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HISTORIA DE LA ARITMÉTICA
1. CONCEPTOS DE NÚMERO EN LOS PUEBLOS PRIMITIVOS. (25,000 – 5,000 A.C.)

Medir y contar fueron las primeras actividades matemáticas del hombre primitivo.

Haciendo marcas en los troncos de los árboles lograban, estos primeros pueblos, la medición del
tiempo y el conteo del número de animales que poseían; así surgió la Aritmética.

2. Los orígenes empíricos de la matemática egipcia la despojaron de las fantasías de la magia. La

rigurosa experiencia como fuente de la Aritmética puede comprobarse en el documento matemático
más antiguo que se posee: el papiro descubierto por Rhind en el siglo XIX, que el escriba Ahmres (A´h-
mose) copió en 1650 A.C., de una obra anterior.

Este papiro, llamado de Rhind o Ahmes, figura en el Museo Británico.

3. En una ilustración basada en un friso asirio, aparece Assurbanipal (Surdanápalo) guiando a sus
soldados en una batalla. Los pueblos mesopotámicos representaban los números con marcas en forma
de cuña de acuerdo con su escritura cuneiforme; así, una marca para el uno; dos para el dos, hasta el
nueve. Para el diez, cien, etc., usaban signos convencionales.

4. Griegos y romanos no tuvieron una adecuada manera de representar los números, lo que les impidió
hacer mayores progresos en el cálculo matemático. Los hindúes, en cambio, habían desarrollado un
práctico sistema de notación numeral, al descubrir el cero y el valor posicional de las cifras. Los árabes
dieron a conocer el sistema en Europa a partir del siglo VIII (D.C). Por eso, nuestras cifras se llaman
indoarábigas.

5. Aunque los egipcios griegos y romanos tenían formas distintas de representar los números, la base de
su numeración era decimal. Otros pueblos elaboraron distintos sistemas; por ejemplo, lo babilonios
tenían como base el sesenta; los mayas, en América, desarrollaron un sistema de base veinte. En el
siglo XVII, Leibnitz descubrió la numeración de base binaria, y la posibilidad de infinitos sistemas de
numeración.

6. La contribución de los romanos a las Matemáticas estuvo limitada a varias nociones de Agrimensura,
surgidas de la necesidad de medir y fijar las fronteras del vasto imperio. No obstante, la huella romana
se observa todavía hoy a través de su numeración, que ha sido fijada por el uso, en los capítulos de los
libros; en la sucesión de los reyes; en la notación de los siglos; y, especialmente, en las inscripciones
históricas.

7. El problema de las igualdades no fue conocido por los antiguos en su forma aritmética. El primero que
utilizó el signo igual (=), y expuso algunas cuestiones teóricas sobre las igualdades fue Robert
Recorde, en su obra “The Ground of Arts” publicada en Londres en 1542. Mas tarde, en el año XVII, el
inglés Harriot y el francés Bouguer establecieron el uso de los signos mayor que () y menor que ().

8. La primera operación aritmética que se conoció fue la suma. Para resolver esta operación siempre se
recurría a elementos concretos, puesto que no se había llegado a un grado suficiente de abstracción
matemática. En América, los incas, que alcanzaron un elevado nivel de cultura, practicaban la suma
haciendo nudos en unas cuerdas de vivos colores que iban contando hasta formar el llamado quipo.

9. El signo más antiguo para indicar la resta lo encontramos en el famoso papiro de Rhind, tal como lo
escribían los egipcios (). Se cuenta que los signos actuales de suma y resta se deben a que los
mercaderes antiguos iban haciendo unas marcas en los bultos de mercancías. Cuando pesaban los

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 sacos les ponían un signo más (+) o un signo (-), según tuviera mayor o menor cantidad de la
estipulada.
10.El espíritu práctico que animaba a los romanos no les permitió hacer grandes progresos en los
problemas teóricos de las ciencias matemáticas. Esto se comprende mejor aún, si se piensa en las
deficiencias de su sistema de numeración, que crearon siguiendo la huella de los griegos. Los hindúes
llegaron a cuestiones más abstractas, tal como se puede apreciar en el manuscrito Bakhshali que data
del siglo XII (D.C).

11.El complemento aritmético, que es una consecuencia del carácter decimal de nuestro sistema de
numeración ha sido empleado como procedimiento auxiliar para la resolución de las operaciones de
sumar y restar, y también para resolver las operaciones combinadas de suma y resta. Tiene poco uso.

12.La operación de multiplicar resultaba muy compleja para los antiguos. Los griegos se auxiliaban de la
tabla pitagórica, que ya conocían antes de nacer Pitágoras. Los babilonios empleaban tablas de
cuadrados.

Entre los romanos, la operación era lenta y trabajosa, debido a su notación numeral. El signo de
multiplicar, cruz de San Andrés, se atribuye a W. Oughtred, hacía 1647.

13. Poco se conoce del desarrollo de la Aritmética china antes de la era cristiana, pero es seguro que no
ignoraban muchos de los problemas que preocuparon a los hindúes y egipcios. Antes del uso del
ábaco (suanpan), representaban los números utilizando varillas de bambú llamadas sangi. La obra más
antigua que se conoce sobre matemáticas chinas es el Chiu-Chan, del siglo I (A.C), copiado de una
obra anterior.

14. Babilumeral. El signo de multiplicar, cruz de San Andrés, se atribuye a W. Oughtred, hacia 1647.

15. Los Babilos matemáticos tuvieron que pasar muchas vicisitudes desde el uso del rudimentario ábaco,
hasta las más modernas representaciones de las operaciones indicadas. El empleo de la raya
horizontal entre los números para indicar la división, se debe a Leonardo de Pisa (Fibonaci, hijo de
Bonaci) que la tomó de los textos árabes.

16. A partir de los trabajos de interpretación de la escritura cuneiforme en 1929 por O. Neugebauer, se ha
puesto de relieve la contribución babilónica al progreso de las matemáticas. En las tablillas y puestas
en lenguas modernas, y que datan de 2000 – 1200 A.C., aparecen infinidad de problemas resueltos de
modo ingenioso. Estos problemas tuvieron su origen en l activa vida comercial del puesto babilónico.

17. De unas tablillas encontradas en las orillas del Eufrates, se deduce que los primeros que aplicaron la
elevación a potencias fueron los sacerdotes mesopotámicos, quienes resolvían la multiplicación sin
necesidad de recurrir al ábaco, pues empleaban la tala de cuadrados, al basarse en el principio que
dice “el producto de dos número es siempre igual al cuadrado de su promedio, menos el cuadrado de
su semidiferencia”.

18. Hacia el siglo III (A.C.) los griegos alcanzaron un elevado grado de abstracción en las ciencias
matemáticas.
La misma palabra Aritmética es de origen griego. Para ellos, esta ciencia era una rigurosa teoría de los
números. Sus investigaciones los llevaron muy pronto al concepto de número primo, de donde partió
Eratóstenes para descubrir su curioso método de determinación de los números primos en la serie
natural.
19. Los principios generales de divisibilidad son una consecuencia del desarrollo que había alcanzado la
teoría de los números. Los hindúes, por ejemplo, llegaron a conocer la divisibilidad por tres, nueve y
siete. Griegos y egipcios establecieron la clasificación de los números en pares o impares. El genial
matemático francés Blas Pascal (1623 – 1662), propuso las reglas para determinar la divisibilidad por
cualquier número.