CR

La tecnologa, extensin y

I
nfoamricaEl medio y el mensaje de McLuhan
amputacin del ser humano

El medio y el

mensaje de McLuhan

Lance Strate
El medio es el mensaje, el
concisa
y
potica
el
estudios de la ecologa de los
este aspecto se han lanzado
autor, que a debatir su
extensiones del ser humano, y
en la prctica, como prtesis.
remolino
catico,
como
industrial (1951), en el que
la observacin.

aforismo ms conocido de McLuhan, explica de manera

planteamiento que ofrece el autor canadiense a los
medios, sirviendo como invitacin a la reflexin. Sobre
abundantes crticas, dirigidas ms a desprestigiar al
axioma. Los medios, en un sentido amplio, son
tambin amputaciones, ya que la tecnologa funciona,
La sociedad contempornea era, para McLuhan, un
expone en La Novia Mecnica: Folclore del hombre
solo se puede encontrar sentido a travs del camino de

Palabras
clave:
McLuhan,
meditica, causa formal.

medio y mensaje, determinismo tecnolgico, ecologa

The medium is the message,

concisely and poetically the
and is also an inspiring
with
the
intention
of
axiom. The media, in a broad
beings, given that technology
contemporary society was a
Folklore of Industrial Man
any sense.

the best known of McLuhans aphorisms, explains

Canadian authors approach to media ecology studies
thought. Many criticisms have been aimed at this issue,
discrediting the author, rather than discussing his
sense, are both extensions and amputations of human
works, in practice, as a prosthesis. For McLuhan,
chaotic whirl, as he expounds in The Mechanical Bride:
(1951), in which observation is the only way to make

Keywords: McLuhan, medium

ecology, formal cause.

and

Lance Strate es profesor de Comunicacin y

Estudios

message,

technological

determinism,

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media

Lance Strate
Mediticos y director de
Estudios Profesionales en el Programa de Nuevos Medios de la Fordham University de Nueva York.

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El conocido aforismo dE marshall mcluhan el medio es el mensaje es el ttulo del primer captulo
de su estudio ms influyente, Understanding Media: The Extensions of Man, publicado
por primera vez en 1964. Su importancia va ms all de ser un punto de partida, ya que
solo esta frase resume de manera concisa y potica el planteamiento que ofrece
McLuhan a los estudios de los medios.
La afirmacin casi se podra clasificar como el primer axioma de la ecologa de medios
de McLuhan, si no fuera porque no constituye un postulado de lgica, sino que es fruto
de la sensibilidad literaria de McLuhan. Como tal, constituye una metfora en la que
mensaje representa a medio, llevndonos a plantear cada medio en particular, cul es
el mensaje que transmite y qu efecto produce. Tambin constituye un oxmoron, ya que
el medio y el mensaje se suelen considerar dos elementos muy diferentes del proceso de
comunicacin y, en cierto sentido, antnimos (haciendo paralelas las polaridades del
emisor y el receptor). Mediante esta yuxtaposicin, McLuhan nos pide que
reconsideremos su oposicin. Nos pide que consideremos si de verdad son fenmenos
separados, diferentes e independientes, o si existe una suposicin bsica y errnea que
desemboca en una divisin falsa, de la misma manera que dividimos equivocadamente
mente y cuerpo, o racional y emocional. La oximetfora, como la llam Ray Gozzi
(1999), el medio es el mensaje sirve como invitacin a la reflexin y, como frmula
potica, fomenta la participacin dada su ambigedad y apertura, y funciona como un
medio fro, utilizando la taxonoma de los medios propia de McLuhan.
Pero, an ms importante, como primer aforismo de la ecologa de medios de
McLuhan, es el hecho de que el medio es el mensaje contiene una multitud de
significados embalados hermticamente en un paquete memorable. El desafo, pues,
consiste en desembalar la frase de McLuhan, diferenciar e identificar sus muchos
significados y expresarlos en afirmaciones coherentes, pasando as de una apreciacin
esttica e intuitiva de la filosofa de McLuhan a un campo de investigacin en desarrollo
conocido como ecologa de los medios (Nystrom, 1973; Postman, 1970; Lum, 2005;
Strate, 2006, 2011).
Lo primero que hay que decir de el medio es el mensaje es que constituye un aviso y
una llamada de atencin. Es una peticin para que se preste atencin, ya que como
insista McLuhan en The Medium is the Massage, no hay absolutamente nada que no
pueda evitarse mientras exista el deseo de contemplar lo que est ocurriendo (McLuhan
y Fiore 1967: 25).
Con frecuencia se han lanzado acusaciones, sin fundamento, a McLuhan por ser un
determinista tecnolgico, las cuales se han presentado como argumentos dbiles, ms
para atacar a McLuhan, que para debatir sus ideas. Me atrevera a decir que se hizo una
campaa para suprimir algunas consideraciones importantes de la ecologa de medios de
McLuhan en los crculos acadmicos, que comenz en los aos 70 y se fue
desvaneciendo en los 90, cuando la popularidad creciente de internet esclareca
irrefutablemente la importancia de McLuhan. Todo esto no se debi a una conspiracin
coordinada, sino que ms bien fue fruto de la confluencia de varios factores. Pero tanto si
fue atacado por su personalidad, su popularidad, su lnea poltica, su religin o su estilo,
el hecho es que sus ideas y mtodos apenas llegaron a considerarse
McLuhan y la tecnologa
Como respuesta a la acusacin especfica del determinismo tecnolgico, McLuhan se
refiere a las tecnologas de los medios como extensiones que siguen una tradicin que se
remonta a Ralph Waldo Emerson (1883). Como extensiones nuestras, son producidas por
nosotros a nuestra imagen. Pero lo olvidamos, nos alienamos de nuestras creaciones y, a
menudo, nos enamoramos de ellas sin darnos cuenta de que solo sentimos pasin por el
entusiasmo inicial que produce la adopcin de las nuevas invenciones, sin darnos cuenta
de nuestra conexin con los medios de comunicacin, que se extiende a los sentidos. Se
trata de un entumecimiento de la consciencia, que nos convierte en sonmbulos.
Carecemos de sensibilidad no solo hacia la naturaleza de las innovaciones, sino
tambin hacia sus consecuencias. Cada extensin tambin es una amputacin, segn
McLuhan, ya que las tecnologas funcionan, en efecto, como prtesis. McLuhan no us el
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trmino cyborg para referirse a la fusin de lo biolgico y lo tecnolgico. La contraccin

de la frase cybernetic organism tena un significado tcnico oculto en ese momento y el
gnero de ficcin no lo populariz hasta despus de la muerte de McLuhan (Haraway
1991). Lo que si adopta el punto de vista de McLuhan es la idea de que, a medida que
extendemos los cuerpos, nuestras extensiones nos retroalimentan y nos alteran
significativamente en muchas formas. Tal idea se ha expresado muchas veces durante el
curso de la historia. En el salmo 115, uno de los muchos ejemplos de la polmica que se
relata en la Biblia en contra de los dolos e imgenes, se describen como el trabajo de
las manos de las manos del hombre (15), incapaz de ver, or, hablar o respirar, y los
avisa de que los que los hagan sern como ellos; y as es el que en ellos confa (18). En

el evangelio de san Mateo, del Nuevo Testamento, Jess dice quien a hierro
mata, a hierro muere (26:52). La misma idea se refleja en un proverbio francs
del siglo XV, comme on faict son lict, on le treuve, cuya traduccin literal sera
como uno hace la cama, as se la encuentra, y que cuenta en ingls con una
variante ms crtica has hecho la cama, as que tmbate.

Ese mismo siglo, el escritor ingls y pionero de la prensa William Caxton public un
relato de las fbulas de Esopo que inclua la siguiente frase en el ingls medieval de su
poca: for to a folysshe demaunde behoueth a folysshe ansuere que se considera el
predecesor del dicho moderno ask a silly question, get a silly answer, o sea: a
preguntas necias, repuestas necias. La idea de que las preguntas que hacemos tienen
mucho que ver con las respuestas que obtenemos est ntimamente ligada a el medio
es el mensaje, y ha tomado su forma ms vanguardista en el mantra de la informtica
garbage in, garbage out (GIGO), es decir, mete basura, saca basura. Durante el siglo
XIX, la idea fue expresada

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