HISTORIA DEL ACERO

EL ACERO

No se conoce con exactitud la fecha en que se descubri

la tcnica de fundir mineral de hierro para producir un
metal susceptible de ser utilizado. Los primeros utensilios
de hierro descubiertos por los arquelogos en Egipto
datan del ao 3.000 a.C., y se sabe que antes de esa
poca se empleaban adornos de hierro. Los griegos ya
conocan hacia el 1.000 a.C. la tcnica, de cierta
complejidad, para endurecer armas de hierro mediante
tratamiento trmico.

Acero

Las aleaciones producidas por los primeros artesanos del

hierro (y, de hecho, todas las aleaciones de hierro
fabricadas hasta el siglo XIV d.C.) se clasificaran en la

actualidad como hierro forjado.

Para producir esas aleaciones se calentaba una masa de mineral de hierro y carbn vegetal en
un horno o forja con tiro forzado. Ese tratamiento reduca el mineral a una masa esponjosa de
hierro metlico llena de una escoria formada por impurezas metlicas y cenizas de carbn
vegetal.

Acero

Esta esponja de hierro se retiraba mientras permaneca

incandescente y se golpeaba con pesados martillos
para expulsar la escoria y soldar y consolidar el hierro.
El hierro producido en esas condiciones sola contener
un 3% de partculas de escoria y un 0,1% de otras
impurezas. En ocasiones esta tcnica de fabricacin
produca accidentalmente autntico acero en lugar de
hierro forjado. Los artesanos del hierro aprendieron a
fabricar acero calentando hierro forjado y carbn
vegetal en recipientes de arcilla durante varios das,
con lo que el hierro absorba suficiente carbono para

convertirse en acero autntico.

Despus del siglo XIV se aument el tamao de los hornos utilizados para la fundicin y se
increment el tiro para forzar el paso de los gases de combustin por la carga o mezcla de
materias primas.

En estos hornos de mayor tamao el mineral de hierro de la parte superior del horno se reduca
a hierro metlico y a continuacin absorba ms carbono como resultado de los gases que lo
atravesaban. El producto de estos hornos era el llamado arrabio, una aleacin que funde a una
temperatura menor que el acero o el hierro forjado. El arrabio se refinaba despus para fabricar
acero.

Histrico horno
Bessemer.

La produccin moderna de acero emplea altos hornos

que son modelos perfeccionados de los usados
antiguamente. El proceso de refinado del arrabio
mediante chorros de aire se debe al inventor britnico
Henry Bessemer, que en 1855 desarroll el horno o
convertidor que lleva su nombre. Desde la dcada de
1960 funcionan varios minihornos que emplean
electricidad para producir acero a partir de chatarra. Sin
embargo, las grandes instalaciones de altos hornos
continan siendo esenciales para producir acero a partir
de mineral de hierro.

HORNO BESSEMER
Es un horno en forma de pera que est forrado con refractario de lnea cida o bsica. El
convertidor se carga con chatarra fra y se le vaca arrabio derretido, posteriormente se le
inyecta aire a alta presin con lo que se eleva la temperatura por arriba del punto de fusin del
hierro, haciendo que este hierva. Con lo anterior las impurezas son eliminadas y se obtiene
acero de alta calidad. Este horno ha sido substituido por el BOF.

Ventajas y desventajas
El proceso de Bessemer de hierro refinado tena
ciertas ventajas. Por un lado, reducir el tiempo
para refinar hierro. Adems, no era un proceso
costoso. Por otro lado, tena sus desventajas,
tambin. Este proceso no elimina todas las
El proceso de
Bessemer
impurezas. Adems, el proceso de oxidacin se
produce muy rpidamente y es difcil de controlar.
La principal ventaja de este procedimiento radica en su rapidez y economa, sin embargo, es su
elevada rapidez su principal inconveniente puesto que impide un adecuado control de la
composicin del producto final, adems deque el producto final puede resultar no homogneo.
Otro inconveniente es que no pueden eliminarse aquellos elementos que forman xidoscidos,
en especial el fsforo y azufre, al ser el recubrimiento interior de slice, quetambin es de
naturaleza cida. Para solventar este problema, Thomas (1887) introdujouna modificacin

consistente en cambiar el recubrimiento interior de slice por uno dedolomita, con lo que al
quemarse el fsforo se forma una escoria de fosfato clcico.Los factores indicados hacen que
los aceros obtenidos por este procedimiento sean debaja calidad, pero ms barato.
HIERRO Y ACERO

Puente fabricado en
acero.

Acero es la denominacin que comnmente se le da,

en ingeniera metalrgica, a una aleacin de hierro
con una cantidad de carbono variable entre el 0,03%
y el 1,76% en peso de su composicin, dependiendo
del grado. Si la aleacin posee una concentracin de
carbono mayor al 2,0% se producen fundiciones que,
en oposicin al acero, son mucho ms frgiles y no
es posible forjarlas sino que deben ser moldeadas.

No se debe confundir el acero con el hierro, que es un metal relativamente duro y tenaz con
temperatura de fusin de 1.535 C y punto de ebullicin 2.740 C. Por su parte, el carbono es
un no metal blando y frgil en la mayora de sus formas alotrpicas.

La diferencia principal entre el hierro y el acero se halla en el porcentaje del carbono: el acero
es hierro con un porcentaje de carbono de entre el 0,03% y el 1,76%, a partir de este
porcentaje se consideran otras aleaciones con hierro. Cabe destacar que el acero posee
diferentes constituyentes segn su temperatura, concretamente, de mayor a meno r dureza,
perlita, cementita y ferrita; adems de la austenita

Existen muchos tipos de acero en funcin del o los

elementos aleantes que estn presentes. La
definicin en porcentaje de carbono corresponde a
los aceros al carbono, en los cuales este no metal es
el nico aleante, o hay otros pero en menores
concentraciones. Otras composiciones especficas
reciben denominaciones particulares en funcin de
mltiples variables como por ejemplo los elementos
que predominan en su composicin (aceros al silicio),
de su susceptibilidad a ciertos tratamientos (aceros
de cementacin), de alguna caracterstica potenciada (aceros inoxidables) e incluso en funcin
de su uso (aceros estructurales). Usualmente estas aleaciones de hierro se engloban bajo la
denominacin genrica de aceros especiales, razn por la que aqu se ha adoptado la
definicin de los comunes o "al carbono" que adems de ser los primeros fabricados y los ms
empleados, sirvieron de base para los dems. Esta gran variedad de aceros llev a Siemens a
definir el acero como un compuesto de hierro y otra sustancia que incrementa su resistencia.

Acero