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EL DESCUBRIMIENTO DEL

CONDUCTO PANCRETICO:
UN ANECDOTARIO DE CRMENES

*
Mdico radilogo. Miembro
activo de la Sociedad Colombiana de
Historia de la Medicina. Coordinador
Acadmico del Programa de Posgrado en
Radiologa, Departamento de Imgenes
Diagnsticas, Hospital Universitario
Fundacin Santa Fe de Bogot.

El descubrimiento del conducto pancretico

est relacionado con tantos crmenes y delitos
que su historia puede compararse con el libreto
de una de esas series televisivas que tanta acogida tienen en la actualidad. Para comenzar este
relato, debemos retroceder casi cuatrocientos
aos: el 1 de marzo de 1642, un hombre llamado
Zuane Viaro della Badia cumpli su condena a
muerte: fue colgado en la Piazza del Vin, en la
ciudad de Padua. Su cadver fue trasladado al
monasterio de San Francisco, donde al da siguiente sera preparado para su diseccin por
los anatomistas de la Universidad de Padua. Es
probable que Della Badia no estuviera de acuerdo con la norma que permita la diseccin anatmica en los condenados a muerte; sin duda, este
asesino jams habra imaginado la magnitud de
su contribucin a la ciencia mdica.
La Universidad de Padua ocupa un importante lugar en la historia de la medicina: en ella se
graduaron las primeras mujeres mdicas del mundo. Despus de las de Bolonia, en Italia, y Leuven, en Blgica, ambas fundadas en 1214, la
tercera universidad del mundo occidental fue
la de Padua, inaugurada en 1222 por algunos disidentes de la Universidad de Bolonia. El nivel
de la investigacin en la Universidad de Padua
era legendario, tanto que Andreas Vesalius quiso trasladarse all, donde logr grandes avances
mdicos, que refutaron los dogmas centenarios
proclamados por Galeno.
Vesalio revolucion la enseanza de la anatoma humana mediante las disecciones que l
mismo efectuaba en cadveres humanos, a diferencia de la costumbre del momento, donde el
disector, o encargado de las disecciones, no requera conocimientos mdicos.

Otro de los renombrados profesores de anatoma de la Universidad de Padua, Johann

Wesling, tuvo la oportunidad de nombrar a su
prosector, o asistente de disecciones. Para este
cargo seleccion a su alumno ms prometedor,
Johann Georg Wirsung.
Cuando Wirsung se matricul en la Universidad Catlica de Padua, pudo incurrir en el delito de
falsedad en documento pblico, pues dijo dos
mentiras, quiz para tener mejores posibilidades
de ser aceptado: por una parte, a pesar de haber
nacido en Augusta (no confundir con Augsburgo),
en Bavaria, asegur provenir de Mnich, por ser
sta una ciudad catlica; por la otra, minti acerca
de su edad, pues declar menos aos de los que
tena. De ah pudo haber surgido la confusin en
que han incurrido varios historiadores, al considerar que su fecha de nacimiento fue en 1600, cuando en realidad naci en 1589.
Wirsung haba estudiado anatoma con Kaspar
Hoffman, en Altdorf, y con el profesor Jean Riolan,
hijo, en Pars. Al da siguiente de la ejecucin del
asesino Della Badia, es decir, el 2 de marzo de 1642,
Wirsung efectu la diseccin de su cadver. Al
examinar el pncreas, encontr un conducto que
lo atravesaba de un extremo al otro, el cual nunca
antes haba sido descrito en los textos de anatoma. Sin haber reconocido su funcin, quiso consultar acerca de la naturaleza de dicho conducto, y
elabor un grabado con sus hallazgos en una placa de cobre. De ese detallado dibujo obtuvo siete
copias, que envi a los siguientes anatomistas:
Ole Worm, Kaspar Hoffmann, Jean Riolan,
Severino, Paul Marquart Schlegel, Werner Rolfinck
y Johan Georg Volckamer.
Durante la diseccin en la que Wirsung descubri el conducto que hoy lleva su nombre, es-

Anbal J. Morillo*

1906

El descubrimiento del conducto pancretico: un anecdotario de crmenes. Morillo A.

nota histrica
sido el beneficio que Cambier habra obtenido por su delito,
crimen que ha pasado a la historia como irresoluto.

Lecturas recomendadas
1. Carter R. Assassination of Johann Georg Wirsung (1589-1643):
mysterious medical murder in renaissance Padua. World J Surg.
1998;22:324-6.
2. Howard JM, Hess W, Traverso W. Johann Georg Wirsung
(1589-1643) and the pancreatic duct: the prosecutor of Padua,
Italy. J Am Coll Surg. 1998;187(2):201-11.
3. Pai SA. Our medical past: death and the doctor. CMAJ.
2002;167(12):1377-8.

1907

Revista Colombiana de Radiologa Vol. 17 No. 1, 1906-1907, marzo de 2006

tuvieron presentes dos testigos: Thomas Bartholin y Moritz

Hoffmann. Thomas Bartholin era el segundo hijo de Caspar
Berthelsen Bartholin y Anna Fincke, y es conocido por sus
trabajos sobre el sistema linftico. Las glndulas de Bartholin
deben su nombre a Caspar Bartholin II, hijo de Thomas. Thomas
Bartholin sufri de clculos urinarios; una hermana de Anna
Fincke, es decir, ta de Thomas, se cas con Ole Worm, un
prominente mdico y anatomista dans. Ole Worm fue quien
asumi el padrinazgo de Thomas cuando muri Caspar
Berthelsen, su padre. Fue precisamente Thomas Bartholin quien
envi a Ole Worm, su to poltico, la primera de las copias del
dibujo original del conducto de Wirsung.
Cinco aos despus de la muerte de Wirsung, Moritz
Hoffmann, el segundo testigo de la famosa diseccin, minti
al asegurar haber sido el primero en observar el conducto en
un pavo (aunque hay quienes aseguran que fue en un gallo
de la India), descubrimiento del cual supuestamente inform
a Wirsung. Moritz Hoffmann no tiene relacin alguna con
Kaspar Hoffmann, el profesor de Wirsung que recibi otra de
las copias del grabado con el dibujo del conducto recin descubierto.
Los otros cinco destinatarios del dibujo de Wirsung ya fueron mencionados: Jean Riolan, su profesor en Pars, a quien
Wirsung escribi dos veces, sin obtener respuesta; Severino,
el famoso anatomista napolitano, quien recibi su copia a travs del doctor Carlo Avanzi; Paul Marquart Schlegel, en la ciudad de Hamburgo; Werner Rolfinck, en Jena, y Johan Georg
Volckamer, en Nuremburgo. Las dificultades y demoras en la
correspondencia internacional de la poca (y la ausencia de
correo electrnico) pueden explicar el hecho de que algunos
profesores recibieran ms de una copia de dicho grabado.
Wirsung describi la desembocadura duodenal del conducto, lo encontr en nios y adultos, adems de disecarlo en
micos, perros, gatos, cerdos y gallinas. Sin embargo, Johann
Wirsung nunca supo cul era su funcin, como puede
dilucidarse de su carta a los profesores consultados: Nunca
encontr sangre en su interior, slo un fluido turbio que mancha los instrumentos de plata. Debo llamarlo arteria o vena?
Solicito humildemente su opinin.
El 22 de agosto de 1643 ocurri el ms grave de los delitos
asociados al descubrimiento del conducto pancretico. Sucedi cerca de la medianoche, a la hora del Ave Mara, mientras
Wirsung hablaba con sus vecinos frente a su casa. Uno de sus
alumnos, el estudiante belga Jacques (o Giacomo) Cambier, le
dispar con un arcabuz o carabina. Mientras su asesino hua
con sus dos cmplices (su pariente Nicasisus Cambier y un
tercer desconocido), los testigos oyeron al agonizante Wirsung
exclamar Estoy muerto, oh Cambier, oh Cambier!
Aunque nunca se supo a ciencia cierta el motivo del asesinato de Johann Wirsung, una de las teoras ms aceptadas es
la de que su alumno Cambier quiso robarle la autora del descubrimiento del conducto pancretico. Sin embargo, esta puede
ser una especulacin infundada, pues no est claro cul habra