C A P T U L O

Molculas biolgicas

En Corea del Sur se le realizan pruebas a la carne para determinar su origen, luego de que se
descubriera un caso de la enfermedad de las vacas locas en ganado proveniente de Estados Unidos.

D E U N V I S TA Z O
E S T U D I O D E C A S O : Protenas misteriosas
3.1 Por qu el carbono es tan importante en las molculas biolgicas?
3.2 Cmo se sintetizan las molculas orgnicas?
Las molculas biolgicas se unen o se desintegran agregando o
eliminando agua

Los esteroides consisten en cuatro anillos de carbono fusionados

Guardin de la salud: El colesterol, aliado y enemigo

3.5 Qu son las protenas?

Las protenas se forman a partir de cadenas de aminocidos
Los aminocidos se unen para formar cadenas mediante sntesis
por deshidratacin
Una protena puede tener hasta cuatro niveles de estructura

3.3 Qu son los carbohidratos?

Hay diversos monosacridos con estructuras ligeramente distintas

Enlaces con la vida: Alimentos sintticos?

Los disacridos consisten en dos azcares simples que se enlazan
mediante sntesis por deshidratacin
Los polisacridos son cadenas de azcares simples

3.4 Qu son los lpidos?

Los aceites, las grasas y las ceras son lpidos que slo contienen
carbono, hidrgeno y oxgeno
Los fosfolpidos tienen cabezas solubles en agua y colas
insolubles en agua

Las funciones de las protenas estn ligadas a sus estructuras

tridimensionales

De cerca: Un asunto peliagudo

3.6 Qu son los cidos nucleicos?

El DNA y el RNA (las molculas de la herencia) son cidos
nucleicos
Otros nucletidos actan como mensajeros intracelulares y portadores de energa

O T R O V I S TA Z O A L E S T U D I O D E C A S O
Protenas misteriosas

ESTUDIO DE CASO PROTENAS MISTERIOSAS

SABES, LISA?, CREO QUE hay algo mal
en m, dijo a su hermana la joven de 22
aos llena de energa y ganadora de una
beca. Era 2001 y Charlene haba vivido en
Estados Unidos por nueve aos cuando comenz a perder la memoria y a experimentar repentinos cambios de humor. Durante
el siguiente ao, sus sntomas empeoraron;
las manos de Charlene temblaban, sufra
ataques incontrolables en los que se morda
y se golpeaba, y se volvi incapaz de caminar. Charlene era vctima de la enfermedad
de las vacas locas, que contrajo casi 10
aos atrs, cuando viva en Inglaterra. En junio de 2004, luego de haber estado postrada en cama y de ser incapaz de poder
deglutir alimentos durante dos aos, Charlene se convirti en el primer residente de
Estados Unidos que muri de la variante
de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob
(vCJD), la forma humana del mal de las vacas locas (encefalopata espongiforme bovina o BSE). El intimidante nombre cientfico
de la enfermedad de las vacas locas se refiere a la apariencia esponjosa de los cerebros
de las vacas infectadas, vistos bajo el microcopio. Los cerebros de las vctimas humanas
de vCJD, por lo general adultos jvenes,
tambin terminan afectados por agujeros
microscpicos. En los seres humanos la enfermedad se llama as porque se parece a
una afeccin detectada desde haca tiempo,
llamada Creutzfeldt-Jakob (CJD). Tanto la

CJD como la vCJD son enfermedades mortales.

Por qu el ganado comenz a morir sbitamente de BSE? Durante siglos, se supo
que las ovejas sufran de una encefalopata
espongiforme llamada tembladera (o scrapie), que no se transmita a los seres humanos ni a otro tipo de ganado. Como los
sntomas de la BSE se parecen notablemente a los de la tembladera, los cientficos
piensan que una forma mutante de sta se
volvi capaz de infectar al ganado, quizs a
principios de la dcada de 1980. La prctica,
que desde entonces se elimin, de alimentar al ganado con huesos y complementos
protenicos derivados de ovejas y de otro tipo de animales probablemente transmiti la
forma mutante de la tembladera de las ovejas al ganado vacuno. Desde que la BSE se
identific por primera vez en Inglaterra en
1986, se ha diagnosticado a ms de 180,000
cabezas de ganado con la enfermedad; se
sacrificaron millones de ejemplares y sus
cuerpos se incineraron como medida sanitaria. No fue sino hasta mediados de la dcada de 1990, por el tiempo en que el brote
de la enfermedad logr controlarse, que los
oficiales reconocieron que la afeccin podra transmitirse a los seres humanos que ingirieran carne de ganado infectado. Aunque
es probable que millones de personas hayan comido carne de reses infectadas antes
de que se reconociera el peligro, slo unas

155 personas han muerto de vCJD en el

mundo. No hay evidencia de transmisin
entre seres humanos, excepto por transfusin sangunea o por donacin de rganos
de una persona infectada.
Las enfermedades infecciosas mortales
son comunes, as que, por qu la enfermedad de las vacas locas intriga tanto a los
cientficos? A principios de la dcada de
1980, el doctor Stanley Prusiner, un investigador de la Universidad de California en
San Francisco, sorprendi a la comunidad
cientfica al mostrar evidencia de que una
protena sin material gentico era la causa
de la tembladera, y de que esta protena
poda transmitir la enfermedad a animales
en experimentos de laboratorio. Duplic las
protenas infecciosas llamadas priones, un
trmino formado por la contraccin del
nombre partculas proteicas infecciosas.
Como hasta entonces no se haba identificado ningn agente infeccioso que careciera
de material gentico (DNA o RNA), los cientficos analizaron los hallazgos de Prusiner
con un enorme escepticismo.
Qu son las protenas? En qu difieren
del DNA y del RNA? Cmo es que una protena que carece de material hereditario
puede infectar a otro organismo y luego
multiplicarse, para dar como resultado una
enfermedad?

38

Captulo 3

3.1

POR QU EL CARBONO ES TAN

IMPORTANTE EN LAS MOLCULAS
BIOLGICAS?

MOLCULAS BIOLGICAS

Probablemente en el supermercado hayas visto frutas y verduras orgnicos. Para un qumico, tal frase es redundante, ya
que todos los vegetales son orgnicos porque estn hechos de
molculas biolgicas. En qumica, el trmino orgnico describe las molculas que tienen una estructura de carbono y que
adems contienen algunos tomos de hidrgeno. La palabra
orgnico se deriva de la capacidad de los organismos vivos para sintetizar y utilizar este tipo general de molculas. Entre las
molculas inorgnicas estn el dixido de carbono y todas
las molculas que no tienen carbono, como el agua y la sal.
La versatilidad del tomo de carbono es la clave para tener
el extenso surtido de molculas orgnicas, lo cual, a la vez,
permite la diversidad de estructuras en los organismos simples e incluso en las clulas individuales. Un tomo de carbono tiene cuatro electrones en su capa ms externa, donde
caben ocho. Por ello, un tomo de carbono puede volverse estable al enlazarse con hasta otros cuatro tomos y as formar
enlaces dobles o triples. Las molculas que tienen muchos
tomos de carbono pueden adoptar formas complejas como
cadenas, ramificaciones y anillos: la base de una extraordinaria diversidad de molculas.
Sin embargo, las molculas orgnicas son algo ms que
estructuras complicadas de tomos de carbono. Al esqueleto

de carbono se unen grupos de tomos, llamados grupos funcionales, los cuales determinan las caractersticas y la reactividad qumica de las molculas. Estos grupos funcionales son
mucho menos estables que el esqueleto de carbono y es ms
probable que participen en las reacciones qumicas. Los grupos funcionales comunes que se hallan en molculas biolgicas se presentan en la tabla 3-1.
La similitud entre las molculas orgnicas de todas las formas de vida es consecuencia de dos caractersticas principales: el uso del mismo conjunto bsico de grupos funcionales
en prcticamente todas las molculas orgnicas en todos los
tipos de organismos, y el uso del enfoque modular para sintetizar molculas orgnicas grandes.

3.2

CMO SE SINTETIZAN LAS MOLCULAS

ORGNICAS?

En principio, hay dos formas de crear una molcula grande y

compleja: por la combinacin de tomos uno tras otro, segn
un plan muy detallado; o el ensamble, con antelacin, de
molculas ms pequeas que luego se unen. As como los trenes se forman acoplando locomotoras a diversos vagones, la
vida tambin adopta el enfoque modular.
Las molculas orgnicas pequeas (como la glucosa) se
emplean como subunidades que se combinan para formar
molculas ms largas (como el almidn), al igual que con los
vagones de un tren. Las subunidades individuales se conocen

Tabla 3-1 Grupos funcionales importantes en las molculas biolgicas

Grupo

Estructura

Hidrgeno ( H)

Hidroxilo ( OH)

Propiedades

Se encuentra en

Polar o no polar, dependiendo del tomo de

hidrgeno al que se enlace; interviene en las
reacciones de deshidratacin y de hidrlisis

Casi todas las molculas

orgnicas

Polar; interviene en las reacciones de

deshidratacin y de hidrlisis

Carbohidratos, cidos nucleicos,

alcoholes, algunos cidos y esteroides

cido; interviene en enlaces peptdicos

Aminocidos, cidos grasos

Bsico; podra unirse a un H+ adicional y

as adquirir carga positiva; interviene
en enlaces peptdicos

Aminocidos, cidos nucleicos

cido; enlaza nucletidos en los cidos

nucleicos; grupo portador de energa en ATP

cidos nucleicos, fosfolpidos

No polar; tiende a hacer hidrofbicas

a las molculas

Muchas molculas orgnicas; muy

comn en lpidos

O
Carboxilo ( COOH)

C
H

H
Amino ( NH2)

N
H
H
O

Fosfato ( H2PO4)

P
O

H
H
Metilo ( CH3)

C
H

 Q U S O N L O S C A R B O H I D R AT O S ?

como monmeros (de las palabras griegas que significan una

parte); las cadenas largas de monmeros se llaman polmeros
(muchas partes).

Las molculas biolgicas se unen o se desintegran

agregando o eliminando agua
En el captulo 2 aprendiste algunas de las razones por las que
el agua es tan indispensable para la vida. No obstante, el agua
juega un papel central en las reacciones que descomponen
molculas biolgicas para liberar subunidades que el cuerpo
pueda utilizar. Adems, cuando se sintetizan molculas biolgicas complejas en el cuerpo, a menudo se genera agua como
subproducto.
Las subunidades que constituyen molculas biolgicas
grandes casi siempre se enlazan mediante una reaccin qumica denominada sntesis por deshidratacin (literalmente,
formar eliminando agua). En una sntesis por deshidratacin, se elimina un ion hidrgeno (H+) de una subunidad y
tambin se elimina un ion hidroxilo (OH) de una segunda
subunidad, para crear as vacos en las capas de electrones
externas en los tomos de ambas subunidades. Esos vacos se
llenan compartiendo electrones entre las subunidades, para
generar un enlace covalente que las una. Despus, los iones
hidrgeno e hidroxilo se combinan para formar una molcula de agua (H2O) (FIGURA 3-1).

Sntesis por
deshidratacin
HO

OH

HO

OH

HO

39

Considerando la complejidad de los seres vivos, quiz te

sorprenda saber que casi todas las molculas biolgicas pertenecen a slo cuatro categoras generales: carbohidratos, lpidos, protenas y cidos nucleicos (tabla 3-2).

3.3

QU SON LOS CARBOHIDRATOS?

Los carbohidratos son molculas formadas por carbono,

hidrgeno y oxgeno en proporcin aproximada de 1:2:1 o
CH2O. Esta relacin explica el origen de la palabra carbohidrato, que literalmente significa carbono ms agua. Todos
los carbohidratos son azcares pequeos solubles en agua, o
bien, polmeros de azcar como el almidn. Si un carbohidrato se compone de una sola molcula de azcar, se le llama
monosacrido (del griego un azcar). Si se enlazan dos o
ms monosacridos, forman un disacrido (dos azcares);
en tanto que un polmero de muchos monosacridos es un
polisacrido (muchos azcares). Mientras que los azcares
y los almidones se utilizan como fuente y reserva de energa
en muchos organismos, otros carbohidratos son estructurales.
Varios tipos de carbohidratos fortalecen las paredes celulares
de vegetales, hongos y bacterias, o incluso forman una armadura protectora sobre los cuerpos de insectos y cangrejos y
sus parientes.
Los grupos hidroxilo de azcares son polares y forman
puentes de hidrgeno con agua, haciendo que los azcares
sean solubles en agua. La FIGURA 3-3 ilustra la forma en que
un monosacrido (glucosa) forma puentes de hidrgeno con
molculas de agua.

OH
agua
puente de hidrgeno

O
H

glucosa

FIGURA 3-1 Sntesis por deshidratacin

La reaccin inversa, llamada hidrlisis (romper con

agua) divide la molcula y de esta manera la regresa a sus
subunidades originales (FIGURA 3-2).

Hidrlisis

FIGURA 3-3 Azcar que se disuelve

O
OH

HO

HO

OH

HO

OH

O
H

grupo
hidroxilo

FIGURA 3-2 Hidrlisis

La hidrlisis es la principal forma en que nuestras enzimas

digestivas descomponen los alimentos. Por ejemplo, en una
galleta salada el almidn est compuesto de una serie de
molculas de glucosa (azcar simple) (vase la figura 3-8).
Las enzimas de la saliva y del intestino delgado fomentan la
hidrlisis del almidn en molculas individuales de azcar
que el cuerpo puede absorber.

Hay diversos monosacridos con estructuras

ligeramente distintas
En general los monosacridos tienen un esqueleto de tres a
siete tomos de carbono. La mayora de estos tomos de carbono tienen unidos tanto un grupo hidrgeno (H) como un
grupo hidroxilo (OH), de manera que los carbohidratos en
general tienen la frmula qumica aproximada (CH2O)n donde n es el nmero de carbonos del esqueleto. Al disolverse en
agua, como sucede en el citoplasma de una clula, el esqueleto de carbono de un azcar, por lo regular, forma un anillo.
Los azcares que se enroscan en forma de anillo pueden

40

Captulo 3

MOLCULAS BIOLGICAS

Tabla 3-2 Las principales molculas biolgicas

Clase de molcula

Subtipos principales

Carbohidrato: normalmente
contiene carbono, oxgeno e
hidrgeno, y tiene la frmula
aproximada (CH2O)n

Monosacrido: azcar simple

con la frmula C6H12O6
Disacrido: dos
monosacridos enlazados

Lpido: contiene una alta

proporcin de carbono e
hidrgeno; suele ser no
polar e insoluble en agua

Ejemplo

Funcin

Glucosa

Importante fuente de energa para las

clulas; subunidad de los polisacridos
Molcula que almacena energa en las
frutas y la miel

Fructuosa
Sacarosa

Principal azcar transportado en el cuerpo

de las plantas terrestres

Polisacrido: muchos
monosacridos (normalmente
glucosa) que se enlazan

Almidn
Glucgeno
Celulosa

Almacn de energa en plantas

Almacn de energa en animales
Material estructural en plantas

Triglicrido: tres cidos grasos

unidos a glicerol

Aceite, grasa

Almacn de energa en animales y

algunas plantas

Cera: nmero variable de

cidos grasos unidos a un
alcohol de cadena larga
Fosfolpido: grupo fosfato
polar y dos cidos grasos
unidos a glicerol

Ceras en la cutcula
de la planta

Cubierta impermeable en las hojas de

los tallos de plantas terrestres

Fosfatidilcolina

Componente de las membranas

de las clulas

Colesterol

Componente comn de las membranas de

las clulas eucariticas; precursor de otros
esteroides como testosterona, sales biliares

Queratina

Protena helicoidal, principal componente

del pelo
Protena de hoja plegada beta producida
por gusanos de seda y araas
Protena globular formada por cuatro
subunidades peptdicas; transporta el
oxgeno en la sangre de los vertebrados

Esteroide: cuatro anillos

fisionados de tomos
de carbono, con grupos
funcionales unidos
Protena: cadenas de aminocidos; Pptido: cadena corta
contiene carbono, hidrgeno,
de aminocidos
oxgeno, nitrgeno y azufre

Seda

Polipptido: cadena larga de

Hemoglobina
aminocidos, conocida tambin
como protena
cido nucleico: se forma con
subunidades de nucletidos que
contienen carbono, hidrgeno,
oxgeno, nitrgeno y fsforo;
puede ser un solo nucletido o
una cadena larga de nucletidos

cidos nucleicos de cadena

larga: polmeros de acid (DNA)
subunidades de nucletidos

cido desoxirribonucleico
(DNA)
cido
ribonucleico
(RNA)

Material gentico de todas las clulas vivas

Nucletidos individuales

Trifosfato de
adenosina (ATP)

Principal molcula portadora de energa

a corto plazo en las clulas

Monofosfato de
adenosina cclico
(AMP cclico)

Mensajero intracelular

hacer disacridos (vase la figura 3-7) y polisacridos (vase

la figura 3-8).
Las FIGURAS 3-3 y 3-4 muestran varias formas de representar la estructura qumica de la glucosa, un monosacrido.
En muchas figuras emplearemos versiones simplificadas de
las molculas. Ten en cuenta que cada articulacin sin rotular en un anillo es en realidad un tomo de carbono.

Material gentico de algunos virus; en las

clulas es indispensable para transferir la
informacin del DNA a las protenas

H
H

H
3

O
2

H
O
6

glucosa

CH 2OH

FIGURA 3-4 Estructura de la glucosa

Los qumicos pueden representar la misma molcula de diversas
maneras; aqu la glucosa se muestra en forma lineal (recta) y como
dos versiones diferentes de anillos. La glucosa forma un anillo
cuando se disuelve en agua. Observa que cada articulacin sin
rotular en una estructura en forma de anillo es un tomo de carbono.

C
O

H
4

H
O

H
3

C
H

O
H

HO

O
2

OH

OH

OH

41

Q U S O N L O S C A R B O H I D R AT O S ?

ENLACES CON LA VIDA

Alimentos sintticos?

En las sociedades bendecidas con abundancia de alimentos, la

obesidad constituye un serio problema de salud. Una meta de
los cientficos que trabajan en el campo de la alimentacin es
modificar las molculas biolgicas para que no contengan
caloras; el azcar y las grasas son las principales candidatas
para ello. Algunos edulcorantes artificiales, como el aspartame
(NutrasweetMR) y sucralosa (SplendaMR) aportan un sabor dulce
a los alimentos, mientras proveen escasas caloras o ninguna. El
aceite artificial llamado olestra es completamente indigerible,
lo cual permite asegurar que las papas fritas hechas con l no
contengan caloras provenientes de grasas y aporten mucho

menos caloras totales que las papas fritas normales (FIGURA

E3-1).
Cmo se elaboran estas molculas no biolgicas?
Aspartame es una combinacin de dos aminocidos: cido
asprtico y fenilalanina (vase la figura 3-19). Por razones desconocidas, el aspartame es mucho ms efectivo que el azcar
cuando se trata de producir el sabor dulce en las papilas gustativas de la lengua. La sucralosa es una molcula de sacarosa
modificada, en la cual tres de sus grupos hidroxilo se remplazan
con tomos de cloro (FIGURA E3-2).
La sucralosa activa nuestras papilas gustativas 600 veces, de
manera tan efectiva como la sacarosa, pero nuestras enzimas no
pueden digerirla, as que no aporta caloras. La sucralosa est
ganando aceptacin porque es ms estable que otros edulcorantes artificiales y puede utilizarse en alimentos horneados, as
como en helados y bebidas dietticas, y para endulzar el caf.
Para entender la constitucin de olestra, observa la figura
3-13; en ella se muestra que los aceites combinan el esqueleto
del glicerol con tres cadenas de cidos grasos. Sin embargo,
olestra contiene una estructura de sacarosa que se une a entre
seis y ocho cidos grasos. Aparentemente, el gran nmero de
cadenas de cidos grasos evita que las enzimas digestivas lleguen al esqueleto de sacarosa digerible de la molcula de olestra. Como la molcula no se rompe en fragmentos susceptibles
de absorcin, no se digiere, aunque agrega el mismo sabor a
los alimentos que el aceite.
CH 2OH
O
Cl

En los organismos vivos la glucosa es el monosacrido ms

comn y es una subunidad de muchos polisacridos. La glucosa tiene seis carbonos, de manera que su frmula qumica es
C6H12O6. Muchos organismos sintetizan otros monosacridos
que tienen la misma frmula que la glucosa, aunque una
estructura ligeramente diferente. Entre ellos estn la fructosa
(el azcar de la fruta contenida en la miel de maz, la fruta y
la miel de abeja) y la galactosa (parte de la lactosa, es decir, el
azcar de la leche) (FIGURA 3-5).

OH

OH

H
O

HO H

HO

OH
CH 2OH

HO
HO

CH 2OH
O

fructosa

FIGURA 3-5 Monosacridos

HO

CH 2Cl

MR

FIGURA E3-2 Estructura de Splenda

Otros monosacridos comunes, como la ribosa y la desoxirribosa (que se encuentran en el DNA y en el RNA) tienen
cinco carbonos (FIGURA 3-6).
HOCH 2 O
H

OH

H
OH

HOCH 2 O

OH

OH
H

H
OH

desoxirribosa

FIGURA 3-6 Azcares de ribosa

OH

H
H

OH

ribosa
HOCH 2 O

FIGURA E3-1 Alimentos artificiales

La sucralosa en SplendaMR y el olestra en las papas fritas
WOWMR son sintticos, versiones indigeribles del azcar y el
aceite que buscan ayudar a que la gente baje de peso.

CH 2Cl

OH

galactosa

Los disacridos consisten en dos azcares simples

que se enlazan mediante sntesis por deshidratacin
Los monosacridos pueden descomponerse en las clulas
para liberar su energa qumica, la cual se utiliza en diversas
actividades celulares, o se encadenan mediante sntesis por

42

Captulo 3

MOLCULAS BIOLGICAS
glucosa
CH 2OH
O

H H
OH

HOCH 2

H
OH

CH 2OH
O

OH

HO

sacarosa

fructuosa
Sntesis por
deshidratacin H H

CH 2OH
OH

OH

HO

HO

HOCH 2

HO
CH 2OH

HO

OH

OH

O
H

FIGURA 3-7 Sntesis de un disacrido

El disacrido sacarosa se sintetiza mediante una reaccin de sntesis por deshidratacin donde se eliminan un hidrgeno ( H ) de la glucosa y un grupo hidroxilo ( OH ) de la fructosa. En el proceso se
forma una molcula de agua ( H O H ), quedando los dos anillos de monosacrido unidos mediante enlaces individuales con el tomo de oxgeno restante. La hidrlisis de la sacarosa es simplemente
lo inverso de su sntesis: se divide una molcula de agua y se agrega a los monosacridos.

deshidratacin para formar disacridos o polisacridos (FIGURA 3-7). Los disacridos se utilizan a menudo para almacenar
energa a corto plazo, bsicamente en las plantas. Cuando se
requiere energa, los disacridos se dividen en sus subunidades de monosacridos mediante hidrlisis (vase la figura 3-2).
Muchos de los alimentos que consumimos contienen disacridos. En el desayuno quizs hayas ingerido pan tostado y caf
con crema y azcar. Entonces revolviste sacarosa (glucosa
ms fructosa, que se utiliza como molcula que almacena
energa en la caa y en la remolacha azucareras) para endulzar tu caf; y agregaste crema que contiene lactosa (azcar de
leche, es decir, glucosa ms galactosa). La maltosa (glucosa
ms glucosa) es rara en la naturaleza, pero se forma como
resultado de la accin de las enzimas (como las del tracto
digestivo) que descomponen e hidrolizan el almidn de tu
pan tostado. Luego otras enzimas digestivas hidrolizan cada

maltosa en dos molculas de glucosa que tu cuerpo puede

absorber y que las enzimas de tus clulas pueden descomponer para obtener energa.
Si ests a dieta, quizs ests consumiendo un sustituto del
azcar artificial como SplendaMR o EqualMR como edulcorante. Tales molculas interesantes se describe en Enlaces
con la vida: Alimentos sintticos?

Los polisacridos son cadenas de azcares simples

Intenta masticar una galleta salada durante largo rato. Sabe
ms dulce cuanto ms tiempo la mastiques? As debera ser
porque, con el tiempo, las enzimas en la saliva producen la
hidrlisis del almidn (un polisacrido) de las galletas saladas
formado por molculas de glucosa (monosacrido), que tienen sabor dulce. Mientras que las plantas utilizan a menudo

CH 2OH

glbulos de almidn
H

CH 2OH

OH
O
H
H
H
H
H
H
OH
O OH
H

OH

OH
O

a)
CH 2OH

CH 2OH
H

OH

H
OH H
H

b)

OH

H
O

O
H
OH H
H

OH

CH 2OH

CH 2

O
H
OH H
H

OH

H
O

O
H
H
OH H
O
H

OH

c)

FIGURA 3-8 El almidn es un polisacrido para almacenar energa y est compuesto por subunidades de glucosa
a) Grnulos de almidn dentro de clulas de papa. La mayora de las plantas sintetizan almidn, que forma grnulos insolubles
en agua integrados por muchas molculas de almidn. b) Pequea porcin de una sola molcula de almidn, que suele presentarse como cadenas ramificadas de hasta medio milln de subunidades de glucosa. c) Estructura precisa de la porcin resaltada
en azul de la molcula de almidn del inciso b). Nota el ligamiento entre las subunidades individuales de glucosa y compralo
con la celulosa (vase figura 3-9).

 Q U S O N L O S C A R B O H I D R AT O S ?

almidn (FIGURA 3-8) como la molcula que almacena energa,

por lo comn los animales almacenan glucgeno. Ambas sustancias consisten en polmeros de subunidades de glucosa. El
almidn, comnmente, se forma en las races y en las semillas;
en el caso de la galleta, de las semillas de trigo. Con frecuencia el almidn puede presentarse como cadenas ramificadas
de hasta medio milln de subunidades de glucosa. El glucgeno, que se almacena como fuente de energa en el hgado y
los msculos de animales (incluyendo a los seres humanos), es
una cadena de subunidades de glucosa mucho ms pequea
con mltiples ramificaciones, las cuales probablemente facilitan la separacin de subunidades de glucosa, cuando se necesita liberar energa con rapidez.
Muchos organismos utilizan tambin polisacridos como
materiales estructurales. Uno de los ms importantes polisacridos estructurales es la celulosa, que integra la mayora de
las paredes celulares de las plantas, los copos afelpados blancos de una planta de algodn y aproximadamente la mitad de
la masa del tronco de un rbol (FIGURA 3-9). Cuando imagines los extensos campos y bosques que cubren gran parte de
nuestro planeta, no te sorprender saber que podra haber

ms celulosa en la Tierra que todas las dems molculas orgnicas juntas. Los eclogos calculan que cada ao se sintetiza
cerca de un billn de toneladas de celulosa!
Al igual que el almidn, la celulosa es un polmero de glucosa. Sin embargo, en tanto que la mayora de los animales
puede digerir con facilidad el almidn, slo unos cuantos
microbios como los que habitan en el tracto digestivo de las
vacas o las termitas pueden digerir la celulosa. Por qu
ocurre as, considerando que tanto el almidn como la celulosa estn formados de glucosa? La orientacin de los enlaces
entre las subunidades es diferente en los dos polisacridos.
En la celulosa, cada segunda glucosa est de cabeza (compara la figura 3-8c con la figura 3-9d). Esta orientacin de los
enlaces impide que las enzimas digestivas de los animales
ataquen los enlaces entre las subunidades de glucosa. En cambio, las enzimas sintetizadas por ciertos microbios pueden
romper tales enlaces y consumir la celulosa como alimento.
No obstante, para la mayora de los animales, la celulosa pasa
por el tracto digestivo sin digerirse; aunque es muy til como
fibra para prevenir el estreimiento, no se obtienen nutrimentos de ella.

clula vegetal con pared celular

la madera es celulosa en su mayora

b)

a)

acercamiento de la membrana celular

c)

puentes de hidrgeno
que ligan de forma
cruzada molculas
de celulosa

CH 2OH

OH

OH

CH 2OH

H
OH

O
H

H
O

H
OH

O
H
H

O
H

OH

OH

H H

O
H

OH

CH 2OH

H
O

OH

43

CH 2OH

molculas
individuales
de celulosa

haz de
molculas
de celulosa

fibra de
celulosa

d)

FIGURA 3-9 Estructura y funcin de la celulosa

La celulosa puede tener gran fuerza estructural. a) La madera de este pino de pias con escamas de 3000 aos de edad se compone principalmente de celulosa. b) La celulosa forma la pared celular que cubre cada clula de la planta. c) Las paredes celulares vegetales a menudo consisten en fibra de celulosa en capas que estn anguladas entre s y resisten el rompimiento en ambas
direcciones. d) La celulosa se compone de subunidades de glucosa. Compara esta estructura con la figura 3-8c y observa que en
la celulosa cada tercera molcula de glucosa est de cabeza. PREGUNTA: Muchos tipos de plstico estn formados por molculas provenientes de la celulosa; sin embargo, los ingenieros estn trabajando con empeo para desarrollar plsticos con base en
molculas de almidn. Por qu los plsticos basados en almidn seran una mejora en relacin con los tipos de plstico existentes?

44

Captulo 3

MOLCULAS BIOLGICAS

CH 3
O
H

CH 2OH

CH 3
O

C
N H

CH 2OH

H
OH

OH

O
H

N H

OH

O
H

H
O

OH

N H

CH 2OH

O
O

CH 3

CH 2OH

N H

O
H

C
CH 3

FIGURA 3-10 Quitina: un polisacrido singular

La quitina tiene la misma configuracin de enlaces de glucosa que observamos en la celulosa. Sin embargo, en la quitina las subunidades
de glucosa tienen un grupo funcional nitrogenado (amarillo), en vez de un grupo hidroxilo. La quitina, que es resistente y ligeramente flexible, brinda soporte a los cuerpos, por lo dems blandos, de los artrpodos (insectos, araas y sus parientes) y de los hongos.

Las cubiertas externas duras (exoesqueletos) de los insectos, los cangrejos y las araas estn formadas por quitina, que
es un polisacrido donde las subunidades de glucosa tienen
un grupo funcional nitrogenado (FIGURA 3-10). Resulta interesante que la quitina tambin vuelva rgidas las paredes celulares de muchos hongos. Las paredes celulares de las bacterias
contienen otros tipos de polisacridos, al igual que los fluidos
lubricantes de nuestras articulaciones y las crneas transparentes de los ojos.
Muchas otras molculas incluyendo el moco, algunos
mensajeros qumicos llamados hormonas y muchas molculas
de la membrana plasmtica que cubre cada clula se componen parcialmente de carbohidratos. Quiz las ms interesantes de esas molculas sean los cidos nucleicos (que
contienen azcares), los cuales transmiten informacin hereditaria. Estudiaremos tales molculas ms adelante en este
captulo.

3.4

nen fsforo y nitrgeno; y 3. la familia de los esteroides con

anillos fusionados.

Los aceites, las grasas y las ceras son lpidos que slo
contienen carbono, hidrgeno y oxgeno
Los aceites, las grasas y las ceras tienen tres caractersticas en
comn. La primera es que slo contienen carbono, hidrgeno
y oxgeno; segunda, tienen una o ms subunidades de cido
graso, las cuales son largas cadenas de carbono e hidrgeno
con un grupo carboxilo (COOH) en un extremo; y tercera,
por lo regular no tienen estructuras en forma de anillo. Las
grasas y los aceites se forman mediante sntesis por deshidratacin, a partir de tres subunidades de cido graso y una
molcula de glicerol, que es una molcula corta de tres carbonos (FIGURA 3-11). Esta estructura da a las grasas y a los aceites su nombre qumico: triglicridos. Observa que un doble
enlace entre dos carbonos en la subunidad del cido graso origina una vuelta en la cadena.

QU SON LOS LPIDOS?

Los lpidos son un grupo diverso de molculas que tienen dos

caractersticas importantes. La primera es que contienen
regiones extensas formadas casi exclusivamente por hidrgeno y carbono, con enlaces no polares carbono-carbono o carbono-hidrgeno. La segunda es que esas regiones no polares
hacen que los lpidos sean hidrofbicos e insolubles en agua.
Los lpidos cumplen con una amplia gama de funciones.
Algunos lpidos son molculas almacenadoras de energa; en
tanto que otros forman cubiertas impermeables en los cuerpos de plantas o animales; algunos ms constituyen la masa de
todas las membranas de las clulas; y otros ms son hormonas.
Los lpidos se clasifican en tres grupos principales: 1. aceites, grasas y ceras, cuyas estructuras son similares y slo contienen carbono, hidrgeno y oxgeno; 2. fosfolpidos, que son
estructuralmente similares a los aceites, pero tambin contieFIGURA 3-11 Sntesis de un triglicrido

etc.
CH2
CH2
CH2
H
H C OH

O
CH
HO C CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH

H C OH

O
HO C CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 etc.

H C OH
H

glicerol

O
HO C CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 etc.

cidos grasos
etc.
CH2
CH2
CH2

H
O
CH
H C O C CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH

O
H C O C CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 etc.

O
H C O C CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 CH2 etc.
H

triglicrido

O
H

O
H

QU SON LOS LPIDOS?

a) Grasa

45

b) Cera

FIGURA 3-12 Lpidos

a) Un robusto oso pardo europeo listo para hibernar. Si este oso almacenara la misma cantidad de energa en
carbohidratos en vez de en grasas, probablemente no podra ni caminar! b) La cera es un lpido altamente
saturado que mantiene su firmeza a temperatura ambiente. Su rigidez permite usarla para moldear los hexgonos de este panal, que son muy resistentes pese a lo delgado de sus paredes.

Las grasas y los aceites tienen dos veces ms caloras por

gramo que los azcares y las protenas, lo que los convierte en
molculas almacenadoras de energa muy efectivas para plantas y animales, como el oso de la FIGURA 3-12A. La gente que
quiere evitar parecerse a un oso tal vez busque consumir alimentos elaborados con sustitutos de la grasa como la olestra,
que se describe en la seccin Enlaces con la vida: Alimentos
sintticos? En la dieta del ser humano, la mayora de las grasas saturadas, como la mantequilla y el tocino, son de origen
animal. La diferencia entre una grasa (como el sebo), que es
un slido a temperatura ambiente, y un aceite (como el que se
usa para frer papas) radica en sus cidos grasos. Los cidos
grasos de las grasas tienen nicamente enlaces sencillos en sus
cadenas de carbono. Todas las dems posiciones de enlace de
los tomos de carbono estn ocupadas por tomos de hidrgeno. Se dice que el cido graso resultante est saturado porque tiene tantos tomos de hidrgeno como sea posible. Al no
haber dobles enlaces entre los tomos de carbono, la cadena
de carbono del cido graso es recta. Las cadenas de carbono
rectas de los cidos grasos saturados de las grasas (como la
molcula de sebo que se muestra) pueden acomodarse muy
juntos, de manera que forman un slido a temperatura
ambiente (FIGURA 3-13).
Si hay dobles enlaces entre algunos de los tomos de carbono y, por lo tanto, menos tomos de hidrgeno, se dice que

el cido graso est insaturado. Los aceites se componen en su

mayora por cidos grasos insaturados. Obtenemos la mayor
parte de los aceites insaturados de las semillas de las plantas,
donde son utilizados por los embriones durante su desarrollo.
El aceite de maz, el de cacahuate (man) y el de canola (colza) son ejemplos. Sus dobles enlaces en los cidos grasos insaturados producen vueltas o flexiones en las cadenas de cido
graso, como se observa en la molcula del aceite de linaza
(FIGURA 3-14).

FIGURA 3-14 El aceite de linaza es insaturado

Las flexiones causadas por los enlaces dobles en los cidos

grasos insaturados mantienen separadas las molculas de
aceite; el resultado es que los aceites son lquidos a temperatura ambiente. Un aceite se puede convertir en grasa rompiendo los dobles enlaces entre los tomos de carbono,
sustituyndolos por enlaces sencillos y agregando tomos de

46

Captulo 3

MOLCULAS BIOLGICAS

CH3

H3C-N-CH2 -CH2-O-P-O-CH2 O
CH3

O HC-O-C-CH2-CH2-CH2 -CH2-CH2-CH2-CH2
O

CH3
CH2
CH2
CH2
CH2
CH2
CH2
CH2
CH
-CH

H2C-O-C-CH2-CH2-CH2 -CH2-CH2-CH2-CH2-CH2-CH2-CH2-CH2-CH2-CH2-CH2-CH2-CH3

cabeza polar
(hidroflica)

columna
vertebral
de glicerol

FIGURA 3-15 Fosfolpidos

Los fosfolpidos tienen dos colas de cido graso unidas al esqueleto o columna vertebral de glicerol. La tercera posicin del glicerol est ocupada por una cabeza polar integrada por un grupo
fosfato, al cual est unido un segundo grupo funcional (que por lo regular contiene nitrgeno). El
grupo fosfato tiene una ligera carga negativa, y el grupo nitrogenado, una ligera carga positiva, lo
cual hace que las cabezas sean hidroflicas.

hidrgeno a las posiciones de enlace restantes. La sustancia

que resulta es el aceite hidrogenado que permite a la margarina ser slida a temperatura ambiente. El proceso de
hidrogenacin parcial produce una configuracin de enlaces
dobles y sencillos, conocida como trans-configuracin, la cual
es muy poco frecuente en la naturaleza. En ella, la cadena de
carbono se tuerce en forma de zig-zag y permite que los cidos
grasos cercanos se apilen: los zig de una cadena se acomodan con los zag de las otras. Esto es similar al envasado
que ocurre entre los cidos grasos de cadena recta en las grasas saturadas, y permite a las transgrasas convertirse en un
slido, como lo hacen las grasas saturadas. Las transgrasas
que se producen de manera artificial se encuentran en muchos
productos alimenticios comerciales como la margarina, las
galletas dulces y saladas, y las papas fritas. Sin embargo,
recientemente los investigadores se muestran preocupados
acerca del consumo de transgrasas (vase Guardin de la
salud: El colesterol, aliado y enemigo). Como resultado,
muchos fabricantes hacen considerables esfuerzos para reducir el uso de dichas sustancias en los alimentos procesados.
Aunque las ceras son qumicamente similares a las grasas,
no constituyen una fuente alimenticia: ni los seres humanos ni
la mayora de los otros animales tienen las enzimas adecuadas
para descomponerlas. Las ceras estn altamente saturadas, de
manera que son slidas a temperatura ambiente. Adems, forman un recubrimiento impermeable en las hojas y los tallos
de las plantas terrestres. Los animales sintetizan las ceras
como impermeabilizante para el pelo de los mamferos y los
exoesqueletos de los insectos, as como, en ciertos casos, para
construir complejas estructuras como las colmenas (vase la
figura 3-12b).

Los fosfolpidos tienen cabezas solubles

en agua y colas insolubles en agua
La membrana plasmtica que cubre cada clula contiene
varios tipos de fosfolpidos, los cuales son similares a los aceites, con la excepcin de que uno de los tres cidos grasos se
remplaza con un grupo fosfato que en un extremo tiene unido un grupo funcional polar corto (el cual, por lo general, contiene nitrgeno) (FIGURA 3-15

no que es polar y soluble en agua. Como veremos en el captulo 5, esta naturaleza dual de los fosfolpidos es esencial para
la estructura y el funcionamiento de la membrana plasmtica.

Los esteroides consisten en cuatro anillos de carbono

fusionados
Los esteroides son estructuralmente diferentes de todos los
dems lpidos. A diferencia de los dems lpidos que carecen
de anillos, todos los esteroides se componen de cuatro anillos de
carbono fusionados, a partir de los cuales surgen diversos grupos funcionales (FIGURA 3-16). Un tipo de esteroide es el
colesterol, que es un componente fundamental en las membranas de las clulas animales y tambin se utiliza en algunas
clulas para sintetizar otros esteroides, que incluyen las hormonas sexuales masculinas (testosterona) y femeninas (estrOH
CH3
CH3
HC CH3
CH2
CH2

HO
estrogeno

CH2
HC CH3
CH3

OH
CH3
CH3

CH3

HO

O
colesterol

testosterona

FIGURA 3-16 Esteroides

Los esteroides se sintetizan a partir del colesterol. Todos los esteroides tienen una estructura molecular no polar similar (comprala
con los anillos del carbono). Las diferencias en la funcin de los
esteroides dan como resultado diferencias en los grupos funcionales unidos a los anillos. Nota la similitud entre la hormona sexual
masculina testosterona y la hormona sexual femenina estradiol (un
estrgeno).

QU SON LAS PROTENAS?

GUARDIN DE LA SALUD

El colesterol, aliado y enemigo

Por qu tantos alimentos se anuncian como sin colesterol o

bajos en colesterol? Aunque el colesterol es esencial para la
vida, los investigadores en el campo de la medicina han encontrado que los individuos con altos niveles de colesterol en la
sangre tienen un riesgo creciente de sufrir ataques al corazn y
accidentes cerebrovasculares. El colesterol contribuye a la formacin de obstrucciones en las arterias, llamadas placas (FIGURA E3-3), que a la vez promueven la formacin de cogulos
sanguneos. Si un cogulo se atora y bloquea una arteria que
suministra sangre al msculo cardiaco, provocar un ataque al
corazn. Si el cogulo bloquea una arteria que alimenta el cerebro, provocar un accidente cerebrovascular.
El colesterol proviene de los alimentos derivados de animales: las yemas de huevo son particularmente ricas en colesterol;
las salchichas, el tocino, la leche entera y la mantequilla tambin lo contienen. Quizs hayas escuchado hablar del colesterol
bueno y malo. Como las molculas del colesterol son no
polares, no se disuelven en la sangre (constituida en su mayora por agua). Por consiguiente, grupos de molculas de colesterol, rodeados por molculas portadoras de protenas polares
y fosfolpidos se transportan en la sangre. Estos paquetes de
colesterol ms los portadores se llaman lipoprotenas (lpidos
ms protenas). Si estas lipoprotenas tienen ms protenas y
menos lpidos, se les denomina lipoprotenas de alta densidad o HDL porque las protenas son ms densas que los lpidos. Las HDL del paquete de colesterol son el colesterol
bueno y son transportadas al hgado, donde se eliminan de
la circulacin y posteriormente se metabolizan (por ejemplo, en la
sntesis de bilis). En contraste, el colesterol malo se transporta en paquetes lipoproteicos de baja densidad (colesterol
LDL), que tienen menos protenas y ms colesterol. El colesterol LDL circula a las clulas del cuerpo y se deposita en las paredes arteriales. Una razn elevada entre HDL (colesterol
bueno) y LDL (colesterol malo) se correlaciona con un
menor riesgo de enfermedades del corazn. Una prueba completa de colesterol permite distinguir entre los dos tipos de ste
que hay en la sangre.
Quizs hayas escuchado hablar de los cidos transgrasos
como los villanos de la alimentacin. stos no se encuentran
como tales en la naturaleza, sino que se producen cuando los
aceites se endurecen artificialmente para convertirlos en slidos
a temperatura ambiente. La investigacin ha revelado que
estos cidos transgrasos no se metabolizan normalmente y que
aumentan el colesterol LDL y reducen el HDL, lo que sugiere
que representan un mayor riesgo de sufrir enfermedades cardiacas para quienes los consumen. La Food and Drug

genos), y la bilis que ayuda a digerir las grasas. Sin embargo,

el colesterol tambin puede contribuir a las enfermedades del
corazn, como indica la seccin Guardin de la salud: El
colesterol, aliado y enemigo.

3.5

47

QU SON LAS PROTENAS?

Las protenas son molculas compuestas por una o ms cadenas de aminocidos. Las protenas desempean muchas funciones; esta diversidad de funciones es posible gracias a la
variedad de estructuras protenicas (tabla 3-3). Las clulas contienen cientos de enzimas diferentes, que son protenas importantes que dirigen casi todas las reacciones qumicas que se

Administration (FDA) de Estados Unidos ahora exige que las

etiquetas de los alimentos procesados indiquen su contenido
de transgrasas. En respuesta a las preocupaciones en torno a la
salud, muchos fabricantes de alimentos y cadenas de comida
rpida estn reduciendo o eliminando las transgrasas de sus
productos.
Los animales, incluida la especie humana, pueden sintetizar
todo el colesterol que sus cuerpos requieren. Alrededor de un
85% del colesterol en la sangre humana se sintetiza en el cuerpo, y el otro 15% proviene de la dieta. Las elecciones del estilo de vida tambin juegan un papel importante; el ejercicio
tiende a incrementar el colesterol HDL; en tanto que la obesidad y el tabaquismo aumentan los niveles de LDL. A causa de
las diferencias genticas, los organismos de algunas personas
fabrican ms colesterol que los de otras. Estudios realizados
con gemelos idnticos indican que la gentica tambin influye
en el efecto que tiene la dieta sobre los niveles de colesterol. El
cuerpo de algunos individuos puede compensar una dieta alta
en colesterol fabricando una menor cantidad de ste. Otras
personas compensan de manera deficiente esta situacin, por
lo que su dieta tiene una influencia directa sobre los niveles
de colesterol. Los gemelos idnticos comparten estos rasgos de
compensacin o de falta de ella.
Los individuos con altos niveles de colesterol (aproximadamente el 25% de todos los adultos en Estados Unidos) reciben
continuas advertencias para cambiar a una dieta baja en colesterol y grasas saturadas, as como mantenerse en un peso saludable y ejercitarse. Para quienes tienen niveles peligrosos de
colesterol y que no logran reducirlos modificando su estilo de
vida, los mdicos a menudo prescriben medicamentos para tal
efecto.

FIGURA E3-3 Placa de colesterol

Una placa de colesterol (estructura en forma de rizo) bloquea
parcialmente una arteria cartida.

Tabla 3-3 Funciones de las protenas

Funcin

Ejemplo

Estructura

Colgeno en la piel; queratina en cabello, uas,

cuernos

Movimiento

Actina y miosina en los msculos

Defensa

Anticuerpos en el torrente sanguneo

Almacenamiento Albmina en la clara del huevo

Seales

Hormona del crecimiento en el torrente

sanguneo

Catlisis

Enzimas (Ejemplo: la amilasa digiere

carbohidratos; la sintetasa de ATP produce ATP)

48

Captulo 3

MOLCULAS BIOLGICAS

llos de los gusanos de seda (FIGURA 3-17). Incluso otras protenas brindan una fuente de aminocidos para el desarrollo
de animales jvenes como la albmina de la clara de huevo y
la casena de la leche. La hemoglobina transporta el oxgeno
en la sangre; mientras que las protenas contrctiles en los
msculos permiten el movimiento tanto de clulas individuales como del cuerpo completo de los animales. Algunas hormonas, como la insulina y la hormona del crecimiento, son
protenas; los anticuerpos (que ayudan a combatir enfermedades e infecciones), y muchos venenos (como el de la serpiente de cascabel) producidos por animales tambin son
protenas.

a) Pelo

Las protenas se forman a partir de cadenas

de aminocidos
Las protenas son polmeros de aminocidos. Todos los aminocidos tienen la misma estructura fundamental (FIGURA 3-18),
que consiste en un carbono central unido a cuatro grupos funcionales distintos: un grupo amino nitrogenado (NH2); un
grupo carboxilo (COOH); un hidrgeno; y un grupo que
vara entre los diferentes aminocidos (R).

grupo
variable
R
H
grupo
amino

O
N

O
H

b) Cuernos

grupo
carboxilo

C
H

hidrgeno

FIGURA 3-18 Estructura de los aminocidos

c) Seda

FIGURA 3-17 Protenas estructurales

Entre las protenas estructurales comunes est la queratina, la cual
es la protena en a) el pelo, b) los cuernos y c) la seda de una telaraa.

efectan dentro de las clulas, como veremos en el captulo 6.

Otros tipos de protenas se utilizan para fines estructurales,
como la elastina, que da elasticidad a la piel; la queratina, que
es la principal protena de las uas, el pelo, las plumas y los
cuernos de los animales; y la seda de las telaraas y los capu-

El grupo R da a cada aminocido sus propiedades distintivas (FIGURA 3-19). En las protenas de los organismos se
hallan comnmente 20 aminocidos. Algunos de stos son
hidroflicos y solubles en agua, ya que sus grupos R son polares. Otros son hidrofbicos, con grupos R no polares que son
insolubles en agua. El grupo R de un aminocido, la cistena
(figura 3-19c), contiene azufre que puede formar enlaces
covalentes con el azufre en otras cistenas; estos enlaces se
llaman puentes disulfuro, los cuales pueden enlazar diferentes cadenas de aminocidos entre s o conectar diferentes
partes de la misma cadena de aminocidos, provocando que
la protena se doble o se pliegue. Por ejemplo, los puentes
disulfuro enlazan cadenas en la protena queratina del cabello, haciendo que ste sea ondulado o lacio (vase De cerca:
Un asunto peliagudo).
Los aminocidos difieren en sus propiedades qumicas y
fsicas, como tamao, solubilidad en agua, carga elctrica,
debido a sus diferentes grupos R. Por lo tanto, en gran parte
la secuencia de aminocidos determina las propiedades y la
funcin de cada protena si es soluble en agua, y si es una
enzima, una hormona o una protena estructural. En algunos
casos, basta un error en un aminocido para que la protena
no funcione correctamente.

49

QU SON LAS PROTENAS?

Los aminocidos se unen para formar cadenas

mediante sntesis por deshidratacin

a)
O

Grupos funcionales
hidroflicos

OH
C

OH

CH2

CH2

CH2

H 2N C

H 2N C

OH

OH

H O

H O

cido glutmico (glu)

cido asprtico (asp)

b)

Grupos funcionales
hidrofbicos

CH3

CH3

CH

H 2N C

Una protena puede tener hasta cuatro niveles

de estructura

CH2

CH2

H 2N C

OH

OH

H O

H O

leucina (leu)

fenilalanina (phe)

c)

SH

Grupo funcional que

contiene azufre
(puede formar
puentes disulfuro)

CH2

H 2N C

OH

H O
cistena (cys)

FIGURA 3-19 Diversidad de los aminocidos

La diversidad de los aminocidos es consecuencia de las diferencias en el grupo R variable (en azul), los cuales pueden ser hidroflicos o hidrofbicos. El grupo R de la cistena es singular porque
tiene un tomo de azufre, que puede formar enlaces covalentes
con el azufre en otras cistenas; esto crea un puente disulfuro que
dobla una protena o enlaza las cadenas de polipptidos cercanas.

R
N

H
grupo
amino

C
H

Las protenas adquieren diversas formas y los bilogos reconocen cuatro niveles de organizacin en la estructura de las
protenas. Una sola molcula de hemoglobina, la protena
portadora de oxgeno contenida en los glbulos rojos de la
sangre, presenta los cuatro niveles estructurales (FIGURA 3-21).
La estructura primaria es la secuencia de aminocidos que
constituyen la protena (vase la figura 3-21a). En las molculas de DNA los genes especifican esta secuencia. Los diferentes
tipos de protenas tienen distintas secuencias de aminocidos.
Las cadenas de polipptidos tienen dos tipos de estructuras
secundarias simples que se repiten. Tal vez recuerdes que se
pueden formar puentes de hidrgeno entre partes de molculas polares que tienen cargas ligeramente negativas y positivas, las cuales se atraen mutuamente (vase el captulo 2). Los
puentes de hidrgeno entre aminocidos producen las estructuras secundarias de las protenas. Muchas protenas, como la
queratina del cabello y las subunidades de la molcula de
hemoglobina (vase la figura 3-21b), tienen una estructura
secundaria enrollada, similar a un resorte, llamada hlice. Los
puentes de hidrgeno que se forman entre los tomos de oxO en los grupos carboxilo (que tienen una cargeno del C
ga parcialmente negativa) y los tomos de hidrgeno del
NH en los grupos amino (que tienen carga parcialmente
positiva) mantienen unidas las vueltas de la hlice. Otras pro-

aminocido

aminocido
H

Al igual que los lpidos y los polisacridos, las protenas se

forman como resultado de la sntesis por deshidratacin. El
nitrgeno del grupo amino (NH2) de un aminocido se une
al carbono del grupo carboxilo (COOH) de otro aminocido, con un enlace covalente sencillo (FIGURA 3-20). Este enlace se llama enlace peptdico y la cadena resultante de dos
aminocidos se conoce como pptido. Se agregan ms aminocidos, uno por uno, hasta que se completa la protena. Las
cadenas de aminocidos en las clulas vivas varan en cuanto
a longitud, desde tres hasta miles de aminocidos. La palabra
protena o polipptido se reserva a menudo para las cadenas
largas, digamos, de 50 o ms aminocidos de longitud; en tanto que el trmino pptido se utiliza para referirse a cadenas
ms cortas.

O
C

!
O

grupo
carboxilo

H
grupo
amino

C
H

agua

pptido
O

N
O

O
C

!
O

enlace
peptdico

FIGURA 3-20 Sntesis de protenas

En la sntesis de protenas, una reaccin de deshidratacin une el carbono del grupo carboxilo de un aminocido
al nitrgeno del grupo amino de un segundo aminocido, liberando agua en el proceso. El enlace covalente resultante entre aminocidos se denomina un enlace peptdico.

50

Captulo 3

MOLCULAS BIOLGICAS

b) Estructura secundaria:
Por lo general, se mantiene
con puentes de hidrgeno
que forman esta hlice.

val

O C

N H
N H O C
C

N H
O C
N H

H C R
C

O C
C

N H

O C

lys

O C

puente de
hidrgeno

N H

ala

N H

C
O C

his

c) Estructura terciaria: El
plegado de la hlice se debe
a puentes de hidrgeno con
molculas de agua circundantes
y puentes disulfuro entre los
aminocidos cistena.

O C

N H

lys
gly

grupo hemo

N H

lys

O C

val

O C

N H

leu

N H O C

a) Estructura primaria: La
secuencia de aminocidos
unidos por enlaces peptdicos.

lys
hlice
pro

d) Estructura cuaternaria:
Polipptidos individuales se
mantienen unidos mediante puentes
de hidrgeno o puentes disulfuro.

FIGURA 3-21 Los cuatro niveles de estructura de las protenas

Los niveles de estructura de las protenas se ejemplifican aqu con la hemoglobina, que es la protena de los glbulos rojos que transporta oxgeno (los discos rojos representan el grupo hemo que contiene hierro y que enlaza tomos de oxgeno). En general, los niveles
de estructura de las protenas estn determinados por la secuencia de aminocidos, las interacciones entre los grupos R de los aminocidos y las interacciones entre los grupos R y su ambiente. PREGUNTA: Por qu cuando se calientan, la mayora de las protenas pierden su capacidad de funcionamiento?

tenas, como la seda, consisten en muchas cadenas de polipptidos que se pliegan una y otra vez, donde puentes de
hidrgeno mantienen unidas cadenas adyacentes de polipptidos en una disposicin de lmina plegada (FIGURA 3-22).
Adems de sus estructuras secundarias, las protenas adoptan estructuras terciarias tridimensionales complejas, que determinan la configuracin definitiva del polipptido (vase la
figura 3-21c). Tal vez la influencia ms importante sobre
la estructura terciaria de una protena sea su ambiente celular: especficamente, si la protena est disuelta en el citoplasma

acuoso de una clula o en los lpidos de las membranas celulares, o si abarca ambos ambientes. Los aminocidos hidroflicos pueden formar puentes de hidrgeno con molculas de
agua cercanas, lo cual no pueden hacer los aminocidos hidrofbicos. Por consiguiente, una protena disuelta en agua se
pliega de manera que expone sus aminocidos hidroflicos al
ambiente acuoso externo y hace que sus aminocidos hidrofbicos queden agrupados en el centro de la molcula. Los
puentes disulfuro tambin pueden contribuir con la estructura terciaria enlazando aminocidos cistena de las distintas

QU SON LAS PROTENAS?

R
R
H

puente de
hidrgeno

51

FIGURA 3-22 La lmina plegada es un ejemplo

de estructura secundaria proteica
En una lmina plegada, una sola cadena peptdica se pliega una y otra vez (conectando porciones que no se muestran). Los segmentos
adyacentes del polipptido plegado se unen
con puentes de hidrgeno (lneas punteadas) y
crean una configuracin semejante a una lmina. Los grupos R (en verde) se proyectan de
forma alternada hacia arriba y hacia abajo de la
lmina. A pesar de su aspecto de acorden, originado por los modelos del enlace entre aminocidos adyacentes, las cadenas peptdicas
estn completamente estiradas y no es fcil estirarlas ms. Por tal razn, las protenas de lmina
plegada como la seda no son elsticas.

lmina plegada

regiones del polipptido. En la queratina (FIGURA 3-23) los

puentes disulfuro en los polipptidos helicoidales individuales pueden deformarlos, creando as una estructura terciaria
que hace que el cabello se alacie o se ondule (vase De cerca: Un asunto peliagudo).

s
s
s-s

s-s
s
s

s-s
queratina

s
s

FIGURA 3-23 Estructura de la queratina.

En ocasiones, los pptidos individuales se enlazan y forman

un cuarto nivel de organizacin proteica llamada estructura
cuaternaria. La hemoglobina consta de cuatro cadenas de polipptidos (dos pares de pptidos muy similares), que se mantienen unidas por puentes de hidrgeno (vase la figura 3-21d).
Cada pptido sujeta una molcula orgnica que contiene hierro
llamada hemo (los discos rojos de la figura 3-21c y d), que puede unirse a una molcula (dos tomos) de oxgeno.

Las funciones de las protenas estn ligadas

a sus estructuras tridimensionales
Dentro de una protena, el tipo, la posicin y el nmero de
aminocidos que llevan grupos R especficos exactos determinan tanto la estructura de la protena como su funcin biolgica. En la hemoglobina, por ejemplo, ciertos aminocidos
que llevan grupos R especficos deben estar presentes con
gran precisin en los lugares correctos, para sujetar el grupo
hemo que contiene hierro y que se une al oxgeno. En cambio,

los aminocidos de la parte externa de la molcula de hemoglobina sirven principalmente para mantenerla disuelta en el
citoplasma de los glbulos rojos. Por lo tanto, mientras sean
hidroflicos, los cambios en tales aminocidos no afectarn la
funcin de la protena. Como veremos en el captulo 12,
la sustitucin de un aminocido hidroflico por uno hidrofbico puede tener efectos catastrficos en la solubilidad de la
molcula de hemoglobina. De hecho, tal sustitucin es la causa molecular de un doloroso trastorno llamado anemia drepanoctica (drepanocitosis) que puede causar la muerte.
Para que un aminocido est en el lugar correcto dentro de
una protena, la secuencia de aminocidos debe ser la correcta; asimismo, la protena debe tener las estructuras secundaria
y terciaria correctas. Por ejemplo, las enzimas, como las de tu
sistema digestivo que descomponen el almidn en molculas
de glucosa, son protenas que dependen de una forma tridimensional precisa para funcionar adecuadamente. Los priones o protenas prinicas infecciosas que se describen en el
Estudio de caso tienen una estructura terciaria diferente de
la variedad no infecciosa normal. Si se alteran las estructuras
secundaria y terciaria de una protena (dejando intactos los
enlaces peptdicos entre los aminocidos), decimos que la
protena est desnaturalizada y ya no es capaz de desempear
su funcin. Aunque los cientficos an no saben qu causa el
cambio de forma en los priones infecciosos, hay muchas
maneras de desnaturalizar las protenas en la vida cotidiana.
En un huevo frito, por ejemplo, el calor de la sartn causa tanto movimiento en los tomos de la protena albmina que se
desgarran los puentes de hidrgeno. Debido a la prdida de
su estructura secundaria, la clara del huevo cambia su aspecto de transparente a blanco, y su textura de lquida a slida.
La esterilizacin con calor o rayos ultravioleta desnaturaliza
las protenas de las bacterias o los virus y hace que pierdan su
funcin. Las soluciones saladas o cidas tambin desnaturalizan las protenas matando a las bacterias; es as como se conservan los pepinillos encurtidos. Cuando alguien se hace un
permanente en el cabello, altera los puentes disulfuro de la
queratina y desnaturaliza la protena.

52

Captulo 3

DE CERCA

MOLCULAS BIOLGICAS

Un asunto peliagudo

Arrncate con cuidado un cabeun cabello

llo y observa la raz o folculo que
estaba incrustado en el cuero cabelludo. El cabello se compone
ampliacin de
un solo cabello
principalmente de una protena
helicoidal llamada queratina. Las
clulas vivas en el folculo piloso
producen queratina nueva a razn de 10 vueltas de la hlice
proteica cada segundo. Las protenas de queratina en un cabello se entrelazan y se mantienen
unidas mediante puentes disulfuro (FIGURA E3-4). Si tiramos
clula del
con suavidad del extremo del
cabello
cabello, notaremos que ste es
resistente y elstico. Cuando el
cabello se estira se rompen los
microfibrilla
puentes de hidrgeno que crean
la estructura helicoidal de la queratina, permitiendo que se alarhlice de una
sola molcula
gue la secuencia de la protena. La
de queratina
mayora de los puentes disulfuro
covalentes, en cambio, se distorprotofibrilla
sionan por el estiramiento pero
no se rompen. Cuando se libera
la tensin, estos puentes disulfuro
regresan el cabello a su longitud
S
S
puentes disulfuro
S
original y se vuelven a formar los
S
puentes de hidrgeno. Cuando
se humedece el cabello se vuelpuentes
ve lacio y se rompen los puentes
de hidrgeno
de hidrgeno de las hlices, los
cuales son sustituidos por puenFIGURA E3-4 La estructura del cabello
tes de hidrgeno entre los ami- En el nivel microscpico, un solo cabello est organizado en haces de protofibrillas dentro
nocidos y las molculas de agua de otros haces de fibras ms grandes llamados microfibrillas. Cada protofibrilla consiste en
que los rodean, de manera que la molculas de queratina que mantienen su forma helicoidal gracias a los puentes de hidrgeno,
protena se desnaturaliza y las hcon secuencias de queratina diferentes unidas por puentes disulfuro. Estos puentes dan a cada
lices se colapsan. Observa que el
cabello resistencia y elasticidad.
cabello ahora es tanto ms largo
como ms fcil de estirar. Si enrollas tu cabello hmedo en tubos o
rulos y lo dejas secar, los puentes
puentes disulfuro conectan nuevamente las hlices de queratide hidrgeno volvern a formarse en lugares ligeramente disna en las nuevas posiciones determinadas por el rulo, como
tintos y mantendrn el cabello ondulado. Sin embargo, la mnimuestra el cabello ondulado de la figura E3-5. Estos puentes
ma cantidad de agua, incluso la contenida en el aire, permitir
nuevos son permanentes y transforman genticamente el cabeque estos puentes de hidrgeno recuperen su configuracin
llo lacio en cabello bioqumicamente ondulado.
natural.
Si tu cabello es ondulado natural (debido a la secuencia de
aminocidos especfica determinada por tus genes), los puens
tes disulfuro dentro y entre las hlices individuales de queratina
s
se forman en lugares que doblan las molculas de queratina,
ss
produciendo un rizo (FIGURA E3-5).
En el cabello lacio los puentes disulfuro ocurren en lugares
donde no se altera la queratina (como se muestra en la figura
ss
E3-4). Cuando al cabello lacio se le da un ondulado permass
s
s
nente, se aplican dos lociones: la primera rompe los puentes
s
s
disulfuro y desnaturaliza la protena; luego de que el cabello se
enrolla firmemente en rulos o tubos, se aplica una segunda loFIGURA E3-5 Cabello ondulado
cin que vuelve a formar los puentes disulfuro. Los nuevos

53

QU SON LOS CIDOS NUCLEICOS?

3.6

QU SON LOS CIDOS NUCLEICOS?

P
S
P

Los cidos nucleicos son cadenas largas de subunidades similares llamadas nucletidos. Todos stos tienen una estructura
de tres partes: un azcar de cinco carbonos (ribosa o desoxirribosa), un grupo fosfato y una base nitrogenada que difiere
entre los nucletidos; la base adenina se ilustra a continuacin
(FIGURA 3-24).

P
S

P
P

P
S

P
S
P

S
S

P
S
S

base

NH2

fosfato

N C C
OH
HO

S
S

N C

CH2

HC

CH
N

P
P

azcar
H

H
P
OH

FIGURA 3-24 Nucletido de desoxirribosa

Hay dos tipos de nucletidos: los de ribosa (que contienen

los cinco carbonos de azcar ribosa) y los de desoxirribosa
(que contienen azcar desoxirribosa, la cual tiene un tomo
de oxgeno menos que la ribosa). El componente base del
nucletido de desoxirribosa puede ser adenina, guanina, citosina o timina. Al igual que la molcula de adenina de la figura 3-24, todos los nucletidos de desoxirribosa tienen anillos
que contienen carbono y nitrgeno. En la adenina y guanina,
los anillos son dobles; en tanto que en la citosina y timina, la
estructura es de un solo anillo.
Los nucletidos se pueden enlazar en cadenas largas (FIGURA 3-25) para formar cidos nucleicos. En stos, el grupo fosfato de un nucletido forma un enlace covalente con el azcar
de otro.

base

azcar

fosfato

FIGURA 3-25 Cadena de nucletidos

El DNA y el RNA (las molculas de la herencia)

son cidos nucleicos
Los nucletidos de desoxirribosa forman cadenas cuya longitud es de millones de unidades llamadas cido desoxirribonucleico o DNA

H2C

H
H

A N

N T

O
O

H
P

O!

P
O

O
G N

N C

CH2

H
puentes de hidrgeno

FIGURA 3-26 DNA

Al igual que una escalera torcida, la doble hlice de DNA se forma
mediante sucesiones helicoidales de nucletidos que hacen una
espiral entre s. Las dos secuencias se mantienen unidas mediante
puentes de hidrgeno que unen las bases de nucletidos de distintas sucesiones, las cuales forman los peldaos de la escalera.

Los nucletidos en las sucesiones opuestas forman entre s

puentes de hidrgeno y de esta manera se unen ambas
secuencias (FIGURA 3-26). Las cadenas de nucletidos de
ribosa, llamadas cido ribonucleico o RNA, se copian del DNA
en el ncleo de cada clula. El RNA lleva el cdigo gentico
del DNA al citoplasma de la clula y dirige la sntesis de protenas. Estudiaremos ms a fondo el DNA y el RNA en los
captulos 9 y 10.

Otros nucletidos actan como mensajeros

intracelulares y portadores de energa
No todos los nucletidos forman parte de cidos nucleicos.
Algunos existen sueltos en la clula o forman parte de otras
molculas. Algunos, como el nucletido cclico AMP, son
mensajeros intracelulares que llevan seales qumicas dentro
de la clula.
Otros nucletidos tienen grupos fosfato adicionales. Estos
nucletidos difosfato y trifosfato, como el trifosfato de adenosina (ATP) son molculas inestables que llevan energa de un
lugar a otro dentro de la clula y almacenan la energa
mediante enlaces entre los grupos fosfato (
).

54

Captulo 3

MOLCULAS BIOLGICAS

Los nucletidos como el ATP pueden liberar energa para

fomentar las reacciones que demandan energa (para sintetizar una protena, por ejemplo). Otros nucletidos (NAD+ y
FAD) se conocen como portadores de electrones que llevan
energa en forma de electrones de alta energa. Estudiaremos
ms a fondo estos nucletidos en los captulos 6, 7 y 8.

NH2
N C C
OH
HO

P
O

OH
O

P
O

N C N CH

OH
O

CH2

O
H H

FIGURA 3-27 La molcula ATP portadora de energa.

O T R O V I S TA Z O A L E S T U D I O D E C A S O
Prusiner y sus colaboradores
identificaron una protena que
se encuentra normalmente en el
reino animal como la responsable de
la tembladera y, ahora, de la enfermedad
de las vacas locas. Pero los priones infecciosos, con la misma secuencia de aminocidos, son diferentes. Ahora ya sabes que el
doblamiento tridimensional de una protena
es crucial para su funcionamiento adecuado.
Los priones infecciosos estn plegados de
manera muy diferente a los priones proteicos normales, que no provocan la enfermedad. Al igual que sucede con los juguetes
TransformerMR, una misma estructura puede
adoptar apariencias completamente diferentes. Por desgracia, los priones infecciosos resisten los ataques del calor y de las enzimas
capaces de descomponer sus contrapartes
normales. Cmo se reproduce el prin
infeccioso? Prusiner y otros investigadores
encontraron evidencia slida que apoya una

HC

OH

OH

PROTENAS MISTERIOSAS

hiptesis radical: la protena mal plegada interacta con protenas normales y provoca
que stas cambien su configuracin, convirtindose as en una forma infecciosa. Despus las nuevas protenas mal plegadas
continan transformando ms protenas normales, en una reaccin en cadena que se expande indefinidamente. Como en el caso de
Charlene, en ocasiones toma aos antes de
que una cantidad suficiente de protenas se
transformen para provocar los sntomas de
la enfermedad. Los cientficos estn investigando cmo ocurre el plegamiento anormal
y por qu los priones mal plegados causan
la enfermedad.
El trabajo de Stanley Prusiner condujo al
reconocimiento de un proceso de la enfermedad totalmente novedoso. Por fortuna, la
principal ventaja del mtodo cientfico es
que las hiptesis son susceptibles de probarse experimentalmente. Si repetidos experimentos apoyan una hiptesis, entonces

incluso los principios bien establecidos cientficamente por ejemplo, que un agente
infeccioso siempre contiene material gentico deben redefinirse. Aunque algunos
cientficos todava insisten en que las protenas no pueden ser infecciosas, las investigaciones de Prusiner son tan convincentes
para la comunidad cientfica, que se le otorg el Premio Nobel en 1997.
Piensa en esto Un trastorno llamado caquexia crnica se ha detectado en las poblaciones de alces y ciervos tanto en estado
silvestre como en cautiverio, en diversas entidades del oeste de Estados Unidos. Al igual
que la tembladera y la BSE, la caquexia crnica es una enfermedad neurolgica mortal
causada por priones. No se ha confirmado la
existencia de casos de seres humanos con
la enfermedad. Si fueras un cazador en una
regin afectada por este mal, comeras carne de ciervo o de alce? Explica por qu.

REPASO DEL CAPTULO

RESUMEN DE CONCEPTOS CLAVE
3.1 Por qu el carbono es tan importante en las molculas
biolgicas?
Las molculas biolgicas son tan diversas porque el tomo de carbono puede formar muchos tipos de enlaces. Esta capacidad, a la
vez, permite a las molculas orgnicas (aquellas con una estructura de tomos de carbono) adoptar muchas formas complejas como
cadenas, ramificaciones y anillos. La presencia de grupos funcionales que se muestran en la tabla 3-1 produce una diversidad adicional entre molcula biolgicas.
3.2 Cmo se sintetizan las molculas orgnicas?
Casi todas las molculas biolgicas grandes son polmeros que se
sintetizan enlazando muchas subunidades ms pequeas (monmeros). Las cadenas de subunidades se conectan con enlaces covalentes creados mediante sntesis por deshidratacin; las cadenas
pueden romperse por reacciones de hidrlisis. Las molculas biolgicas ms importantes se clasifican en carbohidratos, lpidos,
protenas y cidos nucleicos. Sus principales caractersticas se resumen en la tabla 3-2.

Web tutorial 3.1 Sntesis por deshidratacin e hidrlisis

3.3 Qu son los carbohidratos?
Los carbohidratos incluyen azcares, almidones, quitina y celulosa. Los azcares (monosacridos y disacridos) sirven temporalmente para almacenar energa y construir otras molculas. Los

almidones y el glucgeno son polisacridos que sirven para almacenar energa a plazo ms largo en plantas y animales, respectivamente. La celulosa forma las paredes celulares de las plantas y la
quitina fortalece las cubiertas externas duras (exoesqueleto) de
muchos invertebrados y varios tipos de hongos. Otras clases de polisacridos forman las paredes celulares de las bacterias.

Web tutorial 3.2 Estructura y funciones de los carbohidratos

3.4 Qu son los lpidos?
Los lpidos son molculas no polares, insolubles en agua, con estructura qumica variada, que incluyen aceites, grasas, ceras, fosfolpidos y esteroides. Los lpidos se utilizan para almacenar energa
(aceites y grasas) y para impermeabilizar el exterior de muchas
plantas y animales (ceras); son el componente principal de las
membranas celulares (fosfolpidos) y funcionan como hormonas
(esteroides).

Web tutorial 3.3 Estructura y funciones de los lpidos

3.5

Qu son las protenas?

PA R A M AY O R I N F O R M A C I N

qumicas), molculas estructurales (pelo, cuerno), hormonas (insulina) o molculas de transporte (hemoglobina).

Web tutorial 3.4 Estructura de las protenas

3.6 Qu son los cidos nucleicos?
Las molculas del cido desoxirribonucleico (DNA) y del cido
ribonucleico (RNA) son cadenas de nucletidos. Cada nucletido

55

se compone de un grupo fosfato, uno de azcar y una base nitrogenada. Las molculas formadas por nucletidos individuales son
los mensajeros intracelulares como el AMP cclico y las molculas
portadoras de energa como el ATP.

Web tutorial 3.5 La estructura del DNA

TRMINOS CLAVE
aceite pg. 44
cido desoxirribonucleico
(DNA) pg. 53
cido graso pg. 44
cido nucleico pg. 53
cido ribonucleico (RNA)
pg. 53
almidn pg. 42
aminocido pg. 48
azcar pg. 39
carbohidrato pg. 39
celulosa pg. 43
cera pg. 46
desnaturalizada pg. 51

disacrido pg. 39
enlace peptdico pg. 49
enzima pg. 47
esteroide pg. 46
estructura cuaternaria
pg. 51
estructura primaria pg. 49
estructura secundaria
pg. 49
estructura terciaria pg. 50
fosfolpido pg. 46
glicerol pg. 44
glucgeno pg. 43
glucosa pg. 40

grasa pg. 44
grupo funcional pg. 38
hlice pg. 49
hidrlisis pg. 39
inorgnico pg. 38
insaturado pg. 45
lactosa pg. 42
lmina plegada pg. 50
lpido pg. 44
maltosa pg. 42
monmero pg. 39
monosacrido pg. 39
nucletido pg. 53
orgnico pg. 38

pptido pg. 49
polmero pg. 39
polisacrido pg. 39
protena pg. 47
puente disulfuro pg. 48
quitina pg. 44
sacarosa pg. 42
saturado pg. 45
sntesis por deshidratacin
pg. 39
trifosfato de adenosina (ATP)
pg. 54
triglicrido pg. 44

RAZONAMIENTO DE CONCEPTOS
1. Qu elementos son componentes comunes de las molculas
biolgicas?

6. Explica la diferencia entre monosacrido, disacrido y polisacrido. Menciona dos ejemplos de cada uno y seala sus funciones.

2. Menciona los cuatro tipos principales de molculas biolgicas,

dando un ejemplo de cada uno.

7. Describe la sntesis de una protena a partir de aminocidos.

Luego describe las estructuras primaria, secundaria, terciaria y
cuaternaria de una protena.

3. Qu papeles juegan los nucletidos en los organismos vivos?

4. Una forma de convertir aceite de maz en margarina (slida a
temperatura ambiente) es agregar tomos de hidrgeno, con lo
cual se reduce el nmero de dobles enlaces en las molculas de
aceite. Cmo se llama este proceso? Por qu funciona?
5. Describe y compara la sntesis por deshidratacin y la hidrlisis.
Seala un ejemplo de sustancia formada por cada una de esas
reacciones qumicas y describe la reaccin especfica en cada caso.

8. La mayora de los materiales de soporte estructural de las plantas

y los animales son polmeros de tipo especial. Dnde hallaramos
celulosa? Y quitina? En qu se parecen estos dos polmeros?
En qu son diferentes?
9. Qu tipos de enlaces o puentes entre las molculas de queratina
se alteran cuando el cabello a) se humedece y se deja secar en
rizos y b) es objeto de un ondulado permanente?

APLICACIN DE CONCEPTOS
1. Una pregunta anticipada para el captulo 4: en el captulo 2 vimos
que las molculas hidrofbicas tienden a formar cmulos cuando se
sumergen en agua. En este captulo aprendimos que un fosfolpido
tiene una cabeza hidroflica y colas hidrofbicas. Qu configuracin crees que adopten los fosfolpidos sumergidos en agua?
2. La grasa contiene dos veces ms caloras por unidad de peso que
los carbohidratos, de manera que la grasa es una forma eficaz de

almacenar energa para los animales, que necesitan moverse.

Compara la forma en que las grasas y los carbohidratos interactan con el agua, y explica por qu dicha interaccin tambin confiere a las grasas una ventaja en cuanto a almacenamiento de
energa eficaz, segn el peso.

PARA MAYOR INFORMACIN

Burdick, A. Cement on the Half Shell. Discover, febrero de 2003. Los
mejillones producen un polmero proteico que es impermeable y muy
resistente.

Kunzig, R., Arachnomania. Discover, septiembre de 2001. Es un trabajo de investigacin que busca desenmaraar el misterio de la seda de la
araa y desarrollar un proceso para sintetizarla.

Gorman, J. Trans Fat. Science News, 10 de noviembre de 2001. Repasa

la estructura y el origen de las transgrasas y estudia su relacin con las
enfermedades del corazn.

Prusiner, S. B. Detecting Mad Cow Disease. Scientific American, julio

de 2004. Un anlisis revelador de los priones y de la enfermedad de las
vacas locas, as como de una serie de tcnicas para diagnstico y futuros
tratamientos posibles, escrito por el descubridor de los priones.

Hill, J. W. y Kolb, D. K. Chemistry for Changing Times. 10a. ed. Upper

Saddle River, NJ: Prentice Hall, 2004. Un texto de qumica para licenciaturas no cientficas que es claro, ameno y totalmente disfrutable.
King, J., Haase-Pettingell, C. y Gossard, D. Protein Folding and Misfolding. American Scientist, septiembre-octubre de 2002. El pliegue proteico constituye la clave para diversas funciones.