APLICACIONES DE LOS SUPERCONDUCTIVIDAD

EN LA ENERGA ELCTRICA

SUPERCONDUCTIVIDAD:
Capacidad
intrnseca
que
poseen
ciertos
materiales
para
conducir corriente
elctrica con
resistencia
y
prdida
de energa cercanas a cero en determinadas condiciones. La
superconductividad es una fase de ciertos materiales que se da
normalmente a bajas temperaturas. No obstante no es suficiente con
enfriar, tambin es necesario no exceder una corriente crtica ni
un campo magntico crtico para mantener el estado superconductor.
Esta propiedad fue descubierta en 1911 por el fsico holands Heike
Kamerlingh Onnes, cuando observ que la resistencia elctrica
del mercurio desapareca cuando se lo enfriaba a 4 Kelvin (-269 C).
La superconductividad es un fenmeno que presentan algunos
conductores que no ofrecen resistencia al flujo de corriente elctrica Los
superconductores tambin presentan un acusado diamagnetismo, es
decir, son repelidos por los campos magnticos. La superconductividad
slo se manifiesta por debajo de una determinada temperatura crtica Tc
y un campo magntico crtico Hc, que dependen del material utilizado.
Antes de 1986, el valor ms elevado de Tc que se conoca era de 23,2 K
(-249,95 C), en determinados compuestos de niobio-germanio. Para
alcanzar temperaturas tan bajas se empleaba helio lquido, un
refrigerante caro y poco eficaz.
La necesidad de temperaturas tan reducidas limita mucho la eficiencia
global de una mquina con elementos superconductores, por lo que no
se consideraba prctico el funcionamiento a gran escala de estas
mquinas. Sin embargo, en 1986, los descubrimientos llevados a cabo
en varias universidades y centros de investigacin comenzaron a
cambiar radicalmente la situacin. Se descubri que algunos
compuestos cermicos de xidos metlicos que contenan lantnidos
eran superconductores a temperaturas suficientemente elevadas como
para poder usar nitrgeno lquido como refrigerante.
Como el nitrgeno lquido, cuya temperatura es de 77 K (-196 C), enfra
con una eficacia 20 veces mayor que el helio lquido y un precio 10
veces menor, muchas aplicaciones potenciales empezaron a parecer
econmicamente viables. En 1987 se revel que la frmula de uno de
estos compuestos superconductores, con una Tc de 94 K (-179 C), era
(Y0,6Ba0,4)2CuO4. Desde entonces se ha demostrado que los

lantnidos no son un componente esencial, ya que en 1988 se descubri

un xido de cobre y talio-bario-calcio con una Tc de 125 K (-148 C).

La teora microscpica ms aceptada para explicar los superconductores

se denomina Teora BCS. La superconductividad se puede explicar como
una aplicacin del Condensado de Bose-Einstein. El problema es que los
electrones son fermiones, por lo que no se les puede aplicar esta teora
directamente. Justamente la idea de la Teora BCS es que los electrones
se aparean formando un par de fermiones que se comporta como un
bosn. Esta pareja se denomina par de Cooper y su enlace est
justificado en las interacciones de los electrones entre s mediada por la
La
superconductividad
uno de los descubrimientos ms fascinantes
estructura
cristalina deles
material.
de la ciencia del siglo XX. Forman parte importante en la era moderna y
pertenece a los descubrimientos de la fsica capaces de cambiar la
manera de vivir de la humanidad. Permiten ampliar la capacidad de los
nuevos instrumentos tecnolgicos que muchas veces eran insuficientes
para la realizacin de algunas tareas en la industria.
Su gama de aplicaciones es amplsima, pero abarca esencialmente tres
tipos: la generacin de campos magnticos intensos, la fabricacin de
cables de conduccin de energa elctrica y la electrnica. Dentro del
primer tipo se tiene usos tan espectaculares como la fabricacin de
sistemas de transporte masivo levitados, esto es, trenes que flotan
sobre sus rieles sin tener friccin con ellos, haciendo factible alcanzar
las velocidades que desarrollan los aeroplanos. En el segundo est la
posibilidad de transmitir energa elctrica desde los centros de
produccin, como presas o reactores nucleares, hasta los centros de
consumo, con prdidas casi nulas en el trayecto. Para el tercer tipo
podemos mencionar la posibilidad de fabricar supercomputadoras
extremadamente veloces.
La introduccin de la tecnologa de imanes superconductores, ha
permitido que los fsicos alcancen energas ms altas en los
aceleradores circulares. Se pueden obtener campos magnticos ms
intensos, debido a que, en una bobina superconductora, no hay
resistencia. En los electroimanes convencionales la resistencia causa
calentamiento de la bobina, y se pierde tanta energa en forma de
calor, que el gasto de potencia de los imanes es muy alto. Las bobinas
superconductoras han permitido obtener campos magnticos ms
elevado operados en forma confiable y a menor costo de potencia.
Los Superconductores pueden ayudar a aumentar la eficiencia de los
APLICACIONES:
componentes para aplicaciones de energa elctrica disminuyendo sus
Las aplicaciones de los superconductores fueron variando en el tiempo
prdidas, as como para reducir el volumen y el peso por medio de su
a raz de los nuevos descubrimientos que se sucedieron. Es posible
potencial de alta densidad. Dado que la fiabilidad de estos dispositivos
agrupar a todas las aplicaciones en tres grandes grupos. La produccin
a gran escala debe estar garantizado durante un largo tiempo de vida,
quiz con una importancia an mayor que el de otros campos de
aplicacin potencial, el proceso de adquisicin de equipos
superconductores de confianza entre las empresas de energa es muy
largo y requiere aos de experiencia en pruebas de menor escala.
Haciendo uso de los superconductores en aplicaciones como transporte
de energa mediante cables elctricos, transformadores de corriente y

de grandes campos magnticos, la fabricacin de cables de

transmisin de energa y la fabricacin de componentes circuitos
electrnicos.
A continuacin, sern desarrollados y ejemplificados cada uno de estos
usos.

1. LA PRODUCCIN DE GRANDES CAMPOS

MAGNTICOS.
La primera aplicacin que surgi con el descubrimiento de los
materiales superconductores fue la construccin de electroimanes. De
estos se esperaba que puedan mantener indefinidamente un campo
magntico intenso con el nico cuidado de alojarlo en el interior de un
termo con He lquido, ya que una vez que se lo aliment con la
corriente necesaria, esta no decae aunque se desconecte la fuente, ya
que el estado de resistencia nula no la disipa. Sin embargo, los
primeros superconductores, los de Tipo I, tenan un Hc bajo perdiendo
las propiedades superconductitas abruptamente. Es por eso, que los
primeros imanes, se construyeron de niobio, uno de los pocos
elementos del Tipo II.
Dentro de la investigacin en el campo de la fsica, tambin se utilizan
electroimanes superconductores para generar campos magnticos
altamente estables, tiles en los estudios de la resonancia magntica
nuclear y la microscopa electrnica de alta resolucin. Son muy utilizados
en las cmaras de burbujas que sirven para la deteccin de partculas y
que requieren campos magnticos muy intensos.
Actualmente, todos los imanes de alto campo usan aleaciones
superconductoras, tales como el niobio-zirconio y el niobio- titanio, con Hc
superiores a 100T.
Los imanes superconductores, son algunos de los ms poderosos. Ellos son
usados en espectmetros de masa, aceleradores de partculas para
separaciones magnticas, donde partculas magnticas dbiles son
extradas de un fondo, como en las industrias de pigmentos. Por otro lado,
una aplicacin muy til consiste en el diseo de mquinas elctricas
homopolares basadas en el principio del disco de Faraday. El alto campo
magntico disponible hace posible construir motores o generadores de
corriente continua que son menores y ms fcil de fabricar que las
mquinas convencionales de potencia similar. Son particularmente tiles
cuando se necesitan grandes corrientes de continua, como en la fundicin
de aluminio, o bien pares muy grandes de velocidades bajas, como los
utilizados para mover grandes bombas en las refineras de petrleo.

1.1. TRENES A SUSTENTACIN MAGNETICA

El transporte de levitacin magntica o Maglev, es un sistema de
transporte que suspende,
gua
y
propulsa
vehculos,
principalmente trenes, utilizando un gran nmero de imanes para la
sustentacin y la propulsin usando levitacin magntica.
Este mtodo tiene el potencial de ser ms rpido, silencioso y suave que
los sistemas de transporte colectivo sobre ruedas. La tecnologa tiene
el potencial de superar
6.400 km/h (4.000 mph) si se despliega en un tnel al vaco. Al no
utilizar un tnel al vaco la energa necesaria para la levitacin no suele
ser de una gran proporcin y la mayora de la energa necesaria se
utiliza para superar la resistencia del aire, al igual que con cualquier otro
tren de alta velocidad.
La mayor velocidad registrada de un tren maglev es de 581 km/h (361
mph), logrado en Japn en 2003, 6 km/h ms rpido que el rcord de
velocidad del TGV convencional. Esto es ms lento que un avin, ya que
las aeronaves pueden volar a alturas mucho mayores y la resistencia al
aire es menor, por lo tanto las altas velocidades son ms fciles de
alcanzar.
Como inconveniente, destaca el alto coste de las lneas, lo que ha
limitado su uso comercial. Este alto costo viene derivado de varios
factores importantes: el primero y principal es el altsimo costo de la
infraestructura necesaria para la va y el sistema elctrico, y otro no
menos relevante es el alto consumo energtico.

2. LA FABRICACIN DE CABLES DE TRANSMISIN

DE ENERGA
Aunque stos ya se manufacturan a partir de los
superconductores convencionales (no de los nuevos
superconductores
cermicos),
actualmente
no
son
competitivos comercialmente con respecto a los cables areos
normales, a menos de que cubran una gran distancia (de
cientos de kilmetros), debido a sus bajas propiedades
mecnicas (el cable no es lo suficientemente fuerte). En los
casos en que las lneas de transmisin deben ser
subterrneas, se solucionara el problema mecnico
mencionado. La ventaja de la implementacin de
superconductores en lneas de transmisin en resistencia nula,
evitando las prdidas de energa tpicas de los
conductores de cobre y aluminio (entre 5 y 8%)
Los superconductores son tambin limitadores de corriente:
los superconductores dejan de serlo cuando se les somete a
una corriente demasiado alta, convirtindose en los ms
rpidos limitadores de corriente posibles y evitando las
prdidas millonarias debidas a los picos de corriente.

3. LA FABRICACIN DE COMPONENTES CIRCUITOS

ELECTRNICOS
Estos dispositivos electrnicos fueron ideados originalmente
con la intencin de utilizar la transicin de estado normal a
estado superconductor como un interruptor, mas resultaron
decepcionantes con respecto a los logros alcanzados por los
transistores de pelculas delgadas y se ha abandonado su uso
en este aspecto.
Cabe mencionar que son de gran inters los dispositivos
basados en la utilizacin del llamado efecto Josephson (que es
el efecto de "tunelamiento" conocido por la mecnica
cuntica, pero de corriente de superconductividad an en

ausencia de un voltaje aplicado) para la construccin de

bloques
de
SQUIDs
(dispositivos superconductores de
interferencia cuntica), los magnetmetros ms sensibles
hasta ahora conocidos. Los SQUIDs son usados en los
microscopios de escaneo SQUIDs. Dependiendo del particular
modo de operacin, la juntura Josephson puede ser usada
como detector de fotones o un mezclador. La gran resistencia
cambia en la transmisin desde el normal a los estados
superconductores es usado para construir termmetros en
criognicos micro-calormetros detectores de fotones. Resultan
superiores a otras tecnologas y tienen un gran campo de
aplicacin que va desde la deteccin de seales del infrarrojo
lejano que provienen del espacio exterior, hasta pequesimos
campos magnticos que se producen en el cerebro humano.
Tambin la corriente Josephson a voltaje cero depende
fuertemente de un campo magntico aplicado, lo que lleva a
la posibilidad de tener un interesante interruptor para circuitos
lgicos en las computadoras y filtros de microondas para
bases de celulares.
Por ltimo, en el 2008 fue descubierto por Valerii Vinokur y
Tatyana Baturina que el mismo mecanismo que produce
superconductividad puede producir estados superaislantes en
determinados materiales, con casi infinita resistencia
elctrica.
4. TRANSFORMADORES SUPERCONDUCTORES
En un transformador de bobinas superconductoras , hechas de
un material de alta temperatura (HTS), enfradas con
nitrgeno lquido a aproximadamente 77K de modo que, la
resistencia se hace casi insignificante. Las prdidas de carga ,
incluso despus de la adicin de las prdidas por
procesamiento de nitrgeno, se puede reducir en un 50 %.
El uso de transformadores de HTS en una escala ms grande
est econmicamente justificado y resultar ms factible
como mejora de los sistemas de refrigeracin por concepto del
coste de produccin de nitrgeno lquido. Otro factor
importante es el progreso en el procesamiento de grandes
longitudes de conductores HTS.
Estos transformadores tienen menor peso y volumen y son
ms resistentes a la sobrecarga pero costarn alrededor de
150% a 200% del precio de los transformadores
convencionales. Por lo tanto, en aplicaciones donde el peso es
crucial (vehculos ferroviarios), los transformadores son mucho
ms "compactos" (por enfriamiento forzado) para reducir el
peso. As eficiencias son mucho ms bajas, y el peso hace que
el ahorro de energa sea el doble.

En mi opinin, los transformadores HTS son adecuados slo en

aplicaciones en las que las prdidas de carga constituyen una
alta proporcin de las prdidas totales, pero todava no estn
listos para el uso general

5. GENERADORES SUPERCONDUCTORES
Una forma de generar energa es convertir
energa mecnica en elctrica, como en los
generadores elicos e hidrulicos. El uso de
imanes
producidos
por
bobinas
superconductoras en estos generadores
disminuye su peso y dimensiones, as como
las prdidas mecnicas en la produccin de
energas alternativas. Adems el uso de
generadores superconductores disminuye
la dependencia en las escasas tierras raras
que componen los imanes convencionales.
La energa elica es una de las grandes promesas de energa verde
debido a que es una energa limpia, renovable y abundante.
Actualmente
se
est
trabajando
mucho
en
mejorar
el
aerogenerador que transforma la energa cintica del viento en
energa elctrica y minimizar el problema de la intermitencia del
viento.
Se busca conseguir una mayor eficiencia y potencia. Hasta ahora se
ha conseguido aumentar la potencia haciendo molinos cada vez
mayores (tienen aproximadamente 114m de altura y el tamao de las
aspas es de 62m) haciendo que el manejo de esta infraestructura sea
complejo. Asimismo se ha logrado mayor eficiencia con el uso de
generadores de imanes permanentes. El inconveniente de estos
generadores es que su peso es aproximadamente 180 toneladas.
Adems estos imanes se hacen con tierras raras, cada vez ms
escasas, y cuyo monopolio (97% de la produccin) lo posee China.
Por otro lado el viento es ms estable en el mar y para la
construccin de parques elicos en el mar es crucial la reduccin del
tamao.
Los aerogeneradores superconductores han surgido como una
propuesta muy prometedora para solventar estos problemas. Por
debajo de una temperatura crtica los materiales superconductores

no presentan resistencia elctrica y tienen capacidad para

transportar grandes densidades de corriente. Estas propiedades son
idneas para la generacin de campos magnticos y su uso en
motores y generadores. La baja temperatura crtica de gran parte de
los superconductores precisa refrigerar con helio lquido, muy costoso
para aplicaciones a gran escala. Hace 25 aos se descubrieron
materiales que son superconductores a una temperatura superior a la
de la ebullicin del nitrgeno lquido, reduciendo notablemente el
coste del sistema de refrigeracin criognico.
El aerogenerador superconductor es un 75% ms ligero y un 50%
ms pequeo. Esto se debe a que una vez cargados la corriente no
se deteriora con lo que se elimina el peso adicional de los cargadores.
Un molino de viento superconductor equivaldra a entre 3 y 6 molinos
de viento convencionales. El aerogenerador superconductor presenta
adems un bajo nivel de ruido.
Por todo esto los aerogeneradores superconductores son una
posibilidad muy atractiva para mejorar la optimizacin de la energa
elica, la potencia, y minimizar la contaminacin acstica y visual y la
dependencia de las escasas tierras raras necesarias para el
aerogenerador convencional.