La Psicologa del

lenguaje

y la actividad lingstica
R. LPEZ-HIGES

1. LA PSICOLOGA DEL LENGUAJE

Mientras que la Lingstica se ha centrado preferentemente en los aspectos formales o estructurales
del sistema lingstico, la psicologa ha seleccionado como objeto de estudio la actividad lingstica
(Mayor, 1991). La Psicolingstica, al integrar ambos enfoques, se interesa por el estudio de los aspectos formales del lenguaje en relacin con la actividad desarrollada por los individuos al usar el
lenguaje. Esta denominacin se utiliza preferentemente para referirse a las investigaciones que se
ocupan de comprobar la realidad psicolgica de las
teoras lingsticas. Otros autores, entre los que nos
inclumos, han optado por denominar a la disciplina Psicologa del lenguaje, resaltando as que el objeto de estudio y la metodologa se sitan dentro del
marco de la Psicologa. Sin embargo, no existe un lmite definido entre ambas expresiones, ni pueden
considerarse disciplinas independientes. Ambos trminos aparecen en el ttulo de publicaciones muy
conocidas, como en las de Fodor, Bever y Garrett
(1974), Clark y Clark (1977), Foss y Hakes (1978)
o Belinchn, Rivire e Igoa (1982), pero en la actualidad predomina el trmino Psicolingstica
(Gernsbacher, 1994; De Vega y Cuetos, 1999; Berko
y Bernstein, 1999).
El trmino Psicologa del lenguaje resulta ms
extenso, puesto que abarca un rea que incluye el
estudio del uso de estrategias formales, de los procesos, de los aspectos del desarrollo, de las alteraciones del lenguaje, etc. Adems su delimitacin re<3 Ediciones Pirmide

sulta ms clara: como rama de la Psicologa se ocupa del estudio de la actividad del sujeto que usa el
lenguaje. Mayor (1991) ha propuesto que el objeto
de la Psicologa del lenguaje es la actividad lingstica, Un c o n c e p t o sistmico e intAgraHnr
otros anteriormente propuestos (conducta verbal,
competencia lingstica, etc.). La actividad lingstica no se reduce a la respuesta externa observable
y a un conjunto de respuestas mediadoras, sino que
front-A

implica una serie de operaciones internas en las

cjuc

median procesos de memoria y razonamiento. Este

concepto de actividad recubre suficientemente el
concepto de conducta y el concepto de competencia. Es posible establecer una serie de modalidades
de la actividad humana; as, se ha distinguido entre
las actividades lingstica, comunicativa y cognitiva, que a su vez estaran relacionadas entre s.
Si atendemos a las relaciones entre la actividad
lingstica y la COgnitiva, p u e d e
-JIIA* 1 ,\C
de el punto de vista estructural existe entre ambas
actividades un isomorfismo parcial; 2) desde una
perspectiva funcional, la actividad cognitiva constituye una fuente de variables importantes de la actividad lingstica, y lo mismo ocurre a la inversa, y
3) desde un enfoque gentico, las actividades cognitivas y lingsticas surgen independientemente y
se influyen y condicionan progresivamente (Mayor,
1991).
La funcin principal del lenguaje es la comunicacin; sin embargo, el paralelismo existente entre
el lenguaje y la comunicacin no debe hacemos olvidar que ambos conceptos muestran mltiples faafirmare*

14/

Psicologa del lenguaje

que contienen diversos elementos, y que cada

y dirigida a un fin. Sin embargo, esta
uno de ellos abarca un rea que sobrepasa los lmi- planificada
aproximacin
presenta cieas limitaciones cuando
tes del otro (Riba, 1 9 9 1 ) .
consideramos
la
conducta animal. Por ello, algunos
La comunicacin se interpreta como una inte- autores han propuesto
existencia de un continuo
raccin en la que un agente, el receptor, cambia su que tiene su origen en lalaactividad
impulsada por una
actividad como consecuencia del mensaje transmi- respuesta automtica a un estmulo
desencadenante
tido por otro agente, el emisor. Las teoras de la co- y su fin en la actividad intcnoiuui (Riba,
1^1).
milBieaeifl hacen diferentes clasificaciones de los
T
a
m
b
i

n
debera
considerarse
que
la
actividad
elementos que la integran. As, algunos autores es- municativa descansa, en buena medida, en la eficaciacotablecen una definicin estructural que incluye un del receptor como intrprete del mensaje. Si el emiemisor o fuente, la transmisin y el receptor o des- sor no desea comunicar, o si no domina el cdigo
tinatario (Shannon y Weaver, 1949; Borden, 1974), para transmitir el mensaje de forma correcta, po
mientras q Ue otros e refieren a las variables que in- sible seguir manteniendo la comunicacin, siempre y
tegran los distintos momentos de la accin comuni- cuando el receptor est dispuesto o sea capaz de concativa (Haslett, 1987), como las variables preinte- tinuar. De esta forma, el lenguaje proporciona una
raccin o las circunstancias que se dan antes de la clara ventaja frente a otros sistemas de comunicainteraccin, las variables que caracterizan a la inte- cin, ya que las palabras tienen significados estables
raccin y las variables postinteraccin, entre las quey, por tanto, la posibilidad de comunicacin depense encuentran las consecuencias de la interaccin. de en menor medida de factores extemos al propio
Los modelos ms integradores (Mayor, 1991; Riba, sistema (contexto, habilidad de los participantes).
1990) sitan en un mismo nivel a los agentes de la
Por ltimo, podramos afirmar que la comunica
comunicacin (emisor y receptor) y se centran en el cin no precisa de un cdigo sistematizado. El len
anlisis de tres aspectos; a) los procesos que reali- guaje expresa contenidos especficos y otras rormas
zan estos agentes (codificacin, descodificacin, de comunicacin proporcionan informacin de caetc.), b) los elementos de la transmisin (canal, c- rcter general. Por ello se recurre al contexto para
digo, mensaje) y c) las condiciones que determinan extraer informacin ms concreta sobre el mensaje.
la comunicacin (intenciones de los participantes,
Existe un cierto paralelismo entre la actividad
atencin del receptor, caractersticas del contexto). comunicativa y la a c t i v i d a d lingstica. Ca ambao
La comunicacin presenta un mayor grado de
agentes cuyas caractersticas determinan
generalidad que el lenguaje, lo que se pone de ma- aparecen
la
cualidad
de la interaccin, que realizan una actinifiesto si se consideran algunas propiedades de la vidad recproca
de un cdigo comparti
situacin comunicativa. En primer lugar, la comu- do para transmitiry elprecisan
mensaje.
Estos rasgos coincinicacin admite una participacin asimtrica de los dentes han hecho pensar que uno
de ellos integra al
participantes. De esta forma, es posible comunicar otro; sin embargo, es posible delimitar
cona pesar de la negativa o de la ineficacia de un indi- ceptos. Si consideramos el lenguaje en ambos
su
m

x
imo
viduo en el dominio del sistema comunicativo. Un grado de generalidad, incluiramos en l sistemas
ejemplo claro de esta caracterstica la encontramos compartidos que permiten hacer alguna interpretacin
en la interaccin entre adultos y nios, cuando es- de las intenciones, del conocimiento o de las conditos ltimos no han adquirido todava el lenguaje. ciones del emisor. Un sentido laxo del concepto '
Los adultos actan como si los nios participaran lenguaje admitira dentro de la misma categora 1<
activamente, y este tipo de interaccin posibilita el guajes como el de las abejas, el llamado lenguajedesarrollo del lenguaje (Bruner, 1983).
del cuerpo o los gestos. Sin embargo, estos l
Por otro lado, un aspecto importante en cualquier guajes carecen de una correspondencia estable
acto comunicativo es la existencia de una intencin tre el signo y el significado, por lo que la activu
del agente que enva el mensaje, por lo que la co- comunicativa depende sobre todo de la labor in
municacin puede entenderse como una conducta pretativa del receptor y del contexto.

cetas,

oa

La Psicologa del lenguaje y la actividad lingstica I

Una aproximacin muy extendida es aquella que

define el lenguaje como un sistema de comunicacin (Mayor, 1984, 1991). Desde esta perspectiva
se asume que el lenguaje puede ser utilizado para la
comunicacin, pero existen otros sistemas que la hacen posible. Algunos autores (Riba, 1990) afirman
que el lenguaje es el instrumento que utilizan las
personas para establecer una comunicacin preposicional; las emociones o las actitudes se comunican a travs de sistemas menos analticos (los gestos, la orientacin corporal, etc.). Existen distintos
datos que indican que la comunicacin puede efectuarse mediante cdigos no lingsticos (Castilla,
1992). Sin embargo, en lo que concierne a los humanos, slo el lenguaje ofrece un cdigo estable
para emitir mensajes concretos.
Por otro lado, cuando el lenguaje interviene en la
actividad interna del individuo no responde, por tanto, a una finalidad comunicativa. Nos referimos al
lenguaje interior y al lenguaje egocntrico, es decir,
cuando el individuo utiliza el lenguaje como ayuda
para tareas de memoria o razonamiento o como instrumento regulador de su comportamiento (Piaget,
1961,Vygotsky, 1964;Luria, 1974; Wertsch, 1988).
Podemos concluir que la actividad comunicativa
y la lingstica tienen aspectos comunes y son mutuamente dependientes cuando el lenguaje se usa
con fines comunicativos. En este sentido conviene
sealar el papel que desempea la comunicacin
effie factor de cambio y de activacin del progreso lingstico y cognitivo en general, tanto desde
una perspectivafilogenticacomo desde la del desarrollo individual (Corballis, 1992). Sin embargo,
como se ha sealado, existen circunstancias en las
que ambas actividades no van emparejadas.
2, EL CONCEPTO DE ACTIVIDAD
LINGSTICA: DIMENSIONES
DE ANLISIS

El trmino lenguaje es polismico y ambiguo,

se ha utilizado para designar, por ejemplo, sistemas
de signos o smbolos que operan como cdigos de
representacin y/o comunicacin para algn sistema, la facultad humana de comunicarse a travs de
Ediciones Pirmide

15

sonidos articulados, un hbito manipulatorio, lo que

es comn a todas las lenguas (gramtica universal)
una lengua concreta (producto de la facultad lingstica), etc.
Estas consideraciones y las que hemos establecido anteriormente indican que es necesario considerar dos aspectos bsicos al aproximamos al estudio
del l e n g u a j e . Por un l a d o , ca n&c&aauu c&ycUflCal

cul es el objeto que puede ser apropiado para una indagacin psicolgica y hemos determinado que tal
objeto es la actividad lingstica, por su carcter sistmico e integrador. Pero adems es necesario establecer las relaciones de interdependencia de la actividad lingstica respecto de otras actividades como
la cognitiva y la comunicativa en el marco general
de la actividad humana, lo que nos conduce hacia
una apertura en la investigacin psicolgica; apertura que se manifiesta, por un lado, hacia la integracin cada vea ms c o m p l e j a
y,
hacia la interdisciplinariedad, que es tan evidente
como fructfera en un tema como ste.
La complejidad de la actividad lingstica, que
slo hemos esbozado, ha llevado a muchos autores
a recurrir a un anlisis multidimensional (Clark y
Clark, 1977; Bloom y Lahey, 1979; Rondal, 21)00).
El modelo que ha desarrollado Mayor (1984; 1991)
establece tres dimensiones bsicas (estructural, funcional y procesual) y cuatro componentes (la actividad del sujeto, el sistema lingstico, el contexto
formando as una matriz que recoge la complejidad
sistmica de la actividad lingstica. La actividad
lingstica se concibe como un tipo de actividad
lleva a cabo un sujeto que maneja un sistema lingstico dentro de un contexto para producir o co
prender un texto, que constituye el producto o la entrada de dicha actividad.
y sistmica

p o r otro,

2.1. Dimensin estructural

Desde una perspectiva estructural se pone el nfasis en descubrir los componentes de la actividad y
la naturaleza del sujeto que la posibilita. El sujeto es
un concepto integrador de los tres niveles bsicos y
esenciales que posibilitan la actividad lingstica: el

1 6 / Psicologa del lenguaje

biolgico, el mental y el conductual. Sin la estructura anatomofisiolgica que posee el hombre (la estructura del sistema nervioso central y perifrico y
la estructura de la cavidad bucofarngea; vase por
ejemplo Love y Webb, 1996), sin la arquitectura especfica de los sistemas cognitivo y comunicativo
que ha desarrollado el hombre (tanto en el nivel automtico gomo en el nivel consciente, tanto en el nivel simblico como en el subsimblico), sin una accin estructurada que implica articular un input con
un output a travs de un proceso de elaboracin y,
por tanto, interactuar con el ambiente y convertir la
actividad en intersubjetva, no se puede concebir que
exista verdadera actividad lingstica.
La figura 1.1. muestra un diagrama simplificado
de los procesos implicados en el lenguaje oral con
reas de proyeccin
primaria (ambos
hemisferios)
Audicin
Giro de Heschl

indicacin de las estructuras neurales que los sustentan (adaptado de Narbona y Fernanda, 1PP7).
En la figura 1.2. aparecen las estructuras que constituyen el mecanismo central del lenguaje.
Los componentes principales del modelo del mecanismo central del lenguaje y sus funciones aparecen a continuacin:
rea de Broca
Fascculo arqueado
xea de Wernicke

Organizacin motora
para la articulacin.
Transmite la informa-

cin a ]as tr&ao ante

res desde las posteriores.

Comprensin del lenguaje oral.

reas de asociacin
unimodal (HI)

reas de asociacin plurimodal

prefrontal, temporoparietal (HI)

Anlisis fonmico
Ploman temporale

Reconocimiento lxico y ae
relaciones sintcticas

Repeticin

Atencin y activacin
cortical (tlamo,
ganglios bsales,
sistema lmbico;
predomina el HD)

Articulacin

Programacin <
fonolgica

Circunvolucin
frontal ascendente

rea de Broca
(posterior)

Formulacin y
programacin
morfosintctica
rea de Broca
(anterior)

Recuperacin lxica
Pliegue curvo y
rea prefrontal

Ediciones Pirro

La Psicologa del lenguaje y la actividad lingisti

Circunvolucin precentral

Fascculo arqueado

Area de Broca
Area de Wernicke

Regin premotora
Circunvolucin
precentral

Circunvolucin
precentral
rea de Wemicke

Figura 1.2.Modelo del mecanismo central del lenguaje en el hemisferio cerebral dominante y vista superior de las estructuras del mecanismo central del lenguaje.

Circunvolucin angular Integracin de la informacin visual, auditiva

y tctil.
Integracin simblica
para la lectura.
Integracin simblica
Circunvolucin
para la escritura.
supramarginal
Ediciones Pirmide

Cuerpo calloso
reas subcorticales

Transmisin de informacin entre los hemisferios.

Mecanismos talrmeos
de memoria y evocacin
de nombres; mecanismo
del habla; regulacin del
procesamiento.

1 8 / Psicologa del lenguaje

Slo a travs de su actividad el sujeto llega a ser gramaticales. La dimensin correspondiente al uso
lo que es, y esa actividad, resultante de la interaccin del
lenguaje sera lo que en trminos chomskianos
del sujeto con el ambiente, posee tambin una es- se denomina actuucin.
tructura que interrelaciona la recepcin del input, la
sistema lingstico, al estar compuesto de siginterpretacin y transformacin de la informacin nos,Elpresupone
una cierta capacidad para establecer
proporcionada por el input, la elaboracin y plani- una correspondencia
entre significantes y significaficacin de la accin y la ejecucin de sta que dados: entre las propiedades
fsicas de los signos y los
lugar a un output. Por otro lado, las experiencias patrones de conocimiento o de actividad especiica
previas, los hbitos, la personalidad del sujeto con- que elicitan tales propiedades fsicas. El significado
figuran un modo de comportarse que afecta a la ac- no puede observarse directamente, aunque puede intividad lingstica (Aguado, 1997).
ferirse a partir de la conducta asociada con la reEl sistema lingstico es un conjunto estructura- cepcin y/o emisin de los signos por parte de los
do de signos y de condiciones formales de combi- sujetos (es una propiedad del iuo).
nacin de ellos (Mayor y Lpez, 1995); pero, a su
Cada comunidad social o cultural construye su
vez, los signos lingsticos estn estructurados en
sistema
de signos y las reglas gramaticales que rigen
distintos niveles (vase la tabla 1.1) fonolgico,
su
combinacin
y uso, lo que da lugar a las lenguas.
lxico, sintctico y semntico (algunos autores inLas
lenguas
representan
manifestaciones particulacluyen el nivel pragmtico, aunque sera ms bien
res
del
sistema
lingstico
cuyas unidadc y grama
resultado de la interaccin entre el sistema lingsticas
concretas
deben
ser
aprendidas
(por ser arbitico y el uso que hace de l el sujeto). La aplicatrarias)
en
el
curso
de
la
interaccin
con otros
cin de las condiciones de combinacin de los sighablantes
de
la
misma
comunidad.
A
pesar
de las dinos permite:
ferencias de las lenguas en cuanto a los signos y las
1. Que los signos representen cosas distintas a reglas que incluyen, tambin presentan numerosas
s mismos (naturaleza semitica).
caractersticas estructurales comunes. En todas ellas
2. Que las representaciones de un individuo pueden identificarse unidades bsicas como los sopuedan traducirse a un cdigo interpretable nidos o las palabras, y existen reglas para combinar
por otros interlocutores a fin de cumplir su estas unidades y para formar unidades ms complefuncin principal, la comunicacin.
jas. Tambin existen restricciones en cnanto al orden
en que se combinan las palabras para formar oraEl sistema lingstico, en tanto que formado por ciones. Las oraciones expresan contenidos que paun conjunto signos, puede ser objeto de distintos ti- recen ajustarse a una estructura preposicional, defip0 de descripciones (sintctico-formal, semntica, nen o expresan relaciones entre un predicado y sus
pragmtica). Un ejemplo clsico de descripcin for- argumentos. Estas regularidades han llevado a al"
mal sera el de la gramtica transformacional de
Chomsky (1957, 1965). Segn Chomsky, los ha- gunos autores a mantener una hiptesis que defien
blantes disponen de un conocimiento tcito del len- de la existencia de una gramtica universal (de |
guaje (competencia) consistente en un conjunto de conjunto de propiedades formales del lengua]
reglas que organizan la estructura de la emisin, re- que son universales) (Wexler y Culicover, IST
flejan las relaciones entre elementos e informan so- Chomsky, 1988). En este caso, el problema <
bre el significado (constituyen la gramtica). La gra- aprendizaje de una lengua se reducira a un proa
mtica establece las formas legales de combinacin que consiste en determinar el valor de los parn^
caracterizan a esa lengua.
de los elementos lingsticos y permite al sujeto que trosElquesistema
posee algunos rasgosi Og
conoce el lenguaje elaborar oraciones correctas y re- tintivos, como lingstico
por
ejemplo
la doble articulaci
conocer si las oraciones emitidas por otros son o no partir de unidades que carecen
de significado
ejemplo, los fonemas) y por composicin, se

La Psicologa del lenguaje y la actividad lingstica

TABLA 1.1
Niveles de descripcin del sistema lingstico: definicin y rasgos principales
Fonolgico

' gM^weies. dedescrij

OpeSimones"
^ 7(conjuntos
Rd0S y de rasgos
^ dC
c-binacinen
secuencias
wucra con aostracciones fonemas
distintivos;
vase captulo
2) a d ^ d k ,

dtefcSZSS!! ^

Un n W e l , S e g m e m a l (qUC a b a f C a 13 iden^^in, discriminacin

articulacomo el ritmo,
"t "^6n 'lmVttait* a e s t e i^l es la de oposicin fonolgica (por ejemplo, poro/toro)" una d
O n cambio
s e c u e " d aenUnel, ^significado.
Cn d SDe
i s nam
i f i c aque
d 0 - elU nfonema
a u n i d *sea
d fono
ica esfonolgicaZ!ZS%.
ncanre que originaCun
la unidad
mnima.
El lxico es el sistema de palabras que componen una lengua (diccionario interno). El lexema sera su uniLxico
dad bsica. El lxico se puede estudiar a travs de su composicin fonolgica (u ortogrfica), de su estructura morfolgica, de sus propiedades sintcticas y de su contenido semntico.
Morfolgico Sobre el diccionario de base (lxico interno) operan reglas de formacin de palabras aue cnnstiriiven M r n m .
ponente morfolgico en sentido estricto. Las unidades bsicas en este caso seran los morfemas. Se distingue entre morfemas de contenido o lexemas (relacionados con el significado) y morfemas de funcin
(relacionados con los aspectos gramaticales: flexin y derivacin).
Laflexinse circunscribe al gnero, el nmero y las formas verbales, y es un fenmeno bastante regular
(responde a reglas). Es un fenmeno muy relevante para la sintaxis (considrese, por ejemplo, el establecimiento de la concordancia). En la derivacin, se obtiene una nueva forma mediante la Hi<-i*n rU <-;,tas marcas afijos a la forma primitiva. La composicin es un mecanismo que permite la formacin de
nuevas palabras a travs de la combinacin de dos o ms unidades lxicas.
oracin es la unidad bsica de la gramtica de una lengua y el componente central de ella es la sintaSintctico La
xis. La sintaxis contiene las reglas que ordenan y combinan las palabras para formar las oraciones; stas
estn dotadas de una estructura interna que se rige por principios de jerarqua y linealidad.
Las categoras lxicas (nombres, verbos, adjetivos y preposiciones) son los consutuyenies DasiCOS del anlisis sintctico. Otras categoras son las de los especificadores y los nexos. El grado mximo de proyeccin
o expansin de una categora lxica es un sintagma (por ejemplo, un Det[erminante] + Nfombre] forman
un sintagma nominal). Las funciones gramaticales (sujeto, objeto directo, etc.) son el resultado de las relaciones jerrquicas entre los constituyentes de la oracin. La aplicacin de unareglasintctica da lugar a una nuevarepresentacin(si O es el axioma de partida, la regla O SN SV modifica la representacin inicial [OJ y la convierte en otra distinta [SM S vj.
El contenido semntico ene que ver con la representacin de lo que las personas conocen sobre los obSemntico jetos/entidades del mundo, sobre las relaciones entre estos objetos/entidades y sobre las relaciones entre
los hechos o eventos. En general, podemos asumir que los significados de las palabras se componen de
rasgos semnticos que seran caractersticos del sistema conceptual (por ejemplo, animado, humano, con-

* : I S % S ^ X r

ficantVr^r

* y Un mVCl S U p r a S e g m e n t a l <* ^

msigScado completo de una oracin es una funcin del significado de sus elementos y * * * * * *
combinacin (que viene dado por la sintaxis). Una proposicin es una representacin del significado de una
S o n . Cada proposicin incluye un predicado (por ejemplo: conducir) y uno o vanos argumentos (por
ejemplo. Ana, coche): Una proposicinreflejala invarianza del significado a pesar de las variaciones lxicas y sintcticas (la representacin preposicional sera la misma en: El coche atropello al peatn. El pea
Z fue atropellado por el coche, Al peatn le atropello el coche, etc.). Las re acones de los argumentos
con el predicado definen los roles temticos que stos cumplen en la oracin (agente, paciente, meta, localizacin, etc.).

O Ediciones Pirmide

20 / Psicologa del lenguaje

TABLA 1.1 (continuacin)

Pragmtico nenSs eTmncion H ? S 2 ? ^

a f c c t a n * Sgmficad d e l o s """ciados o de sus componentes en runden de los contextos (lingsticos y no lingsticos) en que stos se producen
El contexto social en que se producen los enunciados determina el uso de
fam.
M Iwllsutl .
JS y aiecta a SU Significaron. El estudio de los actos del habla (Searle, 1969; vase captulo 3) ha puesto
de manifiesto la importancia de las intenciones que subyacen a todo intercambio comunicativo
Tr senedcon,vencionfs que. me<Kan las relaciones entre las intenciones y los enunciados del discurso (Gnce 1975; vase capitulo 3. que alcanzan su expresin ms general en el principio de cooperacin
Se han sealado distintas funciones pragmticas (por ejemplo, Halliday, 1975): instrumental (demanda de
objeto de comida, etc.), rdenes (demandas de accin), interaccin (saludos, respuesta a oresunta* h.*
queda de persona, etc.), personal (inters, placer, sorpresa, etc.), heurstica (imitacin, demanda de informacin, etc.) e imaginativa (representar, etc.).

a unidades con significado o, si se prefiere, a la inversa, la segmentacin/descomposicin de los monemas (unidades mnimas con significado) nos lleva a identificar unidades que carecen de significado
(fonemas).
Existen otros rasgos distintivos que tienen que
ver con la naturaleza de la seal fsica que sirve de
Vehculo a los signos y con la organizacin interna
de los signos y mensajes lingsticos (Belinchn,
Rivire e Igoa, 1992). La modalidad oral del lenguaje humano exige la participacin de dos canales,
el vocal y el auditivo, lo que supone que los usuarios de este tipo de lenguaje deben reunir ciertas caractersticas anatmicas y funcionales. Algunas caractersticas fsicas de los sonidos del lenguaje como
la amplitud, la frecuencia o la duracin estn relacionadas con ciertas peculiaridades de la configuracin anatmica del apralo fonador y con algunas
capacidades perceptivas humanas (Caplan, 1992).
Otras modalidades lingsticas, como la lectura o la
escritura o los lenguajes de signos, descansan en los
canales visual y motor e implican, por tanto, otras
estructuras anatmicas distintas.
Lo importante del contexto no es el contexto en
s mismo, como realidad independiente, sino su relacin, su interaccin con la actividad lingstica.
Existen dos maneras de concebir el contexto, como
un marco a priori, como algo dado y previo a la actividad lingstica y como un resultado, como algo
a posteriori y determinado por dicha actividad; en
ambos casos es patente la necesaria interdependen-

cia entre actividad lingstica y contexto. Paralela a

esta consideracin del i;oiuexio como algo retendo
a la actividad del sujeto es la conceptualizacin del
contexto en relacin con el texto, que es el resultado de dicha actividad. La perspectiva estructural del
contexto hace necesaria la referencia a una tipologa
de contextos especficos. Mayor (1QQ1) ha propuesto una clasificacin dimensional que resulta de
la combinacin ortogonal de las dimensiones bsicas del contexto: 1) lingstica (forma y significado), 2) cognitiva (conocimiento y expectativas) y
3) situacional (entorno fsico e interaccin).
El texto o discurso es el componente observable
por excelencia de la actividad lingstica (es el input para la actividad de comprensin y el outpu
para la actividad de produccin). Todos los rasgos
caractersticas as como todas las perspectivas d
anlisis de la actividad dl sajoto oo proyoo*""
reflejan en el texto (Mayor, 1991, Mayor y Lpez
1995). La perspectiva estructural del texto es especialmente relevante en su anlisis, dado que uno d
sus rasgos definitorios es el ser una unidad estructurada. Las personas prestamos mayor atencin a lo
enunciados (o, en general, a los elementos hnguisticos) que expresan ideas importantes, de forma que
los recordamos ms fcilmente. A este efecto q"
pone de manifiesto la existencia de una estructura
jerrquica de las ideas del texto se le ha denomina
do efecto de niveles (Dixon, 1987). La estructura dfi
texto se pone de manifiesto a travs de la existen
de un plan organizativo, en el que se incorporan es

Ediciones PiriW

La Psicologa del lenguaje y la actividad lingstica

quemas globales y diversos elementos de representacin del conocimiento (Van Dijk y Kintsch, 1983)
que se ponen al servicio de una intencin, integrados en un todo coherente mediante mecanismos (la
cohesin y la coherencia) que aseguran la conexin
(superficial y conceptual, respectivamente) entre los
elementos (Gonzlez-Marqus, l991;Caplan, 1992;
Gamham, 1999). Los participantes en una conversacin o los oyentes pasivos de un monlogo tienen
muy en cuenta la estructura temtica del discurso
(la estructura en la que se suceden las proposiciones"), de forma que, despus de identificar el acto del
habla (Searle, 1983) y su contenido, deben asegurarse de que existe algo en la memoria de trabajo
con lo que conectar la informacin dada y la informacin nueva que les llega (Van den Broek, 1994).
A Hedida que se desarrolla la estructura temtica, sta descansa en el supuesto de que la informacin dada es compartida por el hablante y el
oyente. No hay que olvidar que el uso del lenguaje pone en funcionamiento las estructuras de conocimiento de los hablantes. AI hablar se da por
supuesto que los interlocutores comparten un cier-

to grado de conocimiento por lo rjn c IWH.

hacer explcita slo aquella parte de la informacin
que consideran necesaria para que la emisin sea
comprendida. As, el receptor tiene que recuperar
la informacin que est implcita a travs de inferencias (Sanford. 1987) O reronoPAr lar implioatu
ras que le dan sentido (Caffarell y Estvez, 1991).
Los enunciados que aparecen en el discurso se
ajustan a una serie de reglas implcitas o convenciones que comparten los hablantes y los oyentes;
as, se han identificado al
bsicos o reglas que subyacen a la estructura del
discurso, como los de calidad, cantidad, relacin y
modo (Grice, 1975). Estos principios se aplican no
slo a lo que se deja fuera del discurso, sino tambin a lo que forma parte re I y c< ijn T
tro de un principio ms general que es el principio
de cooperacin. Los principios mencionados median las relaciones (pragmticas) entre las intenciones y los enunciados del discurso. La siguiente
tabla (tabla 1.2.) resume los rasgos estructurales
ms importantes de los cuatro componentes que
hemos mencionado.

TABLA 1.2
Rasgos estructurales de los componentes de la actividad lingstica
1

Sujeto

Sistema
lingstico
Contexto
Texto

Sujeto y actividad son conceptos que se implican mutuamente.

integra los niveles biolgico, mental y conducmat que posibilitan la rtvtdaJ uagucwwi.
En l se integran los diferentes niveles de la actividad (por ejemplo, automtica versus controlada), las
distintas modalidades de procesamiento (por ejemplo, serial versus paralelo) y las modalidades de la
(com
prensinaydistintos
produccniveles
in). y de reglas que organizan esas unidades.
actividad
Consta delingstica
unidades que
pertenecen
Su uso permite al sujeto establecer las correspondencias entre s.gn.ficantes y significados.
Presenta el rasgo distintivo de la doble articulacin.
Dimensiones:
Lingstica.
Situacional.
Cognitiva.
^
El efecto de niveles indica que las ideas del texto se organizan de forma jerarqua.
_ Su estructura se pone de manifiesto por la existencia de un plan organizativo que incluye estructuras
de conocimiento al servicio de una intencin.
En la articulacin del texto desempean un importante papel los mecanismos de cohesin y coherencia.

i- C Ediciones Pirmide

22 / Psicologa del lenguaje

2.2. Dimensin funcional

Desde una perspectiva funcional deben considerarse los condicionamientos y objetivos que definen
las relaciones funcionales entre antecedentes y consecuentes, as como las intenciones y propsitos a
que sirve la actividad lingstica. El uso del lenguaje puede considerarse una conducta instrumental, ya
que puede relacionarse con ciertas condiciones antecedentes y con los efectos o consecuencias que tiene sobre el medio (puede modificar la conducta, el
conocimiento o las intenciones de otro). Puede entenderse como una actividad, generalmente externa,
determinada por las condiciones que preceden y siguen a su emisin y que son responsables del mantenimiento de sus aspectos conductuales, aunque no
debe olvidarse que la actividad lingstica no es independiente de ios procesos internos que intervienen en la produccin y en la comprensin.
Una perspectiva ms integradora subraya que la
actividad del sujeto est condicionada por los antecedentes y organizada en torno a objetivos e intenciones, sin olvidar las relaciones que es posible
identificar entre sta y los otros componentes esenciales: el sistema lingstico, el contexto y el texto
(Mayor, 1 9 9 1 ) . Los condicionamientos biolgicos,
socioculturales y personales que actan sobre el sujeto, e conocimiento explcito e implcito del hablante u oyente acerca del mundo y acerca del manejo del lenguaje y de la situacin comunicativa, los
estmulos lingsticos o no lingsticos que elicitan
la actividad del hablante o el texto que elicita la actividad del oyente o lector, el contexto comunicativo y cognitivo y las intenciones, expresivas o interpretativas, son variables generales de la actividad
lingstica que han de tenerse en cuenta al adoptar
esta perspectiva.
La dimensin funcional de la actividad lingstica que realiza un sujeto nos remite tambin al tpico de las funciones del lenguaje. Siguiendo a
Mayor ( 1 9 9 1 ) , toda la gama de usos funcionales se
puede reducir a dos grandes funciones: 1) la comunicativa, que englobara las funciones expresiva,
apelativa, ftica, conativa, situacional, interpersonal, intrumental y regulatoria, y 2 ) la cognitiva, que
abarcara las funciones simblica, representativa.

denotativa, referencial, acumulativa, informativa,

heurstica, ideacional y textual. No OeDemos Olvidar tampoco las relaciones de interdependencia
que existen entre la actividad lingstica y la comunicativa, o entre aqulla y la actividad cognitiva.
Como hemos visto antes, la actividad lingstica se
solapa con la actividad comunicativa: tiene lugar en
un contexto comunicativo, tiene como finalidad la
comunicacin y es el tipo ms importante de actividad comunicativa. Por otro lado, la actividad cognitiva incluye una buena parte de la actividad lingstica, aunque no se reduce a olla, y la uv.uvia

lingstica incluye en buena medida la actividad

cognitiva, aunque tampoco se reduce a ella, y existe una interaccin entre ambos tipos de actividad
(Aitchinson, 1 9 8 9 ; Johnson-Laird, 1 9 8 8 ; Mayor,
1 9 9 1 ) . As, se ha comprobado que e l l e n g u a j a c o l a
bora en los procesos de razonamiento, o de categorizacin, y est relacionado con gran parte de la
actividad consciente del individuo (Singer, 1 9 9 4 ) .
El pensamiento aparece tambin como una variable
del lenguaje en los procesos de inferencia, o en
el control autorregulador de la conducta lingstica (Gonzlez-Marqus, 1 9 9 1 , Mayor, Suengas y
Gonzlez-Marqus, 1 9 9 3 ) .
La actividad lingstica se considera un caso de
actividad inteligente, intencional v DroDositiva aue
supone el establecimiento de metas por parte de un
sujeto agente (O'Connell, 1 9 8 8 ) . Algunas propuestas, como la de los modelos mentales, defienden que

la actividad lingstica implica la construccin de

estos modelos (Johnson-Laird, 1983; Caniliam,
1 9 8 7 ) sobre lo que saben o esperan los oyentes del
intercambio comunicativo y sealan la capacidad de
los sujetos para hacer inferencias sobre las intenciones comunicativas del hablante. Este tipo de propuestas sugieren que la estructura funcional de la
actividad lingstica humana y su gnesis no son independientes de la intercambiabilidad de roles en la
que nos ejercitamos desde las primeras etapas de
desarrollo y ponen de manifiesto la importancia del
contexto en el que se desarrolla la actividad lingstica. Una perspectiva de este tipo est centrada
en el uso del lenguaje, en los fines, propsitos y metas que se plantean los oyentes y los hablantes cuando utilizan el lenguaje en distintos contextos
cons Edicionesy Pirmi*

La Psicologa del lenguaje y la actividad lingstica

tituye el ncleo de la pragmtica (Searle, 1969, texto es un importante determinante (aunque no en

1983; Leech, 1983).
exclusiva) de la actividad de comprensin y la actiEl sistema lingstico puede considerarse un c- vidad de produccin es un importante determinante
digo comn/compartido que posibilita, por un lado, (aunque no en exclusiva) del texto. Decimos en amla organizacin del conocimiento y la autorregula- bos casos que no en exclusiva porque existen tamcin de la propia actividad y, por otro, el intercam- bin otras variables que pueden reducirse, en lo
bio de informacin/conocimiento. Desde el punto esencial, al sistema lingstico y al contexto. Desde
de vista funcional, constituye un sistema de seales uu enfoque runcional se intentan descubrir las funque libera al sujeto que lo usa de la realidad fsica ciones a que sirve el texto, que son dos, como ya heconcreta e inmediata (los signos lingsticos no es- mos sealado en relacin con la actividad del sujetn ligados directamente a los referentes inmediatos to: la comunicativa (el texto es el mensaje) y la
en el tiempo o en el espacio) y le permite operar cognitiva (el texto es una representacin del muncomo un sistema representacional de propsito ge- do). Un ltimo onfocjuo tatanta viv*u,iniiucu la uiganeral (Belinchn et al., 1992). Una de las caracte- nizacin funcional del texto. As, se han identificarsticas esenciales en una definicin del concepto dedo relaciones causales entre elementos del texto, que
sistema lingstico, desde un punto de vista funcio- incluyen expresiones ambientales, eventos iniciales,
nal, es la existencia de reglas que posibilitan la pro- reacciones, metas, intenciones y consecuencias
duccin y comprensin de infinitas oraciones gra- (Trabasso v Van der Broeck 108*?) n han h/.hr.
maticales a partir de un nmero finito de unidades intentos para construir gramticas funcionales del
(Chomsky, 1957,1965). El carcter generativo/pro- mismo (Halliday, 1978; Ventola, 1987). La tabla 1.3
ductivo del lenguaje es un rasgo que no comparte resume los rasgos funcionales de los cuatro compocon ningn otro sistema de comunicacin animal. nentes de la actividad lingstica.
Empleando el sistema lingstico un hablante puede expresar el mismo significado utilizando enunciados diferentes (por ejemplo: El coche atropello 2.3. Dimensin procesual
al peatn - El peatn fue atropellado por el coche Al peatn le atropello el coche). Otro rasgo funcioEl lenguaje tambin es un tipo de actividad que
nal del sistema lingstico es su flexibilidad. Por realizan
los organismos. Como actividad, el lenejeffipto, el lenguaje sirve de instrumento para d en- guaj-o ct<lopta
<lo&
tr
gao o la prevaricacin de manera intencional. Lo cin y la comprensin.
dos actividades apareque implica que la nocin de significado en el len- cen de forma simultneaEstas
durante
la conversacin.
guaje humano exige ir ms all del anlisis del va- La comprensin y la produccin pueden
lor referencial de los signos y supone la considera- se y explicarse en distintos niveles. El niveldescribirneurocin de aspectos pragmticos relacionados con la fisiolgico implicara el estudio e identificacin
actividad mental de los usuarios del lenguaje.
las estructuras que intervienen en la produccin o
Por un lado, se ha considerado que la nica fun- en la comprensin del lenguaje. Desde un plano escin del contexto es la referencial y representativa trictamente conductual se describiran los antece(Jakobson, 1971), pero puede facilitar o interferir la dentes situacionales, los tipos de respuesta y las conactividad lingstica (a travs de la congruencia o secuencias de la actividad lingstica. En el nivel
incongruencia), posibilita o limita la comunicacin cognitivo las explicaciones se centraran en las esy la interaccin y selecciona y extrapola el signifi- tructuras y procesos internos que participan en escado a travs de la pertinencia y la relevancia tas dos modalidades bsicas. Podemos sealar cua(Mayor, 1991). Al considerar desde una perspectiva tro clases de procesos involucrados en la actividad
funcional el texto, encontramos que las relaciones lingstica. Los dos primeros seran propios de la
entre la actividad del sujeto y el texto se reducen a comprensin, y los dos ltimos de la produccin:
la relacin bsica de comprensin y produccin: el 1) Procesos de reconocimiento de los elementos linJjJi-J-J--

Ediciones Pirmide

24 / Psicologa del lenguaje

TABLA 1.3
Rasgos funcionales de los componentes de la actividad lingsti*
Sujeto
Sistema
lingstico
Contexto
Texto

~ J S ' ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ r ^ s y personales determinan la actividad lingstica or=* Funciones de la actividad lingstica: comunicativa y cognitiva.
Es un cdigo comn que posibilita la organizacin e intercambio de conocimiento y la autorregulacin
Presenta los rasgos de productividad y
flexibilidad.
autorregulacin.
Facilita o interfiere en la actividad lingstica.
Introduce restricciones: posibilita o limita la comunicacin y la interaccin.
Permite seleccionar, completar y extrapolar el significado.
Determina (aunque no en exclusiva) la comprensin.
La produccin es un determinante del texto.
Cumple las funciones comunicativa y cognitiva (es una representacin del mundo real o posible)

gsticos. stos son procesos de anlisis de la enexpresin de una serie de sonidos, con estructura y
trada sensorial que se corresponden con la percep- significado, que son comprensibles por otros hacin del lenguaje. Las operaciones que se realizan blantes de la misma lengua.
en este estadio tienen como objetivo el anlisis y la
La complejidad de los procesos no inunde aue
recodificacjD ds la seal de entrada para que pue- stos se realicen de forma rpida, lo que tiene
da ser procesada por el sistema. 2) Procesos de de- consecuencias tericas importantes (De Vega y
codificacin e interpretacin de los elementos
an-1999). Una concepcin modular asume que
Cuetos,
teriores y traduccin a representaciones. Despusel sistema est compuesto por una serie de mdulos
del reconocimiento de los estmulos lingsticos tie- especializados y autnomos (Fodor, 1983) que conen lugar Jg procesos de anlisis destinados a ex- rresponderan a cada uno de los niveles de procesatraer la estructura sintctica y el contenido del enun- miento. Cada mdulo opera con un tipo especfico
ciado. As, se llevan a cabo las operaciones de de informacin, y el procesamiento presenta una
acceso al lxico, el anlisis sintctico y los procesos secuencia fija. El flujo de procesamiento en la comde integracin que permiten la interpretacin del prensin sera de abajo-hacia-arriba, y en la proenunciado en funcin del contexto en que aparece. duccin, de arriba-hacia-abajo. La hiptesis de la
3) Procesos de traduccin de las representacionesmodularidad no impone ninguna restriccin respeca elementos lingsticos. La actividad lingstica into a la disposicin temporal de los procesos; sin emtegra procesos que tienen como objetivo dotar de es- bargo, la existencia de dependencias secuenciales
tructura a enunciados que expresen las ideas del ha- entre los mdulos supone que stos no pueden opf
blante. stos se inician con la organizacin del rar en paralelo (simultneamente). La cuestin cnmensaje, la seleccin de los elementos lxicos que tica para este tipo de propuestas se plantea cuando
expresan el contenido semntico que el sujeto desea se consideran los efectos del contexto y su influen-^
transmitir, la construccin de la estructura sintcti- cia en la etapa inicial del procesamiento, como ve-"
ca de la oracin y la especificacin del lugar y de remos en distintos captulos de este libro. El estudioj
los componentes de cada uno de los elementos que de las alteraciones del lenguaje constituye el sopo^
formarn parte del enunciado. 4) Procesos de pla- te ms firme de los modelos que mantienen una te^
nificacin y organizacin de la emisin.sisElmodular.
indivi- Los datos que han servido de apoyo |
duo elabora el plan articulatorio que da lugar a la una concepcin modular proceden de las llai
Ediciones

disociaciones dobles que se encuentran al comparar

las alteraciones que presentan distintos individuos
(McCarthy y Warrington, 1990). As, se puede afirmar que dos funciones A y B son independientes
cuando encontramos pacientes que mantienen la
funcin A y han perdido la B, y viceversa, se encuentran Otros pacientes que mantienen la funcin B
pero no la A.
Una concepcin alternativa asume que el sistema
aprovecha todas las fuentes de informacin disponibles y defiende, por tanto, la interaccin en vez de
la autonoma (Sedenberg y McClelland, 1989). Por
otro lado, se entiende que los mecanismos de procesamiento funcionan en paralelo y que el flujo de
informacin es bidireccional.
El concepto de actividad lingstica nos remite a
un agente, un usuario, que desempea esa actividad.
Ese sujeto conoce un sistema de signos y smbolos,
en virtud de un mecanismo gentico particular y/o
de un proceso de aprendizaje que se desarrolla en
interaccin con otros usuarios del lenguaje y que le
permite realizar ciertas funciones comunicativas, sociales y cognitivas. El uso del lenguaje refleja el alcance y los lmites en la capacidad adaptativa de un
organismo al medio. Por ello, la explicacin del
modo l qu los Organismos resuelven e problema de codificar y descodificar mensajes lingsticos resulta tan esencial como la explicacin de las
caractersticas estructurales del lenguaje, su adquisicin o sus funciones.
El procesamiento del sistema lingstico, en sentido estricto, no ha sido tratado suficientemente, y lo
mismo ocurre en el caso del contexto. El procesamiento del texto se tratar en los captulos 3 y 4.

La Psicologa del lenguaje y la actividad lingstica I

2.4. Modalidades de la actividad lingstica

El esquema bsico de modalidades de la actividad lingstica (comprensin y produccin) puede

desarrollarse si consideramos los sistemas perifricos que utiliza el sujeto al producir o comprender el
texto. Tendremos una modalidad vocal-auditiva y
otra motora-visual. Combinando ortogonalmente las
modalidades de partida y las modalidades perifricas obtendramos: el habla y la escritura, por un
9 Ediciones Pirmide

lado, y la escucha y la lectura, por otro. Este esque-

ma puede desarrollarse an ms (Mayor, 1991) si

1) se funden las modalidades de produccin y comprensin en la actividad de un mismo sujeto, 2) se

establece una distincin entre procesamiento automtico y controlado y 3) se toman como modalidades de entrada y salida el texto hablado (Hab.), el
texto escrito (Esc.) y la ausencia de input/output extemo (0). La figura 1.3. muestra las modalidades de
la actividad lingstica resultantes.
3. LA ADQUISICIN DEL LENGUAJE

Las descripciones generales del desarrollo producen la idea de una

sicin del lenguaje. Los estudios longitudinales realizados desde los aos cincuenta han proporcionado
una descripcin de los contornos esenciales del desarrollo, que comienza normalmente al principio del
Segundo ao do vida,
penia
importantes en la edad de comienzo, como en su
curso y estilo de desarrollo posterior (Belinchn et
al., 1992). Las primeras producciones lingsticas
de los nios consisten en emisiones de una sola paaunejuo

labta (liulyfiaaca) (vdiuc la labia

vnnoono

v^uv- wv/utZwu

los rasgos principales del proceso de adquisicin;

para una descripcin detallada y especfica de la adquisicin de la lengua espaola, puede consultarse
Lpez Ornat, 1994). Estas holofrases poseen una naturaleza predicativa al ser interpretadas en funcin
del contexto en que se producen y cumplen las funciones semnticas caractersticas de las oraciones.
En general, la transicin de estas holofrases a combinaciones de dos palabras tiene lugar en torno a los
18 meses (entre los 12 y los 14 meses como promedio, segn otros autores; vase Rondal, 2000).
Las emisiones de dos palabras se ajustan a un
anlisis gramatical semejante al que establecen las
gramticas de casos, ya que son del tipo: agente-objeto, agente-accin, objeto-localizacin, posesor-objeto, etc. (Pinker, 1990). Tales expresiones son de
naturaleza sistemtica y responden a reglas. Incluyen palabras de las categoras lxicas mayores
(nombres, verbos, adjetivos), es decir, elementos lxicos de contenido, pero no preposiciones, conjun-

26 / Psicologa del lenguaje

Esc.

10
11
14
17

Procesamiento automtico
1. Habla ecollica (imitacin)
7 Escucha del habla (distrada)
3. Dictado (mecnico)
4. Habla automtica espontnea
5. Habla interior incontrolada
6. Escritura automtica espontnea
7 Lectura (en voz alta) automtica
8. Lectura (en silencio) automtica
9. Copia automtica

(A

Procesamiento controlado
10. Repeticin, resumen o paifrasis de lo escuchado
11. Comprensin del discurso
12. Tomar notas del discurso
13. Discurso
14. Habla interior dirigida/intencional
15. Redaccin/composicin
16. Lectura (en voz alta) comprensiva
17 Lectura (silenciosa) comprensiva
18. Resumen del texto (reelaboracin escrita)

Figura 1.3 .Modelo global de la actividad lingstica (adaptado de Mayor, 1991).

Ediciones

ciones, etc., lo que define un lenguaje de estilo telegrfico, Al principio, cuando aparece un cierto patrn, slo se emplea un conjunto muy limitado de
palabras para uno de los papeles definidos por ese
patrn, y posteriormente se ampla la gama de palabras que se emplean para cumplir esa funcin.
A partir de las combinaciones de dos palabras se
realiza una expansin de la gramtica infantil, que
se acompaa de la produccin de emisiones que oscilan de tres a ocho palabras. En este momento el
lenguaje del nio sufre un desarrollo explosivo (la
longitud media y la complejidad de las emisiones
aumentan hasta los cuatro aos), por lo que es muy
difcil formular una gramtica adecuada que caracterice el conocimiento del mismo. Sin embargo, los
errores que los nios cometen descubren en todo
momento la existencia de reglas.
Frente a la aparente regularidad del proceso de adquisicin del lenguaje, el lenguaje infantil muestra
grandes diferencias individuales que se inician ya en
la etapa de balbuceo. Parece que los nios utilizan diferentes estrategias para aprender el lenguaje (estrategias para manejar el input lingstico, estrategias
perceptivas), y el estilo de aprendizaje est conectado
al menos con tres clases de variables: variables de personalidad, socioambientales y el estilo lingstico de
los padres (Bates, Dale y Thal, 1995). Por otro lado,
la secuencia de adquisicin depende en gran medida

La Psicologa del lenguaje y la actividad

del lenguaje que se adquiere. As, en espaol (o en ita-

- 0-6 meses
-9-10 meses
- 11-12 meses
Desarrollo
morfosintctico
temprano
- 12-18 meses
3 Ediciones Pirmide

27

liano), donde el orden es secundado, ya que las rela-

ciones entre los elementos se definen por la concordancia gramatical, los nios muestran una mayor
flexibilidad que los nios ingleses, en cuya lengua el
orden es primordial. Sin embargo, la distincin animadu-iaiiiiadu es prconnanie en las lenguas Cuyo
orden es flexible. Existen datos que indican que, en
general, los nios suelen omitir verbos especialmente complejos (sintctica o semnticamente) en la etapa telegrfica; sin embargo, en lenguas como el espaol o el italiano esto no slo es la norma, sino que est
asociado al estilo lingstico del nio (Slobin, 19851995).
La conclusin que se deriva de estas investigaciones es que la secuencia evolutiva que caracteriza
la adquisicin del lenguaje est determinada por el
estilo de aprendizaje de los nios y por los rasgos especficos de la lengua que se aprende. Estas diferencias hacen pensar que los mecanismos que determinan la adquisicin no deuenden de un sistema
especficamente predispuesto para el lenguaje, sino
que se sirven de las operaciones de anlisis del estmulo que caracterizan al aprendizaje en general. Los

nios no extraen las reglas de la gramtica directamente, como DroDonen las teoras innatistas, sino que
una serie de logros cognitivos facilitan el uso de estructuras cada vez ms complejas (Bloom, 1994).

TABLA 1.4
Rasgos principales que caracterizan las etapas del desarrollo del lenguaje
Etapa prelingstica

lingstica I

aftato.

Vocalizaciones no lingsticas. Es capaz de seguir con los ojos la direccin de l i j a d a te

a, vocalizaciones adquieren algunas caractersucas como la entonacin, el ntmo, el tono...
Respeta los tumos y se ajusta a los principios de sucesin y reci-

A^Sa^oSSi:

Cde palabras muy familiares (mam, pap..). Vocalizaciones ms precisas (altura > * U ^
55numeLas. Agrupa sonidos y slabas. Reproduce la entonacin y repite elementos del habla.
Aparicin de las primeras palabras (holofrases), en las que se da, por lo general ^extensin
ffi
(por ejemplo. peVro se aplica a cualquier animal). Crecimiento cuantitativo en la comprensin y produccin de palabras.
.

28 / Psicologa del lenguaje

= 18=24 meses
24-30 meses
Expansin gramatical
- 30-36 meses
- 36-42 meses
- 42-54 meses
- + de 54 meses

TABLA 1.4 (continuacin)

Aparecen secuencias de palabras sin coherencia prosdica (pap - p a u s a combina dos palabras suprimiendo la pausa y emplea la entonacin adeca! Acrecer
meras flexiones (por ejemplo, plural). Emplea la negacin (aba no,, no BS M
primeras interrogativas (qu?). Expresa relaciones semnticas (agen e-acctn JseZn^c
Aparecen secuencias de fres elementos (generalmente del tipo N-V-N) en laa K
de funcin (artculos, preposiciones, etc.).

cfr^/nr!?, 1 3 ?"
?C[0D*S 56 haCC m s COmPleJa- C o r a i e n z a a aPecer la coordina
c^oZZol^TnCla
6
Pnn , C,PaleS fleXneS (gner- nmero >- U s a d e
sistemSguiios
n ^ aaveroios
E ^ ae
H ilugar.
P rAparecen
1 3 ' S e g U nuevas
n d a y t eformas
r c e r a Pb
6 "s
0i"ca
38syde
105los^fc"
1
0
5
determinados.
verbos aor j- W3(ai. Usa alEl nio aprende la estructura de las oraciones complejas de ms de una clusula. Usa con mucha
frecuencia la conjuncin y. Aparecen las subordinadas (pero, porque) y las comparativas (ms
que). Aumenta la complejidad de las interrogativas. Aparecen las oraciones de relativo simples Usa
los auxiliares (ser, haber), y esto hace posible la aparicin del pasado compuesto (ha venido)
Tambin puede expresar futuro (voy a...).
Las estructuras gramaticales se van complementando progresivamente por w d i . d. m renombres (rae, te, se), posesivos, verbos auxiliares, principales flexiones verbales, etc. Empiezan a
aparecer las pasivas. Las distintas modalidades del discurso (afirmacin, interrogacin etc) se ha
cen ms complejas.
'
Empleo de las estructuras ms complejas (pasivas, condicionales, etc.) y perfeccionamiento de las
ms fanuhares. La diversidad de usos de la voz pasiva y ciertos tipos de conexiones adverbiales
no alcanzan el nivel ptimo hasta los siete u ocho aos. Inicio de la actividad metalinestic Mi
ferencia enunciados gramaticales y no gramaticales, hace Juegos de palabras, etc.).

Las habilidades tempranas para la comunicacin

que muestran los nios y su capacidad para incorporar Ufi vat fprorio de gestos y vocalizaciones
en un breve perodo de tiempo pueden considerarse rasgos distintivos de la especie. Sin embargo, estas preadaptaciones sealan el carcter constructivo del aprendizaje, no la existencia de un programa
que desencadena la adquisicin del lenguaje. El lenguaje se aprende mediante el ajuste y coordinacin
de los esquemas motores para producir sonidos y
movimientos gestuales en las situaciones interactivas. Cuando estos gestos adquieren valor comunicativo, el nio est preparado para aprender significados y expresarlos siguiendo una secuencia
estructurada. Estas destrezas son las que permiten
incorporar el lenguaje a la estructura comunicativa
y progresar en el dominio de estructuras cada vez
ms complejas.
En resumen, el desarrollo del lenguaje no sera
posible si las personas no dispusieran de una serie

de factores que conjuntamente lo hacen posible

1) Una estructura anatmica oopo-Galiz,ix*da wu la \>w
duccin de sonidos del habla, 2) un sistema para l
percepcin y la produccin que les capacita par
distinguir diferencias entre los sonidos y para reproducirlos y 3) una capacidad simblica que le
permite establecer relaciones abstractas, manejar
representaciones y aprender relaciones complejas
La adquisicin del lenguaje slo puede entenders
a partir de los condicionamientos biolgicos y so
cioculturales, funciones comunicativas y cognitivas
del tipo de actividad (comprensin, produccin)
de la progresiva integracin de los distintos compo
nentes lingsticos (fonolgico, lxico, sintctico
semntico). A la complejidad del desarrollo de lo
componentes estructurales del sistema lingstico s
suma la complejidad funcional de sus condicionan
tes (variables de los sujetos ligadas al desarrollo
cognitivo, variables ambientales y otras como el re
fuerzo, la imitacin o la interaccin comunicativa

O Ediciones Prfi

La complejidad del lenguaje y la facilidad aparente con la que los nios lo adquieren en un tiempo relativamente breve se han considerado un argumento a favor de algunas teoras que sostienen que
las personas poseen una capacidad innata que les capacita para adquirir el lenguaje. El modelo de
Chomsky, en sus diferentes versiones (Chomsky,
1957,1965,1981,1988), puede considerarse un modelo de la competencia lingstica, aunque tambin
puede analizarse como modelo de actuacin y de adquisicin del lenguaje. Algunas de sus caractersticas bsicas seran las siguientes:
1. Lo caracterstico de la conducta lingstica
es que responde a la aplicacin de reglas. Un
mismo significado puede expresarse a travs
de emisiones con una estructura diferente,
pero cada estructura slo puede explicarse
como el resultado de la aplicacin de ciertas
reglas para expresar el significado.
La variabilidad del lenguaje, su riqueza y
creatividad se deben a que las personas conocen las reglas de construccin, la gramtica correspondiente a su lengua, lo que les
permite generar y comprender un nmero infinito de oraciones y reconocer la correccin
de las emisiones propias y de otras personas.
Los hablantes desarrollan una forma interiorizada de esta gramtica, que Chomsky
denomina competencia, que es distinta de
los recursos disponibles para hacer uso del
sistema de reglas, que se conoce con el nombre de actuacin.
3. En el desarrollo del lenguaje, el medio activa mecanismos especficos que sirven a este
fin. Los nios adquieren el lenguaje a partir
de una experiencia limitada que procede del
habla de los adultos, a menudo pobre, imprecisa, incompleta o incluso incorrecta. Los
errores sistemticos que cometen los nios,
como la sobregeneralizacin en el caso de
los verbos irregulares, obedecen a reglas.
Todo ello llev a Chomsky a proponer que
el lenguaje tiene races genticas. As, las
personas aprenden el lenguaje porque estn
preparadas para desarrollar ese sistema y la
O Ediciones Pirmide

La Psicologa del lenguaje y la actividad lingstica /

estimulacin extema se limitara a poner en

funcionamiento el mecanismo n>. arljici.
cin del lenguaje. La adquisicin del lenguaje estara determinada por un Mecanismo
Innato de Adquisicin del Lenguaje (MJAL)
de carcter universal. Puesto que el desarrollo del lenguaje se uiuuix COn TapieZ y eS
muy semejante en personas que aprenden diferentes lenguas, es fcil considerar, como
Chomsky, que cada persona posee una gramtica universal que posee los elementos
comunes a todas las lenguas. El aprendizaje
de una lengua sera un proceso que consiste
en determinar el valor de los parmetros que
caracterizan a esa lengua.

29

4.. La adquisicin dol lenguaje iuiuliv-u la llt-

riorizacin de las reglas correspondientes a

los distintos subsistemas del lenguaje. Sin
embargo, el nio puede conocer un conjunto de reglas sin conocer otro conjunto distin5. Existe un perodo crtico durante el que el
MIAL y el proceso de ajuste de parmetros
funcionan de manera ptima; pasado este
perodo, la adquisicin puede resultar difcil o Imposible.
La postura innatista sugiere que los individuos
estn dotados de una estructura mental que condute.

C J e o n w u u f t w u u j iiugufot.ii.vj ta

uiuuuim.

ce, a travs de distintos estados mentales, en los q u e

se aplica el sistema de reglas que est disponible en

ese momento en el individuo. Esto supone que el
nio posee un conocimiento implcito de los mecanismos abstractos del lenguaje, que le lleva a registrar los marcadores lingsticos que encajan con la
estructura mental definida por las reglas de la gramtica universal. Como prueba se seala que los nios adquieren reglas abstractas, como las que marcan el tiempo o el aspecto de los verbos, o el plural,
que aplican a palabras desconocidas.
El trabajo de Chomsky ha sido el origen de numerosos trabajos sobre la adquisicin del lenguaje
(Wexler y Culicover. 1980; Berwick y Weinberg,
1984; Marcus, 1980; Randall, 1992); sin embargo,
su postura innatista no slo es cuestionable, sino que
adems resulta infalsable. Esta aproximacin parte

30 / Psicologa del lenguaje

de un supuesto vaco: se afirma que el nio habla

porque posee competencia para construir y manejar
lina teora lingstica compleja. Tampoco es razonable aplicar al proceso de adquisicin y desarrollo
un anlisis formal derivado del producto final de ese
desarrollo. Por ltimo, el concepto de competencia
no es aplicable al lenguaje infantil, ya que sta slo
pusd inferirse a partir de la ejecucin. La gramtica de Chomsky nos presenta a un procesador ideal,
pero explica mal las excepciones y las alteraciones
y no tiene en cuenta las limitaciones de la memoria
o los efectos del contexto (Belinchn et al., 1992);
sin embargo, en general, se reconoce la existencia de'
estrategias especficamente lingsticas que dan
cuenta de algunos aspectos de la adquisicin. El modelo de la competencia lingstica defendido por
Chomsky margina los aspectos comunicativos del
lenguaje, pero ignorar la dimensin comunicativa
dei lenguaje lleva a mantener una concepcin idealista de los usos lingsticos.
El lenguaje tambin puede considerarse parte
componente del sistema de comunicacin social.
As, el aprendizaje del lenguaje no puede explicarse sin recurrir a sus determinantes comunicativos y,
por tanto, sociales. Las reglas lingsticas se aprenden en relacin con situaciones y contextos. Antes
de que el nio comience a hablar, ha participado en
mltiples situaciones en las que ha tenido la oportunidad de ensayar habilidades que despus se van
a desarrollar por medio del lenguaje (Bruner, 1986
a y b). Slo en el curso de la interaccin es posible
desarrollar las habilidades necesarias para el desempeo de la comunicacin (Bruner, 1986 a y b,
1991).
El nio se sirve de recursos protolingsticos,
como los que implican comprender intenciones y
acciones de las personas o captar la estructura narrativa de la experiencia humana, como recursos bsicos que regulan la adquisicin del lenguaje. Las
primeras manifestaciones de estos recursos primarios seran registrar todo lo nuevo o atender a las acciones de las personas. Partiendo de la interaccin
comunicativa el nio es capaz de adquirir el dominio de los usos lingsticos. Al aprender a hablar se
desarrollan tres aspectos interrelacionados: un sistema de reglas (sintaxis), la propiedad referencial

del lenguaje (semntica) y el modo de transmitir las

intenciones (pragmtica). La adquisicin del lenguaje se concibe como un proceso en el que logros
simples predisponen a la adquisicin de otros ms
complejos. Este proceso interacta con el desarrollo simblico, y en l el individuo y los adultos que
le rodean toman una parte activa. En este proceso
no slo influye la predisposicin del nio para el
lenguaje, sino tambin las condiciones del entorno
en el que se desarrolla y el input que recibe. La perspectiva funcional obga necesariamente a definir las
relaciones del lenguaje
cativas y cognitivas en general; de esta forma los
fundamentos de esta posicin (Bruner, 1991) podran
resumirse de la siguiente forma:
1. El lenguaje se adquiere a travs de un uso
activo en contextos de interaccin y no por
simple exposicin.
2. Ciertas funciones o intenciones comunicativas se adquieren antes de que el nio domine el lenguaje formalmente elaborado con el
que expresadas lingsticamente.

3. La adquisicin del lenguaje es sensible a los

contextos, y su progreso es mayor cuando
los nios captan el significado de lo que se
dice an sin saber descifrar lingsticamente lo que SP dice.

Estas observaciones indicaran que existe una

continuidad funcional entre el lenguaje y los procesos prelingsticos de comprensin y formulacin,
de intenciones, aunque esta continuidad no se d
igualmente en el plano estructural. Desde esta perspectiva el peso de la estructura innata propugnada,
por otros modelos tiende a asignarse a un mecanismo de naturaleza comunicativa o cognitiva globa
(como el Sistema de Socializacin para la Adquisicin,
del Lenguaje, SSAL, propuesto por Bruner), sin r
gar la existencia de mecanismos asociados cor
gramtica.
La variabilidad inherente al lenguaje y a su'
es una consecuencia de la presencia del sistema
cial en el lenguaje (Moerk, 1986). La definic
chomskiana de competencia no contempla ningn,
competencia de uso e ignora la existencia de n

La Psicologa del lenguaje y la actividad lingstica /

31

de seleccin del contexto social. Sin embargo, el reciben enseanza explcita, peto medidme el LDN
modelo de la competencia comunicativa deriva la se atraera su atencin hacia los aspectos relevantes
semntica de la pragmtica, de los efectos asocia- del input lingstico. La regularidad y el nfasis
dos al uso del lenguaje que proporcionan las bases acstico en los elementos ms significativos (lmide su propio aprendizaje.
tes de las clusulas, ncleo semntico de la oracin)
La aproximacin innatista concede poca impor- hacen que el nio detecte la existencia de rasgos ditancia a las condiciones en que el nio adquiere el ferenciales, lo que facilita la asimilacin del esquelenguaje. El desarrollo depende de las condiciones ma correspondiente a la estructura lingstica subinternas del individuo, por lo que las condiciones yacente.
extemas, o la interaccin, slo sirven para activar
Desde una perspectiva constructivista Bloom
stos recursos internos y, de esta forma, no afectan 1993)
afirma que las reglas sintcticas se adopal proceso de adquisicin en s mismo. Uno de los tan parase expresar
relaciones semnticas que se han
datos en los que se apoyan las tesis innatistas es la adquirido con anterioridad.
egn Clark (1993;
carencia de enseanza explcita que reciben los 1996), los nios comienzan Sutilizando
procedinios, pese a lo cual aprenden a hablar correcta- mientos Simples, nnmn
mente (Pinker, 1984, 1989; Lightfoot, 1982). Se ha nales de palabra, que son progresivamente sustituicomprobado que los adultos corrigen los errores se- dos por reglas abstractas. La evolucin estara
mnticos, pero es menos frecuente que hagan co- determinada por la complejidad del recurso, su prorrecciones a la estructura sintctica de las oraciones ductividad, y estara asociada al desarrollo cogniti(Pinker, 1991, Marcus, 1993). Desde la perspectiva
individuo.
de ciertos modelos de carcter generativo el desarrollo de la gramtica se explicara por la aplicacin gar que el aprendizaje de habilidades cognitivas
sucesiva de ciertos conjuntos de principios formales obedece a un mismo mecanismo general de aprende carcter general, que forman parte del conoci- dizaje que transciende todas las modalidades cogmiento innato del lenguaje e implicaran la asigna- nitivas. El aprendizaje supondra una reorganizacin
cin de variaciones paramtricas a tales mdulos. cognitiva que repercute en todos los niveles ae acSin embargo, tambin se ha mantenido que los adul- tividad, de forma que los logros en la actividad simtos proporcionan una buena informacin sobre el blica condicionaran no slo los procesos de razolenguaje," as, algunos aspectos como las pausas, la namiento o de memoria, sino tambin el proceso
mismo de adquisicin del lenguaje (Bates, Dale y
entonacin, el uso de imperativos para controlar la Thal,
1995). Y por ltimo, se admite que el lenguaatencin, los gestos, etc., son norma usual en el len- je se adquiere
en un contexto social que sera resguaje dirigido a los nios (Femald, 1993; Bemstein- ponsable, en gran
parte, de los logros del nio.
Ratner, 1995). Las caractersticas del lenguaje diri- Algunos estudios han
demostrado que nios con
gido a los nios (LDN) son el factor determinante de graves deficiencias intelectuales
poseen una capacila evolucin de las habilidades discriminativas. Lo dad lingstica completa y desarrollada
(Yantada,
que se puede concluir, despus de considerar lo que 1990), lo que pondra en duda el principal
arguaportan los estudios del proceso de adquisicin rea- mento de esta perspectiva.
lizados desde esta perspectiva, es que si bien el nio
En los ltimos aos se han producido algunos inest equipado con algunos mecanismos que facilitan tentos
interpretacin alternativa de ciertos fenel desarrollo de las habilidades implicadas en el menos,decomo
(errores que coaprendizaje del lenguaje, su evolucin depende meten los niosla hiperregularizacin
al
aplicar
una
regla
aprendida
los
del apoyo que proporciona la organizacin prosdi- casos que son irregulares; por ejemplo: * he enponica del LDN Esta forma caracterstica del habla do por he puesto), en particular, o la adquisicin
aporta las claves acsticas que permiten la identifi- de los verbos, en general (Rumelhart y McClelland,
cacin de la estructura semntica y sintctica de las 1986). En el modelo conexionista que proponen esemisiones producidas por los adultos. Los nios no tos autores no se utilizan o almacenan reglas, ni
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Ediciones Pirmide

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32 / Psicologa del lenguaje

morfemas ni principios de conocimiento. El sistema establece una serie de regularidades estadsticas

basadas en su semejanza con los patrones extrados
inductivamente de las entradas, que luego aplica a
las races nuevas. El modelo replica la pauta de desarrollo observada en los errores de hiperregularizacin (reproduccin de la forma adulta, hiperreguiarizacin, reconocimiento de las excepciones) y
rompe con el principio esencial del enfoque generativista: la necesidad de un mecanismo innato que
dirige el proceso de adquisicin.
Dentro dj gta nueva perspectiva puede encuadrarse la propuesta de Lpez Omat (1999), que considera la adquisicin del lenguaje en trminos de un
sistema autoformante (por tanto, formalizable mediante simulacin) que incorporara las siguientes
GT66fltcas/fsricciones:
1. El proceso de adquisicin del lenguaje es
especfico. La especificidad del procesamiento lingstico no es una condicin de
partida, sino que resulta del proceso de adquisicin lingstica. En la evolucin/maduracin cerebral se observa que las zonas que
se desarrollan tempranamente (reas primarias) actan como filtros previos para otras
reas que se desarrollan ms tarde y procesan informacin ms abstracta (Elman,
Bates, Johnson, Karmiloff-Smith, Parisi y
Plunkett, 1996). Por otro lado, si considerarnos" la adquisicin del lenguaje como un
proceso de solucin de problemas, su carcter especfico se pone de manifiesto porque
el conjunto de rasgos del sistema lingstico
ya adquirido funciona como una clave intralingstica que permite definir una incgnita gramatical (orienta la atencin hacia determinados rasgos del input ambiental). El
input para el proceso de adquisicin del lenguaje es el modelo ambiental, que acta
como un mecanismo de seleccin perceptiva
2. La discontinuidad es un rasgo emergente del
cambio continuo al que est sometido cualquier sistema autoformante (por el carcter
no lineal de su actividad).

3. La interaccin social presenta los esrrniiiossignificado (referentes) y los estmulos-forma (formas lingsticas) al aprendiz de la
lengua. La frecuencia de uso de una estructura en el ambiente depende de su valor
adaptativo. El inters riel nio por apnudv,i
una determinada estructura depender en
parte del valor adaptativo de sta en el ambiente.
4. El proceso de adquisicin del lenguaje es
gradual. En relacin con loa funciones lingsticas se observa un cambio gradual desde la dependencia del contexto hacia la independencia de ste. Respecto a las formas,
puede observarse un cambio gradual de formas poco definidas a formas ms detalladas
en cuanto al anlisis y la definicin de regularidades.
5. La adquisicin de conocimiento gramatical
est condicionada por las restricciones del sistema cognidvo. Las claves conceptuales que
aparecen en un determinado momento del desarrollo hacen que el aprendiz focalice su
atencin en las formas lingsticas que expresan esas claves, aunque eso no garantiza
que vaya a adquirirlas. La adquisicin de esas
formas lingsticas depende del grado de desarrollo gramatical ya alcanzado. Si el grado
de desarrollo gramatical lo permite, el nio
categorizar las formas como ejemplares que
cumplen una determinada funcin y el sistema buscar regularidades formales, que constituirn verdaderas representaciones gramat
cales. As, por ejemplo, entre los 12 y los 30
meses los nios pueden realizar un anlisis
de la estructura fonoprosdica de la seal que
permite encontrar subregularidades lingsticas y constantes en el orden-posicin de ciertos grupos de sonidos respecto de otros. Esto
est determinado por su memoria operativa
verbal, que retiene durante 1,8 segundos
(aproximadamente) la seal lingstica y su
orden, su secuenciacin temporal.
6. Los primeros anlisis dependen del anlisis
motor y perceptivo (fonologa, prosodia, po Ediciones Pirmide

La Psicologa del lenguaje y la actividad lingstica

sicin relativa de los sonidos, articulacin).

Estos anlisis permiten definir constantes
perceptivo-articulatorias (por ejemplo: nene
a partir de un modelo en el que oye el
nene un nene otro nene, etc.) que sirven como base para establecer/definir un
nuevo grupo de variantes (por ejemplo:
enene unene, onene). Cuando el sis-

tema puede definir alguna regularidad quv,

relacione las nuevas variantes con sus funciones lingsticas, va desapareciendo la variabilidad pregramatical y se produce un
cambio cualitativo del sistema (aparecen las
primeras representacin j r i m o i . i . o j i
nio articula la forma gramaticalmente adecuada, por ejemplo, el nene, un nene).
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