Jorge Orlando Melo

PUBLICADO EN NUEVA HISTORIA DE COLOMBIA, BOGOT, EDITORIAL PLANETA, 1989

Del federalismo a la Constitucin de 1886

Pluralismo y utopa: la Constitucin de 1863
El 14 de febrero de 1863 se reunieron en la poblacin antioquea de Rionegro los miembros de
una convencin que deba escribir una nueva constitucin para Colombia. Se trataba de establecer
las bases legales para un rgimen que surga como resultado de una larga y violenta guerra civil,
encabezada por el general caucano Toms Cipriano de Mosquera. La triunfante revolucin se haba
hecho a nombre de los derechos de los estados federales, de su autonoma y de su independencia,
y contra el autoritarismo atribuido al presidente legtimo, Mariano Ospina Rodrguez.
Los abogados y generales reunidos pertenecan todos al partido liberal y este hecho haca posible
elaborar una norma constitucional bastante coherente, que recogiera las aspiraciones de
liberalismo colombiano. Sin embargo, los miembros de la convencin no estaban muy seguros del
carcter del triunfo obtenido: para lograrlo, los liberales se haban tenido que someter a un caudillo
autoritario y desptico, cuya conversin a liberalismo era demasiado reciente como para no suscitar
el temor de haber sido motivada por oportunismo o resentimiento. No habran salido del rgimen
conservador para quedar en las manos del militarismo y la arbitrariedad del enrgico y
temperamental general caucano? Un buen grupo de convencionistas de tradicin civilista abogados, comerciantes, propietarios rurales- deseaba el establecimiento de un rgimen legal que
diera el mximo desarrollo posible a los derechos individuales y redujera, de acuerdo con los
principios del liberalismo decimonnico, las funciones y el papel del Estado: para ellos Mosquera,
conocido por sus arrebatos y furias y por su tranquilidad para fusilar, era un riesgo. Otros liberales,
por afinidades regionales, como los del Cauca, o por su agradecimiento con el destructor del
gobierno conservador, o por su resistencia al leguyelismo y a la mentalidad de tenderos que
atribuan a los civilistas, ofrecan un vigoroso respaldo don Toms Cipriano y vean en l el escudo
que protegera el pas del fanatismo, el clero y la godarria.
La tensin entre los convencionistas no impidi la rpida elaboracin de una nueva Constitucin,
pero las desconfianzas de civilistas como Salvador Camacho Roldn, Manuel Murillo Toro o Aquileo
Parra contribuyeron a darle algunos rasgos particulares, a extremar la bsqueda de garantas
contra el poder presidencial y contra la intervencin del poder central en la vida los estados. El
texto aprobado cont al cabo con el respaldo entusiasta de los liberales, que vean en la nueva
Constitucin el summum de civilizacin poltica y la prueba de que Colombia haba llegado a un
grado de madurez que la converta en ejemplo para el mundo. Para los descontentos
conservadores, era una carta utpica, sin bases en la realidad colombiana, inaplicable y que
conduca en la prctica a una situacin de desorden permanente y a la violacin de los derechos
individuales y ciudadanos que sus artculos reconocan. Durante el siglo pasado se hizo famoso el
supuesto elogio de Vctor Hugo, quien habra dicho al leerla que era "una constitucin para
ngeles".
Se trataba, en primer lugar, de una Constitucin federalista, hasta tal punto que parta de la ficcin
histrica y legal de que los Estados Unidos de Colombia se originaban en un pacto entre estados
soberanos preexistentes, que haban acordado en 1861 unirse para formar una "nacin libre,
soberana e independiente". Sin embargo, el federalismo no era nuevo: creado en forma larvada
por la Constitucin de 1853, haba sido institucionalizado, con toda su plenitud, en la Constitucin
aprobada en 1858 por un entusiasta congreso de amplia mayora conservadora. Como en su
reciente antecedente, en el 63 se reservaron al gobierno central el manejo de las relaciones

exteriores, el crdito pblico, el ejrcito nacional, el comercio exterior, los sistemas monetarios y
de pesas y medidas y el fomento de las vas interocenicas. En forma conjunta con los estados
federales, poda intervenir en los asuntos relativos a la instruccin pblica, los correos, la
estadstica y el manejo de los territorios indgenas. Todo lo dems, todo que expresamente no se
asignaba al gobierno nacional, quedaba reservado a las entidades regionales. Segn el texto
constitucional, y contra lo que con frecuencia se ha dicho, los estados no podan declarar la guerra
ni intervenir en los asuntos internos de otros y corresponda al gobierno central, y sobre todo a la
Corte Suprema de Justicia, dirimir las controversias y desacuerdos entre estados. Pero aunque el
gobierno de la nacin poda declarar la guerra a un estado, esto slo ocurra en caso de abierta
rebelda de las autoridades de ste: lo que la Constitucin tena de novedoso era la ausencia de
toda norma que permitiera al gobierno central intervenir en el caso de que se presentaran
perturbaciones en el orden pblico interno de los estados, o cuando las autoridades de stos
violaran las normas constitucionales o legales. El nico control a la legalidad de los actos de las
autoridades regionales, que repeta una norma de la Constitucin de 1858, era el mecanismo que
permita a la Corte Suprema suspender los actos de las asambleas estatales y remitirlos al Senado,
para que, si los encontraba inconstitucionales, declarara a su anulacin. Y a esto se aadi la
garanta simtrica que permita las asambleas estatales anular los actos del gobierno central
cuando una mayora de ellas los juzgar violatorios de los derechos individuales o de la soberana
los estados. Aparentemente se esperaba que en cada estado se consolidaran, sin tutela nacional
alguna, por el puro proceso civilizador de la educacin y de la prctica poltica, los principios
sealados en la Constitucin, que ordenaba que los gobiernos fueran "populares, electivos,
representativos, alternativos y responsables". Pero si un gobierno regional violaba estos principios,
o una revuelta local derribaba un gobierno legtimo, nada permita recurrir al gobierno central para
obtener apoyo en el mantenimiento de la legitimidad. As, cuando en 1864 los conservadores
antioqueos insurrectos derribaron el gobierno de Pascual Bravo, el presidente Manuel Murillo Toro
decidi reconocer el nuevo rgimen de Pedro Justo Berro, interpretando la Constitucin en forma
que restringa todo derecho del gobierno central a intervenir en los asuntos polticos estatales. La
llamada Ley de Orden Pblico, aprobada en 1867 y que estuvo vigente hasta 1880, hizo clara esta
interpretacin y la convirti en la nica posible.
El segundo rasgo dominante la Constitucin era el alto reconocimiento de los derechos y garantas
individuales. Abola por completo la pena de muerte a este tema se referan los elogios de Vctor
Hugo-- y garantizaba los derechos a la propiedad, las libertades de pensamiento, imprenta,
domicilio, trabajo, enseanza, etc. Permita los ciudadanos asociarse "sin armas", pero, como la
Constitucin de los Estados Unidos de Amrica, autorizaba la posesin de armas y su comercio,
aunque solamente en tiempos de paz. Y a diferencia de la Constitucin norteamericana, no
consagraba el derecho a la revolucin, aunque sin duda no era necesario hacerlo para que este
derecho tuviera un amplio ejercicio.
En tercer lugar, la Constitucin debilitaba decididamente el poder del presidente, al que obligaba
a actuar de acuerdo con el legislativo, al obligarlo a someter a la aprobacin del congreso el
nombramiento de los secretarios de Estado, de los diplomticos y de los jefes militares. Y en buena
parte para evitarse una larga presidencia de Mosquera, quien tarde o temprano tendra que ser
elegido, se fij un periodo presidencial de slo dos aos, en vez de los cuatro que estableca la
carta de 1858.
Por ltimo, debe subrayarse que, convencidos de la sabidura de su obra, los constituyentes de
Rionegro decidieron hacer especialmente difcil su modificacin: durante su vigencia slo pudo ser
reformada una sola vez. En efecto, el cambio requera el apoyo unnime los estados, sea que se
expresar mediante la peticin, por todas las asambleas estatales, de una convencin
constituyente, o mediante la aprobacin por el congreso de una ley de reforma ratificada por el
voto unnime el senado, "teniendo un voto cada estado". Como cada estado tena tres senadores,
esto deca que fuera necesario contar con el voto favorable de por lo menos dos senadores en
todos y cada uno de los nueve estados que componan la unin, lo que resultaba bastante difcil
de lograr.

Progresan los asuntos locales, en especial las revoluciones

La marcha real del pas, por supuesto, slo dependa parcialmente del sistema constitucional
adoptado. Los recursos econmicos del pas, las relaciones con el mundo capitalista de la poca,
las tradiciones y practicas polticas, los conflictos entre grupos sociales y econmicos, todo lo que
se quiera, configuraban un contexto que influa decisivamente sobre la forma como marchaban las
instituciones polticas y sobre la historia poltica nacional. Pero la Constitucin era sin duda
importante, pues defina canales precisos a la controversia poltica, asignaba diversos poderes a
los ciudadanos y era, ella misma, tema de una permanente controversia.
Desde cierto punto de vista, la Constitucin corresponda muy bien a la realidad nacional: Colombia
era un pas sin mucha unidad econmica, social o poltica. Es cierto que casi toda la poblacin
hablaba el mismo idioma y profesaba la misma religin. An ms, desde el punto de vista tnico,
el mestizaje se encontraba ms avanzado que en casi cualquier otro pas hispanoamericano, y slo
algunos grupos indgenas estaban por fuera de la nacionalidad colombiana. A pesar de ello,
sobrevivan vigorosas identidades regionales o locales, que se perciban en buena parte como
ligadas a diferentes constituciones tnicas, distintas tradiciones culturales o contrapuestos
intereses econmicos. Observadores nacionales y extranjeros subrayaban la diferencia entre los
mestizos aindiados de Boyac o Cundinamarca, los "negros" del Cauca, los "mulatos" de la costa
o los mestizos y blancos de Antioquia o Santander, as como la auto identificacin, ms que con el
pas, con una localidad o una regin: se era bugueo, o socorrano, o cartagenero o, s acaso,
antioqueo o caucano. Los partidos polticos, y en particular algunos caudillos, podran crear un
mnimo de lealtades nacionales, pero slo reconociendo el peso de las diferencias, intereses y
vanidades locales.
Las dificultades de comunicacin, la variedad de condiciones e intereses locales, y el peso de las
tradiciones regionales haca poco viable un gobierno centralizado real. En un pas en el que todava,
para 1870, apenas el 7% de la poblacin viva en concentraciones urbanas de ms de 10.000
habitantes, con un telgrafo que empezaba a unir apenas las capitales de los estados, y en el que
un viaje de Medelln a Bogot podra durar 20 o 30 das, la presencia de un gobierno central en el
territorio nacional tena mucho de irreal.
Pero, aunque el rgimen federalista hubiera podido ajustarse muy bien a las condiciones
nacionales, y aunque el sistema poltico funcion en forma aceptable hasta mediados de la dcada
de 1870, alentado por la poca de gran prosperidad e insospechado crecimiento del comercio
internacional, algunos aspectos concretos de orden poltico, derivados de las normas
constitucionales, generaron dificultades crecientes y contribuyeron a desestabilizar al rgimen y
hacerle perder legitimidad. Como ya se vio, se dej a cada estado el manejo de su propio sistema
poltico; esto quera decir que la determinacin de las normas electorales, y la calificacin de los
resultados se dejaba en las manos de los estados, incluso cuando se trataba de elegir miembros
del Congreso o presidente de la Repblica. Eran obvias las desigualdades: mientras en unos
estados se mantuvo el sufragio universal, en otros se adopt un sistema de voto restringido, fuese
por calificaciones de ingreso o alfabetismo, o por una amplia variedad de sistemas de eleccin
indirectos. Esto condujo a situaciones en las que el sufragio no era muy puro ni representativo, ya
que grupos que perdan el apoyo de los electores tratarn de conservar el poder manipulando las
leyes electorales o los sistemas de escrutinio. Lo anterior tiene implicaciones graves ante todo para
la eleccin presidencial, pues para esta cada uno de los nueve estados contaba con un voto.
Mientras los liberales dominaron una clara mayora de estados, y se mantuvieron unidos, no fue
necesario realizar malabarismos extraordinarios con el sistema electoral. As ocurri durante la
primera dcada de vigencia de la Constitucin, cuando tan slo Antioquia y Tolima estuvieron bajo
el control de los conservadores. Pero ya para comienzos de la dcada del 70, por ejemplo, se haba
establecido en Cundinamarca una maquinaria que controlaba todo el aparato electoral y judicial:
el famoso "sapismo", orientado por don Ramn Gmez, de quien deca Joaqun Pablo Posada (el
"Alacrn"):

l una falange rige

que hace jueces y ministros
y falsifica registros
diciendo "el que escruta elige".
Tan pronto comenz a dividirse el liberalismo, comenz a hacerse ms importante, para garantizar
la sucesin presidencial, el control de los ejecutivos regionales, y esto agudiz la tendencia a
prcticas electorales viciadas o a mecanismos abiertos de violencia, a las revueltas locales y -despus de 1873a que el gobierno central, que contaba con una Guardia Nacional con
destacamentos en todo el pas, interviniera subrepticiamente en favor de uno u otro grupo liberal.
As, mientras en el periodo anterior a 1858, bajo constituciones ms o menos centralistas, las
revueltas pretendan derribar el poder ejecutivo central, a partir de 1863 se hicieron frecuentes las
revoluciones locales y el principio de no intervencin del gobierno central, sobre todo en la dcada
del 70, dej de aplicarse en la prctica, aunque se mantuvo en la teora. Por esto, pudo decir el
secretario del interior Felipe Zapata en su memoria 1870: "las revoluciones descentralizadas han
prosperado como todos los asuntos confiados a las secciones..."
El hecho es que, durante la vigencia de la Constitucin de 1863, slo se dieron dos guerras civiles
generales, la de 1876-77, originada en el problema de la educacin religiosa, y la de 1885, cuando
lo que estaba en juego era la supervivencia de la Constitucin misma. Pero las revueltas locales
fueron frecuentes, y se convirtieron en uno de los principales motivos de crtica contra la
Constitucin.
Sin embargo, si se compara la evolucin colombiana con otros pases latinoamericanos, o si se
advierte que la inestabilidad poltica no fue inferior bajo el imperio de constituciones centralistas
autoritarias, el resultado no fue tan negativo, y bajo la vigencia de estas constituciones se fueron
consolidando mecanismos de poder regional y grupos polticos de alcance regional y nacional que
pudieron, a comienzos del siglo XX, lograr un mnimo de consenso entre los grupos dirigentes
colombianos con respecto a las reglas polticas del pas. Y la Constitucin del 63 convirti en parte
de la ideologa poltica nacional, en valores aceptados por amplios grupos de la poblacin nacional
y no slo por una estrecha lite educada, conceptos como el del origen popular del poder poltico,
la igualdad de derechos de los ciudadanos, independientemente de su situacin econmica, social
y tnica, la bsqueda de soluciones civiles a los conflictos, la inviolabilidad, por el Estado, de la
vida humana, el derecho universal a la educacin, la libertad de expresin, de pensamiento y de
prensa; los mismos conservadores los fueron acogiendo al esgrimirlos contra las violaciones de
ellos por parte del gobierno liberal.
Por otra parte, buena parte el periodo de vigencia de la Constitucin de 1863 coincidi, como se
dijo ya, con un auge de la actividad econmica, que dur ms o menos hasta 1875. Esto permiti
que, incluso contra el liberalismo extremo de algunos tericos, el Estado aumentara su capacidad
de accin y de intervencin en la vida del pas. Los recursos fiscales se aplicaron entonces ante
todo a mejorar la red de comunicaciones del pas (telgrafos, caminos, ferrocarriles), por lo que
contribuyeron los liberales federalistas a crear bases reales por un sistema poltico ms centralista,
a impulsar la educacin pblica, que tena una alta prioridad en la agenda liberal, por la posibilidad
de que sirviera de contrapeso ideolgico a la Iglesia. Tambin la educacin pblica sirvi para
impulsar los procesos de unificacin cultural del pas y para implantar un mnimo de valores
comunes en los principales ncleos del territorio nacional.
Las divisiones liberales y la estrategia conservadora
El Partido Liberal tena, desde la fecha misma de su constitucin formal, en 1849, una historia de
divisiones. Glgotas y draconianos se haban opuesto entonces: los primeros constituan una
tendencia doctrinaria y terica que atraa sobre todo a los jvenes universitarios de comerciantes
y hacendados partidarios del laissez faire; los otros agrupaban militares pragmticos y con
experiencia, opuestos a innovaciones utpicas, y artesanos empeados en un proteccionismo que
los Glgotas rechazaban. La divisin fue brusca, y llev a pedreas y zurras: los elegantes glgotas

tuvieron que defenderse a puo limpio de los artesanos. La dictadura de Jos Mara Melo estuvo
inscrita en este contrapunto, pero su derrota hizo perder casi todo peso a los draconianos. stos
tuvieron una reencarnacin en Mosquera, quien desde 1855 empez buscar la creacin de un tercer
partido o una alianza con un sector liberal. Fue el partido liberal todo el que finalmente lo apoyo,
aunque, como se vio, la redaccin de la Constitucin reabri las fisuras. Los liberales civilistas, que
recibieron el apelativo de "radicales", no pudieron impedir su eleccin en 1866, pero aprovecharon
algunas divergencias menores de los intentos del general de imponer su voluntad al Congreso a la
brava, para "amarrarlo", destituirlo, cambiarlo por el designado, general Santos Acosta, y juzgarlo.
Fue condenado al pago de doce pesos de multa, y por un tiempo, al perder influencia la corriente
mosquerista, a la que solamente identificaba la lealtad y admiracin por el gran general y quizs
un anticlericalismo a flor de piel, ms hirsuto al de la mayora los radicales, pareci que liberalismo
se mantendra unido. Pero los conservadores, excluidos de toda perspectiva de control del gobierno
central, tenan inters en la divisin liberal, si queran aumentar su propio poder. Es cierto que el
radicalismo haba tolerado la existencia de gobiernos conservadores en Antioquia y el Tolima, y el
envo al Congreso de representantes y senadores de este partido. Esta tolerancia no era difcil
mientras los conservadores fueron minoritarios, pero pona en peligro el rgimen liberal si stos
continuaban aadiendo estados a su rosario. As, cuando en 1869 lograron ganar las elecciones de
Cundinamarca, los radicales echaron por la borda la teora de la no intervencin y utilizando la
excusa de un conflicto entre la asamblea de Cundinamarca y el gobernador, pretendieron a
"amarrar" a este, por sugerencia del gran idelogo del liberalismo, Manuel Murillo Toro. Esta
experiencia hizo que el conservatismo, orientado sobre todo por el hbil poltico caucano Carlos
Holgun, modificar su estrategia y tratara de buscar una alianza con un sector liberal.
El efecto esta lnea de accin, que buscaba obtener garantas polticas en los estados, y
eventualmente influir en la eleccin de un presidente dispuesto a hacer concesiones importantes,
era acentuar las tendencias a la divisin de liberalismo y generar una permanente suspicacia entre
los diversos grupos liberales: el primer pacto lo hizo don Carlos Holgun con el demonio mismo; en
1869 los conservadores holguinistas apoyaron a Toms Cipriano Mosquera como candidato
presidencial. Como ste haba perseguido la Iglesia, desterrado curas y obispos, expropiando los
bienes de las congregaciones y fusilado bastantes conservadores (y no pocos liberales) --los
"angelitos" que segn el mismo don Toms l haba puesto en el cielo-- muchos conservadores
consideraron la unin sacrlega y los antioqueos, que estaban contentos con el sistema federal y
en buenas relaciones con los liberales, vieron la cosa con tibieza, por decir lo menos. Los radicales,
por supuesto, ganaron, pero el mosquerismo sigui funcionando como centro de atraccin para los
liberales descontentos. stos eran muchos en 1873, cuando el candidato radical, Santiago Prez,
tuvo que enfrentar el desafo del general Julin Trujillo, un caucano vinculado al mosquerismo y
con buenos apoyos en todo el pas. Para ganar las elecciones hubo que apelar con mayor precisin
al aforismo del "sapo" Gmez y usar a la Guardia Nacional para inclinar los gobiernos regionales a
votar por Prez.
El uso creciente de la violencia y el fraude aumentaban el descontento de muchos liberales y la
tentacin de unirse a los conservadores, que tenan dos votos de los cinco que se requeran para
tener mayora en una eleccin presidencial. Esto aumentaba la tendencia a la divisin, y bajo
Santiago Prez esta volvi a consolidarse a pesar de que no es fcil sealar una divergencia muy
grave de opiniones entre los grupos liberales. Casi todo el mundo haba llegado a la conclusin de
que era necesario hacer algunas reformas a la Constitucin. Entre las propuestas con mayor
consenso estaba la de extender el perodo presidencial; sobre el problema central, el del orden
pblico, no exista una frmula clara, pero muchos se inclinaban a seguir el modelo
norteamericano: autorizar al gobierno central para intervenir a favor de los gobiernos estatales
cuando stos o las asambleas lo solicitaran. Nadie pareca combatir el federalismo, y cuando en
las elecciones de 1875 se enfrentaron como candidatos presidenciales el probado radical don
Aquileo Parra y el poltico costeo Rafael Nez, aunque la hostilidad mutua lleg a extremos
inconcebibles, las declaraciones ideolgicas de los dos opuestos portavoces apenas se
diferenciaban.
Oligarcas e independientes

El grupo radical, que haba usufructuado del poder nacional durante casi todos los aos entre 1864
y 1874, con el breve interregno de Mosquera en 1866-67, estaba dirigido por Manuel Murillo Toro,
y sus personajes ms conspicuos eran los hermanos Felipe y Santiago Prez, Dmaso y Felipe
Zapata, el comerciante Aquileo Parra y el general Santos Acosta. Casi todos estaban entre los 35
y los 45 aos, y haban despertado a la poltica muy jvenes, casi adolescentes, en los aos
movidos del medio siglo, de los conflictos entre glgotas y draconianos. Los patriarcas del grupo
eran apenas cincuentones, como Murillo, el idelogo y orador Ezequiel Rojas o Parra.
La mayora provenan de las provincias orientales del pas, de Boyac, Cundinamarca y en especial
de Santander. En estos estados la influencia de los radicales era muy amplia, y el semillero de
nuevos reclutas produca continuas cosechas. Aunque algunos tenan fortunas independientes, ms
bien modestas, y cuidaban alguna hacienda o un negocio comercial, la mayora de los dirigentes
radicales se haba dedicado ante todo al mundo de la poltica y de la ideologa. Cuando no ocupaban
un cargo pblico, un ministerio o la presidencia, la enseanza y el periodismo eran sus actividades
preferidas. Tenan una ideologa en la que crean con firmeza, y a esta fe rgida ayudaba la relativa
simplicidad de su pensamiento, que mezclaba influencias de Bastiat, Juan Bautista Say y sobre
todo el utilitarismo poltico de Jeremas Bentham, que se haba enseado en las escuelas de
derecho del pas durante casi todo el siglo. Casi todos tenan un ttulo profesional, preferiblemente
de abogado, y crean en la instruccin como uno los factores principales del progreso. La economa
les pareca una ciencia y la poltica deba estar regida por dogmas y principios ciertos. Con una
cierta ostentacin de pulcritud moral y de firmeza de carcter, probaban a su modo que era posible,
contra lo que crean los conservadores, ser utilitarista y honrado. Algunos de ellos, como Santiago
Prez, el presidente 1874-1876, hacan gala de su fe y su catolicismo --su misal se hizo famoso en
el mundillo poltico-- pero la mayora eran creyentes flexibles, sin aceptar la disciplina de la Iglesia
y muy enemigos de la intervencin de sta en la vida pblica. De esta intervencin, en su opinin,
no surga sino el triunfo del fanatismo, las supersticiones y el mantenimiento de la ignorancia de
las masas, sobre las que se apoyaba el partido conservador. A pesar del anticlericalismo, hubieran
preferido no perseguir a los eclesisticos. Se sentan obligados a hacerlo en ocasiones, cuando la
Iglesia terminaba poniendo en peligro el rgimen, pero la actitud represiva de Mosquera, por
ejemplo, les parece una prueba ms de las arbitrariedades del general. Lo que queran era ante
todo que la Iglesia no interviniera en poltica, y que permitiera el desarrollo del sistema educativo
pblico independiente de ella, y esto era algo que la iglesia no estaba dispuesta a aceptar.
Cuando se lanz la candidatura de Rafael Nez en 1875, sus seguidores se dieron el nombre de
"independientes", mientras reservaron el ttulo de "oligarcas" para sus opositores. El grupo
independiente estaba amasado por harinas de muy diversas clases. El mismo candidato era difcil
de agarrar. Costeo, no ocultaba su fastidio por Bogot y por los cachacos. Esto le gan adhesiones
de origen regionalista: casi todos los liberales de la Costa, de Riohacha a Panam, lo respaldaron
en las elecciones de 1875; era la oportunidad de tener por primera vez un presidente costeo.
Adems, el radicalismo, con su fanatismo ideolgico, no haba prendido mucho en el ambiente
poltico costeo, donde pesaban ms los conflictos entre clanes familiares o entre los blancos y los
polticos de las barriadas mulatas. Fuera de los costeos, los liberales caucanos, cuyo candidato
Julin Trujillo haba sido frenado en 1873 con las manipulaciones radicales, tambin se sumaron a
Nez.
Otras caractersticas de Nez le permitan ganar otros apoyos: haba estado ausente del pas
durante doce aos, como cnsul de Colombia en Le Havre y Liverpool. Se crea que haba hecho
una buena fortuna y haba adquirido una madurez de estadista con sus estudios de los pensadores
polticos europeos. No haba descuidado la actividad de periodista, y haba remitido corresponsalas
en las que adoptaba una posicin moderada, abierta al realismo poltico, enemigo de los fanatismos
y de los choques entre los principios y la realidad. No era, adems, muy amigo de hablar claro: en
sus escritos pueden encontrarse elogios y crticas del federalismo, recomendaciones y
contrarrecomendaciones frecuentes. Fue el poltico que hizo con ms decisin regla mxima de
conducta la de "seguir las corrientes de la opinin". Sin embargo, vena con un objetivo claro, y si
otros aspectos de su pensamiento variaban con frecuencia, en esto mantuvo una actitud coherente:
era preciso reformar el sistema poltico vigente para que el pas superara el desorden y la violencia,
y esto requera un sistema poltico en el que el Estado fuera vigoroso. La vaguedad de sus

formulaciones y la ausencia del pas hacia en que no tuviera muchos enemigos concretos, y su
imagen de pensador, su capacidad de polemista, los poemas en los que expresaba su escepticismo
religioso, su habilidad como escritor que iba al grano y no se perda en retricas vacuas --sus
enemigos decan que no tena accin buena ni palabra mala-- atrajeron buena parte de los jvenes
universitarios o recin graduados; en el 76 fue candidato de la juventud. No importa que vieran
en l lo que no era; muchos de lo jvenes liberales crean que era el verdadero portador de la
tradicin liberal, frente a un Santiago Prez, cuyas idas a misa lo hacan sospechoso para los
fervorosos liberales de la Universidad Nacional o El Rosario. A esta gente se unieron antiguos
mosqueristas y, por supuesto, todos los polticos insatisfechos, todos los que sentan que el "Olimpo
Radical" se haba convertido en una rosca estrecha que los exclua del poder. Por ltimo, seguan
a Nez los que alcanzaban a entrever que quera reformar genuinamente el sistema poltico, los
liberales como don Salvador Camacho Roldn, don Manuel Uribe ngel o don Miguel Samper, que
crean que haba que estabilizar nuestras costumbres polticas, acabar con la intolerancia y el
fraude y que era preciso reconocer un lugar a los conservadores y acabar con la guerra contra la
Iglesia. Como puede verse, en la primera candidatura de Nez los "independientes" lo fueron por
las razones ms heterogneas y a veces contradictorias. Ms que un movimiento consistente, era
una coalicin de insatisfechos, y la habilidad de Nez para hacer que un grupo unido por motivos
tan tenues lograra sobrevivir es una buena prueba su talento poltico.
Unas elecciones movidas
Nez pareca contar, desde el comienzo, con muy buenas probabilidades de ganar la eleccin: si
tena el apoyo de los tres estados de la costa (Magdalena, Bolvar y Panam) y del Cauca, le
bastara un voto ms para ganar la eleccin. Este voto podra ser el de cualquiera de los estados
conservadores (Antioquia y Tolima) o el de Cundinamarca, donde los independientes tenan buena
fuerza. El candidato radical, Parra, pareca contar apenas con los votos de Santander y Boyac, y
quiz de Cundinamarca. Nez entr negociaciones privadas con los conservadores, escribi una
carta a don Miguel Antonio Caro y a don Carlos Martnez Silva, dos de los principales dirigentes de
este partido, donde, con algo de su usual ambigedad, declar que no era "decididamente
anticatlico". Aunque esto no tena un sentido muy claro, Carlos Holgun juzg que era suficiente
para darle el apoyo conservador.
La posibilidad de un presidente liberal elegido con el apoyo los conservadores resultaba inaceptable
para los radicales: A cambio de que estara dndose este apoyo? Qu pactos podan haber
acordado Nez y el zorro de don Carlos Holgun? Los radicales no lo saban, pero sospechaban lo
peor. En una carta a Martnez Silva de fines de ao, Nez haba echado sus cartas: si lo apoyaban
y era elegido, impulsara el nombramiento de designado y secretario de guerra conservadores,
establecera la paridad en el gabinete y los empleos principales, hara una distribucin " equitativa"
de los cargos militares, se dara autonoma a la universidad y se tramitara una reforma
constitucional que, curiosamente, acentuaba el federalismo; los Estados recibiran autonoma para
el manejote los asuntos religiosos educativos, as como de todo lo relativo a las elecciones y
derechos de los ciudadanos. De este modo, los estados conservadores podran, sin temor a
enfrentarse al gobierno central, restablecer la enseanza religiosa obligatoria, y regularizar las
relaciones con la Iglesia. En ese aspecto, Nez haba advertido ya las necesidades de superar el
enfrentamiento con la Iglesia y ofreca que el gobierno federal, partiendo del hecho de que la
religin catlica era la de la "casi totalidad de los colombianos", tendra una actitud hacia el culto
que no sera de " indiferencia absoluta".
A la desconfianza de los radicales hacia Nez, por sus eventuales concesiones al conservatismo,
se suman otros motivos de suspicacia: De donde sala Nez, que haba estado fuera de la lucha
durante doce aos, con el derecho a quitar el turno presidencial a radicales que haban ganado sus
puestos en la paz y en la guerra? Fuera del natural rechazo de unos caballeros puritanos y
moralistas a un poltico conocido por sus aventuras amatorias, y que quizs haba saltado tapias
con ms frecuencia por motivos de faldas que por razones polticas o militares.
Las elecciones, realizadas a mediados de 1875 en los diversos estados, dieron aparentemente el
triunfo Nez: Panam y Bolvar votaron por l, y pareca evidente la mayora en Magdalena y

Cauca. Antioquia y Tolima, para evitar que Nez apareciera como candidato apoyado por los
conservadores, escogieron a Bartolom Calvo. En esta situacin, faltaba escrutar el voto de
Cundinamarca, y cuando el gobierno advirti que haba mayora nuista, comenz una serie
maniobras que llevaron al colmo el manejo los escrutinios. Un miembro del jurado electoral fue
apresado, para llamar a su suplente radical; cuando los dems jurados se opusieron, fueron
destituidos y reemplazados por radicales, que dieron el triunfo a Parra. An as, este tena slo
tres votos: Santander, Boyac y Cundinamarca. Se procedi entonces a apoyar un golpe en
Panam, y el nuevo gobierno hizo otro escrutinio, de donde result que Panam tuvo dos
resultados: uno por Nez y otro por Parra. Tambin en Magdalena se derrib al presidente
independiente Joaqun Riascos, quien muri, y se le reemplaz por un radical. Un cambio de
presidente en Cauca permiti el ascenso de un parrista, quien trat de que se escrutara a favor de
Parra. Al no lograrse esto, se decidi impedir que se legalizara el escrutinio, de modo que Cauca
no voto. Despus de mltiples irregularidades, y de que se declarar que ninguno de los candidatos
principales haba tenido la mayora absoluta, el Congreso, como lo ordenaba la Constitucin,
procedi a elegir presidente, despus de varios incidentes que permitieron elevar la representacin
parrista en forma claramente ilegal. Nez haba perdido su primer intento de ascender a la
presidencia, pro el triunfo radical haba exigido tal acopio de fraudes y violencias que la legitimidad
del gobierno y el prestigio del radicalismo se vieron seriamente afectados. Y desde entonces, la
divisin liberal se hizo irremediable.
Guerra civil y triunfo de los independientes
El presidente electo trat de realizar una poltica que limara las asperezas entre radicales e
independientes, as como las que existan entre la Iglesia y el Estado, y que se centraban en la
existencia de escuelas normales orientadas por una misin alemana, cuyos miembros eran
protestantes, y en el carcter no religioso de las escuelas primarias. Parra acord con el arzobispo
Bogot un sistema por el cual las escuelas organizaran los horarios para que un sacerdote pudiera
dar enseanza religiosa a los nios cuyos padres lo solicitaron. Sin embargo, en otras regiones del
pas, como Antioquia y el Cauca, la Iglesia mantuvo una actitud intransigente, y consider ilegtimo
para los catlicos asistir a las escuelas estatales, an si en ellas, como se propuso en el Cauca,
enseaba religin un sacerdote y lo pagaba el gobierno; se lleg incluso a prohibir la presencia de
los alumnos de las escuelas normales en las procesiones religiosas, para que no se mezclaran "el
trigo y la cizaa". Todo esto condujo a un aumento de las tensiones entre los conservadores y el
gobierno, y finalmente aquellos se lanzaron a la guerra contra el atesmo liberal. Muchos de ellos
confiaban en que el nuismo, resentido, se les unira. Pero todava para la mayora de los
independientes los conservadores eran el enemigo comn, y una alianza con ellos violaba
demasiadas tradiciones. Aunque el mismo Nez, que haba sido elegido presidente del estado
Bolvar, consider, segn parece, la posibilidad, acab decidiendo que no iba a "embarcarse en un
navo a punto de irse a pique": ya los conservadores haban sufrido derrotas sustanciales en los
campos de batalla. As resolvi el dilema que haba planteado a Emiro Kastos: "debemos unirnos
a los oligarcas de miedo a los conservadores, o unirnos a stos aunque nos domine el elemento
teocrtico?" Adems, Nez vea venir, por un camino travieso, el triunfo que los radicales le haba
robado: los triunfos de la guerra convirtieron al independiente Julin Trujillo en el hroe nacional
del liberalismo, lo que lo haca el obvio e inevitable triunfador de las siguientes elecciones, en las
que adems desapareceran los votos conservadores, pues la derrota de esos condujo a la
formacin de gobiernos liberales en el Tolima y Antioquia. La euforia del triunfo creo al menos
momentos de unidad entre las dos alas del liberalismo, que no vacilaron en votar conjuntamente
el destierro de los cuatro obispos que ms haban estimulado la guerra, la suspensin de los pagos
a la Iglesia correspondientes a las manos muertas y la expedicin de una ley de "tuicin de cultos"
que colocaba a la Iglesia bajo la vigilancia del Estado. Sin embargo, tal unin fue breve y pasajera,
y pronto los liberales se dividieron de nuevo. Entre los temas de desacuerdo estaba el apoyo al
ferrocarril del Norte, un proyecto favorito del presidente Aquileo Parra, que sala de Bogot y
llegaba al Magdalena pasando por los departamentos orientales; para antioqueos, caucanos y
costeos esta ruta pareca demasiado cara y sin mucha prioridad, excepto poltica y, en especial
en una situacin de crisis econmica y fiscal como la que haba empezado a vivir el pas desde
1875. Tambin fue tema de frecuentes desacuerdos una innovacin que se haba introducido en la
guerra de 1876-77: la de confiscar los bienes de los conservadores y rematarlos. Los propietarios
de ambos partidos vieron esto con terror, y hasta el general Mosquera, que encontraba de acuerdo

con el derecho de gentes fusilar enemigos, juzgaba el colmo de la barbarie arrebatarles sus
propiedades
En todo caso, como se haba previsto, la eleccin del general Julin Trujillo result inevitable, y los
mismos radicales se vieron obligados a apoyarlo. En la posesin, el 8 de abril de 1878, el presidente
del senado, Rafael Nez, plante la necesidad de una reorientacin para sacar a la nacin de las
dificultades que afrontaba: "el pas se promete de vos, seor --dijo Nez a Trujillo-- una poltica
diferente, porque hemos llegado a un punto en que estamos confrontando este preciso
dilema: regeneracin administrativa fundamental o catstrofe." Trujillo trat de abrir el camino a
esta regeneracin y gobern en un ambiente perpetua de desconfianza hacia los radicales.
La administracin independiente, si quera continuar en el poder --y para nadie era un secreto que
Nez intentara ser elegido en 1880-- requera consolidar su fuerza en los diversos estados, la
mayora los cuales estn en manos de los radicales, cada da ms desconfiados de Nez, sobre
todo despus de que en 1879 se divulg la carta a Martnez Silva mencionada antes. La brecha
entre Nez y los radicales se abri ms cuando el congreso, de mayora radical, objet e impidi
su nombramiento como ministro colombiano en los Estados Unidos de Amrica. En todo caso, poco
a poco los independientes empezaron a capturar los estados: Boyac y Santander vieron elegir
presidentes independientes, los seores Jos Eusebio Otlora y Soln Wilches. En el Magdalena;
el general Jos Mara Campo Serrano, con el apoyo probable de Nez, presidente de Bolvar,
derrib al gobernador radical y, en el Cauca, el independiente Eliseo Payn derrib a Modesto
Garcs. As, para fines de 1879, los radicales parecan a punto de perder el control de casi todos
los estados, con excepcin de Antioquia, Tolima Cundinamarca. En Antioquia fracas una
revolucin impulsada por los independientes de Cundinamarca, que cont con un buen apoyo
conservador. El gobernador, Toms Rengifo, antes vacilante, se pas de lleno al radicalismo, y
acab proclamado candidato presidencial de ste grupo en un acto suicida, teniendo en cuenta el
amplio descrdito que logr Rengifo entre el liberalismo bienpensante. En efecto, a ste se le
atribuan varias prcticas de guerra de inusitada violencia durante la revolucin conservadora que
tuvo lugar en Antioquia en 1879, como el fusilamiento de un prisionero y la coaccin al Banco de
Medelln para apoderarse de sus depsitos. Como deca Martnez Silva --antes de que en 1885
Nez tuviera que encerrar a los accionistas del Banco Hipotecario para que aprobaran un
prstamo--: "los bancos son hoy en todo el mundo civilizado una especie de sancta sanctorum...
y quien con ellos se estrella, est perdido."
La debilidad de los radicales llegaba a un punto inesperado. Qu podran hacer? Rengifo, a
comienzos de ao, haba tratado de conformar una liga entre Antioquia y Tolima para tratar de
impulsar una rebelin radical en el Cauca. El gobernador de Tolima decidi que era preferible
mantenerse entre la legalidad, y aceptar la inevitable administracin de Nez.
Los debates del Congreso se hacan ante barras exaltadas. Los independientes aprendieron a
movilizar a los artesanos, y a cada rato se presentaban incidentes de violencia. En la Cmara se
produjo un abaleo, y un artesano result muerto. Los radicales pensaron que el presidente estaba
tolerando las asonadas contra el Congreso, y trataron de "amarrarlo". Para ello presentaron una
acusacin contra l, y como se suspendi la reunin constitucional del cuerpo, los enemigos de
Trujillo decidieron reunirse en secreto para proseguir las sesiones. La maniobra no tuvo resultados
y alguno de los radicales, apedreados, debieron refugiarse en el palacio presidencial, donde los
recibi, con su sombrero de jipijapa puesto, el acusado. En otras regiones el conflicto poltico tena
claras connotaciones sociales: los dirigentes del grupo independiente o wilchista de Santander,
amenazados por la oligarqua comercial, que haba presentado una lista de unidad radical y
conservadora para las elecciones municipales, movilizaron las masas y los artesanos, en un
momento de fuerte crisis econmica. La tensin entre estos grupos y las oligarquas comerciales
de Bucaramanga explot en una asonada popular en la que se incendiaron casas comerciales y
murieron o fueron heridos varios comerciantes alemanes.

Finalmente, cay Cundinamarca; all el diputado Francisco Eustaquio lvarez ("El macho"), un
radical que se preciaba de honesto y se especializaba en denunciar a los dems radicales, hizo un
discurso, probablemente irnico, en el que desafiaba a independientes y conservadores:
"Teniendo los conservadores como tienen una inmensa mayora numrica y contando con las
grandes influencias del pas, no ha habido otro medio que el fraude de impedirles que recuperen
por las elecciones el poder que perdieron por las batallas. El gran error del partido liberal consisti
en organizar el pas despus de su triunfo armado, concediendo a los conservadores derechos
polticos para verse despus en la necesidad de recurrir al fraude, a la violencia, al descrdito de
las instituciones y al desconocimiento de la legalidad para hacrselos nugatorios. Y nugatorios tena
que hacrselos, puesto que no haba de ser tan estulto que se dejase quitar con papelitos lo que
haba ganado con las armas. Nosotros los liberales jams hemos pretendido gobernar en Colombia
a ttulo mayor nmero, porque conocemos nuestra minora; gobernamos con los ttulos que nos
dan la inteligencia y la fuerza pues de ambos hemos necesitado para vencer a los conservadores."
En todo caso, en septiembre, en Cundinamarca, los independientes ganaron, en este caso con
papelitos, las elecciones departamentales. Aunque los diputados radicales trataron de organizar un
golpe, fallaron por la accin conjunta de los conservadores, dirigidos por Carlos Holgun, y de los
independientes orientados por Daniel Aldana, quien desde noviembre asumi el cargo mientras se
posesionaba el titular. De este modo, todos los estados, con excepcin de Antioquia y Tolima,
quedaron en manos independientes. Las elecciones nacionales confirmaron esta situacin, al recibir
Nez ocho votos contra uno del general Toms Rengifo, jefe civil y militar de Antioquia, y que
haba sido escogido como candidato radical.
La reaccin contra Rengifo, en la misma Antioquia, lo llev a la renuncia y a abandonar el estado;
el nuevo gobernador, Pedro Restrepo Uribe, indeciso y apocado, resultaba vacilante, lo que provoc
una revuelta radical encabezada por el poeta Jorge Isaacs y el futuro general Ricardo Gaitn Obeso.
Aunque stos lograron un rpido triunfo, y pasearon a Restrepo prisionero bajo vigilancia por todo
el estado (pues, tras dar su palabra de no fugarse, haba escapado), no pudieron sostenerse ante
la decisin de Trujillo de enviar tropas nacionales contra ellos, pese a todo lo que dijera la
Constitucin. Ante esto, Isaacs logr firmar un convenio bastante curioso con el gobernador, por
el cual aceptaba la autoridad de este y reciba una plena amnista del gobierno. Adems, se
comprometa a expedir por su parte un decreto de amnista para todos los que le haban sido
hostiles, es decir que amnistiaba al gobierno y a sus tropas. Restrepo Uribe, adems, ofreca
participacin en el gabinete al sector de Isaacs
El primer gobierno de Nez, 1880-1882
El nuevo presidente anunci, al posesionarse, un claro programa regenerador. Sin embargo, no
pareca fcil impulsar una reforma profunda de la Constitucin. Como seal de apertura hacia los
conservadores, nombr, por primera vez desde 1861, un gabinete con un miembro de ese partido.
Y los dos conservadores ms prestigiosos recibieron cargos pblicos: don Carlos Holgun fue
enviado a representar a Colombia en Europa, mientras don Miguel Antonio Caro fue nombrado
director de la Biblioteca Nacional. El Congreso tena una leve mayora independiente, que no
permita impulsar realmente el cambio: muchos de los independientes apoyaban a Nez siempre
y cuando no vieran muchos riesgos de una "reaccin clerical" o un triunfo conservador; el
nombramiento de conservadores por el ejecutivo no fue del agrado de muchos liberales. Por otra
parte, varios aspectos de la poltica econmica tendan a dividir el mismo grupo independiente.
Nez anunci e impuls una poltica de proteccin a algunos sectores artesanales, mediante la
elevacin de las tarifas aduaneras. Se trataba en partes de pagar servicios polticos a los ncleos
artesanales, en parte de una creciente hostilidad de Nez al liberalismo manchesteriano y en
parte de un intento por mejorar los ingresos fiscales. Pero para los comerciantes esto era absurdo,
y ellos tenan una amplia presencia en todos los grupos polticos. Del mismo modo, la creacin de
un Banco Nacional, que responda tambin a un esfuerzo por mejorar la posicin fiscal del gobierno
y reforzar su autonoma, provoc al menos la desconfianza de los inversionistas, que no compraron
las acciones abiertas al capital privado, y luego, la hostilidad de los banqueros, que vean una
amenaza enorme en la nueva institucin, a la cual se le reservara eventualmente el monopolio de
emisin de billetes. Tambin entre los independientes haba algunos notables banqueros, y stos

se dividieron con relacin a este proyecto. Por otra parte, el Congreso realiz algunas de las
reformas polticas que haba promovido Nez, y que eran prenda de apertura hacia los
conservadores. Levant, por ejemplo, el destierro de los cuatro obispos; orden, con el apoyo de
algunos radicales, la devolucin de las propiedades confiscadas a los conservadores en 1876-1877,
y una ley de orden pblico, que bordeaba la inconstitucionalidad, autoriz al presidente a intervenir
en los estados a solicitud de las autoridades legtimas de estos. Pese a estas medidas, da la
impresin de que el gobierno estaba polticamente en el limbo. Casi tres meses gast Nez
conformando el gabinete y luego desapareci en agosto, cuando se fue, en ejercicio de funciones
presidenciales y acompaado de dos de sus ministros, a Panam y la Costa. Se deca que iba a
enfrentar un incidente fronterizo con Costa Rica; negoci adems con la Compaa del Canal un
prstamo muy discutido, cuyos recursos sirvieron para conformar el capital del Banco Nacional. Y
no debe haber escapado a su olfato poltico el inters de mostrar a sus coterrneos un presidente
en ejercicio, con todos los arreos y atributos del poder. La reforma de la Constitucin segua siendo
difcil. Muchos independientes vacilaban. En julio de 1880, Santos Acosta y Eustorgio Salgar
volvieron al redil radical. Los independientes se unan en la oposicin, pero estar en el gobierno
los divida, y muchos empezaban a ver peligrosa la estrategia nuista y a preferir buscar la unin
liberal para hacer solos las reformas. Las suspicacias aumentaron con el discurso Nez en la
Universidad Nacional, cuando elogi el plan acadmico de 1843, considerado por lo radicales como
el colmo del autoritarismo y el conservatismo; la propuesta de que el pas adoptara como ciencia
fundamental la sociologa, que enseaba a las naciones a no hacer revoluciones sino seguir una
evolucin lenta y gradual, como la de los seres naturales, no provoc tanto terror, y Salvador
Camacho Roldn comenz a ensearla en forma inmediata. Ms bien los conservadores eran los
inquietos, ante esa ciencia materialista y que desconoca la libertad del alma humana.
Tambin disgustaba a los radicales el estilo administrativo de Nez. En una situacin de crisis
fiscal, elev sustancialmente el nmero de empleados pblicos; los consulados en el exterior se
multiplicaron, y se advirti una clara estrategia de recompensas, de una planeada asignacin de
cargos civiles y militares. No parece, por otra parte, haber provocado crticas el esfuerzo por
mejorar la formacin militar, lo que hizo utilizando los servicios del coronel norteamericano H.
Lemly, el cual reorganiz la Escuela Militar, aparentemente con xito, si hemos de creer los
informes que peridicamente presentaba al ministro norteamericano en Bogot.
Era evidente que no se daran las condiciones para una reforma constitucional. Algunas propuestas
de Asamblea Constituyente alcanzaron a discutirse, y se hablaba de prorrogar el periodo
presidencial a 4 aos. Pero con uno o dos estados radicales, y otros vacilantes, la reforma era
imposible. En Santander, Soln Wilches se fue alejando de los independientes: corrupto y
ambicioso, trat de impulsar su candidatura presidencial. Nez desconfiaba de l, y en 1881 trat
de lograr un acuerdo con los radicales para ver si lo tumbaban. Nez quera que lo sucediera el
general Juan Nepomuceno Gonzlez, de toda su confianza, y agente de unos quineros costeos
enfrentados a los exportadores favorecidos por Wilches. En el segundo ao de gobierno el impulso
pareca perdido. Para conservar apoyo del Congreso, debi aceptar un gabinete de unin liberal,
con algunos radicales. Y comenz el esfuerzo por garantizar el control del siguiente periodo.
Muchos de los independientes ms notables se haban alejado. Alrededor de Nez se mantenan
algunos generales secundarios, y muchos jvenes que empezaban ascender vertiginosamente
como Carlos Caldern Reyes o Felipe Angulo. Los verdaderos electores tenan un poder y un
prestigio regional, como Eliseo Payn, del Cauca, Jos Eusebio Otlora de Boyac o Soln Wilches
de Santander. El partido independiente, fuera de Nez, no tena una figura nacional de absoluta
confianza. Ante esto, Nez propuso finalmente la candidatura de un independiente tibio, Francisco
Javier Zalda, que ya tena 70 aos y muchos problemas de salud. Los radicales, que no podan
ganar las elecciones con slo dos estados, decidieron tratar de seducir a Zalda, y acabaron
robndole la novia a Nez. Parece que lograron convencerlo de que ste lo haba propuesto
calculando que no podra ejercer el poder y que deba impulsar una poltica de "unin liberal".
Desde abril de 1881, Zalda decidi sacar su candidatura como de unidad, en un ruidoso y
concurrido acto en la plaza Bolvar. Los independientes Julin Trujillo y Salvador Camacho Roldn
fueron los ms importantes deslizados de ese momento. El radicalismo adopt una actitud de
guerra santa. En la manifestacin, su mximo orador, Jos Mara Rojas Garrido, amenaz: "antes

que permitir el triunfo el Partido Conservador, que no quede piedra sobre piedra en el suelo de la
patria." Y el "sapo" Gmez anunci que "la bandera del partido, por ahora, es la de la
intransigencia". Otras de sus frases hizo carrera: "los brbaros estn a la puerta de Roma."
Pese al creciente apoyo a Zalda, que finalmente agrup alrededor de su figura venerable, de su
prestigio de jurista incorrupto y de su larga carrera de servicios al partido liberal, no slo al
liberalismo sino al mismo conservatismo, la lucha poltica se fue haciendo ms agria. En Bogot,
un antiguo nuista, Teodoro Valenzuela, eptome de caballerosidad cachaca, encabez una nueva
sociedad poltica, la de Salud Pblica, en la que los asistentes hablaban de revoluciones, atentados
y asesinatos polticos.
En las elecciones estatales de septiembre 1881, los independientes, dueos de los ejecutivos
regionales, obtuvieron un amplio triunfo en Cundinamarca, Aldana barri al sapismo; en Boyac,
Arstides Caldern reemplaz Otlora; los Caldern, una familia de independientes con una amplia
clientela, llegaba al poder. En Antioquia fue elegido un nuevo presidente radical, pero algo
contemporizador: el comerciante del marco de la plaza Luciano Restrepo, oligarca y civilizado.
Finalmente, Zalda fue elegido, con un solo voto en contra: el de Santander, que se dio a su propio
gobernador. A partir de este momento las relaciones entre Nez y Zalda empeoraron, y cuando
el congreso se reuni eligi primer designado a Nez y segundo a Otlora. Zalda quedaba
prisionero del cargo; si deba renunciar, el poder volvera claramente los independientes. En la
posesin presidencial, el discurso de Zalda, escrito por Santiago Prez, result desafiante. El
anciano presidente, que haba anunciado estar dispuesto a ofrendar su vida, no hizo siquiera los
elogios de cortesa al presidente saliente. Los radicales crean haber recuperado el poder.
La administracin Zalda: un caso de doble poder
El gabinete de Zalda tena una clara mayora radical. Nez, dueo del Congreso, decidi usar los
derechos que la Constitucin le daba, y la corporacin rechaz los nombramientos radicales.
Durante tres meses, el presidente nombraba ministros y el Congreso los vetaba. Nez, que recibi
bastantes balotas negras en 1878 como ministro y cuyo nombramiento de representante en
Washington haban objetado los radicales, se pudo dar el gusto de negar el nombramiento de
Eustorgio Salgar, de Felipe Prez o de Felipe Zapata. Zalda no saba qu hacer. Segn l, Nez,
"no contento con arruinar el tesoro pblico, con haber consumido estrilmente 20 millones de
pesos y haber adoptado la corrupcin como una poltica y un medio de influencia, con haber
eliminado dos importantes ingresos (la sal y las anualidades de Panam), con haber comprometido
los ingresos de las aduanas casi su totalidad... ahora trata de traer anarqua al pas, subvertir el
orden constitucional y colocar los poderes nacionales en conflicto... Nez permanece encerrado
en su casa sin atreverse siquiera a mirar por la ventana, pero conspirando".
En efecto, corran rumores de que mataran a Nez, por lo que ste no sala a la calle. Algunos
intentos de acuerdo se frustraron, y se pens que Zalda esperara al cierre del Congreso para
gobernar con ministros encargados. Mientras tanto, trat de dar un un mando radical al ejrcito,
pero el Congreso empez tambin a bloquearlo y expidi una ley que sujet a aprobacin del
Congreso los nombramientos de subsecretarios y de mucho empleo militar.
Lo radicales resultan vctimas de su propio invento, de su temor a un presidente que pudiera
imponerse sobre el Congreso. Zalda, desesperado, renunci, pero ante el pnico de los radicales
y el riesgo de que stos hicieran una guerra, por un ascenso de Nez, retir la renuncia. Luego
estuvo enfermo, y la Sociedad de Salud Pblica hizo reunir en Bogot ms de trescientos jinetes
armados. Lo rumores de atentado a Nez aumentaban y ste se vesta de etiqueta en su casa
frente al Capitolio, a esperar a los asesinos. El congreso hizo una ltima humillacin a Zalda,
quien, asmtico, gustaba de descansar en Tena y Anolaima: derog la ley expedida aos antes
para permitir a Nez, que detestaba el clima bogotano, gobernar desde fuera, y orden que para
salir de Bogot deba encargar al designado Zalda prefiri aguantar el clima sabanero. Finalmente,

en agosto hubo un arreglo: los ministerios de Gobierno y Guerra se dieron a independientes. El

congreso derog la ley de tuicin de cultos y orden la devolucin de propiedades confiscadas.
Pero la tensin continuaba. Ricardo Becerra, el principal nuista del Congreso, fue atacado a bala.
Nez se fue Cartagena, a escondidas, para sacarle el cuerpo al fro y a las intrigas de la "ciudad
nefanda". En un atentado contra el gobernador de Cundinamarca, Daniel Aldana, muri el ayudante
de ste, y fue detenido, como principal sospechoso, un general que haca parte la Sociedad de
Salud Pblica. Durante todo este tiempo, los conservadores haban mantenido una estrecha
relacin con Nez y con personas como Aldana. Este se consider ms seguro con ellos que con
los independientes, que podan recaer en el radicalismo. En la primera ocasin, nombr el general
Antonio B. Cuervo, uno de los dirigentes nacionales del conservatismo, superintendente del
ferrocarril de Cundinamarca: la idea era que tuviera 300 trabajadores bien armados bajo su mando.
Y en el Cauca, el gobernador independiente se sinti amenazado por lo radicales y pidi ayuda del
gobierno nacional, atendindose a la ley de orden pblico. Zalda le mand al fin una divisin al
mando de Sergio Camargo, que haba derrocado independientes antes. Todos esperaban que los
radicales recuperaran el Cauca, y el gobernador de Antioquia, Pedro Restrepo Uribe, ofreci apoyo.
Pero apenas iban camino, cuando la apuesta radical se frustr, el 21 de diciembre 1882, por la
muerte esperada, anunciada y provocada de Zalda. Apenas haba gobernado durante ocho meses.
Nez decidi no asumir el poder, pues esto le habra impedido la eleccin como presidente para
el siguiente periodo constitucional (1884-86). Se posesion entonces el segundo designado, Jos
Eusebio Otlora, un buen burcrata boyacense, opaco pero trabajador persistente. La estrategia
Nez apareca ya ms clara, y en vez de hablar de reformas menores a la Constitucin, propuso
un cambio radical: era preciso "reemplazar la muerta constitucin de 1863 con una nueva". Para
los radicales, eso era una hereja total: "la Constitucin es sagrada, es el tabernculo de la alianza
liberal", deca el Diario de Cundinamarca. Pero Nez tena ya en sus manos el apoyo conservador
y slo Carlos Martnez Silva y algunos de sus amigos seguan vacilantes. Y los estados gobernados
por jefes independientes eran una clara mayora: la eleccin para el bienio siguiente era segura.
Sin embargo, el problema central segua siendo: cmo romper el nudo de procedimientos? Cmo
reformar la Constitucin, si se requera la unanimidad?
Los radicales, sin muchas salidas, amenazados con la prdida paulatina DE la representacin
parlamentaria (pues los ejecutivos independientes hacan elegir representantes y senadores
independientes) buscaron de nuevo el camino de la seduccin, y propusieron a Otlora que fuera
el candidato de la unin liberal. Era dudoso que fuera constitucional, pero quin se atrevera a
anular la eleccin de un presidente en ejercicio? La norma deca que no poda "reelegirse" a quien
hubiera ocupado la presidencia. Se alegaba que esto no aplicaba a Otlora, pues no haba sido
"elegido" sino nombrado en su carcter de designado y por lo tanto no iba a ser propiamente
"reelegido". Estos argumentos sapistas y leguleyos convencan a ratos Otlora, quien empez
vacilar, tentado con las ofertas. El 17 abril de 1883 decidi que no aceptaba. A finales del mes
volvi a considerar la cosa, y otra vez le pareci que no era clara. En mayo y junio mantuvo la
ambigedad, mientras el nuismo maniobraba para consolidarse; hasta el general Wilches decidi
apoyarlo. Finalmente, Otlora acept la candidatura. El Congreso inmediatamente se lanz contra
l. Ricardo Becerra lo acus de haber sobornado seis representantes, y comenz fustigar sus
manejos de fondos. La cmara, dividida, termin al lado del presidente, y para protegerlo disolvi
el qurum, con lo que quedaba clausurado el Congreso. Pero el gabinete tampoco estaba de
acuerdo con Otlora y renunci en forma inmediata. En menos de una semana el apoyo del
candidato pareca reducido al viejo Olimpo liberal. No tuvo ms remedio que renunciar
melanclicamente a la candidatura y, para no dejarlo sin nada, los independientes y los
conservadores aceptaron prometerle que lo nombraran presidente del estado de Boyac.
Lo radicales tuvieron que cambian los carteles en los que apoyaban a Otlora para un apoyo de
ltima hora a Slon Wilches; las tres mil firmas que aparecan pudieron dejarse intactas. Otlora,
para cumplir su parte del trato, tuvo que nombrar a su acusador Becerra como ministro de
gobierno: as los independientes estaban seguros de que no habra sorpresas. Y la sorpresa fue
realmente para Otlora: en las elecciones de Boyac fue elegido el general Pedro Mara Sarmiento,
un cliente de la familia Caldern. Y en el pas el triunfo de Nez fue amplio: seis estados lo

apoyaron contra tres (Antioquia, Tolima y Santander) que votaron por Wilches. Otlora tuvo que
resignarse, y el 1 de abril de 1884 entreg el gobierno a su sucesor y descendi, como lo dijo en
el discurso de ese da, "a la posicin de simple ciudadano, que gentes poco benvolas llaman mi
tumba"; pocos das despus, amargado y decepcionado, muri en Tocaima, siguiendo en todo el
destino de Zalda.
La segunda administracin de Nez
Para lo radicales, el triunfo de Nez era un golpe mortal; abra el camino a una alianza abierta
con los conservadores y quizs a la reforma constitucional; cualquier pretexto podra servir para
derribar los gobiernos radicales que quedaban en Antioquia y Tolima. Ante esta amenaza, muchos
empezaron a pensar que era preferible una guerra preventiva. Esta era algo criminal, deca
Temstocles Paredes, pero ms criminal era Nez. El ambiente blico era fuerte, sobre todo en
Santander, donde los radicales haban soportado un gobierno independiente corrupto, fraudulento,
amigo de negociados y violencias. All la administracin de Soln Wilches haba provocado tal
rechazo en los grupos sociales dominantes, que los conservadores vean con buenos ojos una
alianza con los radicales para intentar derribarlo y como ya se dijo, hasta el mismo Nez, a pesar
de ser de su mismo grupo, habra preferido salir de l.
El congreso de 1884 era ya mayora independiente, pero todava contaba con una fuerte
representacin radical. En la cmara haba 55 independientes mal contados, unos 25 radicales y
cinco conservadores. En la decisiva eleccin de designado los independientes se dividieron, pues
la sibila de Cartagena decidi no apoyar a nadie y seguir la opinin; eso de lo radicales el voto
decisivo, e impusieron un independiente vacilante, el caucano Ezequiel Hurtado, rival en ese estado
del general nuista Eliseo Payn. Los conservadores vean venir una confrontacin decisiva, y
enviaron a su gente a censar con cuantos hombres podan contar en caso necesario. Mximo Nieto
pudo recoger en Cundinamarca y Boyac las firmas de centenares de gamonales y caciques locales,
que se comprometieron a poner un poco ms de 10.000 hombres, aunque la mayora sin armas,
para respaldar a Nez.
ste no apareci en Bogot el 1 de abril, fecha su posesin; no estaban formadas las corrientes de
opinin y era difcil ver hacia dnde iba el grupo independiente. Ezequiel Hurtado se posesion, y
nombr un gabinete que no daba a los conservadores la representacin que esperaban; el
secretario del Tesoro, nico nombrado de ese partido, decidi no aceptar. El Congreso, mientras
Nez apareca, se entretuvo acusando al cado Otlora, por haber comprado un carruaje, con
conductor negro y todo, y por otras minucias similares. Los independientes, sin Nez, no saban
para dnde correr. Y nadie poda comunicarse con l, pues no se saba dnde estaba. Algunos
radicales vean hacia dnde iba todos: el gobernador de Antioquia le escribi el ex presidente
Aquileo Parra para recomendarle que apoyaran a Nez y aceptaron algunas de las reformas que
se propona. De otro modo iba hacer esas reformas con los conservadores. Pero el radicalismo
aceptaba las reformas slo si Nez no era el que las impona: desconfiaba demasiado de l.
Al llegar a Bogot en agosto, despus de haber estado en Curazao, aparentemente tratando de
curarse sus rebeldes males estomacales, Nez tena, al parecer, abiertas las opciones. Y tena un
poder inconmensurable. La crisis poltica reciente, las dificultades econmicas, el
empantanamiento de los partidos, haban confluido para concentrar toda decisin en el
cartagenero. Su capacidad de maniobra era amplsima, y aunque no se vea una salida a su
propuesta reforma constitucional, era evidente que para fines de 1884 era el nico dirigente
nacional escuchado por el pas.
Nez inicialmente trat de nuevo de jugar sus cartas liberales y de obtener el apoyo radical para
las reformas. A comienzos de agosto hubo varios intentos de negociacin con los radicales, y
Aquileo Parra recibi un borrador de reformas mnimas propuestas por Nez. Algunos radicales
apoyaban el trato, pero al fin la desconfianza nos venci. No haba dicho el mismo Aquileo Parra
que para negociar con Nez haba que pedirle fiador? Al posesionarse, el 11 de agosto, Nez
segua buscando un acuerdo que incluyera a lo radicales, y nombr ministro del Interior al ex

presidente Eustorgio Salgar. Los conservadores recibieron dos carteras del gabinete. En un gesto
hacia el ex presidente Santiago Prez, la dio un puesto en el consejo acadmico de la Universidad
Nacional.
Cmo comienza una revolucin
La crisis surgi, como era de esperarse, en Santander. All las elecciones de julio haban enfrentado
el candidato del grupo independiente y del fraude Francisco Ordez, y al radical Eustorgio Salgar.
Lo radicales y muchos conservadores haban anunciado que si el fraude era demasiado claro, iran
a la guerra. As ocurri, y a comienzos de agosto comenzaron las movilizaciones de tropas. Nez,
con aprobacin de lo radicales, y con el poder que le daban la ley de orden pblico de 1880, decidi
enviar fuerza nacional. Pero la hizo acompaar de dos comisionados de paz, uno radical y uno
independiente, aunque ms wilchista que nuista, para no provocar demasiadas susceptibilidades
del presidente saliente, Soln Wilches. La tropa, y en esto Nez era siempre cuidadoso, s iba al
mando de un nuista de siempre, el general Gonzlez Osma, rival comercial y poltico de Wilches.
Los comisionados lograron xito en sus esfuerzos de paz, y el 20 de septiembre se firm entre el
gobierno en Santander y los rebeldes el Convenio del Socorro: se elegira una convencin que
decidira sobre los asuntos electorales con perfecta autonoma. Entretanto, gobernara el
comisionado independientes, Narciso Gonzlez Lineros, y las tropas quedaran al mando de un
radical y un independiente. Los radicales quedaron contentos, sus relaciones con Nez mejoraron
y a finales de octubre pareca que iba a lograrse un acuerdo de fondo. Nez daba una garanta
seria: nombrar como ministro de Guerra al general Santos Acosta, ex presidente radical y con fama
de decidido: haba sido l el que haba "amarrado" a Mosquera en 1867. Sin embargo, el acuerdo
se frustr, y no poco peso tuvieron en ello las actitudes desafiantes e irnicas de algunos radicales,
que en discursos de la Sociedad de Salud Pblica aludieron a la esposa de Nez y a ste lo
llamaron bgamo". En este punto, los radicales haban adoptado siempre una actitud moralista
que contaba con el savoir vivre de los oligarcas conservadores. Nez, que slo se anim a traer
a Soledad Romn a Bogot en 1884, a una ciudad que detestaba por el clima y las costumbres,
tuvo que soportar el desaire de toda la oligarqua radical. Slo las esposas de los conservadores,
y en primer trmino la de don Carlos Holgun, aceptaron visitarla, lo que aprovech doa Soledad
para devolver las visitas en horas ms pblicas; esto permiti al pblico bogotano ver el coche
presidencial, con el conductor negro de levitas, a la puerta de las principales casas conservadoras
de la ciudad. Pero as todo, Nez confiaba en la bsqueda de una salida: si se haca la reforma
constitucional, se comprometa a retirarse y a no aceptar nunca ms la presidencia o la
designatura.
Instalada la convencin de Santander, result con mayora radical. Habra podido limitarse a
declarar legtima la eleccin de Eustorgio Salgar, y un tercer estado se habra aadido a los
radicales. Pero la convencin se envalenton y decidi declararse constituyente, contra lo acordado
en el Socorro. Los conservadores independientes aprovecharon eso para retirarse, y Gonzlez
Lineros orden la disolucin. Los radicales se lanzaron entonces a la revuelta en Santander, y el
18 de noviembre el pas estaba oficialmente en guerra civil.
Los radicales no estn preparados para ella. Los principales jefes estaban en contra, y cualquier
anlisis serio mostraba que slo servira para fortalecer al gobierno, como ocurre normalmente con
las revoluciones. Pero aunque no tuvieron muchas perspectivas, la retrica radical era muy fuerte,
y muchos de los sectores intermedios en el radicalismo ya no confiaban en nada distinto a la guerra
para impedir la entrega de Nez al conservatismo. Fue tanto lo que tratarn de impedirla que al
fin acabaron provocndola.
El general Sergio Camargo fue elegido director del liberalismo y de la guerra. No estaba muy de
acuerdo con ella, y tras buscar alguna salida negociada se march a su hacienda, agravando el
caos radical. Los gobernadores de Antioquia y Tolima, por su parte, eran enemigos de la guerra,
en la que vean una locura santandereana que los hundira a todos. Pero cmo permitir que un
triunfo fcil de Nez en Santander que le diera la ocasin de proseguir contra ellos con cualquier
pretexto? El gobernador de Boyac, el independiente Pedro Sarmiento, trato de mantener neutral
su estado, firm un acuerdo con un rebeldes en este sentido y entreg al gobierno nacional el

parque que este tenan en Boyac. Pocos das despus, sin embargo, decidi sumarse a la revuelta.
Antioquia y Tolima seguan vacilando.
Nez tampoco saba con quien contaba. La Guardia Nacional no estaba an en manos de oficiales
de confianza, y los mandos medios eran impredecibles. Estaran dispuestos a pelear contra sus
copartidarios, despus de estar al lado de ellos en las guerras anteriores? Y las rivalidades
personales pesaban: el general Ezequiel Hurtado, en el Cauca, pareca dispuesto a dirimir su
conflicto con Eliseo Payn sumndose a la revolucin radical. Este modo, Nez comenz a temer
una erosin de su base militar y el resurgimiento de la tradicional mstica liberal. Esto lo haba
dejado sin ningn apoyo, y por eso desde el 23 de diciembre apel al general conservador Leonardo
Canal, y lo autoriz para reclutar y armar un ejrcito de reserva; all estaban listos los 10.000
censados a comienzos de ao. Esto era pasar el Rubicn. El ministro del Gobierno, el radical Santos
Acosta, renunci el 24. A los pocos das, 1200 conservadores de la Sabana de Bogot desfilaban
frente al palacio presidencial y reciban sus fusiles.
El gesto de Nez apareca como plena prueba de la traicin que siempre haban temido lo
radicales. La desercin fue entonces amplia. Adems de Sarmiento, el presidente encargado de
Bolvar se sum a la rebelin, y en el Cauca y Panam tuvieron lugar nuevos alzamientos. El ms
notable de todos los pronunciados fue el general Ricardo Gaitn Obeso, un graduado de la escuela
militar y el antiguo comandante de la revolucin antioquea de Jorge Isaacs. Despus de
pronunciarse en Cundinamarca, se lanz con un reducido grupo de colaboradores la breve y exitosa
campaa del ro Magdalena. El gobierno no tena muchas tropas (al fin del cabo, el pie de fuerza
era de 3000 hombres) y estas estaban muy dispersas. Gaitn vivi entonces de la sorpresa y el
prestigio. Baj por el Magdalena capturando buques, apropindose de mercancas que remataba
para financiar la campaa, y el 5 de enero, mezclando audacia y exageracin, obtuvo la rendicin
de Barranquilla (una ciudad muy liberal, por lo dems). All, su fuerza era ya de ms de 2000
hombres, y gozaba de nuevos recursos que obtuvo en el Banco Nacional y en las oficinas de la
aduana, los correos y los ferrocarriles, a ms del ganado y las vacas que lograba recoger. Sin
embargo, el atractivo general se dej entretener por las celebraciones y las diversiones. Dos
jvenes --las dos Margaritas-- demoraban su partida. Cuando decidi atacar a Cartagena, a
mediados de febrero, del gobierno comenzaba a recuperarse de la sorpresa que le haba arrebatado
el ro y el principal puerto del pas, con la rica renta de aduanas. Los reclutamientos oficiales
avanzaban, lo generales conservadores se ponan en marcha y los prstamos forzosos a los
liberales, as como las emisiones del Banco Nacional, permitan obtener recursos para el gobierno.
Finalmente, Gaitn fue rechazada en marzo, y desde entonces la revolucin entr en barrena. Una
desorganizada expedicin, bajo un mando mltiple y en desacuerdo, se enfrent a los
conservadores y gobiernistas en La Humareda el 17 de julio. Aunque la batalla fue favorable a los
liberales, murieron varios de sus principales jefes. All muri Luis Lleras, quien haba escrito seis
das antes a Rufino J. Cuervo: "compadre, la guerra es un vrtigo, una locura, una insensatez y
los hombres mas benvolos se vuelven bestias feroces; el valor del guerrero es una barbaridad,
pero cuando uno toma las armas, no puede, no debe dejarlas en el momento de peligro, no puede
volver la espalda a amigos, enemigos y hermanos, sin cometer la ms baja de las acciones, sin ser
un cobarde y miserable..." y se haya negado a embarcarse para Europa. Antes se haba visto
forzado a "pensar en cartuchera y fusiles, y en campaas en que Dios sabe si nos tocar dejar la
barriga al sol mientras llegan los gallinazos".
No slo murieron all los jefes de la revolucin: el buque con el parque y la plvora se incendi, y
los radicales triunfantes quedaron sin cmo proseguir la guerra. Entretanto, el gobierno haba
podido destruir las fuerzas rebeldes del Tolima, Cauca, Boyac y Panam. En este ltimo estado,
los derrotados fueron acusados de incendiar la ciudad de Coln, y un antiguo agitador y funcionario
pblico independiente, Prestn, convertido en un radical, fue fusilado, en buena parte para
tranquilizar a los extranjeros; el gobierno haba pedido el desembarco de los infantes de marina
de los Estados Unidos para impedir a los revolucionarios la suspensin del trfico por el ferrocarril.
La lucha sigui unas pocas semanas ms. A finales de agosto se rindieron los ltimos jefes liberales.
El 10 de septiembre el radical Focin Soto y el conservador Antonio B. Cuervo firmaron la
capitulacin de El Salado. Nez, al responder a las celebraciones de sus seguidores por el final de

la guerra, en un discurso improvisado y entusiasta, anunci lo que ya se saba: "La Constitucin

de 1863 ha dejado de existir". La revolucin, al destruir los poderes legtimos de los estados,
dejaba a estos sin existencia legal y creaba el vaco constitucional que permitira a Nez justificar
una nueva Constitucin. La repblica federal haba muerto.

Bibliografa
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