Los pueblos indios de Mxico hoy

Qu fue verdaderamente el descubrimiento de Amrica?

Por Carlos Montemayor
Solemos emplear la expresin descubrimiento de Amrica como un hecho histrico
definido: la proeza de navegacin de Cristbal Coln. Despus de acercarnos a la
evolucin cartogrfica del continente americano podramos sugerir que tanto su hazaa
de navegacin como el reconocimiento de los nuevos territorios participan de un
proceso ms amplio en el que Coln intervino sin darse cuenta de manera plena. Gran
parte del descubrimiento de Amrica propiamente dicho comenz despus de l. En
otros momentos del siglo XX se le llam a este proceso encuentro de dos mundos. En
otro, acaso con mayor exactitud, la invencin de Amrica. El concepto invencin est
ms cerca del complejo proceso que empez a modificar el mundo a partir del
reconocimiento de la entidad geogrfica y poltica que hoy llamamos continente
americano.
En los aos cincuenta del siglo XX aparecieron dos libros significativos para entender
con amplitud ese proceso de cambio filosfico y geogrfico. La primera obra fue
publicada por Antonello Gerbi en el ao de 1955, en Miln, Italia, con el ttulo La
disputa del Nuovo Mondo. Storia di una polemica 1750-1900. Tres aos ms tarde, en
1958, Edmundo OGorman public en la ciudad de Mxico La invencin de Amrica.
En ese momento, cuando parecan predominar en el campo los doce volmenes de la
obra monumental de Pierre y Huguette Chaunu, Sville et lAtlantique, era difcil
imaginar que los estudios histricos pudieran tener algn sentido ms all de las
estadsticas y las series numricas. Edmundo OGorman analiz las fuentes de la poca
del llamado descubrimiento desde una perspectiva histrica y filosfica y rastre la
emergencia del concepto homogneo que comenz a forjar la nocin del continente que
hoy conocemos todos con el nombre de Amrica.
Los libros de Antonello Gerbi y de Edmundo OGorman constituyen el fundamento de
una lnea de investigacin histrica que desde los aos setenta se ampli con la obra de
historiadores, antroplogos, etnlogos e incluso novelistas que dejaran de creer
ingenuamente en "el descubrimiento de Amrica" como un hecho simple y comenzaran
a entenderlo como un complejo proceso de reinvencin y redefinicin de muchas
categoras histricas y polticas.
El reconocimiento de los nuevos territorios no fue ni poda haber sido un hecho simple.
Se requiri un prolongado esfuerzo cientfico y social para reconocer, primero, que el
mundo no era realmente como Europa lo haba pensado durante muchos siglos. Asumir
una nueva idea del mundo exiga redefinir muchos aspectos religiosos y polticos no
slo de la historia remota, sino del presente concreto del siglo XV y del siglo XVI. En
aquel presente complejo era necesario crear otra imagen del mundo, inventar un nuevo
espacio geogrfico y poltico que modificara los conceptos mismos de humanidad. La
nueva geografa del mundo iba ms all de las jornadas de navegacin y de las

ediciones de cartgrafos. Era adems el proceso de aceptaciones o rechazos de otros

posibles sentidos de los nuevos territorios.
La contribucin ms importante del mexicano Edmundo OGorman a la historiografa
de Amrica radica posiblemente en este punto. Por qu Amrica no fue asumida slo
como otro continente? Por qu el primer sentido histrico de Amrica es un
"descubrimiento"? La idea misma del descubrimiento no est suponiendo en realidad un
suceso histrico que se agote en el encuentro de otro territorio; est suponiendo el
proceso de redefinicin que convirti al mundo entero, a partir de Amrica, en un
mundo diferente. Es decir, el descubrimiento no significa tanto un accidente histrico
del continente americano, sino un proceso de cambio poltico y cientfico de Europa
misma: la Europa que reconoce a Amrica entre el siglo XV y el siglo XVI descubri en
s misma la capacidad de ampliar el mundo. Por ello, Amrica fue, segn palabras de O
Gorman, "la instancia que hizo posible, en el seno de la Cultura de Occidente, la
extensin de la imagen del mundo a toda la tierra y la del concepto de historia universal
a toda la humanidad".
El proceso no fue breve ni sencillo. En un momento, Amrica era un inmenso territorio
apropiable y explotable. En otro, era la revelacin ms importante que la humanidad
haba recibido de la Divina Providencia. Para Bartolom de las Casas, la confusin
asitica de Coln era seal de que realizaba una obra que lo desbordaba infinitamente.
Francisco Lpez de Gmara explic que "la mayor cosa despus de la creacin del
mundo, sacando la encarnacin y muerte del que lo cre, es el descubrimiento de
Indias". Para Lpez de Gmara el papel de los espaoles era tambin emblemtico de la
visin religiosa de esos tiempos: "comenzaron las conquistas de indios acabada la de
moros, porque siempre guerreasen espaoles contra infieles".
Debemos recordar que el mismo ao en que Cristbal Coln emprendi su travesa
ocenica, en 1492, terminaron las luchas de reconquista en Espaa con la cada de
Granada, ltimo reducto de la ocupacin rabe. La coincidencia de fechas caus fuerte
efecto en la conformacin cultural de la Nueva Espaa, donde pronto la danza de Moros
y Cristianos dej de ser un patrimonio espaol y se convirti en una poderosa
manifestacin cultural indgena: la danza ya no expres los hechos de las armas de la
reconquista contra los moros, sino de la conquista de los pueblos indios.
En otro momento, Amrica fue la tierra de liberacin y promesa, el encuentro con una
nueva Europa o una nueva Jerusaln. Este punto ser significativo en muchos sentidos.
Por ejemplo, para los protestantes holandeses y sajones, un retorno a los ms puros
valores del cristianismo primitivo. Para la Nueva Espaa, a partir del apogeo de la
Espaa imperial de esos aos, la oportunidad de crear una nueva sociedad a partir de los
ideales y utopas del humanismo. El pensamiento de Erasmo orient las polticas de
evangelizacin de Fray Juan de Zumrraga, primer arzobispo de Mxico. Vasco de
Quiroga se inspir en el pensamiento filosfico de Toms Moro. Antonio de Nebrija fue
fundamental en el pensamiento de Fray Julin de Garcs como Luis Vives lo fue en el
de Cervantes de Salazar.
Son suficientes indicadores de que se iniciaba la vida en la Nueva Espaa con el
resplandor del renacimiento. No es poca la herencia cultural de esos primeros das. Pero
tambin Amrica concentr otros sueos europeos: el paraso terrenal, la fuente de la

juventud en Florida, el Dorado, la isla de las amazonas y las siete ciudades de Cbola y
Quivira, prodigiosas regiones de oro y turquesas.
El descubrimiento o invencin de esta nueva entidad se ha extendido, an sin solucin
final, desde el siglo XV hasta nuestros das. Amrica surgi de un largo proceso de
cambio y reformulaciones de conceptos que se diversificaron en al menos tres
vertientes: la evolucin de la idea de Amrica en el pensamiento europeo; la evolucin
de la idea que de s mismo ir teniendo el nuevo mundo en la perspectiva sajona y la
perspectiva hispnica; finalmente, el proceso de redefinicin del mundo a partir de los
pobladores originarios del nuevo continente. El encuentro geogrfico podramos decir
que termin, segn lo hemos recordado, con el descubrimiento del estrecho de Behring
en el ao de 1728, que demostr que Asia y Amrica no estaban enlazadas por tierra. En
la orohidrografa, en la flora y en la fauna podramos hablar tambin de otro
descubrimiento quizs consumado. Pero la cultura de la poblacin original de estas
tierras sigue siendo desconocida, sigue an sin ser descubierta. Incluso se le sigue
llamando a esta poblacin con un nombre equivocado: los indios.