La historia de la medicina est salpicada de sucesos oscuros que nunca

deberan haber ocurrido. Si bien es cierto que no podemos evitar el pasado,

se puede aprender de lo sucedido para no repetir los mismos errores. Este
es el caso de la catstrofe producida por la talidomida. Hoy se considera el
prototipo de error apocalptico de consecuencias irreparables para miles de
recin nacidos y que convirti el nombre de este medicamento en un acto
farmacolgico despreciable por el recuerdo de dolor y sufrimiento que dej.
Ningn frmaco ha logrado tan triste notoriedad como la talidomida. Su
historia merece la pena ser contada, aunque slo sirva para recordar que
actos como este no deberan repetirse nunca. Repasar este suceso produce
cierto grado de asombro Cmo malformaciones tan graves pudieron pasar
inadvertidas a tantos obstetras y pediatras sin que se preguntaran qu
frmacos haba tomado la embarazada? La primera deformidad se conoci
en 1956, pero la hiptesis de que la talidomida era la causa de las
malformaciones no lleg a descubrirse hasta 1961. En ese intervalo de 5
aos, ms de 3.000 nios con anomalas congnitas, en todo el mundo,
nacieron sin que se conociera que la talidomida era la causa (fig. 1). En el
ao 1953, el Dr. Wilhem Kunz sintetiz la molcula de la talidomida
(Thalomid) para la compaa farmacutica Ciba y, otra compaa alemana,
Chemie Grunenthal, asumi la responsabilidad de su comercializacin en
1954. Tras 2 aos de experimentacin en monos, ratas, conejas y perras
embarazadas, la compaa present los informes del frmaco ante las
autoridades alemanas como inocuo y sin efectos secundarios, por lo que fue
aprobado para el tratamiento en seres humanos. Inicialmente se ensay
como antiepilptico sin que se demostrara su eficacia. Despus se utiliz
en ensayos clnicos como antihistamnico para las alergias, en las que
result un fracaso, y posteriormente se descubri su capacidad como
sedante, siendo una buena alternativa a los barbitricos. El 1 de octubre de
1957 se comercializ como nueva pldora para dormir con el nombre de
Contergan. Este efecto farmacolgico fue aprovechado para el
tratamiento de los sntomas del embarazo como la ansiedad, el
insomnio, las nuseas y los vmitos. Su publicidad aseguraba su
inocuidad y su uso se extendi rpidamente por Europa, frica, Amrica,
Australia y Canad, por lo que en 1957 se convirti en el medicamento de
eleccin para tratar las molestias iniciales de la gestacin. La talidomida se
distribuy en 50 pases con 80 nombres comerciales y a finales de los aos
cincuenta era el tercer frmaco ms vendido en el mundo.La talidomida no
fue aprobada nunca en Estados Unidos debido al escepticismo de la Dra.
Frances Oldham Kelsey, funcionaria recin incorporada a la Food and Drug
Administration (FDA), que quiso tener pruebas ms convincentes de la
seguridad del medicamento en los embriones humanos. La compaa
Richardson-Merrel, ubicada en Cincinnati, tena dispuestas 10 millones de
tabletas listas para entrar en el mercado y solicit la aprobacin del
medicamento ante la FDA en febrero de 1961. A pesar de la presin ejercida
por los abogados de la compaa, la peticin fue rechazada en seis
ocasiones por la Dra. Kesley, por parecerle insuficiente la documentacin
presentada. Mientras se desarrollaba este enfrentamiento entre los

intereses de la compaa Merrel y la FDA empez a demostrarse la

capacidad teratognica de la talidomida. Mientras tena lugar el litigio, la
compaa Merrel distribuy entre miles de doctores americanos un total de
2,5 millones de pastillas, para que fueran repartidas como muestra a sus
pacientes, entre los que haba varios cientos de gestantes. El dao en
Estados Unidos fue muy pequeo en comparacin con el de Europa. La
intransigencia heroica de la Dra. Kelsey evit innumerables tragedias, pues
en Estados Unidos slo se demostraron 17 casos de malformaciones por
talidomida. A la Dra. Kelsey se le reconocieron sus desvelos pblicamente y
fue galardonada con la medalla de servicios distinguidos, el galardn civil
ms importante que concede el Gobierno americano (fig. 2). A partir de la
tragedia mundial de la talidomida, la FDA fue confirmada como la primera
autoridad mundial en seguridad de medicamentos. El da de Navidad de
1956 naci el primer nio malformado por la talidomida en la ciudad
alemana de Stolberg (Colonia), sin sospecha alguna que recayera sobre el
medicamento. Se trataba de la hija de un trabajador de la propia compaa
Gruenenthal, cuya esposa embarazada tom las pastillas de las muestras
repartidas a los empleados. El 18 de noviembre de 1961, el Dr. Widukind
Lenz (fig. 3), pediatra del Hospital de la Universidad de Hamburgo,
comunic en una reunin en Dusseldorf 14 casos de dismelia perfectamente
documentados cuyo posible origen era la talidomida. El Dr. Lenz determin
que las madres de los nios con esta malformacin haban tomado
talidomida en el primer trimestre de embarazo1. La compaa Gruenenthal
neg los efectos teratognicos que se le imputaban e insisti en
proclamar la inocuidad del frmaco. En 1960, el obstetra australiano William
McBride detect, entre sus pacientes, 3 casos de focomielias, lo que le hizo
sospechar de algn agente externo, ya que tales malformaciones no se dan
de manera espontnea con esa frecuencia2. El Dr. McBride tard casi un ao
en publicar sus observaciones en la revista Lancet en diciembre de 1961,
confirmando la posible relacin entre las malformaciones y la talidomida. A
los 10 das de la denuncia realizada por el Dr. Lenz, el 26 de noviembre de
1961 la compaa retir oficialmente el frmaco del mercado alemn; en
Inglaterra se hizo en diciembre del mismo ao; en Canad en marzo de
1962, y en Espaa en enero de 1963. Al mismo tiempo, los obstetras de 46
pases en donde se haba comercializado la talidomida observaron cmo las
focomielias, malformaciones poco conocidas, se incrementaban de manera
alarmante. El proceso legal contra la compaa Gruenenthal dur ms de 10
aos y finaliz en 1974. Los tribunales alemanes desestimaron la causa
penal y la empresa slo tuvo que responder civilmente ante los
perjudicados. La compaa Gruenenthal se declar insolvente y pag
nicamente 100 millones de marcos, a los que se aadieron 150 millones
aportados por el Estado alemn que indemnizaron a un total de 2.866
vctimas. Los afectados de Suecia, Japn, Canad y Reino Unido fueron
indemnizados por sus propios Estados. Hoy, las vctimas que lograron ser
compensadas cobran una indemnizacin equivalente a 540 euros al mes.
Durante el juicio se descubri que las pruebas de laboratorio realizadas
previamente a su comercializacin fueron falseadas y se hicieron de forma

incorrecta ya que el frmaco se administr en dosis inadecuadas y en el

momento
equivocado
de
la
gestacin
en
los
animales
de
experimentacin3,4.
Se estima que ms de 20.000 recin nacidos de todo el mundo sufrieron las
consecuencias del medicamento en los 7 aos que estuvo a disposicin de
las embarazadas, de los que actualmente sobreviven algo ms de 5.000. El
40% de las vctimas no superaron el primer ao de vida. La capacidad
teratgenica de la talidomida es originada por su potente actividad
antiangiognica. Las investigaciones de la Dra. Gilla Kaplan en 1991
revelaron que la talidomida, adems, es un potente inhibidor del factor de
necrosis tumoral alfa (TNFa). Al mismo tiempo que las caractersticas
focomelias se han descrito numerosas malformaciones producidas por la
talidomida: alteraciones musculoesquelticas en la cara, en los miembros
superiores e inferiores, manos, pies y dedos; ausencia de aurculas
cardacas y otras cardiopatas congnitas; malformaciones oftlmicas, desde
la prdida de visin hasta la ceguera; variedad de anomalas auditivas hasta
la sordera, y alteraciones multiorgnicas, especialmente renales y
digestivas, etc. (fig. 4).
Las repercusiones sociales en todo el mundo fueron enormes, el miedo y la
psicosis se extendi entre las embarazadas. Las clnicas ginecolgicas de
Suecia rebosaban de gestantes de toda Europa que, tras tomar el
medicamento, deseaban abortar. Cada familia era un drama nico, como el
caso particular de la familia belga formada por Suzanne Coipel y Jean
Vandeput que con la ayuda del Dr. Jacques Castres envenenaron a su recin
nacida, Corinne, gravemente afectada por monstruosas deformidades en
sus miembros superiores e inferiores. Fueron juzgados por un tribunal de
Lieja, que los absolvi tras un proceso histrico que conmocion a toda
Europa, en el que el matrimonio admiti haberlo hecho por amor a su
hija4,5.
La talidomida en Espaa
Espaa es el nico de los 50 pases afectados que no ha reconocido nunca a
ninguna vctima de la talidomida. Los gobiernos
sucesivos de la poca de la Dictadura negaron la comercializacin del
medicamento en nuestra geografa. Pero la realidad es
que, tal y como puso de manifiesto la Agencia Nacional del Medicamento en
1980, la talidomida estuvo en el mercado farmacutico espaol de 1957 a
1963 y su venta fue excluida oficialmente el 21 de enero de 1963. Fue
retirado un ao despus de haberlo hecho la compaa fabricante y ms de
2 aos despus de hacerlo la mayora de los pases. Fue distribuido por toda
la geografa peninsular por 3 empresas farmacuticas: Pevya, S.A., Medinsa
y Farmacolgicos Nessa. Se poda comprar en las farmacias espaolas sin
receta mdica hasta 6 preparados diferentes que contenan talidomida:
Varial, Imidan, Glutonaftil, Softenon, Noctosediv y Enterosediv. Espaa fue

donde ms preparados se comercializaron y se supone que es uno de los

pases donde, en la actualidad, hay ms afectados vivos. El primer Gobierno
democrtico de UCD reconoci oficialmente a 4 espaoles afectados que
fueron indemnizados por la compa-a y el Estado alemn. La mayora de
los mdicos espaoles se negaron a certificar que haban recetado la
talidomida, por temor a indemnizaciones millonarias. No obstante, aunque
no hay registro o censo alguno que cuantifique a los afectados, ni tampoco
publicaciones cientficas de la poca que nos den una idea aproximada de la
cantidad de gestantes que ingirieron el medicamento ni del nmero de
malformaciones dependientes de la talidomida, se estima que pudieran
haberse afectado en torno a 1.000 recin nacidos. En el ao 2003 se fund
la Asociacin Espaola de Vctimasde la Talidomida (AVITE) con la aspiracin
de reclamar del gobierno espaol la atencin que se les neg durante ms
de 50 aos. Dicha asociacin considera que los afectados en Espaa pueden
sobrepasar los 1.500. En Aragn, en los ltimos 2 aos se han identificado
10 nuevos casos de afectados vivos. En la Comunidad Valenciana 300
posibles casos han iniciado las reclamaciones correspondientes. Situacin
harto difcil de comprobar, dada la complejidad en el patrn de presentacin
de las malformaciones, la dispersin geogrfica de los supuestos casos, la
ausencia de documentacin y la casi totalidad de los partos domiciliarios de
la poca. La AVITE denuncia que todos los casos espaoles han tenido que
soportar los gastos mdicos, ortopdicos, rehabilitadores y de apoyo
psicolgico sin la ayuda de ninguna institucin estatal y sin contabilizar los
daos morales ocasionados por el abandono sufrido. Los responsables de
dicha asociacin exigen un censo de afectados y una equiparacin
equivalente a la de las vctimas de otros pases europeos. Dado que el
perodo de reclamaciones econmicas finaliz en 1984, la reivindicacin de
este colectivo pasa por solicitar al Ministerio de Sanidad el reconocimiento
social y econmico para todas las vctimas y sus familias4. Desde hace 3
aos, miembros de la Asociacin han mantenido contactos polticos con el
ministro de Sanidad que han surtido el efecto deseado. El Defensor del
Pueblo ha instado a los ministerios de Sanidad y de Trabajo a dar una
respuesta sanitaria, social y econmica a los afectados espaoles por la
talidomida. El actual presidente del Gobierno socialista ha mantenido
contactos con miembros de AVITE y declarado su compromiso con las
vctimas. De momento el ministro de Sanidad ha ordenado al Instituto de
Salud Carlos III la elaboracin de un protocolo para que los afectados
puedan demostrar que fueron vctimas del medicamento. La talidomida en
la actualidad Actualmente resurge el inters por la talidomida debido a sus
propiedades inmunolgicas y antiinflamatorias. En 1964, un dermatlogo de
Israel descubri casualmente, al dar talidomida como sedante a sus
pacientes, sus propiedades curativas en la lepra. A pesar de las
prohibiciones, se utiliza sin licencia en el tratamiento de esta enfermedad
desde 1964 y la FDA aprob su uso para el tratamiento del eritema nudoso
leproso en 1998. Su actividad antiangiognica y su comportamiento como
inhibidor del TNFa la hacen muy til en el tratamiento del mieloma,
melanoma y algunas otras formas de cncer, como el sarcoma de Kaposi,

los tumores cerebrales y el cncer renal. Actualmente se est investigando

sus efectos en ciertas enfermedades inflamatorias crnicas como la artritis
reumatoide, el lupus eritematoso, el sndrome de Sjgren, las enfermedades
inflamatorias intestinales (Crohn) y ciertas complicaciones del sida. En el
ao 2002, la Agencia Europea del Medicamento (EMEA) recibi 4 solicitudes
de autorizacin de mercado por parte de Laboratorios Pharmion, sin que
hasta ahora se tengan noticias de su concesin7.
Las asociaciones de la defensa de pacientes que podran beneficiarse del
medicamento y las asociaciones de vctimas de la talidomida, en junio de
2006, acordaron un documento de posicionamiento en el que se exige un
programa de gestin de riesgos controlado por profesionales independientes
del laboratorio patrocinador y una previsin de fondos para casos de
accidentes por parte del titular de la autorizacin