La Minera pas a ser uno de los pilares de la economa colonial.

Si bien no
fue la nica actividad productiva introducida por los colonizadores, la minera fue
la que determin ms cambios econmicos, sociales e inclusive polticos. Resulta
sintomtico que frases como Vale un Per! o Vale un Potos! se acuaran en la
poca colonial, debido a la marginacin de quienes soaban con las riquezas,
especialmente el oro y la plata, que el Per produca.

Fin de los buscadores de tesoros

A medida que se estableca la administracin virreinal, la posibilidad de encontrar y
saquear tesoros fue llegando a su fin. Si bien fue cierto que se siguieron
organizando expediciones con el objetivo de hallar las mticas ciudades de oro,
estas nunca se encontraron. Lo que hallaron los viajeros fueron algunas minas
trabajadas en pequea escala desde tiempos pre-hispnicos, donde los metales,
como la plata, se encontraban entremezclados con otros minerales. Esa situacin
oblig a la organizacin de la actividad minera.

Minerales explotados
La plata fue el mineral ms abundante y explotado durante en el virreinato,
mientras que la explotacin de oro solo alcanz niveles importantes hasta 1550,
aproximadamente. El mercurio, metal liquido conocido entonces como azogue,
cobr relevancia, pues era usado en la obtencin de la plata. Los metales no
preciosos, como el cobre, fueron apenas aprovechados, mientras que el hierro,
abundante en nuestro territorio, no fue explotado. Esta situacin promovi la
importacin desde Espaa de instrumentos de hierro como azadas, picos,
barretas, clavos y martillos.

Yacimientos mineros
La explotacin organizada de minerales empez en la dcada de 1540, y el
yacimiento de plata de Potos (1545), Bolivia, fue uno de los ms importantes.
Se calcula que de este lugar salieron las dos terceras partes de la plata peruana
que se produjo hasta 1776, ao en que la mina pas a pertenecer al virreinato del
Ro
de
la
Plata.
Tambin fueron importantes productoras de plata las minas de Castrovirreyna
(1590) en Huancavelica, Oruro (1608) en el actual territorio boliviano, Caylloma
(1608) en Arequipa, Laicacota (1619) en Puno, Lucanas y Parinacochas en
Ayacucho y Canta en Lima, las tres ltimas descubiertas hacia 1630. Si bien las
minas de Pasco empezaron a ser trabajadas desde 1567, su produccin cobr
importancia recin en el siglo XVIII.