ATRAPADOS POR ELECCION

Las trampas psicolgicas que nosotros mismos

nos tendemos, por Jeffrey Z. Rubin (extrado de
The Sciences, publicacin de la Academia de
Ciencias de Nueva York).

De entre los pequeos artefactos con que solan

jugar los nios de la ciudad de Nueva York, durante
los aos 40 y 50 cuando yo era nio, se encontraba la
trampa china del dedo. Este consista en un cilindro
de paja tejida de algunas pulgadas de largo, con
aberturas en ambos extremos, y de tamao suficiente
como para que cupiera el dedo de un nio y quedara
atrapado. Uno trataba, por supuesto, de sacar el dedo
empujando en ambas direcciones, pero mientras uno
ms se esforzaba, ms se contraa el gnero alrededor
de cada dedo. Slo empujando hacia el interior, es
decir hacia el lado contrario donde pareca estar la
salida, el dedo quedaba libre.
La trampa china del dedo es maravillosa en
cuanto a su elegante simplicidad, pero existen otras
que son mucho ms terribles por su sutileza, poder
insospechado y consecuencias destructivas. Estas son
las trampas que nosotros mismos nos tendemos, los
artificios psicolgicos que nos atrapan en nuestra vida
diaria, en el trabajo, y en asuntos internacionales. Al
igual que los reptiles, estas trampas psicolgicas son
de sangre fra, sin energa en s mismas. Slo se
sustentan por la continua infusin de energa que les
otorgan sus autores humanos. Ellas son la maquinaria
pasiva, los receptculos, gracias a los cuales somos
capaces de destruirnos.
Caemos vctimas de estas trampas de
innumerables maneras: al esperar y esperar que
aparezca el bus que nos sirve para justificar el tiempo
ya perdido; al insistir en mantener una relacin
destructiva con un cnyuge, amante o amistad, porque
se ha invertido tanto tiempo que parecera una locura
claudicar; al no querer someterse a psicoterapia
porque se ha podido sobrevivir mucho tiempo sin ella;
al no querer terminar una psicoterapia porque uno ha
estado demasiado tiempo en ella; al seguir gastando
dinero en la reparacin de un viejo automvil para
justificar el dinero ya invertido; al continuar luchando
en Vietnam, Afganistn, El Salvador, las Islas

Malvinas o en el Lbano para justificar la prdida de

vidas, dinero, material de guerra y prestigio en que ya
se ha incurrido. En dichas situaciones, en las que nos
parece ms difcil salirnos mientras ms tiempo
invirtamos en ellas, la participacin inocente se
convierte en una trampa.
Irnicamente, el entrampamiento surge de la
libertad de eleccin, del derecho de optar por un
camino en vez de otro. Durante miles de aos, hemos
alcanzado progresos insospechados, luchado en
incontables guerras, y perdido innumerables vidas,
para ganar ese privilegio. La libertad de elegir, sin
embargo, nos da derecho tanto a los xitos como a los
fracasos que las opciones acarrean.
Las elecciones tienen consecuencias con las
cuales tenemos que vivir, aqullas de los caminos no
recorridos y las de los caminos ya tomados. Inherente
al privilegio de elegir, est la invitacin a racionalizar,
justificar y, por otra parte, a explicar nuestro
comportamiento. Sin la presencia o, al menos, la
posibilidad de eleccin, no podemos saber realmente la
ambivalencia de dos caras que, a menudo, acompaa
al proceso de eleccin.
Y es a partir de esta ambivalencia, la experiencia
de cada accin, gesto o eleccin a la vez agradable y
desagradable, recompensante y costoso, que surge una
necesidad de simplificar nuestro mundo a travs de la
racionalizacin
que
es
el
distintivo
del
entrampamiento.
Para entender el entrampamiento por eleccin,
trasladmonos a San Juan, Puerto Rico, durante un
soleado y ventoso da, el 22 de marzo de 1978. Karl
Wallenda, el patriarca de 73 aos de la famosa familia
de equilibristas circenses, Los Fabulosos Wallendas,
planea caminar por una cuerda floja desde un edificio
a otro en el Condado Holiday Inn.
Suponga que usted es Karl Wallenda. Pngase
sus cmodas zapatillas, sbase a la baranda del
balcn del hotel y preprese a caminar por la cuerda
floja. Es un poco antes del medio da y 11 pisos ms
abajo, se ha juntado una muchedumbre para
observarlo caminar 200 pies por una cuerda. El viento
ha aumentado, por lo cual tendr que tener especial
cuidado hoy. Agarre la barra de equilibrio, sbase a la
cuerda y comience a caminar. Repentinamente, se
levanta una ventolera y usted retrocede. No es
necesario que usted camine por esa cuerda hoy. Usted
es el equilibrista ms importante del mundo y este

evento no es ms que promocional. Claramente, debe

elegir.
Pero tambin usted es un hombre bastante
orgulloso. Ha dedicado toda su vida a enfrentar la
adversidad y el peligro de la cuerda floja. Su
reputacin nuevamente est en juego. Abajo est la
gente juzgndolo con la mirada, especialmente ahora
que usted mostr vacilacin al retroceder. Pero usted
finalmente se decide. Comienza a avanzar, apegndose
firmemente a la cuerda, con todos sus msculos tensos
por la concentracin. Lentamente, comienza usted a
hacerse camino, paso a paso. Cada paso lo acerca ms
al otro extremo, el exitoso final de otra travesa. De
pronto, usted se encuentra en la mitad de la calle que
hay debajo, casi a mitad de camino de su destino.
Vuelve a levantarse viento, y usted est en serios
aprietos. Cada paso que lo ha acercado palpablemente
al otro extremo tambin lo ha alejado de la seguridad
del punto de partida. Incluso pensando en esto, usted
contina avanzando. A pesar de todo, an es tiempo
para volver. Usted puede retroceder y dar los pasos
por ese camino que ya le es familiar. Hacerlo
significara, por supuesto, sacrificar todo el trabajo
hecho y admitir la derrota, tanto a sus propios ojos
como a los del pblico. Por qu no continuar? En
caso de emergencia, uno siempre puede quedar
colgando de las manos. Usted decide continuar, pero el
viento arrecia y comienza a balancear la cuerda.
Y repentinamente todo termina. Se levanta una
gran ventolera que deja a Wallenda en el aire. Cae
sobre la cuerda, en un momento parece a salvo, si tan
slo pudiera tirar el palo y agarrarse de la cuerda con
las dos manos.
Pero slo con una mano puede asir la cuerda, no
resiste y Wallenda cae al vaco.
Ese da, la cuerda floja fue para Wallenda la
trampa ms efectiva, y revela un nmero de
caractersticas subyacentes que dichas trampas
comparten. Primero, una trampa efectiva debe tentar o
inducir a la vctima a un comportamiento que le
cueste, incluso arriesgando su propia vida.
Esto a menudo se logra con algn tipo de carnada
tan tentadora, tan coincidente con las necesidades e
inclinaciones particulares de la vctima, que sta se ve
inducida a entrar en la trampa, directamente a sus
mandbulas. Wallenda poda ver que la distancia de la
cuerda floja se acortaba con cada paso que daba,
poda sentir la mirada distractora del pblico.

Considerando todo su conocimiento y experiencia, la

atencin de Wallenda en ese da fatal parece haberse
concentrado demasiado poco en el objetivo principal
que tena por delante.
Segundo, una trampa efectiva lleva el trfico en
una sola direccin. Cunto ms fcil es para una
langosta empujar a su vctima a travs de la red cnica
que conduce a una trampa que, una vez adentro, poder
hacerla salir. La carnada que motiva a la vctima a
entrar en la trampa oculta la irreversibilidad de la
accin. Puertas que se abren fcilmente, invitando a la
vctima a cerrarlas con venganza. Wallenda podra
haber regresado, por supuesto. Pero con cada paso de
avance, el regreso se haca ms difcil.
Tercero, una trampa efectiva a menudo est
diseada de tal forma que los grandes esfuerzos de la
vctima por escapar sirven para entramparla ms an.
El esfuerzo de una mosca por liberarse del elemento
pegajoso que la apresa consigue nicamente
entramparla ms. Una trampa efectiva induce a la
vctima a ser la fuente de su propio entrampamiento o
posible destruccin. La inclinacin de Wallenda a
responder al peligro de una ventolera avanzando hacia
adelante slo consigui entramparlo ms an. De
hecho, incluso pensando qu hacer, sigui avanzando,
lo que dificult aun ms su escape.
Finalmente, una trampa efectiva debe satisfacer
los atributos especficos de su vctima. No se puede
agarrar un pez con una trampa de langosta, o una
pulga con una red de mariposas. Wallenda, en ese
ventoso da en Puerto Rico, parece haber entrado en
una trampa hecha especialmente para l. Otra persona
se habra rehusado a caminar por la cuerda, se habra
retractado cuando se levant viento, habra tenido
menos reputacin que sacrificar al pblico, o habra
tenido manos ms jvenes y fuertes con las cuales
colgarse de la cuerda.
Todas las trampas, tanto fsicas como
psicolgicas, diseadas para capturarse uno mismo o
a otros, comparten estas cuatro caractersticas. Por
ejemplo, las trampas de animales han existido durante
miles de aos, desde que la gente se dio cuenta de que
la persecucin activa de una presa a travs de la caza
a menudo resulta poco prctica. Una trampa permite
al cazador engaar a una presa ms fuerte y rpida
que l simplemente trayendo la presa hacia s en lugar
de hacerlo en el sentido inverso. La trampa
proporciona una forma en que la presa se caza a s

misma. Una vez instalada, la trampa se convierte en

un
cazador
sustituto
que puede esperar
incansablemente a que la presa d un paso en falso.
As, los recursos limitados del cazador pueden
dedicarse a otros fines, incluso a la construccin de
ms trampas. Las trampas engendran trampas.
La historia de la humanidad est grabada no slo
con historias de trampas de animales astutamente
diseadas, sino tambin con historias de horror de los
esfuerzos de la gente por destruirse unos a otros.
Considrese, por ejemplo, la trampa humana de las
civilizadas Islas Britnicas del siglo XIX, diseada
para controlar a los cazadores furtivos, con sus
dientes de acero escondidas en hojas sueltas en los
bellos bosques ingleses.
Una vez atrapada, la vctima quedaba lisiada de
por vida por las grandes mandbulas de la trampa, y se
daba por descontado que no podra volver a cazar. Por
contraste, el monte, un pequeo juego de naipe de tres
cartas, es casi inocuo, pero los juegos de confianza
tambin son artefactos diseados para capturar a
otros.
Estudiemos al artista y al signo, al instalador de
la trampa y a la presa; en el reino del entrampamiento
psicolgico, cada uno de nosotros cumple
simultneamente ambos roles. Al igual que los
artefactos fsicos y psicolgicos para la captura de
otros, las trampas psicolgicas de la auto-captura
funcionan slo cuando estamos interesados y
obsesionados por la tentacin de algn objetivo. Un
gran triunfo en la mesa de juego, el otro extremo de la
cuerda floja, o simplemente la llegada de un bus del
barrio residencial pueden considerarse como objetivos
que valen la pena, o como carnada que esconde un
maligno anzuelo. En situaciones de entrampamiento,
inicialmente miramos slo en una direccin hacia
adelante a medida que perseguimos un objetivo que
se encuentra fuera del alcance de uno.
Es debido a este obsesivo atolondramiento hacia
un objetivo que nos cegamos ante la posibilidad de ser
succionados hacia un angosto embudo del cual
probablemente ser muy difcil salir. La primera etapa
del entrampamiento, la persecucin ansiosa de un
objetivo, es as seguida por la atencin a los costos en
que se ha incurrido inconscientemente durante el
camino. El impulso triunfalista de un jugador viene
seguido inevitablemente por la atencin a los
crecientes costos de permanecer en el juego, costos

que a su vez necesitarn justificarse mediante una

mayor dedicacin. Y mientras ms son los recursos
comprometidos para alcanzar un objetivo, mayor es la
mordida de la trampa.
En ciertas situaciones de entrampamiento,
aqullas en las cuales competimos entre nosotros, la
bsqueda de una recompensa y justificacin de los
costos incurridos son seguidos por una tercera etapa;
queremos asegurarnos que nuestros competidores
terminen perdiendo ms de lo que nosotros lo hicimos.
Al igual que dos nios en un campeonato de
contencin del aire, o dos naciones en un encuentro
peligroso en el Atlntico Sur o en el Medio Oriente,
muchas situaciones de entrampamiento llegan a un
punto en que cada parte no se concentra ya en ganar o
en minimizar prdidas, sino en empatar.
Slo abandonando una situacin en algn punto,
se puede escapar de la trampa. Esta es la etapa final
del entrampamiento, el punto en que abandonamos
porque nuestros recursos estn agotados, porque
hemos sido rescatados por otra persona, porque
fijamos un lmite a nuestra participacin, o porque
aprendimos que el mundo no es un lugar donde
invariablemente se obtiene lo que uno desea o merece.
Aunque en la actualidad se sabe muy poco sobre
los tipos de personas que son candidatas habituales al
entrampamiento, podemos comprometernos en un
poco de especulacin informada y en conjeturas
creativas. Por ejemplo, la gente que se siente tentada a
ir por la carnada tiene tendencia a quedar atrapada.
Aqullos que son inusualmente codiciosos, o
sumamente autosuficientes sobre su capacidad para
alcanzar un objetivo, o excesivamente confiados de
que el mundo es un lugar seguro y bueno donde vivir
es fcil, deben tener cuidado.
Aquellos que creen que el mundo es justo, con
insumos y resultados que se corresponden de una
forma limpia y ordenada, tambin pueden terminar
entrampados; su necesidad de orden y justicia los lleva
a racionalizar y justificar las continuas inversiones
que aprietan ms en una trampa. Finalmente, aqullos
que creen que no hay nada peor que hacer el ridculo
frente a los dems, tambin debieran preocuparse de
no caer en la trampa.
Si las situaciones de entrampamiento estn en
todas partes, cmo evitamos caer en ellas? En los
ltimos diez aos o ms, mi colaborador Joel
Brockner y yo, junto con Sinaia Nathanson, Robert

Houser, Susan Small-Weil, y otros estudiantes de la

Universidad de Tufts, hemos tratado de obtener
algunas respuestas. En uno de nuestros experimentos,
a los participantes se les da la oportunidad de ganar
una suma de dinero si resuelven una serie de
crucigramas, en donde algunos son tan difciles que se
requiere el uso de un diccionario especial. Para
obtener esta escasa fuente, los participantes deben
esperar "en fila" hasta que el libro se desocupe. La
prueba est en que, mientras ms se demoren en
resolverlo, ms pequeo es el premio, hasta que
finalmente deben pasar de sus propios bolsillos
cuando se acaba el tiempo. En otro experimento ms
abstracto, se invita a los participantes a pagar por los
"ticks" de un contador numrico que va en aumento,
con la esperanza y expectativa de que ganarn una
suma de dinero, ya sea alcanzando un nmero que ha
sido generado al azar por un computador o durando
ms que un adversario. Un tercer experimento desafa
a los participantes a armar un rompecabezas
correctamente con un lmite de tiempo. Si tienen xito,
ganan el dinero, pero si no logran completar el
rompecabezas, deben pagar por las piezas que
solicitaron durante el proceso. En una cuarta
experiencia, estudiantes de la universidad deben
esperar a alguien que llegar al laboratorio, tarde, por
supuesto, de modo que el experimento pueda
completarse y obtenerse el crdito de investigacin
necesario.
En cada una de estas situaciones, hay una
recompensa hacia la cual se invita a moverse a los
participantes, un costo creciente en tiempo o dinero, y
la opcin de dejar el experimento cuando se desee.
Sobre la base de esta investigacin y el trabajo
relacionado anterior de los siclogos Allan Teger, el
ms reciente de la Universidad de Boston, Barry Staw,
de la Universidad de California en Berkeley, Roy
Lewlcki, de la Escuela de Negocios Fuqua de la
Universidad de Duke, y Max Bazerman, de la Escuela
de Administracin de la Universidad de Boston,
podemos anticipar algunas generalizaciones sobre
cmo evitar el entrampamiento: primero, es importante
que las personas fijen lmites de antemano respecto de
la extensin de su participacin y dedicacin. Nuestra
investigacin nos indica que las personas a las cuales
no se les pide que especifiquen los lmites de su
participacin, se entrampan ms que aqullas que fijan
un lmite de antemano, especialmente cuando esto se
hace pblicamente. Un lmite puede proporcionar una
estructura externa dentro de la cual las personas

pueden divagar, seguras de que no sobrepasarn dicha

estructura.
Una vez que una persona fija un lmite, debe estar
preparada a respetarlo. Todos nos engaamos jugando
pequeos juegos, como el tirar una moneda al aire al
tomar una decisin; si nos disgusta el resultado,
decidimos ganar la prueba dos de tres veces, o cuatro
de siete, igual que en un campeonato mundial. Con
gran frecuencia, fijamos lmites que modificamos y
acomodamos a medida que nos acercamos a la crisis;
las estructuras se desmoronan, y se erigen otras
nuevas en su lugar.
Cada nueva inversin tiende a ser evaluada, no en
relacin a su costo total, sino en relacin al nivel ya
muy alto de dedicacin actual.
Segundo, es importante evitar buscar ayuda en
otras personas para saber qu hacer. Las situaciones
de entrampamiento estn tpicamente cargadas de
inseguridad; de hecho, sa es una de las caractersticas
que las hace entrampantes en primer lugar. Si
supiramos de antemano cunto nos costara lograr un
objetivo, y cun cerca estaramos de alcanzarlo,
calcularamos precisamente las recompensas y costos
involucrados y tomaramos una decisin racional.
Dada la inseguridad, sin embarco, es tentador buscar
pistas en otros sobre lo que es apropiado en el propio
comportamiento. Nuestra investigacin nos sugiere
que esto puede ser un serio error. La presencia y
participacin continua de otra persona en una
situacin de entrampamiento aumenta el grado de
entrampamiento de nuestros participantes, y esto
ocurre incluso cuando los destinos de las personas
involucradas son completamente independientes. En
otras palabras, es ms probable que usted contine
esperando ese bus si tambin hay ms gente esperando
en fila, aunque sean unos completos desconocidos.
Ms an, la necesidad de impresionar a otras
personas puede engendrar un comportamiento que
lleve al entrampamiento. A todos nos gusta ser
deseados, amados y respetados, especialmente por
aqullos a quienes admiramos. Aunque dichas
motivaciones son perfectamente sanas y apropiadas,
en situaciones de entrampamiento causan muchos
estragos. Nuestra investigacin indica que una persona
se entrampa cuando cree que su efectividad como
tomador de decisiones est siendo juzgada. Este efecto
es especialmente poderoso cuando la evaluacin de los
dems ocurre al comienzo del juego, y disminuye su
efecto cuando los jueces son introducidos
posteriormente. Tambin descubrimos que las

personas inusualmente ansiosas acerca de su

apariencia personal a los ojos de otros, y que sienten
que tienen algo que demostrar, se entrampan ms
fcilmente que las que son menos ansiosas.
Adems, a las personas debe recordrseles, o
ellas mismas tener presentes, los costos involucrados
en su continua participacin en situaciones de
entrampamiento. Nuestros hallazgos indican que las
personas tienen menos tendencia a entramparse
cuando se les alerta sobre estos costos con antelacin.
Incluso, disponer de una simple tabla con los costos de
inversin puede reducir el entrampamiento. Dicha
informacin compensa la seductora tentacin del
objetivo, especialmente cuando la informacin sobre el
costo se introduce al comienzo. Las personas que no
consideran los costos de su participacin hasta muy
adentradas en el juego, pueden sentirse obligadas a
justificar estos costos invirtiendo an ms sus
recursos.
Finalmente, debido a que las trampas parecen
estar siempre al acecho, es importante estar siempre
alertas. Las personas que logran detectar y evitar
exitosamente un tipo de trampas caen en otras con
impresionante frecuencia y facilidad. Aunque usted sea
un experto en no caer en la trampa del bus, puede ser
de esos que an persiste en una relacin destructiva, o
de los que se aventura demasiado en el hielo delgado o
en la cuerda floja. En nuestra investigacin, las

personas
que estn informadas
sobre el
entrampamiento y sus peligros tienen menos tendencia
a entramparse, an cuando la descripcin de la trampa
no tenga nada que ver directamente con la situacin
inmediata.
A pesar de los recin mencionados consejos, la
gente sigue y seguir vindose atrapada por las
mandbulas de una gran variedad de terribles trampas.
Cmo, entonces, podemos aprender dnde y cmo
salir de ellas? El entrampamiento involucra el
acoplamiento de ganancias al corto plazo con gastos al
largo plazo, mirando no ms all de nuestras narices
en la persecucin de algn disimulado objetivo. Una
impresionante alternativa a este modelo se genera de
un deseo de claudicar, al menos temporalmente, en
nuestra ardiente bsqueda del Grial. De hecho, a veces
el sacrificio de un avance a corto plazo puede ser el
camino seguro del xito a largo plazo. El
entrampamiento es una monstruosidad nacida de la
eleccin y sta, a la vez, puede ser la llave de salida.
As como tenemos el derecho a entramparnos, tambin
tenemos el derecho a salirnos de dicha trampa, a lo
mejor para volver a ella algn da. Lo que hoy parece
ser la nica salida del bosque, puede ser slo un
pequeo fragmento en el mosaico de los senderos,
todos los cuales llevan a la salida.