emonter dans la bouche.

Mais, comme chaque fois que son ulcre piquait une crise, Mac Fair connut
alors un moment rare de lucidit.
La crise du Golfe avait surpris tout le monde. Enfin, presque. Pas ce fouineur de Costello, avec un pied
perptuellement pos du ct dIsral. Si, comme il laffirmait prsent, la machine devait semballer de
nouveau, le prix payer pouvait savrer trs cher.
Soyons pragmatiques, Costello, et essayons de rcapituler, daccord ? Une runion au sommet
des services secrets arabes devrait avoir lieu, daprs vous, dans une ville dtermine de lArabie
Saoudite. Admettons. Mais sur quels arguments vous basez-vous pour conclure que la consquence de
cette runion pourrait mettre en danger le rgime, ce qui pourrait impliquer lviction de notre pays de
cette partie du monde? Nest-ce pas aller trop vite en besogne ?
Depuis que Costello le connaissait, Mac Fair ntait jamais parvenu saisir avec la finesse souhaite les
subtilits de la mentalit orientale. Il sagissait d'un monde tout en nuances, o chaque mot et chaque
geste possdaient une signification particulire. La difficult consistait les interprter selon les
principes de lthique et de lhistoire de la civilisation musulmane. Une sincure, surtout pour des
esprits forms la logique occidentale.
Il ne fallait surtout pas mlanger les genres. Ctait une sorte de jeu d'checs dans lequel lui, Andy
Costello, excellait.
Comme vous le savez, Monsieur le Conseiller, le rgime du roi Fahd est perptuellement
vacillant. Il vacille parce quil na jamais repos sur lassentiment et lallgeance de la communaut
arabe dans son entier. Ses dtracteurs sont lgion. Et noubliez surtout pas que La Mecque et Medine
attirent des lments perturbateurs parmi la foule des plerins.
Il est vident que le roi dArabie craint comme les sept plaies d'Egypte linfluence de ses prtendus
frres. Mais que peut-il entreprendre contre la volont populaire ? Comment pourrait-il sopposer
des millions de fidles, surexcits qu'ils seraient par une clatante action contre les ennemis dhier et de
toujours, les juifs et les "roumis ?
Mais de quelle action parlez-vous, Costello ? Pour le moment, il n'y a pas de guerre, que je
sache !
Non. cest vrai. Il n'y a pas de guerre. Dailleurs, peut- tre quil ny en aura jamais.
Soyons clairs, Costello. Vous tes venu me trouver pour mentretenir d'une affaire de la plus
haute importance. Quel est l'essentiel de votre scnario ?
Andy tait fatigu de discuter. Ils avanaient petits pas, et le pragmatisme de Mac Fair lexasprait. Il
laissa tomber sa main sur laccoudoir lustr de son fauteuil avec un certain fatalisme, et rpondit
nanmoins :
De la seule victoire qui soit aujourdhui leur porte, Monsieur le Conseiller : lanantissement
de lEtat dIsral. Comme a. Dune chiquenaude.
Si mon hypothse venait se confirmer, cest dire que si cette runion qui doit se tenir en Arabie
Saoudite aboutissait ladoption dun projet commun pour doter certains pays arabes de larme
atomique - poursuivit-il sur un ton plus bas - plus dun milliard de musulmans, pour la plupart sous-

dvelopps, regarderaient avec un intrt nouveau les riches plaines du nord, o vieillit une population
infidle. Et nous, ces infidles, croulons leurs yeux sous le poids de nos richesses !
Mac Fair se leva d'un bond et marcha grandes enjambes vers la fentre situe en face de son bureau.
Aprs un instant de silence, il se retourna vers lhomme de la CIA et lui cria presque, dune voix ironique
:
Vous ne voyez que le pire, Costello. Vous tes un sacr pessimiste !
Qishran, (Arabie Saoudite), le lendemain
En traversant le jardin landalouse qui s'tendait devant la faade de la proprit, le professeur Keifer
et Liam Tara taient convaincus que limportance de Cheik Yoran ne s'arrtait pas sa seule influence
auprs des tribus nomades ou sdentaires qui peuplaient la province o avaient lieu les fouilles.
La rsidence de Yoran slevait aux pieds des derniers contreforts montagneux qui venaient mourir au
bord de la Mer Rouge, dont la surface brillait avec intensit, claire par les
derniers rayons du soleil couchant.
La senteur des rosiers frachement arross se confondait par moments avec le parfum enttant des
mandariniers. En cette fin daprs-midi, le jardin semblait revivre aprs la chaleur accablante de la
journe. Les arbres, les plantes, la terre mme s'panouissaient pour un temps, laissant libre cours
cette ferie phmre de couleurs et darmes. Yoran lancien tait un esthte dans un pays o
lopulence ctoyait la misre.
Un serviteur arriva leur rencontre. Il tait bti en colosse, et portait un pantalon bouffant et une ample
chemise avec l'emblme de la maison de Yoran brod sur la poitrine. Il les prcda jusquau bureau o
les attendait leur hte.
Yoran paraissait nerveux. Il se leva pour les accueillir et marcha vers eux dun pas agit. Son regard vita
le leur.
Un autre serviteur surgit aussitt de derrire une tenture. Il portait un plateau charg dune thire
richement dcore et de trois verres minuscules. Il portait aussi un coutelas long comme un cimeterre,
gliss dans les plis de sa ceinture en tissu. Yoran tait continuellement sur ses gardes.
Je suis ravi de vous recevoir dans ma demeure. Messieurs. Asseyez-vous, je vous en prie. Vous
prendrez bien le th avec moi ?
Yoran avait parl dun trait, rcitant un discours mille fois dit. Poli, mais distant.
Ils sinstallrent sur un canap recouvert de tissu beige. Yoran fit le service lui-mme. Il sirota ensuite
son infusion, plus absent que jamais.
Nous ne voudrions pas abuser de votre temps, Yoran - s'effora de dire Keifer pour sortir le vieil
homme de cette sorte de torpeur qui le mettait mal laise. Mon ami Akim Al-Udaysat ma conseill de
venir vous consulter. Nous avons des problmes sur le chantier des fouilles.
Je voudrais connatre vos raisons profondes...

Nos raisons pour faire quoi, Cheik Yoran ? demanda Keifer, qui ne comprenait pas, ou hsitait
comprendre le sens exact de la question.
Je m'interroge sur les raisons qui vous poussent remuer cette terre appauvrie, dranger les
objets et les gens, troubler le sommeil de ceux qui sont morts jadis et qui reposent jamais parmi
dautres cendres... Je sais que vous, les occidentaux, aimez dpossder la terre de ce quelle renferme
dessentiel. Saviez-vous quen la dpouillant, vous nous volez ? Que vous nous volez une partie de notre
pass ?
Non, Cheik Yoran, nous ne volons personne. Nous sommes venus pour dcouvrir, pour
apprendre et pour comprendre do vous venez et comment vous tes devenus ce que vous tes.
- Toujours cette prtention vouloir vous immiscer dans les affaires du monde ! rtorqua Yoran avec un
reproche dans le ton. Jai de grands projets pour mon pays, professeur, tandis que vous, les Amricains,
avez une fcheuse tendance maintenir lArabie telle quelle. Nous sommes un peuple trs ancien.
Monsieur Keifer, et notre faon dvoluer nous convient tout fait.
Nous ne voulons aucun mal votre pays, Cheik Yoran, mais la marche du monde est
inluctable. Si quelques inconscients drobent notre matriel, il nous retardent peut-tre, ils nous
causent aussi quelques dsagrments, bien sr, mais ils ne nous feront jamais renoncer.
Je vous promets d'y rflchir.
Lattention de Yoran sloigna nouveau, et Liam dcela sur son visage la mme tristesse quil avait
surprise trois jours plus tt au cours du djeuner sous la tente.
La sonnerie du tlphone sortit le vieil homme d
e sa lthargie apparente. Il se leva avec une nergie qui les surprit, et arracha le combin du poste avec
empressement. Ses yeux avaient pris une teinte acre et ses lvres dessinaient un mince trait dans son
visage couvert de rides.
Malgr eux, ils furent contraints dcouter la conversation.
Oui... Ah ! Cest vous, Linnemann... Mais o tiez-vous pass ? Comment va Irbit ?
Sa question fut suivie dun long silence au cours duquel le visage de Yoran se dcomposa. 11 tenait
lappareil dune main hsitante. Son regard, dabord abattu, prit soudain une lueur d'une frocit
inimaginable.
La conversation se droula alors entrecoupe de monosyllabes et ponctue d'ordres brefs lancs dune
voix au
timbre rauque. Yoran prenait de temps en temps quelques notes, mais Keifer et Liam ne pouvaient pas
comprendre le sens des paroles changes dans le tlphone. Cependant, une tension insoutenable se
dgageait de cet entretien abrupt. Yoran tait visiblement boulevers, vieilli de l'intrieur par une
douleur du genre de celles quon ne peut partager. Lentretien reprit ensuite.
Comment a ? Irbit se mprend sur votre compte ?

Ne bougez surtout pas ! Ne faites rien qui puisse mettre sa vie en danger ! Rappelez-moi dans
deux heures. Vous avez compris 9
Il raccrocha le combin et resta immobile un instant, indcis, puis finit par sarracher ses fantmes
personnels comme on se dbarrasse dune armure devenue trop lourde. Quand il s'approcha d'eux, son
regard tait vide nouveau.
Puis-je vous aider. Cheik Yoran ?
La voix frache de Liam eut leffet de tirer le vieil homme de sa torpeur. Yoran se tourna vers lui et sa
bouche se tordit dans un rictus qui se voulait un sourire.
Merci, jeune homme, mais je ne crois pas que...
Pourquoi pas, Cheik Yoran ? Vous navez rien perdre. Laissez-moi au moins essayer de faire
quelque chose pour vous.
Il ne savait pas en quoi il pourrait laider, ni comment, mais il avait une furieuse envie de se battre pour
la mme cause que cet inconnu quil venait de voir tour tour passionn et terriblement abattu.
Adversaire jusque l, Yoran lui sembla tout coup plus humain. En tout cas, Liam avait envie de se
battre dans le mme camp.
Ma petite fille vient d'tre enleve, vous comprenez, jeune homme ? Enleve juste au moment
o elle venait vers moi pour accomplir sa destine !
Yoran, hsitant se livrer davantage, parut s'absorber dans ses penses. Pour une raison quil ne
discernait pas encore, il comprit que le concours de ces trangers pouvait savrer bnfique. Il se devait
au moins de tout essayer pour sauver sa petite fille. Il poursuivit alors :
Comme vous tes encore un jeune homme, je vous raconterai un jour une histoire, dit-il en posant sur
Liam un regard o se lisait toute la science et la sagesse accumules durant une longue vie. Jespre que
vous comprendrez alors les raisons qui mont pouss agir comme je lai fait. Dans l'intrt gnral.
Pour la paix. Parce que je rve de lendemains meilleurs pour les miens et pour mon peuple.
Je ne suis qu'un vieux fou, vous savez ? Un fou qui a rv que le dsert peut se muer en verger, et
quune agrable tideur peut remplacer la fournaise...
DEUXIEME PARTIE
LA MARCHE DES LOUPS

Herat (Afghanistan), le 2 septembre

Lentretien se droulait dans une pice situe au premier tage d'un immeuble miteux, sige du
consulat iranien de la ville dHerat, aux confins occidentaux de l'Afghanistan.
L'Ayatollah Gazemi tait assis derrire un bureau encombr de dossiers tenus par des bracelets, de deux
tasses caf brches et d'un vieux livre de prires en maroquin rouge, o lAyatollah puisait ses
jugements sans appel, quil voulait en parfaite conformit avec la pense du Prophte. Il y trouvait
invariablement un passage se rfrant aux nombreux conflits de la vie de tous les jours sur lesquels il
devait trancher.
LAyatollah Gazemi tait un homme lair avenant, la cinquantaine largement entame. Il dgageait une
impression de mansutude, presque de rsignation, qui trompait ceux qui avaient le malheur de tomber
entre ses mains. Travaillant sous la tutelle directe du service de propagande islamique, les paroles de
lAyatollah avaient force de loi.
Youssouf tait accouru la convocation de son matre en ayant langoissante sensation qu'prouve une
vipre pige par une mangouste.
Aprs les habituelles formules de bienvenue, lAyatollah linvita prendre place et Youssouf sinstalla sur
une chaise canne aux mailles noires de crasse. Gazemi commena alors son interrogatoire dune voix
doucereuse :
Jespre, mon cher Youssouf, que tu es en mesure de mexpliquer les raisons de tes checs
rpts...
Youssouf remua sur son sige. L'entretien commenait peine et il se sentait dj mal laise.
Le groupe dintervention que javais dpch en France auprs de la porteuse du Message tait
cens me contacter une fois leur mission accomplie, articula Youssouf en avalam une salive aigre. Il ne
la pas fait, comme vous le savez dj, et nous avons appris par la suite que la police franaise avait
dcouvert trois
cadavres le long de la voie ferre aux environs de la ville de Mcon. Bien entendu, comme ils ne
portaient aucun papier, ils n'ont pas t identifis.
Gazemi couta ces propos sans broncher, feignant une indiffrence qu'il tait loin dprouver. Il donnait
limpression dmerger dune mditation profonde. Il prit le mince dossier qui tait pos sur son sousmain et demanda son subordonn :
Peux-tu me dire pour quelle raison la jeune Irbit Al- Jazair a choisi de faire un si long dtour
pour se rendre sa destination finale, au lieu de prendre simplement le premier avion 7
Nous ne le savons pas encore, matre. En principe, cette rallonge providentielle multipliait
dautant nos chances de l'intercepter.
Youssouf conservait un ton qui se voulait respectueux et soumis, mais une lueur dinquitude transpirait
parfois sur son visage. Il poursuivit :
Si mon quipe a chou si prs du but, matre, cest parce qu'elle ignorait qu'un groupe inconnu
sintressait en mme temps que nous au sort de la jeune Irbit. J'ai interrog personnellement l'Elue, et

je peux vous affirmer que le Message ne se trouvait pas sur elle. Je suis persuad aussi que son pre et
son grand-pre lont maintenue dans lignorance la plus totale quant au rle quil lui tait dvolu.
LAyatollah Gazemi, qui connaissait son disciple de longue date, jugea quil tait opportun de mnager
quelque peu la susceptibilit de son interlocuteur.
Il est certain que nous ne sommes pas les seuls suivre les traces de l'Elue, rpliqua Gazemi en
balayant de la main un ennemi imaginaire. Lenjeu, comme tu le sais, est norme. Nimporte qui peut
essayer de semparer de la jeune Irbit Al- Jazair... Les Palestiniens, les Israliens, nos rivaux de toujours,
ces maudits sunnites, peut-tre aussi les Amricains...
Youssouf tait conscient de la difficult de sa tche. Loin de lintimider, les obstacles ne faisaient
quexciter sa soif de vengeance, mais il tait dans sa nature de calculer les risques avant de prparer sa
riposte.
Vous mavez toujours tmoign une confiance dont je suis peine digne, rpliqua Youssouf
pour introduire la question qui lintriguait depuis des jours. Mais j'ai besoin den savoir un peu plus pour
affiner une stratgie cohrente. Pour quelle raison cette... Elue, est-elle si prcieuse ?
LAyatollah Gazemi se leva de son sige et fit le tour du bureau pour se placer derrire Youssouf. Il
essuya avec un mouchoir douteux un coin de la vitre de l'unique fentre de la pice et sabsorba dans la
contemplation du bazar qui stirait aux
pieds de limmeuble du consulat.
La ville dHerat talait sa misre sans aucune complaisance. Un berger portant le classique chapeau
aplati afghan essayait de faire avancer au milieu de la rue un maigre troupeau compos d'une dizaine de
chvres et d'un mulet. Une humanit disparate de mendiants, de rfugis et de paysans tait agglutine
sous le couvert de quelques toiles rapices, talant sur des trteaux des denres entoures de
mouches.
Je vais te raconter une histoire, mon cher Youssouf, qui, je lespre, te montrera quel point il
est indispensable que nous soyons les premiers nous emparer de la porteuse du Message. Il sagit dun
fait vridique qui eut lieu laube de la religion musulmane.
Le regard tourn vers un endroit imprcis de lhorizon, Gazemi entama son rcit d'une voix monocorde :
"Aprs le schisme qui entrina la sparation des musulmans en deux branches distinctes, se rclamant
toutes deux hritires du Prophte Mahomet, les chiites et les sunnites, ces derniers perscutrent avec
une violence inoue les reprsentants du parti dAli, c'est dire nous, les chiites.
Ali, le propre gendre du Prophte, fut assassin par Nuawiyya, l'usurpateur, qui s'appropria le titre de
calife et fonda la dynastie des Omeyyades, dont la frontire stendit bientt de Cordoue jusqu '
Samarkand.
Les descendants d'Ali et de Fatima, son pouse, les premiers imams, subirent aussi l'implacable colre
sunnite. Douze dentre eux furent ainsi mis mort par leurs perscuteurs. Ce fut un nouvel pisode de
cette lutte fratricide qui fait couler depuis des sicles des torrents de sang et qui a caus tant de
souffrances aux martyrs de notre cause.

L'Ayatollah marqua une pause et se retourna vers son fidle disciple. Connaissant son naturel la fois
rflchi et imptueux, il souhaitait lui faire comprendre quel point son rle tait dterminant pour le
devenir du peuple dAllah. Il continua:
"En l'an 874 de l'Hgire, l'un des descendant en ligne directe dAli, Medhi, tait un garon g de cinq
ans, insouciant du sort tragique que les usurpateurs sunnites lui prparaient.
Au cours du massacre qui extermina par lpe et par la flamme tous les membres de sa famille, sans
distinction de sexe ni d'ge, Medhi russit s'chapper. Sa fuite perdue le conduisit la ville de
Samarra, dans l'Irak actuel, o il chercha refuge.
Le bras exterminateur des sunnites atteignit aussi ce havre illusoire, obligeant le Medhi se cacher dans
les grottes profondes que recelait la montagne proche.
Mohamed Medhi disparut jamais du monde des vivants. L'imagination chiite lui a rserv une destine
peu commune : d'aprs la tradition, le Medhi, ce douzime imam, nest pas mort. Il vit dans un univers
mystrieux et reviendra un jour parmi les mortels pour fonder le royaume du seul Dieu Vritable.
L'imam cach est notre seule rfrence. Les ayatollahs, les mollahs, tous les reprsentants sur terre de
la foi chiite doivent oeuvrer pour prparer la voie du retour de cet Imam cach. Il est notre ultime, notre
seul recours. "
- Vois-tu, Youssouf, enchana Gazemi aprs un instant de silence, notre tradition sculaire veut que, tel
le Jsus des chrtiens qui naquit de Marie, le Medhi, notre Imam cach, renaisse un jour du ventre pur
dune jeune vierge, et cette vierge nest autre que l'Elue. qui doit nous transmettre le Message.
Ainsi notre foi rgnera sans partage sur la terre et sur les hommes, effaant jamais l'hrsie sunnite
et terrassant la
domination impie des infidles.
LAyatollah Gazemi retourna sasseoir sur son vieux fauteuil en cuir. Son visage gristre semblait rajeuni
par une force inconnue.
Si jai bien compris le sens profond de vos paroles, matre, rpliqua Youssouf, la jeune Irbit
serait donc...
Elle n'est autre que l'Elue, la porteuse du Message, linterrompit Gazemi d'une voix creuse. Sa
vie nous est plus prcieuse que tout ! Elle sait o elle doit se rendre, car lheure est venue, mais elle
ignore pourquoi et, surtout, elle ignore ce quelle reprsente.
Je te lai dit, Youssouf, son corps et son esprit sont purs et doivent le rester !
Ne vous inquitez pas, matre. Je vous la ramnerai au plus tt pour que son destin
saccomplisse.
"La takaya, matre, poursuivit Youssouf, subitement inspir. Pour terrasser les grands satans, il nous
suffit demployer l'ancien art chiite de la ngociation : la takaya. Un mlange parfait de secret et de
compromission.

Il faut que tout soit clair entre nous, Youssouf, lui dit Gazemi en levant l'index de sa main droite.
Tu vas te lancer dans cette entreprise seul ou presque. Tu comprends bien, je l'espre, quil est hors de
question que tu trouves un quelconque soutien auprs des instances officielles de notre pays.
Le Majlis1, ainsi que les organismes dpendants du Ministre de lIntrieur, ignorent, et doivent ignorer
jusquau bout, lexistence de l'Elue ainsi que notre tentative de nous en rendre matres.
Tu seras seul, rpta-t-il en martelant ses mots, mais tu pourras compter sur le concours de certaines
filires rparties travers le monde. 11 s'agit de circuits extrmement ferms. Ils pourront peut-tre
taider, mais ils ne doivent pas savoir dans quel but ils le font. Est-ce clair ?
Cest entendu, matre. Il en sera ainsi. Mais, qui connait le contenu du Message ?
Personne ne le connait, sauf Yoran Al-Jazair, bien sr. Nous savons seulement que sil sen
empare, le triomphe de la
'Parlement iranien.
seule foi vritable sera retard de mille ans, peut-tre pour toujours. Souviens-toi que je veux que tu me
ramnes LElue vierge de toute souillure. Mme si tu dois y laisser ta vie...
Aprs un silence lourd de sous-entendus, lAyatollah se laissa aller son discours favori et rcita dun
ton monocorde:
- Noublie jamais que le Coran nous a enseign que As salatu kheirun, mi an-nawn (mieux vaut la
prire que le sommeil). Va, maintenant, et que Allah le Tout-Puissant guide tes pas.
Et de cette union contre-nature entre la vipre et la mangouste, naquit lune des plus redoutables
menaces que le monde eut connu.
Djeddah, port de la Mecque, le 12 septembre
Irbit tait incapable de se souvenir depuis combien de jours durait le voyage. Peut-tre deux, ou peuttre trois, mais elle tait loin den tre sre. Elle ntait plus sre de rien, dailleurs. Seulement de sa
peur, de son angoisse et de sa souffrance.
Aprs son enlvement la porte de la cantine, quelquun l'avait couch de force sur la banquette de la
voiture. Tout de suite aprs, lun de ses agresseurs lui avait ligot les mains et les pieds avec une corde
grossire et lui avait band les yeux avec un tissu opaque.
A partir de cet instant, la douleur des coups reus, la faim, la soif et la honte sentremlaient dans un
flou total. Irbit avait connu en quelques jours une gamme nouvelle de sentiments, selon un rythme qui
lui tait impos. Une allure infernale quelle avait d suivre, impuissante. Et son coeur en garderait
toujours les traces. Parce que le sceau de l'infamie ne sefface jamais.
Ce n'est qu'aprs une tape particulirement puisante que quelqu'un dcida quil tait temps de faire
une halte. On la tira dehors du vhicule et on consentit lui librer les pieds juste le temps de la mener
un peu lcart. Elle avait les yeux toujours bands. Irbit se rappelait que le terrain tait plat et
sablonneux.
Elle entendit une voix lui demander : Si tu veux te soulager, cest le moment... Alors, tu te dcides ?

Elle nia de la tte et sentit la honte empourprer ses joues. Un individu, peut-tre plusieurs, se tenaient
auprs delle. Elle le savait. Elle pouvait presque le sentir. Lide mme de se soulag er dans ces
conditions lui parut intolrable. Aprs son refus, on la ramena la voiture et lun de ses kidnappeurs la
billonna avec un chiffon au got de poussire. Les pieds nouveau ficels, elle fut jete dans une malle
ou dans une caisse qui sentait le poisson et on lenferma dans le coffre de la voiture.
A partir de l, les bruits lui parvenaient amortis par une double cloison, l'air manquait et la chaleur avait
redoubl. Elle avait du mal respirer et stouffait parfois.
Les heures scoulrent alors avec une lenteur exasprante. Ses lvres taient gerces, et elle narrivait
pas remuer sa langue dessche. Irbit sommeillait par moments, mais elle finit par tre incapable de
distinguer le sommeil de ltat de veille.
A un moment donn, elle prit conscience que son dos et ses cuisses taient mouills. La premire ide
qui lui vint l'esprit fut quelle nageait dans une mare. Irbit simagina que le prcieux liquide soulageait
enfin sa peau fatigue. Cependant, la puanteur acide de l'urine lobligea revenir la ralit. Pendant
son sommeil, au milieu d'un cauchemar ou durant une absence, Irbit stait oublie... Et, comme jamais
auparavant, le dsespoir la gagna. Sa gorge mit un gmissement touff par le billon
Le voyage se poursuivit entrecoup de haltes o parfois on lextirpait de sa cache. On lui donna
manger une sorte de couscous compos de semoule et de raisins secs. De temps en temps elle pouvait
boire volont. Ses ravisseurs, quels qu'ils soient, tenaient ce qu'elle conserve des forces.
Comme les tapes et ses repas se succdaient sans rgularit et que ses yeux taient toujours bands,
Irbit perdit trs vite toute notion du temps. Le jour et la nuit navaient plus aucun sens. Elle vivait dans
l'attente d'un nouvel arrt, soutenue par lespoir qu'un jour ou lautre quelqu'un volerait son secours
et la dlivrerait..
Elle devait conserver sa lucidit cote que cote. Pour connatre ce moment. Et pour se venger.
H4

Aprs une traverse en bateau, le voyage prit fin un soir aux abords d'une grande ville. Quand Irbit fut
extraite de sa cage, la temprature stait rafrachie et elle entendait au loin le bruit de fond
caractristique d'une cit importante.
On lui dtacha une nouvelle fois les pieds et quelquun la guida travers une cour au sol carrel. Irbit
grimpa tant bien que mal une srie de marches et franchit le seuil d'une maison qui sentait le renferm.
Une main rude lobligea emprunter l'escalier qui menait l'tage et la poussa sans mnagements
lintrieur dune pice. La porte d'accs fut verrouille dans son dos.
Irbit, se croyant seule, soupira enfin avec une sorte de soulagement. Des jours durant, son corps avait
subi la fatigue et les cahots de la route. Son sang circulait librement nouveau et ses extrmits
fourmillaient, comme traverses par de minuscules aiguilles leffet vivifiant.
A ta place, jen profiterais pour prendre un bain tout de suite ! dit dans son dos une voix virile.
Irbit sursauta, nouveau tenaille par la peur, mais la colre lemporta enfin.
Je ne peux pas me laver avec les yeux bands, vous devriez le comprendre !

Tu as raison. Je vais arranger a. rpondit la voix d'homme. Mais, attention ! Ne te retourne

sous aucun prtexte. Tes mains resteront attaches devant toi. Il faudra faire avec...
Comme l'homme voyait qu'Irbit nesquissait pas le moindre geste, il ajouta :
Ne t'en fais pas. Personne ne viendra te dranger pendant que tu te laves. Tu trouveras une
serviette et un morceau de savon
dans la salle de bains sur une tagre, droite en rentrant.
La lumire dune ampoule nue qui pendait au plafond meurtrit ses yeux quand il lui enleva le bandeau.
Elle fut oblige de les refermer avant dentrouvrir doucement ses paupires. Quelques instans plus tard,
elle pntra dun pas hsitant dans la salle de bains.
Et une odeur aigrelette, son odeur, chatouilla dsagrablement ses narines.
***
Irbit passa la nuit avec le bandeau sur les yeux et le poignet gauche ligot au montant de son lit.
Auparavant, on lui avait apport une cuisse de poulet accompagne dun morceau de pain et d'une
orange sanguine. Comme sa tunique tait dchire et sale, elle avait gard la serviette de bains enroule
autour du corps.
Le lendemain matin, on lui accorda juste le temps de prendre un petit djeuner compos dun verre de
lait de brebis et dune galette. Ses ravisseurs taient presss, et son interrogatoire commena tout de
suite.
Deux hommes taient rentrs dans la chambre. Irbit les entendit sentretenir en arabe. Lun deux avait
une voix de crcelle, tandis que celle du deuxime tait pose, non exempte d'autorit. Leur
conversation dura quelques minutes. Ensuite, celui qui donnait limpression de diriger l'entretien finit
par dire :
Bon. Tu peux y aller, Larbi. Fouille-la. Partout.
Le dnomm Larbi sapprocha du lit et marqua un arrt avant de commencer sa fouille. Le drap moulait
les formes d'Irbit comme si elle et t nue. Emoustill, Larbi laissa senvoler son imagination et
apprcia l'occasion qui lui tombait sous la main. Il avait sa merci une jeune fille de toute beaut. Pour
un habitu de prostitues fanes et malodorantes, laubaine tait plus que rare : elle tait unique.
Alors, tu te grouilles ?
Patience ! Jaime bien prendre mon temps.
Larbi fit glisser le drap avec une lenteur calcule jusquau ventre de la jeune fille et sattarda un
moment, loeil ptillant et la lvre humide.
Son regard pousa la courbe des mollets, admira la petite fossette des genoux et remonta le long des
cuisses la peau ambre. Son exploration sarrta la hauteur de la serviette de bains.
Horrifie, Irbit sagita et serra les jambes de toutes ses
forces.

Mais elle est farouche, la garce ! ricana Larbi en empoignant la serviette deux mains.
Il tira d'un coup sec et Irbit se trouva entirement expose au regard lubrique de son tortionnaire.
Instinctivement, le bras droit de lElue, qui ntait pas attach, tenta de cacher ses seins et sa main se
posa sur son pubis pour protger son intimit.
Elle est timide aussi, cette salope ! Ne crains rien, je ne te ferai aucun mal... Au moins pour
linstant, ajouta Larbi, perfide. Tu as entendu ce qui ma dit Youssouf ? "Fouille-la Tu l'as entendu, non ?
Alors, ma colombe, Larbi va tout simplement te fouiller...
Un frisson de dgot secoua Irbit de la tte aux pieds. Le contact de la main de son tortionnaire
lectrisait sa peau comme si une vipre tait venue se frotter le long de sa jambe.
Sa raction excita Larbi. On lui avait dit de chercher, et de trouver, le prcieux Message. LElue devait le
porter sur elle. Alors, il le trouverait. Une deuxime quipe avait suivi lautocar de la ligne Le Caire-Suez
et avait rcupr les bagages dIrbit et de sa nurse. Ils avaient tout mis en pices, dcoll les tiquettes,
dchir les doublures et palp chaque centimtre carr de tissu sans aucun rsultat. Le message, si
message il y avait, ne pouvait tre cach que dans le corps de la jeune fille.
Larbi commena sa besogne par les pieds. Il carta les orteils un un, avec mthode, la recherche
dune capsule ou d'un micro-film suffisamment petits pour pouvoir se glisser dans les interstices.
N'ayant rien trouv, il palpa les mollets depuis les chevilles
jusquau creux des genoux sans aucune conviction. Juste pour le plaisir.
Quand la main de Larbi se posa sur une cuisse, Irbit clata de dgot autant que de rage. Elle plia les
jambes et les remonta dun coup pour repousser celui qui tait en train de la souiller avec ses doigts
sales. Son genou frappa violemment la mchoire de Larbi, qui se mordit la langue jusqu'au sang et
recula, surpris par la douleur.
a, tu vas me le payer, salope ! russit articuler Larbi en sessuyant les lvres avec le revers de
la main.
Le coup de poing cueillit Irbit la pommette, juste en dessous de loeil, et la jeune fille sentit son esprit
vaciller. Son regard se voila et sa bouche devint pteuse.
Youssouf se prcipita vers son acolyte et le poussa en arrire dune bourrade.
-Arrte ! Pourquoi l'as-tu frapp, imbcile !
Et alors, qu'elle crve ! rpondit Larbi dune voix saccade.
Et si le Message ne se trouve pas sur elle, comment pourra-t-elle nous dire o il est cach, si tu
lenvoies dans les pommes ?
Larbi recula de deux ou trois pas encore et son dos buta contre la porte, essouffl.
Daccord, tu as raison, concda-t-il. Mais, ds quelle sera rveille, tu me laisseras faire. Elle est
moi, tu comprends ? Mais sois tranquille, je ne vais pas la tuer. Mais je tassure que cette putain
crachera son secret, o quelle lait gard !

Quand Irbit reprit connaissance quelques minutes plus tard, elle essaya de se plier pour soulager
quelque peu son corps endolori, mais ses bras et ses jambes taient nouveau fermement ligots. Un
liquide chaud coulait de son nez et lui glissait dans le cou.
Des mains inconnues taient en train d'explorer le haut de ses cuisses. L'Elue se mit pleurer en serrant
les dents pour sempcher de crier. Elle aurait voulu tre un homme pour avoir la force de dfaire ses
liens, darracher la corde qui la maintenait prisonnire et de se venger de ces brutes.
Elle prouva un rel plaisir en pensant ce chtiment imaginaire. Et, pour la premire fois de sa vie,
presque par inadvertance, Irbit connut un sentiment qui ne l'avait mme pas effleur jusqu l : la
haine.
Une main fureteuse senhardit entre les plis secrets de son intimit. Le cri dIrbit fit couler de nouvelles
larmes sur ses joues dj humides. Elle secoua son bassin de toutes ses forces pour se soustraire cette
caresse ignoble, mais Larbi la plaqua contre le matelas avec sa main libre. Elle fut oblige de subir
lodieux contact qui la rvulsait en serrant les mchoires jusqu se faire mal, puis se laissa gagner par
une sorte de dtachement. LElue subit laffront sans bouger dun millimtre, comme absente, roide.
Eh, Youssouf
Larbi

en

! Cette petite pute est encore vierge !

ricanant. Elle

fit

a toujours vcu chez les roumis et ils

ne

lont mme pas touch. Ils sont tous pds, je te lavais bien dit !
La fouille se poursuivit. Chaque centimtre carr de sa peau fut explor, le ventre, le dos, les oreilles et
le nez, mais la recherche savra vaine.
Elle na rien,
planqu

Youssouf. A mon avis, son Message est

ailleurs, ajouta Larbi, sloignant avec regret de sa

victime.
Son membre gonfl battait la chamade contre son pubis. Il essuya ses paumes moites contre sa tunique.
Ses attouchements lavaient excit et il narrivait pas dtacher son regard du sexe dvoil de la jeune
fille. En reculant, Larbi dcida quil ne laisserai pas passer pareille aubaine. Son heure viendrait.
***
- Alors, Irbit, o l'as-tu mis, ce Message ?
Les paroles de Youssouf, prononces sur un ton apaisant, ne suscitrent aucune raction. Irbit conserva
son mutisme, soulage certes d'avoir retrouv la libert de ses membres et, surtout, de pouvoir
regarder en tous sens sans entraves, mais elle
restait nanmoins aussi mfiante.
Quelques minutes plus tt, Youssouf avait chass Larbi de la pice. Il avait dfait les liens de sa
prisonnire avant de lui ter le bandeau qui meurtrissait ses yeux. Ensuite, il tait parti la salle de bains
et revint portant une bassine en plastique avec de leau chaude et un gant de toilette propre.

Avec beaucoup de douceur, il lava le visage ensanglant de la jeune fille. Aprs, il lui permit de se
rafrachir en se retirant discrtement dans un coin de la pice.
Dabord surprise, Irbit en profita pour tudier la physionomie de son gelier. Et Youssouf, constata-t-elle
avec tonnement, avait l'air de tout sauf dun garde-chiourme.
De taille moyenne, Youssouf tait g dune trentaine dannes. Ses lunettes monture dcaille
voquaient davantage l'intellectuel ou l'idaliste que le tortionnaire brutal. Incontestablement, il navait
pas le physique de l'emploi.
Youssouf, quant lui, comprenait aisment les ractions de la jeune fille. Une jeune fille qui se fait
enlever, puis transporter dans des conditions odieuses, et qui subit ensuite un interrogatoire muscl, a
toujours l'une ou lautre raction : soit elle craque, et alors elle avoue ses secrets, mme ses penses
furtives, ou alors elle rsiste. Et dans ce dernier cas, seule la persuasion avait une chance daboutir.
Malgr les coups reus et la menace latente d'un viol ignoble, la petite avait rsist jusqu' l avec un
courage qui fora son admiration. On lui avait pourtant affirm qu'il sagissait dune enfant qui, ayant
t protge toute sa vie, serait une proie facile manipuler. Et la seule chose quils avaient obtenu
jusqu' prsent tait un silence obstin ponctu de regards de haine.
- Voyons, Irbit, tu ne gagnes rien te buter... Je voudrais juste te dire une chose - poursuivit-il en venant
auprs d'elle. Je suis la seule personne ici en qui tu puisses avoir confiance. Tu as pu ten rendre compte
dj que mes compagnons, linstar de Larbi, sont partisans de la force.
Youssouf sarrta un moment, le temps de lui laisser digrer ses paroles. Il sassit sur le rebord du lit et
fixa Irbit avec un soupon de regret.
Je ne te veux aucun mal, Irbit. Mais il faut que tu comprennes bien que, tant que tu ne nous
auras pas rendu le Message, nous ne te laisserons pas quitter cet endroit pour retrouver ton grand-pre.
Mais que me voulez-vous, enfin ? De quel Message sagit-il ? Je ne suis au courant de rien !
avoua Irbit dune voix brise.
Youssouf se leva avec une certaine lassitude. A son avis, ils se trouvaient dans une impasse. Larbi avait
vainement explor chaque centimtre carr du corps de la jeune fille. Le Message tait cach ailleurs.
Peut-tre ici, peut-tre Paris ou dans n'importe quel endroit de leur parcours, mais lElue devait
connatre son emplacement.
A moins que Cheik Yoran, avec sa ruse coutumire, nait volontairement dform ses propos pour mieux
les tromper, eux et tous les autres...
Ton grand-pre a mis entre tes mains un secret qui ne lui appartenait pas. 11 nous la vol, et
nous voulons rcuprer notre patrimoine aujourd'hui, comprends-tu ?
De moins en moins, avoua-t-elle avec une moue trs explicite. Je nai jamais rencontr mon
grand-pre. De toute ma vie. Mon pre en parlait de temps en temps, mais mon grand-pre est toujours
rest pour moi un personnage imprcis, une image indfinissable.
Youssouf dcida de saccorder une courte pause. Il servit du th dans deux petits verres et en offrit un
la jeune fille, qui laccepta volontiers.

Sa mthode tait en train de savrer payante, car le dialogue tait entam. Le problme tait de savoir
si elle lui disait la vrit ou pas. Il ne pouvait compter que sur son intuition pour dceler la moindre
faille. Si faille il y avait...
Mes camarades auront beaucoup de mal te croire, Irbit. Personnellement, je voudrais te faire
confiance, mais il faudrait que tu maides un peu, nest-ce pas ? Nous savons depuis longtemps que le
vieux Yoran a confi ton pre un secret qui concerne le peuple arabe. Et ton pre tait cens travailler
sur ce sujet et le retourner lexpditeur le jour de tes dix-huit ans. Nos
renseignements sont trs prcis.
Cest toi. l'Elue. qui as t choisie par ton grand-pre pour transmettre ce Message. Comprends-tu
maintenant pour quelle raison nous ne pouvons pas te croire ?
Irbit avait cout ces explications avec un intrt que son gelier tait loin dimaginer. Pendant des
annes, son pre lavait volontairement maintenu dans lignorance la plus totale quant au rle quils
entendaient lui faire jouer. Il lui avait tenu de propos assez vagues deux ou trois reprises, mais refusait
de s'expliquer sur le fond.
Alors, Irbit, ne crois-tu pas quil nest que temps que tu me dises la vrit ?
Youssouf avait parl dun ton amical, jouant la perfection le rle de confident quil stait attribu.
La vrit ? Mais je viens de vous la dire ! Je ne suis au courant de rien... Cest aussi simple que
a ! Mon pre ma promen pendant dix-huit ans dun pays lautre, dune ville ou dun quartier un
autre, sans me fournir la moindre explication.
Sa voix devint un murmure quand elle poursuivit : Il na jug bon de me confier qu'une seule chose :
que javais t destine accomplir une grande tche. Un jour. Mon grand-pre mavait choisie pour
mener bien une mission suppose apporter le bonheur des millions de personnes.
Des paroles... Pour moi, ce ne sont que des mots ! Youssouf saccorda quelques instants pour faire le
point. Il se servit une autre tasse de th, absorb dans ses penses. Les lments quils avaient recueillis
jusqu prsent confortaient les affirmations de la jeune fille. Elle avait rsist toutes sortes de
pressions, physiques et morales. Et la fouille mthodique, tant sur elle que sur ses bagages, navait
strictement rien donn.
Pourtant, il avait la nette impression quil existait une faille. Ils avaient oubli un dtail, il en tait
intimement persuad. Ses camarades et lui avaient nglig un fait essentiel qui contenait la cl de cette
nigme. Son problme tait de trouver lequel.
Il posa son verre vide sur la table installe au milieu de la pice et remarqua qu'elle tait recouverte
d'une toile cire use jusqu la trame. Il se retourna vers la jeune fille, la fixa avec une
lueur dubitative dans les yeux, puis, sans ajouter un mot, quitta la pice en secouant la tte.
jc

fc

Quand Youssouf rentra au salon o les divers membres de l'quipe avaient pris l'habitude de se runir,
Larbi posa sur un guridon le journal qu'il tait en train de feuilleter. Il l'interpella aussitt :

As-tu russi la faire parler ?

Le ton mme de la question contenait explicitement une rponse ngative. A son avis, Youssouf, avec
ses manires douces, sa voix pose et ses faux airs compatissants n'obtiendrait jamais des rsultats
probants. Ou si, peut-tre, mais trop tard.
Nous avons discut un moment, dit Youssouf, impermable l'agressivit de son camarade. A
son ge, on ne reste pas insensible au souffle chaud aprs le froid. Et toi, en agissant comme une brute,
tu nes arriv qu' la terroriser. La petite a peur, mais sa crainte la fait se replier sur elle-mme. Si elle se
renferme dans sa coquille, tu auras beau la frapper, elle ne te dira rien.
Tu sais, Larbi, c'est de la petite fille de Yoran que nous parlons ! Sa fragilit n'est quapparente."
Youssouf se laissa tomber sur un canap en tissu fleuri face au fauteuil occup par son compagnon.
Personne ne lui avait demand son avis quand lquipe avait t constitue. Et depuis le dbut de cette
trange opration, il avait eu maintes fois loccasion de le regretter. Il tait entour de quatre jeunes
exalts, habiles au couteau, courageux jusqu la tmrit, mais leur individualisme empchait
l'indispensable cohsion du groupe.
Alors, o est-ce qu'elle la cach, ce foutu Message ?
Youssouf n'avait aucune envie de rpondre ce jeune
blanc-bec qui avait failli tout gcher, domin par son imptuosit et par ses bas instincts, souvent
incontrlables. Nanmoins, il se composa une attitude dtache et rsuma son face face avec la petite
du mieux qu'il le put.
Elle ne sait pas grand chose, jen suis persuade. Elle se contente simplement d'obir un ordre.
Sans en comprendre le sens. Dommage que nous ayons rat le pre ! Lui, en revanche, aurait pu nous
dvoiler la deuxime moiti de cet nigme. Mais comme nous ne l'avons pas sous la main, je crains que
nous ne soyons obligs d'utiliser la fille pour forcer le grand-pre...
Je ne vois pas en quoi le pre d'Irbit aurait pu nous tre utile. C'est elle, la porteuse du
Message, pas lui !
C'est exact, mais Yoran l'ancien est beaucoup plus fut que tu ne le penses. La fille n'est que le
contenant. Quand au contenu, nous allons obliger ce vieux fou nous le livrer.
Larbi sagita sur son sige, agac. Les fioritures dialectiques de son compagnon le mettaient mal l'aise.
Malgr ses belles manires, il n'avait appris rien d'essentiel.
Je vais lui rendre une petite visite, tout l'heure, dit-il avec une lueur cruelle dans les yeux.
Quand j'en aurai termin avec elle, cette belle garce se souviendra brusquement de son pass, de son
prsent et de son avenir !
Le ton de sa voix impliquait une telle menace que Youssouf rpliqua sur le champ :
Attention ! N'oublie pas que la petite est notre seule monnaie d'change. Si tu la massacres, le
vieux Yoran ne cooprera jamais. Et c'est lui qui dtient la cl de tout. Sans ce qu'il a dans la tte, Irbit ne
nous sert rien !

Ne t'en fais pas, elle n'en mourra pas. Je vais juste me la faire dabord... Aprs, elle comprendra
de quel ct se trouve son intrt.
Youssouf se leva lentement, savana vers Larbi d'un pas ferme et ses lunettes cercles d'caille le
fixrent avec une rudesse que celui-ci ne lui souponnait pas.
Si tu la violes, si tu touches un seul cheveu de sa tte, je te jure, Larbi, que je te tue !
Larbi soutint son regard un bref moment. Il finit par se lever son tour et quitta la pice, tonn par ce
qu'il avait lu dans les yeux de son compagnon. Youssouf. le calme et pos Youssouf, tait certainement
capable de le tuer. Mieux encore, il s'en serait fait un plaisir et un devoir.
Banlieue de Mdine, le 16 septembre
Vous tes le docteur Tara...?
Liam, qui se sentait perdu au milieu de la foule, se retourna, surpris, tant par le ton affirmatif de la
question que par l'accent texan couper au couteau de la voix juvnile qui la lui avait pose.
Il se trouva face un garonnet d'une douzaine dannes. Ses cheveux trs noirs et boucls masquaient
son front, et sa tte un peu anguleuse lui donnait en permanence un air but, si ce n'tait que son
visage pouvait, comme prsent, spanouir soudain en un sourire chaleureux. Du haut de son mtre
vingt, lenfant dtaillait lIrlandais de ses yeux vifs, pntrants, comme s'il avait voulu tout apprendre de
lui dun seul regard. Il s'approcha pour lui dire voix basse :
Je mappelle Tafik. Je viens de la part de George Linnemann. Je dois vous conduire en ville.
Puis, comme Liam restait interdit, amus par laccent et par la dsinvolture du garon, il insista :
Dpchez-vous, docteur. Nous navons que trs peu de temps. Il faut que vous changiez de
vtements le plus vite possible. Vous navez aucune chance de vous approcher de Mdine habill
loccidentale. Les infidles nont pas le droit de rentrer dans la ville. Alors, on y va ?
Tu peux mappeler Liam, petit, dit-il en embotant le pas de son jeune guide, tout en lobservant
la drobe.
Tafik se mouvait au milieu de la foule qui saffairait dans le march de Al-Hamra avec laisance dun
habitu. Il se dplaait trs vite, avec de petits pas rapides, et ses sandales rafistoles avec des bouts de
ficelle soulevaient une poussire ocre.
Tu parles trs bien langlais, Tafik. O las-tu appris?
Plus tard, docteur. Suivez-moi, et ne parlez pas ici. Faites comme si vous ne me connaissiez pas.
Cest plus sr.
Daccord, je te suis. Mais je te rpte que je mappelle
Liam.
Son diplme de docteur en archologie tait trop rcent, et il n'avait gure l'habitude dtre dsign par
son titre.

Amus par cette sorte de jeu de cache-cache auquel ils se livraient. Liant talonna le garon travers les
tals du march, puis le long de plusieurs ruelles dsertes et crases de chaleur. 11 avait limpression
de tourner en rond, de s'loigner de la gare routire puis de revenir par un autre chemin. Les maisons se
ressemblaient toutes, avec les mmes murs lpreux et des portes en bois identiques, o la peinture
scaillait par plaques.
Nous ne sommes plus trs loin, fit le garon en se retournant.
Si tu le dis... Pouvons-nous parler maintenant, ou faut-il que nous gardions le silence encore ? le
taquina Liam, qui tait quand mme conscient des risques.
Tafik ralentit le pas pour permettre Liam d'arriver sa hauteur.
a va, mais si vous voulez rejoindre Linnemann vivant, vous avez intrt parler moins fort. Ici,
on naime pas beaucoup les trangers. Et quand les Saoudiens se mettent en colre...
O as-tu appris si bien notre langue ? Peux-tu me le dire maintenant ? s'enquit Liam d'une voix
peine audible.
Tafik sarrta une seconde, hsitant. Il n'avait pas dcid encore sil souhaitait ou pas engager la
conversation. La rue est la plus rude des coles, et les erreurs dapprciation se payent souvent trs
cher. Il rpondit enfin :
Dans les puits de ptrole de Nafud. Je me suis lev l- bas. A lpoque, je travaillais dj pour
un Amricain. Il me payait mal, mais en dollars.
Que faisais-tu exactement pour lui ?
Des bricoles... Je faisais ses courses, mais, surtout, je me dbrouillais pour lui procurer certaines
choses que lon trouve difficilement dans les camps ptroliers. Des cassettes vido porno, des fruits
frais, du lait de chamelle... Des choses comme a. Je gagnais ma vie dans la revente.
Tafik avait dit cela avec un haussement d'paules. Ses jambes nues, maigres et bronzes, donnaient
l'impression de porter un tronc trop lourd, disproportionn. Habitu surnager dans un
milieu hostile, il tait mfiant de nature. Tout en marchant, il piait du coin de loeil les ractions de son
nouveau client, et il crut dceler une trace de compassion dans la faon dont l'Irlandais lobservait. 11
poursuivit son chemin en serrant les poings et en crispant la mchoire. Il dtestait par-dessus tout la
piti des autres. Il tait, et resterait toujours, une sorte danimal trange ou de paria. Mais Tafik vivait
presque heureux, car il tait pauvre, mais digne.
Ils taient arrivs prs dune maison dun seul tage, la faade blanchie la chaux. La porte tait dun
vert pomme assez voyant, repeinte de frais.
Venez, cest ici que loge George Linnemann, fit le garon dune voix dtache. Il avait ramen
son client sain et sauf destination. Ses sentiments personnels navaient aucune importance.
Prcd de Tafik. Liam traversa un couloir sombre et rentra dans une pice aux volets clos, claire par
un abat-jour en feutre.

George Linnemann se trouvait seul lintrieur. Il tait assis califourchon sur une chaise en bois au
dossier droit.
Salut, Tafik. Tu en as mis du temps ! Tu nas pas eu de problme ?
Aucun, boss, rpondit le garonnet en s'asseyant par terre sur un tapis pos prs de l'unique
fentre.
Linnemann se tourna ensuite vers lIrlandais et le dtailla avec l'insistance d'un maquignon qui value
les possibilits d'une bte. La conclusion quil tira de son examen ne devait pas tre particulirement
favorable, car il secoua la tte et soupira, mcontent, sans la moindre gne.
Ainsi, cest toi que le vieux Yoran envoie pour me porter secours... Bon, mets-toi laise, dit-il
rsign, en lui serrant la main sans conviction. En fin de compte, cest lui qui me paye ! Je commencerai
par te rsumer la situation. Au moins, sil marrivait quelque chose, tu sauras toujours o jen tais dans
mon enqute.
Je vous remercie, Monsieur Linnemann. Le cheikh Yoran ma dj racont les grandes lignes.
Liam s'tait rendu compte, bien sr, que sa prsence embarrassait lAmricain. C'tait une intrusion que
Linnemann napprciait que modrment. Sa premire difficult consisterait
donc lui faire admettre que, d'une manire ou d'une autre, il ntait venu que dans le but de se rendre
utile.
L'affaire se prsente mal, commena lAmricain. Comme tu le sais, ils ont enlev la petite
fille de Yoran. Aprs un priple destin sans doute dpister dventuels poursuivants, ils se sont
enferms dans une villa situe dans le quartier rsidentiel de Mdine. La maison est surveille en
permanence. J'ai compt cinq personnes se relayant sans interruption. Ce ne sera pas facile de la tirer
de cet endroit...
Croyez-vous que la police ou l'arme saoudienne puissent intervenir pour les dloger ?
Ce serait de la folie. Ds que les ravisseurs remarqueraient lapproche des uniformes, ils
auraient largement le temps d'gorger la petite et de svanouir dans la nature. Leur capture, dailleurs,
ne m'intresse pas. Je suis pay seulement pour remettre Irbit son grand-pre, si possible en bon tat.
Pas pour jouer les gendarmes. Nous sommes obligs de nous dbrouiller seuls, tu comprends ?
Puis, comme Liam demeurait imperturbable, nullement impressionn par ses paroles, il ajouta :
Est-ce que tu sais te battre ?
Jai fait mon service, comme tout le monde, rpondit Liam vasivement.
Dans quel corps ?
Dans la marine.
Sa rponse ne parut pas satisfaire l'Amricain.
Je suis persuad que tu es anim des meilleures intentions, jeune homme, mais je ne crois pas
que tu aies rellement mesur les dangers de cette entreprise... Pour tirer la petite de l, il va falloir

prendre dassaut la villa et peut-tre tuer ses occupants un par un, et cela sans faire de bruit pour ne pas
alerter les autres.
Cest un travail de professionnel. Mme les hommes de Yoran ne sont pas habilits pour ce genre de
"travail. Et je doute fort que tu possdes lentranement ncessaire pour...
Monsieur Linnemann. l'interrompit Liam, fatigu dtre jaug et sous-estim, dabord par le
petit Tafik, et ensuite par lAmricain. Il savait qu'un archologue nincarne pas en principe larchtype
du guerrier prt tenter les plus folles aventures, mais il avait vu chez Yoran une photo encadre de la
jeune fille. Son visage radieux lavait persuad de voler son secours. En outre, il stait engag aider
Yoran anim d'une impulsion gnreuse; et maintenant, il se sentait entran malgr lui dans
lenchanement de la violence. Il tait trop tard pour faire machine arrire, mais son ton tait trs ferme
quand il poursuivit :
Je n'ai pas fait tout ce chemin pour rester assis vous attendre ! Je ne suis pas un matamore,
loin de l, mais je saurai me dfendre si besoin. Je pourrai au moins surveiller vos arrires. Et si vous
avez une arme me prter, ne vous inquitez pas, je m'en servirai sil le faut !
Linnemann sourit, satisfait de la raction de ce jeune nophyte. Honntement, il sattendait pire.
Yoran lui avait simplement annonc quil lui envoyait un jeune assistant irlandais. Et les jeunes sont
souvent imprvisibles. Il devait savouer que celui-ci, avec cet air dtermin, avait dj pris son parti. 11
prfra nanmoins confirmer cette impression.
Ne tnerve pas. Je ne voulais pas te vexer. Mais jaimerais que tu te mettes une seconde ma
place, docteur Tara.
Tara, sil vous plat, ou Li