Dfinition :

Mais quest-ce au juste quune reprsentation ?

par Anne Moinet-Lorrain
Bonne question ! Cest un de ces mots anciens qui fait partie du vocabulaire commun,
mais qui est aussi utilis dans diffrents jargons spcialiss. Cette polysmie est
troublante et il nest pas inutile de chercher cerner les liens qui unissent toutes ces
acceptions, tout en prcisant les nuances propres chaque contexte. Entrons dans ce
labyrinthe

Lorigine du mot
Le mot reprsentation est un emprunt direct au latin repraesentatio , qui drive luimme du verbe repraesentare, signifiant rendre prsent. (1)

Dfinition gnrale
Le dictionnaire Robert donne dabord de ce terme une dfinition trs large : action
de mettre devant les yeux ou devant lesprit . Il sagit donc de rendre prsent soit
sensoriellement (les yeux), soit mentalement (lesprit) un objet (au sens large) qui est
absent.
Les emplois courants du mot rendent bien compte de cette distance entre lobjet
absent et le sujet qui en reoit une impression ou sen fait une image mentale (donc qui
linterprte en fonction de ses filtres personnels). Une reprsentation est toujours
reprsentation de quelque chose pour quelquun () la reprsentation jaillit de la
rencontre de ce sujet-l avec cet objet-l ce moment-l. (2)

Les emplois courants

Les emplois courants privilgient laction de mettre devant les yeux une personne, un
objet ou un concept absents et se rfrent au verbe transitif direct : reprsenter
quelquun ou quelque chose.

La reprsentation par quelquun dune personne ou dun groupe de personnes

absentes : cest la fonction des parlementaires, qui reprsentent les lecteurs,
des avocats qui reprsentent les prvenus, des diplomates vis--vis de leurs
compatriotes ou des dlgus commerciaux vis--vis de leur firme.

La reprsentation par une trace visible ou audible dune ralit ou dune

ide : il sagit cette fois de transposer dans un autre langage une ralit, un
concept ou une autre construction de lesprit. On parlera de reprsentation du

rel dans un langage artistique : on observera comment un peintre ou un

sculpteur a reprsent le Christ ou la Vierge, par exemple. On emploiera le mme
mot pour dsigner la transposition du langage parl en langage crit ou dun
raisonnement mathmatique en graphique ou encore propos des images
symboliques qui donnent une forme visible des concepts (par exemple, pour un
homme de lpoque romane, la sirne taille dans maints chapiteaux romans
reprsente lune des formes de la tentation diabolique : la sduction fminine).
Cest un concept prcis, celui de la richesse, qui est saisi travers ses signes
extrieurs, quand on parle de frais de reprsentation . Cest toute une
construction de lesprit, narrative cette fois, qui est rendue visible dans une
reprsentation thtrale .

Les emplois spcialiss

Les sciences humaines se sont naturellement empares de lautre dimension du terme,
celle qui concerne laction de mettre devant lesprit . On parle alors de
reprsentations mentales ou sociales et on se rfre davantage au verbe pronominal se
reprsenter quelque chose ou quelquun.
Cest un terme trs en vogue dans diffrentes disciplines et cest ce qui en rend la
comprhension prcise trs ardue. En effet, il est utilis par la philosophie (plus
spcialement en pistmologie), par la sociologie, lanthropologie, la psychologie, la
psychanalyse, mais aussi par lhistoire des ides, par les sciences du langage et de la
communication et mme par linformatique (recherches sur lintelligence artificielle)
Sans compter que, depuis une vingtaine dannes, les chercheurs en pdagogie
sintressent de prs cette notion.
Utilis dans des perspectives aussi varies, le concept de reprsentation est donc
ncessairement flou, polymorphe et cest donc une gageure de prtendre le cerner en
quelques pages ! Tentons cependant de dgager quelques grands traits et de le situer
par rapport dautres termes du mme champ smantique, celui de la connaissance.

Le noyau de ce concept flou

Ce quon appelle reprsentation (mentale ou sociale) appartient au champ des
connaissances de sens commun, par opposition aux connaissances scientifiques ou
philosophiques. Celles-ci en effet sont labores grce une mthode qui se veut
rationnelle et qui part du rel pour linterroger, avec le souci dy retourner pour vrifier
ses hypothses. La reprsentation, elle, correspond un mouvement beaucoup plus
spontan, non contrl et donc souvent implicite, peu conscient.
Les reprsentations mentales sont un substitut de la ralit , une construction
intellectuelle momentane, qui permet de donner du sens une situation, en utilisant les
connaissances stockes en mmoire et/ou les donnes issues de lenvironnement, dans le
but d attribuer une signification densemble aux lments issus de lanalyse
perceptive. (3)

Ds la petite enfance, lhomme cherche donner du sens au monde qui lentoure et se

situer dans cet ensemble. Il se construit spontanment des images mentales en fonction
de ses expriences, de ses motions, mais aussi en fonction de ce que la socit qui
lentoure lui communique explicitement ou, le plus souvent implicitement. Beaucoup de
reprsentations ont un aspect transgnrationnel.Pour prendre un exemple simple,
certains aliments sont perus comme comestibles ou non selon les sensations reues,
mais aussi selon les coutumes locales : il est difficile de faire avaler des cuisses de
grenouilles un Anglais, tout autant que de nous faire manger du chien. Cette pense
rapide est subjective, enfermante, mais elle est aussi extrmement utile : elle nous
permet la fois de choisir un comportement, de prendre des dcisions rapides, et de
nous sentir appartenir un groupe. Les reprsentations ont une fonction la fois
pragmatique et identitaire. Le caractre non rflchi des reprsentations leur donne
une grande stabilit (nous savons quel point les mentalits voluent lentement) mais
elles sont cependant susceptibles dtre modifies. Si nous reprenons lexemple
alimentaire, il savre que, par les changes internationaux de plus en plus aiss, la
catgorie des aliments comestibles, pour beaucoup, slargit progressivement. Si nous
envisageons encore difficilement de manger des sauterelles ou du caniche, nous
savourons dsormais de lautruche ou des algues
En fait, nos reprsentations sont situes linterface du psychologique et du
sociologique (4) dans la mesure o elles rpondent la fois un besoin affectif,
cognitif et social et o elles empruntent souvent des lments lirrationnel. Par
ailleurs, elles sont indispensables en tant quorganisateurs du psychisme (les autistes, les
grands traumatiss arrivent difficilement se fabriquer des reprsentations du rel),
modles comportementaux ou moyens dintgration sociale. On comprend ds lors que
tant de disciplines sy soient intresses : elles constituent en quelque sorte lunit de
base de la pense commune. Pour Durkheim (1898), la vie mentale se prsente ()
comme une combinatoire de reprsentations qui entretiennent entre elles des rapports
extrmement dynamiques (5) Que ce soit au niveau individuel ou social, la vie mentale
sarticulerait autour dun rseau de reprsentations complexe et mouvant.
Leurs contenus sont trs divers : Elles englobent effectivement dauthentiques
concepts (le vrai, le faux, le beau, le juste), des objets physiques (les chevaux, les
arbres fruitiers), ou sociaux ( la culture, la mode vestimentaire, les bonnes manires)
des catgories dindividus ( les professeurs, les tudiants, les mdecins, les boulangers).
Elles intressent les oprations prdicatives et attributives ou encore les modes dtre.
Mais elles maillent aussi les discours politiques et religieux, ainsi que tous les grands
domaines de la pense sociale : lidologie, la mythologie, la dmonologie, les contes et
lgendes, les fables et les rcits folkloriques, la pense scientifique mme, ainsi que des
domaines moins nobles comme la superstition, les croyances, les illusions rpandues En
somme les ides justes en relvent tout autant que les ides fausses. (6) Les
reprsentations ne sont pas une image fidle du rel : elles se fondent sur lui, mais elles
lui font subir des distorsions.
Elles forment en somme des entits de nature cognitive refltant, dans le systme
mental dun individu, une fraction de lunivers extrieur ce systme (7) qui peuvent

prendre la forme dimages mentales visuelles ou verbales. Dans la plupart des cas, elles
ont un caractre finalis (elles permettent au sujet dorganiser et de planifier son
action) et organis (elles remanient linformation et slectionnent quelques traits
caractristiques, relis selon une logique lmentaire).

Les termes proches

Cest souvent par comparaison avec des termes proches, appartenant au mme champ
smantique, que lon peut mieux cerner la signification dun mot, autant en extension
quen comprhension.
Les reprsentations se distinguent :
des fantasmes, par leur ancrage dans la ralit. La reprsentation constitue
un passage du percept au concept () elle emprunte au percept certains de
ses attributs. Elle est largement dpendante de la situation qui la fait
merger et elle pouse frquemment la dimension figurative du percept. (8),
alors que le fantasme est une production de limagination par laquelle le moi
cherche chapper lemprise de la ralit . (9) Mme si une reprsentation
nest jamais fidle au rel, elle a pour ambition den rendre compte, alors que
le fantasme a pour fonction de sen loigner.
des prjugs, des strotypes, des ides reues, des croyances , des
mentalits : ces concepts ont des caractristiques qui les rapprochent des
reprsentations ; en effet, ils sont profondment lis laffectif et
lirrationnel. Ils sont des raccourcis de pense. Les nuances qui les
diffrencient sont subtiles. Le prjug semble se tenir beaucoup plus prs
de lattitude et le strotype serait le produit de cette attitude , la
rationalisation du prjug (10) Pierre Mannoni donne ce propos lexemple de
la manire de considrer les Noirs aux Etats-Unis ou en Afrique du Sud : le
prjug serait le rejet du Noir et le strotype les justifications que lon
donne cette attitude : le Noir est malpropre, vicieux, paresseux (10).La
reprsentation serait en amont du prjug ou du strotype, dans la mesure o
elle serait le filtre dformant et simplifiant le rel qui provoque lattitude et,
partant, les justifications strotypes.
La croyance, les ides reues seraient au niveau de la superstructure o
sarticulent ensemble plusieurs prjugs, strotypes et reprsentations
sociales. (10) Il sagirait de chanes de reprsentations, prjugs et
strotypes.
Quant aux mentalits, elles se situeraient un niveau plus large encore,
puisquelle seraient le rsultat dun systme de croyances.

des opinions, des connaissances, dun savoir

Si les sciences visent tablir des vrits , des connaissances, mme
provisoires, propos du rel, la philosophie a elle aussi pour objet lanalyse du
rel , dans le but de se faire une opinion rflchie son sujet: Dans les
thories de la connaissance affirmant une possibilit dune intuition
intellectuelle, philosopher consiste dans le cheminement de lopinion (doxa)
vers le savoir, de reprsentations prjugs vers une connaissance intelligible
(11) Les sciences et la philosophie visent lune tablir des connaissances,
lautre des opinions propos du rel qui seraient le rsultat dune analyse
critique, appuye sur des processus de vrification et dargumentation. Alors
que les reprsentations sont le produit dune interprtation spontane du rel:
elles produisent aussi des connaissances et des opinions, mais sans analyse
rflchie. Elles constituent donc un systme de croyances, et non un savoir.
des connotations : pour les linguistes, la dnotation dun mot est le contenu
smantique que lui accorde toute la communaut linguistique qui lutilise. La
connotation dun mot est ce que le choix de ce mot par un locuteur nous
apprend sur ce locuteur. Selon que je choisis de saluer quelquun en lappelant
monsieur , cher ami , mon vieux , docteur ou mfieu , je donne
lautre des indications sur ma relation avec mon interlocuteur, son contexte,
mais aussi sur mon ge, mon origine rgionale, voire mon humeur du moment. Ce
terme est rserv au langage, alors que la reprsentation est une unit
cognitive ( ventuellement dsigne par des mots), mais ces deux notions
offrent des points communs : lancrage affectif, psychologique et social
profond qui les constitue , mais qui chappe au contrle de la personne qui les
emploie. La reprsentation serait laspect connotatif de la pense.
des conceptions : devant la polysmie foisonnante du terme de
reprsentation , certains pdagogues prfrent parler de conceptions
pour voquer des reprsentations mentales souvent archaques chez les
lves, faisant obstacle lapprentissage ;

Conclusion
Dans un article passionnant (12), J.F.Dortier rsume ainsi les quelques
caractristiques communes toutes les reprsentations, quelles soient mentales ou
sociales : elles sont organises, stables, utiles et vivantes.
Nous avons fait apparatre ces caractristiques dans ce qui prcde, mais ce qui est
particulirement intressant pour les pdagogues, cest que ces reprsentations sont
prsentes dans lesprit des apprenants, de manire prconsciente, en amont de la
dmarche rflexive et critique dans laquelle on veut les entraner. Leur caractre
affectif, rapide et simplificateur amne souvent des erreurs tenaces. Plusieurs
articles du prsent numro en donnent des exemples. Le caractre stable des

reprsentations explique la difficult de les combattre tant au niveau individuel quau

niveau collectif.
Nanmoins les reprsentations sont vivantes : elles sont susceptibles dvoluer ; mais
elles le font souvent sous linfluence dun choc motionnel et/ou cognitif. Et cette
volution nempche pas que lancienne reprsentation persiste en sous-impression de
la nouvelle. Dans ce domaine, le travail du pdagogue va consister :

A rendre les reprsentations conscientes, alors quelles sont par nature

prconscientes
A organiser un choc cognitif crant la ncessit de faire voluer la
reprsentation (notamment travers lanalyse de lerreur)
A accompagner llaboration dune reprsentation plus complexe, confronte
au rel, visant devenir une connaissance intelligible

Le pdagogue en gestion mentale a deux voies de questionnement ajouter ces

pistes :

A sinterroger sur les similitudes et les diffrences entre les reprsentations et

les vocations
A identifier les outils gestion mentale qui pourraient aider faire merger
les reprsentations, analyser leurs aspects errons et les faire voluer.

Vaste programme, que nous esquissons dans ce numro de la Feuille dIf, mais ce nest
quune bauche

Article paru dans la Feuille dIF n 7

de dcembre 2003
IF BELGIQUE
(1) Dictionnaire Robert
(2) Pierre Mannoni, Les reprsentations sociales, d. Presses Universitaires de
France, coll. Que sais-je ?, 7 dition , Paris, 1998, p.70
(3) Franois Raynal et Alain Rieunier, Pdagogie : dictionnaire des concepts cls
(apprentissages, formation, psychologie cognitive) , ESF, 1997, p.320, citant
J .F.Richard, Les activits mentales, A.Colin, 1990, p.9
(4) Pierre Mannoni, Les reprsentations sociales, d. Presses Universitaires de
France, coll. Que sais-je ?, 7 dition , Paris, 1998, p.5
(5) Cit par Pierre Mannoni, op. cit., p.43
(6) P.Mannoni, op. Cit., p.6
(7) Grand dictionnaire de psychologie, d. Larousse, Paris, 1992, p.667
(8) Michel Develay, Les trois coups sont frapps : la reprsentation peut
commencer, in Cahiers pdagogiques n hors srie consacr aux reprsentations
mentales, septembre 2000, p.18

(9) Dictionnaire Robert

(1O) Pierre Mannoni, op. cit., p.30
(11) Michel Tozzi, Que philosopher, cest travailler sur les reprsentations , in
Cahiers pdagogiques n hors srie consacr aux reprsentations mentales,
septembre 2000, p.50
(12) Jean-Franois Dortier, Lunivers des reprsentations ou limaginaire de la
grenouille, in Sciences Humaines, n128, juin 2002