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aussi parce que, plus largement, ils sont une trs prcieuse source dinformations sur la
vie littraire, artistique et sociale de la prtendue Belle poque.
.Mais si le nombre, la qualit et lextrme diversit de ses correspondants
permettent justement davoir des aperus sur tout un pan de notre histoire, en revanche,
pour un chercheur en qute de lettres disperses travers le vaste monde, ils constituent
une difficult difficile surmonter. Il est coup sr beaucoup plus confortable de
tomber sur un trsor bien circonscrit de centaines de lettres adresses un seul
destinataire, linstar de celles de Pierre Lous son frre Georges. Il ma donc fallu
commencer par dresser la liste de ses correspondants probables, ou simplement
possibles, et essayer de dterminer sil existait quelque part, pour chacun deux, un
fonds en attente de ma visite, hberg par un quelconque hritier, par un collectionneur
spcialis ou par des bibliothques et archives publiques. Que de lettres na-il pas fallu
crire pour retrouver les traces de lettres disperses au fil des successions, des ventes et
des donations ! Pour certains fonds, la localisation a t rapide et quasiment vidente :
ainsi toutes les lettres adresses Rodin ont-elles t soigneusement conserves au
Muse qui lui est consacr, et celles adresses mile Zola et Joseph Reinach se
trouvent-elles la B. N. Dautres bibliothques possdent aussi un nombre non
ngligeable de lettres de Mirbeau : le Harry Ransom Center, Austin, Texas (Fonds
Artinian), la Bibliothque Royale de Belgique, Bruxelles, et, Paris, la Bibliothque
Jacques Doucet et, pour tout ce qui concerne le thtre, la Bibliothque de lArsenal.
Mais pour la plupart des autres fonds parpills travers le monde, a t la
galre pour les dnicher, dabord, et, ensuite, pour obtenir des ayants droit lautorisation
daller les copier ou lenvoi de photocopies, mes frais. Ainsi les lettres Pissarro
taient-elles provisoirement entreposes chez le notaire charg de la succession dun des
hritiers de Camille, en attendant dtre premptes par le Cabinet des dessins du
Louvre. Celles dont jai eu le plus de mal retrouver la trace mais aussi, par
consquent, la plus grande satisfaction , ce sont les trs nombreuses lettres Claude
Monet quaucun des innombrables spcialistes du peintre navait dbusques
lpoque. Cest force de frapper toutes sortes de portes que jai abouti une dame
Giordanengo, qui, dans sa maison de la Cte dAzur, possdait la bagatelle dune
soixantaine de lettres de Mirbeau Monet, longues et riches, et qui me les a expdies
sans barguigner dans une bote cigares non les copies, mais les originaux ! ,
manifestant ainsi une admirable confiance envers un jeune chercheur inconnu qui
navait encore rien publi Cest seulement en dcembre 2006, lors de la fameuse
vente Cornebois, que jai appris, par une conservatrice du Muse dOrsay qui mavait
contact, que cette dame ntait autre que la fille non reconnue de Michel Monet, fils de
Claude, qui venait de trouver la mort dans un accident de voiture. Elle avait donc, peu
de temps avant que je ne lui crive, hrit dune masse de documents rares et prcieux,
quelle navait visiblement pas eu le temps de classer compltement, ce qui explique
sans doute que nombre de lettres aient chapp sa vigilance. Ce sont ses hritiers qui,
quarante ans plus tard, ont dcid de tout vendre en ventes publiques, y compris les
quelque 140 lettres de Mirbeau, et qui ont ralis cette occasion un gain fabuleux.
Les lettres
la diffrence dune correspondance croise, dont la continuit et la cohrence
rendent la lecture facile, une correspondance gnrale oblige le lecteur passer
constamment dun interlocuteur un autre, dont les relations au scripteur sont
fondamentalement diffrentes, ce qui peut donner parfois limpression de sauter du coq
lne : la succession de missives quelque peu htroclites selon la stricte chronologie
est susceptible de produire parfois des effets cocasses, mais cest la loi du genre. En
revanche, elle permet de mettre en lumire et de mieux comprendre la stratgie de
lauteur face des interlocuteurs qui ont des statuts diffrents et des intrts fort divers.
loccasion, il est ainsi loisible de prendre Mirbeau en flagrant dlit de double langage,
voire de flagornerie et de mensonge : il ne sadresse videmment pas de la mme faon
son confident Paul Hervieu, qui il raconte tout, sans la moindre rticence, et un
diteur ou un rdacteur en chef, par exemple Juliette Adam, Paul Ollendorff ou Francis
Magnard, dont il doit gagner les bonnes grces pour placer sa copie et en obtenir un bon
prix.
Les lettres dune correspondance gnrale peuvent donc tre extrmement
diverses parce quelles refltent la multiplicit et la diversit des relations entretenues
par le scripteur. Cette htrognit est accrue par la diversit des origines des lettres
collectes. Ainsi mest-il vite apparu quil y avait cinq cas de figure diffrents :
- Les lettres conserves dans des archives publiques ou chez des hritiers dment
identifis, et gnralement ouverts aux demandes des chercheurs (mais il y a des
exceptions la rgle). Aujourdhui, avec linformatisation des catalogues des grandes
bibliothques du monde, la recherche en est grandement facilite. Mais, dans les annes
1960-1970, force tait dcrire chacune delles, ce qui tait la fois trs long, trs
lent et coteux ! Il est donc assez probable, vu le caractre artisanal de ma qute, que
des lettres dorment encore dans quelque fonds lointain ignor des chercheurs.
- Les lettres appartenant des collectionneurs privs, qui ne sont pas toujours
coopratifs, certains veillant jalousement sur leurs trsors, tel Harpagon sur sa cassette
(ce fut notamment le cas, surprenant, dun collgue, professeur la Sorbonne). Jai
donc d crire, laveuglette, quantit de collectionneurs un tant soit peu connus, dont
une petite partie seulement possdait du Mirbeau. Mais la majorit des petits
collectionneurs est reste longtemps hors datteinte, faute dtre connus comme tels.
Juste retour des choses, depuis que Mirbeau est enfin remis sa juste place et que le
travail des mirbeaulogues est dsormais bien reconnu, il mest arriv plusieurs fois, ces
dernires annes, de recevoir des photocopies de lettres que certains dentre eux,
dsireux dapporter leur contribution au grand uvre, avaient pu acheter et se faisaient
un devoir de me communiquer.
- Les lettres dj publies, que ce soit dans la presse de lpoque, quil ma fallu
dpouiller systmatiquement, ou dans des livres de souvenirs de nombre de
protagonistes de la Belle poque, ou dans le numro des Cahiers daujourdhui
consacr Mirbeau, en 1922, ou dans des articles postrieurs. Aujourdhui que Gallica a
mis en ligne un grand nombre de journaux et de revues de lpoque, la recherche en est
grandement facilite. Mais, lors de mes lointains dbuts, il ma fallu des mois de
recherches intensives dans les salles des microfilms et des microfiches de la B. N., de 9
heures du matin 8 heures du soir, sans avoir pour autant la moindre garantie
dexhaustivit. Il est en effet probable que des lettres inexploites se trouvent dans des
journaux superficiellement ou pas du tout dpouills : le nombre des publications de
lpoque est tellement norme quil nest absolument pas possible de toutes les
parcourir.
- Les nombreux extraits de lettres parus, depuis un sicle, dans les catalogues de
libraires et de ventes publiques, que jai d dpouiller systmatiquement la B.N. ou
dans quelques librairies comprhensives, extraits le plus souvent frustrants et parfois
entachs derreurs de lecture, quil nest pas toujours ais de rectifier, en labsence du
texte original. Aujourdhui, les catalogues de ventes et de libraires sont presque tous
accessibles en ligne et les moteurs de recherche permettent de trouver rapidement ce
que lon cherche, sans mme avoir se dplacer : le gain de temps est colossal ! Mais,
une nouvelle fois, il y a eu tant de ventes au cours des dernires dcennies, et il existe
tant de librairies spcialises, dans les endroits les plus divers, voire les plus exotiques,
quil nest pas possible de fouiner dans tous les catalogues parus depuis un sicle.
- Enfin, ce que, aprs L. J. Austin, lditeur de la correspondance de Mallarm,
jai appel des lettres fantmes , cest--dire des lettres non retrouves, mais dont on
connat lexistence et dont on subodore souvent le contenu, soit par la rponse, soit par
ce que Mirbeau en dit dans une autre lettre, soit par le tmoignage du destinataire, soit
encore par celui dun tiers. Lorsque jai commenc publier des correspondances, jai
pris la dcision dy faire figurer ces lettres fantmes, car elles ont lintrt de combler
des lacunes dans des changes ou de nous apporter des informations utiles signaler,
surtout quand on connat la rponse et quil est loisible de la citer en note.
Et puis, bien sr, il y a toutes les lettres qui ont t perdues, pour des raisons
diverses (destruction par le destinataire, ou par des hritiers incomprhensifs, saisie par
la police, ou simplement dysfonctionnement de la Poste) et sur lesquelles nous navons
aucune information. Elles sont sans doute si nombreuses, ces lettres gares ou
dtruites, notamment pendant toute la jeunesse de Mirbeau et ses annes de formation,
quil ny aurait rien dtonnant ce quelles soient sensiblement plus nombreuses que
les lettres retrouves et publies. Il savre ainsi quune correspondance a beau tre dite
gnrale , elle nest jamais complte pour autant, loin sen faut.
Les ditions de correspondances
Cette collecte de longue haleine, entame dbut 1967, sest interrompue presque
totalement pendant dix-sept annes, quand, pour des raisons personnelles, jai renonc
mener terme une thse trop prenante et que jai interrompu mes recherches pour me
lancer dans de tout autres aventures, bien persuad que cen tait fini tout jamais, non,
je ne sais rien, avec un de ses imprimeurs ; toujours est-il que les disquettes comportant
les textes dment saisis ont disparu, comme je ne lai appris que bien plus tard,
obligeant lditeur recommencer le travail et, ce faisant, perdre de largent. Pour
rattraper un peu de tout ce temps perdu, jai propos que le volume initial ft complt
par une deuxime partie couvrant les annes 1886-1888. Et cest ainsi que parut
finalement, en 2003, le premier volume de la Correspondance gnrale dOctave
Mirbeau, qui me valut de recevoir le Prix Svign, le 15 octobre 2003, dans les salons
de lhtel Luttia, de sinistre mmoire. Les deux volumes suivants, qui couvrent
respectivement les annes 1889-1894 et 1895-1902 et qui approchent aussi les mille
pages, nont pas pos de problmes particuliers et ont paru respectivement en 2005 et
2009. Je travaille actuellement au tome IV et dernier, en mme temps quau supplment,
en esprant quils pourront paratre en 2017, anne de la commmoration Mirbeau. Le
tout devrait comprendre alors quelque 3 500 lettres et approcher les 4 500 pages bien
charges, en petits caractres.
Annotations et datation
Peut-tre ne serait-il pas totalement inutile de prciser comment jai entendu le
travail ddition de ce matriau que sont des lettres autographes, dont la plupart taient
indites. Jai souhait rendre cette masse de lettres aussi accessibles que possible aux
lecteurs, quil sagisse de chercheurs ou dhonntes gens cultivs intresss par
lcrivain et son poque. cette raison dordre scientifique, ou culturel, pour ne pas
dire encyclopdique, sajoutait un principe relevant de lthique : tant donn que jai eu
loccasion, au cours de ce long travail, de mettre profit les recherches effectues par
les diteurs dautres correspondances, notamment L. J. Austin pour celle de Mallarm,
Janine Bailly-Herzberg pour celle de Pissarro, Rodolphe Walter pour celle de Claude
Monet, et lquipe du Centre Zola pour celle de lauteur de Jaccuse, jai souhait que
mes propres recherches puissent profiter dautres chercheurs et apporter aux lecteurs
le maximum dinformations, glanes au fil des dcennies et susceptibles dclairer le
texte et le contexte des lettres. Alors que nombre dditeurs de correspondances se
contentent du minimum de notes, que ce soit afin de ne pas gner la lecture, ou tout
simplement pour des raisons de cot, jai au contraire pris le parti, avec la complicit de
Vladimir Dimitrijevic, de les dvelopper autant que faire se pouvait, de faon faire
revivre le plus compltement possible toute une poque, avec une quantit de
personnages aujourdhui oublis, mais qui nen ont pas moins jou leur rle dans
lhistoire de la littrature, des arts et de la politique. Il sensuit que, pour un grand
nombre de lettres, les notes, bien quen plus petits caractres, occupent beaucoup plus
de place que le texte annoter et peuvent mme se lire dune faon quasiment continue.
Tant et si bien que, lors de la remise du prix Svign, deux membres minents du jury
mont dclar : Vos notes se lisent comme un roman ! Ce compliment est all droit
au cur dun rudit avant tout soucieux de fournir les cls de la comprhension des
textes quil prsente. Mais, bien sr, il y a eu un prix payer, pour ce dsir de dire le
prise au chercheur. Dans le premier cas, il arrive que la graphie, lencre ou le papier
permette de deviner trs vaguement quelle priode de la vie du scripteur renvoie la
lettre, ce qui permet du moins de limiter les risques de grosses erreurs de datation. En
revanche, de simples extraits noffrent aucune garantie. Je ne citerai quun seul exemple
de cocasse erreur de datation que jai commise. Il est relatif un extrait dune lettre de
Mirbeau Claude Monet, publi en 1922, o il lui garantit quil a bien refus, pour le
peintre comme pour lui-mme, la croix de la Lgion dite dHonneur , les deux amis
tant galement allergiques ce type de dshonorantes breloques. Dans mon dition des
lettres Monet, en 1990, je supposais que seul Clemenceau, ami des deux hommes,
pouvait avoir eu la curieuse ide, une fois au pouvoir, de leur proposer de leur rendre
hommage de la sorte. Mais quand jai dcouvert lintgralit de la lettre, une quinzaine
dannes plus tard, je me suis rendu compte que ctait en ralit Raymond Poincar,
alors jeune ministre de lInstruction Publique et des Beaux-Arts, qui avait mis cette
hypothse rvlatrice de son ouverture desprit, douze ans plus tt que je ne me ltais
imagin.
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