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Desarrollo Psicolgico y
educacin. I. Psicologa Evolutiva . Alianza Psicologa. Alianza Editorial, Madrid, 1996.
Captulo 20
Qu es la adolescencia?
Jess Palacios
los chicos; crecimiento del pecho, ensanchamiento de las caderas en las chicas...). El proceso de transformacin fsica es
puesto en marcha por una serie de mecanismos hormonales que desencadenan un largo proceso de cambios que como se
ve a continuacin, presenta un patrn diferencial para chicos y chicas.
En los chicos, la primera manifestacin de los cambios es el comienzo del crecimiento de los testculos, seguido por un
tmido surgimiento del vello pblico sin pigmentar, el crecimiento del pene y un primer cambio de voz. El vello comienza
luego a sombrear las axilas y la piel existente entre el labio superior y la base de la nariz. Ms adelante se producen
espermatozoides y pueden darse las primeras emisiones de semen, ya sean inducidas (masturbacin) o espontneas
(emisiones nocturnas). A continuacin el vello pbico se pigmenta y el crecimiento alcanza su mxima velocidad. El proceso
contina con el crecimiento de pene y testculos, aumentando luego la produccin de espermatozoides. Seguidamente,
crece el vello en las axilas y un poco despus la voz cambia de manera ms marcada; crece luego la barba. A partir de ah,
el crecimiento se desacelera.
En las chicas, los primeros signos son el redondeamiento de las caderas y el primer abultamiento del pecho, junto con el
comienzo del surgimiento del vello pbico no pigmentado. tero, vagina, labios y cltoris aumentan ms adelante su tamao.
A continuacin, el vello pbico crece deprisa y pigmentado. Se desarrolla ms adelante el pecho, con pigmentacin de
areolas y pezones. Seguidamente, comienza a pigmentarse el vello axilar. Despus, la velocidad de crecimiento alcanza su
cota ms alta. A continuacin se da la menarqua (primera menstruacin). Termina luego de crecer el vello pbico, el pecho
adquiere su conformacin adulta y el vello axilar completa su crecimiento. La velocidad del crecimiento se desacelera.
Los procesos descritos se producen de manera relativamente lenta y es digno de resaltarse que algunas de las
manifestaciones del cambio que ms evidentes pueden ser para el observador externo (cambio de voz, vello pigmentado en
las axilas y en la cara, en el caso de los chicos; primera menstruacin, desarrollo del pecho en las chicas), no son sino la
parte final de un proceso iniciado bastante tiempo antes.
No hemos hecho ninguna referencia a las edades en las que estos cambios ocurren. Por trmino medio, en los chicos
comienzan hacia los 12-13 aos y terminan hacia los 16-18. En las chicas, comienzan por trmino medio hacia los 10-11 y
acaban hacia los 14-16 aos. Por tanto, ellas van por delante en el proceso, como ya se seal en el captulo 2 al hablar del
dimorfismo sexual, o diferente curva de crecimiento en chicos y chicas. Las indicadas son las edades promedio, pero la
variedad que realmente se da es muy amplia, empezando el proceso en algunos nios a los diez aos y terminando en otros
a los veinte, y comenzando en algunas nias a los nueve, prolongndose en otras hasta los dieciocho. Las diferencias entre
unos sujetos y otros son enormes, siendo perfectamente normales los unos y los otros. As, por ejemplo, hay nios en los
que el crecimiento del pene ha terminado en torno a los trece aos y medio, mientras que en otros no se completa hasta los
diecisiete; hay nias que tienen su primera menstruacin a los 9-10 aos, mientras que otras no la tienen hasta los diecisis
y medio, aunque la mayora la tienen en torno a los 12-13 aos. Existiendo, por tanto, una gran heterogeneidad
interindividual en los momentos en que los cambios ocurren, se da, sin embargo, una gran semejanza en la secuencia con
que ocurren, que es la que ms arriba se ha descrito. As, pues, con independencia de a qu edad se pongan en marcha los
cambios o se terminen, el proceso de crecimiento fsico que se da en la pubertad presenta el mismo perfil en los distintos
individuos.
Las causas por las que la maduracin ocurre ms temprano o ms tarde son diversas. Parece que estn implicados
aspectos genticos y aspectos ambientales. De estos ltimos, parece claro que la alimentacin juega un papel importante.
Como ya se seal en el captulo 2 al hablar de la tendencia secular del crecimiento, en los ltimos cien aos se ha ido
produciendo un adelantamiento del proceso que estamos describiendo, adelantamiento que va se ha detenido en algunos
pases. De todas formas, las diferencias no slo afectan a una poca histrica respecto a otra, o a una cultura en contraste
con otra cultura diferente; en el interior de una misma sociedad y en el mismo momento histrico se encuentran diferencias
entre distintos grupos, como las que existen, por ejemplo, entre las chicas urbanas y las rurales, pudiendo tener stas la
menarqua algo ms tarde que aqullas, lo que seala a la contribucin de factores como el ya citado de la alimentacin y
probablemente algunos otros como la historia de salud, los hbitos de vida, etc.
Se ha sealado antes que tanto los nios y nias que maduran precozmente, como los que son lentos, como los que se
aproximan al promedio, son perfectamente normales desde el punto de vista del proceso del crecimiento. Pero,
naturalmente, el anlisis evolutivo que a nosotros nos interesa no se detiene en el plano estrictamente madurativo,
debiendo preguntarnos a continuacin por el impacto psicolgico que puede ocasionar el madurar precoz o tardamente.
Para entender el impacto que la maduracin precoz o tarda puede tener sobre chicos y chicas, es preciso resaltar el
hecho de que probablemente la de la adolescencia es una de las etapas de la vida en que ms atento se est al propio
cuerpo, a sus caractersticas y desarrollo, a sus semejanzas y diferencias respecto al cuerpo de los dems. Eso ocurre as en
nuestra cultura (parece que no se trata de un fenmeno universal), en la que adems existen una serie de estereotipos de
belleza respecto a los cuales se va a valorar el adolescente, que se sentir tanto ms confortable con su propio cuerpo
cuanto ms se conforme con esos estereotipos, y tanto ms incmodo cuanto ms se aleje de ellos, o cuanto ms se aleje
de lo que es lo habitual en su contexto.
Parece que los efectos de la maduracin precoz o tarda tienden a ser diferentes en los chicos y en las chicas. En el caso
de los chicos, la maduracin precoz es frecuentemente bien recibida por aquel a quien afecta, pues le distingue de los
dems por su fuerza, por su capacidad atltica, por su superioridad fsica, aspectos todos ellos valorados por los
adolescentes varones. El chico que madura ms tarde que el promedio puede sentirse ms inseguro, ms inadecuado. Para
unos y otros se dan efectos en el rea de la socializacin que pueden ser de una cierta importancia, tal vez el adolescente
que ha madurado precozmente se vea presionado a comportarse de acuerdo con criterios que se relacionan ms con su
madurez fsica que con su madurez psicolgica, lo que puede significar tensin para l chico y sentimientos de
incompetencia. En el caso del chico que madura lentamente, puede ocurrir lo contrario: se espera de l un comportamiento
ms infantil que aquel que realmente es capaz de producir de acuerdo con su madurez psicolgica, lo que puede ocasionar
tensiones con los adultos.
En el caso de las chicas, la maduracin temprana no parece ser tan bienvenida por quien la padece, que puede incluso
tratar de ocultar sus signos externos ms visibles, tener miedo a llamar excesivamente la atencin, a crecer demasiado o a
engordar ms de la cuenta. Como consecuencia de su aspecto fsico, las chicas que maduran precozmente pueden verse
presionadas por chicos mayores que ellas para establecer un tipo de relaciones para las que an no estn capacitadas. La
chica que madura tardamente tal vez tenga, en este sentido, menos problemas, pues dada la diferencia de edad que se da
en la maduracin de chicas y chicos a favor de las primeras, la chica que madura tardamente lo hace a la misma edad que
los chicos promedio.
Las diferencias a las que acabamos de referirnos entre los chicos y las chicas que maduran temprana y tardamente se
basan en datos de investigacin y son adems razonables. No obstante, se deben aadir dos precauciones fundamentales.
La primera de ellas se refiere al hecho de que la investigacin en este terreno no es excesiva y no carece de problemas
metodolgicos (por ejemplo, llegar a un acuerdo respecto al momento en que se considera que un chico est en la cspide
de los cambios puberales), existiendo adems frecuentes desacuerdos entre distintos investigadores. La segunda se refiere
al hecho de que aunque las diferencias asociadas a la precocidad o demora de la maduracin existen, y aunque el momento
de la maduracin sea de gran importancia para el adolescente que en ella est metido de lleno, es discutible que los efectos
social infantil (dependencia de los padres, asistencia prolongada a centros educativos, etc.), ayuda poco a los adolescentes,
que tienen como una de sus metas fundamentales el desarrollo de una nueva identidad, corno luego se ve en el captulo 22.
Nueva identidad que no se logra si no es, en gran parte, desempeando nuevos roles y adquiriendo el estatuto social de
sujeto adulto.
Un ltimo aspecto debe ser aadido en el anlisis del carcter ms o menos conflictivo de la adolescencia. Se habla
frecuentemente de los problemas de los adolescentes como si slo en ellos radicaran las fuentes de tensin. Nada ms lejos
de la realidad, sin embargo bien puede ocurrir, por ejemplo, que los padres de un sujeto adolescente cualquiera estn
atravesando por las crisis de la mitad de la vida de las que se hablar en el captulo 24, con lo que ellos mismos estn
haciendo frente a conflictos, a redefiniciones de su identidad personal, relacional, profesional, etc. Estos conflictos que los
padres pueden estar atravesando, bien pueden repercutir en la forma en que se relacionan con sus hijos, en su mayor o
menor disponibilidad y accesibilidad, en su mayor o menor rigidez o flexibilidad. Por otro lado, puede que el adolescente
hipottico del que hablamos est cursando estudios secundarios, frecuentemente mal definidos, poco motivantes, sin una
clara utilidad para el ejercicio de las profesiones que a nuestro sujeto pueden interesar, etc.
Bien puede ocurrir, por tanto, que el adolescente que se enfrenta con conflictos lo haga en un contexto familiar y
extrafamiliar en que los conflictos ajenos al adolescente pero que repercuten sobre l son frecuentes. Padres y
profesores acusan frecuentemente a los adolescentes de no saber lo que quieren. Cierto es que los adolescentes estaran
muchas veces en su derecho si replicaran a padres y educadores que no saben qu ofrecerles.
En medio de estos problemas y conflictos, la mayora de los adolescentes realizan una adaptacin razonablemente buena
y transitan de un estadio evolutivo a otro con tensiones y conflictos a los que pueden hacer frente y que la gran mayora
resolvern de manera generalmente satisfactoria. En el captulo 22 se retomar la discusin de algunas de las cuestiones
aqu slo apuntadas.
4. Continuidad o discontinuidad?
Nos hemos referido a unas teoras que resaltan sobre todo el carcter problemtico de la adolescencia y a otras que, por
el contrario, resaltan su carcter tranquilo y sin sobresaltos. Hay ms teoras psicolgicas que se refieren a la adolescencia y
que nos interesan ahora en la discusin de hasta qu punto lo que ocurre en ella es una ruptura o una continuidad con el
pasado. Como nuestra lectora y nuestro lector pueden esperar, disponemos de teoras que resaltan la discontinuidad y de
otras que resaltan la continuidad.
Entre las primeras, las que resaltan la discontinuidad, podemos citar a todas las teoras que defienden la existencia de
estadios de desarrollo. Por definicin, estadio significa cambio cualitativo, transformacin. As ocurre, por ejemplo, en el caso
de la teora psicoanaltica a que nos hemos referido un poco ms arriba: se pasa del estadio de latencia al estadio genital,
reestructurndose la personalidad alrededor de los nuevos conflictos, los nuevos intereses y las nuevas relaciones. Otro
tanto ocurre en la teora de Piaget, de la que se habla en el captulo siguiente. De acuerdo con Piaget, la adolescencia marca
el acceso al pensamiento formal, una nueva forma o estilo de pensamiento que se caracteriza por hacer extensiva al
dominio de las ideas, principios y proposiciones abstractas la lgica que el nio ya haba desarrollado para dar razn de los
hechos y acontecimientos concretos y observables. De nuevo, lo que aqu se defiende es una reestructuracin de las
capacidades cognitivas del adolescente, reestructuracin que, una vez producida, supone un salto cualitativo y, por tanto,
una cierta discontinuidad con respecto al nivel previo de las operaciones concretas que se describi en el captulo 16.
Otras teoras han resaltado, por el contrario, el carcter continuo del desarrollo, sin postular la existencia de
transformaciones cualitativas como las que acabamos de comentar. Tal es el caso, por ejemplo, de los autores que se sitan
en la perspectiva del aprendizaje social, de los que Bandura es uno de los ms destacados. Resaltan estos autores el papel
de los aprendizajes que la persona hace en el contexto social y se preguntan por el grado en que los aprendizajes infantiles
preparan al individuo para los ajustes a los que se ver obligado en la adolescencia. Aquellos nios que hayan hecho el
aprendizaje de la independencia, de la autonoma y la iniciativa, de la expresin de sus deseos y necesidades, estarn tal
vez ms preparados para responder a las demandas de esas conductas que se les van a ir planteando de manera creciente a
partir de la adolescencia. Por el contrario, aquellos que hayan aprendido sobre todo la dependencia, la inhibicin de la propia
personalidad, el sometimiento a lo impuesto, tendrn ms dificultades en la medida en que su entorno les exija ahora
comportarse de manera diferente. El argumento central aqu, por tanto, es que lo que nos encontrarnos en la adolescencia
es simplemente el producto de toda la historia evolutiva previa, y que no se dan rupturas con el pasado ni transformaciones
cualitativas.
Estamos de nuevo ante dos puntos de vista aparentemente irreconciliables. La discontinuidad es predominante para los
unos, la continuidad lo es para, los otros. Es probable que, como en la problemtica que se discuta ms arriba, estas dos
posiciones tengan algo de razn. Hay probablemente elementos nuevos en el desarrollo, nuevas capacidades que antes no
existan y que surgen ahora como consecuencia de la maduracin, de los nuevos intereses y motivaciones, de los nuevos
contextos en que se produce el desarrollo, de los aprendizajes, etc. Pero esos elementos nuevos no se insertan en el vaco,
no crecen sobre la nada, sino sobre el sustrato de toda una historia evolutiva previa que determina cmo se vive lo que se
vive, cmo se aprende lo que se aprende, cmo se desarrolla lo que se desarrolla.
Por todo ello, ms que hablar de continuidad o discontinuidad en trminos absolutos, so puede utilizar el trmino algo
ms relativo de transformacin para referirse a lo que ocurre en esta etapa de la vida humana. El concepto de
transformacin permite mantener simultneamente la idea de una cierta estabilidad, de una cierra continuidad con el
pasado, y de una cierta novedad, de un cierto cambio. Los procesos psicolgicos de !a adolescencia no son una mera
extensin hacia arriba de los de la infancia. Pero tampoco son una novedad absoluta, una creacin ex novo.
En cierto sentido, lo que le ocurre al adolescente no difiere radicalmente de lo que ocurre en otras etapas de transicin en
la vida humana. El beb que" pasa de la dependencia a la independencia, de los brazos de los dems a sus piernas; el nio
preescolar que es llevado por primera vez a un contexto extrafamiliar en el que se va a enfrentar con realidades muy
diferentes a las que estaba acostumbrado en su casa; la nia que pasa de la clase de preescolar a la escolaridad obligatoria,
o de un ciclo de la enseanza a otro que funciona de manera muy diferente; la mujer que se incorpora al mundo del trabajo
y al mismo tiempo se enfrenta a las tareas de su nuevo rol como esposa y luego como madre; el hombre mayor que se jubila
y que ms tarde pierde a su esposa. Todas las indicadas son ejemplos de transiciones evolutivas importantes en la vida de
las personas, transiciones que implican nuevos ajustes, adaptaciones a demandas que antes no existan y para las que no
siempre se ha podido realizar una adecuada preparacin. Difiere mucho la adolescencia de cualquiera de estas otras
transiciones?
Se trata de una pregunta difcil de responder. Probablemente, como ms arriba se indicaba, sea poco til pensar en el
problema en trminos de la adolescencia, y sea ms fcil referirse a l en trminos de diferentes tipos de adolescentes. A
algunos se les pueden plantear muy pronto demandas muy diferentes a aquellas para las que su historia evolutiva previa o
sus competencias actuales les han preparado (pinsese, por ejemplo, en quienes se tienen que incorporar precozmente al
mundo del trabajo, o en los adolescentes que se convierten inopinadamente en padres). Para otros, la transicin puede ser
ms lenta y puede darles lugar a una transformacin ms gradual y paulatina. Para la mayor parte, tal vez, se pueda decir
que se trata de una transicin que encierra una clara complejidad por varias razones: de un lado, por la acumulacin que se