece. Eu m ocup s-i gsesc de lucru.

Cu toate c am luni de zile la dispoziie pentru a-i gsi de lucru

lui Phoebe, ncep imediat cutrile. n primul rnd, pentru c nu
tiu dac la vremea aceea se folosea acelai proces de alegere a anga
jailor ca acum. n al doilea rnd, pentru c dac apare o slujb bun
n timpul verii, e mai bine s pun mna pe ea dect s atept s apar
o alta la toamn.
n dup-amiaza urmtoare, m concentrez pe cutarea unor
oportuniti de angajare n Raleigh n epoca post-revoluionar.
De cum termin cu satisfacerea nevoilor clienilor mei pltitori i cu
duul, urc la etaj, pregtit pentru un maraton de surfing pe web.
Rezultatele sunt amestecate.
La vremea cnd avea la dispoziie mai muli bani la buget dect
raiune, bunul nostru guvern a pltit pentru digitalizarea tuturor zia
relor tiprite vreodat n stat (sau n colonie, provincie sau moie, sau
oricum i s-o fi zis de-a lungul timpului). Dac a fi tiut asta cu o lun
n urm, m-a fi gndit: la naiba, ce risip! Astzi mi spun: ce bine!
ncep cutarea avansat tastnd mai multe cuvinte-cheie. Vara
1796. Anunuri angajri. Ziar Raleigh.

206

E liz a b et h L a n g st o n

Simplu, nu?
Greit. New Bern. Fayetteville. Hillsborough. Toate oraele
astea au propriile lor ziare.
Nu i Raleigh.
Pe bune? Nenorocita de capital a statului nu a avut un ziar pro
priu pn n 1799? Ce porcrie. Presupun c treaba asta i-a scos
din mini pe politicienii notri ceea ce, dac stau bine s m gn
desc, nici nu a fost un lucru ru.
Scot la imprimant prima pagin a primei ediii a ziarului de Ra
leigh. Dac familiile din nalta societate a oraului locuiau de civa
ani aici n anul de graie 1799, poate c-i angajaser servitori nc
din 1796. Trec cu privirea iute peste texte. Puse laolalt, dau cumva
senzaia unei pagini de scandal de mod veche. Un articol din par
tea de sus a paginii i bate joc de alei. Iar n partea de jos a foii
gsesc o relatare detaliat a supeului dat de un senator al statului.
La final se servise un desert nou i delicios numit sonker. Mda, cu
asta a putea fi de acord.
Continui s cercetez on-line cronicile vremii, pn ce dau de o
ediie din 1796 a unei publicaii de reclame North-Carolina Mi
nerva and Fayetteville Advertiser. Cuprinde coloane de text scris m
runt i fr poze. Scrisori lungi adresate editorilor, o obsesie bizar
fa de ncrcturile vapoarelor, muli cai dai disprui, soii fugite
de acas (zu?) i sclavi fugari. Dar niciun fel de anunuri de angajri.
Ziarele astea sunt o porcrie.
Renun i dau o cutare pe tema servitorilor n cas. Se afieaz
zeci de contracte de ucenicie. Nu e ceea ce caut, ns m intrig i
m opresc s citesc. Sute de copii dai ucenici n cas, unii din ei de
la vrsta de doi ani. Din cte se pare, conductorii oraului acionau
ca un fel de Departament pentru Protecia Copilului. Hotrau ce
era de fcut cu copiii orfani.
Dar nu numai conductorii oraului erau de blamat. n vremu
rile alea, a fi orfan nsemna s nu ai tat, prin urmare i mamele i
puteau da copiii ucenici sau servitori la alii.

Cascada oaptelor

207

Cum s-or fi simit amrii ia de copii? Erau dai unor strini. Li

ic cerea s trudeasc ani n ir. i ct de ticloi erau oamenii ia fr
Inim care i obligau la sclavie? Adic prinii lor?
Aa i se ntmplase i Susannei, dei n cazul ei ticlosul lipsit de
Inim fusese tatl vitreg.
Dau clic pe un link. Copia unui document nglbenit de vreme
sc afieaz pe ecran. Textul e destul de ters, dar nc lizibil. Dac
toate contractele de ucenicie erau identice, Susanna se angajase la
multe lucruri.
S-i slujeasc stpnul cu credin.
S se supun de bunvoie poruncilor sale legitime precum i celor
ale soiei lui.
S nu divulge secretelefamiliei.
S se comporte cu demnitatea i modestia unei servitoare bune i
credincioase.
S nu se sustrag niciodat ndatoririlor care i revinfr ncuviinlarea stpnului.
n schimbul respectrii acestor promisiuni, stpnul se angaja s
ofere servitorilor cas i mas, s-i nvee s scrie i s citeasc i s
Ic asigure iniierea n meteugul i misterul ngrijirii casei.
Misterul? Ce cuvnt fr acoperire. Pentru mine, nsrcinrile
servitorilor par mai degrab nite corvezi fr sfrit.
Copiez ntr-un document tot ceea ce ticlosul i datora Susannei. Pe pagina de web gsesc i o trimitere la obligaiile la elibera
re. Trebuie s in minte s-o ntreb pe Susanna dac tie despre ce
este vorba.
OK. E cazul s m concentrez din nou pe gsirea de slujbe n
Raleigh n 1796.
Orict de mult m strduiesc, nu dau de nicio informaie util.
Asta m ia prin surprindere. Sunt aa de obinuit s fiu bombardat cu
date, nct mi se pare frustrant s nu gsesc exact ceea ce-mi trebuie.

208

E l iz a b et h L a n g st o n

Zu aa. Cutarea unei slujbe este o chestie universal. Impo

sibil ca procesul s se fi schimbat att de mult de-a lungul vremii.
Trebuie s fi existat locuri vacante i oameni doritori s le umple,
cu att mai mult ntr-o capital de stat aflat n plin dezvoltare.
Cum i gseau de lucru omerii dac nu din anunurile din ziare?
Se prezentau pur i simplu la locul de munc, n sperana de a gsi
o slujb?
Hopa. Asta trebuie s fie.
Dac vreau s aflu cum i gseau de lucru oamenii n vremurile
acelea, asta trebuie s fac i eu. S m prezint acolo.

Cnd m ntorc de la antrenamentul de dup-amiaz, maina

tatei e n garaj. M uit la ceasul de la mn. A venit acas mult mai
devreme dect de obicei.
Intru n buctrie i l gsesc stnd pe un scaun, la blatul de lucru
detaat. E nc mbrcat la costum i cravat i are laptopul deschis
n fa.
Bun, tat. Mirat, nchid ua de la garaj. Ce caui aici aa de
devreme?
Caut pe net curse ctre Michigan. i strmb buzele ntr-un
zmbet resemnat. Te-ai gndit ce-o s faci n lipsa noastr?
Perfect. Mama nu-i acas i tata m invit practic s-mi apr po
ziia. Bine ar fi s nu ratez momentul...
Vreau s rmn singur acas.
Convinge-m.
Pun pariu c e de acord cu mine, numai c nu poate s recunoas
c, fiindc trebuie s dea dovad de solidaritate cu nevast-sa. Aa
c voi insista pe nota asta.
Ce anume ar putea s o determine pe mama s se rzgndeasc?
Afacerea pe care o am e la casele din apropiere. Nu pot s le
ofer clienilor servicii bune dac locuiesc departe.

Cascada oaptelor

209

Bun ncercare, dar n-o s rmi n urm cu treaba ntr-un

singur weekend prelungit.
Cineva trebuie s se ocupe de motanul mamei.
Toby nu suport pe nimeni n afar de mama. Nu se apropie
niciodat de nimeni altcineva dect dac i se d de mncare. Treci
pe acas o dat pe zi i va fi de ajuns.
Am aptesprezece ani. Pot s m descurc singur un weekend.
Poate, dac ne-am duce pe undeva, pe aproape, la plaj.
Numai c noi ne ducem n nordul Michiganului. Dac e vreo ur
gen, n-avem cum s ne ntoarcem rapid acas.
Nicio logic de pe lumea asta nu s-ar putea pune cu o astfel de
temere.
OK. Atunci voi gsi pe cineva dispus s stea aici cu mine.
O persoan pe care s-o cunoatem.
M ncrunt la el.
i cunoatei pe prietenii mei.
Mama ta crede c ai o iubit.
I-am spus c nu ies cu nicio fat. Trag un scaun, m aez i
decid c e momentul s-i divulg tatei cte ceva despre Susanna.
Bun, exist o fat, dar nu suntem dect prieteni. Nici nu se pune
problema de altceva.
Nu te-ai gndit s o invii aici ct suntem noi plecai?
Nu m-ai lsa s fac asta.
M bucur c i-ai dat seama, zice tata, slbindu-i cravata. Pe
cine vrei s chemi s stea cu tine?
Probabil pe Carlton. O s vorbesc cu el peste cteva zile,
cnd se ntoarce de la mare.
Sun bine, spune i nchide laptopul. O s te sprijin. Mai
nti trebuie s obii acordul lui Carlton i al mamei lui i dup
aceea s-o convingi pe mama.

CAPITOLUL 23
I ROTUNJETE BUZELE, OCAT

Focul din vatr i cuptorul ce arde n ziua de copt pine fac ca tem
peratura s creasc peste nivelul tolerabil n buctrie. Las ntredes
chise ua din fa i pe cea din spate i stau n curentul slab creat
ntre ele.
Pn i aluatul pare prea nefericit ca s creasc.
Dublai-v, prostuelor, le mormi eu tvilor cu pine. Cre
tei odat.
Un val de chicoteli rsun n spatele meu. M duc la ua din
spate i vd trei domnioare care se hlizesc pe butucul de lemn,
acoperindu-i gurile cu minile.
Phoebe, spun eu, ncercnd s par serioas, ce se petrece aici?
Scutur din cap i-i nbu rsul.
i tu, Delilah, ce-ai pit? Ai nghiit cumva o doz de hapuri
de rs?
Nu, Susanna.
Se d jos de pe butuc i tropie n sus pe trepte, spre mine. M
aez pe treapta de sus i o trag n poala mea.
Bun, acum s facei bine s-mi spunei de ce rdei, domni
oarelor.
Cele dou fete mai mari schimb priviri ntre ele, apoi chicotesc
iar. Phoebe sare n picioare.
Ai certat aluatul.
Dorcas se ridic i ea.
Le-ai spus tvilor c sunt prostue.

Cascada oaptelor

211

Schiez un zmbet.
Aa am fcut. Credei c aluatul o s m asculte?
Trei capete se clatin la unison.
Nici eu nu cred. Bine, acum cred c a sosit vremea ca fetiele
x.Vi vad de treburile lor. O trag pe Delilah de cosi. Trebuie s te
ntorci la custura ta.
Nu-mi place s cos, rspunde i buza de jos i tremur.
Cusutul e important pentru o fat. M ridic, o iau n brae i o
cobor pe scri, apoi o aez jos. Hai, du-te. Dorcas o s aib grij de tine.
Dorcas i Delilah se prind de mini i o rup la fug.
Dup plecare fetielor, m ntorc spre Phoebe.
Ai fcut lecia azi cu doamna Pratt?
Da. Mi-a zis c prind repede meteugul. Lui Deborah nu
l-au plcut deloc laudele.
Nu-mi pot nfrna un zmbet. Talentul nnscut al surioarei
mele mi d satisfacii.
Dac ai terminat, du-te acas.
Mai nti, vreau s-i dau o veste.
Tresar.
E o veste proast?
Ba nu, radiaz ea, vestea e bun.
i fac semn s m urmeze n buctrie.
Vino i stai jos.
M duc spre banc i iau un castron de fasole neagr ca s-o cur.
Phoebe se car lng mine i-i blngne picioarele.
Spune-mi mai iute. Curnd va trebui s verific dac a crescut
aluatul.
Sare de pe banc i se nvrte cu minile ntinse n lturi.
O s fie o nunt.
Cine se cstorete?
Mama.
Asta nu e o noutate. De mai multe zile am aflat c mama a accep
tat cererea n cstorie a domnului Shaw. Doar dac...

212

E liz a b et h L a n g st o n

Noutatea nu poate f dect data. Rsuflu adnc i ntreb pe un

ton mai calm dect simt:
Cnd e nunta?
Ofteaz nerbdtoare.
Peste trei sptmni. n duminica de dup Ziua Independen
ei. Mama zice c va fi o nunt restrns i linitit, dar tot va pune
masa i va face un tort.
Strivesc tecile de fasole n pumn. Ne trebuie mai mult timp. E
prea devreme, i ca respectare a uzanelor, i pentru mine. De ce n-au
putut s atepte s treac ase luni de la moartea primei lui soii?
mi plec capul i-mi feresc ochii.
Ce motiv au avut s fixeze data aa de curnd?
Sora domnului Shaw trebuie s se ntoarc acas n Virginia
a doua zi dup nunt. i domnul Shaw vrea neaprat ca un predica
tor baptist s in slujba. Pe zece iulie e rndul baptitilor s-i in
slujba n sala de ntruniri.
Zece iulie. O perioad de doliu neruinat de scurt pentru r
posata doamna Shaw. Am sperat s am la dispoziie mai multe sp
tmni nainte ca domnul Shaw s pun stpnire pe sora mea. i
acum am intrat n criz de timp. Nu-mi place s iau decizii pe ne
gndite, ns nu am de ales.
Ce spune domnul Shaw despre leciile tale de tors? C dac nu m descurc bine, o s m dea ucenic n alt
parte, s nv alt meteug, se ncrunt ngrijorat sora mea.
Am bnuit eu c aa se va ntmpla dup ce am vzut contractul
pe care mi l-a artat Mark. Dar ntr-un col al inimii tot am nutrit
sperana c ceva era n neregul cu documentul. Domnul Shaw mi
s-a prut ntotdeauna genul blnd i anost insuficient de intere
sant ca s merite animozitatea pe care o resimt acum fa de el.
Mama l-a auzit cnd i-a spus asta?
Da, dar ea crede c o s m descurc bine cu torsul i c dom
nul Shaw o s m lase s rmn acas. Tu ce crezi?
O s te dea ucenic n alt parte.

Cascada oaptelor

213

Ce proast e mama, mi zic n sinea mea e gata s-i ia pe cap

sarcina ngrijirii altor copii cu riscul de a-i pierde propria fiic.
O s am eu grij de tine, o linitesc pe Phoebe. Vrei s te ajut?
O, da, mulumesc mult, Susie, spune ea, lipindu-se de mine.
Dac te ocupi tu, n-o s-mi mai fac griji. O s fim mpreun?
Aa sper.
i o s rmnem n Worthville?
Nu.
Scuip cuvntul de parc a fi nghiit ceva cu gust ru.
Phoebe tresare la auzul rspunsului meu vehement.
Mai degrab m fac trf la crm dect s mai muncesc n
casa asta.
Trf la crm? repet ea i-i rotunjete buzele, ocat. Nu
sc poate.
Ba da, mine a pleca de aici, dac a putea.
M aez pe banc i atac viguros pstile de fasole. Din fericire,
ele nu mi se pot opune.
Poate c asta-i chiar slujba pe care o s-o caut de cum ajung la
Raleigh, adaug.
Se holbeaz la mine cu ochi mari i rotunzi.
Domnul Shaw nu va fi de acord.
Pentru prima oar de cnd am auzit de logodn, ncerc s mi-o
nchipui pe mama alturi de cel cruia i-a promis mna, dar ima
ginea se suprapune peste cea a primului meu tat vitreg. Amndoi
sunt brbai scunzi, cu fee prelungi i expresii mereu dezaproba
toare ntiprite pe chipuri. Poate c mamei i plac brbaii posaci.
M bucur s i amintesc c domnul Shaw nu are nicio auto
ritate asupra mea.
Dar mama va ncerca s te conving c are.
N-o s reueasc.
Brbia mi zvcnete de furie, furie niciodat pe deplin disp
rut i care acum revine. Mama a fost de partea celui de-al doilea
so atunci cnd el m-a dat ucenic la cine a vrut. i acum e dispus

214

E liz a b et h L a n g st o n

s-i lase i cealalt fiic, ultimul dintre vlstarele ei, s mprt

easc aceeai soart, dnd-o pe Phoebe pe mna unui brbat
care nu merit pic de respect. De acum ncolo mama nu se va mai
bucura de nicio consideraie din partea mea.
Ce ne facem? ntreab Phoebe cu glas gtuit.
Scutur cu gesturi brute tecile goale de pe or.
O s am eu grij de tine. Gnditoare, ridic un deget n aer.
Cum merge cusutul? Ai terminat vreo fa de pern sau ervet? Pen
tru o fat cu mini iscusite se gsesc multe slujbe.
M pricep destul de bine la brodat insecte. Aproape c am
terminat o batist cu albine. Vrei s i-o art?
Sigur. O s vin ct de curnd n vizit. Acum du-te. Trebuie
s vd dac a crescut aluatul i s pregtesc prnzul.
Iese bocnind pe u i dispare i numai cntecul pe care l fre
doneaz rmne plutind nc o clip n aer.
Ziua trece cu greu. Trebuie s discut cu Mark. Trebuie neaprat
s-l vd.
Seara sosete, n fine. Termin cu treburile i, cum Jedidiah e ocu
pat cu leciile, alerg spre grot fr teama de a fi urmrit. Cnd Mark
apare pe culmea dealului de pe partea lui, i fac semn s se grbeasc.
Ce faci? m ntreab, srind prin perdeaua ngust de ap.
E totul n regul?
Scutur din cap.
Trebuie s o scoatem pe Phoebe din Worthville pn de Ziua
Independenei.

CAPITOLUL 24
UN DEZASTRU TOTAL

M-a bucura dac ar fi o glum, ns privirea Susannei mi spune c

toiul e al naibii de serios.
M stpnesc cu greu i spun:
Dar pn la Ziua Independenei mai e puin peste o sptmn.
Susanna d din cap cu un aer sumbru.
Da, tiu, e cam din scurt.
Din scurt? OK, recunosc, sunt pe cale s-mi pierd cumptul.
Nu e din scurt, e o adevrat nebunie.
Va fi probabil dificil, dar nu-i o nebunie.
De ce e musai s-o scoatem din Worthville att de repede?
Pentru c mama se va cstori cu domnul Shaw pe zece iulie.
La naiba.
Am neles. E un motiv foarte bun.
i frnge minile n or. E singurul gest care i trdeaz starea
de agitaie.
Ce ai aflat pn acum?
Nu prea mult. Probabil c am nnebunit i eu, din moment
ce am nceput deja s caut modaliti de a grbi mutarea lui Phoebe.
Am crezut c am la dispoziie cteva luni, spun.
Trebuie s-i cutm de lucru ntr-un magazin de croitorie sau
intr-o cas mare, unde e nevoie de o custoreas priceput.
Bun. i ce anume trebuie s tie s fac o custoreas
priceput?
S brodeze, s fac tivuri i s crpeasc.

216

E liz a bet h L a n g sto n

Pufnesc din nas.

Ct de mare trebuie s fie o gospodrie ca familia s-i per
mit s in pe cineva care nu face toat ziua dect s coas?
Foarte mare. i n mod cert i se vor da i alte ndatoriri.
Cte case dintr-astea mari sunt n Raleigh?
Socotete ncruntat.
Trei sau patru.
M simt ca un personaj din filmele de desene animate cruia i
ies ochii din cap.
Serios? Ar trebui s fie uor, din moment ce nu sunt dect trei.
Sau patru, spune Susanna, fr s-mi ia n seam sarcasmul.
Phoebe e cu adevrat o maestr la cusut. Orice familie avut i-ar
dori-o.
sta e primul efect colateral al faptului c sunt cu Susanna:
lucrurile pe care mi cere s le fac pentru ea. Alexis nu mi-a cerut
dect lucruri mrunte. Pe cteva din ele le-am ndeplinit, doar ca s
nu ne certm, dar pe celelalte, pe cele care m deranjau cu adevrat,
le-am ignorat. In schimb, Susanna mi cere lucruri nnebunitor de
importante i nfricotoare, chestii de via sau de moarte pe care
n-am cum s le ignor.
Bun, hai s vd dac am neles corect. Mai nti, trebuie s-i
gsesc surorii tale ultra-talentate o slujb la o familie bogat, care s
locuiasc n capitala statului. i pe urm trebuie s o mutm acolo.
i toate astea ntr-o sptmn.
Exact.
mi arunc genul acela de zmbet pe care un profesor l rezerv
unui elev idiot care a reuit, n fine, s dea un rspuns inteligent.
OK.
Orict de aiurea ar prea, sunt gata s-mi asum provocarea. Va fi
o ncercare grea i nu va trebui s m dau btut cnd voi ntmpina
dificulti, ns deja energia mi pompeaz prin vene.
Care e planul? ntreb.

Cascada oaptelor

217

Poi s ncepi prin a cuta pe reeaua aceea a ta gospodriile

mari din zon.
Pe reeaua mea? Bun idee. Voi ncerca. Scot din buzunar
ediia din 1799 din Raleigh Register. Din ntmplare, am gsit deja o
astfel de familie. Familia Eton. Par bogai. Ai auzit de ei?
Domnul Nathaniel Eton a fost un mare erou de rzboi. A lup
tat cu mult curaj i n curnd va servi poporul din Carolina de Nord
n cadrul noului guvern.
Se pare c se distreaz pe cinste. D petreceri i servete
sonker la mas.
Susanna clipete mrunt.
Sonker? Eti sigur?
mi smulge foaia de hrtie din mn i parcurge textul n grab,
buzele i se mic n timp ce citete.
Cum e posibil?
Ce anume?
Nimeni din inut nu cunoate reeta, n afar de mama i de
mine, rspunde ea att de ncet, nct sunt nevoit s m aplec n fa
ca s o aud.
De unde tii asta?
E o reet secret. i ridic ochii spre mine i zmbetul i
lumineaz faa, fcnd-o s arate uimitor de frumoas. nelegi ce
nseamn asta? C a putea deveni buctreas la familia Eton.
i asta e de bine?
Sigur c da.
Se apuc s reciteasc articolul.
Vestea m tulbur. mi amintete c se poate s nu mai avem
mult timp de petrecut mpreun. Cascada nu va mai curge sau noi
nu ne vom mai putea ntlni. Fractura n timp se va vindeca.
Trebuie s-mi scot asta din cap. O s nnebunesc dac m voi
gndi la viitorul Susannei n loc s m concentrez pe cutarea unei
slujbe pentru Phoebe.

218

E liz a b et h L a n g st o n

Am o ntrebare legat de logistic. n ct timp se ajunge de

aici la Raleigh?
ntr-o or i ceva clare, murmur Susanna. i n cteva ore
de mers pe jos.
Dar mama ta ce-o s zic? Nu va trebui s-i dea consim
mntul pentru slujba lui Phoebe?
Ba da. O s m ocup eu de asta. mpturete documentul i
mi-1 napoiaz. Sunt foarte hotrt s-o conving. Problema mai grav
e cum s inem planul secret fa de domnul Shaw. Voi atepta pn
ce vom pune la punct toate detaliile. Cu ct mama va avea la dispo
ziie mai mult timp s se gndeasc la planul nostru, cu att va crete
posibilitatea s l discute cu viitorul so. i asta nu voi permite.
Zmbetul ncepe s-i piar i ochii i se ngusteaz de team.
Trebuie neaprat s rezolvm viitorul surorii mele pn de
Ziua Independenei, spune. Te rog, promite-mi c ne ajui.
Sorii ne sunt potrivnici. Nu am cunotin de nicio slujb potri
vit pentru Phoebe. E o fat necoapt la minte, cu o mam pe post
de pre pentru viitorul so i cu un ticlos care i va fi tat vitreg.
Susanna nu poate pleca din Worthville pentru a purta negocieri n
numele surorii ei i eu care nu am pic de experien n privina
comportamentului oamenilor din secolul al optsprezecelea voi
fi ochii i urechile ei.
Chiar cnd am senzaia c am neles ct de grav este proble
ma, ea devine i mai grav. Instinctul mi spune c va fi un dezastru
total. Dar trebuie s nvingem.
Cum Dumnezeu o s-o scot la capt?
Nu conteaz cte obstacole voi avea de nfruntat. Nu pot s stau
deoparte.
i promit.

Demarez vntoarea de costume imediat ce termin cu clienii.

Prima oprire e n camera unde inem depozitate nimicurile
sau camera de oaspei, cum i place mamei s-i spun. M holbez

Cascada oaptelor

219

l,i oalele dinuntrul dulapului pn ce simt c ncep s privesc cru1 1>. Li plin de costume de Halloween de toate formele i mrimile,
ilar nimic nu pare, nici pe departe, din perioada colonial.
Trebuie s rezolv chiar astzi problema costumului.
Scrile scrie. Nu am mai discutat pe ndelete cu mama de
i Aiul a explodat treaba cu nunta, ns disperarea e un leac bun, mai
ales c am nevoie de nite informaii pe care ea le-ar putea deine.
Mam, strig eu, dac ar fi s te duci la un bal mascat, unde ai
i Anta s faci rost de un costum?
n dulapul cu nimicuri din camera de oaspei.
n afar de asta?
O aud lipind mai aproape n picioarele goale. i iete capul n
pragul uii.
Te duci la un bal mascat?
S-ar putea.
Cnd?
De Ziua Independenei.
M rsucesc cu faa la rafturi. Cu ceafa am mai mari anse s o
pclesc.
i n cine vrei s te deghizezi?
n George Washington.
Surprinztor, m srut pe obraz.
ncearc la Guess Me!, pe Hillsborough Street. Dac e s-l
gseti undeva pe printele naiunii, atunci acolo e locul.
Mersi.
Peste cincisprezece minute ajung cu bicicleta la magazin. Mama
s-a nelat. Nu au costum de Washington, dar dau mai multe tele
foane i m trimit la un alt magazin din centru.
Prvlia Sash and Dash este ascuns ntre dou buticuri ic. Dac
n-a fi tiut adresa exact, a fi trecut pe lng ea. Miroase exact aa
cum m ateptata a vechi, a transpiraie i a praf de parc din
esturi s-ar fi desprins nite fibre microscopice n aerul pe care l
respir. Dac a fi fost prevenit, a fi venit echipat cu o masc.

220

E liz a bet h L a n g sto n

Pot s te ajut cu ceva, drguule?

Aud vocea, dar nu-i vd proprietarul. Glasul vine de undeva
dintr-un col, aa c m ndrept ntr-acolo. O femeie n vrst, cu
pr lung, crlionat i grizonant i cu zece cercei n fiecare ureche,
i ridic privirea spre mine. E puternic fardat i are buzele negre.
Vopsite.
^Caui ceva? m ntreab cu o voce ngroat de tutun.
Mda. Un costum.
Scoate un sunet ciudat ceva ntre rs i grohit.
Ei bine, n-ai dect s caui. Dup cum vezi, n-avem prea
multe lucruri pe aici.
Se ridic de pe fotoliul beanbag pe care ade. Fotoliul scrie. E
aproape la fel de nalt ca mine.
Te-ai gndit la ceva anume?
George Washington.
In chip de general sau de preedinte?
De preedinte. La al doilea mandat.
Asta ngusteaz sfera opiunilor, zice, ncreindu-i
nasul. Te-a fi vzut mai degrab n chip de Spiderman. Sau Dr.
Frank-N-Furter1.
Poftim?
Rde/grohie din nou.
George? Hm. Hai s vedem. Se plimb de-a lungul unui ir
lung de haine, cotete brusc la dreapta, d deoparte cteva umerae,
apoi mormie: Uite, am gsit ceva.
Vine spre mine cu o pereche de pantaloni uri, maronii, n nu
ana rahatului de cine. Se leag peste mijloc, ceea ce e probabil
bine, avnd n vedere c sunt prea largi. i rsucesc n mini ca s i
vd mai bine. Sunt crpai la spate.
O s mi se vad fundul.
Atunci e clar, va trebui s-i coi.
1Personaj din musicalul T h e R ocky H o rro r Sh ow (1973), un magician tra
vestit din Transilvania.

Cascada oaptelor

221

Nu-i treaba magazinului s fac asta?

i se pare c art a custoreas? zice i rsul i se transform
intr-o tuse cu flegm. i-i vnd pe zece bitari.
Bine. Nu conteaz.
Mama are main de cusut. O s se ocupe ea de pantaloni, mi
zic. Va trebui ns s i rspund la toate ntrebrile.
Am nevoie i de alte lucruri n afar de pantaloni, i spun fe
meii.
Li se spune ndragi. i da, aa e.
Scoate o cma alb. Are manete uriae, cu butoni. i e deschi
s pn la jumtatea pieptului, dar se leag cu nur.
Ce zici de asta?
Cmaa pute. A bere i a corp nesplat.
Presupun c nu suntei nici spltorie?
Vd c te prinzi repede. i-o vnd cu zece bitari.
Dar de nchiriat nu nchiriai?
Dac vrei s nchiriezi, n-ai dect s ncerci la Guess Me!, pe
I lillsborough Street.
Ei m-au trimis aici.
Atunci se pare c nu prea ai de ales. Face n total douzeci de
dolari.
OK.
Dac a fi nchiriat costumul, a fi pltit probabil mai mult. Pn
aici, toate bune i frumoase.
Pantofi, tinere Georgie?
Mda, probabil.
Sunt oribili. Nite chestii mari, negre, din piele crpat, cu to
curi groase i catarame argintii.
Ei, ce prere ai, drguule?
Cred c-o s zic pas.
Bine gndit. Nimeni n-o s se uite oricum la picioarele tale.
Mda. i chiar dac se uit, va trebui s se mulumeasc cu nite
pantofi sport negri.

222

E l iz a b et h L a n g st o n

Ce altceva mi mai trebuie?

Plrie. mi paseaz un tricorn croit din fetru bleumarin. Asta-i din partea casei.
E cel mai urt lucru pe care l-am probat n viaa mea.
Bine.
Jachet.
mi arat, ridicnd din sprncene, o hain din ln albastr cu
nasturi mari i tivit cu auriu.
Vara? Nici vorb.
Ridic din umeri i o ndeas intr-un dulap ticsit cu obiecte la fel
de nefolositoare.
Va trebui s pori ciorapi.
De ce?
Pe vremea aia picioarele goale nu erau la mod.
i smucete capul i i croiete drum prin labirintul prvliei,
pn n fa.
O urmez.
i las degetele s zboare peste casa de marcat antic.
Ciorapii i poi cumpra de la drogherie. i trebuie dintr-ia,
pn la genunchi. De care poart maic-ta.
Mama nu poart ciorapi pn la genunchi.
Atunci bunic-ta. ntinde mna cu palma n sus i-i freac
degetele. Douzeci de dolari. D-i ncoace.

n drum spre cas, m opresc la Meredith Ridge Shopping Cen

ter i cumpr de la librrie The Witch of Blackbird Pond, dup care
intru la drogherie ca s caut ciorapi.
La naiba. Dac acum o lun cineva mi-ar fi zis c o s-mi neglijez
antrenamentele i afacerea ca s m duc la Arhivele Statului sau s
cumpr un costum de epoc i ciorapi, i-a fi spus c a nnebunit.
Numai c atunci n-o cunoscusem pe Susanna i pentru ea a
face orice.

Cascada oaptelor

223

Gsesc destul de uor raionul de ciorapi. Dar nu m-am ateptat

la attea culori. Nu doar negru i bej. Ci i rou, mov, albastru i
galben. Pe bune?
Msurile nu m ajut nici ele. Mic. Mediu. Mare. Regal.
Serios? Au msura regal dar nu i extra-large sau gigantic sau
pentru tipe-cu-gambe-mari?
Bun, Mark.
Vocea lui Alexis. Evident. De ce i tot face apariia n locuri
unde m aflu eu i unde nu am chef s dau cu ochii de ea?
Bun, i rspund lund o pereche de ciorapi i ndreptndu-m spre spatele magazinului.
Au acolo un panou cu mrimile. Cool.
Deci..., zice, pind mai aproape. Ce-ai venit s cumperi?
M uit la panou i pe urm la pachetul din mn. Mai clar nici
c se poate.
Ciorapi pn la genunchi.
Clipete nedumerit.
La ce-i trebuie?
Sunt pentru mama. Care-i mrimea cea mai mare?
O iau spre intrare i verific din nou culorile. Bej-nchis ar fi cea
mai potrivit nuan.
... Arat spre un alt ambalaj. Mamei tale i-ar veni mai bine
mrimea asta.
N, o s-i iau pe tia. mi cobor vocea, de parc i-a spune un
secret. Mama e alergic la nepturile de albine. A nepat-o una n
picior. Scot un sunet de explozie nbuit. S-a umflat ru.
A! Se ine dup mine n timp ce m ndrept spre casa de mar
cat. Spune-i, te rog, din partea mea c sper s-i revin repede.
i spun.
Alexis cotete pe un alt culoar i eu m aez la coad. Sunt mn
dru de mine. Conversaia a decurs bine. A fost foarte politicoas.
Civilizat. Ca ntre doi oameni maturi.
Cnd ies din magazin, m uit peste umr i nghe.

224

E liz a b et h L a n g st o n

St cu Carlton n faa vitrinei frigorifice i-i aleg cte o butur rea?,

Se in de mn.
Carlton s-a ntors de la mare duminic. Ne-am trimis mesaje de
cteva ori, dar nu am reuit s ne vedem. Am fost att de preocupai
de Susanna, c nici mcar nu m-am ntrebat de ce.
Acum tiu. Nu din cauza mea nu ne-am putut ntlni.
M simt gol pe dinuntru e un gol mare, care crete tot mal
mult n ateptarea emoiei potrivite care s-l umple.
Nu simt pic de gelozie. Din motive strict egoiste, mi-am dorit ca
Alexis s-i concentreze atenia pe un alt biat. Pentru c asta ar 11
nsemnat s nu mai dau peste ea pe drumul verde. M bucur totui
c tipul cel nou nu e Keefe. Chestie care m-ar fi enervat, pentru cl
a fost amestecat cumva n btile pe care le-am ncasat cnd eram
gras, iar Alexis tie asta.
i atunci, ce emoie simt acum? Suprare? Tristee?
Mtua Pamela mi-a zis odat c cea mai rea form de trdare
nu poate veni dect din partea unui prieten. Pn n clipa asta n-am
neles cu adevrat ce a vrut s spun.
Carlton i rsucete capul i privirile ni se ntlnesc. Muchii
din maxilar i se ncordeaz. Se face rou ca para focului i-i mut
ochii pe vitrina frigorific.
Alexis are n fine un iubit care nu e adeptul sporturilor de toate
sezoanele, i nici mcar nu a fost nevoit s caute mai departe de
cel mai bun prieten al meu.

CAPITOLUL 25
SPIRIT SFIDTOR

Stpnul i face semn fiului su s-i vad de lecii n seara asta, dar
mliimbul de priviri dintre ei mi se pare c are un aer sinistru.
Iurnesc n pauza de sear cu mare pruden, ns nici urm de
Npion. Cu grota n chip de destinaie, strbat iute pdurea i ies la
panglica de iarb ce mrginete Priaul dintre Stnci.
n spate aud o creang trosnind.
ovi. Murmurul creaturilor nopii mi-a semnalat deja o alt
prezen. Iar creanga a confirmat-o. Dei nu a fost dect o creang.
I'ersoana care m urmrete din umbr e priceput.
Chiar dac nu a ti c Jedidiah a rmas acas ca s i fac lecii
le, tot mi-a fi dat seama c nu e el. Jedidiah nu pete att de tcut.
Cel care m spioneaz e stpnul.
nc doi-trei pai, i mi-a fi deconspirat secretul. Intenia mea
de a m duce la pru este de acum clar. Orice schimbare de traseu
i-ar spune vntorului c sunt contient de prezena lui. O s m
duc la pru, dar nu la grot.
Rmn pe marginea malului, deasupra cascadei. Apa curge lin
i prul nu e adnc. ngenunchez i m stropesc ostentativ pe fa
i pe brae.
nserarea se las iute. mi reiau plimbarea pe crarea care duce
ctre sat. M uit drept n fa i sper ca Mark s nu m strige. Pdu
rea m nvluie cu mantia ei groas. Zgomotul de cizme care se frea
c din cnd n cnd de rmurelele de copaci czute m atenioneaz
c domnul Pratt n-a renunat la urmrire.

226

E liz a bet h L a n g sto n

Cu fiecare pas pe care-1 fac spre sat, ndeprtndu-m de Mark,

tristeea m apas tot mai tare. Cum nu pot fi cu el n seara asta,
atunci o s dau fru liber gndurilor. Ce-o fi aflat mai nou? i oare
va reui s i gseasc o slujb lui Phoebe?
Cum voi putea s atept nc o zi? Vreau ca viaa surorii mele s
fie asigurat chiar de azi. Din clipa asta. Nu voi permite ca Phoebe
s sufere la fel ca mine.
Primul an petrecut la familia Pratt a fost cel mai ru. Eram su
ficient de tnr i de proast ca s-mi nchipui c o s m
impun n faa lor. Doar eram Susanna cea Nenfricat. Fata care
nu se lsa intimidat de nimeni. Chiar dac fiica lui Josiah Marsh
schimbase decorul, pe dinuntru nu se schimbase.
Domnul Pratt a avut grij s m nvee repede c nu puteam s
rmn la fel aa timp ct lucram pentru el. Btaia e rupt din rai,
asta era credina lui personal. Era pornit s-mi scoat toate idei
le din cap, dar fr a m vduvi de capacitatea de a munci. Dac i
rspundeam obraznic, m alegeam cu o palm peste gur. Dac m
uitam chior, m duceam la culcare nemncat. Orice revolt era
pedepsit cu btaia administrat, desigur, seara, ca s am timp
s-mi revin peste noapte.
Cu timpul, am devenit maestr la ndeprtarea petelor de snge
de pe haine i la ascunderea oricror simminte n colioarele su
fletului. i m-am obinuit cu resemnarea.
Dup ce l-am cunoscut pe Mark, acceptarea s-a transformat n
agitaie. El s fi cauzat tulburarea, sau doar a redeteptat-o?
Poate c Mark e vinovat de suferina tot mai mare pe care o re
simt. Pn s-l fi ntlnit, ultimele luni de ucenicie la familia Pratt
nu mi s-au prut att de interminabile. Eram capabil s-mi ndur
timp de opt ani servitutea fr a lua n seam dorina fierbinte de a
scpa de viaa asta mizer. Sentimentul acesta pierise, sau doar z
cuse cumva adormit, pn ce apariia lui Mark l readusese la via?
Oricum, nici nu mai conteaz. Nu-mi mai pot imagina viaa fr
un prieten fr Mark.

Cascada oaptelor

227

Termin scurta plimbare prin sat i m ntorc la moia familiei

Pratt. Intru n buctrie ca s verific psatul pentru a doua zi dimi
neaa i aud ua de la corpul principal de cldire nchizndu-se cu
un scrit uor. Stpnul i-a petrecut seara ncercnd s-mi desco
pere secretele. Eforturile lui s-au dovedit zadarnice.

Smbt a fost una din acele zile linitite att de rare. Copiii s-au
jucat pe afar, au smuls buruienile din grdin mpreun cu mine
sau au cutat fructe prin tufiuri. Pn seara, cnd a venit vremea
pentru baia lunar, erau cu toii murdari de sus pn jos.
Dup cin, aez vana cea mare n mijlocul buctriei i o umplu
cu ap nclzit. Dup ce se spal stpnul i stpna, vine rndul
copiilor. Deborah m ajut cu cei mici. Eu m voi spla ultima.
Se retrag cu toii n casa cea mare.
Scot acele lungi i ascuite care mi strng marginile corsetului
i le aez cu grij pe masa de lucru. Urmeaz boneta i acele de pr.
M prind fr chef de marginea vanei i m holbez la apa neagr
dinuntru. Mi-e groaz la gndul unei alte bi reci i murdare.
Spiritul meu sfidtor revine. mi ndeprtez mna i dau cu pi
ciorul tare n van. Se rstoarn, inundnd podeaua buctriei, i
apa de baie se scurge printre crpturi.
O s m mbiez sub lun i sub stele, ntr-o ap pe care s o
mpart numai cu pietrele.
E prea trziu ca s ies i e noaptea dinaintea Sabatului. Dar nu-mi
pas. Ajung la mal i m uit de cealalt parte a cascadei, care sclipe
te gri-argintie n lumina lunii, cu toate c tiu c Mark nu e acolo.
Cobor de-a lungul peretelui stncii, m dezbrac pn la lenjeria de
corp i mi aez lucrurile pe un bolovan.
Cascada se revars peste pintenul de stnc n fuioare de ap
care se desfac, se mpletesc i danseaz separat. Prul arat ca o
balt linitit i puin adnc.

228

E liz a b et h L a n g st o n

Trag aer n piept, nelinitit. Cascada nu-mi va zdrobi capul.

Curentul nu m va trage dup el. Sunt n siguran. n deplin
siguran. mi vr un picior n ap, apoi pe cellalt, i atept. Prul
clipocete n jurul gleznelor mele.
E o prostie c m-am oprit i c-mi irosesc din timpul att de pre
ios. M ndrept spre cascad i rmn sub jetul su blnd i minu
nat de rcoros n seara prea cald.
Revin acas dup mult timp, revigorat i bucuroas c am ieit
nvingtoare n lupta cu prul. Urc pe vrfuri treptele spre pod, fr
a ntlni pe nimeni n drum, i m rog ca somnul s-mi fie la fel de
odihnitor ca ultima or din zi.

Familia Pratt se trezete devreme a doua zi dimineaa, se gtete

cu cele mai bune haine de duminic i i ateapt micul dejun sim
plu, alctuit din psat i cidru. De cum terminm masa, ne ncolo
nm pe poteca ce duce n sat prinii n frunte, copiii n ir dup
ei, ca nite rute, i eu la urm, la o distan respectuoas.
Metoditii sunt cei care vor ine slujba n duminica asta n sala
de ntruniri, dar fr predicator. Domnul Worth, cel mai de vaz
metodist din sat, va conduce slujba. Ne va ine un discurs pe tema
lui preferat, desfrul i nsoitoarele sale perverse, pcatul trupesc
i adulterul.
Familia Pratt flecrete urcnd scrile spre sal. Eu rmn n
urm, prefernd s stau n umbra cldirii pn n ultima clip. Mary
Whitfield m salut discret i ochii i fug de colo-colo, n cutarea
cuiva. Fr ndoial, a lui Reuben Elliott.
O micare se ntrezrete printre copaci, i nu e vntul sau un
animal, ci o sclipire alb care contrasteaz puternic cu trunchiurile
copacilor. Un cltor pete pe malul prului i se oprete n locul
unde poteca d n drumul principal. Mijesc ochii. E un tnr mbr
cat cu o cma alb i cu o plrie nchis la culoare pe cap. Arunc

Cascada oaptelor

229

o privire furi n direcia noastr nainte de a se ntoarce cu faa

spre Raleigh i a ncepe s mping o mainrie ciudat.
Mark e aici?
Ameit de bucurie, o salut pe Mary dnd din cap, m grbesc
spre closet i m pitesc n spatele lui. Nimeni nu m bag n seam.
M reped spre pdure, alergnd n paralel cu drumul, pn ce cotesc
i ies din raza vizual a enoriailor. Din fa vine un zgomot slab de
conuri de pin clcate n picioare.
Mark? strig eu pe ct de tare ndrznesc.
Iese de dup copacii aflai de cealalt parte a drumului.
Bun.
i mpinge bicicleta i mi se altur n mijlocul drumului.
i admir costumul. Ndragii i cmaa i vin bine.
Ari chipe mbrcat aa.
Se uit mndru n jos la haine.
M-am strduit mult s fac rost de costum.
M bucur c ai fcut un asemenea efort. Fr el nu i-ai fi
putut explica prezena aici. Fac un gest spre cma, ncntat c ne
putem purta att de natural. Poate c-ar fi mai bine s pori cmaa
pe afar, precum negustorii.
Negustorii? zmbete el. De ce nu pot s fiu gentleman?
Dac vrei s fii gentleman, va trebui s pori vest i jachet.
Niciun brbat care se respect nu iese fr ele din cas.
Se ncrunt.
Tipa de la prvlie nu mi-a zis de vest.
Poate c nu vine foarte des n vizit n secolul meu.
Rd, fericit s m aflu lng el. Au trecut prea multe zile de
cnd nu mi-am vzut prietenul.
i scoate plria albastr, o ndeas n spatele ndragilor i-i
trage pe cap plria aceea caraghioas, ca un castron spart.
Trebuie s plec.
Unde te duci?
n Raleigh-ul din secolul tu, ca s evaluez situaia.

230

E liz a b et h L a n g st o n

Pentru ce?
Pentru gsirea unei slujbe pentru Phoebe.
Astzi? Dar e Sabatul.
Ce fac Mark i ai lui n zilele de duminic? m ntreb n sinea
mea.
Toate familiile care ar putea-o angaja pe Phoebe sunt acum
la biseric, i explic eu.
i pocnete pumnul de palma deschis a celeilalte mini.
Ar fi trebuit s-mi dau singur seama. Dar n-o s gsesc pe
nimeni prin ora, ca s mai aflu cte ceva?
Cad pe gnduri.
La crm e deschis i vor fi servitori care se ocup de cai i
de copii. Poate c vei afla de la ei despre familiile care au nevoie de
personal n plus.
Super. Exact asta voi face voi ntreba pe oricine care mi
va zmbi, pn ce voi obine rspunsuri. i de cum voi afla cteva
nume, m voi ntoarce n lumea mea i voi intra n reea ca s vd
care familii sunt mai potrivite.
Inima mi bate tare n piept, plin de o fericire pe care nu am
resimit-o niciodat. Nimeni pn acum nu s-a strduit att de tare
s m ajute.
Dar nimeni din lumea ta nu-i va observa absena?
Nu voi lipsi mult i nu, prinii nu-i vor face griji pentru
mine. Le-am lsat un bilet. i trece un bra pe dup mijlocul meu
i m mbrieaz. O s rezolvm noi treaba aceasta mpreun, Su
sanna. i promit.
Mulumesc. l srut pe obraz. Ai grij de tine.
mi d drumul, apoi se urc pe biciclet i i concentreaz aten
ia pe drumul care i st n fa.
Unde o s fii n dimineaa asta?
La sala de ntruniri.
Ct va dura slujba?
Trei ore, dac nu mai mult.

Cascada oaptelor

231

Pcat.
Remarca ta e cu att mai potrivit, cu ct vorbitorul va fi
tlonmul Worth.
Pac un pas n spate, ngrijorat de acum c am lipsit prea mult,
tl.ii nedoritoare s-mi iau rmas-bun prima.
Trebuie s plec. O s te anun ce am aflat de cum va fi posibil,
i ia avnt pe biciclet. n cteva secunde se face nevzut dinulo de deal.
M ntorc la sala de ntruniri i bucuria mi piere, nlocuit de
nelinite. De ce l-am lsat s fac asta? Mark nu ne cunoate dru
murile, felul de ne comporta i de a vorbi. Dac se va adresa greit
oamenilor sau dac va vorbi cu cine nu trebuie?
Sau dac va pi ceva?
Sunt singura persoan care tie de prezena lui aici singura
persoan care i-ar putea sri n ajutor dac lucrurile nu merg bine.
Ideea m nspimnt.
Chiar dac nu ar fi zi de duminic, tot mi-a petrece urmtoarele
(iei ore n rugciuni.

CAPITOLUL 26
UN ALT MOMENT DE PROSTIE

Susanna a zis c pmntul de sub tlpile picioarelor mele e un

drum. Ce mai glum! Seamn mai degrab cu o pist pe teren de
nivelat curat de copaci, dar nu i de cioturi. mi pot imagina cum
e s cltoreti ntr-o aret tras de cai pe un asemenea drum te
simi ca o minge uman uria aruncat de colo-colo pe o mas de
pinball colosal.
Nu c m-a plnge. Mizeria asta de drum e de fapt o ocazie de
antrenament fantastic. E plin de dealuri, vreo dou din ele cu pante
solicitante. Aa c mi suplimentez pregtirea prevzut pentru as
tzi cu exerciii de rezisten. Opt mile pn la acea poriune din
Raleigh care exista acum dou sute de ani i nc opt mile napoi.
Privelitea e uimitoare. Copacii care mrginesc poteca se ni
r pe mile ntregi i sunt att de dei, nct parc a pedala pe sub
o bolt de verdea, mbtat de parfumul crenguelor de pini i al
frunzelor czute. Mnunchiuri epoase de flori slbatice galbene i
mov stau strnse din loc n loc. Privesc n jur cu admiraie.
Dinspre pdurea din dreapta vine zgomot de trosnituri i bufni
turi. Trei cprioare traverseaz n salturi drumul, naintnd n zig
zag drept ctre mine. Totul se ntmpl att de repede, nct n-am
timp s reacionez. M prbuesc pe pmntul tare. Pic de compost
natural care s amortizeze cztura.
Un val subire de praf se ridic i mi ptrunde pe gt i n nas,
necndu-m. Tot corpul m doare. Echipamentul de protec
ie complet pentru biciclet ar fi fost un lucru greu de explicat i

Cascada oaptelor

233

pruse o precauie inutil, aa c nu port pe mine dect costumul,

njur cprioarele i lipsa mijloacelor de amortizare.
Cteva crengi trosnesc n apropiere. M arunc pe jos, mi scot
iu lielarii de soare i m uit nspre pinii de pe latura nordic a dru
mului. Nicio micare.
Trosc.
Sunetul se aude de mai de aproape acum. E semnalul c trebuie
ft o iau din loc. Sar n picioare, ridic bicicleta de jos, o ncalec i pe
dalez cu viteza indus de suplimentul de adrenalin.
Ceva sau mai degrab cineva alearg prin pdure, paralel
i i i drumul. Acel sau acei cineva in pasul cu mine timp de cteva
Kccunde, dup care se ndeprteaz. Continui s pedalez n acelai
ritm alte cteva minute.
Inima nceteaz treptat s-mi bubuie n piept, dar gndurile mi se
nvlmesc prin cap. Cnd avusesem ideea de a veni aici, mi imagi
nasem totul ca un soi de reality game virtual numai c nu virtual.
Trecutul se ntinde acum n faa mea, linitit, frumos, dar i slbatic.
Nu c n-a fi vzut animale slbatice i n secolul meu. Sigur c am
vzut. Numai c aici e cumva altfel, ca i cum animalele din vremea
mea ar fi devenit mai inteligente i ar fi nvat s se fereasc de oa
meni. n timp ce acelea de aici par pur i simplu agresive.
Experiena prin care tocmai am trecut m intimideaz ntr-un
mod neateptat. Nu-i vorba numai de pdure i de animale. Cum
vor reaciona oamenii la vederea mea? i cum voi reaciona eu?
Ce-ar face dac i-ar da seama ct de strin sunt de lumea lor?
Dup vreo jumtate de or de naintat pe un deal ce urc nu
foarte abrupt dar constant, ajung pe culme. M aflu la marginea
oraului. Pun frn i cobor de pe biciclet ca s m minunez de
prima mea ntlnire cu Raleigh-ul secolului al optsprezecelea. Ca
pitala statului se ntinde n faa ochilor mei, o reea de drumuri de
pmnt, cldiri din lemn i copaci mprtiai ici-colo. n centru se
gsete o parcel de pmnt gola Union Square, locul unde
peste cincizeci de ani se va nla cldirea Capitoliului. Acum, tot ce

234

E liz a b et h L a n g sto n

se vede este etajul unei cldiri mari dar necunoscute, avnd n vrf
o cupol rotund.
M nfior. Locuiesc aici de o via i totui locul mi e la fel de
strin ca o alt planet. Teama pune stpnire pe mine. M stp
nesc cu greu s nu ntorc bicicleta pentru a pedala cu vitez napoi
n lumea mea.
OK, rsufl adnc. Concentreaz-te.
Susanna are nevoie de mine. Am o misiune de ndeplinit i tim
pul nu st n loc. Leg bicicleta, dau pe gt un strop de ap, schimb
casca de protecie cu plria i scot din buzunar o copie a unei hri
vechi a oraului.
De pe internet am aflat c o crm din apropiere de Union
Square era pe vremea aceea locul de socializare al comunitii.
Cobor dealul, privind din cnd n cnd cu precauie la tufiurile ce
mrginesc drumul.
Trec de crmidrie i ajung pe o strad adevrat fr s m
rnesc i fr s ntlnesc n cale vreun arpe veninos.
Vzut de la nivelul strzii, Raleigh m dezamgete. M atep
tam la un fel de copie a Williamsburgului colonial. La alei largi i
frumoase, cu suprafee netede. La garduri vopsite n alb care s mprejmuiasc peluzele i conacele. La iruri de prvlii.
Greit.
Cu ct m apropii de centru, cu att realitatea devine i mai ciudat.
Strzile scldate n soare s-au transformat n anuri pline de gu
noaie i rahat de cal. Exist semne ale unui boom n construcii,
dar totul este cufundat ntr-o tcere sinistr. Cldiri neterminate se
profileaz pe cerul zimat. In casele nelocuite s-au adunat achii din
lemn i rumegu, iar gurile dintre scnduri anun o iarn grea.
Casele cu un singur nivel stau nghesuite ntre crme i prvlii i
fumul se nal n fuioare din courile lor din crmid.
E ca i cum m-a plimba printr-un parc tematic conceput fr
pic de gust. Prin Historyland.

Cascada oaptelor

235

Mirosul de urin de om mi neap nrile. mi acopr nasul i

ncerc s nu-1 inhalez. Se pare c nu multe case au dependine, din
moment ce oamenii i fac nevoile pe unde apuc.
Traficul se aglomereaz. Trsuri trec legnndu-se pe lng
mine, purtnd femei n rochii cu mneci ample. Pe lng ele cl
resc brbai n jachete nchise la culoare i cu plrii pe cap.
Niciodat n-am dat atenie zgomotelor de construcie ori drujbelor. Niciodat n-am dat atenie mainilor de intervenie n caz de
urgene. Dar aici le simt lipsa. Ce nebunie.
Hainele pe care le poart oamenii sunt ceva nou pentru mine,
ns niciuna nu iese n eviden. Toate femeile arat la fel. Chiar
dac nuanele pastelate ale rochiilor difer, croiala e aceeai. Moda
s-a schimbat mult n cele dou secole care au trecut. Acum se admi
te aproape orice. Haine lungi, scurte, largi, strnse pe corp, colorate,
uni, banale, provocatoare. Variate. i tocmai uniformitatea hainelor
de aici m face s-mi dau seama de asta.
Fii atent pe unde mergi, fiule, mi strig cineva.
O trsur se ndreapt drept spre mine. O mn grea mi aterizea
z pe umr i m smucete deoparte. M retrag mpleticit civa pai.
Trsura trece exact prin locul unde am stat cu cteva clipe n urm.
Mersi.
M ntorc cu inima bubuind n piept. Un brbat se uit dezapro
bator la mine. E la fel de lat pe ct e de nalt.
Ai grij. Se scarpin n barba nengrijit. Te duci la biseric?
m ntreab, studiindu-mi sceptic costumaia.
Nu. Nu astzi.
Ce caui aici?
Informaii.
Nu pare surprins.
ncearc la crm. Arat n fa cu un deget nnegrit. P-acolo.
Mersi.

236

E liz a b et h L a n g st o n

A avut dreptate Susanna cnd mi-a zis de vest. Toi brbaii

poart veste, iar unii din ei i jachete, ceea ce trebuie c e oribil pe
o asemenea cldur.
Gsesc crma i m strecor nuntru. E ntunecoas i pute a
carne ars i a grsime veche. Mese lungi traverseaz ncperea. Doi
brbai stau n captul ndeprtat, lng un emineu mare din pia
tr, aplecai peste nite cni mari cu capac.
O femeie n vrst se apropie. E mbrcat n gri din cap pn n
picioare i poart un or imaculat. Are ochii obosii i un zmbet
plcut.
Pot s te ajut cu ceva?
Da.
Alt moment de prostie. Ar fi trebuit s m pregtesc dinainte, ca
s tiu ce s spun.
...
Fac o pauz. Cum a putea s m refer la Phoebe? Ca la prietena
mea? Nu, asta ar trezi suspiciuni. i nici ca sor, pentru c dac mi
s-ar cere, n-a ti s o descriu. Mai bine verioar. E mai vag.
Verioara mea Phoebe i caut de lucru. Ai auzit de vreo
slujb pe aici?
Sigur. i trete picioarele pn la intrare i arat spre o cas
din spatele slii de ntruniri. Am auzit c familia Whitaker caut un
ajutor la buctrie. Locuiesc pe strada de dincolo de pia.
Mai sunt i alii?
n fiecare zi se mut n ora alte familii. i multe din ele sunt
n cutare de servitori. i las capul pe umr i se uit la mine cu
ochii ei splcii. Ci ani are verioara ta?
Habar n-am, aa c inventez. E o minciun care se poate ndrep
ta mai trziu.
Paisprezece.
Hm, familiile Palmer i Haywood caut menajere. Coboar
vocea i se apleac spre mine. Iar Bishopii o spltoreas. Dar nu

Cascada oaptelor

237

l-a lua n calcul dect la disperare. Am ndoielile mele n legtur

cu felul n care doamna ine casa.
E grozav. Trei posibiliti, plus una de ultim instan.
Mulumesc pentru informaii.
Cu plcere. M privete plin de speran. Nu vrei s m
nnci ceva?
Sunt lihnit de foame.
Nu astzi.
N-ai bani?
Scutur din cap.
mi face semn s nu plec i dispare n fundul ncperii. Dup o
clip revine cu o felie groas de pine n mn.
Poftim. Rmne pe data viitoare.
Ct amabilitate. Pine e cald, bine dospit i grunjoas. Mrnmm.
Mersi. O s in minte.
Nici mcar nu tiu dac s-au inventat deja dolarii i n-am idee
cum a putea s-o rspltesc pe crciumreas. E o ntrebare pe care
nc nu i-am pus-o Susannei.
Parcurg repede i fr probleme drumul de ntoarcere. In timp
ce urc ultimul deal de dinainte de cascad, arunc o privire spre po
teca pustie care strbate Worthville. Toat lumea e la biseric, nu-i
ua? Susanna mi-a spus c slujba va dura cteva ore.
Ce-ar fi s m strecor n sat?
Pedalez de-a lungul potecii care duce la cascad, apoi ascund bi
cicleta printre copaci. M furiez prin pdure, apropiindu-m de sat.
Poteca e n continuare pustie. Prin ferestrele de la sala de ntru
niri se ntrezrete micare. Slujba nu s-a terminat.
Transpiraia mi-a nmuiat prul i mi produce mncrime pe
sub haine. Put ca un vestiar ntreg un miros greu i acru. M retrag la umbra unui copac exact n clipa cnd dinuntrul slii rzbate
hrmlaie. Zgomot de bnci care zgrie podeaua din lemn. De copii
care ip. De botine grele care calc apsat i scrit.

238

E liz a bet h L a n g st o n

Prea trziu ca s scap nereperat. Poate c-ar fi mai bine s-o iau dill
loc pind ncreztor.
O familie iese din sal soul, soia i doi copii. Sunt mbrcai
n haine sumbre, maro i gri. Adulii discut ntre ei, pn ce dau cu
ochii de mine.
Ii salut politicos i dau s plec.
Dumneata, domnule, strig brbatul dup mine.
Gata, m-a prins.
Da?
Te-ai rtcit?
Nu.
Un brbat nalt coboar bocnind treptele, la bra cu o femeie
scund i supraponderal. n spatele lor se nir civa copii. Soul
se oprete de cealalt parte a potecii fa de mine, i mpreunea
z minile i m privete lung. Soia, rmas n urm, se zgiete
la mine pe dup umrul lui. Din spatele tatlui lor m studiaz un
adolescent cu o expresie serioas pe chip i o adolescent cu ochi
obraznici.
Susanna i face apariia n pragul slii de ntruniri, cu braele
i poalele fustei ncrcate de copilai. Se duce spre locul unde stau
brbatul nalt i femeia trupe i se uit n direcia n care se uit i
ei. M vede, se cutremur i-i ferete privirea.
Am fcut o greeal de neiertat.

CAPITOLUL 27
O PCL STACOJIE

l ,'e caut Mark aici? A nnebunit?

mi simt gura uscat de spaim. Ziua asta nu se va sfri bine
pentru mine.
Eti strin de oraul nostru, zice domnul Pratt. Cine eti i cu
ce treburi pe aici?
Numele meu este Mark Lewis.
Dogarul nostru vine lng stpn.
Domnul Lewis declar c nu s-a rtcit.
Domnul Pratt i drege glasul.
Cu ce motiv te afli n Worthville n duminica asta?
Ridic capul. M uit n ochii lui Mark, care mi arunc o privire
ncrcat de regrete.
Stpnul se nroete la fa.
Domnule? Motivul vizitei?
Mark l privete calm.
Eram n trecere.
Civa enoriai vin i se aaz de o parte i de alta a domnului
Pratt.
Cam ciudat ocupaie pentru o zi de duminic, spune Solo
mon Worth pe un ton amenintor, frecndu-i pumnul.
Dumnezeule milostiv, Mark nu-i d seama n ce pericol se afl.
Trebuie s intervin ca s aplanez tensiunea, naintea s nu izbuc
neasc vreun conflict.

240

E l iz a b et h L a n g st o n

Fr ndoial, domnul Lewis e n drum spre cas dup o c

ltorie lung.
Mark d din cap aprobator.
Domnioara Marsh are dreptate.
Rspunsul lui provoac o tresrire n rndurile mulimii.
Domnul Pratt se ntoarce i se holbeaz la mine.
O cunoti pe servitoarea mea, domnule Lewis?
Ne-am cunoscut. i a dori s mai discut cu dnsa.
Nici vorb, domnule Lewis. Nu ai ce discuta cu servitoarea mea.
Mulimea amuete. Pn i bebeluii nceteaz s se agite.
Mark i mut privirea de la mine la domnul Pratt.
De ce nu?
E ocupat. Are treburi de fcut.
Mark zmbete, un zmbet de neptruns, superior.
Treburi duminica? n Raleigh, noi le permitem servitorilor
s-i ia liber restul zilei.'
Mndria mi umfl pieptul la auzul rspunsului lui Mark. Are
un aer de ncredere n sine i de dispre, i nu de deferen, aa cum
e obinuit stpnul n astfel de situaii. l mut pe John sprijinit pe
coapsa cealalt i m forez s-mi in buzele lipite.
Susanna, poi discuta un pic cu acest strin, rostete stpnul
cu un calm nspimnttor.
l las pe bebeluul John n braele ntinse ale lui Deborah, verific
c Dorcas se ine de mini cu Delilah i Dinah, dup care naintez
pn n mijlocul drumului, avnd grij s las o distan cuviincioas
ntre mine i Mark.
Nu zbovi prea mult, m avertizeaz domnul Pratt. Nu cred
c vrei s pierzi prnzul.
Se ndeprteaz i se afund furtunos n pdure, urmat de n
treaga familie.
Unul cte unul, enoriaii pornesc spre casele lor. Cnd nu mai
rmne nimeni n jur care s ne poat auzi, i spun lui Mark:
De ce ai venit?

Cascada oaptelor

241

mi pare ru. N-am vrut dect s arunc o privire, dar am dat

gre cu sincronizarea. i rsucete colurile gurii n sus. S neleg
c tocmai m-ai salvat?
Cam aa ceva. Nu vreau s insist prea mult pe greeala pe
Care a comis-o, dar nici nu am de ce s-l laud. tiu c n-a vrut s fac
ru, ns consecinele le voi suporta eu. Acum suntem aici i n-avem
prea mult timp la dispoziie. Spune-mi ce ai aflat.
Scoate din buzunar o foaie de hrtie.
Am vorbit cu o crciumreas. Mi-a zis de patru familii care
au nevoie de servitoare. Una pe post de spltoreas, a doua ca aju
tor n buctrie i dou ca fete n cas.
O cas care are nevoie de spltoreas trebuie c e important,
ns munca de fat n cas este cea care i va distruge cel mai puin
minile lui Phoebe.
Care familii?
mi ntinde lista cu nume.
O parcurg iute.
Domnul Haywood i cu domnul Whitaker sunt oameni de
stat, dar a prefera slujba la domnul Haywood. E mai bine pentru
Phoebe s fac curat n cas dect s spele vase ori rufe. Ce spui, o
duci pe Phoebe la Raleigh?
Nu nc. Vreau mai nti s verific familiile i s m asigur
c sunt oameni de treab. n plus, acum, c tiu ce s caut, poate c
voi veni i cu alte nume. M ntorc mari i atunci ne putem decide
asupra datei.
O s atept ntlnirea cu tine nainte de a vorbi cu mama.
Mark se retrage.
nc o dat, mi pare ru.
N-a fost nelept din partea ta s te ari aici, dar m bucur
c ai fcut-o.
D din cap, se rsucete pe clcie i o rupe la fug.

242

E liz a bet h L a n g sto n

Din umbra stejarului l urmresc pn ce dispare pe dup o ridictur de pmnt. Stenii s-au risipit fiecare pe la casele lor, pentru
prnzul rece care i ateapt.
Pornesc pe drumul care duce la casa familiei Pratt. n ciuda cl
durii, fiori reci mi cuprind mdularele. Vizita lui Mark se va lsa
cu o pedeaps pentru mine. Singura ntrebare este ct de tare o voi
ncasa.
Familia e adunat n jurul mesei i mnnc sup de fasole cu
pine. Toat lumea i ridic ochii la sosirea mea. Nimeni nu vorbete.
Domnul Pratt se las pe spate n scaun, cu degetul nfipt n br
bie. mi vd de treburi i torn cidru n pahare. Cnd ajung n dreptul
lui, m ntreab:
Unde l-ai cunoscut pe domnul Lewis?
i umplu paharul cu cidru i ncerc s aleg ntre mai multe min
ciuni.
L-am ntlnit pe drumul spre Raleigh.
Cnd?
Acum trei sptmni.
Cu ce ocazie?
Ridic din umeri, aparent nepstoare.
M-a ntrebat pe unde s o ia.
Dac nu te-a vzut dect o dat, de ce a vrut s discute cu
tine azi?
Scotocesc n minte dup un rspuns rezonabil i nu-mi vine
nicio idee. De ce nu am anticipat ntrebrile?
Domnul Lewis, rostesc eu ncet i distinct fiecare cuvnt,
face o cltorie dinspre Wards Crossroads. I-am artat drumul
ctre Raleigh.
Domnul Pratt mormie sceptic.
Domnul Lewis pare dispus s cltoreasc fr s cunoasc
drumul.
Dau din cap vag i m ndeprtez.
E foarte chipe, intervine Deborah. Are dini aa frumoi.

Cascada oaptelor

243

Tatl ei bate cu ncheieturile degetelor n mas. Deborah puf

nete pe nas i-i las ochii n pmnt.
Stpnul m privete ncruntat, dar nu zice nimic. Dau ocol
mesei ca s-o servesc pe stpn.
Stpna soarbe puin din cidru.
Am poft de prjitur, Susanna. Mine trebuie s-mi faci o
prjitur cu ghimbir.
M uit peste mas la stpn. Nu mai avem ghimbir. i nici zahr,
i stpnei nu-i place mierea.
Cu o fluturare a minii, domnul Pratt d de neles c cererea
soiei nu trebuie luat n seam.
Susanna n-are de ce s nclzeasc mine cuptorul. Vei atep
ta pn la ziua de copt.
Dar nu vreau s atept pn miercuri pentru o prjitur.
Ba aa o s faci.
Doamna Pratt mi arunc o privire ncrcat de resentimente i
se ntoarce clocotind de furie la farfuria ei.
Dup ce termin de servit prnzul, i duc pe Dinah i pe John la
culcare. Pn s m ntorc n sufragerie, restul familiei a terminat cu
prnzul.
Ies din cas cu braele pline de tvi murdare i o caraf goal,
bucuroas s revin n buctrie i s rmn singur. Las farfuriile n
copaie i m gndesc la scena din sufragerie. A ieit mai bine dect
m-am ateptat.
Degete lungi i aspre m prind de antebra i m trag n spate
pn ce m lovesc de un corp solid. Cealalt mn a stpnului se
plimb peste pntecul meu i m lipete de el. ocul mi trimite n
ceaf fiori ca nite mici pianjeni.
Domnul Lewis este iubitul tu secret?
Nu am niciun iubit secret.
Mirosul dezgusttor de ln nduit mi umple nrile. Stpnul
nu m-a pipit niciodat aa.
i-a fcut avansuri?

244

E liz a b et h L a n g sto n

Domnul Lewis s-a purtat ct se poate de cuviincios cu mine.

Sngele mi pulseaz n urechi, atenund sunetele.
Te-a srutat?
Rsuflarea lui mi zgrie urechea.
Nu.
Ar face bine s nu se mai apropie de tine. Eti a mea.
Sunt a lui? Dumnezeule milostiv, sunt sluga lui cu contract de
ucenicie, nu sclav. Stpnul pare c-a nnebunit. Trebuie s ncerc
s-l calmez.
Dai-mi drumul, v rog, domnule Pratt. Trebuie s m duc la
copii. O s se trezeasc din somn din clip n clip.
Nimic altceva nu-mi aparine n totalitate, continu el s op
teasc, de parc nu m-ar f auzit. Am ferma i moara. Dar Drusilla
nu uit s-mi aminteasc de fiecare dat c au fost zestrea ei. Vac
gras i proast.
M zbat, dar i ntrete strnsoarea de fier.
Domnule, dai-mi drumul, v rog. Nu vreau s-mi facei con
fidene.
Ba ai s m asculi, dac aa zic eu.
E prea puternic ca s pot scpa din strnsoare. Panica aproape
c m las fr suflare. Suntem singuri. Chiar dac ip, n-o s m
aud nimeni.
M cutremur de oroare cnd l simt ntrindu-se ca reacie la
contactul dintre noi. Spaima mea l-a excitat.
Scoate un hohot de rs ca un ltrat adnc i crud.
Nu-i permit s ai nicio relaie cu domnul Lewis sau cu vreun
alt brbat.
Nicio relaie cu Mark? Iat un ordin la care n-am intenia s m
supun. Va trebui s m lege cu lanuri n buctrie pentru a m m
piedica s-l vd pe Mark.
Odat cu hotrrea asta, mintea mi se limpezete. N-am izbutit
nimic cu rugminile i nici cu zbaterea. O s schimb tactica. M
prefac c lein.

Cascada oaptelor

245

Domnul Pratt mormie surprins cnd m las moale n braele

lui. M sprijin nc o clip, apoi m las s cad. Rmn ntins pe
jos. M nghiontete cu vrful cizmei, apoi pete peste corpul
meu. Se ndreapt bocnind ctre u.
Nu permit nimnui s fure ce mi aparine. Dac l mai prind
pe domnul Lewis n apropierea ta, o s i par ru.

Termin de splat vasele i pun fasolea la fiert n oal, apoi m

strecor n cmar cu o bucat de brnz n mn i scot de sub raf
turi exemplarul din Persuasiune. Recitirea volumului mi produce
aceeai plcere ca prima dat.
Aici erai, Susanna, zice doamna Pratt din spatele meu.
Cum de n-am auzit-o cnd a intrat?
Nu mai am timp s ascund cartea sub rafturi. O strecor n buzunar
i nu-mi rmne dect s sper c nu a remarcat micarea mea furi.
De ce stai pe ntuneric n cmar? Vino ncoace. Stpna se
grbete spre banc, se las s cad pe ea i-i netezete cutele ro
chiei crem noi peste pntecul rotunjit. Vineri va trebui s coacem
din nou.
Poate c e de neles de ce stpnul nu-i poate plti datoriile la
bcnie. Stpna cheltuie sume mari pe haine la mod.
Vineri, doamn?
Toate doamnele din ora m-au invidiat ntotdeauna pentru
contribuia mea la srbtoarea de Ziua Independenei, i anul sta
nu va fi cu nimic diferit. i face vnt i gndul la plcerea pregtiri
lor care ne ateapt i ndulcete trsturile. Vreau s servesc mnc
ruri deosebite. Nimeni nu se va gndi s aduc tart cu cartofi dulci
i sonker de afine.
O urmresc i un presentiment urt m cuprinde. E vremea s
afle n ce situaie dificil se afl familia i eu sunt cea chemat s i
spun. Cu toate c sarcina asta nu-mi face nicio plcere i m gn
desc cu groaz la consecine.

246

E liz a bet h L a n g st o n

Sptmna asta n-am cum s pregtesc nimic special.

Cum aa?
Nu mai avem zahr i mirodenii.
nceteaz s-i mai fac vnt i m privete lung.
Cred c te neli.
Nu, doamn.
Se ridic gemnd, trece pe lng mine i se repede n cmar.
Aud zngnit de borcane deschise i nchise. Iese din cmar i-i
ncreete buzele, bosumflat.
Ce prostie s rmnem fr provizii. De ce nu l-ai prevenit
pe domnul Pratt?
Nu las insulta s-mi schimbe expresia feei.
L-am prevenit n urm cu dou sptmni.
i umfl nrile.
Voi vorbi cu soul meu. Sper c nu m-ai minit. Acum du-te
la cumprturi la domnul Foster.
mi face semn s ies.
Domnul Foster nu mai vrea s ne serveasc.
i mijete ochii, nedumerit.
Pentru ce motiv?
Poate c soul dumneavoastr v va da explicaiile necesare.
mi pot imagina scena. Doamna Pratt i va aborda soul furioa
s. El va ti care e sursa informaiilor i voi ncasa din nou o btaie
pentru c i-am dezvluit secretul. Poate c-ar fi bine s m refugiez
n grdin.
Faa doamnei Pratt trece prin diverse expresii, ntr-o succesiune
rapid, sfrind cu una de hotrre ferm.
Urmeaz-m.
Dispare n curte.
M uit n jur, n cutarea unei ascunztori pentru carte. Poate n
oala cea mare?
Susanna? pufie doamna Pratt din prag. N-ai auzit ce-am spus?
Ba da, doamn.

Cascada oaptelor

247

M grbesc s o ajung din urm. Merge legnat, dar cu o agilita

te surprinztoare. Se ndreapt ctre prvlia domnului Foster i se
oprete afar.
Ateapt aici.
Da, doamn.
Urc greoi treptele din lemn i trece pragul. Dinuntru se aud
voci cnd ridicate, cnd mai joase. Dup o vreme, stpna reapare.
Poi s intri s iei zahrul. Domnul Foster o s-i dea i scor
ioar i ghimbir.
St i m ateapt la baza scrii.
Cu buzele strnse, domnul Foster mi ndeas proviziile n brae.
O nsoesc pe stpn napoi spre cas i m gndesc ce altceva
a putea pregti pentru cin. Nite pine din fin de porumb ar
merge bine cu mncarea de fasole i poate c-ar trebui s mai caut
castravei n grdin.
Deborah st cu cei patru copii mai mici n curte. De cum ne z
rete, Dorcas o rupe la fug spre noi.
Mama?
Las-m n pace, Dorcas, zice doamna Pratt, apoi se ntoarce
ctre fiica cea mai mare. Tata e acas?
Da, mam, nghite n sec Deborah. A zis c s-a ntors pentru
cin.
Doamna Pratt d energic din cap i intr n cas. Ua se nchide
n urma ei cu un mic pcnit.
Deborah l ia pe John n brae i vine dup mine n buctrie.
Unde a fost mama?
La prvlie.
Dorcas i vr capul pe u.
Ce ai acolo?
Ingrediente.
Ne faci ceva bun astzi?
Scutur din cap cu prere de ru i iau fina de porumb i un
castron.

248

E l iz a b et h L a n g st o n

Din cas se aud ipete. Dorcas se rsucete pe clcie i o rupe la

fug. Deborah i cu mine ne repezim spre u.
Nu neleg ce se petrece, zice Deborah i-l strnge protector
la piept pe bebeluul John.
Nici eu.
Tremur de spaim.
Cred c e timpul s vedem ce fac ginile.
Bun idee.
Intru napoi n buctrie i m ntreb ct de iute a putea s m
fac nevzut n grdin. Din pcate, m-am apucat s fac pinea. M
ntorc la masa de lucru i ncep s frmnt viguros aluatul.
Delilah, Dinah, venii ncoace, le strig Deborah pe surorile
ei mai mici.
Fetiele coboar tropind treptele din spate i imediat Dorcas se
strecoar pe ua din fa.
Susanna, niciodat nu i-am auzit certndu-se aa de tare.
Tata i-a spus mamei c moara nu merge bine n ultima vreme...
M-am gndit i eu la asta, dei nu prea are sens. Dup emoia
instalrii unei noi pietre de moar adus tocmai din Frana ,
am fost convins c afacerea va nflori. Cine ar fi crezut c nchi
derea morii pentru cteva sptmni va avea drept efect alungarea
clienilor?
...i mama i-a spus s se duc la fratele lui i s-i cear provizii.
Domnul Pratt nu i-a vzut fratele mai mare de cnd m-am
mutat eu aici, adic de aproape opt ani. Domnul George Pratt locu
iete la o distan de numai o zi de mers cu areta.
Dorcas, poate c-ar trebui s te duci i tu la coteul de psri,
cu surorile tale i cu John.
N-am de ce. Deborah se poate ocupa de gini i fr ajutorul
meu. Se apropie n fug de mine. De ce l urte tata aa de tare pe
fratele lui? I-a spus mamei c mai degrab moare de foame dect s
mearg la cerit la unchiul George.
Taci, Dorcas.

Cascada oaptelor

249

Protestul meu este pe jumtate prefcut, cci n realitate sunt

curioas.
Nu e frumos s brfeti, o dojenesc eu.
Nu e brf dac e adevrat, spune ea i feioara ei se boete
de panic. Mama a zis c o s se duc ea la unchiul Worth s-i cear
de mncare. i c n-o s-i lase copiii s flmnzeasc doar pentru
c tata e prea mndru ca s cear ajutor.
Bine, acum chiar c e cazul s te opreti, Dorcas.
Caut tigaia din fier i m minunez de ndrzneala doamnei Pratt.
Stpnul pune prea mare pre pe reputaia lui pentru a permite ca
domnul Worth s fie abordat. Dar oare situaia o fi att de proast
nct s-i calce pe suflet i s reia legturile cu fratele lui nstrinat?
Susanna, o s murim de foame?
A vrea s-o linitesc, dar proviziile din cmar sunt pe terminate.
i cum grdina are de suferit din cauza cldurii i a secetei, dac o
schimbare nu va interveni curnd, vom fi probabil nevoii s ncer
cm cu vntoarea sau pescuitul.
Prinii ti nu vor permite asta. Sunt convins c vor rezolva
problema.
Tata i-a spus mamei c unchiul George i-a furat motenirea.
Ridic mna ca s-o opresc.
Termin, Dorcas.
Unchiul George e ho?
S nu cumva s te aud tatl tu c vorbeti asemenea prostii,
spun, turnnd aluatul n tigaie.
Pun tigaia pe tciunii din vatr i ipetele nceteaz n cas.
Dorcas m urmrete din prag cu ochii mari de ngrijorare.
Susanna, fugi i ascunde-te. L-am auzit pe tata cum i-a stri
gat numele.
Mulumesc.
nfac o gleat i ies n goan pe ua din spate. Nu m opresc
din alergat pn ce ajung n grdin. Furiez o privire printre tul
pinile de porumb i-l vd pe stpn ieind din cas i mergnd cu

250

E liz a b et h L a n g st o n

pai mari ctre buctrie. Dup cteva clipe iese pe ua din spate i
vorbete cu Dorcas. Dorcas clatin din ap. Domnul Pratt se uit A
insistent prin curte i pornete cu pai apsai spre cas, cu fiica Iul
urmndu-1 n tcere. M ghemuiesc i strng gleata la piept. Sper
c a renunat s m caute.
Ardeii grai i castraveii sunt la ndemn. i culeg pe cei mal
copi dintre ei, reflectnd ntre timp la vorbele lui Dorcas. Domnul
Pratt nu i-a vorbit niciodat fratele de bine n prezena mea. Dar nA
l fac ho? Este o acuzaie grav. Domnul George Pratt e fratele mal
mare. Era dreptul lui s primeasc toat motenirea lsat de tatl
lor. N-avea cum s fure ceva ce-i aparine de drept.
Duc gleata la buctrie i o aez pe masa de lucru. Doamna
Pratt va dori s mnnce castravete, aa c scot un cuit i un fund
de lemn. Cnd m aplec peste tblia plin de tieturi a mesei, car
tea, pe care am inut-o pn acum adpostit n buzunar, se lovete
cu un zgomot surd de marginea mesei.
Ce-i cu zgomotul sta? ntreab stpnul din pragul uii.
Fiori reci de team mi cuprind ceafa.
A zdrngnit farfuria, rspund eu cu o voce care sun rguit
pn i n urechile mele.
Ce ai n buzunar?
M nghesuie ntre el i mas. Cu o mn fierbinte i scotocitoa
re, pipie pe sub fust i scoate la iveal cartea, spumegnd de furie.
M mbrncete de m ntind pe jos.
De unde ai asta?
M holbez la el cu o privire ncpnat i buzele strnse ntr-un
protest mut.
De unde... de unde ai... mizeria asta? De la tnrul la?
mi ies din srite la vederea crii mele adorate, cu coperi din
piele, n mna lui. M ridic n picioare cltinndu-m.
Dai-mi-o napoi.
O ine sus, deasupra capului.
N-ai voie cu aa ceva la mine n cas.

Cascada oaptelor

251

Nu o s-o in n casa dumneavoastr, m ntind eu dup carte.

O arunc n foc.
Nu!
iptul meu se prelungete n mica cldire ntr-un ecou prelung
i tare. Cadoul primit de la Mark. Urmresc cu oroare cum flcrile
ling coperile i ndoaie paginile. Alerg spre vatr, ngenunchez n
laa ei i ntind mna ca s smulg cartea din foc.
In clipa urmtoare stpnul se repede spre mine. D cu picioi ui in tigaia din fier i o arunc din cenua vetrei. Tigaia m lovete
peste braul ntins. Metalul fierbinte mi arde pielea.
M mpleticesc n spate i aterizez n fund, cu ochii holbai n
fix la braul meu.
Susanna? se aude din prag glasul lui Dorcas.
Stpnul zice:
Susanna e bine, Dorcas. Du-te de aici.
Dar, tat...
Du-te!
Ridic ochii i ncerc s-mi focalizez privirea, ns o durere cum
plit m orbete. Aerul din jurul stpnului se nvolbureaz ntr-o
pcl stacojie, apoi totul se ntunec.

M trezesc pe podea i m uit prin ochii ntredeschii la grinzi

le din tavan, iar durerea din antebra e att de cumplit, nct simt
c-mi pierd minile.
M doare aa de tare, c nu pot plnge. Ori respira. Ori gndi.
M rog la bunul Dumnezeu s pun capt suferinei.
Afar, fetiele ip. n buctrie domnete linitea, cu excepia fo
cului care trosnete din cnd n cnd n vatr. M rostogolesc pe o
parte i zac sfrit de oboseal, cu obrazul lipit de scndurile aspre din
podea i cu praful gdilndu-mi nrile. mi simt pleoapele cum cad.
Doamne, nu lsa copiii s m vad n halul sta.

252

E liz a bet h L a n g sto n

Spaima lor ar fi mai greu de suportat dect durerea. M ridic

cu greu n ezut, apoi rmn n poziia asta ca s-mi trag sufletul i
capul mi se nvrte i gfi zgomotos. Camera se clatin cu mine,
dup care se ndreapt. Durerea m nvluie ca un fum. Mirosul ei
mi umple nrile, gustul ei mi umple gura.
mi in mna ars apsat pe pntec i privesc disperat spre vatr.
Resturile crii se odihnesc, fcute cocolo, n cenu. Inima mi se
frnge la vederea lor. Cadoul de la Mark. Cartea mea cea frumoas.
M salt mpleticit n picioare i m ndrept cltinndu-m spre
cmar. Cu mini tremurnde deschid borcanul cu miere i scurg
cteva picturi pe ran.
Durerea persist. Mierea grbete vindecarea, dar nu domolete
durerea.
Mark are leacuri. Nite hapuri mici, portocalii. O s m duc la el.
M grbesc s pornesc pe poteca bine cunoscut i sar prin ap
pe partea cealalt a cascadei.
In cele dou di anterioare cnd am fost n lumea lui, Mark m-a
nsoit. De data aceasta, cnd sunt singur, lumea lui m copleete.
Prea multe zgomote. Gemete mecanice nbuite. Rsete ascu
ite. Ltratul nencetat al cinilor. Un fond sonor pe care murmurul
dulce al ciripitului psrilor i zumzitului insectelor se pierde.
Mirosuri grele dar nedesluite plutesc n aer. Vd pini, dar nu
le simt parfumul. E ca i cum miresmele pmntului s-au contopit
ntr-una singur. Un amestec.
Culorile i-au pierdut intensitatea. Obiectele se confund cu
fundalurile.
Secolul sta nu are pic de limpezime.
Dar n-am venit n lumea lui Mark ca s-o admir. Am venit ca s-l
caut pe el.
Dealul se ntinde n faa mea. Pe culmea lui m ateapt drumul
verde. Dealul pare att de nalt. Nite umbre trec pe lng mine,
sunt oameni din secolul al douzeci i unulea care discut ntre ei.
Oare vor fi prietenoi cu mine? i m vor ajuta?

Cascada oaptelor

253

mi tresc picioarele pe crare pn ce ajung n locul unde p

mntul bttorit se schimb ntr-o substan necunoscut. ovi i
m ncrunt la suprafaa neagr pestri cu miros urt. Ridic piciorul
i o ating cu grij, apoi mi retrag iute degetul. Substana pic i
este foarte fierbinte prea fierbinte ca s poi clca pe ea. i totui
Mark mi-a zis c sta este scopul ei pentru plimbare.
Ti-tiiii.
Un clopot n aer liber? M rsucesc n cutarea sursei.
Ai grij pe unde calci, strig cineva i o biciclet nete pe
lng mine.
Fac un salt n spate i aterizez ntr-un tufi. Frunzuliele i rmurelele mi zgrie braul rnit. Icnesc de durere.
Pcla stacojie revine.
Ce caut eu aici? M uit cu jale n jos, spre crarea care duce la
cascad. S m ntorc nainte de a m rni i mai tare n locul acesta
neobinuit?
Hei, domnioar. Te simi bine?
Mijesc ochii n direcia vocii. Un gentleman n vrst se holbea
z la mine de pe drumul cel negru.
Da, domnule, i rspund i m nfor la auzul propriei min
ciuni neruinate. M scuzai, dar locuii cumva n apropiere?
Da, locuiesc n cartierul acesta.
Atunci, v rog s-mi spunei unde este casa lui Mark Lewis.
mi pare ru, dar nu-1 cunosc.
neleg.
Brbatul se ntoarce, cu gndul s plece, i panica m cuprin
de. Este singura persoan care s-a oprit ca s-mi ofere ajutor. Fac o
nou ncercare.
Domnule, nu tii de o cas din apropiere care are hambar?
Genul acela de hambar n care un brbat i ine jucriile?
Ba sigur c da, arat el n direcia din care a venit. ncolo.
Dup cotitur. Nu e departe. ntinde braul spre mine. S te ajut.

254

E liz a b et h L a n g sto n

i mulumesc, apoi naintez pe marginea drumului cu capul ple

cat i cu sperana mnndu-m din spate. Pot s o fac. Pot s conti
nui s merg, casa lui Mark nu e departe.
Multe picioare goale trec pe lng mine. Toate nclate cu pan
tofi, dei e var. Pantofi, picioare goale i ndragi scuri, care abia
acoper coapsele. Roesc cnd vd atta piele.
Unde e casa lui Mark? Ct de departe e? Durerea din bra se
nteete, pn ce aproape c nu mai sunt n stare s fac niciun pas.
Rsuflarea mi se taie, sunt mult prea istovit.
Scrutez casele de pe cealalt parte a drumului i zresc un hambar.

CAPITOLUL 28
UN MILIARD DE NTREBRI

Cnd vine vorba de cumprturi pentru cas i de mprirea echi

tabil a sarcinilor, mama i cu mine avem o nelegere care funcio
neaz perfect. Ea face cumprturile. i cnd ajunge acas, eu sunt
cel care le scot din pungi i le aez la locurile lor. Mama urte aa
de tare chestia cu despachetatul, nct e dispus s m scuteasc de
corvezi pentru tot restul zilei, cu condiia s m ocup eu de opera
iunea asta.
Ct timp car cumprturile din garaj n cas, mama i face o
ceac de cafea i se pregtete s m supervizeze.
Mai nti iau la int frigiderul: oule, laptele, brnza.
Atenia ei este distras.
E cineva la u j din spate, zice uitndu-se pe fereastr, pe dea
supra chiuvetei.
Vr o saco de pnz n cmar.
O fi vreun tip care s-a rtcit.
E o fat.
Hm.
Nu m intereseaz. Stivuiesc conservele pe raftul de jos.
Pare Amish.
Amish?
O presimire rea m cuprinde. O fi...? M reped spre fereastr.
Fir-ar al dracului.
Ai grij cum vorbeti.
Nu bag n seam spusele mamei. Zbor pe ua din spate.

256

E liz a b et h L a n g st o n

Susanna? strig n timp ce traversez n fug curtea.

Faa i se boete la vederea mea. Ce face? Plnge? Susanna pln
ge? E de ru.
Ce-i cu tine aici?
Hohotele de plns o mpiedic s vorbeasc. Sar peste poart i
m opresc n faa ei.
Ce s-a ntmplat?
ntinde braul stng spre mine. E umflat de la o bic uria i
urt. Trebuie c o doare ca naiba.
Stpnul i-a fcut asta?
Da, rostete necat printre suspine.
Lumea din jur dispare i rmnem noi doi, Susanna i cu mine,
plus rana asta ngrozitoare.
A fcut-o dinadins?
D din cap.
,
Tot corpul mi freamt de o furie att de mare, nct a fi n
stare s-l ucid dac ar fi de fa. Dar am timp s pun la cale o'rzbunare. Pentru moment, urgena e Susanna.
Ce se ntmpl aici? ntreab mama din dreptul gardului.
De unde a aprut? N-am auzit-o venind. Am sperat c n-a auzit
nimic. Dar nu-mi pare ru c e aici. Meseria ei ne poate fi de folos.
Susanna s-a rnit.
S vd. i ia n serios rolul de asistent medical profesio
nist. Trage n sus mneca de la cmaa Susannei i studiaz rana,
plescind din cnd n cnd din limb. Cum s-a ntmplat?
Susanna d din col n col.
A fost un accident. Mi-am ars braul... cu o tigaie.
Mama o privete ncruntat.
i cum a ajuns tigaia s intre n contact cu braul tu?
Susanna clatin din cap.
OK, drgu. Gata cu ntrebrile, pentru moment. i con
tinu inspecia. Susanna, trebuie s te ducem la spital, la urgene.
Nu se poate, mam. Nu...

Cascada oaptelor

257

Mark.
mi arunc privirea aceea gen nu-te-pune-cu-experta.
Ateapt o secund, i spun eu Susannei, apoi o trag pe mama
deoparte.
N-am cum s-i explic care-i treaba cu Susanna sau cel puin
nu ntr-un mod credibil, cu toate c este aici, n carne i oase, i
arat exact a ceea ce i este, adic o fat din secolul al optspreze
celea. Geme i mai tare cu fiecare clip care trece. A venit la mine
ca s-o ajut i n-am s o dezamgesc. Trebuie s inventez o poveste
cu care s nchid gura mamei i s o fac s se pun serios pe treab.
Chiar dac asta va nsemna s mint.
N-o putem duce la urgene. N-o putem duce nicieri. Prie
tena mea triete ntr-una din comunitile alea ciudate care refuz
ngrijirea medical. Nu ne are dect pe noi. Va trebui s-i acordm
ajutor aici, cum ne pricepem mai bine.
Buzele mamei se strng pung, ca reacie mpotriva nenumra
telor ntrebri pe care moare de curiozitate s le pun.
Susanna scoate un geamt.
Bine, zice mama i se ntoarce spre noua ei pacient. Hai s te
ducem nuntru, e mai rcoare acolo.
Susanna arunc o privire ctre cas. Clatin din cap, cu ochi
mari i nelinitii.
Nu, v rog.
OK. Atunci ne vom ocupa de ran aici. M descurc eu
cumva, spune mama.
mpinge poarta din spate i se grbete s traverseze curtea.
M aez pe un petic de iarb de lng drumul verde, la umbra
opronului, o trag pe Susanna n poal i ncerc s imit sunetele
acelea linititoare pe care bunica obinuia s le scoat atunci cnd
eram eu mic.
Trectorii tac n clipa cnd se apropie de noi. E cam aa: zgo
mot tcere iari zgomot. Nu c i-a putea nvinovi pentru
curiozitatea lor. Probabil c artm destul de ciudat. De fapt, ar

258

E liz a b et h L a n g sto n

trebui s ne fie recunosctori. Le oferim o poveste tocmai bun iId

spus mai trziu, la o bere.
Cartea, uotete Susanna.
Ce-o fi vrnd s spun?
Care carte?
Cartea pe care mi-ai dat-o cadou. Persuasiune, zice i-i I.inS
capul pe umrul meu. A aruncat-o n foc.
Vocea i se sparge cnd rostete ultimul cuvnt.
Un val de vinovie m copleete. E greeala mea. Susanna tia
c va fi pedepsit dac va fi prins cu cartea, i eu am luat-o peste
picior i am convins-o s-o pstreze.
mi pare ru. Ai prevzut c aa se va ntmpla.
Nu, te rog, n-ai de ce s-i par ru. Mi-a fcut mare plcere
s-o citesc.
Pare c s-a mai linitit un pic.
i ce anume i-a plcut cel mai mult la carte?
Devine gnditoare.
Anne este singura persoan de valoare ntr-o familie de oa
meni cu adevrat detestabili i cu toate acestea nu le permite s o
mnjeasc i pe ea cu rutatea lor. E o poveste dttoare de speran
. i ridic privirea spre mine. Stpnul a ars cadoul tu.
Rahat. A ars-o pe ea. Cartea nu conteaz.
O s-i cumpr un alt exemplar. O mie de exemplare. i cum
pr orice vrei tu.
O srut pe frunte.
Dar mi-a plcut aa de mult cartea aia.
Aud fonind prin iarb pantofii sport ai mamei. Aaz pe jos o
tav mare cu instrumente medicale, apoi ngenuncheaz n faa Susannei. Se asigur mai nti c pacienta nghite dou pastile de ibuprofen, dup care deschide trusa de prim ajutor, i trage pe mini o
pereche de mnui de cauciuc, ia foarfec i taie pn la cot mneca
de la cmaa Susannei.

Cascada oaptelor

259

tiu c asta este mpotriva religiei tale, drag, zice mama n

llmp ce-i vede de treab, dar s tii c ar trebui s te vad un doctor.
Al arsuri de gradul doi.
Mam.
Bine. Ziceam i eu.
Se apleac deasupra rnii i lucreaz cu gesturi blnde.
La nceput durerea este probabil atroce. Susanna nu se mai
. prete din tremurat. Dar treptat uierturile agonizante se sting i
micile spasme nceteaz. i cnd nivelul de suferin devine accep
tabil, i las capul pe umrul meu i amndoi o urmrim pe mama
l'uin panseaz rana.
Mama e formidabil. Nu am avut niciodat ocazia s o vd n
aciune. Este o experien intens.
Cnd termin curarea i bandaj area rnii, se las pe clcie i
ofteaz. i studiaz pacienta din cap pn n picioare, iar privirea i
no ascute cnd d cu ochii de cicatricele i umflturile care brzdea
z gambele Susannei.
Susanna i trage cu grij fusta n jos, aa nct numai gleznele s
se vad, i se uit calm n ochii mamei.
Mama d din cap scurt la mesajul nerostit nu pune ntrebri, i
aaz instrumentele medicale la loc pe tav i-i scoate mnuile.
Bun, cred c am terminat.
V mulumesc, doamn Lewis.
Cu plcere. Mama ia o sticl de Propel i i-o ntinde. Trebuie
s te hidratezi.
Susanna ia sticla i se uit nesigur la mine.
Ce e asta?
Desfac sticla. Poate c aa voi scpa de jena de a-i explica mamei
c pacienta noastr nu a but pn acum lichide din sticle cu capac.
Seamn un pic la gust cu limonada. Probabil c n-o s-i
plac, dar f ce-i spune mama. Gndete-te la ea ca la o doctorie.
Ia o nghiitur, fornie, tuete i zmbete.
Pic la limb. Ct trebuie s beau?

260

E l iz a b et h L a n g st o n

Toat sticla, rostim eu i cu mama ntr-un glas.

Izbucnim toi trei n rs, dei nu prea tiu de ce. La urma urmei,
situaia nu-i deloc amuzant.
Susanna bea restul lichidului din sticl, cutremurndu-se la fie
care nghiitur. Cnd termin, aaz sticla goal pe tav.
Ai fost foarte amabil cu mine, doamn Lewis, dar acum
trebuie s plec.
M bucur c i-am fost de ajutor. Mama se ncrunt. Eti si
gur c-i bine s te ntorci acum... acolo unde stai? Dac vrei, poi
s rmi la noi.
Schimb priviri ntre ele. A Susannei este plin de durere; a
mamei, plin de ngrijorare. Susanna clatin din cap.
Mulumesc. Sunt bine. Foarte bine. Dar v rmn recunosc
toare pentru ofert.
M ridic i o salt i pe Susanna de jos.
Vrei s te conduc acas?
Nu. Ar fi mai bine s m ntorc singur.
M privete cu ochii ei cprui minunai, care strlucesc de recu
notin i sclipesc de un alt sentiment ceva ce face ca prin vene
s simt c-mi curge fiorul unei dorine ptimae de a o proteja. E
mai mult dect o prieten. Mai mult dect iubita mea. A devenit o
parte din mine. O iubesc.
Totul capt sens acum. Schimbarea programului de antrena
ment. Crile pentru fete i costumaia caraghioas. Cltoriile n
necunoscut. Toate pentru c m-am ndrgostit de Susanna.
O iubesc n moduri pe care le recunosc, pline de dorin fizic
i de nevoia de a-i fi aproape ct mai des cu putin. Dar o iubesc i
n alte moduri, care mi sunt nefamiliare, i cu o intensitate care m
face dornic s ncerc imposibilul.
Hei, i spun eu zmbind.
Toate ndoielile cu privire la soarta lui Phoebe s-au risipit de
acum n mintea mea. O s-o salvm, iar Susanna va fi urmtoarea.
Ne vedem mine.

Cascada oaptelor

261

Abia atept. i smulge cu greu privirea de pe mine. Se rsu

cete ctre mama i-i face o plecciune scurt. La revedere, doamn.
Dup cteva clipe alearg n captul opus al drumului verde.
Mama se uit la mine ncruntat.
De ce e descul?
La ei se poart nclri numai pe timpul iernii.
O urmresc pe Susanna pn ce dispare din raza noastr vizual.
Nu cred c a cptat accidental rana aceea.
-Mda, tiu.
La naiba, mormie mama n barb. A mai fost rnit i alt
dat. De ce ai lsat-o s se ntoarc?
Are o sor mai mic i trebuie s aib grij de ea. N-o s
ne lase s o ajutm pn ce Phoebe nu va fi n siguran. Deschid
poarta i o las pe mama s treac prima. Nu pot s-i povestesc mai
multe despre ea pentru moment, dar o s-o fac ntr-o bun zi.
Dar legea nu poate interveni n comunitatea aia a lor?
Deocamdat legea e de partea celorlali.
Povestea asta cu Susanna a creat o legtur ntre mama i mine,
ceea ce e bine.
S tii c fac tot ce pot ca s-o ajut, i spun.
OK. Nu pot dect s am ncredere n tine.
O mbriez strns.
Ai fost grozav astzi. i mulumesc.

Nu am gsit pe nimeni cu care s stau ct sunt plecai ai mei.

Carlton a ieit, bineneles, din discuie. Nu m-ar vrea prin preajm
i nici eu nu-mi doresc s dau ochii cu el.
Totul ar fi mult mai simplu dac Marissa ar fi acas, numai c
nu e. Prin urmare, nu mi rmne dect s pun n aplicare planul de
rezerv s apelez la bunici.
Sun.
O voce morocnoas rspunde:

262

E liz a b et h L a n g st o n

Ce-i?
Bun, bunicule.
Cum ar fi mai bine s procedez? S intru direct n fondul proble
mei sau s bat niel cmpii?
Ce mai faci, bunicule?
Nu e nevoie s m perii. Ce doreti?
Un adevrat om de aciune. Pot s respect asta.
Ct timp mama i tata vor fi plecai n Michigan...
Vrei s vii s stai la noi.
Trebuie s preiau controlul asupra discuiei.
De fapt, speram ca unul din voi s vin s stea aici.
Nicio ans. Ne place s dormim n paturile noastre.
OK, rmne a doua alternativ la planul de rezerv. n diminea
a concursului voi fi nevoit s m trezesc cu o or mai devreme, dar
ce alt opiune am?
Pot s stau la voi ct timp vor fi plecai mama i tata?
Sigur c da. Dar are s te coste.
De ce n-o fi rspuns la telefon bunica?
Ct?
O lun de tuns iarba i vreau s curei tencuiala din verand.
Uau. Probabil c mama a motenit Gena Nerezonabil de la
tatl ei. Dar mcar opiunea asta nu implic o micorare a soldului
meu bancar.
De acord.
Vd c te-ai grbit cu rspunsul. neleg c eti disperat,
Mark. Presupun c ai amnat prea mult decizia, n ateptarea unui
aranjament mai bun.
Rsul i se transform ntr-o tuse seac.
Am auzit c vrei s-i cumperi un aspirator de frunze, adaug.
Da.
Vreau s-i transform pe toi clienii mei n colecionari de frun
ze. Chestia asta m-ar ajuta s-mi menin venitul la un nivel ridicat
i n lunile de iarn.
Bine. Vreau s-i fac o propunere.

Cascada oaptelor

263

A simit miros de snge i-mi d ocol, pregtit de atac?

Ce propunere, bunicule?
Promite-mi c vei aspira frunzele din curte toat luna noiem
brie i eu nu voi intra n camera de oaspei noaptea ca s vd dac
eti acolo sau nu.
Uau.
Bunicii se duc la culcare pe la ora nou seara. Pn la zece p.m.
a putea fi n Raleigh. Conversaia se ndreapt categoric n direcia
bun pentru mine. Att de bun, nct aproape c nu-mi vine s cred.
Care-i pilul?
Bunica nu trebuie s afle de nelegerea noastr. Nu trebuie
dect s te prezini seara la cin. Iar dimineaa, la ora opt, s primesc
un mesaj pe telefon de la tine c totul e n regul.
Dumnezeule, cum a putea s refuz?
De-acord.
E o plcere s fac afaceri cu tine.
Clic.
Super!
Dup mai puin de o or, ua din fa se trntete. Ies din camer
i cobor n fug scara, cte dou trepte deodat. Tat st ntins pe
canapeaua din camera de zi, cu laptopul la picioare i cu haina de la
costum aruncat pe sptarul unui scaun.
Tat, am rezolvat problema.
Nu deschide ochii.
Cum?
O s stau la casa de pe malul lacului.
Pari foarte ncntat. Trebuie s-mi fac griji de ce?
Nu, n-ai de ce.
I-ai povestit mamei de planurile tale?
Nu nc. Dar sunt convins c va fi de acord, zmbesc eu.
i, m rog frumos, de ce eti aa de convins?
Se salt n ezut i-mi arunc o privire plin de curiozitate.
Pentru c azi a cunoscut-o pe Susanna. i cred c totul e n
regul.

CAPITOLUL 29
FOARTE RVNIT

Mari dimineaa m mic ncet i greu la servitul micului dejun. Nu

pot ine tava pe braul rnit i sunt nevoit s fac mai multe drumuri
pentru a aduce mncarea.
Doamna Pratt i copiii ateapt aezai la locurile lor. Cnd fac al
doilea drum, Dorcas sare de pe scaun.
Mam, pot s-o ajut pe Susanna?
Da.
Vino i tu cu noi, Delilah.
De cum ajungem n buctrie, Dorcas arat spre bucata de pan
sament care mi iese de sub mnec.
Nu am vzut niciodat un astfel de bandaj.
A trebuit s-l leg cu o singur mn.
Cu ct mint mai des, cu att mi vine mai uor.
Arat mai bine dect dac l-ai fi legat cu amndou.
Surorile se apleac peste braul meu pentru a studia mai nde
aproape pansamentul. Delilah e prima care i pierde interesul. i
trasez sarcina de a duce lingurile. E ncntat.
Dorcas aaz castroanele pe tav, ia tava n mini i m urmeaz
la ieirea din buctrie. Iuete pasul ca s m ajung din urm.
Cum te-ai rnit la bra?
M-am ars n focul de la vatr.
O tcere grea se aterne. Dorcas i ridic privirea spre mine i
ochii i sunt triti i atottiutori.

Cascada oaptelor

265

Intrm n sufragerie i vd c stpnul nc nu a venit la mas.

Aez un castron n dreptul scaunului su i m uit ntrebtor spre
lpn.
Zmbete afectat.
Domnul Pratt nu va lua masa cu noi astzi. Jedidiah, spune
Iu, te rog, rugciunea.
ntrebrile mi stau pe limb, dar m stpnesc s nu le dau glas.
I)orcas este la fel de curioas ca mine. Va trebui s am un pic de
rbdare.
Dup ce servesc psatul i torn cidrul, m aez intr-un col cu
John i Dinah. Ea pune pietricele una peste alta, John le drm i
pe urm se uit amndoi la mine, ateptnd s fie ludai. Evident,
m grbesc s le fac pe plac.
Familia se apuc s mnnce fr s vorbeasc, ns tcerea nu
dureaz prea mult.
Dup cteva clipe, Dorcas ofteaz zgomotos, se foiete pe scaun,
apoi ofteaz din nou.
Zmbesc.
Vrei s spui ceva, Dorcas? o ntreab mama ei.
Vreau s tiu unde e tata.
n vizit la fratele lui, George.
Dumnezeule milostiv. Dorcas mi arunc o privire nainte de
a se ntoarce spre mama ei. Ei doi se neleg bine?
Deborah i d un picior pe sub mas.
Au! se ncrunt Dorcas. Nu-mi mai face semne, Deborah.
Vreau s tiu.
Sunt frai. Sigur c se neleg bine, declar doamna Pratt radi
ind de satisfacie. Cred c unchiul George o s ne trimit o mulime
de cadouri i de bunti. Tatl vostru le va aduce sptmna asta,
la ntoarcere.
l ciupesc pe bebeluul John de obraji. Cteva zile fr stpn?
N u s-a ntmplat niciodat n cei opt ani de cnd sunt aici. M las

266

E liz a bet h L a n g st o n

cuprins de bucurie, ca i cum absena lui ar face ca o briz plcui X

s traverseze casa.
i mai mult dect att, fr ochii lui iscoditori mi voi putea puii*
planul n aplicare.
Mark nu m va lsa de izbelite. Stpnul nu va fi de fa ca s m
opreasc. Vom reui.
E o zi frumoas. In absena spectrului mereu dezaprobator al
domnului Pratt, rdem cu toii mai mult, vorbim mai mult ntre nul
i zmbim mai mult. Pn i cina i splatul vaselor decurg cumva
mai uor. Cum nu mai e nimeni care s-i porunceasc s m urm
reasc, Jedidiah se apuc mulumit de lecii.
n amurg stau i-l atept cu nerbdare pe Mark. Sosete curnd
dup mine, salt de pe un bolovan pe altul cu uurina pe care i-o
d practica i sare de cealalt parte a cascadei. Flutur un vraf de
documente.
Am gsit o alt slujb de fat n cas.
Chiar dac n-a fi fost i aa binedispus, entuziasmul lui este
contagios.
Povestete-mi iute.
Uite aici anunul din ziarul de Hillsborough. Citete de pe
foaia aezat n fa, fr s-i .ascund licrul de mndrie. Fami
lia Jonathan Palmer anun c se afl n cutarea unei servitoare
ucenice, cu vrsta cuprins ntre paisprezece i optsprezece ani, cu
constituie robust i maniere plcute, capabil s preia o parte din
treburile gospodriei.
Vorbele m inund ca un du rece. Doar tie ce vrst are Phoebe.
Sora mea nu are dect doisprezece ani.
Are constituie robust i maniere plcute?
Da.
Entuziasmului iniial i la locul dezamgirea. Familiile de vaz
din stat au posibilitatea s-i aleag cel mai bun personal. Nu s-ar
mulumi cu o fat mai tnr dect au cerut expres.

Cascada oaptelor

267

Dou din trei criterii corespund. i o s-i convingem noi

i umva s o accepte, chiar dac e mai tnr.
Din inim-mi doresc s se poat. Sora mea ar fi n siguran
deplin n casa unui om de stat important. Dar de ce s o ducem
Intr-un loc unde nu este dorit?
Va fi dificil.
O s ncerc totui. Altfel riscm s intrm n criz de timp.
ndoaie foaia i o ndeas n buzunarul de la spate. Ce zici de vineri?
Mai sunt trei zile pn atunci. Voi merge acas la mama doar cu o zi
nainte, ca s nu-i las timp s-i mprteasc secretul domnului Shaw.
Vor fi pregtite pe la jumtatea dimineii.

Joi se dovedete a fi o zi uoar pentru mine. Dup prnz pr

sesc proprietatea familiei Pratt i pornesc pe drumul principal ctre
Raleigh.
E o zi proast de mers pe jos. Aerul e umed i ncrcat. Buruieni
slrmicioase mrginesc drumul i frunzele ascuite mi ptrund n
tlpi. M trag mai spre liziera pdurii, unde e mai rcoare i aerul
nmiresmat de parfumul pinilor, dar asta mi ncetinete mersul.
I)up douzeci de minute cotesc pe drumul crpat de ari ce duce
ctre ferma mamei.
Cnd ajung n captul crrii, m opresc la umbr i scrutez
proprietatea cu un ochi critic. Casa este nconjurat de o curte din
pmnt rou, ars. O grdin nengrijit se coace n soare. In spatele
casei, un cal molfie iarb la marginea cmpului i-i mic lene
coada ntunecat la culoare.
Domnul Shaw are multe de ndreptat.
Phoebe iese n goan din cmpul de porumb, cu o gleat n mn.
Susie? Se grbete spre mine i m prinde pe dup mijloc.
M bucur s te vd.
i eu m bucur s te vd.

268

E l iz a b et h L a n g sto n

O mbriez strns la piept i ncerc s-mi fixez n minte atinge

rea corpului ei subire. E att de fragil. Toat lumea i va da seam*
ct de tnr e. Pare chiar mai mic de doisprezece ani. ndoielile
ncep s m macine.
De ce ai venit?
O srut pe frunte.
Am treab cu mama. Dar am ceva s-i cer.
Da?
Mine am de gnd s te iau ntr-o cltorie. Poi s fii gata
imediat dup micul dejun?
Se ncrunt.
Unde mergem?
E secret. Eti n stare s pstrezi un secret?
Ochii i se lumineaz.
Sigur c da.
Foarte bine. Mergem la Raleigh. Rd cnd i vd zmbetul
nerbdtor. O s fie grozav, i spun. Poi s aduci o broderie fcut
de tine?
Poate batista cu albine i lujeri de vi-de-vie?
Bun idee.
i ce o s facem acolo? O s mncm la o bodeg adevra
t sau trebuie s lum mncare la pachet? Mi-ar plcea s mncm
ntr-o bodeg.
Rd.
Pui prea multe ntrebri. Vom stabili toate acestea mpreun
cu mama.
Mama i face i ea apariia n prag.
Susanna?
S nu uii s pstrezi secretul, i optesc eu lui Phoebe.
N-o s uit.
Traversez n grab curtea, apoi tinda cu podeaua nclinat i
intru dup mama n odaia cea mare. Tocmai a fcut curenie. Un
pre nou st ntins n mijlocul podelei proaspt mturate. Ferestrele

Cascada oaptelor

269

iiu fost curate de jegul adunat n zece ani. Buci de materiale alese
pentru a coase o ptur sunt aezate intr-un co, lng balansoar. E
0 camer vesel i primitoare, care reflect eforturile depuse de o
gospodin harnic un titlu cu care mama nu s-ar putea mndri.
1)ar poate c l-a pclit cumva pe domnul Shaw.
Ce caui aici? m ntreab fr s zmbeasc.
Am auzit c te cstoreti.
Nu-mi place s triesc singur.
Dar nu eti singur acum.
Strnge din buze.
Nu e acelai lucru s locuieti cu un copil sau cu un so.
Mda, presupun c ai dreptate.
O privesc n ochi fr s clipesc.
Se nroete i-i ferete ochii.
N-ai dreptul s m judeci. Voi fi o soie bun. Nu vreau s m
ocup singur de ferm.
Nici eu n-am vrut s devin ucenic de servitoare, dar domnul
Crawford al tu nu a inut cont de dorina mea. mi schimb poziia,
ca s m poat privi din nou n ochi. Domnul Shaw o s-o oblige pe
Phoebe s intre slujnic la strini.
Clatin din cap.
Greeti. Mi-a spus c o s-o lase s rmn aici dac se va
dovedi folositoare n gospodrie.
i-a fcut el promisiunea asta? Va fi de ajuns ca Phoebe s
nvee s toarc? Cum se descurc la lecii?
Mama ofteaz.
Domnul Shaw mi-a zis c doamna Pratt este nemulumit de
progresele lui Phoebe.
Nemulumit?
Cuvinte de protest mi stau n gt, dar m abin s le rostesc.
De unde a auzit una ca asta domnul Shaw?
De la Jethro Pratt, clatin mama din cap. Sunt foarte surprin
s. M ateptam ca Phoebe s exceleze.

270

E liz a b et h L a n g sto n

Phoebe e extraordinar de ndemnatic. Munca ei va fi rspl

tit cndva. Stpnul l-a minit pe domnul Shaw, i pentru asta mi
exist dect un singur motiv ca s o ia el slujnic pe Phoeb*,
Comportamentul lui abject lucreaz ns n favoarea mea. Nu am
de gnd s las nelciunea s treac de la mine.
O ating uurel pe umr. i simt oasele sub mn.
Pn ce Phoebe va mplini optsprezece ani, nu va trece o zi
fr s te ntrebi dac domnul Shaw o va da sau nu servitoare cuiva,
Asta e ceea ce i doreti pentru tine ori pentru Phoebe?
i ncolcete braele n jurul mijlocului i se ncovoaie, iar cor
pul i rmne nemicat. Numai ochii nu au astmpr. i fug de colo-colo, de parc ar cuta rspunsuri.
Nu, optete ea ntr-un trziu, nu o s-o ia de lng mine.
Ba da.
Convingerea mamei se clatin. O s continui s insist.
Domnul Shaw nu va putea s-o dea slujnic dac tu i vei deci
de altfel viitorul nainte s v cstorii.
Se va nfuria pe mine dac voi lua decizia fr s-l ntreb.
Pn pe zece iulie nu are niciun drept asupra ei. E un brbat
nedemn de respect, care gsete vin unei mame pentru c are grij
de copilul ei.
Nu tiu ce s fac.
Nu ai de ce s-i mai faci griji.
oviala mamei mi pune rbdarea la ncercare. Trebuie s-o con
ving s-mi accepte planul.
I-am gsit eu o slujb lui Phoebe, o anun.
Unde?
Dumnezeu s m ierte pentru minciuna pe care o s-o spun.
Am aranjat s lucreze n casa domnului Nathaniel Eton.
Casc gura, uimit.
Domnul Eton, eroul de rzboi?
Da. N-ar fi o onoare ca fiica ta s lucreze pentru o astfel de
familie?

Cascada oaptelor

271

Ba da. Sunt oameni de Vaz. Dar nu locuiesc n Raleigh?

Aa e. Raleigh e ns destul de aproape, aa c vei putea s te
duci s o vizitezi. Nu se poate ca domnul Shaw s n-aib drumuri
de lcut la Raleigh din cnd n cnd. Vei putea s mergi cu el. i n
octombrie o s m mut i eu acolo.
Se plimb ncolo i ncoace prin ncpere, murmurnd n barb:
Pot s fac asta?
Cnd ajunge, n fine, n dreptul balansoarului, se prbuete n el
i ncepe s-i frmnte minile n poal.
Nu pot s accept. mi va lipsi prea mult ca s o las s plece.
Vorbele ei mi rsucesc cuitul n ran. La mine s-a gndit vreo
dat n acest fel? A protestat cnd cel de-al doilea so m-a dat sluj
nic n casa altcuiva? Pn la ferma familiei Pratt e mai puin de o
mil. i totui, imediat ce contractul a fost semnat, s-a purtat de
parc soarta mea nu ar fi interesat-o ctui de puin. De ce, dup
atta timp, toate aceste lucruri au nc puterea de a m face s sufr?
Trebuie s-mi alung din minte astfel de gnduri, de mult ngropate.
Unde altundeva ar putea s mearg, dac nu la Raleigh?
Continu s-i frmnte minile n cutele orului.
Poate c n-ar fi o idee rea s intre slujnic la familia Pratt.
1)omnul Shaw zice c s-au purtat frumos cu tine.
Icnesc ocat la auzul acestor vorbe.
Ai nnebunit? rostesc cu glas scrnit, uitnd cu totul de nevo
ia de a-mi pstra calmul n faa dezinteresului ei evident fa de mine.
De cnd am prsit casa printeasc, a petrecut puin timp cu
mine. Dar nu ar trebui ca tocmai asta s o fac mai atent la trata
mentul la care am fost supus? N-a observat cum s-au adunat pe
pielea mea rnile i vntile?
Fr s m gndesc, rulez n sus bandajul de sub mnec i-i vr
sub ochii ngrozii braul rnit.
Domnul Pratt mi-a fcut arsura asta. A rsturnat o tigaie n
cins pe braul meu.
Studiaz rana i clipete mrunt.

272

E liz a b et h L a n g st o n

De ce s fi fcut aa ceva?
Lacrimile mi neap pleoapele. Se poate gsi o explicaie >n
ceptabil pentru un asemenea gest?
Pentru c m-a prins citind o carte.
Nu contenete s clatine din cap. St cu gura cscat, dar ftrS
scoat niciun sunet.
Domnul Pratt m bate, mam. M ntorc cu spatele la ea
i-mi ridic poalele fustei. Vezi cicatricele care-mi acoper picioarele!
Rnile cele mai noi le-am cptat pentru c am dormit prea mult. M -a
lovit de cinci ori pentru c am ntrziat un sfert de or cu micul dejun,
Nu, nu se poate, suspin ea.
Las poalele fustei s cad la loc i m rsucesc spre ea,
Asta e viaa pe care mi-ai ales-o atunci cnd mi-ai ncredinai
soarta n minile soului tu. Asta i doreti i pentru Phoebe?
mi pare ru, Susanna. Nu am tiut.
Durerea care a stat opt ani ascuns n mine mi dezleag acum
limba.
Ai fi tiut dac mi-ai fi acordat mai mult atenie. ngenun
chez n faa ei i strng braele balansoarului. Mam, fa ceea ce se
cuvine pentru Phoebe. Nu lsa ca un strin s-i hotrasc viitorul.
i duce mna tremurnd la buze. n ncpere e tcere, dar su
nete rzbat de afar. Ciripit de psri. Cotcodcitul ginilor. Phoe
be fredonnd.
D din cap, mai nti ncet, apoi cu tot mai mult convingere.
Cnd?
Mine.
Icnete.
Aa curnd?
Postul nu va rmne liber mult timp. E foarte rvnit.
Dac sora mea va reui s obin o slujb n Raleigh, o vom lsa
acolo. Nu pot risca s o aduc napoi i s l las pe domnul Shaw s
intervin. Dar mama nu trebuie s afle toate detaliile afacerii.

Cascada oaptelor

273

Domnul Eton are nevoie de o servitoare de ndejde n cas.

I ).m deseori petreceri i au nevoie de multe haine frumoase. La ct
de l>ine se descurc Phoebe cu acul, se va face negreit util. Nu e
miliia cea mai bun?
Da, ai dreptate. Se nfioar. O vor trata bine pe Phoebe?
Fr ndoial.
Am reuit n cele din urm, oftez eu n sinea mea. Ar trebui s
iii.') simt vinovat pentru uurina cu care mi-am pclit propria
iii,tin. Dar nu m simt.
Bine, atunci ne vedem mine-diminea. S-i pui hainele
i ele mai bune.
Face ochii mari.
Trebuie s vin i eu?
S-ar putea s i se cear s semnezi nite hrtii.
Se ridic n picioare i merge la fereastr. Se uit cum mezina ei
i ulcge legume din grdin.
Presupun c trebuie s in secret hotrrea asta fa de domiiul Shaw?
Da. n faa faptului mplinit nu va putea s obiecteze i discu
ia cu el va fi uoar.
M uit peste umrul ei la iubita mea surioar. Mine Phoebe se
va muta la Raleigh. Nu e foarte departe, dar oricum mi va fi tare
dor de ea.
Sfritul contractului meu de ucenicie nu-mi va aduce numai
libertatea. Mi-o va aduce i pe Phoebe aproape.

Ard de nerbdare s plec spre casa mamei, dar astzi doamna

Pratt i copiii zbovesc mult la micul dejun.
Nu reuesc s duc iute la bun sfrit corvezile de diminea. Am
nervi i asta m face s m port nendemnatic. Farfuriile nu vor s
se usuce. Legumele nu vor s stea locului ct timp le tai.

274

E liz a b et h L a n g sto n

Din punctul meu de observaie din faa mesei de lucru, o vilii

pe Dorcas ieind din cas, inndu-se de mn cu Delilah i Diiull,
n loc s intre n buctrie, d ocol cldirii. Arunc legumele tiai
n oala de tocan, acopr cu un ervet platoul cu pinea tiat l'illl
i-mi schimb orul.
Dorcas e la ua din spate i m ntreab:
Nu vrei s-mi dai o lecie de scris? Vreau s exersez z-ul.
Astzi nu pot.
Pleci undeva?
Pentru ntia dat, firea ei iscoditoare m irit.
M duc la mama.
M msoar bnuitoare din ochi.
Dar ai fost acolo i ieri. De ce vrei s te ntorci?
M duc s caut piersici.
Arunc o privire spre farfuriile de pe mas.
Dar te ntorci pn la prnz?
Bineneles. Aez borcanul cu gem de mere lng platoul cu
pine. Prnzul va fi gata la timp.
i strnge buzele ntr-un gest de avertizare.
Mama l ateapt pe tata s se ntoarc azi.
O s se bucure s-l vad revenit acas, spun eu, ridicnd din
umeri cu fals nepsare.
Nu tiu cu precizie unde locuiete domnul George Pratt, i prin
urmare nu pot aprecia ct timp i va lua stpnului s ajung acas.
Poate, cu puin noroc, nu va sosi dect la cin. i voi fi bucuroas nu
la vederea lui, ci a proviziilor pe care sper s le aduc.
Le alung pe fetie din buctrie.
Acum, domniorelelor, afar cu voi. Stai la umbr i jucai-v de-a coala.
Dorcas se rsucete pe clcie i le trte dup ea pe cele dou
surori mai mici.
Eu o s fiu profesoara i voi elevele.

Cascada oaptelor

275

I)e cum se aaz sub un stejar i ncep s se joace de-a scrierea,

m,l grbesc s ajung la poteca din pdure. n cteva minute sunt la
i niicad. Sunt sigur c nu am fost urmrit. Cnd m apropii, Mark
p ridic din iarba nalt.
Bun, zice i mi zmbete larg. Eti gata?
Da. M desft cu prezena lui. M simt minunat s fiu cu el n
mijlocul zilei i s discutm ca doi prieteni, fr s ne ascundem n
umbra unei grote. Vd c i-ai luat vest.
Se bate peste materialul n dungi care i acoper pieptul.
E de la mama. Grozav, nu-i aa?
Potrivit, mai degrab. Gesticulez spre potec. Haide s ne
grbim. Nu vreau s lipsesc prea mult de acas.
Bine.
Se pune n micare i pantofii lui negri rscolesc praful de pe drum.
M iau iute dup el i reflectez ntre timp la felul cum va decurge
ziua. Sigur, pot aprea probleme, dar m-am gndit la toate. Dac
mama i sora mea i vor face griji la ideea de a cltori alturi de
un strin, o s le linitesc. Mark le poate fi att ghid, ct i protector.
Dac mama va protesta mpotriva angajrii lui Phoebe la o alt fa
milie n afar de Eton, Mark i va rspunde c am ntrziat prea mult
i postul a fost ocupat.
Orice alt problem se va ivi, Mark i cu mine o vom rezolva,
pentru simplul motiv c trebuie. Phoebe nu mai poate rmne n
Worthville.
Mark, sunt cteva lucruri pe care trebuie s i le spun despre
cltoria de astzi.
Nu-mi place cum ai nceput.
Cel mai bine este s termin ct mai repede cu lucrurile neplcu
te i s evit discuiile lungi.
Nu le-am povestit despre tine mamei i lui Phoebe.
De ce nu?
Mi-a fost team c vor refuza s vin.
Se oprete din mers. Eu nu.

276

E liz a bet h L a n g st o n

Susanna?
Trag cu urechea ca s-i aud paii, dar nu surprind nicio micare
Nu m urmeaz. M rsucesc cu faa spre el.
Ce-i?
Ce aveai de gnd s faci? S ne prezini i pe urm s dispari?
Da. Altfel nu se poate.
Ele dou trebuie s vin. de bunvoie.
Dar sunt ncntate de cltorie. Vor veni cu siguran, i spun
n timp ce continui s naintez pe potec.
M prinde din urm.
i dac te neli?
Eu o s fiu convingtoare, iar tu vei fi fermector.
S sperm c ai dreptate. Se ferete de un arpe care se stre
coar iute ca o plesnitur de bici ntr-o guric. Ce altceva mai tre
buie s tiu?
I-am spus mamei c am gsit o slujb pentru Phoebe la fa
milia Eton.
Ce? Se oprete din nou i de data asta m prinde de cot i m
mpiedic s mai naintez. De ce ai minit n legtur cu o chestiune
aa de important? i va da seama cnd vom ajunge la Raleigh, i
oricum ultimul nume de pe list este Palmer.
mi smucesc braul din strnsoare.
N-am avut ncotro, a trebuit s mint ca s o fac s vin.
Grozav. Tu rmi aici i m lai pe cap cu dou femei ucrite.
Sunt sigur c vei trata problema cu toat competena, i
spun i o iau din loc.
Nu ne ia mult s ajungem la ferma mamei. Phoebe ateapt n
tind. D s alerge spre mine, dar i ncetinete pasul cnd l zrete
pe Mark.
Nu spune nimic, dect dac eti nevoit, i zic lui Mark ncet,
ca s nu m aud Phoebe.
Nu-i face griji pentru asta. O s te las pe tine s vorbeti.
O iau nainte i ntind un bra spre sora mea.

Cascada oaptelor

111

M bucur s vd c eti gata.

M ia de mn i privirea i poposete asupra nsoitorului meu.
Cine e brbatul acesta, Susie?
Un prieten de-al meu.
i ce caut aici?
E din Raleigh. Ne va fi ghid.
O studiez cu atenie. Sora mea e pe cale s devin o frumusee
tie fat. Am motenit amndou ochii mari i ntunecai la culoare
al latei, dar asemnrile se opresc aici. Phoebe are un pr auriu i
nlrlucitor i este micu i zvelt. Poart un corsaj brodat cu psri
|l ieder i pare mai mare. Poate c nimeni n-o va ntreba ce vrst
are. i n orice caz n-o s permit ca domnul Pratt s-o vad aa cum
urat acum, drgu i matur.
Mark tie unde locuiesc stpnul i stpna ta cei noi.
Mama mi-a spus c mi-ai gsit o slujb. Se ncrunt. E prea
devreme. N-am terminat cu leciile de tors.
Este momentul cel mai bun. Multe familii din Raleigh pun
acum mare pre pe genul de abiliti pe care le ai tu.
Ar pune un pre mai mare dac a ti i s torc.
M holbez la ea mirat. Pn acum sora mea nu m-a contrazis
niciodat. S fie un semn ru pentru restul zilei?
Mama iese n tind. Poart o jachet verde nou peste rochia
cea mai bun pe care o are i pe cap o plrie de paie cu fund albas
tr. Obrajii i sunt rozalii de emoie. Face civa pai n fa, dar se
oprete la vederea lui Mark.
Susanna?
M forez s-mi aez un zmbet calm pe buze.
Domnule Lewis, ea este mama mea, doamna Anne Crawford.
Mam, dnsul e domnul Lewis. V va nsoi pe tine i pe Phoebe.
De ce?
Domnul Lewis mi e prieten, zmbesc eu ncreztoare. Cu
noate Raleigh-ul. Cred c-ar fi bine s avei cu voi pe drum un br
bat, ca s v apere n caz de nevoie.

278

E l iz a b et h L a n g sto n

Mark i drege glasul.

Poate c ai dreptate, d mama scurt din cap. Lum aretaf
Sigur. E prea lung drumul ca s mergem pe jos.
Cine o va conduce? El sau tu?
El.
Ba nu, intervine Mark de lng mine. N-am condus n viaa
mea o aret.
Fiori de nelinite mi se strecoar pe ira spinrii. n secolul Iul
oamenii folosesc biciclete i arete fr cai. E o prostie c nu m-aitt
gndit la asta nainte. mi muc ncheieturile degetelor, ncercnd A
m gndesc cum s procedez n continuare.
Mama pune capt dilemei cu o fluturare a minii.
Atunci vei conduce tu areta.
Rsuflu adnc i m pregtesc pentru cearta care cu sigurana
va izbucni.
Nu pot s vin cu voi. Am treburi de fcut.
Phoebe i mpinge ncpnat brbia nainte.
Fr tine nu merg. O fi domnul Lewis prietenul tu, dar pen
tru mine e un strin.
Sunt de acord cu Phoebe. Trebuie s vii cu noi, zice mama pe
un ton ferm, neobinuit pentru ea.
Strng din buze i nghit vorbele grele care mi stau pe limb. Nu
ar fi nelept din partea mea s-mi pierd rbdarea cu ele.
N-am voie s ies din Worhville fr permisiunea familiei Pratt.
Foarte bine, spune mama, atunci vom merge s le cerem per
misiunea. O s ne oprim mai nti la ei acas. O s pun eu lucrurile
Ia punct cu Drusilla Pratt.
i arunc o privire disperat lui Mark. E o propunere perfect logic
i pe care trebuie s evit cu orice pre s-o pun n practic. Dac doam
na Pratt afl de aranjamentele noastre, vom fi nevoite s renunm la
cltoria la Raleigh i voi rata unica ans de a o salva pe Phoebe.
Spaima mi se cuibrete ca un ghem dureros n piept. Voi merge
cu ele, chiar dac va trebui s m atept la consecine grave.

Cascada oaptelor

279

Dac nu vom lipsi dect puin timp, poate c va fi n regul.

F.ti sigur c...? d mama s spun.
Da, mam, dau eu din cap hotrt. S ne grbim, altfel ne
|Hhulc seara. M duc s nham calul.
Mark se ia dup mine i ne ndreptm amndoi spre hambar.
Ce-o s peti dac vii cu noi?
Nu tiu.
Acum nu e momentul s m gndesc la mine. n urmtoarele
i .Neva ore viitorul surorii mele este tot ce trebuie s m preocupe.
Drumul cu areta nu m ajut deloc la mbuntirea strii
ilr spirit.
M plictisesc s m tot uit la crupa calului. Din cauza anurilor
ii* pe drum, mica noastr aret e zglit ntr-o parte i n alta
i dinii mi clnne n gur pn ce ajung s m doar. n spate,
l'liocbe discut cu Mark. Nu desluesc ce-i spun i asta m irit
laie. Dac s-a codit cumva nainte de a porni la drum, orice ngrijotaie i-a pierit deja iute lui Phoebe.
Mama doarme i i simt inima btnd lng umrul meu.
Toat agitaia asta mi stric plcerea cltoriei. Iat-m ntr-o
pdure frumoas, sub un cer senin, ntovrit de mama, de sora
mea i de prietenul meu cel mai drag, ca ntr-o ieire la iarb verde
In toiul verii. Prima mea cltorie la Raleigh ar fi trebuit s fie o
desftare, ns presimirile rele m nvluie ca ntr-o mantie de ln
nbuitoare. Stpna se va nfuria c nu m-am ntors la timp pentru
masa de prnz. Iar dac nu apar pn se ntoarce stpnul, e posibil
i a s dea alarma. i nu le voi putea oferi nicio explicaie plauzibil
pentru absena mea.
Ajungem pe culmea unui deal. Raleigh ni se ntinde n fa.
Opresc calul.
Scoal-te, mam.
Din spatele aretei, Phoebe m prinde pe dup umeri i gngurete ncntat.
Nu am vzut niciodat un ora att de mare.

280

E liz a b et h L a n g st o n

Nici eu, zice mama.

Rmn nmrmurit de admiraie.
Smucesc friele i pornim huruind pe partea dinspre Ralcigli *
crestei dealului, alturndu-ne oamenilor i aretelor ce mpn/fllt
strzile largi. Ne ndreptm spre centrul oraului. Peste tot mim)
case i prvlii n construcie. Zgomotul este asurzitor: ciocane cor#
bat, crue care scrie, cai care fornie. n aer plutete rumegu.
Vnztorii se trguiesc cu doamne care car couri n mini. Pe u
vatr n aer liber se frige carne.
Raleigh este nsufleit i zgomotos i m ndrgostesc de el l<t
prima vedere.

CAPITOLUL 30
O INTERSECIE CIRCULAT

lUlcigh-ul din secolul al optsprezecelea pe care l vd acum arat

i >nn la fel ca n urm cu cinci zile numai c sunt mai muli oa
meni, mai multe zgomote i mai multe mirosuri neptoare.
Art spre captul strzii.
Bucata aia de teren gola e Union Square. S mergem intr-acolo.
Susanna oprete areta sub un stejar nalt, lng sala de ntru
niri. Ct timp ea priponete calul, sar din aret i m ntorc spre
l'liocbe.
Pot s te ajut?
Da, mulumesc, domnule Lewis. Zmbete vesel cnd o
ridic din aret. Unde suntem aici?
n centrul Raleigh-ului, zic, gesticulnd. Majoritatea prvli
ilor i caselor sunt aezate, cale de mai multe strzi, n jurul acestei
piee.
i dumneata unde locuieti?
Fac un gest vag nspre vest.
Casa mea e n afara oraului.
Familia Eton unde locuiete?
Minunat, ce s zic. Phoebe pare un copil drgu, iar eu sunt ne
voit s-o mint n privina locuinei familiei Eton ca i cum o min
ciun n plus ar mai conta.
Nu prea departe. O s-i art imediat.
D din cap mulumit i ochii i fug spre trectori.
Mama fetelor coboar din aret i-i face vnt de cldur.

282

E liz a bet h L a n g sto n

Eu o s rmn aici, zice. Facei voi aranjamentele. Se duce la

Phoebe i o srut cu blndee pe obraz. Eti pe cale de a face un
lucru foarte matur pentru vrsta ta. Slujba e ceva important n via.
Sunt mndr de tine.
Mulumesc, mam, optete Phoebe.
Lsm calul i areta n grija doamnei Crawford i pornim toi trei
spre sud. Ne oprim la o intersecie circulat. Ne aflm n captul unui
bulevard lung i drept, mrginit pe fiecare parte de cldiri ca nite
dini zimai. n 2016, pe Fayetteville Street se nir hoteluri, bnci
i un centru cultural. ns acum admirm casele nou construite ale
ctorva dintre cele mai de seam familii din Raleigh.
Phoebe se minuneaz la fiecare lucru pe care l vede.
O, Susie, ai vzut ce trsuri frumoase? Nu-i aa c sunt foarte
elegante?
Ba da.
Art drept n fa i i optesc la ureche Susannei:
Asta e casa despre care am vorbit. Casa lui Jonathan Palmer.
E cea mai mare cas de pe strad. n spate sunt mai mult cldiri
mai mici din lemn i o latrin. Susanna se ndreapt spre intrarea
lateral. Ne trezim ntr-o curte traversat de alei pavate cu crmi
d. Pic de iarb, doar pmnt bttorit i o mic grdin de legume.
Susanna se oprete n faa celei mai mari construcii din curtea
de spate i se ntoarce ctre mine.
O s vorbesc eu. Te rog s nu spui nimic.
Sigur.
Urc cele cteva trepte i intr n holul central. Phoebe ateapt
cu emoie afar i strnge la piept un sac de pnz.
O urmez pe Susanna, care se oprete n faa unei ncperi mici.
O femeie n vrst st la o mas de lucru delicat i scrie ceva ntr-un
registru.
Bun ziua, spune Susanna, apoi tace i ateapt.
Femeia continu s scrie.

Cascada oaptelor

283

Dup un minut, timp n care femeia nu ne bag n seam, mi

pierd rbdarea. Nu are niciun motiv s se poarte cu aa o lips de
politee.
Dumneavoastr suntei doamna Palmer?
Femeia m privete ridicnd din sprncene. Susanna se ncrunt
la mine.
Nu, eu sunt doamna Tinsley, rspunde ea. Sunt menajera.
Cu ce v pot ajuta?
Susanna mi face semn cu cotul.
Am auzit c avei un post liber de fat n cas.
Ochii femeii se aprind de interes.
Aa e. Las jos tocul, se ridic i iese din cmru. i ntin
de gtul i o studiaz pe Susanna din cap pn n picioare. Ai venit
pentru slujba asta?
Nu, n-am venit pentru mine, ci pentru sora mea, Phoebe.
Phoebe pete n fa i face o plecciune.
Bun ziua, doamn.
Zmbetul doamnei Hensley i nghea pe buze.
Ci ani ai, Phoebe?
Doisprezece.
Menajera clatin din cap.
Nu acceptm fete n cas mai mici de paisprezece ani. O pi
ronete din priviri pe Susanna. i sugerez s-o duci acas i s o lai
s se mai joace civa ani cu ppuile.
Phoebe i nal brbia.
Nu m joc cu ppuile. Sunt o custoreas foarte priceput.
Faa Susannei se face roie ca para focului. O prinde de mn pe
Phoebe i o trage dup ea pe aleea pavat cu crmid. Ies pe poart.
Vizita aceasta s-a soldat cu un eec. M grbesc s le ajung din
urm.
Unde mergem de aici?
La domnul Haywood. Prefer o slujb de fat n cas pentru
Phoebe.

284

E liz a b et h L a n g st o n

Phoebe se oprete pe marginea strzii.

Era menajera familiei Eton? De ce s-a purtat aa de urt cu noi!
Am greit noi casa, Phoebe, i rspund eu. O s ncercm In
alt parte.
Din fericire, am adus cu mine o copie a unei hri vechi a ora
ului n care am marcat adresele familiilor de seam din Raleigh,
Ne ntoarcem n Union Square. n jur, zgomotul ciocanelor confir
m faptul c n noua capital a statului se nregistreaz un adevrat
boom n construcii. i primele cldiri ridicate au fost, desigur, cele
de crciumi, cci se ntlnesc la tot pasul.
M opresc sub un copac.
Aceea e casa familiei Haywood.
Traversm strada i repetm scena de la familia Palmer. Mena
jera lor e i mai nepoliticoas. Da, au un post liber. i nu, Phoebe c
prea tnr ca s-l ocupe.
Nu-i a bine. E aa de straniu c-mi doresc ca o fat de doispreze
ce ani s-i gseasc de lucru, i totui aa stau lucrurile. E mai bine
s munceasc dect s se mrite peste patru ani cu un pervers care
s-o abuzeze.
Susie, cine e familia asta, Haywood? i de ce ne-am oprit la
casa lor?
Susanna m implor din ochi s-i sar n ajutor.
Scuze, e vina mea. Cred c m-am rtcit. Familia Eton locu
iete n apropiere. M aplec spre Susanna i i optesc la ureche:
Crciumreasa mi-a zis de alte dou slujbe. Una de ajutor de buc
treas i cealalt de spltoreas. Dei nu era foarte sigur c n cel
de-al doilea caz stpna ine casa aa cum trebuie.
Asta voi decide eu.
Nebnitea radiaz din ea ca o febr.
Dac nu...?
Oprete-te, zice Susanna i scutur din cap. N-o s-o duc na
poi n Worthville.
Dar nu putem s o lsm aici, n strad.

Cascada oaptelor

285

t, m pune ea la punct pe un ton dur.

Asta trebuie s fie versiunea din 1796 a lui tac-ifleanca.
Continum s naintm i ne oprim n colul strzii. Vizavi de
lioi se nal o cas mare cel puin judecnd dup standardele
ilin 1796. E nconjurat de un gard de rui albi. O trsur vine pe
aice i se oprete n faa porii i din ea coboar o femeie ntre dou
vrste, urmat de doi adolesceni.
Susanna mi face semn.
Asta e casa familiei Eton?
Arunc o privire rapid peste hart i dau din cap.
Da, aa cred.
O urmresc cu curiozitate pe femeie. E mai scund dect Susan
na i poart haine mai frumoase dect cele pe care le-am vzut pn
acum n Raleigh.
Asta ar putea fi stpna ta ntr-o bun zi, i spun.
Da, zice Susanna, studiind-o cu atenie pe femeia mai vrstnic.
Drumul se elibereaz i am putea s traversm, ns Susanna
rmne locului.
Susie, asta era doamna Eton?
Aa cred.
Atunci de ce stm aici?
t. M gndesc la ceva.
Hai s nu mai ateptm, zice Phoebe i se ia dup femeie.
Susanna i cu mine schimbm priviri, apoi pornim n grab
d u p ea.

Doamn, v rog, strig Phoebe. Dumneavoastr suntei

doamna Eton?
Femeia se ntoarce i zmbete.
Da. Cu ce te pot ajuta?
Susanna pete n faa surorii ei.
Am venit s cutm de lucru.
Femeia i ngusteaz nedumerit ochii albatri sclipitori.
Nu avem niciun post liber n clipa de fa.

286

E liz a b et h L a n g st o n

Dar, fr ndoial, vei avea n urmtoarele luni.

Probabil c, ncepnd din toamna asta, vom avea nevoie de
un ajutor la buctrie, spune femeia i privirea ei se ascute. Ai expe
rien de lucru n buctrie?
E vorba de sora mea Phoebe. Are un talent excepional la
cusut. E o fat foarte drgu. i dornic s fac pe plac. Nu o s v
dezamgeasc.
Ci ani are? Doisprezece? Treisprezece? Susanna d din cap
i expresia doamnei se schimb ntr-una de refuz politicos dar ferm,
mi pare ru. Nu angajm servitori att de tineri.
Urc treptele din crmid spre ua de la intrare.
Susanna se holbeaz n urma ei, aa de copleit de cele auzite,
nct m doare s m uit la ea.
M aplec spre ea.
Am putea ncerca la familia Whitaker.
Lui Phoebe i-ar fi mai bine aici. Dac eu sunt dispus s lu
crez muli ani pentru ei, nseamn c Etonii sunt o familie bun.
OK, dac zici tu.
Femeia aproape c s-a fcut nevzut n umbra casei.
Doamn Eton, spun eu, v rog, dac se poate, doar o clip.
Da?
Arunc o privire peste umr, enervat.
V rog mult, doamn, zice Susanna cu o voce chinuit de pa
nic. Dac nu o luai dumneavoastr, pe Phoebe o va lua stpnul
meu.
Doamna Eton se uit gnditoare mult timp la Susanna, apoi le
face semn copiilor s intre. Cnd ua se nchide n urma lor, coboa
r scara i se oprete n faa ei.
Stpnul tu este un om crud?
Da, doamn.
Respiraia Susannei se accelereaz i pieptul i urc i coboar
att de tare, nct mi-e team s nu intre n hiperventilaie.
Doamna ia minile Susannei i d din cap ncet.

Cascada oaptelor

287

Am impresia c stpnul te-a rnit grav, zice doamna Eton.

Al o ran pe bra, nu-i aa?
Da, doamn, i nbu Susanna un hohot de plns.
Las-m s m uit.
Ridic mneca de la cmaa Susannei i ndeprteaz bandajul.
Tcerea se prelungete. ntr-un trziu, clatin din cap i o privete
pe Susanna drept n ochi.
Stpnul i-a provocat intenionat arsura.
Susanna confirm cu o micare din cap.
Doamna Eton i mut privirea de la faa ei la gt i mini.
Mai ai i a.lte rni, nu-i aa? Rni care nu se vd?
Da, doamn, rspunde Susanna att de ncet, nct abia se aude.
Doamna se uit rnd pe rnd la noi trei, fr s se grbeasc.
Trsurile trec huruind pe lng noi. Cnd i fixeaz ochii asupra
mea, m simt ciudat, dei nu ntr-un fel neplcut. E o privire intens
l plin de simpatie.
Ua de la cas se ntredeschide cu un scrit. Un brbat nalt,
Intr-un costum sobru, i drege glasul.
Doamna Eton?
Vin imediat, Fisk, zice doamna i-i face un semn lui Phoebe
s se apropie. Vino ncoace, micuo. Spune-mi la ce te pricepi tu
mai bine.
Brodez destul de bine, doamn, face o scurt reveren
lhoebe i un zmbet timid i lumineaz faa. Sunt tare bun la brodat albine. N-ai vrea s v art?
Sigur c da.
Phoebe cotrobie prin sacul ei de pnz i scoate ceva. Doamna
liton ia ptratul de pnz alb brodat cu sute de albinue i zmbe
te larg.
E ntr-adevr o lucrtur remarcabil. Luni voi merge la balul
de Ziua Independenei. i mi-ar plcea foarte mult s port o batist
brodat cu asemenea miestrie.
V-o fac cadou.

288

E liz a bet h L a n g sto n

Foarte amabil din partea ta. Doamna Eton i mut privit**

mai nti spre mine, apoi spre Susanna. i de ce e atta grab?
Mama se recstorete luna asta.
i soul ei vrea s o dea pe sora ta slujnic la stpnul tu?
Da, doamn.
Atunci va trebui s acionm repede, spune doamna Eton p*
un ton energic. Avem o fat n cas nou angajat, dar presupun t I*
fel de bine se va descurca i la buctrie. Prin urmare, sunt dispuit
s o angajez pe Phoebe i s-i ofer educaie, cas i mas. Va luCM
ca fat n cas, va broda haine i lenjerie de cte ori va fi nevoie l v*
ndeplini i alte ndatoriri atunci cnd i se va cere, pn la mplinii M
vrstei de optsprezece ani.
Lng mine, Susanna se clatin i se prinde de mine ca s o Sprt
jin. mi strecor un bra pe dup mijlocul ei.
Putem s o lsm acum aici pe Phoebe? optete ea.
Doamna Eton d din cap afirmativ.
Cel mai bine ar fi s ncheiem un contract. Eti pregtit sl\
semnezi documentul?
- Mama ne ateapt n Union Square.
O s l rog pe Fisk s mearg s-i aduc pe mama voastr l
pe soul meu aici ca s redacteze i s semneze contractul. Doamna
Eton pornete s urce scrile. Tu, Phoebe, ai s vii cu mine. Mergem
s te prezint menajerei. O s te conduc ea la tine n camer.
Surorile se uit una la cealalt cu ochi mari, rotunzi i umezi.
Acum, Susie? spune Phoebe cu o voce tremurtoare. Chiar
n clipa asta?
Da, spune Susanna, arbornd o imitaie de zmbet pe jum
tate reuit. O s te las aici doar pentru c tiu c vei fi foarte fericit
la familia Eton.
Cred c ai dreptate, dar tot mi va fi dor de tine i de mama.
O s venim s te vizitm.
O s-mi scrii? M-a bucura s pot primi scrisori de la tine.
Promit c i voi scrie.

Cascada oaptelor

289

Se strng tare n brae, de parc nu ar vrea s se despart nicioda

t Susanna i srut surioara pe obraz i-i spune:
Seara, nainte de culcare, cnd i spui rugciunea, nu uita
it* mine.
O, cum a putea s uit? spune i lacrimile i curg iroaie pe
iilna|i. Le terge cu vrfurile unghiilor. Domnule Lewis, mi-a fcut
IIai ere conversaia cu dumneavoastr.
Zmbesc.
i mie.
i mbrieaz din nou sora mai mare.
Va fi bine pentru mine. Vorbesc serios. i mulumesc mult,
Susie, c mi-ai gsit slujba asta.
Susanna i muc buzele, tcut.
Ihoebe intr n cas n urma doamnei Eton. Ua se nchide cu o
pocnitur n spatele lor.
Susanna se rsucete pe clcie. St cu capul plecat, acoperindu-i gura cu amndou minile, iar umerii i se zguduie. Tristeea i
nvluie corpul ca o cea ntunecat, pe care nu tiu cum s-o sfii.
Vreau s-o mbriez sau s-o alin cumva, dar am putea isca astfel un
scandal pe strad i asta ar face-o s se simt i mai prost. Aa c stau
i atept s-i treac tremuratul.
Dup cteva minute, ncep s m ntreb dac nu greesc nefcnd nimic.
Hei, te simi bine?
Nu.
Vrei s te in n brae?
Nu.
Cea mai bun idee mi-a fost refuzat. Ct ar trebui s mai atept
nainte de a face ceva? Ursc s-o vd att de trist.
Pot s fac ceva pentru tine?
Clatin din cap i-i trage nasul.
Poate c-ar trebui s ncerc s o determin s vorbeasc.

290

E liz a bet h L a n g sto n

Pn la urm, totul a ieit bine. Minciuna ta s-a transformi

n adevr.
Da.
E mai bine. O singur silab, dar rostit limpede. O s insist.
Sper ca mama ta s o cunoasc pe doamna Eton. Se va buc li
ra s afle c o doamn att de drgu va fi de acum ncolo stpn*
lui Phoebe.
Susanna d din cap cu fermitate i se holbeaz n lungul str/.H,
spre Union Square, de parc i-ar cuta mama din ochi.
Presupun c va avea ocazia s discute puin cu ea cnd v*
semna contractul.
Bun. Formeaz propoziii ntregi. Am o curiozitate pe care vreau
s mi-o satisfac i care implic rspunsuri mai lungi dect da sau nu,
Doamna Eton o va trimite pe cealalt fat n cas la munca
din buctrie. Este posibil ca asta s fi fost slujba ta?
Se poate.
Clipete mrunt din ochi, dar fr s i tearg. Lacrimile i se
preling de pe obraji pe strad i fac mici bltoace n praf.
Nu m mai ntreba nimic, Mark. Sau, i mai bine, nu mai
aduce niciodat vorba despre ziua de azi. N-a suporta s retriesc
chinul prin care am trecut.

CAPITOLUL 31
URMTOAREA MEA RUGCIUNE

Mama iese din casa familiei Eton o or mai trziu i urc n are1.1 lng mine, fr s scoat vreo vorb. Mn calul pe drumul spre
Worthville.
E o cltorie lung, trist i tcut linitea e ntrerupt doar
de ciripitul psrilor i de suspinele mamei. Mark st ncovrigat n
npate i pare c a adormit.
Cu toate c i-am interzis s mai aduc vorba despre cele petre
cute astzi, inima mi este chinuit de ntrebri fr rspuns. Oare
am fcut ce trebuia? Dac Phoebe va fi nefericit n casa familiei
liton? Iar ei vor regreta c au angajat-o? Ct de curnd mi voi putea
revedea sora?
Mai e i chestiunea viitoarei mele slujbe. Dei cnd Mark m-a
ntrebat, m-am prefcut c nu m intereseaz, adevrul e c cel mai
probabil familia Eton nu va avea un post liber i pentru mine la
toamn. Va trebui s-mi caut ali stpni. Varianta lucrului ntr-o
crm se contureaz tot mai amenintor.
Cum Phoebe a luat nou lecii de tors de la doamna Pratt, va
trebui s le pltesc prin munc. Dar tot voi putea s m eliberez n
octombrie.
Orict de mult ncerc s evit gndurile la pedeapsa care m a
teapt, ele nu-mi dau pace. Probabil c domnul Pratt s-a ntors deja
acas. Dac vizita la fratele mai mare a mers bine, oare buna dispo
ziie i va ndulci reacia fa de absena mea?

292

E liz a b et h L a n g st o n

Ideea asta mi place aa de mult, nct nu mai vreau s zbovesc

asupra subiectului.
Mama nu rostete nicio vorb nici cnd intrm pe crarea care
duce la ferma ei. Dup ce i dau ffiele calului, Mark i cu mine par*
curgem singuri restul drumului.
E dup-amiaza trziu cnd ajungem la cascad. Durerea despr
irii de sora mea mi umple sufletul. Nu mai rmne loc de alte griji.
Mark ovie la marginea stncii, dar, n loc s coboare, m mn
gie pe bra.
Ce se va ntmpla cu tine?
Nu tiu. Oricum voi afla n cteva minute. N-am chef de pre
supuneri. E timpul s plec.
Ateapt. i las minile s cad uor pe umerii mei. Orice
s-ar ntmpla, nu uita c am reuit. Phoebe este acum n siguran.
Aa e. i asta e extrem de important.
Mai important ca orice. Am reuit. mi zmbete. Repet
dup mine.
Pare aa de entuziasmat, nct i fac pe plac.
Am reuit.
Am reuit cu adevrat. Trebuie s crezi n asta. Sora ta va fi bine.
Va fi.
Are dreptate Mark. Phoebe va locui ntr-o cas frumoas i va
avea o stpn cumsecade. i va folosi talentele i nu va fi obligat
s-i strice minile ndemnatice ndeplinind corvezi suprtoare.
i, mai important ca orice, stpnul meu nu va putea pune gheara
pe ea. E o victorie pe care i-o datorm lui Mark. Un sentiment pu
ternic de recunotin mi se aprinde n inim.
Tu eti cel care a salvat-o.
Nu, eu doar am contribuit un pic. Phoebe i datoreaz ie
totul. M prinde ntr-o mbriare strns, m salt de Ia pmnt,
apoi m nvrte rznd. Am reuit, am reuit.
Rd i eu, gata s srbtoresc alturi de el.
Am reuit.

Cascada oaptelor

293

Boneta mi zboar de pe cap i prul m nvluie ca o perdea,

ilar nici c-mi pas. Ne purtm ca nite copii prostui; ne rotim i
rdem i ne bucurm de acest moment magic. M simt bine. Indife
rent ce se va ntmpla n seara asta, sora mea este n siguran.
Mark se oprete din nvrtit, rsul i piere de pe buze i rnjetul
prostesc dispare.
Susanna?
Braul i rmne strns peste mijlocul meu n timp ce m las jos.
Eti aa de frumoas. Minunat de frumoas.
Eu, frumoas?
Alexis este frumoas, cu prul ei blond superb i hainele din m
tase care las la iveal aa de mult din pielea moale i aurie. n timp
cc eu sunt plin de cicatrici, am pielea nnegrit de soare i braele
musculoase de la atta munc. Port haine crpite din rochiile pe
care stpna nu le mai poart. Prul meu are firul prea gros i drept
pentru a fi pieptnat altfel dect ntr-o coad grea.
Mark i-a pierdut probabil minile, i totui inima mi bate cu pu
tere n piept la auzul vorbelor sale, pe care mi doresc s le pot crede.
mi prinde obrazul n palm i timp de o secund rmne n a
teptare. Ce vrea s fac? S m srute? Aa sper.
i coboar ncet capul.
Ce-ar trebui s fac? S stau nemicat? S m ridic n vrfurile
picioarelor ca s ajung la nivelul buzelor lui?
El a mai fcut asta. tie ce i cum. nchid ochii i atept.
Gura lui o acoper pe a mea. O dat...
De dou ori...
Ne srutm de attea ori, nct pierd irul. Sruturi lungi, pti
mae. Sruturi scurte, jucue. Toate dureros de dulci. Atingerea lui
m nfioar i sunt dispus s fac tot ce mi cere, n sperana s i ofer
lot atta plcere ct mi druie el mie.
E primul care se desprinde din mbriare i-i las buzele s
se plimbe pe brbia, pe gtul meu. Cnd gura i ajunge la marginea
cmii mele, scoate un geamt.

294

E liz a b et h L a n g st o n

Trebuie s ne oprim.
Ce? murmur eu cu ochii nchii, pierdut de dorin.
Dac vom continua, vei ntrzia cu nc o or.
Cuvintele lui se prvlesc pe pielea mea nfierbntat cu rceai*
adus de groaz. Seara mi se ntinde nainte i pedeapsa care m
ateapt mi e nc necunoscut, dei sigur. Iar dac cineva m sur*
prinde aici, mpreun cu Mark, srutndu-ne...
Dumnezeule milostiv.
M cutremur i-mi las capul s cad pe umrul lui.
Susanna? spune, i minile lui mi mngie fr ncetare spi
narea. Nu te ntoarce la stpni. Vino cu mine.
Clipesc din pleoape i deschid ochii, ca trezit dintr-un vis. Un
vis ndrzne. Un vis imposibil.
Eti nebun, i spun, ndeprtndu-m puin pentru a-i vedea
faa frumoas.
Zmbete, strlucind de nerbdare.
Ba nu. Mut-te n secolul meu.
S m mut? Pre de o micime de secund reflectez la propunere.
Libertatea m ateapt de cealalt parte a cascadei. Libertatea.
Am ncercat deseori s mi imaginez cum ar arta o zi de liber
tate perfect i de fiecare dat m-am gndit la toamn. Libertatea ar
fi ca o diminea de toamn cald, dar nu foarte fierbinte. A fi
nconjurat de copaci aurii i roii. De parfumul focurilor de lemne
i al merelor coapte. De haine proaspt splate i lsate s se usuce
la soare. A putea s dorm ct vreau i s m trezesc odihnit. S
mnnc pe sturate. S fac numai munci care-mi aduc plcere. S
rd un pic. S zmbesc des.
Asta mi-ar fi dat s gsesc n lumea lui Mark?
Nu, nici poveste. n lumea lui totul e excesiv. Zgomote peste tot.
Pocnituri, ltraturi, ipete. Mirosuri acre, neptoare. Reguli fr
sens. Micri rapide i hotrte. Pericole care pe nou-venii i pn
desc la tot pasul. Prea mult piele dezgolit.

Cascada oaptelor

295

Singurul lucru dup care tnjesc n lumea asta este Mark. Dar ar
II el ndeajuns pentru mine? Iar dragostea simpl pe care i-o port ar fi
ndeajuns pentru el? ntr-o lume n care mainriile fac minuni i fe
lele sunt egale cu bieii, ct i-ar lua pn s se plictiseasc de mine?
i cum ar rmne cu viaa pe care a lsa-o n urm? Am aici oa
meni dragi i priceperi pe care le-a putea vinde. Orict de rea pare,
ttsta este o lume pe care o neleg.
Nu pot s m mut.
De ce?
Contractul meu nu se ncheie dect la jumtatea lui octombrie.
Flutur din mn, n semn c nu vrea s-mi ia n seam argu
mentul.
i ce conteaz?
Mi-am dat cuvntul. N-ar fi o fapt onorabil.
Stpnul tu nu e un om onorabil. S-l ia dracu.
mi pare ru c Mark m-a invitat. Dei trebuie s refuz ofer
ta chiar trebuie, n-am ncotro , ea a trezit n mine anumite do
rine. Dorina de a fi n siguran. Dorina de apune capt chinurilor.
Dar fuga nu e o soluie. Din clipa cnd contractul meu se va
ncheia, nu voi avea nevoie de o invitaie din partea lui Mark. Voi
putea alege singur s triesc acolo unde vreau i voi lsa n urm
trecutul meu n Worthville.
mi place destul de mult secolul meu.
Al meu i va plcea mai mult.
E att de nfocat. Fapt fermector i neltor totodat.
Nu vd cum a putea face asta, spun i m ndeprtez de el.
mi prinde o mn i se apleac n fa. Buzele ni se ntlnesc. S
rutul nostru este minunat e ca i cum ne-am vorbi fr cuvinte.
mi las mna s cad i face un pas n spate.
Ne vedem mine?
Poate c nu mine, dar ct de curnd.
Bine. Atunci aa rmne.
Coboar stnca i sare prin cascad, ntr-o fulgerare de ap.

296

E liz a b et h L a n g sto n

Se face nevzut.
Susanna!
M rsucesc pe clcie, ngrozit. Jedidiah, spionul cel incom
petent, st la marginea pdurii, cu buzele schimonosite n sus,
triumftor, i cu privirea aintit asupra mea precum o pisic pn
dind un oarece.

Dup ce m mpinge n buctrie, Jedidiah alearg spre moar

pentru a-i anuna tatl de ntoarcerea mea. mi aranjez inuta, nete
zesc orul i m aplec peste vatr. Stpna a pus pe foc un pui. Gust
i m strmb exasperat. Trebuie adugate condimente. E bine, am
treab de fcut, n loc s m gndesc la ceea ce va urma.
Intru n cmar i rsuflu uurat: dup vizita la domnul George
Pratt, vom putea mnca iari bine. Avem provizii noi de slnin,
ovz, zahr i mirodenii. Saci cu mere, cartofi dulci, ceap, cartofi,
i un butoi cu unc afumat.
Aleg condimentele pentru tocana de pui i o asezonez. Abia
atunci aud o fonfial cu sughiuri. M reped spre ua din spate. Dor
cas st cocoat pe butucul de lemn, cu ochii nroii i lcrimoi.
Ce faci, micuo, plngi?
D din cap i buza de jos i tremur.
M-au pus s te atept aici. Acum trebuie s m duc dup tata.
E foarte suprat. Se las s alunece de pe butuc i i ngroap capul
n fusta mea. Unde ai fost?
Acas la mama, i rspund, rostind cu uurin jumtatea de
adevr.
Jedidiah a fost acolo. i a zis c nu era nimeni acas la mama ta.
Oftez. Pe drumul de ntoarcere m gndisem la tot felul de po
veti care s sune rezonabil, dar acum nimic nu mai conteaz. Ni
meni nu va crede n ele dup ceea ce a vzut Jedidiah.
ngenunchez n faa lui Dorcas i o mbriez.

Cascada oaptelor

297

N-am nicio explicaie pentru absena mea, dar acum, uite,

sunt aici.
Deborah a spus c ai fugit. A spus c tata te-a btut att de
tare sptmna asta, nct nu vrei s mai stai la noi.
Sora ta se nal. Nu am fugit. Nu a pleca fr s-mi iau rmas-bun.
terg cu colul orului lacrimile care i curg pe obraji.
Tata te-a btut prea tare sptmna asta?
mi nfor braele n jurul ei i-mi umplu simurile cu atingerea
i cu mirosul i cu vederea ei. ntr-o bun zi o voi prsi ntr-adevr
pe Dorcas i va fi ca i cum mi-a abandona propriul copil. Durerea
va fi greu de suportat.
Da, m-a btut tare. Voi pleca de aici de cum va fi posibil, dar
tu o s-mi rmi venic n inim. O srut pe frunte i o nghiontesc.
Jedidiah s-a dus s-i spun tatlui vostru c m-am ntors. Acum eti
liber s pleci.
Tata va veni n curnd?
Aa cred.
Vrei s stau cu tine?
Vocea i tremur de groaz.
Zmbesc n faa ofertei ei att de curajoase, tiind c n-o s-o ac
cept. Indiferent de ceea ce se va ntmpla, de un lucru sunt sigur:
c nu vreau s fie martor.
Nu, drguo. Acum du-te.
Face n fug civa pai, apoi se ntoarce.
Unchiul George ne-a dat doi sclavi i un cal.
Dumnezeule milostiv. M uit n direcia hambarului, dar nu
vd niciun semn de vreo activitate. Unde sunt sclavii?
Frederick e tnr. S-a dus la moar cu tata. i Theophilus,
spune Dorcas, poticnindu-se la rostirea numelui, se va ocupa de cai.
Are prul alb i lung.
Acestea fiind zise, fetia zboar spre grdin i dispare printre
tulpinile de porumb.

298

E liz a bet h L a n g sto n

Dup plecarea ei, tcerea care se aterne pare de ru augur. PAnft

i psrile ciripesc cumva nbuit.
Intru n cmar i verific din nou proviziile. Ct ne vor ine, cil
cei doi sclavi noi de hrnit?
Clatin din cap i m forez s m gndesc la cin. Cartofii fieri
vor merge de minune cu puiul.
Cur cartofii i m gndesc la primul meu srut cu Mark. A fost
grozav. A vrea s ncerc din nou...
Aud zgomot de cizme trite pe podea, n spatele meu. Rezist por
nirii de a m ntoarce i a da ochii cu stpnul. Iau n mn alt cartof.
Susanna?
Vocea lui este moale. Blnd.
Da, domnule?
Adaug alt cartof mormanului.
Las cuitul jos i vino ncoace.
M supun fr niciun chef i rmn att ct ndrznesc de aproa
pe de masa de lucru. Rsuflu iute i greu.
M prinde de ncheieturile minilor i m trage spre el.
Soia mi-a zis c ai lipsit toat ziua.
Dac ne-ar vedea cineva, ar zice c ne mbrim. mi fixez
ochii pe nasturii de la vesta lui, scrbit de atingere i dornic s m
smulg din loc.
Am lipsit cteva ore.
Biatul acela a fost cu tine tot timpul?
A putea s-i spun adevrul, cum c mama ne-a nsoit, dar nu
vreau ca domnul Pratt s afle aa curnd c am salvat-o pe Phoebe.
Da.
Stpnul rde ncetior.
Of, draga mea Susanna, vd c doreti s-i prelungeti ede
rea la noi. Trebuie s recunosc c asta m mulumete.
Nu neleg ce vrei s spunei.
Dac preacurveti, nclci termenii contractului.
mi ridic privirea ocat spre el.

Cascada oaptelor

299

Nu am fcut aa ceva.
Jedidiah v-a vzut srutndu-v.
Srutatul nu e acelai lucru cu... M opresc, incapabil s ros
tesc cuvntul cu voce tare. N-a fost dect un srut. Nimic mai mult.
Nu aa l-a descris Jedidiah. mi trage cu fora braele la spate
i le ine n strnsoarea de fier a unei singure mini. Dac domnul
Lewis mi mai ncalc vreodat proprietatea, voi pune s fie biciuit.
M fac mic, ncercnd s m ndeprtez, dar continu s m
strng cu putere.
Dai-mi drumul, v rog, domnule Pratt.
Numai atunci cnd o s termin cu tine. Ridic mna liber
spre corsajul meu i mi desface acul cu care sunt prinse margini
le. Poate c-ar trebui s vd dac tnrul acela al tu i-a lsat vreun
semn.
O fierbineal m inund.
Nu mi-a lsat semne. Putei s m credei pe cuvnt.
Cuvntul tu nu are nicio valoare pentru mine, zmbete el.
Hr, hr, hr. Marginile corsajului se desfac.
N-apuc s m gndesc ce s fac mai departe, c m nghesuie n
mas i marginile ei aspre mi ptrund n spinare. Degetele lui mi
pipie mijlocul. nurul corsajului se desface.
Groaza mi d putere. Dau din picioare cu frenezie i-l nimeresc
n tibie. Geme, se mic i-mi prinde picioarele ntre picioarele sale.
mi sfie cmaa i se apleac n fa.
Umilina mi cuprinde mdularele ca o slbiciune bolnvicioa
s. nchid ochii i m rog s fiu salvat din acest comar.
Rmne tcut ct timp mi examineaz pielea dezgolit i rsullarea lui nfierbntat mi trece peste sfrcuri. Urmtoarea mea ru
gciune este s pot ndura umilina fr a-i cere ndurare.
Ai snii plini, ca de curv ieftin.
Nu-mi vine s cred ce se ntmpl. Ani n ir stpnul i-a impus
asupra mea voina. Regulile jocului erau simple. Dac m lovea
peste mini i picioare pn ce sngerau, eu trebuia s m abin s

300

E liz a bet h L a n gsto n

plng. Dac mi optea insulte mrave, le ignoram otrava. Dac im!

oferea laude, nu trebuia s le primesc ori s zmbesc. Totul ficet
parte din joc.
Dar corpul meu mi aparinea asta era singura barier pesttf
care nu a trecut niciodat. Pn astzi.
Rde pe nfundate.
Nu vd semne pe corpul tu. Poate c-ai spus adevrul. Fie c
nu te-a dezmierdat, fie e remarcabil de priceput pentru vrsta lui.
mi adun toat fora i l lovesc tare cu clciul n glezn. uier
surprins i slbete strnsoarea. M eliberez i fug spre captul opiiN
al mesei, innd cu degete tremurtoare laolalt marginile corsaju
lui i decolteul sfiat al cmii.
i netezete vesta, apoi se reazem de peretele buctriei, cu
braele ncruciate la piept. Privirea mi fuge spre ua din spate.
N-ai de ce s fugi, Susanna. Corpul tu nu ar tenta niciun
brbat nobil.
Vorbele astea nu-mi aduc nicio alinare, cci n odaia asta nu
este niciun brbat nobil.
Calmul prefcut i se clatin. Mrie i se repede spre mine. Alerg
ctre u, dar m opresc brusc cnd degetele lui m prind de pr.
ntr-o clipit gura lui o acoper pe a mea i dinii ni se lovesc.
Dumnezeu s m ajute, mormie el fr suflare.
Tremur att de violent, nct abia mi pot controla picioarele.
Dinah i cu Delilah strig n grdin i sunetele se aud tot mai
aproape.
Stpnul m mpinge cu spatele n zid i se ndeprteaz civa
pai.
M in de tocul uii i dinii mi clnne att de tare, nct nu
pot s vorbesc. Nite piciorue bocne n sus pe treptele din lemn.
Tat, tat, strig i chicotesc cele dou fetie, dnd buzna
nuntru.
Da, scumpele mele, zice el, fcnd un pas ntre mine i ele i
aplecndu-se pentru a le ciufuli prul. Haidei s mergem n cas.

Cascada oaptelor

301

I,c fiice semn s ias, apoi se uit peste umr la mine. Sper c te-ai
bucurat de orele n care ai fost plecat, cci va fi pentru ultima oar
cAnd vei mai prsi casa asta pn ce i se ncheie contractul.
Capul m doare ngrozitor. M holbez la el, ncercnd s-i des
luesc spusele.
Nu neleg.
Pentru nelegiuirile de azi, i interzic de acum ncolo orice
moment de libertate.

CAPITOLUL 32
O FOR INVIZIBIL

Nu regret c am petrecut o zi cu Susanna n Vechiul Raleigh, dar ani

ratat antrenamentul. ncerc s compensez cu o curs extra-lung tu
Umstead Park i Crabtree. ns curnd se dovedete c nu va fi un
antrenament prea folositor, cci nu reuesc s m concentrez. Nu
pot s-mi iau gndul de la Susanna i de la primul nostru srut.
Corecie. Nu primul, la singular. Ci primele noastre sruturi.
Cnd ieeam cu Alexis, obinuiam s pierd mult timp ntrebndu-m ce gndea ea despre felul cum ne srutam i dac m des
curcasem bine. Cu Susanna e altfel. N-am sentimentul c jucm un
rol. Srutul a venit ca un pas firesc n relaia noastr. n parte promi
siune, n parte mod de a srbtori.
Enormitatea evenimentelor petrecute ieri m copleete. Ceea
ce am fcut este extraordinar. Extraordinar.
Prin comparaie, viaa de zi cu zi pare banal. n august, cnd
voi ncepe ultimul an de coal, cea mai mare problem cu care m
voi confrunta va fi numele profesorilor pe care i voi avea la cursuri.
Acum toate astea mi se par nite nimicuri. n timp ce ceea ce
s-a petrecut ieri a fost real. Ieri am fcut diferena. Diferena dintre
via i moarte. i am reuit mpreun cu Susanna.
Buf.
M mpiedic de o rdcin i cad preul neateniei. Cursa ex
tra-lung nu va fi probabil, pn la urm, chiar aa de lung.
Pedalez spre cas i o tai prin pdure, pe o potec abia vizibi
l. Ies din pdure n dreptul Priaului dintre Stnci i m ndrept

Cascada oaptelor

303

('Atrc cartierul unde locuiesc. Nu am strbtut niciodat poteca

ta. Ce m-a fcut s-o iau pe aici?
Pe baza poziiei aproximative n care m gsesc i a configuraiei
Ieronului, presupun c nu m aflu foarte departe de Cascada oap
telor. Doamna de la Societatea de Istorie Raleigh mi-a zis c n parc
aunt nite ruine din Worthville. Oare m aflu pe aproape?
Leg bicicleta i pornesc n explorare, urmnd cursul prului,
In direcia nordului. Ajung ntr-un lumini i dau de un pod ngust
do cale ferat peste ap. l traversez i m ndrept spre vest. Dup
t Aleva sute de metri se deschide o poian zece acri pe puin de
pune pe care se iesc civa copaci. O pist de biciclete desparte
punea n dou. Aici presupun c s-a aflat satul Worthville.
ncerc s m orientez. Unde m aflu, mai exact? mi golesc min
tea i m ntorc cu gndul la locul unde am fost sptmna trecut,
cu priaul n spate, ascuns dup un deal...
Sala de ntruniri ar trebui s fie drept n fa. O iau din loc, p
ind ncet prin iarba gras. Traversez pista de biciclete i continui
s merg pn ce m mpiedic practic de un ir de pietre aezate una
peste alta. Un al doilea ir se mbin cu primul pentru a forma un
col ascuit i totul arat mai degrab ca nite ziduri prbuite dect
ca fundaie a unei sli de ntruniri. La mic distan se afl o duzin
de pietre de mormnt e cimitirul satului. Dac m strduiesc,
sunt convins c voi gsi i ruinele morii.
E foarte straniu. Am fost n locul acesta pe vremea cnd era un
sat nfloritor. I-am cunoscut pe civa dintre locuitori. i acum tot
ce a rmas din sat e un morman de drmturi.
O s revin alt dat, nu pe parcursul unui antrenament.
Ajung acas, m spl i cobor n buctrie. Ai mei se pregtesc
s ia cina. Somon din Atlantic la grtar cu legume la cuptor. Mda,
fetiul tatei cu mncarea sntoas a prevalat.
Mama ateapt s-mi umplu pe jumtate farfuria pentru a lansa
ntrebrile inchizitoriale.
Ai vzut-o astzi pe Susanna?

304

E liz a b et h L a n g st o n

Nu. Iau o nghiitur de ap i m reazem de sptarul NCrtil

nului. Din expresiile de pe feele lor mi dau seama c discuia se vn
prelungi ceva vreme. Dar ieri am stat toat ziua mpreun.
i ce ai fcut?
Ne-am fit prin centru.
Deocamdat m limitez la a spune adevrul i vd c merge bine,
Tata las furculia jos i mi arunc o privire mirat.
Dar credeam c Susanna st nchis n majoritatea timpului
intr-un soi de comunitate.
Uau. Mama se pricepe al naibii de bine s-l in la curent cu
treburile mele. Nu m pot hotr dac asta este o chestie cool sau
enervant.
E adevrat, aa c s-ar putea s aib probleme din cauza zilei
de ieri. Nu voi ti dect peste cteva zile. Nu cred c o s se poat
strecura afar prea curnd.
Tata se ncrunt.
i unde se afl comunitatea asta?
Fir-ar s fie. Va trebui s merg pe srm. S le ofer suficiente in
formaii nct s le nchid gura, dar nu att de multe nct s uit ce
le-am povestit, n caz c m ntreab din nou.
Pe lng Umstead Park. Pot s ajung acolo cu bicicleta, dar
nu le plac strinii. Am ncercat o dat i n-a fost prea plcut.
Autoritile tiu de existena comunitii?
Dau din cap i iau nc o nghiitur de somon. Mestecatul e o
scuz bun pentru a nu vorbi.
Mama intervine nainte ca tata s apuce s zic ceva.
Cnd poi s o aduci la noi ca s-l cunoasc pe tata? n plus,
a vrea s mai arunc o privire la arsura aia a ei.
Nu tiu exact. O s vedem.
Pare o fat foarte drgu, ceea ce n-a putea spune i despre
celelalte fete cu care ai ieit.
Nu am ieit dect cu Alexis.
tiu. mi arunc o privire trist. Susanna e bine-venit aici
oricnd.

Cascada oaptelor

305

Mersi, mam. Dau pe gt restul de ap i m ridic de la mas.

( !red c-o s ies la o plimbare. Ne vedem mai trziu.
Pornesc spre cascad nu pentru c a spera s vin Susanna,
dar simt c aici mi-e locul.
Ziua de duminic nu e cu nimic mai bun. Nimic de fcut. Ai
mei se duc la biseric i mnnc apoi fr mine. Stau acas i ncerc
.1 nscocesc ceva de fcut.
Nu m obosesc s aprind televizorul. E o prostie. i n-am de
ce s deschid computerul. Sunt la zi cu facturile i conversaiile cu
( larlton au ieit din discuie. M plictisesc.
M plictisesc de moarte.
Poate c o alergare pe teren accidentat mi-ar prinde bine. mi
pun pantofii speciali i m ndrept spre drumul verde. Fac un ocol
pe la cascad. Pentru orice eventualitate.
Susanna nu apare toat ziua. tiu pentru c m duc s verific la
prnz, la ora dou, la ase i la opt.
Vine i ziua de patru iulie. Care debuteaz ca o zi de luni ca ori
care alta. Antrenament, du, micul dejun. Dup care apar schim
bri. Mama are planuri pentru bieii ei, planuri care implic lopei,
pmnt de flori i grdina englezeasc din spatele casei. Dar nu m
deranjeaz. Am ceva de fcut.
Dar nici nu m mpiedic s m gndesc la Susanna. De luni n
tregi ateapt cu nerbdare Ziua Independenei. Poate c n clipa
asta opie la cine tie ce dans popular, lucru care nu m face s fiu
foarte gelos, cci tipul sta de dansuri nu implic multe atingeri.
n secolul meu, patru iulie se dovedete a fi o zi superb. Un cer
r nori, de un albastru de Carolina din cel mai pur i cu un vnticel care adie att ct s ndeprteze fumul de la grtarele vecinilor.
Dup-amiaza pornesc cu maina mpreun cu ai mei spre casa de pe
malul lacului. Tata frige nite fripturi, iar bunica a pregtit ngheat
de piersici. De cum se ntunec, ne suim n barca bunicului i vs
lim pn n mijlocul lacului ca s admirm focurile de artificii.
Ne ntoarcem trziu acas, dar presupun c Susanna nu s-a dus
oricum la cascad.

306

E liz a bet h L a n g sto n

A doua zi dimineaa m ocup de afacerea cu gazoanele. Cum

temperatura se apropie de treizeci i apte de grade, amn ret lip#
rarea zilei de luni pentru alt dat. i aa munca la clienii planllli ii|l
pentru mari se dovedete a fi foarte grea.
Dup ce termin cu treburile, iau camioneta i merg la Arlilvi'l*4
Statului. Trebuie s m asigur c istoria s-a modificat cu adevr#!.
La biroul de primire dau peste aceeai asistent.
Bun, mi zice. Te-ai ntors foarte curnd.
Mda. Aceeai cutie, te rog.
M privete curioas.
OK.
Am devenit expert. Rsfoiesc relativ ncordat dosarele cu colt
tractele de ucenicie, ngrijorat de ceea ce a putea gsi.
Inspir adnc. i expir fericit. n dosarul rezervat familiei Marsh,
dau peste contractul lui Phoebe cu Etonii. Viitorul tat vitreg nu ti
putut interveni.
Returnez cutia i completez un formular de acces la certificatei#
de cstorie.
Deschid dosarul familiei Pratt i numele lui Phoebe nu mal
apare n certificatul de cstorie al lui Jethro Pratt lucru care m
bucur , n schimb apare un alt nume. Hinton. Domnul Pratt s-a
cstorit cu o fat pe nume Joan Hinton n octombrie 1798.
Completez un nou formular pentru a reverifica contractele de
ucenicie.
ntr-un col al minii e ceva care m scie. Lydia Hinton e nu
mele servitoarei menionate n testamentul din 1800 al lui Jethro.
S fie Joan sora ei?
n dosarul de contracte de ucenicie dau peste o map marcat
Hinton. Joan a fost dat de mtua ei servitoare-ucenic lui Jethro
Pratt pe data de 1 septembrie 1796.
nti septembrie? Cu o lun sau mai mult nainte de expirarea
contractului Susannei?
Completez al treilea formular, pentru testamentul lui Jethro, i l
duc la biroul din fa.

Cascada oaptelor

307

Vd c te intereseaz acelai individ, zice asistenta.

Mda, rspund eu.
Nn pot scpa de sentimentul c ceva este n neregul. De ce s
II nrmnat Jethro Pratt un nou contract de ucenicie naintea plecrii
Sun,mnei?
Asistenta mi face o nou copie a testamentului i fruntea i se
Im reete de mirare.
Aici scrie c soia lui se numete Joan.
h.
Iau documentul din minile ei i pltesc copia.
Dar nainte nu scria Phoebe?
Cel mai bine este s fac pe prostul.
Scrie Joan.
Dar nainte... i ngusteaz ochii. Ai umblat cumva la vreu
nul din documente?
Clatin din cap, cu toate c adevrul este c am umblat. i am
mhimbat datele. Dei n mod indirect.
Pentru c dac ai modificat ceva, s tii c e un delict grav.
Msurile de securitate sunt prea severe ca s fi putut umbla
l,i acte.
Ateapt o clip.
Aaz documentul originar pe birou, scoate dintr-un sertar un
Instrument care aduce vag cu o lup i se apuc s studieze hrtia.
O ntoarce pe dos i o cerceteaz i pe spate. Se ncrunt, i trage
pe mini o pereche de mnui i ridic foaia la nivelul ochilor. M
privete bnuitoare.
Pare c nu a fost modificat.
Nici nu m ateptam la altceva, dau eu din cap politicos. Mersi.
Ajung acas i ntind hrtiile pe masa din buctrie. n testa
mentul lui Jethro Pratt numele soiei a fost schimbat din Phoebe n
Joan. Bun, istoria a fost modificat.
Ceea ce m nelinitete este ns data ncheierii contractului de
ucenicie al lui Joan. Contractul se suprapune timp de ase spt
mni cu ederea Susannei la familia Pratt.

308

E liz a b et h L a n g sto n

S se fi nelat Susanna? Poate c familia Pratt nu o ducea att tlf

ru. Poate c stpnul ei avea mai muli bani dect a crezut ea.
E posibil s fi angajat dou servitoare? Una care s se ocupi
de curenie i cealalt de gtit sau aa ceva? Poate c afacerea i o
moara a nceput din nou s mearg bine.
Totui, Susanna s-a artat convins c aa ceva era imposibil
Trebuie s m ncred n prerile ei. i s plec de la premisa cA Iii
casa familiei Pratt a existat o singur servitoare.
Dup ce am schimbat cursul istoriei i am scos-o pe Phoebe dlu
ecuaie, Joan i-a fcut apariia pe data de 1 septembrie. S-i fi per
mis familia Pratt Susannei s se elibereze cu o lun mai devreme
Ce s-a ntmplat n luna august, de s-a ajuns aici?
Nu are niciun sens.
Nu-mi pot pierde toat ziua holbndu-m la documente. Tre
buie s m ocup de nite lucruri importante, dup prerea alor mei,
Ies i iau corespondena din cutia potal. Nimic important. Verific
ghivecele de pe veranda din fa. Au fost stropite.
Chestiunea cu cea de-a doua servitoare nu-mi d pace totui.
Este ca o migren care se ine scai, n chip suprtor, de mine.
M ntorc la masa din buctrie i m zgiesc la copiile acelor
documente vechi i terse.
Dac Susanna a instruit-o pe Joan?
Da, dar timp de o lun ntreag? Joan avea paisprezece ani n
1796. N-ar fi avut nevoie de atta instruire. Pentru c pn atunci
s-ar fi ocupat deja de ani de zile de treburile gospodreti la ea acas.
Istoria zice c Joan a venit la familia Pratt n luna septembrie, ceea
ce nseamn c Susanna a plecat de la ei n august. Unde s-a dus?
Piesele de puzzle se nvlmesc n mintea mea, apoi cad la locu
rile lor. Rezultatul e oribil.
Trag aer n piept i simt cum m cuprinde spaima. Susanna a
prsit Worthville n august 1796 i-n cap nu-mi vin dect dou
motive.

Cascada oaptelor

309

mi iau casca, sar pe biciclet i pornesc spre Umstead. E mo

mentul s vizitez din nou ruinele satului Worthville i s m uit, de
il.tl.i aceasta cu mai mare atenie, la pietrele de mormnt.

Susanna nu apare la cascad n seara de mari. ngrijorarea m

liUe s fiu aa de ncordat, nct s caut alte modaliti de a-mi con
tinua energia.
Miercuri dublez perioada de antrenament, mi termin treburile
i u gazoanele planificate pentru aceast zi i recuperez ce nu am fcut
luni. Dup care spl maina mamei i-mi fac curenie n camer.
M rog, e un fel de-a zice, dar oricum fac curenie fr s fiu
mpins de la spate.
Susanna nu-i face apariia nici miercuri seara. Atept mult timp
dup ce se ntunec, apoi m ntorc acas i ncropesc rapid o cin
i ii pui i legume prjite care se dovedete a fi rezonabil. i care este
rspltit cu i mai multe priviri nelinitite din partea alor mei.
Cnd vd c Susanna nu se arat nici joi, nu mai suport. Trebuie
N.t acionez. Cum ea nu vine la mine, voi merge eu la ea.
Vineri dimineaa m scol, m mbrac n costumul de secol al
optsprezecelea, i atept pe ai mei s plece i m strecor afar pe ua
din spate.
Cascada ridic prima barier n calea planurilor mele. Firul de ap
s-a subiat din cauza secetei. Prul abia dac susur. N-am prevzut
asta. Este perdeaua de ap suficient de lat ct s pot sri prin ea?
ncerc, ns mi dau seama imediat c am rmas n 2016. La tre
cerea prin tunelul timpului se simte o uoar furnictur, n timp ce
acum aici nu e dect umezeal i nici aia prea mult.
Nu m ajut cu nimic dac-mi pierd firea. Cascada a vrut s-mi
mijloceasc legtura cu Susanna. Pentru ce altceva ne-ar fi adus m
preun? Prin urmare, trebuie s-mi deschid imediat portalul i s
m lase s ajung la ea.

310

E liz a bet h L a n gsto n

Pesc n spate pn la bolovanul meu i urmresc cascada i tl

atenie. ntrevd un tipar. Pic, pic, pic, pleosc. Estimez debitul, tu
mresc tiparul, atept s se ajung la pleosc i sar.
De data asta, cele dou secole se scurg rapid peste mine l ml
las o senzaie de neptur pe piele.
M car pe stnc i m uit n jur. Nu e nimeni prin preajm hi
aceast or. Cu puin noroc, voi reui s ajung la casa familiei Pi all
fr s fiu vzut. M strecor la adpostul pdurii i naintez n pat a
lei cu drumul de ar, pitindu-m pe dup tufiuri oricnd pot.
Le-o fi mrturisit Susanna cine a nsoit-o la Raleigh? Au atlal
deja de Phoebe? i au pedepsit-o pentru toate astea?
S fi ajuns prea trziu?
Ajung la marginea pdurii, m ghemuiesc n spatele unui stej.il
btrn i cercetez din ochi moia familiei Pratt. Au o grdin cam
veted i un hambar. Buctria e probabil n cldirea din care iesp
pe co, ncolcindu-se, un fir subire de fum. Casa i celelalte cldiri
par pustii. Nu vd pe nimeni n jur, dei aud un plnset de copil mic,
Pe drum am nscocit aa, un soi de plan bazat mai mult pe
speran dect pe fapte , cum s nesc de la o cldire la alta pn
s ajung la buctrie, unde, conform calculului probabilitilor, ar
trebui s dau de Susanna. Planul se duce ns de rp la faa locului.
Ar trebui s traversez spaii libere de sute de metri sau mai mult.
Nu cunosc rutina familiei. Au luat deja micul dejun? Copiii vor
iei curnd la joac? Jethro a plecat la moar?
O u se deschide n spatele casei. Susanna iese purtnd o tav
ncrcat cu farfurii. O feti opie pe lng ea. Intr amndou in
buctrie.
Nu pot s risc s apar acolo ct timp are un musafir. Dar dup
cteva minute fetia iese, opind din nou, i se ntoarce n cas.
S fac o ncercare sau s mai atept?
n timp ce stau i-mi cntresc opiunile, ceva trosnete n tufi
ul din spatele meu.

Cascada oaptelor

311

Hun ziua, se aude o voce blnd.

() fat i face apariia i mi zmbete afectat, cu acea ncredere
Iii Ine pe care o au fetele care se cred frumoase. O recunosc. Este
lllt .1 cea mai mare a familiei Pratt.
Iv/.it ntre cool i fir-ar al naibii. Pentru moment voi merge pe
lilriM de cool, pentru c e mai convenabil.
Bun, i zmbesc i eu, ca i cum m-a bucura c o vd.
bata asta ar putea fi biletul meu de tren ctre Susanna.
Ce caui aici? m ntreab, fluturndu-i genele.
II o ntrebare retoric. Fie i face iluzii, fie se d la mie. Poate c
im atac frontal ar fi mai indicat.
Am venit s vorbesc cu Susanna.
i d ochii peste cap.
Tata i-a interzis s ias din curte i i-a spus c o s te biciuiasi ,1dac te prinde pe aici.
N-am niciun chef s fiu biciuit, mormi eu i arunc o privire
peste umrul ei, ca s verific c domnul Pratt cel furios nu ne pn
dete n vreun col.
Nu-i face griji. Tata va fi la moar pn la vremea cinei. Se
nroete. Avem o iap nou. E tare frumoas. N-ai vrea s-o vezi?
Se vede treaba c felul n care o fat se uit la un biat pe care l
i onsider drgu nu s-a schimbat mult de-a lungul timpului, cci
lipa se poart de parc i s-au aprins clciele dup mine. Cum de s-a
ntmplat att de repede? Nu ne-am vzut dect de dou ori.
Dei, serios vorbind, a putea folosi pasiunea ei subit pentru
mine n propriul avantaj.
Mi-ar plcea grozav s vd iapa, dar n-a putea mai nti s
stau de vorb cu Susanna? i arunc eu cea mai bun imitaie de zm
bet cuceritor de care sunt capabil.
Poate.
i flutur din nou genele i se ndreapt nepstoare spre bu
ctrie.

312

E l iz a b et h L a n g st o n

Susanna iese peste un minut i alearg spre pdure, aruncAml

deseori cte o privire peste umr. Se oprete la liziera pdurii fl
scruteaz tufiurile.
Mark?
Aici sunt, i spun din locul n care m gsesc, la civa paf!
de crare.
Rmne nemicat ca o statuie pn ce d cu ochii de mine.
N-ar fi trebuit s vii.
Dac n-ai venit tu la cascad, am venit eu la tine.
Nu mai am voie s plec din curte pn ce mi se termin con
tractul.
De asta sunt aici, ca s schimb lucrurile. ntind braele spre
ea. Vino ncoace.
Ne ntlnim la jumtatea distanei. O strng n brae cu putere,
savurnd apropierea. ngrijorarea din ultimele zile ncepe s se evapore. E n via i pare sntoas i am de gnd s fac astfel nct s.\
rmn aa.
Mark? Nu pot s respir.
Rde i icnete n acelai timp.
O, scuze. Slbesc strnsoarea. M bucur aa mult c eti bine.
S-a purtat urt cu tine domnul Pratt?
ngrozitor. Pe fa i trece o umbr, ca de animal hituit. Dac
ne prinde mpreun..., las ea fraza neterminat.
mi asum riscul.
Se uit peste umr, nelinitit, i vocea i se nsprete.
Acum trebuie s pleci. Te rog. Stpnul te va bate dac te g
sete aici.
A vrea s-o vd i pe-asta.
Avertismentul ei m readuce totui cu picioarele pe pmnt.
Trebuie s m concentrez pe misiunea pe care mi-am asumat-o,
aceea de a o scoate de aici.
Susanna, eti n pericol.
Cum adic?

Cascada oaptelor

313

ncerc s-i dau vestea ct mai blnd cu putin.

Domnul Pratt se pregtete s te bat ru de tot. Vreau s vii
In lumea mea.
Mi-ai mai cerut asta o dat i te-am refuzat. Nu m-am rzgndit.
Se rsucete i se uit ctre curte. Trei fetie dau buzna pe pajite,
dansnd i chicotind.
Du-te acum, nainte ca Deborah s dea alarma.
Domnul Pratt o s te nlocuiasc.
Ce?
Peste apte sptmni, stpnul tu va semna contractul pen
tru o nou servitoare.
ncremenete.
Nu e adevrat.
Ba da.
Scot din buzunar o copie a contractului de ucenicie al lui Joan,
mi smulge foaia din mn i ochii i se ngusteaz.
O angajeaz ca fat n cas?
Da. Joan i va lua locul pe nti septembrie.
i smucete capul dintr-o parte n alta. Negarea i rzbate din tot
corpul precum o for invizibil.
Nu, nu se poate, e o greeal. Domnul Pratt tocmai s-a ntors
de la fratele lui. A adus doi sclavi aduli. N-avem cu ce s mai hr
nim o alt servitoare. i n-au cu ce s ntrein o a doua fat n cas.
Ai dreptate. Joan va fi singura.
i eu unde voi fi?
Nu aici.
Dar nu vreau s fug, nu cnd mai am aa puin pn la termi
narea contractului.
Nu vei fugi. i art o fotografie fcut la cimitir. n secolul
meu avem o tehnic special de pictat. Se numete fotografiere.
Uite aici o fotografie cu o piatr de mormnt.
De ce mi-o ari?
Uit-te la nume i la dat.

314

E liz a b et h L a n gsto n

i mic buzele n timp ce citete, silabisind aproape pe tcute.

Susanna Marsh, 3 august 1796.
i ridic ochii spre mine i faa i e palid i nencreztoare.
Nu se poate. De acum ncolo va avea grij s nu-i mai piard
controlul.
Ce vrei s spui? Cnd i-a pierdut controlul n faa ta?
A fost... Clatin din cap. Nu mai conteaz. N-o s mai mearg
att de departe.
Intr-o bun zi o s m lmuresc eu pn la capt. Dar deocamda
t trebuie s-o scot de aici, chiar dac ar fi s-o iau pe sus.
Susanna, fotografia n-are cum s mint. Jethro Pratt o s te
omoare n btaie.

CAPITOLUL 33
LUCRURI MARI l GRELE

mi dispreuiesc stpnul. S-a purtat ru cu mine din prima zi cnd

am sosit n casa lui. Iar tratamentul umilitor la care m-a supus sp
tmna trecut mi-a demonstrat c are o nclinaie spre depravare
pentru care nu l-a putea ierta niciodat. Totui nu-1 cred n stare s
mi grbeasc moartea.
tiu, poate fi brutal uneori, dar nu-i un uciga.
Poate va fi un accident. Poate c te va lovi prea tare din gre
eal. Dar ce conteaz? Rezultatul e acelai.
Oare are dreptate Mark? Comportamentul domnului Pratt s-a
nrutit, ntr-adevr, n ultima vreme. St ascuns i m pndete
tot timpul ca o pasre de prad.
Trim cu toii terorizai de temperamentul lui imprevizibil. So
sirea lui Theophilus mi-a mai uurat din sarcini, ns cu toat veni
rea lui Frederick, afacerea cu moara n-a prins aripi. Chiar i cu noile
pietre de moar pentru porumb i gru, prea muli steni i duc
n continuare grunele la mcinat la Wards Crossroads. Domnul
Pratt pleac zilnic la munc plin de speran i se ntoarce seara clo
cotind de furie.
Stpnul e perfect capabil s-i piard controlul i s m loveas
c. mi pot nchipui prea bine o astfel de situaie. Ar putea s m
trnteasc cu capul de plit ori s mi fac vnt pe scri att de tare,
nct s mi provoace rni ireparabile.
Domnul Pratt o s te omoare n btaie.

316

E liz a bet h L a n gsto n

E aa un lucru de nedescris s i contempli propria moarte. Ati

s-o fi simind un condamnat care ateapt s fie spnzurat? Nu ll*
cu precizie ziua i ora, doar c sfritul e pe aproape. Cum reacio
neaz? Cu resemnare? Cu nencredere? Sau cu team?
Dac rmn aici, voi muri. Dac m mut n lumea lui Mark...
Mtur din priviri curtea. Fetiele se joac n locul lor preferai
de sub stejar. Trei surori frumoase, cu pr de aur. Le-am crescut de
cnd s-au nscut. Le sunt ca o a doua mam. i mai e i draga de
Phoebe. A pierde-o i pe ea.
Dac plec acum, n-am cum s m mai ntorc niciodat, ti
spun lui Mark i inima mi se strnge de durere. Cum a putea s
stau desprit pentru totdeauna de cei dragi?
Oricum i vei prsi pentru totdeauna pe trei august. Regret,
dar trebuie s i-o spun verde n fa: acum ai ansa s alegi s pleci
de bunvoie ori ntr-un sicriu.
Vorbele lui mi zgrie urechile. S m ncred n povestea pe care
a descoperit-o? Dac pictura aceea special a lui e greit, ar nsem
na s abandonez viaa de aici pentru un loc cruia nu-i aparin.
Of, de ce-mi pierd vremea stnd pe gnduri cnd tiu c nu-mi
doresc s mor?
S mergem.
Mark o rupe tare la fug prin pdure, n faa mea. Teroarea m
muc de picioare, ca nite celandri, i m mpinge nainte.
Deborah se afla n curte i pornise spre noi cnd ne-am ntlnit.
Nu se poate s nu-i fi dat seama c am disprut. i nu-i va lua dect
cteva minute ca s i alerteze tatl.
Vor ti unde s vin s ne caute?
Jedidiah ar putea ti. M-a zrit de pe culmea dealului cnd
eram cu Mark. Ct va dura pn s se ia dup noi? Zece minute?
Cincisprezece?
Dar zece minute sunt de ajuns. Vom fi trecut de partea cealalt a
cascadei nainte s ne dea de urm.
Nu trebuie s m mai gndesc atta.

Cascada oaptelor

317

i s m concentrez pe fug.
Picioarele mele lovesc pmntul denivelat. Am alergat pe aici de
mii de ori, dar niciodat aa de repede. Niciodat fr s-mi pese
pe unde calc. Tufele de mce mi zgrie gleznele. Nu iau n seam
durerea i l urmez pe Mark.
Ajunge primul la stnc i sare jos n dou salturi mari. Eu cobor
treptele de granit. Cnd ajung jos, l gsesc stnd pe bolovanul meu,
l>locndu-mi vederea.
Sari, l ndemn eu.
Nu pot.
Are vocea ncordat. De nerecunoscut.
M uit n jur.
Apa se prelinge.
Ba nu, se prelinge e prea mult spus. Picur.
Picioarele ncep s-mi tremure. E un dezastru.
Niciunul din noi nu va putea trece astzi prin cascad. Pn ce
nu va ploua din nou o ploaie lung, n averse , nu va mai fi
nicio Cascad a oaptelor.
Ne vor prinde pe amndoi.
Hai s ncerc totui.
Sare spre bolovanul lui i cascada l mpinge napoi. ncearc iar
i iar, tot mai nnebunit. Picturi mici de ap i lucesc pe obraji. Nu
reuete s plece din secolul meu.
M holbez la picturi i picuri, mi ncletez i descletez minile
i furia crete n mine. Cum de a neglijat Mark un detaliu aa de
important ca starea cascadei? Cum de i-a oferit stpnului pretextul
perfect pentru a-i iei din mini?
Dumnezeule, Susanna, mi pare att de ru. Pe partea mea, si
tuaia nu era att de rea. Nu am verificat cum curge apa n secolul tu.
M uit la faa lui nspimntat i m cuprinde ruinea. Cum de
mi-a trecut prin cap o asemenea idee? Mark a riscat mult ca s s m
salveze. Iar eu am fost de acord, fiindu-i complice de bunvoie. Lo
gica mi rcorete mintea la fel de iute precum mi-a nfierbntat-o.

318

E liz a b et h L a n g st o n

Pierdem minute preioase holbndu-ne la apa care nu CUI#*

Deja stenii ne caut probabil. ncerc s mi alung din minte oi I *
altceva i s m concentrez asupra situaiei n care ne aflm. Probi*
ma trebuie rezolvat. Stenii nu trebuie s-l prind pe Mark.
mi ridic ochii. Deasupra mea, apa se prelinge peste margin**
stncoas.
Trebuie s te ntorci n viitor.
Nu te las singur aici.
Nu fi prostu. N-avem ncotro, i spun eu.
Ne trebuie mai mult ap, o nitur, nu mai mult de o secund
sau dou, mi zic n sinea mea. Cum a putea s fac ca prul s pro
duc mai mult ap?
Ba nu. S plec ar fi o prostie. Am venit ca s te salvez, i asta
am s fac.
Vocea lui sun nbuit, speriat.
N-ai cum s m salvezi astzi, i rspund.
Trebuie s vin cu ceva, mi spun, cu un motiv care s l determl*
ne s plece. i ce alt motiv mai bun ca adevrul?
Tu eti dovada vie c intenia mea este s fug, continui eu l
i acopr gura cu palma cnd d s protesteze. Dac m vor gsi aici
singur, nu vor avea dovada c vreau s fug. Tu vei fi n siguran, iar
eu nu le voi da motive s m pedepseasc.
Se ncrunt, indecis. Insist:
Ajutorarea unui fugar este o frdelege grav. Vei fi norocos
dac scapi cu nchisoarea i biciuitul.
Vrei s spui c n cel mai bun caz voi fi biciuit?
Exact. i gndete-te, dac vei fi prins, nimeni altcineva nu
ne mai poate salva. Du-te napoi n lumea ta i ntoarce-te s m
salvezi cnd va ploua.
Te rog, Susanna...
Nu mai avem timp de discuii. E momentul s intru n aciune.
S fac ca prul s produc mai mult ap. Alerg spre stnc i m
car pe ea.

Cascada oaptelor

319

Ce faci?
Stai acolo i ateapt.
Fug ctre captul opus al albiei rului, spre bltoacele prpdite
i iitr au fost cndva un curs de ap mndru i puternic. Acum abia
iliii .1poi bea o nghiitur din el.
Adun pietrele, noroiul i crengile de pe creasta cascadei i fac
lin ele un baraj. Trag cu urechea. uvoiul s-a mrit, dar nu ndea
juns. Fac muli pai n spate, de-a lungul albiei, i ndeprtez prunillul, pietrele i noroiul, dragnd un mic canal. Apa se prelinge spre
liiiraj. Se formeaz o balt.
Ce lucru ciudat. Atta timp m-am temut de Priaul dintre
Stnci, i acum a da orice s revin la cursul su iute.
Ce faci acolo? strig Mark de jos.
Rmi pe stnc. Cnd o s-i dau semnalul, apa va curge cu
trie pentru cteva clipe.
Din deprtare se aud strigte: Sunt la pru."
E primul semn c au pornit s m vneze.
M uit la firicelul de ap i m ncrunt. Nu e suficient de puter
nic. Nu nc. Tremur att de tare, nct abia m in pe picioare. O
groaz aa cum n-am mai simit niciodat m cuprinde. Stpnul
m-a btut, m-a ars, m-a pipit i mi-a spus c semn cu o trf. Dar
n-a avut niciodat motive s m trasc n faa magistratului.
Pn acum o or, viaa mea era suportabil. Ins n urmtoarele
apte sptmni, ct mi voi atepta soarta i nlocuirea cu Joan, va
deveni de nendurat.
Braele lui Mark m cuprind pe la spate.
Susanna, optete el.
M ntorc i l lovesc orbete cu pumnii n piept.
Nu fi prost. ntoarce-te.
Eti nebun dac-i nchipui c-o s te las singur aici.
N-ai de ales. Nu va curge suficient ap pentru amndoi. Fugi.
Nu se mic din loc. Pe fa i citesc o hotrre de neclintit, iar
braele i rmn ncolcite pe dup talia ma.

320

E liz a bet h L a n g st o n

Eti nebun?
l mping cu toat puterea i face un pas n spate, ocat. n sfrit,
Poate c acum o s m asculte.
Du-te napoi la grot. Nu mai avem timp.
Eu te-am vrt n bucluc, eu am s te scot.
Bunele tale intenii nu fac doi bani dac te prind mai-marll
oraului, i spun; lacrimi de frustrare mi neap ochii i le alung cli
pind cu furie. Am gsit o soluie bun i ncpnarea ta mi pune
planurile n pericol. Pleac. Dac nu, vom avea amndoi de suferit
de pe urma lipsei tale de aciune.
i cu tine ce se va ntmpla?
N-am cum s tiu. Ceea ce tiu ns este c pedeapsa pentru
c nu mi-am ascultat stpnul e mult mai puin grav dect pentru
fug. mi va fi mai bine fr tine.
- Nu tiu ce s zic...
Mark, ntoarce-te n viitor. Numai aa poi reveni aici mai
trziu ca s m ajui s scap.
Multe a mai avea s-i spun. Att de multe. O s-mi fie dor de
tine. i voifi venic recunosctoare. Te iubesc. ns vorbele acestea vor
rmne nerostite, cci nu vreau s le dau glas cu o voce care tremur
de spaim.
De pe poteca din spatele nostru se aud strigte.
Bine, zice Mark i fuge spre marginea stncii. O s vin s te
salvez cnd o s plou.
Privirile ni se ntlnesc. A lui e plin de ncredere. A mea nu.
Coboar stnca i st n ateptare pe bolovanul de pe partea
mea. E att de chipe. l cercetez cu atenie, ca s-mi ntipresc n
minte fiecare detaliu. Fiecare detaliu al corpului su nalt i subire.
Ochii lui strlucitori, de culoarea chihlimbarului.
Stenii ies n goan din pdure.
Apa se prelinge i face vrtejuri. Debitul nu e suficient de mare.
Uite-o!
Au ajuns aproape. Foarte aproape.

Cascada oaptelor

321

Va trebui s ne mulumim cu apa pe care am adunat-o.

Fii gata, Mark. Nu vei avea dect o ans.
O s m ntorc s te iau cu mine.
Dau cu piciorul i drm barajul.

De cum renun la cutarea lui Mark, stenii ncep s se certe

pe seama mea. Intr-un trziu, decid s m trimit pentru o noapte
la nchisoare. Domnul Pratt insist s se ocupe singur de mine. n
timp ce eu iau partea stenilor.
Noaptea de nchisoare se prelungete la dou.
Atmosfera din celul este ct se poate de neplcut. Mai-marii
oraului nu au gndit spaiul pentru a fi confortabil. Cldura p
trunde nestingherit prin crpturile dintre ipicile de lemn. Locul
e att de strmt, nct mi blestem zilele. E mai puin lat dect nli
mea mea i nu pot sta dreapt n picioare. M reazem de perete, cu
genunchii la piept, i ncerc o simpatie adnc fa de oamenii care
au fost nevoii s stea aici naintea mea.
Mirosul greu de paie putrezite mi zgrie nrile. Panglici subiri
de raze de soare luminoase danseaz de-a lungul pardoselii murda
re i mi irit ochii. Masa care mi este strecurat pe sub u o dat
pe zi nu ar fi nici mcar pe gustul porcilor.
ns partea cea mai proast este latrina. Se afl la oarecare distan
. Temnicerul vine o singur dat pe zi ca s m nsoeasc acolo.
Dac trebuie s m uurez mai des, sunt nevoit s m ghemuiesc
ntr-un col al celulei, ceea ce nu face dect s mreasc duhoarea.
nv s m concentrez pe alte lucruri dect nefericirea mea. Sin
gurtatea i absena corvezilor au i ele partea lor bun.
Am timp s-mi repet n minte pasajele favorite din Biblie sau s
meditez din nou la personajele din Persuasiune.
Retriesc plcerea intens a sruturilor nu aceea din pedeap
sa mrav aplicat de domnul Pratt, ci dulcea desftare mprtit
cu Mark.

322

E liz a b et h L a n g sto n

Umplu orele rmase cu ntrebri de cea mai mare importan,

Oare aici mi voi gsi sfritul?
Istoria se va modifica din cauza ncarcerrii mele?
De acolo, din viitorul n care se afl, Mark mi cunoate deja soarta ?
Cineva bate n peretele din spatele capului meu. M ndrept
de ale.
Cine-i acolo?
i-am adus de mncare, optete o voce de feti.
Strecor o privire printre ipci. Afar, o rochi de muselin nflo
rat se nfoaie peste nite piciorue. A nnebunit?
Dorcas, o s dai de necazuri dac eti prins aici.
Ia mncarea. i pe urm o s plec repede, fr s m vad careva.
O felie de pine e mpins cu putere printre ipci, urmat de o
halc de carne de porc, sfrtecat i mpnat cu multe achii din
lemn. Devorez pinea i tnjesc dup mai mult.
Eti bine, Susanna?
Da.
Deborah zice c domnul Lewis a venit s te vad vineri.
Aa a zis?
Da, dar nimeni altcineva nu l-a zrit. Nici mcar cinii nu l-au
mirosit.
mi permit un zmbet de triumf.
Poate c s-a nelat, zic, scond achiile din carne.
Ba nu, cred c a spus adevrul. Cred c a venit aici ca s te
ajute. Orict de mult i voi duce lipsa, mi pare ru c domnul
Lewis a dat gre. E un brbat foarte curajos. i furieaz mnua
prin gaura de la baza zidului. Poi s nu-mi spui nimic, dac aa vrei
tu, s pstrezi secretul.
i mngi uurel degeelele cu mna mea.
Dorcas, mi eti tare drag.
Da. i tu-mi eti drag mie. Dac vei pleca, cnd te voi putea
revedea?

Cascada oaptele

N u tiu. Nu c r e d c tatl tu ne va permite s ne vizitm.

Ivit i mi aleg cu grij ^vorbele, cci ceea ce a v ' rarturisi acum se
poate dovedi periculos pentru mine. AsC^ta Dorcas, n apropiere
de cascad exist un l o c : special, un loc ifl care *m* P^ace sa ma duc
atunci cnd simt c anrx nevoie de linite- P ac* ve* merge acolo, vei
simi i tu sfinenia lo c u lu i, care i va ami111*
i unde anume e s t e locul sta?
Nu am s-i s p u n , dar l vei descoper'

m*ne'
singur. Sunt con

vins de asta.
Atunci n-o s am. odihn pn ce nU v ' 8as' ^ocu' asta special
al tu. Ofteaz. Vrei s o aduc pe Delilah or* Pe Dinah cu mine data
viitoare? Le este foarte d o r de tine.
i mie mi-e dor d e ele, dar nu le ad1*06 a*c- Tu ed suficient
de mare ca s nelegi c e mi se ntmpl, dar e^e nu. i nu vreau s
le sperii.
Bine.
Mnua dispare i roch ia i fonete
Mama e cea care ne gtete acum,

Se ridic n picioare.
e?ti tu 'n nchisoare.

Nu ne place mncarea e i.
Un zmbet mi ncreete colurile guri* cand o aud cum schim
b subiectul spre o zon mai practic.
M ndoiesc c situaia va mai dura
Tata i-a spus m am ei c vei fi dus m *ne n faa magistratului,
la audiere. Domnul Worth va decide ce p e d ^ aPSa vei primi. Tata zice
c vei sta la noi mai mult dect i-ai propus. ^ rezi c are dreptate?
S-ar putea.
Comentariile lui Dorcas mi amintesc
^ e)a contractul meu nu
mai are valoare. Nu voi mai zbovi m u l t n Worthville. Ceea
ce nc nu tiu este cnd anume voi prsi g ^ n }.
E timpul s pleci, Dorcas. Ne vedem cat de curnd.
Aa sper. i netezete poalele ro c h i^ 1 praful plutete n
untru printre ipci. tiu c o s ne prseti ^ f - o bun zi i c te vei

324

E liz a b et h L a n g st o n

duce ntr-un loc unde tata s nu te mai poat bate. Dar ai promt* i A
o s-i iei la revedere. N-o s uii, nu-i aa?
Nu. i promit.

Abia se ivesc zorile cnd nite voci ridicate m trezesc din somn,
M salt n ezut i ncerc s-mi limpezesc mintea.
Deschide ua, Joshua Baxter. N-are unde s fug.
E vocea mamei.
Nu tiu ce s zic, doamn Crawford. Domnul Worth mi-a
poruncit s...
Dac fuge, n-ai dect s m nchizi pe mine n locul ei. Acum
f bine i d-i drumul.
Ua se deschide i mama d buzna nuntru i m cuprinde In
brae. Temnicerul face un pas n spate, dezgustat. Nu l pot nvino
vi. Am hainele nmuiate de transpiraie i urin. Prul mi atrn
n lae lipicioase peste fa. Furnicile mi-au transformat tlpile pi
cioarelor ntr-o mas diform i umflat.
Vino cu mine s te speli, zice mama.
M trage dup ea, aproape pe sus, pn la latrin i de aici pn
pe malul Prului dintre Stnci.
M dezbrac pn la cma i ea ncepe s-mi frece hainele.
Pesc cu grij ntr-o balt puin adnc i oftez uurat cnd mi
cufund tlpile bicate n mlul rcoros i catifelat. Dup ce m mbiez, mama m spal pe cap. l rsucete i l stoarce ca s scoat
apa din el, apoi l piaptn cu degetele, desfacnd cu atenie fiecare
zuluf.
Stau docil ca un copila, cu ochii nchii, i m las n voia su
netelor care m nconjoar i a bucuriei de mult uitate a periatului
prului de ctre mama.
Domnul Shaw s-a suprat foarte tare cnd a aflat c am dat-o
pe Phoebe slujnic fr s-i cerem voie, zice mama.
O parte din plcerea momentului piere la auzul vorbelor ei.

Cascada oaptelor

325

Sper s-i revin ct mai iute.

i promisese domnului Pratt c i-o va da lui de slujnic, roslete mama, pe un ton ncrcat de amrciunea trdrii.
Ce ticlos.
Nu avea niciun drept asupra ei, ca s fac asemenea promi
siuni.
Ai dreptate. Phoebe urma s lucreze la ei n buctrie i n
Kcliimb domnul Shaw avea s-i macine grnele gratis la moara
domnului Pratt tot anul care vine. Mama se neac de suprare.
Domnul Shaw m-a minit.
E timpul s-i spun mamei tot adevrul.
Nu cred c ar fi pus-o s munceasc n buctrie. Mult mai
probabil ar fi obligat-o s toarc ori s fac haine pe care familia
Pratt s le vnd apoi.
Minile mamei se opresc n aer.
Nu se poate. Phoebe nu are astfel de talente.
Ba da. Surioara mea d semne foarte promitoare. Familia
Pratt plnuia s-i foloseasc talentul n propriul avantaj. Stpnul l-a
minit pe domnul Shaw.
Mama icnete.
Jethro Pratt este un ticlos.
Termin de pieptnat prul, apoi trece iute la mpletirea lui cu
mini pricepute. Termin curnd.
M rsucesc cu faa spre ea.
Te-am nelat, mam.
Ai tiut tot timpul?
Am tiut de talentul lui Phoebe, dar nu i-am spus nimic,
de team c n-o s-o lai s plece la Raleigh. Nu aveam ncredere n
domnul Shaw.
Ridic brbia sfidtoare. Nu am de gnd s-mi cer scuze. De dragul
surorii mele a face acelai lucru de o mie de ori, dac a fi nevoit.
M privete lung, cu buzele strnse. Briza i flutur peste fa o uvi
de pr pe care o ndeprteaz cu mna. Privirea i e acum ovitoare.

326

E liz a b et h L a n g sto n

Ar trebui s-i mulumesc. Eu, una, am avut ncredere n el.

Hei, se aude strigtul domnului Baxter plutind peste lumini#,
Suntei acolo, doamn Crawford? O s nceap audierea.
Da, strig mama. Venim imediat.
Te-a strigat doamna Crawford, remarc eu. Nunta nu ar fi tre
buit s aib loc la sfritul sptmnii steia?
Domnul Shaw a amnat-o pn i se clarific situaia.
Ochii ni se ntlnesc. i ferete privirea. Dintr-odat mi se face
mil de ea. Niciunul din cei patru copii ai mamei nu locuiete cu ea,
i ambele fete din cauza deciziilor proaste pe care le-a luat. i faptul
c a neles, n fine, acest lucru i provoac probabil o mare tristee.
Nu vreau s mai pun paie peste foc. Oricum e timpul s mergem.
Cu ce o s m mbrac? ntreb, uitndu-m cu suspiciune la
hainele mele aezate pe o piatr din apropiere i din care ies aburi.
Arat spre un loc umbros de sus, de pe mal.
i-am adus nite lucruri. Sunt acolo, n spatele tufiurilor.
M prinde de cot i m trage n sus. Dar nu-mi d drumul imediat,
ci rmne cu ochii fixai pe lenjeria mea de corp. Nu i-ai crpit
bine cmaa.
nghe.
Cum de s-a sfiat?
M smulg tcut din minile ei, deloc dornic s-i povestesc is
toria. nc resimt umilina ca pe un ghem dureros n pntec.
Stpnul tu a avut ceva de-a face cu asta?
Zvcnesc din cap n chip de aprobare.
nghite cu noduri.
Te-a necinstit?
Ochii m neap.
Nu, nu a...
M nfior i tac. A fost ntr-adevr o experien oribil, dureros de
umilitoare, ns ar fi putut fi i mai ru.
Nu, n-a ajuns att de departe, adaug.

Cascada oaptelor

327

Mama i acoper gura cu o mn tremurtoare i se ntoarce cu

spatele la mine.
Doamne Dumnezeule, iart-m pentru ce i-am fcut fetei mele.
Vorbele i plutesc pe lng mine, att de optite, nct m gn
desc c sun doar n nchipuirea mea.
M strecor n spatele tufiurilor, unde gsesc mormanul de
haine curate aduse de mama. M mbrac i cnd ies la lumin o vd
c ine n brae o strachin cu pine, unc i brnz.
Devorez cu lcomie mncarea.
Mulumesc.
D din cap cu o expresie grav ntiprit pe fa.
Te nsoesc la audiere.
n faa slii de ntruniri s-a strns deja lumea. Mama i cu mine
intrm solemn n cldire, fr s lum pe nimeni n seam.
Doamn Crawford. Domnul Shaw se desprinde din mulime
i se grbete s ne ajung din urm. Unde mergi?
Intru n sal, cu fiica mea.
Nu cred c-ar fx prea nelept.
Cu toate astea o s intru.
Banca din fa e aproape plin. n public se afl mama, mai-marii oraului, doamna Pratt i Deborah. Sunt condus spre un scaun
ngust, cu sptar nalt, aflat pe podium. Stpnul i unchiul su a
teapt aezai unul lng cellalt la o mas.
Domnul Worth i drege glasul.
Domnioar Marsh, cunoti motivele pentru care te afli aici?
Da.
Prin urmare eti contient c eti acuzat de ncercare de fug?
Dau din cap.
Te rog s dai rspunsul cu voce tare.
Cunosc acuzele care mi sunt aduse.
Domnul Pratt lovete cu pumnul n mas.
E pentru a doua oar cnd ncearc s fug.
Domnul Worth se ncrunt la nepotul su.

328

E liz a bet h L a n g sto n

Cnd a mai ncercat?

Pe data de nti iulie.
neleg.
Magistratul noteaz ceva n registru.
Mama se ridic n picioare.
M scuzai, domnule Worth?
Da, doamn Crawford.
Susanna a fost cu mine pe data de nti iulie. M-a dus cu .\
reta la Raleigh i napoi.
Aha. tiai c nu avea permisiunea stpnilor ca s prseasc
ferma?
Avea permisiunea de a-i vizita mama. i asta a fcut.
M uit la mama. Dei par calm, pe dinuntru zmbesc. Ce .1
apucat-o? Astzi a fcut pentru mine mai mult dect a fcut n toi
anii de cnd am plecat de acas.
Foarte bine, doamn Crawford. Am luat act de cele spuse de
dumneata. Magistratul m sfredelete acum cu privirea. Susanna
Marsh, ai ncercat s fugi n urm cu trei zile?
Am fost gsit stnd pe malul Priaului dintre Stnci, n
apropierea moiei stpnului. Dac a fi ncercat s fug, n-a fi avut
ce cuta acolo.
Domnul Worth i mut privirea spre banca din fa.
Poate vreunul dintre dumneavoastr confirma spusele fetei ?
Mai-marii oraului dau din cap la unison.
Domnul Worth strnge din buze i se uit din nou la mine.
Prin urmare, ai prsit proprietatea stpnului n pofida po
runcilor sale exprese?
Da.
Cu fiecare clip care trece, nelinitea mi se evapor. n lipsa do
vezilor i cu mai-marii oraului aflai de fa, domnul Pratt i un
chiul su vor fi nevoii s mi asigure o judecat dreapt.
tii c asta nseamn un gest deliberat de nesupunere?
Da.

Cascada oaptelor

329

De ce te-ai dus la pru?

Ca s verific nivelul apei. Era sczut.
Din sal se aud cteva chicoteli.
Stpnul i ncordeaz maxilarul.
Susanna nu a fugit singur de acas. A fost ajutat de domnul
Lewis din Raleigh.
Domnul Worth ridic din sprncene dezaprobator.
Ai fost ajutat de un gentleman?
Este ocant s descopr cu ct uurin am ajuns s mint.
Nu am fugit. Prin urmare, nu am primit niciun ajutor.
Vrei s spui c domnul Lewis nu te-a ajutat s fugi?
Domnul Lewis nu m-a ajutat s fug.
Domnule Pratt, l-ai vzut pe domnul Lewis mpreun cu
domnioara Marsh?
Nu, spune stpnul, abia micnd din buze.
Domnul Worth se consult din nou cu mai-marii oraului.
Vreunul dintre dumneavoastr i-a vzut cumva mpreun pe
cei doi?
Un cor nbuit de negaii se nal n aer.
neleg, zice domnul Worth, aruncnd n jur priviri
ncruntate.
Stpnul bate nerbdtor cu degetele n mas.
Deborah i-a vzut. A venit s m anune nainte s plec de la
moar i eu am pornit imediat cutarea. Dar biatul nu a fost nic
ieri de gsit.
i face un semn din cap fiicei lui i Deborah se ridic n picioare.
Erau mpreun, zice ea cu glas ridicat i ncordat. I-am vzut
pe domnul Lewis i pe Susanna stnd de vorb la marginea pdurii
i pe urm au luat-o la fug pe potec.
Domnul Worth se trage de barb, dup care mai noteaz ceva
n registru.
Eti sigur c persoana era domnul Lewis?
Da, unchiule Worth, sunt sigur.

330

E liz a bet h L a n g st o n

Cum de eti aa de sigur? Ai vorbit cu el?

M uit curioas la Deborah. Sigur c a discutat cu Mark. Doar a
venit pe urm i mi-a spus c Mark m caut. Stpnul s-ar nfuria
foarte tare dac ar afla c a vorbit cu un strin.
Deborah mi arunc o privire imploratoare.
Domnule Worth, intervin eu dei Deborah i cu mine nu
am fost niciodat n relaii prieteneti, nu vd de ce am avea amn
dou de suferit , Deborah nu s-a apropiat de domnul Lewis pen
tru a putea vorbi cu el. Domnul Lewis a venit la mine n buctrie.
i m-am plimbat cu dnsul pn la Priaul dintre Stnci.
Magistratul i d peste cap prul albit ca s se uite la mine cu i
mai mare atenie.
Deci recunoti c domnul Lewis a fost la ferma domnului Pratt?
Tensiunea ncepe s se acumuleze n mine, dar m forez s m
calmez. Orict de mult a vrea s nu-1 implic pe Mark, n-am ncotro,
mrturia lui Deborah m-ar contrazice.
Da, a fost, dar nu m-a ajutat s fug.
i unde se afl domnul Lewis n clipa de fa?
Bnuiesc c s-a ntors la Raleigh.
Magistratul las tocul pe mas, i mpreuneaz minile i adop
t o expresie sever.
Domnul Lewis este pretendentul tu?
ntrebarea m ia pe neateptate i m face s-mi nghit cu greu
un hohot de rs.
Nu, domnule, nici vorb. Pentru moment nu am intenia de
a m cstori.
Un lucru pe care i l-ai dat de neles i fiului meu, rostete
domnul Worth pe un ton lene, din care rzbate ns resentimentul.
Domnul Pratt surde batjocoritor:
Solomon merit oricum o nevast mai bun.
Aa e. Magistratul bate cu palma n mas. Bun, am auzit de ajuns.
In lipsa unor dovezi cum c domnioara Marsh ar fi ncercat s fug...
Stpnul m privete furios i cu buzele strnse.

Cascada oaptelor

331

...singura nelegiuire comis de acuzat este nesupunerea fa

de porunca stpnului de a nu prsi proprietatea. Prin urmare,
contractul ei de ucenic-servitoare se va prelungi cu zece zile.
M uit la domnul Worth cu un dispre calm. Pedeapsa este ne
obinuit de aspr pentru o fapt de nesupunere, dar sentina nu
prezint niciun interes, cci o pedeaps mult mai grav m ateapt
nainte de nti septembrie.
Domnioar Marsh, mai ai altceva de declarat?
S fie acesta momentul meu? S ndrznesc s profit de ocazie?
Ei bine, da, o voi face i Dumnezeu s m apere pentru ceea
ce se va ntmpla.
n cei opt ani de ucenicie a mea, domnule Worth, mi-ai
vzut vntile, arsurile i tieturile. mi ridic mneca stng a
rochiei i dau la iveal cicatricea roie i ncreit, iar stenii icnesc.
Ai putut vedea dovezi clare i constante ale cruzimii cu care am
fost tratat. Dac rnile mele nu au fost pn acum de ajuns, atunci,
nu, domnule nu mai am nimic de declarat.
Domnul Worth i las ochii n jurnal. Mzglete n el ceva.
Stpnul se uit mnios la mine, cu o privire ncrcat de promi
siunea pedepselor viitoare.
Cum rmne cu prejudiciul meu? N-ar trebui s plteasc
pentru necazurile cauzate?
Ajunge, decreteaz magistratul. Zece zile sunt mai mult
dect suficiente.
i cu biatul cum rmne?
l declar pe domnul Lewis vinovat de nclcarea unei propri
eti particulare. Dac va fi prins, va trebui s plteasc o amend de
cinci lire sau s petreac trei zile n nchisoare.
Cuvintele lor zboar n jurul meu precum un roi de albine. Brae
le i picioarele mi tremur de uurare. O s plec din sala de ntruniri
pentru a m ntoarce la treburile mele. i voi privi cerul, n cutarea
semnelor de furtun, i voi numra zilele pn pe trei august.

332

E liz a b et h L a n g st o n

Nu voi fi ns biciuit sau aruncat din nou n nchisoare. E o

sentin pe care pot s-o ndur. M uit la mama i dau din cap. Buzele
i se curbeaz uor n sus. Schimbm priviri i mulumiri tcute.
Domnul Pratt bate cu pumnul n mas. Toat lumea tresare.
Unchiule, vreau s-o leg pe Susanna n lanuri.
Nu, protestez eu rguit printre dini.
Doamne, nu-l lsa s m arunce n lanuri.
Lanurile sunt lucruri mari i grele. O singur dat am vzut un
sclav prins n lanuri care i strngeau gleznele i l fceau s mearg
cocoat de durere.
Domnul Worth nu-i ridic privirea din registrul n care scrie.
Ce motive ai s ceri aa ceva?
Din moment ce mi-a prsit de dou ori proprietatea n
mod intenionat, sunt toate ansele s o fac din nou. Lanurile o
vor mpiedica.
Magistratul pufnete.
De acord.

CAPITOLUL 34
UNELTELE POTRIVITE

A trecut o sptmn de cnd am vzut-o ultima oar pe Susanna i

vor mai trece multe. Nu a czut niciun strop de ploaie i prognoza
meteo nu e deloc promitoare.
M nnebunete faptul c nu tiu ce face. Abia dac pot dormi
ori mnca. M antrenez i tund gazoanele i n rest nu fac nimic.
Oare au biciuit-o sau au trimis-o la nchisoare? Ori poate c au
pedepsit-o n alte moduri? E nc... pe picioare?
Am nevoie de rspunsuri.
Mark? strig mama de la baza scrii. Cina e gata.
OK.
M holbez orbete la ecranul computerului, proptit cu perne de
tblia patului.
Nu cobori?
Nu.
i aud paii urcnd n grab scara i oprindu-se n faa uii.
Mark, trebuie s mnnci ceva.
Nu mi-e foame.
Urmeaz o pauz lung.
Mai tii ceva de Susanna?
Nu.
Intr n dormitorul meu i se aaz n captul cellalt al patului.
Ce poi face ca s afli ce se ntmpl cu ea?
Nimic. Pentru moment e imposibil.

334

E liz a bet h L a n g st o n

Trntesc capacul laptopului i m afund i mai adnc n perne.

Cu puin noroc, mama va pricepe aluzia i m va lsa n pace.
Nu poi s te duci la poliie?
Nu.
Sora ei e n siguran? Nu poi lua legtura cu ea? Poate c...
Mam, te rog.
Bine. Am plecat.
M strnge de talpa piciorului stng, gest care-mi aduce, sur
prinztor, un pic de alinare, i iese.
Nu m simt ns mai bine dup plecarea ei. Comportamen
tul fnos fa de mama nu m ajut s nu-mi mai fac griji pentru
Susanna.
Un singur lucru a fi putut face, i l-am fcut deja. Mari m-am
dus la Arhive i, ignornd privirile bnuitoare ale asistentei, am
cerut din nou testamentul lui Jethro i contractul lui Joan. Docu
mentele artau la fel ca ultima dat. Fuga nereuit a Susannei nu a
schimbat istoria.
Cum se va ntmpla? Din boal sau din rnire?
Pe piatra de mormnt datele au rmas nemodificate dar cum
a putea interpreta asta? C evenimentul a avut ntr-adevr loc pe
data de trei august? Dar dac Susanna a fost deja rnit i acum
zace, incapabil s-i revin?
Doamne, nici nu vreau s m gndesc.
n momente ca astea, mi doresc s fi rmas prieten cu Carlton.
N-a fi putut s-i dau detalii, ns m-a fi simit mai bine dac a fi
putut fi alturi de o persoan de ncredere.
Poate c n-ar strica s discut cu Marissa. Mi-ar prinde bine, dar
numai cu condiia s nu m ddceasc i ea, la fel ca mama.
Unde e ploaia?
Site-ul WeatherNOW nu previzioneaz precipitaii n urmtoa
rele zece zile i diagramele pe care le prezint par s confirme asta
fr dubiu. tiu pentru c verific prognoza din dou n dou ore.

Cascada oaptelor

335

Cascada oaptelor a ajuns dintr-o picurare ocazional la stadiul

de nimic. Apa nu face dect s blteasc n unele locuri. A putea
scuipa mai bine de att. tiu pentru c bat zilnic drumul pn acolo.
ncerc chiar s montez nite frnghii i glei cu ap pentru a
simula o cascad. Dar din experiment nu m aleg dect cu haine
ude fleac. Din cte se pare, Cascada oaptelor tie mai bine de
unde i vine apa.
Umflu perna i m rostogolesc pe o parte. E momentul pentru
revizuirea din fiecare noapte a Planului, seria elegant de msuri ce
au drept scop salvarea Susannei. De o sptmn meditez la el. Am
desenat din memorie harta la scar a zonei cuprinse ntre cascad
i proprietatea familiei Pratt. Am vizitat locurile, aa cum arat ele
n secolul meu, i am cronometrat aciunea n funcie de diverse
scenarii. Am meditat asupra planului i l-am ajustat.
Obiectivele sunt relativ simple. S o iau pe Susanna i s fugim
mpreun ct mai iute n anul 2016.
Un singur lucru lipsete: o furtun de proporii rezonabile.

Dup trei sptmni n care nu am vzut-o pe Susanna, ajung s

neleg perfect cum te simi atunci cnd cineva drag lipsete. Sunt
o epav, o persoan total goal pe dinuntru, care execut mecanic
anumite gesturi i rezist numai printr-un amestec bolnvicios de
disperare, groaz i speran.
Dar toate astea se vor schimba de mine. Sperana va triumfa.
Meteorologii au nceput s se agite. La noapte vor cdea ploi n
averse. Un sistem tropical se deplaseaz dinspre Atlantic i Carolina
de Nord se afl pe traiectoria lui. Chiar dac Raleigh se gsete la o
sut de mile de coast, aversele nu ne vor ocoli. Vor fi cderi masive de
precipitaii ntr-un interval scurt. Vor fi emise avertizri de inundaii.
Ploaia nu mai reprezint o chestiune de dac. Ci de cnd.
E douzeci i opt iulie. Mai sunt dou zile pn la Carolina
Cross-Country. i ase pn pe trei august. n dimineaa asta i-am

336

E liz a b et h L a n g st o n

dus pe ai mei cu maina la aeroport. Au plecat spre Insula Mackinac

cu mult nainte ca furtuna s ajung la noi.
Iau bicicleta i m ndrept spre Umstead Park, pentru un ultim
antrenament pe crri uscate nainte de venirea ploii. Se dovedete
o idee att de bun, nct muli ali bicicliti i alergtori s-au gndit
la ea. Pistele sunt deja pline. Renun dup puin timp, prea agitat ca
s pot gndi limpede.
Accesez site-ul WeatherNOW din or n or. Furtuna se apro
pie, dar nu va lovi nainte de miezul nopii. Iau cina cu bunicii, ur
mresc Canalul Weather i atept s vin ora de culcare.
Mama m sun de cum ajung la pensiunea unde s-au cazat.
Care e situaia?
Deocamdat e bine.
i-ai splat rufele murdare?
Da.
Dar nu i prosoapele, mi amintesc eu. Dar o voi face de cum m
voi ntoarce acas.
i faci griji n legtur cu furtuna?
Nici vorb, numai c mi-a fi dorit s vin acum trei sptmni.
M bucur c o s fie furtun.
Pauz lung.
S-a ntmplat ceva?
Mda.
Vocea i se ngroa de ngrijorare.
E vorba de Susanna?
Da.
ovie nainte s spun:
Ai grij, Mark.
O s am. Noapte bun, mam.
La cteva minute dup ora nou m strecor afar din casa de pe
malul lacului, sar n camionet i o zbughesc spre cas. Dar nu pot
s stau, pur i simplu, n ntuneric, n ateptarea furtunii. Aa c-mi

Cascada oaptelor

337

fac de lucru. mi verific din nou echipamentul de biciclist. Spl pro

soapele murdare. Golesc courile de gunoi.
Pe la miezul nopii aud ropot de ploaie pe acoperi. M reped
la fereastr.
Plou. Plou tare. Higrometrul indic o band zdravn de fur
tuni care se ndreapt de la est spre vest o band lat de cincizeci
de mile colorat n verde/galben/rou. n cteva ore, Priaul din
tre Stnci se va transforma ntr-un torent.

M scol naintea ivirii zorilor i mi mbrac costumul de secol

optsprezece. Mnnc ceva i i trimit bunicului mesajul Sunt bine.
Soarele abia a rsrit cnd m apropii de pru. Apa se revars
acum n uvoaie, fr s mai cad convenabil ntre bolovanul de pe
care urmeaz s sar i bolovanul din lumea Susannei. Dimpotriv,
erupe ca un furtun de pompier. Un furtun lat de aproape doi metri.
Intru n ap, m proptesc de un bolovan, mi iau avnt i m scu
fund n cascad.
Cascada oaptelor m nfac, sclipitoare i vibrant. Ies cu apa
pn la mijloc n secolul al optsprezecelea, tras la fund de hainele
ude i de pantofii de sport muiai. N-am timp s m ocup acum de
ei. E suficient de cald ca s se usuce n curnd.
M salt pe un pinten de stnc, la gura grotei, i examinez cascada.
Debitul nu e nici pe departe la fel de puternic ca n secolul meu, dar
apa curge nentrerupt. E foarte bine aa, pentru c n-am niciun plan
de rezerv pentru cazul n care de cealalt parte a cascadei ar fi secet.
Merg paralel cu drumul de pmnt care duce ctre ferma famili
ei Pratt, pitindu-m printre copaci, atent dar fr s-mi fac griji prea
mari, cci nc nu s-a luminat. Ajung la marginea curii, gsesc un
loc n spatele latrinei i m ascund n tufiuri.
E linite. Vizibilitatea este destul de bun, dar deocamdat nu am
ce monitoriza. Sunt hotrt i calm i nu m gndesc dect la Plan.
Soarele se ivete ncet pe dup linia orizontului.

338

E liz a b et h L a n g sto n

Un afro-american iee trindu-i picioarele din hambar, cu un

vas n mn. Urc scara din spate de la buctrie, dispare nuntru
i reapare aproape imediat, molfind o bucat de pine. Se ntoarce
n hambar.
In corpul de cldire principal e linite n continuare. Din cnd n
cnd se aude o u trntit, dar nimeni nu iese nc din cas. Oame
nii tia nu trebuie i ei s fac pipi?
Dac nu se va ntmpla ceva ct de curnd, va trebui s provoc
eu o micare. Poate o s ghicesc care dintre copii e Dorcas i o s-o
rog s m conduc la Susanna.
Dup cteva clipe, dou fete ies din cas Deborah i o fat mai
mic. Intr n buctrie i ies dup cteva secunde crnd nite tvi.
Trece o jumtate de or. Tvile sunt duse napoi n buctrie.
Nu Susanna e cea care le-a servit astzi micul dejun.
De ce?
Trebuie s rmn concentrat. Nu conteaz de ce nu i-a servit st
pnii azi la micul dejun. Oricum nu am de gnd s plec de aici fr ea.
Pratt i cu fiul su pleac mpreun spre sat. Bun. Nu i-a fi lsat
s m opreasc, dar e mai bine c nu mai sunt aici.
Deborah iese din buctrie i dispare n cas. Fata mai mic
alearg spre un stejar nalt i umbros. n afara cntecului pe care l
fredoneaz, n rest e linite. Fumul se nal ncolcit din coul de la
buctrie.
Nici urm de Susanna.
S fi ajuns prea trziu?
OK, oprete-te. N-ai voie s gndeti aa. Te rog, Susanna, vino.
Un zgomot straniu, de zngnit metalic, rupe tcerea. Fetia
care fredoneaz se oprete din pirueta ei improvizat i se uit n
spre buctrie.
Susanna i face apariia n prag.
nchid ochii i m chircesc n patru labe. Respir pe gur i fiori
reci mi zguduie corpul.
Ai nevoie de ceva, Susanna? se aude o voce limpede i tnr.

Cascada oaptelor

339

Nu, mulumesc, Dorcas.

Vocea ei aspr i rguit m readuce cu picioarele pe pmnt.
M scutur de ultimul fior care m traverseaz i m ghemuiesc, pre
gtit de aciune.
Susanna se ndreapt n direcia mea. Schimbarea survenit n
nfiarea ei m ocheaz.
A slbit i hainele stau agate pe ea ca pe nite bee. Are sub
ochi cercuri vineii, obrajii i sunt scoflcii, iar prul i atrn n lae
unsuroase peste fa.
Dar lucrul cel mai nfiortor l remarc la picioare. Care se tresc
nainte legate n lanuri. Zalele murdare din fier i-au spat anuri n
glezne. Geme de durere la fiecare pas.
mi acopr gura cu amndou minile ca s nu urlu de furie.
Dac ticlosul domn Pratt i-ar face acum apariia, l-a snopi bucu
ros n btaie.
Nu m vede n timp ce vine spre latrin. Atept pn ce ajunge
suficient de aproape ct s-mi aud oapta.
Susanna.
Se oprete. Privirile ni se ntlnesc. Sunt contient de sunetele
care m nconjoar. De ciripitul psrilor. De zumzitul insectelor.
Dar niciun sunet nu vine dinspre ea, cu toate c i mic buzele.
M-am ntors ca s te salvez, i spun.
Cte o lacrim i se prelinge pe fiecare obraz. D s zic ceva,
tuete, apoi i freac buzele cu ncheietura minii.
Mark. Scoate-m de aici.
M simt precum un rzboinic de pe vremuri. Vederea ei m
umple de putere. Sunt invincibil. Nu-mi pas la ce riscuri m expun.
O voi salva, orice ar fi.
O s te scot chiar azi.
Genunchii i cedeaz i cade la pmnt. Dau s m apopii, ns
mi face semn s rmn la distan.
Ai grij la curte, Mark.
OK.

340

E liz a bet h L a n g st o n

Se chinuie s se ridice n picioare.

O vezi pe Dorcas?
Da. Se uit la tine. Vine ncoace.
Rmi unde eti.
Se zbate i se salt de la pmnt, apoi se strecoar n latrin.
Fetia se ntoarce la umbra copacului.
Dorcas nu se mai uit ncoace, o anun cu o voce pe ct de
ridicat ndrznesc.
Dup cteva secunde, Susanna iese din latrin i-i trie pi
cioarele n spate. O iau n brae i o legn ca pe un copil. E att de
uoar, de fragil. Ultima oar cnd ne-am vzut m-a respins cu
fora braelor i a opiniilor ei. Astzi rmne lipit de mine, moale
i tremurnd de slbiciune.
Simt neptura lacrimilor sub pleoape i scutur din cap s le
alung. Acum, mai mult ca niciodat, trebuie s fiu raional, puternic
i pregtit. Nu mai e loc de emoii.
Sunt gata de plecare, mi spune cu un glas nbuit de pieptul
meu. S mergem.
mi pare ru, Susanna. nc nu. O trag ncetior n sus i fac
un pas n spate. Ursc s-i fac asta, dar lanul reprezint un risc prea
mare. Te-a legat n lanuri ca s te mpiedice s fugi, i spun. O idee
foarte bun, pentru c dac rmi n lanuri vom fi prini. Va trebui
s le scot.
F-o, atunci.
Nu pot. Nu am la mine uneltele potrivite.
Cu capul plecat, ncepe s hohoteasc.
Lacrimile ei mi sfie inima.
Acas am cleti gur de lup. Nu va dura mult, Susanna. M
ntorc repede.
Se terge pe obraji i ochi cu palmele murdare.
i ce s fac pn te ntorci?
S-i strngi lucrurile.

CAPITOLUL 35
O VENICIE CARE SE SCURGE LENT

Ora care urmeaz va fi, fr ndoial, cea mai lung din viaa mea.
Traversez mpleticit curtea i m opresc n drum ca s m uit la
Dorcas, care cnt i se nvrte. Zmbesc i m desfat cu vederea ei.
mi face semn i rde. Flutur i eu mna n direcia ei i zmbetul
mi dispare de pe buze. I-am promis c o s-mi iau la revedere, dar
acum, cnd a sosit momentul, tiu nu voi putea s-o fac. Riscul e prea
mare. N-am cum s vorbesc pentru ultima oar cu ea sau cu ceilali
copilai ai mei. Vocea m-ar trda.
Intru n buctrie i m aez pe banc. Mai bine m gndesc la
lucruri crora n-o s le simt lipsa. M uit n jur cu ali ochi, cu ochii
celui care tie c nu se va mai ntoarce nicicnd n acel loc. Buctria
este o ncpere mereu ncins i ct se poate de banal. Patru perei.
Dou ui. O mas. Pe plita presrat cu cenu se blngne furcu
lie pentru prjit pinea, linguri i cuite, toate nnegrite de vreme.
Mirosul de carne gtit i de fum de lemn ptrunde prin fiecare
scndur aspr a podelei.
Nu, sunt gata s las toate acestea n urm fr pic de regret.
n viaa mea sunt att de muli oameni pe care i voi da uitrii
bucuroas. Dar ce voi face cu cei care mi vor lipsi? Care i au un
loc n inima mea? Cum voi putea s m despart de adorabilul John?
Sau de drguele de Dinah i Delilah? i de iubita mea Phoebe?
Ct despre Dorcas... Dorcas cea de nestpnit. Fiica sufletului
meu, dac nu a trupului. Pierdut pe venicie pentru mine.

342

E liz a b et h L a n g st o n

Simt ameninarea lacrimilor i m forez s m stpnesc. O

s-mi conserv energia pentru fuga spre libertate.
Trebuie s-mi caut ceva de fcut. Mark mi-a spus s-mi strng
lucrurile, dar n-am de ce. Nu vreau s iau cu mine cellalt corsaj i
cealalt jup, ca stpnul s nu spun c am furat.
Ce trist este c n-am nimic care s-mi aparin.
Dumnezeule milostiv, era s uit de cele dou cri moteni
rea tatei. Le-am ascuns n pod. Dar dac ar fi s ncerc s le iau de
acolo, a atrage atenia tuturor. Zgomotul lanurilor trte pe podea
s-ar auzi n toat casa.
Totui n-am ce s fac. Crile de la tata sunt singura mea comoa
r. N-o s le las aici.
M ridic cu un geamt. naintez ncet i chinuit ctre corpul
principal de cldire. Doamna Pratt i cu Deborah stau n salon,
adncite n lecia de tors. Cei trei micui sunt aezai ntr-un col i
se joac n linite cu pietricele. i ridic toi ochii spre mine cnd
trec pe lng ei.
Ce caui sus, Susanna?
M opresc din mers i mi privesc cu gravitate stpna.
M duc s iau nite haine la crpit.
Doamna Pratt pufnete din nas i i ndreapt din nou atenia
spre lecia de tors. Copiii m urmresc tcui n timp ce urc scrile.
mi croiesc drum cu mare greutate pn n pod i ngenunchez
pe aternutul meu de paie. Scot o scndur i ndes mna adnc n
ascunztoarea celor dou cri. Cea mic iese fr probleme i reu
esc s o ndes cu uurin n buzunar, mascat de faldurile jupei.
Cu cea de a doua voi avea ns dificulti. Stnd pe o parte, ntind
braul pn ce ating cu degetele coperta. Cartea i prsete, mpotrivindu-se, ascunztoarea.
Suflu praful i pnzele de pianjen adunate pe copert i m
gndesc cum a putea s scot cartea din cas. E prea mare ca s-mi
ncap n buzunar. i dac ar fi s-o duc n mn pn la buctrie,

Cascada oaptelor

343

poate c cineva ar observa-o. Trebuie s ascund volumul, poate n

couleul pentru crpit, care e n sufragerie, n drum spre ieire.
Cobor scrile fr s m ntlnesc cu nimeni. Dac reuesc s
trec de salon fr s fiu oprit, problema va fi ca i rezolvat.
Susanna? strig doamna Pratt.
ncremenesc n u, cu cartea inut strns n mn. M aplec
astfel ca s o camuflez ct mai bine.
Da, doamn?
Dac tot ai timp s crpeti, poate c-i iei i pe micui cu tine.
S-i iau pe micui?
Arunc o privire spre ei. Dinah i Delilah i las pietricelele s
cad i mi zmbesc. John sare imediat i le ia pietricelele, pe care le
adaug la mormanul lui.
Tnjesc s i mbriez i srut nc o dat. Ce bine ar fi s o pot
face. Dar cu cei mici care s mi se ncurce printre picioare, nu a
putea fugi n dimineaa asta. Pn ce Deborah sau doamna Pratt ar
veni s-i ia, ar trebui s i supraveghez ncontinuu.
Oare am putea pune n aplicare planul lui Mark ntr-o alt zi?
O implor pe Deborah din priviri, spernd i rugndu-m n
gnd s intervin.
Micuii stau foarte bine aici, mam, zice ea. Hai s-i lsm n
pace. Susanna are i aa destule pe cap, cu crpitul i gtitul.
Foarte bine, spune doamna Pratt i se apleac peste firele
de tors.
Dau din cap n semn de mulumire. Deborah d i ea din cap.
i-a pltit datoria.
Ajung n sufragerie, strecor cartea sub un morman de oruri
rupte, le ndes n coule i ies cu el din cas.
Susanna, se ia Dorcas dup mine, vrei s pregtesc eu prnzul?
Nu, prnzul e aproape gata.
Trebuie s m comport normal. S nu plng.
Sunt gata vasele cu mncare pentru tata i Jedidiah?
Nu nc. O s m apuc acum.

344

E liz a bet h L a n g sto n

E bine c mi-a amintit. Deborah va fi nevoit s lipseasc un

timp de acas ca s le duc mncarea.
Intru n buctrie, urmat de Dorcas, i scot vasele, dup care
vr couleul de crpit ntr-un col. Dorcas aterne cu mare grij
cte un ervet curat pe fundul fiecrui vas.
Aez n vase pine uns cu unt i felii de brnz. Nu vor fi deloc
mulumii cu acest prnz srccios. Numai c nu voi mai fi aici ca
s mi pese. Gndul mi d putere.
Dorcas se ncrunt.
Asta e tot ce le dm de mncare?
Vrei s pui i fructe?
Da.
Dispare n cmar i revine cu dou mere pe care le aaz n vase.
Acoper-le cu cte un tergar i gata. O srut pe cretetul ca
pului i-i netezesc crlionii. Drgu din partea ta c m ajui. n
ultima vreme m-am simit cam obosit.
i lipete capul de pieptul meu.
Ursc c eti n lanuri. i l ursc pe tata c i-a fcut una ca asta.
nghe la auzul vorbelor ei. Dac ar fi s le repete n faa altcuiva,
cine tie ce reacie ar strni.
t, nu mai spune asta.
Dar e adevrat, Susanna.
Cu vorbe dintr-astea poi s dai de necazuri.
Tot ce se poate. Ia vasele i se ndreapt spre u. Plec s i
duc mncarea lui Deborah.
Iau capacul de pe oala cu unc i legume. Tocana e gata. Cu
mare grij, ridic oala de pe foc i o aez pe masa de lucru. M mic
greoi din cauza oboselii. Mnnc o felie de pine cu unt i-mi torn
o can de cidru.
Gata cu ultima corvoad pentru familia Pratt.
Emoia mi d energie. Scot a doua carte din coule, ies pe ua
din spate a buctriei i naintez chioptnd spre latrin. mi tresc picioarele de-a latul curii i lanul zdrngne n praf i mi se

Cascada oaptelor

345

ncurc n tlpi. M opresc la fiecare civa pai pentru a-mi trage

rsuflarea, istovit de ct de tare sunt nevoit s-mi ncordez mu
chii pentru a putea merge.
Mark nu s-a ntors nc.
Ptrund n umbra pdurii i m opresc cnd lanul se aga de
o rdcin. Trag de el pn ce l eliberez i m cutremur de durere
cnd o za din fier mi intr n glezn.
M uit n spate, spre curte. A observat careva c n-am intrat la
latrin? i se va lua dup mine?
Mark i cu mine avem nevoie de cincisprezece minute ca s
ajungem la cascad i la libertate. Oare am venit prea devreme?
De ce ntrzie? Dac nu mai vine?
Trebuie s ncetez cu gndurile astea. Va veni cu siguran. Doar
mi-a promis. M furiez nainte pe potec i m afund tot mai adnc
n pdure. Nu apuc s m ndeprtez prea tare, cnd aud trosnet de
crengi strivite sub picioare. Mark apare pe dup copaci i-i d jos
de pe umeri un sac din pnz verde.
Unde i sunt lucrurile?
i ntind cele dou cri.
Altceva?
E tot ce-mi trebuie.
Ia crile din mna mea.
O s le sigilez i-o s le pun n sacul sta special, ca s nu
se ude. mpacheteaz crile i le pune n sac, apoi, cu o expresie
ndrjit pe fa, scoate o unealt special. Acum haide s rezolvm
i cealalt problem.
Nervoas, arunc o privire peste umr, spre cas. Nu se mic
nimic, cu excepia vntului care sufl printre vrfurile copacilor. S
fie totul att de uor? S dispar, pur i simplu, n pdure pentru a nu
m mai ntoarce niciodat?
opi dizgraios pn la o buturug, m las s cad pe ea, mi su
flec poalele fustei i Mark ngenuncheaz n faa mea. Icnete de
efortul tierii lanului. O za se rupe n centru.

346

E liz a b et h L a n g st o n

Gata, acum ai picioarele libere. S vd dac pot s tai i ncuietorile.

Unealta clnne i fierul ptrunde n gleznele mele goale. Du
rerea m pocnete precum un ciocan. mi aps palmele peste fa ca
s-mi nbu geamtul.
i ridic ochii i se oprete.
Ari de parc eti pe punctul s leini. Desface unealta i i-o
vr n buzunar. Nu vreau s mai insist, ca s nu-i fac ru. S sperm
c lanul n-o s te mai jeneze.
N-o s pot merge prea repede.
Dac va fi nevoie, o s te car n spinare.
Se ridic n picioare i m salt de pe buturug.
M ag de braul lui, cu sperane rennoite. Voi fi liber. Peste
mai puin de o or voi fi liber.
Susanna? se aude o Voce de feti.
M rsucesc pe clcie.
Dorcas? M sprijin de Mark. Ce caui aici?
Susanna? Ce faci aici cu omul sta? m ntreab, i buza de
jos i tremur. Ce-ai de gnd?
Fierbineala ruinii mi cuprinde mdularele. Am vrut s plec
fr s-mi iau rmas-bun. Nu pot s m supr pe ea pentru c a for
at un alt deznodmnt.
i fac semn s se apropie i o prind de mn. i voi spune adevrul.
O s plec cu el.
Acum? n clipa asta?
Da.
Astzi?
Lacrimile i se preling pe obrajii rozalii.
Vrei s fugi?
Faptul c o prsesc pe Dorcas e lucrul cel mai greu pe care l-am
fcut vreodat.
Da. Mark m va duce ntr-un loc unde voi fi n siguran.
i terge ochii cu dosul palmei.

Cascada oaptelor

347

O s ne mai vedem vreodat?

Casa mea cea nou e tare departe. M ndoiesc c m voi mai
ntoarce aici.
Hohotete tare i se neac i i ncolcete braele pe dup mij
locul meu.
neleg c a venit momentul, dar nu cred c-o s pot s suport.
Of, draga mea Dorcas, spun i i lipesc trupul tremurnd de
mine. Cel mai mare regret al meu este c te prsesc. O s mi fie
foarte, foarte dor de tine.
Susanna, mi atrage atenia Mark.
Dorcas se uit n sus spre el cu ochi mari i umezi.
Acum trebuie s pleci, drgu, i spun eu.
D din cap i mi terge lacrimile de pe obraji cu marginile or
ului ei.
Mark se las pe vine i i se uit n ochi.
S nu spui nimnui c ne-ai vzut.
M gndesc la spusele lui i-mi dau seama pe loc c trebuie s-l
corectez. Dac domnul Pratt va fi s afle c Dorcas a tiut de dispa
riia mea i a inut secret informaia, Dorcas va da de belea. Nu a
avea linite dac a pleca astfel, cu contiina ncrcat.
Nu, Mark. Dorcas trebuie s spun ce a vzut.
Se ncordeaz.
De ce?
Tatl ei se va nfuria dac nu o va face.
Bine, dar...
Clatin din cap. D napoi i ochii i fug cu ngrijorare spre curtea
famiHei Pratt.
Dorcas, am ceva important s-i spun. Pot s am ncredere
n tine? D din cap solemn i eu continui: Trebuie s-l caui pe tatl
tu i s-l anuni c am fugit.
Sughie.
Ba nu, Susanna. N-am s fac asta.

348

E liz a b et h L a n g st o n

Trebuie. Poate c-ar trebui mai nti s-l caui la prvlia dom
nului Foster.
Dar tata n-are ce s caute... Las fraza neterminat i-i ncre
ete fruntea. Gndete intens, apoi d ncet din cap. Da-da, o s-l
caut mai nti la prvlie. i pe urm poate c-o s m duc la sala de
ntruniri.
Bravo. M ndrept de ale i o strng de mn. N-are cum s
se supere cnd va auzi ce eforturi ai fcut.
Nu, n-are cum.
Dou lacrimi uriae i alunec pe obraji. M mbrieaz nc o
dat, apoi o ia la fug napoi spre cas.
Hai s plecm de aici, Susanna.
O ia din loc. M grbesc ct pot de tare, dar nu pot ine pasul cu
el. Se oprete. M ia de bra i m trage n sus pe deal. Lanul zdrn
gne i mi se nfige n rni. uier i m opresc.
i s-a prins lanul n rdcini.
Se apleac i-l desface.
Dup civa pai, lanul se aga din nou. Mark ofteaz i faa i se
ncreete de ngrijorare.
Va trebui s tai i ncuietorile. mi pare ru.
Ochii mi se umezesc la gndul durerii.
Nu poi s m cari n spinare?
Nu tot drumul. Va trebui s m opresc des. i vom fi n n
trziere.
Ca pentru a-i sublinia spusele, din deprtare se aude un strigt:
Mama!
E Deborah. Probabil c s-a ntlnit cu Dorcas n drum spre
sat, spun i dinii mi clnne n gur. Nu mai avem timp. Deborah
poate s alerge repede. Ct timp i va lua domnului Pratt ca s strn
g potera i s porneasc n cutare? Bine, atunci. Dar grbete-te.
M las s cad sub cel mai apropiat copac i mi lipesc spinarea
de trunchiul lui.
mi pare ru, repet el.

Cascada oaptelor

349

Cletele apuc o ncuietoare.

Durerea m cuprinde ca intr-o menghin. Am crezut c tiu la ce
s m atept, ns m-am nelat. Un geamt mi scap printre buze.
mi pare ru.
Nu-i mai pierde timpul cu attea scuze, spun, icnind la fie
care cuvnt.
ncuietoarea se desface i cade la pmnt. O ia i o azvrle n
pdure, mormind un blestem printre dini.
OK. Fii pregtit.
A doua ncuietoare rezist. i alunec printre degete i marginile
se nfig n carnea mea la fiecare ncercare. M aplec n fa i vomit.
Am terminat. S mergem.
naintm ncet. Durerea nu-mi d pace. Chiar dac lanul a dis
prut cu totul, picioarele mi rmn epene i umflate i nu le pot
ndoi bine. M forez s ignor zvcnetul din glezne i s m con
centrez pe drumul din fa. Abia avansm, cu chiu, cu vai, pre de
cteva minute pe potec, cnd auzim primele ltrturi.
Mark mormie i se cutremur.
Hai s te iau n spinare. Trebuie s avansm mai repede.
O venicie se scurge lent nainte s ajungem la lumini. Ltrtu
rile se aud tot mai aproape.
La naiba. tiu unde s ne caute?
M-au mai gsit aici o dat. Sunt suficient de istei ca s fac
legtura ntre locul sta i cel n care Dorcas m-a vzut intrnd n
pdure.
Cu micri precise m las jos pe marginea stncii.
Crezi c poi cobor singur?
Grota nu mi s-a prut niciodat att de departe. Picioarele mi
tremur i capul mi se nvrte.
Susanna? zice el cu voce ncordat.
Nu, nu cred c pot.

CAPITOLUL 36
UMBRE ROII

Blestemaii ia de cini url i ies n goan din pdure. Oamenii nu

sunt probabil mult n urm. n viaa mea n-am fost aa de ngrozit.
O s cobor eu mai nti i pe urm o s te prind i pe tine.
Ajung dintr-un salt n faa grotei i ntind braele spre ea.
Hai, Susanna.
Se trage mai aproape de marginea stncii.
Uite-o, strig o voce. E acolo, la cascad.
Nu mai e timp, strig eu. Sari odat.
Alunec de pe marginea stncii, se lovete de o ieitur i ip de
durere i oc. O prind n brae i o aez pe picioare.
Du-te la cascad.
Se holbeaz la apa care se prvale cu zgomot de pe culmea dea
lului n pru.
Nu pot.
Taci i mic-te, i ordon eu. Sunt n spatele tu.
ntr-un comar, o scen ca asta ar aprea ca filmat cu ncetini
torul. Uf, la naiba, chiar trim un comar. Aproape c i vd fiecare
muchi din picioare contractndu-se i ndoindu-se la ncheieturi,
mi trec un bra pe dup spatele ei, mpingnd-o n fa. Nu sufici
ent de iute ns.
O s m interpun ntre ea i poter, cci ansele mele sunt mai
mari dect ale ei. Nu voi pleca din Worthville fr ea. i vom pleca
de aici.
Ajunge pe malul prului i se clatin, hipnotizat de fora apei.

Cascada oaptelor

351

Du-te. O s m descurc eu. Uite, o s arunc mai nti sacul.

Azvrl rucsacul verde plin de unelte i cri i cascada l nvluie
ntr-un cocon sclipitor, apoi l scuip pe o piatr de pe malul cellalt.
Oprete-te, se aude un zbieret.
Ne rsucim amndoi pe clcie. Domnul Pratt e sus pe stnc,
deasupra capetelor noastre.
Oprete-te, repet el. Apa te va nghii, aa cum s-a ntmplat
i cu tatl tu.
Susanna ncremenete.
Nu-1 lua n seam. N-o s mori ca tatl tu. Cascada e de par
tea noastr, i spun eu pe un ton insistent. Hai, sari.
Domnul Pratt scoate un hohot de rs.
Susanna, nu face o asemenea nebunie. Oprete-te i voi da
totul uitrii.
Nu pot s intru n ap, se uit ea la mine cu ochi mari. Du-te
tu. Salveaz-te.
Nici nu m gndesc. Hai odat. O prind de cot i o mping
din nou. Sari tu prima.
n spatele meu se aude zgomot de pietre rostogolite.
Haide, Susanna. O s nvingem. Dar acum trebuie s te miti.
Trage aer adnc n piept i se arunc n pru, gemnd n timp ce
apa clocotete nspumat n jurul coapselor ei.
Nu te mai gndi la ap. Cascada te iubete. Ai ncredere n ea.
Un muget de furie se nal din spatele nostru. Se izbete de pe
reii grotei i ecoul l repet. Domnul Pratt a cobort de pe stnc.
Susanna, draga mea, nu m prsi.
Nu nsemn nimic pentru tine, strig ea n timp ce mai face
un pas.
Corpul i dispare sub ap.
Alerg la marginea bolovanului.
Susanna?
Iese la suprafa, dar se afl tot pe partea ei de cascad.
Mark, e n spatele tu.

352

E liz a b et h L a n g st o n

Nu-i face griji pentru mine. Continu s naintezi.

O mn grea se las pe umrul meu i m smucete n spate.
mi ies complet din mini. Aerul pare s ard, transformat n
umbre roii, i fierbineala furiei lui m mboldete s intru n aci
une. M rsucesc, cu pumnii strni, pregtit s suport orice fel de
consecine, numai s l ngenunchez pe ticlos. Lovitura mea trece
pe lng braul lui.
Domnul Pratt rde i-i d capul pe spate ca s se fereasc.
M simt de parc a fi din nou la gimnaziu, nchis n toalet, n
conjurat de btui care rnjesc i dau n mine. Ei bine, acum sunt
cu cinci ani mai n vrst, cu cinci ani mai puternic i dup ce am
vzut ce i-a fcut Susannei cu secole mai furios. Arunc un croeu
i pumnul meu face contact cu nasul lui.
Poc.
E rndul meu s rd.
Ii place, ticlos nenoricit ce eti?
Se clatin n spate i-i duce mna la fa. Pe brbie i se scurge
un fir de snge. Zmbesc feroce i lansez o nou lovitur. Icnetele
i se transform n mrituri i braul i zboar prin aer, ateriznd n
brbia mea i smucind-o n spate. Ar trebui s m doar, dar nu-i
aa. Nu face dect s m ntrte.
E un tip mai solid i mai iste dect majoritatea btuilor din
gimnaziu, dar o s ctig i lupta asta. M reechilibrez i ncep s
dansez n jurul lui.
Se ndoaie de mijloc, cu minile aezate pe genunchi, apoi se
repede cu capul nainte nspre pieptul meu.
M prbuesc i m lovesc la cap. Rmn la pmnt, cu braele i
picioarele ntinse n lturi i ameit.
O umbr blocheaz cerul. Clipesc din ochi, ncercnd s-mi
revin. Aud un rset, ca un soi de cloncnit al unui personaj negativ
dintr-un film de desene animate de proast calitate. Domnul Pratt
st n picioare, dominndu-m cu statura lui, i poalele jachetei i
flutur n aer precum aripile unui vultur.

Cascada oaptelor

353

Nu! strig Susanna.

Domnul Pratt ovie i arunc o privire peste umr, holbndu-se la perdeaua de ap, cu faa boit de nedumerire.
Susanna?
N-o poate vedea.
A ajuns pe partea cealalt a cascadei. Este n siguran.
Asta mi d un nou avnt. M ridic, sprijinindu-m n brae. Mi
carea i atrage probabil atenia, cci se rsucete spre mine, face un
pas n spate i ntinde piciorul ca s m loveasc tare n vintre. M
feresc i piciorul i rmne suspendat n aer. Se mpiedic i cade.
M arunc n pru.
Apa este mai rece i mai adnc dect am crezut. Dau cu piciorul
de fund i m nvrt, dezorientat de spuma gri-verzuie i nesigur
ncotro ar trebui s m ndrept. M mai rsucesc nc o dat pe sfert
i iat-1, cerul albastru de Carolina din secolul meu.
Revin la suprafa i icnesc, ncercnd s trag aer n piept.
Aici, strig Susanna. Sunt aici, Mark.
M ntorc n direcia vocii ei.
Aa e bine. Cascada este drept n faa ta.
naintez, mprocnd apa i ncercnd cu disperare s-mi dau
prul de pe fa i picturile din ochi.
n spatele meu, domnul Pratt geme i scuip.
Dai drumul cinilor, strig el. Sunt pe cale s ne scape.
Am uitat de blestemaii ia de cini.
Se aude un fluierat ascuit. ntreaga hait se arunc n ap.
mi trsc picioarele obosite cu toat fora rmas n mine spre
cascad. De ce Dumnezeu o fi aa departe?
Cinii m urmresc ndeaproape, mrind i dnd s m apuce
cu boturile lor.
Plonjez n Cascada oaptelor.

CAPITOLUL 37
RSUCIRI SI NCOLCIRI
>

Mark nainteaz cu for prin torent, cu apa mprtiind n jurul lui

cioburi sclipitoare. Plonjeaz n pru n faa mea, se scufund, apoi
iese din nou la suprafa.
Ii mulumesc, i spun eu cascadei. Mark a avut dreptate; cascada
s-a dovedit a fi de partea noastr. El e n siguran, iar eu sunt liber.
M sprijin de un bolovan, incapabil s m mai in pe picioare.
Eti bine, Mark?
mproac apa.
Sunt bine. mproac i mai tare. Unde suntem? ntreab
printre gfieli.
n lumea ta.
Nu mai adaug nimic, fascinat de scena ce se desfoar de par
tea cealalt a apei.
Cascada oaptelor curge intr-un arc larg, iar prin apa transluci
d oamenii din Worthville se ntrezresc sus pe culmea dealului ca
nite pete ntunecate, nemicate, de mrime uman. Ogarii scheaun i se ghemuiesc la baza cascadei, dup care se ntorc cu spatele
i pornesc n goan pe poteca ce duce ctre stnc, micndu-se la
unison precum o singur umbr cenuie.
Domnul Pratt se salt pe orbecite n picioare, o matahal ame
nintoare, cu faa ndreptat drept spre cascad.
Venii aici, idioilor, strig el, aproape c i-am prins.
Se ghemuiete i sare.

Cascada oaptelor

355

Cascada l nfoar pe stpnul meu ca ntr-o piele de cristal i-l

ine suspendat n aer, un pstrv nefericit ce se zbate ntr-o undi
apoas. Se rsucete i url pn ce cascada i d drumul, lsndu-1
s se prvale n mod neceremonios n pru.
Ori de cte ori reuete s se zvrcoleasc aa nct s se ridice n
picioare, apa l mpinge napoi la fund.
Tat, strig Jedidiah i coboar spre ap, alunecnd pe ultimii
metri. Se scutur i traverseaz mpleticit stncile, ajungnd la mar
ginea prului. Hai s te ajut.
Pleac de aici, prostule, spune domnul Pratt, respingnd
mna ntins de fiul su.
Inima mi se frnge cnd vd cum sentimentul de umilin ia
locul expresiei adoratoare pe chipul lui Jedidiah. Cum a putut dom
nul Pratt s l trateze astfel defa cu martorii
Stenii se foiesc agitai i uotesc ntre ei. Se aude un fluierat i
cinii se adun pe culmea dealului, gfind i nghesuindu-se unii
n alii. Brbaii se rsucesc pe clcie i pornesc s coboare n grup
pe drumul spre Worthville. Cu faa roie de ruine, Jedidiah se nde
prteaz chioptnd de-a lungul malului i se face nevzut dincolo
de deal.
ntoarce-te, strig dup mine domnul Pratt n timp ce se ca
r pe un bolovan. nc nu e trziu.
A rmas singur, un brbat vanitos, crud i mrav.
Tcerea este singurul rspuns. Firele nalte de iarb se unduiesc
n btaia vntului.
Hei, zice Mark din spatele meu, cu minile aezate uor pe
umerii mei. Ce s-a ntmplat aici?
S-a fcut dreptate, rspund i satisfacia mi curge prin vene.
Domnul Pratt e pe cale s culeag ce a semnat.
Bun. Hai s mergem acas. M trage sus pe mal, apoi mi se
altur. Cum te simi?
Frnt de oboseal. i bine, l srut eu uurel pe buze. M-ai
salvat.

356

E liz a b et h L a n g st o n

mi prinde obrazul cu blndee n palm.

i-am spus c voi veni dup tine.
i asta ai fcut.
Zmbesc i las nerostit un adevr pe care l cunoatem amndoi.
i anume c totul s-ar fi putut sfri prost. C s-a purtat nebunete
i minunat n acelai timp.
Ne srutm din nou, un srut dulce i scurt dar plin de promisiuni.
E timpul s mergem acas i s ne schimbm cu haine uscate.
Arunc o privire spre gleznele mele, dar nu zice nimic. Nu n
drznesc s-i urmresc privirea. Gleznele m dor att de tare, nct
e imposibil s arate bine.
. Unde i-e sacul?
A, era s uit. II ia de pe bolovan i l ascunde pe dup un bu
tean. Pentru moment o s-l las aici. M ntorc dup el mai trziu.
Intr-adevr, este mai bine s ne concentrm pe drumul pe care l
avem de fcut pn la el acas. M reazem de Mark, cu toat atenia
ndreptat asupra crrii aflate n fa. Urcm greoi panta. Cnd ajun
gem pe culmea dealului, m uit la oamenii care trec pe lng noi pe
drumul verde. Se holbeaz la noi, cu gura cscat, ocai fr ndoia
l de cum artm, uzi leoarc i murdari. mi las ochii n pmnt; nu
vreau s vd dac ocul li se transform n dezaprobare.
Poi s mergi singur restul drumului?
Scutur din cap, cci corpul meu refuz s mai nainteze cu vreun
pas. Tremur din toate ncheieturile. Dinii mi clnne n gur.
Am crampe musculare. i gleznele! Dumnezeule milostiv, gleznele
mele ip dup puin atenie i durerea mi taie rsuflarea. Pentru
c n-am curaj s m uit la ele, m uit la Mark. Dintr-o tietur din
brbie i curge snge.
Eti rnit.
Nimic grav.
Ba da.
M clatin i m ag de cmaa lui ca s nu cad.
Eti sigur c te simi bine?

Cascada oaptelor

357

Clatin din cap, prea istovit ca s vorbesc, i m las s alunec

ncet i cu grij la pmnt.
Odihnete-te. Se aaz lng mine i m trage spre el. i-e frig?
Nu.
Atunci de ce tremuri?
Simt cum lacrimile mi neap ochii.
De uurare.
M culcuesc, lipit de el, i nchid pleopele ca s m feresc de
lumina soarelui, de trectori i de soarta de care abia am scpat. Tot
ce-mi doresc este s simt atingerea lui puternic i s aud sunetele
mici de alinare pe care le scoate.
Minutele trec, suficiente pentru ca o raz de soare singuratic
s alunece pe lng noi i s-i fac iari apariia pe deasupra ca
petelor noastre. Poate c aipesc la un moment dat, ns n cele din
urm m trezesc.
Mark se foiete.
Cum te mai simi acum?
Sunt gata de plecare.
S mergem. Nu mai avem mult.
Drumul urc, dar panta nu este abrupt. La cotitur, arunc o
privire peste umr ctre crarea de pmnt. Inima mi se strnge
cnd cascada piere din ochii mei.
mi rsucesc faa i privesc din nou nainte, lsnd trecutul n
urm. Curnd ajungem la casa lui Mark. Deschide poarta i m m
pinge uor n fa. Cu o mn m strnge de bra, iar cu cealalt mi
nconjoar protector mijlocul.
Paii mi se mpleticesc, dar mai mult de surpriz dect de du
rere. Imensitatea casei lui m intimideaz. E mai mare dect casa
familiei Eton i n-are alte dependine n afar de un mic opron. n
plus, nu vd dect un singur co de fum. Cum se nclzesc pe timpul
iernii? Ci oameni locuiesc n casa asta? i ci servitori?
Servitorii m vor trata ca pe un oaspete ori ca pe una de-a lor?
Ar trebui s m port ca un oaspete sau ca o servitoare?

358

E liz a b et h L a n g sto n

Prinii ti sunt acas?

Acum nu.
mi dreg glasul.
Oamenii din secolul tu au cu toii case ca a ta?
Nu.
Trei caturi din crmid. i peste tot ferestre.
Pare destul de extravagant.
N-a zice, dar nici nu e mic.
mi ridic ochii spre el, mirat. Se uit drept nainte i-mi evit
privirea.
Familia ta e bogat?
Se descurc bine.
Ajungem n faa unei ui vopsite n rou-nchis i apas pe nite
nsturai negri de pe un ptrat mic i alb.
Mi se pare ciudat s discutm despre asta, spune.
Foarte bine. Atunci nu vom mai discuta.
Face un pas n spate i m invit s intru prima.
ntiul lucru pe care l remarc este rcoarea plcut care dom
nete nuntru. Totui, pentru o cldire att de plin de ferestre,
prima ncpere n care intrm mi se pare destul de ntunecoas.
Cotim dup un col i ptrundem ntr-un spaiu imens aproa
pe la fel de mare ct tot parterul casei familiei Pratt. Aud un zum
zet ciudat i simt cum aerul sufl din nite guri aflate la picioarele
noastre.
M conduce spre un scaun i se las pe vine lng mine.
Ateapt puin. M duc s-i aduc nite medicamente pentru
durere i ceva de but.
Dispare printr-o u.
mi mpreunez minile pe mas i cedez impulsului de a nchide
ochii.
Susanna, poi s stai dreapt? m ntreab Mark cu o voce
ngroat de ngrijorare.

Cascada oaptelor

359

Capul i braele mele par s se opun s coopereze, dar reuesc

s-mi ndrept spinarea. Mark las s-mi cad n palm dou pilule i
mi ofer un pahar.
Lichidul este rece i dulce.
Ce este? l ntreb dup ce l beau pe tot.
Suc de portocale. i face bine.
i simt zmbetul din glas. i strecoar un bra cald pe dup ume
rii mei i se cocoa pe un scaun, lng mine.
Cum te simi?
Mai bine.
De parc m-a fi trezit nainte de vreme dintr-un somn neobi
nuit de fericit, mi spun n gnd.
Eti n stare s mergi?
O s fiu peste puin timp.
OK. Odihnete-te ct vrei. Pot s te las singur cteva mi
nute? Vreau s dau o fug pn la pru ca s recuperez rucsacul i
crile tale.
ncuviinez i-mi las capul s cad pe brae. Un mic ciripit, ca de
pasre, rsun n clipa cnd ua se nchide n urma lui.
Somnul m cuprinde imediat. Rmn nemicat pn ce simt o
atingere pe umr.
Susanna, te-ai trezit?
Casc i m forez s m ndrept de spate.
Oarecum.
Mai stai aezat cteva minute i pe urm o s ncercm s
vedem dac poi umbla.
Ce e cu crile mele?
Sunt n aceeai stare ca atunci cnd mi le-ai dat. M prinde de
mn ntr-o strnsoare plcut. Apropo, s tii c suntem n buctrie.
Buctria ta este n interiorul casei?
Mda.
O buctrie care s se afle nuntru? Ciudat dar util.
i nu v facei griji pentru incendii?

360

E liz a bet h L a n g sto n

Nu tocmai.
Fac ochii mari i m uit cu atenie n jur, n cutarea unor lucruri
familiare. Nu exist nici vatr, nici cuptor. Poate cutiile argintii m
prtiate pe perei ndeplinesc acest rol. Vizavi de locul unde stm
noi sunt dou chiuvete. In mijlocul buctriei este o mas de lucru
acoperit cu o piatr mare i extraordinar de neted. Nite pietre
ptrate cu tent aurie acoper podeaua. Sunt cel puin zece geamuri.
Unde sunt tigile i oalele? Nu vd nici linguri, polonice sau cu
ite. De fapt, singurul obiect pe care l recunosc este un ceainic.
i mirosurile lipsesc. Nici vorb de iz de friptur, de foc de
lemne ori de pine coapt. Totui, o arom slab de mirodenii dulci
plutete n aer.
Capul mi se nvrte de uimire.
Unde e buctreasa voastr?
N-avem buctreas. Toi din familie ne pricepem s gtim,
dar mama gtete cel mai des. M urmrete cu atenie. Noi nu
avem niciun servitor, Susanna.
Clipesc mrunt.
Niciunul?
Clatin din cap.
Nu tiu cum ar trebui s iau afirmaia asta. Fr servitori n cas,
nseamn c sunt obligai s fac singuri toate treburile. Nu-mi vine
s cred.
Dar cum gtii mncarea fr vatr?
Vezi cutiile alea argintii? Li se spune aparate electrocasnice.
i curbeaz uor n sus buzele. Obiectul la cu geam este aragazul,
locul unde punem mncarea la copt. Iar acela nalt este frigiderul.
Acolo inem mncarea la rece.
E prea mult pentru mine. Durerea de cap m cuprinde din nou
i m mpiedic s gndesc. Nu mai sunt n stare s asimilez nimic.
Cunotinele despre viaa mea cea nou vor trebui s mai atepte,
mi las capul s cad pe un umr.
Hei, te plictisesc cumva?

Cascada oaptelor

361

Niciodat, casc eu.

Bine. Se ridic n picioare i m trage n sus, inndu-m bine
pe dup talie. Hai s te speli.
M ncordez.
Chiar trebuie?
Mda, tiu, mi pare ru. Te-ai rnit i-i curge snge pe picioare.
Are dreptate, sigur. Trebuie s m mbiez.
Un hohot m neac, gata-gata s-mi scape printre buze. Un
hohot de plns la gndul la ceea ce m ateapt. Mi-e team de dure
re. Mi-e team de cum voi reaciona la durere i de reacia lui Mark.
M duc s-i caut nite haine curate i s-i dau drumul la baie.
Baie? ntreb eu ocat.
Imaginea bilor pe care le fceam acas la familia Pratt mi se ive
te nepoftit n minte. O van de metal plin cu ap murdar i rece.
Nu crezi c m-am splat suficient de bine n Priaul dintre
Stnci?
Nu. Nu tiu ce mizerii sunt n apa aia, zice i m cuprinde
ntr-o mbriare. Trebuie s te bandajez i s te ung cu alifie pe
glezne i nu pot face asta dect dac sunt perfect curate. Va trebui s
te obinuieti. In secolul meu noi ne splm zilnic. Ai s vezi, dup
ce o s te speli i o s te bandajez, o s te simi cu mult mai bine.
Nu vreau s m obinuiesc cu bile i nici s stau n ap rece. Dar
mai mult ca orice, nu vreau ca Mark s m ajute s fac baie n vana
de la el din cas.
M ajut s urc scrile. E un chin s-mi ridic picioarele la fiecare
pas. Tlpile mele las urme pe covorul gros, argintiu care se ntinde
din perete n perete.
Mark, ar trebui s avem grij la podea.
Nu-mi pas de covor, i apas el buzele de tmpla mea. Tu
eti important. Nu el.
M sprijin cu blndee, dar i cu for pn ce terminm cu cal
varul urcatului.

362

E liz a b et h L a n g sto n

In partea asta a casei, totul este mai mare i mai colorat dect n
casa familiei Pratt. Scrile sunt late i curbate. Pereii zugrvii ntr-o
nuan plcut de albastru. La intervale regulate, pe ei stau agate
picturi att de realiste, de nici nu zici c sunt tablouri. Or fi fotografii,
dintr-acelea despre care mi-a povestit Mark? M opresc n faa uneia
n care Mark este nfiat zmbind lng o tnr domnioar.
Ea este sora mea Marissa.
E foarte drgu.
Pufnete.
Zu? Stai s-o cunoti.
Traversm un hol i ptrundem ntr-o ncpere lung i lat,
plin cu oglinzi i lespezi din piatr.
Asta e baia. Aici facem du sau baie. Se folosete i pentru...
Face o pauz. E i un soi de latrin.
Rmn n prag. Este cea mai alb camer pe care mi-a fost dat
s-o vd vreodat. Cu chiuvete albe i podea alb. Vana alb e mare
i adnc, cu picioare scurte, terminate cu labe, care o susin. A fost
mpins sub o fereastr fcut dintr-o sticl ciudat i neacoperit
de perdele.
Abia dac pot cuprinde dintr-o singur privire toat ncperea
asta dedicat mbierii. Vana este mai mare dect spaiul meu de
dormit din podul familiei Pratt.
Muchii ncep s-mi tremure, dar nu m mic i nu ating nimic.
Am murdrit deja podeaua. Dac mai stric i altceva?
Unde sunt prinii ti?
Sunt plecai ntr-o cltorie. La o nunt, ntr-un alt stat. De
care n-ai cum s fi auzit.
Mai bine nu ntrebam. nchid ochii ca s m apr de lumea asta
nou i trag adnc aer n piept. N-am ncotro, trebuie s o iau aa
cum este. Am tiut c va fi diferit i greu de neles. Dar n-a putea
s mai amn un pic cunoaterea ei, s nu m arunc cu capul nainte?
Nu mi-ar fi mai uor s-o digerez bucat cu bucat i n momente
cnd m voi simi mai bine?

Cascada oaptelor

363

Da, sta e rspunsul. Voi fi pregtit s aflu mai multe despre

lumea mea cea nou atunci cnd mi voi mai reveni.
S mai dau un pic drumul la ap cald.
O baie cald? Revin cu picioarele pe pmnt. Serios? Chiar voi
avea parte de o baie cald?
Mark ngenuncheaz lng van i rsucete ceva ce seamn cu
un ciocnel de u. Apa nete.
Va trebui s te dezbraci.
M simt jenat de cererea lui. i nesigur pe mine.
Ce vrei s spui?
Nu-i face griji, n-am vrut s zic s te dezbraci ct sunt eu
aici. O s te las singur s te speli. M duc s caut ceva de mbrcat
pentru tine la sora mea n camer. ntinde mna i ia dintr-un dulap
un vraf de tergare albe, pe care le aaz aproape de captul vanei.
Uite, folosete prosoapele astea.
Mulumesc.
Se strecoar pe lng mine i d s ias.
Dac mai ai nevoie de ceva, strig-m.
i zmbesc timid, uurat c nu mi-a cerut s m dezbrac n faa lui.
Ce fel de haine poart sora ta?
O s le aleg pe cele mai modeste. Haide, Susanna, intr, m
ndeamn el.
Ptrund n ncpere i scot un icnet cnd simt rceala pardoselii.
O pictur de snge s-a scurs i a format o pat lng talpa mea. Oi fi
lsat pete de snge i pe covorul acela att de frumos? M sprijin de
bufetul n care sunt bgate chiuvetele i m abin s ies ca s verific.
La ce bun? Oricum n-a ti s scot petele de pe un covor argintiu.
Este mai bine s fac ce mi-a spus Mark i s las ntrebrile pen
tru mai trziu. mi desfac corsetul i juponul. Boneta am pierdut-o,
victim a fugii spre libertate. Scot totul de pe mine n afar de cma
, m coco pe marginea vanei i-mi plimb degetele prin ap. Apa
mi mngie mna i este minunat de cald. Intr-un col ateapt un
coule cu sticlue divers colorate. Iau una i o duc la nas. Miroase

364

E liz a b et h L a n g st o n

a trandafiri. Un parfum tare plcut. n lumea mea cea veche, parfu

mul e un lux pe care i-l permit doar cei bogai.
Familia lui Mark e bogat.
Ar trebui s adaug la lista mea cu ntrebri de pus mai trziu nc
una: n lumea asta oamenii sraci miros i ei bine?
Aud o btaie uoar n u.
Eti n cad?
nfac un prosop i-l in n faa mea.
Nu nc.
Pot s intru?
Da.
Ua se deschide ncet. Mark i vr capul nuntru. S-a schim
bat n haine curate i uscate.
Hei, zice el. ine n mini o pereche de pantofi, o fust lung,
foarte colorat, i o cma albastr ca de brbat, cu mneci largi i
muli nasturi. Crezi c-i vin hainele astea?
ncuviinez cu o micare din cap.
Bine. Le aaz morman lng chiuvete. Dac vrei, pot s-i
spl hainele cele vechi.
Un brbat care spal rufe? Dau din nou din cap, emoionat i
de ntrebare, i la gndul grijii pe care mi-o poart. Oricum trebuie
s-mi spl hainele, nu? Va trebui s i napoiez lucrurile surorii lui.
Mark culege de pe jos hainele mele vechi.
Mai ai nevoie de ceva?
Da. Unde e spunul?
n sticluele alea, ca cea pe care o ii n mn. Alege ce i place.
E spun n ele?
Hm, deci nu-i parfum, mi zic n sinea mea. Ce idee drgu.
Poate c baia va fi, pn la urm, plcut. Dar mai nti trebuie s
m ocup de o alt nevoie urgent.
i latrina unde e? l ntreb.
Se nroete.

Cascada oaptelor

365

Uite aici. I se spune toalet. Arat spre un vas mare i alb. Te

aezi pe vas i faci pipi nuntru. Cnd termini, apei pe butonul
sta argintiu i apa o s-l ndeprteze din vas.
Dup ce pleac, ncerc toaleta. Face zgomot, dar funcioneaz
exact cum mi-a descris. O latrin nuntrul casei i care se menine
curat i miroase frumos? nc un lucru care mi place aici. E minunat
c printre attea lucruri noi de nvat sunt invenii care chiar mi plac.
Nerbdarea ncepe s m ncoleasc i mi ndrept din nou aten
ia ctre van. Iau sticla cu spun. Mi-ar plcea s miros a trandafiri. i
sunt convins c i lui Mark i-ar plcea. Torn puin lichid n ap. S
punul se mprtie n ap, cu rsuciri i ncolciri, ca o fundi rozalie.
Totul e de acum pregtit pentru baie. mi trec picioarele peste
marginea vanei i m cufund n ap.

CAPITOLUL 33
URMRILE

M-am oferit s spl hainele Susannei, dar adevrul e c a dori s

le ard. Chiar i ntr-o lume n care oamenii sunt dispui s accepte
aproape orice, boarfele ei ar arta prost.
La naiba, sunt attea lucruri pe care va trebui s le nvee
de la lucruri importante, precum tehnologia, la cele mrunte, ca de
exemplu accentul pe care l punem noi pe curenie. E ca i cum ar
fi aterizat aici dintr-o cultur primitiv dintr-o ar din lumea a treia
fr s aib idee de viaa care o ateapt. De ndat ce i va mai
reveni, se va lovi pretutindeni de lucruri noi.
Ce se va alege de noi doi? Ce-o s le spun alor mei? Mama mi-a
spus c Susanna este oricnd bine-venit n casa noastr, dar pentru
ct timp? Susanna nu are pe nimeni n lumea asta. i nu exist din
punct de vedere legal. Ce vom face n privina asta?
OK, de ajuns. Ce-i fcut e bun fcut. Este aici. Ne vom descurca
noi, ntr-un fel sau altul. Avem i-aa destule pe cap acum ca s-mi
mai fac griji i pentru ziua de mine.
E cazul s m concentrez pe acele probleme care pot fi rezolvate,
ca de exemplu splatul hainelor ei.
Cobor scrile, dar sunt oprit din drum de un ipt ca de animal
slbatic aflat n suferin. Un ipt ntrerupt de un urlet scos pe ju
mtate, urmat de suspine zgomotoase, necate. Las hainele s cad
pe podeaua din hol i o iau la goan napoi, spre baie.

Cascada oaptelor

367

Susanna st cuibrit n cad, cu cmaa adunat n jurul piep

tului ca un balon murdar i transparent. Se uit n gol i lacrimile i
iroiesc pe obraji. Apa nroit i se nvolbureaz la picioare.
Rahat. Am uitat c ai gleznele rnite.
Se uit la mine cu ochi sticloi. Deschide gura ca s rosteasc
ceva, dar nu face dect s scoat nc un hohot de plns nbuit.
M doare s-o vd n halul sta.
mi pare ru. ngenunchez lng cad i m simt ca un prost
total incapabil s fac fa situaiei. Ce-ar trebui s fac?
OK, Mark, gndete. Cum anume trebuie procedat, i n ce ordine?
mi pare ru, dar trebuie s vd ce e cu gleznele tale.
D din cap vag i-i ferete privirea. Printre suspine, dinii i
clnne n gur.
Nu sunt sigur cu ce ar trebui s ncep. Rnile arat ngrozitor.
Are probabil nevoie de ngrijire medical, lucru pe care deocam
dat nu ni-1 putem permite. Ar nsemna s ni se pun prea multe
ntrebri la care nu avem pregtite rspunsuri.
Ce bine ar fi dac mama ar fi acas. Mi-a spus o dat ceva despre
ngrijirea pacienilor. Vorbete-le pe un ton linititor. Spune-k ce ai de
gnd s faci. Evit s-i iei prin surprindere.
Susanna, acum o s las apa s se scurg, o s-i aplic nite
bandaje provizorii i pe urm o s umplu cada din nou.
Scot dopul de la cad i iau un prosop mare pe care l las s cad
pe umerii ei ca o ptur.
i reazem capul de marginea czii i nchide ochii. Cu cea mai
mare atenie, i ridic un picior pe care l proptesc pe un prosop rulat.
O s te doar. mi pare ru.
Nu faci dect s m ajui, optete ea. Dar, te rog, fa-o ct poi
de iute.
Aps un ervet de fa pe glezna ei. uier printre lacrimi.
N-am ncotro, trebuie s continui. Cur locul i ndeprtez pie
lea moart. Oriunde tamponez, sngele nete din nou. Nu sunt

368

E liz a bet h L a n g st o n

specialist, ns am impresia c a fcut o infecie. Dar o s m gn

desc la asta mai trziu.
Glezna stng e n sfrit curat. Scot din cel mai apropiat dulpior trusa de prim ajutor. Slav Domnului c mama e aa de para
noic: avem cte o trus dintr-asta n fiecare baie.
Aplic o alifie cu antibiotic, acopr cu un bandaj de tifon i-i nf
or piciorul. Am terminat, n fine, cu piciorul stng. E timpul s m
ocup de dreptul. M uit la pacient ca s vd cum se simte.
St cu o mn peste gur, de parc ar vrea s i nbue strigtele.
mi pare ru. Vrei s fac o pauz?
Clatin din cap.
OK. Piciorul drept acum.
Repet punct cu punct aceleai operaiuni. Termin cu totul. i
eliberez i al doilea picior, mi ridic ochii zmbind n chip de ncu
rajare i ncremenesc.
La naiba.
Cmaa ei s-a transformat ntr-un fel de a doua piele. O a doua
piele al dracului de sexy. Are nite sni tare frumoi. La care nu ar tre
bui s m gndesc deloc n clipa de fa, numai c nu m pot abine.
Concentreaz-tepefata asta suferind. mi fac de lucra strngnd mizeria.
Vrei s te ajut cu baia?
Nu, m descurc i singur.
OK. S dau drumul la ap. Rsucesc robinetele, avnd grij
ca apa s nu curg cu prea mult for. Poi folosi cte prosoape ai
nevoie ca s te usuci i pe urm las-le pe podea.
Mulumesc.
Dau din cap, fr s m mai uit la ea. M simt cam neajutorat.
Poate c-ar trebui...
Zu aa, Mark, nu-i face griji, sunt bine. Ne vedem cnd termin.
Bine. M gseti n buctrie.
Pun hainele ei n maina de splat, aez o alt trus de prim aju
tor pe masa din buctrie i pregtesc o gustare. Brnz, biscuii i

Cascada oaptelor

369

felii de mr. Pcat c n-am cu ce prepara ceva mai consistent. Mama

a lsat dulapul aproape gol; se atepta s mnnc la bunici.
Dintr-odat m simt paralizat de panic de sentimentul de
a fi responsabil n totalitate pentru altcineva. M prbuesc pe un
scaun i ncerc s mi revd n minte aciunile. Oare am fcut tot ce
trebuia? Sau am omis ceva important? A vrea s-i am aici pe ai mei.
Ca s tiu dac am fcut tot ce trebuia pentru a o ngriji pe Susanna.
i cum ai mei nu sunt aici, bunicii sunt cea mai bun alternativ.
Scot mobilul i sun la casa de pe malul lacului.
Ce-i? latr bunicul n receptor.
Bunica e acas?
Mda.
Urmeaz o pauz lung.
OK, o s intru n jocul lui, cu toate c de data asta nu mi se mai
pare amuzant.
Pot s vorbesc cu ea?
Despre ce?
Bunicule, te rog.
Las telefonul jos cu un pcnit.
Dup scurt timp, bunica rspunde.
Bun, Mark, am vzut c ai plecat foarte devreme azi-diminea. i-ai luat micul dejun? Cnd te ntorci?
Sun exact ca o bunic i total n control, dou din calitile de
care am nevoie acum.
M simt ciudat de agitat. O voi introduce pe Susanna n lumea
secolului al douzeci i unulea i o voi prezenta oamenilor din acest
veac. Cum le voi explica lor situaia? Cum i voi convinge c Susan
na i cu mine nu suntem nebuni? Cnd am planificat ziua de azi, am
fost att de prins de urgena salvrii Susannei, nct nu m-am gndit
prea mult la urmri.
Pentru moment, m voi limita la ct mai puine explicaii, iar la
noapte m voi gndi serios la asta.
Bunico, i-a povestit mama despre prietena mea Susanna?

370

E liz a b et h L a n g st o n

Fata aceea din nu tiu ce cult?

Cult? Perfect. Ideea mi convine.
Mda, mama i-a tratat o arsur.
Da, am auzit de tnra aceea. De ce ? zice bunica cu o voce grav.
Susanna a fugit astzi.
La simpla enunare a acestei informaii, valuri de emoii m
cuprind. mi plec capul i-mi in o clip respiraia. Evenimentele
petrecute azi-diminea mi trec prin faa ochilor ca nite stop-cadre. S-au ntmplat att de multe lucruri. Prea multe dintre ele s-ar
fi putut sfri prost i mai sunt o groaz de alte lucruri de fcut. Dar
mcar Susanna a scpat cu via i este liber.
Bunica icnete de surprindere.
Se simte bine?
E slbit i epuizat, dar se va face bine. n cele din urm.
Ai fost cu ea cnd a scpat de acolo?
Da. i sunt i eu bine, mersi.
i oamenii aceia nu au ncercat s v opreasc?
Ba da.
Corpul m doare dintr-odat, o reacie ntrziat.
Bunico, am nevoie de ajutor. A vrea s o aduc pe Susanna
la voi acas pentru restul weekendului. Poi s o lai s doarm n
cealalt camer de oaspei?
Sigur c da. Nici n-ar fi trebuit s ntrebi. Adopt brusc un
ton energic, ca de femeie de afaceri. mpacheteaz-i lucrurile i ad-o
imediat aici. ntre timp o s-i pregtesc camera. Ai mncat ceva pe
ziua de astzi?
Zmbesc. Mncarea remediul bunicii mele sudiste la orice
fel de problem.
O s lum o gustare uoar. Dar sunt convins c ne va rm
ne loc i pentru prnz.
- OK, scumpule. i, Mark?
Da?
Bravo.

Cascada oaptelor

371

Clic.
Zmbesc, aez telefonul pe mas i ridic ochii. Susanna st n
pragul uii. Arat mic i adorabil n hainele i papucii Marissei.
mi arunc un surs timid.
Hei. mping scaunul n spate, m ridic i m ndrept spre ea.
Cum te-ai descurcat?
Bine.
Deschid braele i vine ctre mine i se cuibrete la pieptul
meu. Miroase a trandafiri. mi trec degetele prin prul ei, pe toat
lungimea, din cap pn la talie. E moale, ud i superb.
Ofteaz.
Am observat c multe din doamnele de pe drumul verde au
prul tuns scurt. Cred c dac mi-a tia prul a duce lipsa greutii
de pe cap.
Mda, oamenii din secolul sta poart tot felul de tunsori.
Presupun c majoritatea prefer prul scurt pentru c este mai uor
de ngrijit. mi plimb degetele prin uviele ei ntunecate. Nu cu
nosc pe nimeni cu pr att de lung ca al tu. E minunat.
M bucur c i place, d ea din cap, lipit de pieptul meu.
Te-am auzit cum vorbeai cu cineva.
Cu bunica.
Ai folosit telefonul?
Da. M dau un pas n spate ca s o pot privi n ochi. La noap
te o s dormim acas la bunici.
Se ncordeaz i se desprinde din strnsoarea mea. Se duce la
fereastr.,
Ce-or s cread despre mine?
M apropii de ea, dornic s nltur ngrijorarea pe care i-o citesc
n ochi.
Vor crede c eti frumoas i neleapt. Pentru ei nu va conta
de unde vii.
Dar cum le vei explica de ce sunt aa de diferit?

372

E l iz a b et h L a n g st o n

Nu cred c voi fi nevoit s le ofer vreo explicaie. n seco

lul meu avem nite chestii care se cheam culte. De multe ori sunt
conduse de oameni cu opinii neobinuite n materie de religie, care
cteodat rpesc copii i i trateaz ru. Bunicii mei cred c aa s-a
ntmplat cu tine. i vor da vina pe cult pentru orice lucru pe care l
vei face i pe care nu i-l vor putea explica.
Lucrurile se vor complica mai trziu, mi zic n sinea mea, dar
n urmtoarele cteva zile o s ne descurcm cu bunicul i bunica
pedalnd pe ideea asta.
Bunicii ti sunt la fel de bogai ca i tine?
Se descurc bine. Au o cas pe malul unui lac, n districtul
Chatham. E undeva n mijlocul pdurii. De la ei din cas nici nu se
vd casele vecinilor. S-ar putea ca asta s-i convin mai mult.
nghite n sec.
Au cunoscut-o pe Alexis?
Da. mi mpletesc degetele cu degetele ei i m bucur cnd
mi strnge mna cu putere. Dar n-ai de ce s-i faci griji n privina
lui Alexis. Nimeni de la mine din familie nu a plcut-o.
Respir greu i nu pare s se fi linitit deloc.
Ce nasol.
mi nbu hohotul de rs care mi st n gt; deja a nceput s
prind nite cuvinte din lumea mea i le folosete corect.
Ce anume e nasol?
Nu am mai mers la coal de la zece ani. Sunt plin de cicatrici. Nu tiu nimic despre lumea ta. i...
Oprete-te, te rog, Susanna, o ntrerup eu. i-ai sacrificat vii
torul de dragul surorii tale. Iubeti nite copii dei tatl lor te-a btut
cu cruzime. i totui nu ai cedat niciodat. Eti omul cel mai bun pe
care l-am cunoscut. Familia mea te va adora.
i boete faa, de parc ar durea-o ceva, i i ferete ochii.
Cnd plecm?
In cteva minute, dup ce o s-i schimb din nou banda
jele i dup ce o s ciuguleti ceva.

Cascada oaptelor

373

Cum ajungem acolo i n ct timp?

Vocea i tremur.
O s mergem cu camioneta, care e un fel de aret mai ele
gant i mult mai mare. i nchis. Nu e tras de cai dar, ai s vezi, se
deplaseaz repede. O s ajungem n mai puin de o or.
D din cap fr s spun nimic.
O s facem totul aa cum vrei tu, n ce ritm vrei. Vei fi bine.
i promit.
Privirile ni se ntlnesc. E palid i calm.
Sunt gata.

CAPITOLUL 39
MEMENTOURI NEOBOSITE

Camioneta lui Mark nu are nimic n comun cu o aret, cu excepia

faptului c ambele transport persoane. Pe dinafar, este o main
rie mare, neagr i zgomotoas. Dup ce m salt i m aaz nun
tru, Mark m leag de un scaun alunecos cu o curea care aproape
c m sufoc.
Cel mai ru e c aceast camionet se mic nspimnttor de
iute. La nceput ncerc s m uit pe geam. Dar cum alte vehicule
trec pe lng noi cu viteze i mai mari, gsesc de cuviin c e mai
bine ca n restul drumului s stau cu ochii nchii. mi aps mna pe
stomacul care face tumbe i m rog s nu mi se fac ru n areta asta
frumoas, fr cai.
Am ajuns, zice Mark.
M scutur de nelinitea care nu mi-a dat pace n ultima or i
privesc n jur. Ne aflm ntr-un mic lumini din pdure. O cas din
buteni se ridic ntre noi i un lac sclipitor. O grdin cu tulpini
nalte de porumb i lujere ncrcate de legume nflorete pe o latur,
n timp ce flori se nghesuie n fiecare loc din curte unde ptrunde
cte o raz de soare.
Locul sta nu mi se pare foarte strin de mine.
Mark sare din vehicul i-i d ocol ca s m ridice de pe scaun
i s m pun jos. Cnd mi las greutatea pe un picior, nu mi pot
stpni o grimas de durere. mi simt tot corpul btut i nvineit.
O u se aude trntindu-se n apropiere. Pe o tind de lemn fr
acoperi stau un brbat i o femeie n vrst.

Cascada oaptelor

375

Eti bine? m ntreab Mark n timp ce m cuprinde pe dup

mijloc cu mini calde.
Da, oftez eu, uurat c goana s-a terminat.
S nu-i faci griji c nu vei ti ce s spui i s faci. Ai s vezi, o
s te descurci bine i, oricum, voi fi tot timpul lng tine.
OK.
ncerc s i zmbesc. Nu sunt convins c i reuesc.
i mpletete degetele cu degetele mele i m conduce la bunicii
lui. Dau s-mi desfac mna din strnsoare, ns nu m las. Semnele
de afeciune nu mai trebuie artate doar n particular?
Bun, Susanna, spune femeia cea vrstnic. Are aceiai ochi
chihlimbarii ca Mark i un surs dulce i amabil. Eu sunt Norah, iar
el este soul meu, Charlie.
Brbatul vrstnic d din cap o dat.
Bun, spun.
Va trebui ca pe moment s m adresez cu numele lor de botez, cci
nu mi-au spus i numele de familie. sta-i un lucru foarte familiar.
M bucur s v cunosc, adaug.
i noi ne bucurm s te cunoatem. Hai, intr, drag.
ncperea din fa ocup jumtate din cas i nu are tavan, ci se
ntinde n sus pn la grinzile acoperiului. M minunez de o ase
menea camer, nalt ct dou caturi att de neobinuit i de
maiestuoas totodat.
Are o vatr din piatr i podeaua este lustruit i strlucete. C o
vorae n culori vii sunt mprtiate peste tot. Mai vd dou cana
pele mari i mai multe scaune tapiate n nuane maronii plcute
ochiului. Mobila pare mai degrab confortabil dect elegant, o
alegere pe care o aplaud.
Mark, zice bunica lui, cum e cu gleznele Susannei?
M uit n jur i-i vd pe toi trei holbndu-se la mine. Ce ciu
dat c pe moment aproape c-am uitat de ei. Durerea nu a disprut.
Doar m-a lsat un pic. n locul sta nou sunt ns att de multe lu
cruri de vzut, nct mintea mi-a fost ocupat cu altceva.

376

E liz a b et h L a n g st o n

Mark ofteaz.
Va trebui s arunci o privire, bunico, s vezi... ce e de fcut.
Cum s-a ntmplat? ntreab Norah, mutndu-i privirea de
la nepotul ei la mine.
Ct ar trebui s le mprtesc? M uit la Mark, n cutare de
sprijin, i vd c d din cap ncurajator.
Stpnul m-a legat n lanuri acum trei sptmni. I-a fost
team s nu fug.
Nu-mi pot suprima un mic zmbet de satisfacie c temerea i s-a
adeverit.
Norah face ochii mari, dar se abine de la comentarii. n schimb,
mi face semn s o urmez.
Bine. Hai s-i art partea cea mai important din cas, drguo. Baia.
M trsc n urma ei de-a lungul unui coridor scurt. La mijlocul
lui se oprete i deschide o u.
Vrei s te las singur cteva clipe, drag?
Da, v rog.
n ncperea asta sunt lucruri pe care nu le neleg, lucruri des
pre care Mark nu mi-a spus nimic la el acas i eu am fost prea ame
it ca s ntreb. ntr-un capt se afl un dulap gol cu u din sticl i
fr rafturi. Lng toalet e un mosor mare cu hrtie alb. Pe bufet
stau aliniate dou sticle cu cep. Ar fi mai bine s discut despre toate
astea cu Norah sau cu Mark?
Cu Mark, presupun. Va fi poate jenant o astfel de discuie cu un
brbat, dar sunt probabil unele lucruri pe care pn i o fat prove
nit dintr-un cult ar trebui s le tie.
M uurez, deschid ua i o gsesc pe Norah pe hol, ateptndu-m. n spatele ei, pe perete, atrn un tablou dintr-acelea, foarte
realist. O fotografie. Dou fetie, cea mare cu bucle scurte blonde,
n timp ce fetia mic are prul lung, de un rou intens. Amndou
cu ochi chihlimbarii. M opresc i le privesc cu admiraie.
Pot s ntreb cine sunt fetiele?

Cascada oaptelor

377

Norah d din cap.

Fiicele mele. Arat nspre cea blond. Ea e Sherri, mama lui
Mark. Iar cealalt este Pamela. Se ntoarce spre mine, cu o cut de
tristee pe buze. A murit n urm cu cinci ani.
Dar amintirea ei nu v doare?
Mai mare durere a simi dac a da-o uitrii, zice cu capul
plecat. Dar tu? Ai lsat n urm muli oameni dragi?
Da, doamn.
Blndeea vocii ei aproape c m face s i mrturisesc totul.
Mama i cu sora mea au rmas acolo. i civa copilai pe
care i-am crescut.
i faci griji pentru ei?
Scutur din cap.
Au o situaie mai bun dect a mea.
Poate c i vei revedea cndva.
Durerea despririlor care nu au avut loc m copleete.
Nu prea cred.
Of, draga mea, spune Norah, mbrindu-m, ai fcut un
lucru tare curajos astzi. D fru liber suferinei. i s nu te mire
dac mult timp de aici ncolo te vei simi trist i confuz.
Stau lipit de ea, frnt de oboseal i incapabil s vrs o lacri
m. Oare tristeea va pieri complet vreodat? Poate c nu. E ns
att de bine c femeia asta m nelege.
Bun. Hai s ne ntoarcem n camera de zi. Vreau s vd cum
i-a pansat Mark gleznele.
Mark i bunicul lui stau de vorb, aezai pe canapele, unul n
faa celuilalt. Se opresc din discuie la intrarea noastr. M aez
lng Mark i atept, nesigur de ceea ce ar trebui s fac, n timp ce
Norah ngenuncheaz la picioarele mele.
Mark mi optete la ureche:
Relaxeaz-te. Bunicii i place s se agite n jurul altora.
Norah exclam la vederea rnilor i eu m ntind pe canapea,
cufundndu-m n pernele moi.

378

E liz a bet h L a n g st o n

Charlie se uit la mine pe sub sprncenele stufoase.

Mark mi-a povestit despre calvarul prin care ai trecut, Susan
na. mi pare ru c n-am avut ocazia s-l bat i eu pe ticlosul la de
s-i mearg fulgii.
Norah arunc o privire peste umr.
Zu aa, Charlie.
M ntorc spre el, abia stpnindu-mi zmbetul i un cscat.
V sunt recunosctoare.
Mormie.
Aici avem un locor frumos, lng lac. Poi s stai ct doreti.
Mulumesc, domnule.
Se ridic n picioare.
Mark, am nevoie de ajutorul tu la ponton.
Face un semn spre u.
Dup cteva clipe, i zresc trecnd pe lng ferestrele laterale i
disprnd n direcia lacului.
Susanna, i voi bandaja din nou gleznele, dar mai nti o s-i
dau ceva care s-i mai aline durerea, zice Norah.
M bate uurel pe genunchi i iese din raza mea vizual. Nu m
clintesc din loc; nevoia de a dormi e mult prea mare.
Iau asculttoare pilulele pe care mi le d i pe urm o urmresc,
cu ochii pe jumtate nchii, cum desface cu grij pansamentele i
m unge cu nite alifii. n cele din urm mi las gndurile s pluteas
c spre alte zri.
Totul e aa de ciudat. Azi-diminea, cnd m-am trezit din
somn, eram legat n lanuri. Nu m gndeam dect la ziua care m
atepta, la copilaii pe care i iubeam, la sora de care mi era dor i
la nenumratele sarcini pe care trebuia s le ndeplinesc nainte de
a m ntoarce la aternutul meu de paie. Refuzam s m gndesc la
viitor i la acel eveniment de neconceput care avea s o aduc pe
Joan Hinton n locul meu. Pentru ca n numai cteva ore s pierd i
lanurile, i pe cei dragi.

Cascada oaptelor

379

Un viitor nou se ntinde n faa mea, dar nu-mi pot obliga min
tea s se gndeasc la el. Am prea multe de nvat, prea multe de
vzut, prea multe de simit. Imensitatea lucrurilor care m ateapt
apas greu pe umerii mei i abia dac pot s respir. mi vine s plng
i s m ascund.
nchid ochii i m las n voia lui Norah i a alifiilor ei. M ngri
jete cu aa mare blndee.
Aa mare blndee.
i sunt aa de obosit...

Perna de lng mine se mic.

Hei, somnoroaso, zice Mark. mi pare ru c te deranjez, dar
ar fi bine s te scoli.
Deschid pleoapele. Am adormit?
Bunica ta trebuie c i nchipuie c sunt foarte nepoliticoas.
Ba nu, nu crede dect c eti epuizat, mi zmbete el. S-a
dus cu bunicul la magazin ca s cumpere bandaje i alte lucruri.
Ne-au lsat singuri? ncerc s zmbesc, ns casc n schimb.
Uite nc o diferen ntre secolele noastre. n secolul meu nu e cu
viincios ca un biat i o fat s stea singuri, fr cineva care s i
supravegheze.
Au ncredere n noi.
i tu le merii ncrederea?
Din nefericire, da.
Are o expresie att de trist ntiprit pe fa, nct nu pot s m
abin i chicotesc.
M tenteaz s vd ct de adevrat este afirmaia ta.
Zu? zice i ochii i se aprind de nerbdare. Atunci de ce nu
ncerci?
mi ridic faa spre el i ne srutm. E un srut dulce i scurt i
lipsit de fierbineala fascinant a primelor noastre sruturi. Totui
mi place i sta.

380

E liz a b et h L a n g st o n

M-ai salvat, i spun i mi las capul pe umrul lui.

Ne-am salvat unul pe cellalt din mai multe puncte de
vedere dect ai putea crede. M srut pe frunte. Nu te-am putut
lsa s mori acolo, Susanna. A fi venit la tine n fiecare zi, ca s m
asigur c eti n siguran.
i datorez att de mult.
i apas vrfurile degetelor pe buzele mele.
Nu-mi datorezi nimic. Eti n via. E singura mulumire care
mi trebuie.
Dau din cap, n semn c i accept spusele, cu toate c tiu bine c
nu e ultima discuie pe care o vom avea pe acest subiect. Recuno
tina mea va fi venic.
i trece buzele uor peste gura mea.
Bun, acum spune-mi ce ai vrea s facem.
Da, m-am gndit la cte ceva, i rspund eu vesel. Am attea
de nvat. i sunt pregtit s ncep. Vreau s-mi explici care e ros
tul unor lucruri din baie.

Lum prnzul la o mas de lng buctrie. Mncarea este sim

pl: pui, cartofi i mazre verde. Vd c ei beau ceai ndulcit cu
zahr, peste care toarn buci de ghea. Mi se pare destul de ciu
dat, dar beau i eu.
Te-ai sturat, Susanna? m ntreab Norah, uitndu-se la
mncarea pe care am lsat-o n farfurie.
Da, doamn. E delicios, dar..., las eu fraza neterminat i m
scuz cu un zmbet.
Nu face nimic. Am terminat i eu de mncat. mpinge scau
nul i se ridic n picioare. Acum noi dou o s mergem pe verand
ca s privim apusul de soare. Mark i cu Charlie se vor ocupa de
splatul vaselor.
Aa, deci tinda aia neacoperit se cheam verand. Lista cu
vintelor pe care trebuie s le rein se lungete cu fiecare propoziie.

Cascada oaptelor

381

Brbai care s se ocupe de treburile casei? Mark i bunicul lui

vor strnge masa n timp ce Norah i cu mine vom sta de vorb n
tihn. mi va lua probabil ceva timp ca s m adaptez la obiceiul
acesta al lor, dar sunt convins c va ajunge s-mi plac.
n timp ce traversm ncperea spre ua din fa, Norah m n
treab:
Ai un pr aa de frumos. Foarte des. i cu o nuan de casta
niu foarte plcut. Acolo unde ai trit l purtai lsat pe spate?
Nu. Trebuia s l in strns sus pe cap i prins sub bonet n
timp ce lucram.
Ce pcat. Dar acum s-a terminat. De acum ncolo l vei putea
purta aa cum doreti, mi spune i ochii ei lucesc. N-ai vrea s i-1
perii i s i-1 mpletesc?
Nimeni, de cnd eram copil mic, nu mi-a mai pus ntrebarea asta
cu atta bucurie i speran n glas.
Mi-ar plcea tare mult.
n urmtoarea or stm pe verand i Norah mi perie prul cu
micri blnde i mi vorbete despre grdina i florile ei. Suntem
cufundate n discuie cnd Mark i Charlie ies din cas, ne urm
resc pre de cteva clipe, apoi se ndreapt mpreun spre zona mai
ntunecat a curii. Nu se duc prea departe, cci le aud vocile nlndu-se peste copaci printre trosniturile crengilor pe care calc.
Susanna, vd c ncerci s i ascunzi cscatul. Cred c ar tre
bui s mergi la culcare.
V rog s nu v simii jignit. V sunt profund recunosc
toare pentru tot ce ai fcut pentru mine.
Ii urmresc nelinitit reacia.
Nu, drguo, eu sunt cea care ar trebui s-i cear scuze. Ai
avut o zi traumatizant. Ai nevoie de odihn. Se ridic n picioare.
Hai s intrm n cas.
O ia nainte i urcm pe o scar ngust de lng peretele opus
uii. n captul ei e un spaiu mobilat simplu din care se vede pe
retele din fa al casei, cu vatra aceea imens. n ncperea mic i

382

E liz a bet h L a n g sto n

deschis nu sunt dect un scaun, o mas i o canapea joas fr rezemtoare.

Arat spre o u dintr-un capt al ncperii.
Camera de oaspei e acolo. E locul cel mai linitit din cas.
Dau din cap n semn de ncuviinare.
Mark? strig ea peste balustrad.
Apare la parter i se uit n sus.
Da, bunico?
O s-o ajut pe Susanna s se pregteasc de culcare. n noaptea
asta vei dormi aici, la etaj, ca s fii lng ea dac are nevoie de ceva.
Pregtirile nu dureaz mult. Norah mi d o rochie, creia i zice
cma de noapte de bunicu. E frumoas ntr-o nuan pal,
mtsoas i cu dantel pe margini. O mbrac i m vr imediat n
aternut. Iese din camer, nu nainte de a btea cu degetul ntr-un
ptrat alb, de unde se stinge lumina. Tresar din cauza ntunericului
care se las brusc i m ntreb dac voi ajunge vreodat s renun la
preferina pentru strlucirea molatic a lumnrilor.
Mark i face apariia dup un minut n ua lsat deschis. Si
lueta lui se contureaz n lumina care vine dinspre parterul casei.
Eti obosit?
Da.
Zac ntins, nemicat, n cmaa de noapte a lui Norah, cu ple
dul tras pn sub brbie i capul afundat n cea mai pufoas pern
pe care am vzut-o n viaa mea.
Cum i s-a prut ziua de azi?
i zmbesc ct de larg pot.
Bunicii ti au fost nemaipomenit de amabili. Le sunt foarte
recunosctoare.
Clatin din cap.
Nu te-am ntrebat ce prere i-ai fcut despre ei. Ci cum te
simi.
Mi-ar fi plcut s petrec toat seara inndu-te de mn.

Cascada oaptelor

383

Roesc la ndrzneala afirmaiei mele. Lumea asta a nceput deja

s m remodeleze, chiar dac abia simit.
Da, i mie mi-ar fi plcut. Intr n camer i se oprete n faa
patului. Se apleac i i apas buzele pe gura mea. O s fiu imediat
dup u. Dac ai nevoie de ceva, cheam-m.
Aa voi face.
Orice. Se ndreapt de spate i se duce la u. Vorbesc serios,
Susanna. Dac ai nevoie de ceva, orice, cheam-m i o s vin.
O s in minte, promit.

La nceput dorm cu intermitene. Dup ce rsucirile i foielile

m trezesc pn la urm din somn, stau ntins, cu ochii n tavan,
pndind toate zgomotele i micrile, ns casa rmne tcut. M
uit la ceasul cu cifre strlucind roii n penumbr. Cnd s-au inven
tat ceasurile fr arttoare? n secolul acesta ceasurile au devenit
uor de citit i se pot gsi peste tot nite mementouri neobosite
ale trecerii timpului. Precizia lor m alarmeaz. Nu vreau s pot m
sura minutele att de exact.
E trecut de miezul nopii.
Bunicii lui Mark dorm la parter, ntr-o camer mare cu baie pro
prie. Camera mea se afl deasupra, mpreun cu mansarda i o alt
cmru cu un pat ngust. n cas sunt patru oameni i patru dor
mitoare. Atta spaiu pentru aa de puini oameni.
M rsucesc pe o parte. Patul este suficient de mare ct s ncap
n el trei oameni, dar l am numai pentru mine. Are o saltea groas i
miroase ca o grdin cu flori. i prind marginea cu mna i netezesc
cearafurile. Sunt mtsoase.
n viaa mea nu m-am simit att de neconfortabil.
Este rcoare n casa asta de pe malul lacului. Stau ntins sub
o ptur. O ptur clduroas ntr-o cas rcoroas n mijlocul
verii.

384

E l iz a b et h L a n g st o n

Casa zumzie. N-aud ciripit de psri i nici urlete de coioi

sau trosnetul ramurilor de copaci legnate de vnt. Ci doar zum
zetul casei.
Ce-am fcut? Ce caut eu aici?
Revd n minte evenimentele de peste zi. Cum e posibil ca n
urm cu numai dousprezece ore s fi trit ntr-un alt loc, ntr-un
alt secol?
De ce nu au ncercat stenii s m urmreasc dincolo de pru?
Nu m-ar fi gsit, dar n-aveau cum s tie asta.
Or fi crezut c am fost luat de ap, la fel ca tatl meu?
Oare prinii au pedepsit-o pe micua Dorcas?
Cnd va afla Phoebe c am plecat? Mcar dac i-a fi lsat o
scrisoare.
Cearaful se umezete sub obrazul meu. Mi-e team s fiu aici,
dar nu vreau s mor. De ce am fost nevoit s fac o astfel de alegere?
mi ndes pumnul n gur. Nu vreau s fiu singur acum.

CAPITOLUL AO
PLIN DE ADMIRAIE

Un strigt nbuit m trezete din somn, un scncet ce plutete n

linitea mansardei. Sar de pe canapeaua extensibil. Nu-mi vine s
cred c am adormit mbrcat.
Traversez ncperea ctre camera de oaspei i trag cu urechea.
Scncetul se repet.
Susanna?
Cuvintele ei rzbat prin ntuneric pn la mine.
Am nevoie de tine.
La naiba. Sigur c are. M urc n pat lng ea i o iau n brae pe
la spate. Se rsucete cu faa spre mine. Are ochii umezi i tremur.
Te rog, ine-m n brae.
Nu-i fie team, sunt aici.
Mulumesc, Mark. D din cap i ochii ei m scruteaz n lu
mina difuz. Dormeai?
Mda. Dar m bucur c m-ai sculat.
O trec fiorii, val dup val. Inspir i expir pe gur. ndes ceara
furile n jurul ei, mi mic mna de pe umrul pe spinarea ei i mi
aez capul pe pern, lng ea.
E prea mult? Sau prea puin? Nu tiu i nu-mi rmne dect s
sper c va avea suficient curaj c s m corecteze dac greesc.
Nu mai respir sacadat. Trece de la icnete la rsuflare normal.
i nu mai tremur. Poate c pn la urm n-am dat-o chiar aa de
ru n bar.
Te simi mai bine? o ntreb.

386

E liz a b et h L a n g sto n

Da. mi atinge obrazul cu degetele. n lumea mea, cnd un

cuplu st aa ntins n pat mpreun, se spune c se nmnuncheaz.
E acceptabil, atta timp ct suntem desprii de o ptur.
Eti n secolul al douzeci i unulea. Aici poi s dormi cu
cineva oricnd vrei i indiferent de motive nu-i pas nimnui.
Poate doar bunicii tale.
Zmbete. Un zmbet slab, frumos.
Adevrat, zmbesc i eu. Acum culc-te. Nu plec nicieri.
mi d un srut i se ntoarce cu spatele la mine.
i trag ptura peste umeri, m culcuesc mai aproape i-mi nf
or un bra pe dup mijlocul ei.
Dup cteva minute ncepe s respire regulat.
Stau ntins lng ea i m uit pe fereastra aflat sus pe perete. Pot
deslui stelele, lumina difuz mprtiat de lun, legnatul ocazio
nal al ramurilor de pini. Sentimentele m copleesc. Extenuarea de
dup cele trei sptmni de ateptare. Durerea de dup prima i
sper eu ultima btaie cu pumnii din viaa mea. Mndria i recu
notina pentru felul n care bunicii au ntmpinat-o pe Susanna.
Teama de uriaa responsabilitate pe care mi-am asumat-o aducnd-o pe Susanna aici.
ns mpletirea tuturor acestor sentimente nseamn dragoste.
O iubesc. Merit s fac orice pentru ea.
mi ia mult mai mult timp dect ei ca s adorm.

Mirosul de scorioar m ispitete s m scol, dar nu cedez ten

taiei, deloc dispus s renun la visul meu frumos. ntind braul i nu
dau dect peste patul gol i ptur. *
Deschid ochii. M aflu n camera de oaspei, singur n mijlocul
patului. E dimineaa devreme. Razele de soare nc nu ptrund prin
geamul nalt i rotund, ns cerul a cptat deja strlucirea uor ce
nuie de dinaintea ivirii zorilor.

Cascada oaptelor

387

M ridic n ezut, m frec la ochi i trag cu urechea. Se aude ceva.

Dinspre buctrie vin zgomot de tigi i murmur de voci. M stre
cor afar din pat i cobor treptele dou cte dou.
Susanna i bunica sunt n buctrie, cu orurile legate peste
mijloc, aplecate deasupra unui vas. Susanna se uit cu ochi ngus
tai n timp ce bunica ia o bucat de coc i o las s cad pe o foaie
de hrtie cerat.
Ai grij cu coca, rostete Susanna cu glas autoritar, dar fr
mnt-o bine. Simte-i textura.
Hei, zic eu. Trag un taburet nalt de la bar i m aez. Ce se
petrece aici?
Se uit una la cealalt i zmbesc. Bunica d din cap i i n
dreapt din nou atenia ctre coc.
Gtim, rspunde Susanna. Norah m-a nvat cum s fac biscuii.
Pune unul pe o farfurie i o mpinge spre mine.
Susanna m nva cum s fac foi de plcint din resturi, zice
bunica i frmnt zdravn coca.
Grozav, spun eu i muc din biscuitul cu scorioar. Mestec
i m opresc, plin de admiraie. Gustul e nemaipomenit. Ce fel de
plcint vrei s facei? mormi printre nghiituri.
Cu mere i piersici, rspund ele la unison, apoi izbucnesc n rs.
Sunt dispus s ncerc din fiecare.
Susanna se uit la mine i ochii i sclipesc.
Vei avea, fr ndoial, ocazia.
Nite pai se aud bocnind pe culoar, venind din spatele casei.
Dup cteva clipe apare bunicul, deja echipat cu blugi, o cma de
golf i pantofi sport.
De ce te-ai trezit aa de devreme? l ntreb eu.
Cursa, se ncrunt el la mine.
Cuvntul m lovete drept n stomac. M prefac c nu neleg.
Ce curs?
Carolina Cross-Country Challenge, ridic el din sprncene.
Cursa pentru care te-ai antrenat i despre care ne-ai mpuiat capul

388

E liz a b et h L a n g sto n

n ultimele patru luni. Cursa care ncepe peste dou ore. Dac vrei
s ajungem la timp, trebuie s-o lum repede din loc.
Nu m duc.
M doare s rostesc aceste cuvinte.
Susanna se ncrunt la mine, cu minile n olduri i braele aco
perite pn la cot de fain.
De ce nu te duci?
Am alte planuri.
Alte planuri? se nal ca un tunet vocea bunicului n spaiul
aglomerat. Sherri m-a fcut s-i promit c o s fiu suporterul tu cel
mai entuziast. i te asigur, tinere, c nu m-am sculat cu noaptea n
cap fiindc mi face bine la sntate.
Uau. Ce drgu din partea lui. Foarte, foarte drgu.
Mersi, bunicule, dar m-am rzgndit.
Susanna se reazem de masa de lucru i i coboar vocea.
Trebuie s te duci. Insist.
Te pomeneti c a nnebunit. Chiar i nchipuie c o s-o las
balt? Chiar dac adevrul e c m-am antrenat luni n ir pentru
cursa asta?
Dar trebuie s stau aici, cu tine.
Te rog, du-te.
S nu m fi trezit din vis?
Chiar vrei s m duc?
Sigur. Nu are niciun rost s pierzi cursa din cauza mea. ntin
de braul i m prinde de mn. Eu voi gti cu Norah, iar tu te vei
duce s te ntreci n cursa aceea. Sunt dou lucruri care pot fi fcute
n acelai timp.
Dar asta este prima ta zi aici.
Ieri a fost prima. Astzi este a doua. Zmbete cu toat faa.
Te rog, du-te. E important pentru mine.
OK, i pentru mine este important, dar, orict ar prea de ciu
dat, nu la fel de important ca n urm cu o lun. Mountain bikingul

Cascada oaptelor

389

mi-a dat putere i rezisten. Mi-a dat exact ceea ce trebuia pentru a
o salva pe Susanna. Toate celelalte au venit ca bonus.
Dar nu e absolut necesar s o fac. Nu mai e.
Atunci fa-o de dragul meu.
Mi-e greu s procesez ce-mi spune. Alexis mi-a dat papucii din
cauza pasiunii pentru ciclism. Susanna m mpinge s concurez
atunci cnd nu mai vreau.
Ieri am ncasat-o destul de zdravn.
Att de zdravn nct s nu mai poi concura?
Nu. Am dureri prea mari ca s pot da tot ce pot, dar nu aa
de mari nct s nu m pot prezenta. Oricum e prea trziu, spun eu.
Nu am echipamentul la mine.
Bunicul pufnete din nas.
Atunci nu mai face atta caz i hai s plecm odat. Mai avem
dou ore pn la nceperea cursei i nouzeci de minute pn cnd
trebuie s te nscrii. Timp suficient ca s trecem pe la tine pe acas.
Cu condiia s termini de trncnit i pornim imediat.
Noaptea trecut am luat decizia s nu particip la curs. Dar acas
totul e pregtit de sptmni bune, i bicicleta, i echipamentul. Bu
nicul are dreptate. Avem timp suficient. Un val de adrenalin i de
bucurie m cuprinde.
Eti sigur, Susanna?
Sunt sigur.
La naiba. Cum poate fi cineva aa de perfect? M las s alunec
de pe taburet, dau n goan ocol mesei de lucru i o prind n brae.
Eti minunat, i spun cu un glas care pn i mie mi sun
nfundat.
Se nroete.
Eti frumoas i minunat i curajoas i...
Rmn n pan de adjective, aa c las faptele s vorbeasc pen
tru mine. O srut, cu minile i aps spatele i m scald n cldura
corpului ei, aa cum l simt prin bluza subire. Cmeoaia aia a ei
este, din fericire, de domeniul trecutului, cu toate c ar trebui cu

390

E liz a b et h L a n g st o n

siguran s o nlocuiasc cu nite lenjerie mai modern, cci pe

bune, are nite...
Bunicul i drege glasul.
M ieri c te deranjez, dar bunicii ti sunt de fa. Nu c am
fi uitat cum era, dar...
Charlie, l bodogne bunica,
mi las braele s cad.
Scuze. Dau din cap spre bunicul. OK, hai s mergem.
Rsufl zgomotos. Se apleac spre Susanna i o mngie pe pr.
Ea l bate uurel pe mn.
M holbez uluit. Bunicul obinuia s fac gestul sta cu mtua
Pamela. Mcar i d seama c acum l-a repetat cu Susanna? Arunc
o privire spre bunica. i terge ochii.
Bunico, s ai grij de ea, i spun eu.
N-ai de ce s-i faci griji, Mark. O s ne descurcm de minune.
Bine. Am plecat.

CAPITOLUL 41
VARIAT l DIN ABUNDEN

Un ciripit ca de pasre rsun n apropiere i m trezete din somn.

Sunetul e brusc ntrerupt de vocea lui Norah, pe care o aud mur
murnd:
Bun, Sherri.
Rmn ntins n coconul meu cel cald i moale i ascult cum
glasul blnd al lui Norah se ridic i coboar. Nu sunt atent la ceea
ce spune. n cas plutete miros de plcint cu mere i de pine
coapt. Nu vreau s deschid ochii, ca s nu tulbur senzaia aceasta
plcut de linite.
Da, Susanna doarme. Cnd te-a sunat Mark?
ntredeschid ochii. Norah st ncolcit pe un fotoliu de lng
canapea, cu telefonul lipit de ureche.
mi fac griji din cauza gleznelor ei. Nu prea tiu ce s fac... O
clinic de urgen? Da, la Pittsboro funcioneaz smbta o clinic
gratuit... i muc buzele, ofteaz din greu i deodat se uit spre
mine pe deasupra ochelarilor. Scuz-m o clip, Sherri, zice i las
jos telefonul. Cum te simi? m ntreab.
mi las ochii s se deschid larg.
Odihnit.
Bine, d ea din cap. Tocmai vorbeam cu mama lui Mark. Ter
min imediat.
M ridic n ezut, nfurat n continuare n ptur, i m uit n
jur. Ceasul de deasupra vetrei are arttoare. E trecut cu puin de
miezul zilei.

392

E liz a b et h L a n g st o n

Norah aaz telefonul pe o msu i se trage mai spre marginea

fotoliului.
i-e foame?
Nu, doamn.
Aici mncarea e variat i din abunden, mi zic n sinea mea,
i ai de ales dintre prea multe feluri, lucru cu care nc nu m-am
obinuit.
Dar mi-e puin sete, adaug.
Am fcut nite ceai. Vrei s bei?
Da, mulumesc.
ncerc s m ridic i ezit. M opresc. Capul mi se nvrte.
Nu te ridica. i-1 aduc eu.
Am czut probabil n pcatul lenei, din moment ce nu-i resping
oferta. M reazem de sptarul canapelei i o atept s revin cu cana
de ceai. Sorb cu plcere. A adugat un pic de miere.
Susanna, bieii se vor ntoarce curnd.
S-a terminat cursa?
Da.
A ctigat?
O s l las pe el s i spun. Sufl n propria can cu ceai i sur
de. Cnd se vor ntoarce, nu vom mai avea ocazia s discutm n par
ticular. Ai ntrebri s-mi pui despre viaa n afara... comunitii tale?
ntrebri? Cum nu? Am capul plin de ele.
Oare prinii lui Mark m vor accepta?
Cum voi nva s lucrez cu toate aparatele acelea electrocasnice?
De ce se spal oamenii acetia n fiecare zi i ce mi s-ar putea
ntmpla dac nu fac i eu la fel?
O s ajung vreodat s m simt n largul meu aici?
Norah, spun eu cltinnd din cap, adevrul e c m minunez
de tot ce vd. Am attea ntrebri de pus, nct nu tiu cu ce s ncep.
De ce nu m lai pe mine s aleg un subiect? Eu o s vorbesc i,
dac e ceva ce nu nelegi, poi s m ntrerupi ca s-mi pui ntrebri.
Da, e bun ideea.

Cascada oaptelor

393

Aez cana cu ceai pe masa din captul canapelei, m nfor mai

bine n ptur i atept cu nerbdare s nceap.
Bun, hai s discutm mai nti despre treburile femeieti.
Simt roeaa cum mi cuprinde obrajii.
Treburile femeieti?
ncuviineaz cu o micare din cap. Are o expresie calm ntip
rit pe fa.
O s-i explic cum ne ngrijim noi de corpurile noastre. Cum
denumeti tu lucrul acela care i se ntmpl unei femei n fiecare
lun?
Roeaa ncepe s dispar din obrajii mei la auzul tonului ei
blajin.
Sngerare.
E bine. E un termen care ar fi neles i aici, cu toate c noi
preferm ciclu...
Sorb iari din ceai i m desfat cu dulceaa zahrului i ghimbirului. Norah continu s-mi vorbeasc despre o mulime de lucruri.
Baie, ngrijirea dinilor, raderea prului, coafatul. Folosete cuvinte
pe care le cunosc, ca de pild perie i lam. Dar i altele pe care nu
le tiu i pe care i voi cere s mi le repete.
Dar nu se abate niciodat de la tonul ei calm i blnd. Face pauz
ntre subiecte i m urmrete plin de solicitudine. i eu devin din
ce n ce mai ncreztoare c voi putea s nv totul avnd o aseme
nea doamn n viaa mea.

CAPITOLUL UI
LIMITRI l POSIBILITI

Intru pe aleea care duce spre casa de pe marginea lacului i o vd pe

bunica stnd pe verand. Bea ceai cu ghea i citete o carte. O las
din mn cnd bunicul i cu mine coborm din main.
Susanna e nuntru, se odihnete, spune nainte s apuc s
ntreb ceva.
M aplec i o srut pe obrazul moale i catifelat.
i mulumesc c ai avut grij de ea astzi.
Cu plcere. M mngie pe mn. Sunt foarte mndr de
tine, Mark.
Dau din cap fr s scot o vorb.
Bunicul se las s cad ntr-un balansoar i mormie:
M bucur c s-a terminat. A fost al dracului de cald astzi.
Of, nu mai bombni. i nu te mai preface c nu i-a plcut,
rde bunica.
Intru n cas i nchid ua n urma mea, dup care scrutez n
grab ncperea. Nu trebuie s caut prea departe. Susanna st aeza
t de-a curmeziul pe canapea, cu ochii nchii i gura uor cscat.
Pare mic, palid i neajutorat. O pornire drgstoas m cuprin
de este ceva enorm, ca un val care m ia pe sus.
M strecor pe canapea, lng ea, i-i iau mna care se odihnete
pe pern.
Deschide imediat ochii. Un zmbet vistor i arcuiete buzele.
Bun, zice cu o voce joas, rguit, aproape normal.
Cum te mai simi?

Cascada oaptelor

395

Bine.
Bravo. ovi. i-a spus bunica despre doctorul la care vrem
s te ducem s te consulte? O s vin cu tine.
Da. Se ntinde, apoi se trage mai aproape de mine. Ai ctigat
cursa?
Nu, dar nici nu m-am fcut de rs.
Traseul nu a fost foarte dificil, ns s-au prezentat prea muli con
cureni de valoare i am avut dureri prea mari, aa nct nu m-am
clasat dect al douzecilea n grupa mea de vrst. Keefe a terminat,
bineneles, primul, i a fcut tot ce a putut ca s-mi dea peste nas,
numai c dansul lui victorios nu m-a deranjat aa de tare pe ct i-a
dorit. Clasarea n top douzeci a fost un rezultat grozav uimitor
chiar , avnd n vedere toate prin care am trecut. Amuzamentul
meu l-a enervat, aa c s-a ndeprtat mrind printre dini.
Susanna mi cerceteaz faa.
mi pare ru. Eti suprat?
i rspund cu un srut un srut apsat, zdravn, nfometat.
Niciun pic, murmur cu buzele lipite de gura ei.
Zmbete i se retrage din mbriare. Ochii i fug spre u.
Mark, serios vorbind, Norah i Charlie pot intra n orice
clip.
OK, e timpul s-i servesc o lecie despre relaiile din secolul
al douzeci i unulea. O iau n brae i o aez n poal pe ct de con
fortabil se poate, cel puin pentru moment. Punctul unu: mi-e mult
mai uor s m descurc cu bunicii dect cu prinii.
Rde.
E cuviincios s ed n poala ta?
E n regul. Putem s ne inem de mn, s ne mbrim,
s ne srutm, dar nu cu prea mare pasiune toate astea sunt n
regul aici.
i de fa cu prinii ti?
Cred c de fa cu ai mei va trebui s ne mulumim s ne
inem de mn. Mai ales cnd vine vorba de mama.

396

E liz a bet h L a n g sto n

Mark, zice ea, apoi tace. i ncreete fruntea, semn c gn

dete intens. Se uit la minile noastre mpreunate pe genunchiul
ei. Eu nu sunt obinuit cu asemenea manifestri deschise de afec
iune. Nu tiu dac m voi simi n largul meu cu ele.
Hei, nu-i face griji. Doar suntem o echip. Ceea ce facem va
trebui s ne convin amndurora.
St lipit de pieptul meu i se relaxeaz.
Nu vreau s fii dezamgit dac mi va lua mult timp s m
adaptez.
Niciodat, mi aps eu buzele pe prul ei.
Miroase a trandafiri.
Ce-ar fi s facem aa? Eu o s m ocup de posibiliti i tu dc
limitri.
Limitri i posibiliti. O diviziune corect a muncii. Zm
bete cu capul lipit de pieptul meu. Mark, sunt aa de recunosc
toare...
Termin, te rog.
i strng i mai tare n brae corpul fragil. La naiba. Cnd suntem
mpreun, m simt puternic i de nenvins, ca i cum mpreun am
putea trece peste orice obstacol.
Te iubesc, Susanna, eti aici, eti n siguran i tot ce a fost a
rmas n urm. OK?
OK, ofteaz ea fericit. i eu te iubesc.
Aud scaunele trite afar, pe verand. Vd umbrele bunicilor
micndu-se cnd se ridic. E timpul s o duc pe Susanna la clinic.
Dar ne mai rmne nc o clip de mprit numai noi doi.
mi pare ru pentru curs, i freac ea obrazul de obrazul
meu. mi pare ru c nu ai ctigat.
O, ba am ctigat, i rspund eu zmbind, i e cea mai mare
victorie din viaa mea.

NOTA AUTOAREI

Am nceput documentarea pentru Cascada oaptelor cu ase ani

nainte de a aterne primul cuvnt.
Carolina de Nord este un loc extraordinar pentru cei care, la fel
ca mine, iubesc istoria. La mic distan de casa mea se afl zeci de
locuri istorice precum i cteva dintre cele mai bune muzee din
tot statul. Am pit prin grdini reconstruite i pivnie mucegite,
m-am cocoat prin case din perioadele colonial i federalist i am
urmrit reconstituiri de lupte cu flinte i de lucru la morile de po
rumb. La North Carolina History Museum am probat costume de
epoc, am dansat un dans popular i am studiat modul corect de
preparare a ceaiului.
Dup attea vizite, curiozitatea de a afla mai multe a venit ca
ceva normal. Am gsit un exemplar al crii Women's Life and Work
in the Southern Colonies de Julia Cherry Spruill i m-am cufundat
n examinarea vieii deosebit de grele pe care o duceau n secolul
al XVIII-lea femeile sudiste. Mulumit cercetrilor meticuloase
ntreprinse de Spruill i notelor ei de subsol laborioase, am putut
explora dificultile cu care femeile din Sud s-au confruntat n ma
terie de educaie, locuri de munc, credine i practici religioase,
cstorie, copii, ngrijirea casei, cultur i probleme legale.
n timp ce parcurgeam un capitol dedicat delictelor i pedepse
lor, am dat pentru ntia oar peste informaii privind tratamentul
inuman la care erau supuse fetele angajate cu contracte de ucenicie.
Din acele pagini s-a nscut personajul Susanna Marsh.
Cu toate c satul n care triete Susanna Worthville, N C
este unul fictiv, locurile din lumea lui Mark (Umstead State Park,

reeaua de drumuri verzi din Raleigh, complexul guvernamental

statal) sunt reale. La fel ca Mark, i eu am intrat n cldirea Arhive
lor Statului pentru a examina aceleai surse primare vechi de dou
secole: testamente, arhivele tribunalelor, ziare, certificate de csto
rie i contracte de ucenicie.
Printre aceste documente vechi nu am gsit dect puine scri
se de servitoare; la vremea aceea, rareori se ntmpla ca acestea s
poat scrie suficient de bine pentru a lsa n urm jurnale. Totui,
povetile lor le-am aflat din alte surse istorice, ca de exemplu din
articole de ziar ce relatau despre fuga unora dintre ele, din legile
care ncercau, n chip inadecvat, s le ofere protecie n faa stp
nilor, i din scrisorile i jurnalele membrilor din nalta societate pe
care i serveau. Din aceste surse m-am inspirat pentru a crea viaa
pe care am presupus c ar fi putut s o duc Susanna ntr-un orel
ce exista la acea vreme n apropiere de Raleigh.
Pentru mai multe informaii cu privire la traiul i munca servi
toarelor cu contract de ucenicie, precum Susanna Marsh, v rog
s accesai pagina Extras din website-ul meu, http://www.EHzabethLangston.net.

MULUMIRI

Toat recunotina mea profund i sincer se ndreapt ctre

urmtorii: istorici, profesori universitari, cercettori care se ocup
cu reconstituirea unor fapte istorice, pentru rspunsurile lor rbd
toare i complexe; familia mea minunat i prietenii fabuloi, pen
tru sprijinul acordat, ncurajrile i curiozitatea manifestat pentru
preocuprile mele; grupul Heart of Carolina Romance Writers,
familia Ruby, amicii mei pensionari i comunitatea generoas a
scriitorilor; Mike Manzella, care m-a nvat cum s sparg nasuri;
Tom i Christina, pentru candoarea i ncrederea lor n mine; Laura
Ownbey, ale crei ntrebri delicate au contribuit la cizelarea aces
tei poveti; echipa de la Spencer Hill Press, i n special Jessica Porteous i Richard Storrs, oameni capabili s fac adevrate minuni
cu talentul lor; minunatul meu agent literar, Kevan Lyon, care s-a
inut mereu tare pe poziie; cele mai grozave i mai detepte fiice
pe care i le-ar putea dori o mam; dar, mai presus de orice, multe
mulumiri soului meu, care a crezut n aspiraiile mele nalte i
m-a ndemnat s le dau curs.