LA NEUROPSICOLOGA COGNITIVA

La neuropsicologa cognitiva es una rama de la psicologa cognitiva cuyo objetivo es

dilucidar el modo en que determinadas estructuras y funciones cerebrales se relacionan con
procesos psicolgicos concretos. Hace especial hincapi en el estudio de los efectos cognitivos
de los daos cerebrales y las enfermedades neurolgicas con vistas a desarrollar modelos
explicativos del funcionamiento cognitivo normal. 1 Esta disciplina se basa en el estudio de
casos clnicos de pacientes con daos cerebrales que muestran dficits en determinadas reas
cerebrales, as como en el de aquellos pacientes que muestran disociaciones dobles.2 A partir
de los resultados obtenidos en estos estudios, los investigadores infieren la existencia de
determinadas reas cerebrales con un alto grado de especializacin funcional. Cabe establecer
una distincin con la neurociencia cognitiva, que tambin se interesa por el dao cerebral,
pero se centra especficamente en la investigacin de los mecanismos neuronales que
subyacen a los procesos cognitivos.
La ciencia moderna de la neuropsicologa cognitiva emergi durante los aos 60. No
obstante, ha habido una serie de importantes estudios a lo largo de los ltimos dos siglos que
han sido de gran valor para establecer las bases del estudio del deterioro cerebral con vistas a
comprender el desempeo normal de la funcin psicolgica.
El de Phineas Gage fue uno de los primeros estudios sobre casos de dao cerebral que
permitieron acercarse a la comprensin de las funciones de un rea cerebral concreta. En el
ao 1848, Gage sobrevivi a un accidente en el que una barra de hierro de unos 3 cm de
dimetro le atraves los lbulos frontales. A pesar de no sufrir ningn tipo de prdida de las
funciones motoras o sensoriales, su personalidad cambi hasta tal punto que le impidi
continuar con la vida que haba llevado hasta entonces, lo que permiti establecer una
relacin entre los lbulos frontales y la personalidad, la emocin y la interaccin social. 4
De un modo similar, en el ao 1861, Paul Broca realiz un estudio post-mortem de un
paciente afsico, conocido como "tan" (por ser la nica palabra que era capaz de pronunciar).
Broca descubri que el paciente tena daada la tercera circunvolucin del lbulo frontal
(actualmente conocida como "rea de Broca"). Dado que Tan era incapaz de producir
lenguaje, pero su comprensin se haba mantenido intacta, Broca argument que esta rea
cerebral especfica podra estar especializada en la produccin de lenguaje, y que las
habilidades lingsticas deban localizarse en esta rea cortical.