I.

El Neoevolucionismo.

El neoevolucionismo cultural, ha sido una de las bases tericas que ms se han

utilizado en los ltimos treinta aos para explicar la diversidad cultural de pueblos.
Los neoevolucionistas piensan que el progreso cultural, social y del hombre ha
venido a travs de las mejoras en la obtencin de energa: Cuando cazan
animales en los bosques, cuando aprenden a ser agricultores y labradores,
entonces crecen, sus hijos comienzan a ser ms altos y fuertes. Todo se resume
en la bsqueda y captacin de la energa. Autores como Marvin Harris van ms
all del concepto de energa y dicen que el hombre realmente lo que va buscando
es la protena y que gracias a esta evoluciona.
Surgi en la dcada de 1930. Se desarroll ampliamente en el perodo posterior a
la Segunda Guerra Mundial y se incorpor a la antropologa, as como a las dems
ciencias sociales y humanas, en la dcada de 1960.
Despus de la Segunda Guerra Mundial, un nmero cada vez mayor de
antroplogos estaban insatisfechos con el antievolucionismo y la ausencia de
generalizaciones y explicaciones causales, caractersticas de la primera mitad del
siglo. Bajo la influencia de Leslie White, se realiz un esfuerzo general para volver
a examinar las obras de los evolucionistas del siglo XIX como Lewis Henry
Morgan, para corregir sus errores etnogrficos e identificar su contribucin positiva
al desarrollo de una ciencia de la cultura. White fue pionero al postular que la
direccin global de la evolucin cultural estaba determinada, en buena medida,
por las cantidades de energa que podan ser captadas y puestas en
funcionamiento per cpita y por ao.1
Sus teoras se basan en la evidencia emprica de campo como la arqueologa, la
paleontologa y la historiografa. Los defensores dicen que el neoevolucionismo es
objetivo y simplemente descriptivo, eliminando cualquier referencia a un sistema
moral o cultural de los valores.
1 Marvin Harris, Antropologa Cultural, 3ra Edicin, pp. 183 184.
1

Mientras que el viejo evolucionismo social, es decir el pensamiento de Charles

Darwin, Herbert Spencer y Lewis Henry Morgan, del siglo 19, explic cmo la
cultura se desarrolla dando principios generales de su proceso evolutivo, luego
dicho evolucionismo social fue desestimado por el particularismo histrico de
Franz Boas y posteriormente M. Harris en el siglo 20. Fueron los pensadores
neoevolucionistas quienes trajeron de vuelta el pensamiento evolucionista y lo
actualizaron para que sea aceptable en la antropologa contempornea.
El neoevolucionismo descarta muchas de las ideas del evolucionismo social
clsica, a saber, la de progreso social, tan dominante en las teoras relacionadas
con la evolucin. Entonces si el neoevolucionismo descarta al determinismo e
introduce la probabilidad, con el argumento de que los accidentes y conexin
tendrn mucho impacto en el proceso de evolucin social. Tambin es compatible
con la historia contra factual, preguntando 'qu pasara si?' y teniendo en cuenta
los diferentes caminos posibles que la evolucin social puede (o podra haber)
tomadas, y de este modo permite que el hecho de que diferentes culturas pueden
desarrollarse en varias maneras, algunas saltarse etapas enteras, otras han
pasado a travs. El neoevolucionismo subraya la importancia de la evidencia
emprica. Mientras que el antiguo evolucionismo del siglo 19 utilizaba el juicio de
valor y los supuestos para la interpretacin de los datos; el neoevolucionismo se
bas en informacin cuantificable para analizar el proceso de la evolucin cultural.
II.

Julian H. Steward (1902 1972)

Nacido en Washington, D.C. un 31 de enero de 1902, no mostr un inters

especial por la antropologa hasta que tuvo diecisis aos e ingres en el Deep
Springs College de Sierra Nevada (Estados Unidos) entidad encargada de la
formacin de nuevos polticos. En este ambiente entr en contacto con las tribus
indgenas Shoshone y Paiute,

las

cuales

despertaron

su

inters

por

la

antropologa.
Inici sus estudios en dicha disciplina en la Universidad de Berkeley en 1925,
gradundose en 1929 con un estudio sobre los payasos ceremoniales entre los
2

indios americanos. En 1935 Steward comenz a participar en el Bureau of Indian

Affairs desde el que consigui importantes reformas para esta comunidad y realiz
trabajos arqueolgicos tanto en Norteamrica como en Sudamrica.
Su principal aporte a la antropologa la constituyen sus estudios de revisin de la
teora de la evolucin bajo el modelo de la ecologa cultural y de la evolucin
multilineal presentados en su obra Theory of Culture Change: The Methodology of
Multilinear Evolution (1955).
Se cas con Jane Cannon en 1934, con la cual realizo una serie de estudios e
investigaciones de este tipo. Muri de una enfermedad circulatoria en Urbana,
Illinois un 6 de febrero de 1972, poca en que trabajaba en la Universidad de
dicho estado.
II.I. Steward y la concepcin de lo Superorgnico.
En Steward, la palabra clave es adaptacin. Para Steward, el ser humano se
adapta ms rpidamente a travs de la cultura, entidad superorgnica (concepto
de Kroeber) que a travs de su organismo.
Una razn de esta habitual confusin entre lo orgnico y lo social es el
predominio, en la actual fase de la historia del pensamiento, de la idea de
evolucin. La idea, una de las primeras, ms simples y tambin ms vagas que ha
tenido la mente humana, ha tenido su fortaleza y su campo ms firme en el mbito
de lo orgnico; en otras palabras, a travs de las ciencias biolgicas. Al mismo
tiempo, existe una evolucin, crecimiento o gradual desarrollo, que tambin
resulta aparente en otros reinos distintos de la vida vegetal y animal. Tenemos
teoras de la evolucin estelar o csmica; y es evidente, incluso para el hombre
menos culto, que existe un crecimiento o evolucin de la civilizacin. 2
El concepto de superorgnico de Kroeber, aunque no parece totalmente explicito
dentro del ensayo Lo Superorganico (1917), hace referencia a cmo l define la
2 Alfred Kroeber, Lo superorgnico, pp. 47
3

cultura en el ser humano, a la que llama, en muchas ocasiones durante el texto,

civilizacin. Pero lo superorgnico no se trata de un agregado de actividades
psquicas. Kroeber, pretende hacer ver la diferencia entre lo individualmente
mental y lo socialmente cultural; plantea desde el inicio la diferencia entre
orgnico/civilizacin, lo primero como el sistema biolgico de los seres vivos; y lo
segundo, como todo el universo simblico creado por el ser humano y sus
distintas culturas. Kroeber, mira la cultura como un ser con vida propia, en ese
sentido, guarda una semejanza con lo orgnico, por lo tanto es llamado como:
superorgnico.
Pero regresando al pensamiento de Steward, adems de su papel como maestro y
administrador, es ms recordado por su mtodo y la teora de la ecologa cultural.
Durante las tres primeras dcadas del siglo XX, la antropologa americana
sospechaba de generalizaciones y, a menudo dispuestos a sacar conclusiones
ms amplias de las monografas meticulosamente detalladas que los antroplogos
producen. Steward es notable por la antropologa alejndose de este enfoque ms
particularista. Su teora de la evolucin cultural "multilineal" examin la forma en
que las sociedades adaptadas a su entorno.
El inters de Steward en la evolucin de la sociedad tambin lo llev a examinar
los procesos de modernizacin. Fue uno de los primeros antroplogos para
examinar la forma en que los niveles nacionales y locales de la sociedad se
relacionan entre s. Puso en duda la posibilidad de crear una teora social que
abarcaba toda la evolucin de la humanidad; sin embargo, tambin argument que
los antroplogos no se limitan a la descripcin de culturas especficas existentes.
Steward cree que es posible crear teoras que analizan, cultura comn tpica y
representante de pocas o regiones especficas como los factores decisivos para
determinar el desarrollo de una cultura determinada, se refiri a la tecnologa y la
economa, al tiempo que seal que hay factores secundarios, como los sistemas
polticos, ideologas y religiones. Estos factores empujan la evolucin de una
sociedad dada en varias direcciones al mismo tiempo.

El principal objetivo de Steward es llegar a determinar el desarrollo cultural de

culturas especficas, y no el de la cultura en general, como lo hacan los
evolucionistas que buscaban las reglas de desarrollo y evolucin universal. Segn
l, existen secuencias en cada cultura, que responden a cierta regularidad, cuyos
principios explicativos tienen que descubrirse empricamente a partir de la relacin
bsica que establece el hombre con su medio ambiente, el cual posibilita, prohbe
o caracteriza el desarrollo de elementos culturales adaptativos al entorno, y
funcionales a dicha cultura. Con todo esto pretenda agrupar y conciliar dos
principios bsicos de su poca, que eran el estudio de las culturas y no el de la
cultura, y su preocupacin evolucionista, que haba sido relegada al margen por
los antroplogos, debido al exclusivo inters histrico culturalista, o el enfoque
estrictamente econmico (materialista).
El enfoque evolucionista multilineal de Steward se organiza en torno a modelos
paralelos de desarrollo, los cuales consideran tipos culturales vlidos para
diferentes culturas, caracterizados por ser compuestos de elementos culturales
seleccionados ms que de culturas como totalidades; sus elementos culturales
son seleccionados en relacin a un problema y a un marco de referencia; porque
los elementos culturales seleccionados deben tener las mismas relaciones
funcionales en cada cultura adaptndose al tipo. La validez que le otorga Steward
a esos tipos culturales est dada por tratarse de adaptaciones culturales al
entorno, al ambiente, representando cada uno un nivel de integracin sociocultural. l ve en el hombre una capacidad adaptativa mucho ms rpida que
cualquier otro organismo vivo, gracias a la cultura (y no a travs de su organismo),
la cual es una entidad superorgnica. Si bien este autor le otorga una gran
importancia al entorno fsico en la construccin cultural, no es determinista, ya que
a partir de la cultura y el ambiente fsico se genera una mediacin que desemboca
en particularidades culturales, de las cuales surgen evoluciones culturales
adecuadas, sin descartar la dinmica cultural, y algunas difusiones posibles (por
migraciones), que permiten a dicha comunidad un desempeo favorable. Esto
ltimo no significa volver a los antiguos enfoques difusionistas, sino ampliar la

capacidad de investigacin incorporando ciertos elementos que haban sido

olvidados.
Pero, Cul es el secreto para la adaptacin de la cultura? La Tecnologa.
Steward ve la tecnologa como uno de los fenmenos ms importantes para la
adaptacin de una cultura, y es aqu donde se acenta este mtodo ecolgico
cultural. El mtodo posee 3 aspectos fundamentales:
-

Primero, se debe analizar el mtodo de produccin en el entorno.

Segundo, se debe analizar el modelo de comportamiento humano.
Tercero, entender la relacin de las tcnicas de produccin con los otros
elementos de la cultura.

Julian Haynes Steward es considerado como un importante contribuyente al

campo de la antropologa y como un actor importante en la progresin del campo y
la innovacin. Mientras que la carrera de Steward era diversa y en evolucin, fue
generalmente conocido y elogiado por su anlisis sistemtico y enfoque emprico
en el campo de la antropologa, as como su contribucin a la creacin del campo
de la "ecologa cultural". La impresionante carrera de Steward y educacin
extensa, combinada con una personalidad muy completa y polifactica lo hacen
destacar como participante y catalizador significativo en la expansin continua y la
progresin del campo de la Antropologa.
III.

Leslie White (1900 1975)

Leslie Alvin White naci el 19 de enero de 1900 en Salida, Colorado. Fue un antroplogo

estadounidense

conocido

por

su

defensa

de

las

teoras

de evolucin

sociocultural y especialmente el neoevolucionismo, y por su papel en la creacin

del departamento de la antropologa en la Universidad de Michigan.
El padre de White fue un ingeniero civil sin residencia fija. White vivi primero
en Kansas y despus en Luisiana. Se ofreci como voluntario para luchar en
la Primera Guerra Mundial, pero slo vio el final de la misma, pasando un ao en
la Marina de los EE.UU. antes de matricularse en la Universidad Estatal de

Louisiana en 1919. En 1921, se traslad a la Universidad de Columbia, donde

estudi psicologa, obteniendo una licenciatura en 1923 y una maestra en 1924.
Aunque White estudi en la misma universidad donde Franz Boas haba dado
clases, la comprensin de la antropologa por parte White era decididamente antiboasiana. Sin embargo, sus intereses, incluso en esta etapa de su carrera fueron
diversos, y tom clases en otras disciplinas e instituciones, incluyendo filosofa en
la University of California Los Angeles (UCLA), y psiquiatra clnica, antes de
descubrir la antropologa a travs de los cursos de Alexander Goldenweiser en
la New School for Social Research. En 1925, White comenz sus estudios de
doctorado en antropologa en la Universidad de Chicago y tuvo la oportunidad de
pasar unas semanas con los indios Menominee y Winnebago en Wisconsin.
Despus de su propuesta de tesis inicial, una tesis de biblioteca, que anunciaba su
posterior trabajo terico, realiz trabajo de campo en el Pueblo de Acoma, Nuevo
Mxico. Con el doctorado en la mano, comenz a ensear en la Universidad de
Buffalo en

1927,

donde

comenz

reconsiderar

los

puntos

de

vista

antievolucionistas que su educacin boasiana le haba inculcado.

En 1930, se traslad a Ann Arbor, donde permaneci por el resto de su carrera
activa. White muri un 31 de marzo de 1975 en Lone Pine, California.
III. I. White y la concepcin energtica de la Cultura.

Es la energa la que en el fondo hace continuar el proceso cultural 3

Segn White la cultura es una clase de fenmenos, aquellas cosas y hechos que
dependen del ejercicio de una facultad mental a la que se llama simbolizacin.
La cultura consiste en objetos materiales, actos, creencias, actitudes que
funcionan dentro de contextos caracterizados por el uso de smbolos. Una de sus
grandes caractersticas es la transmisibilidad con ayuda de medios no biolgicos.
La cultura se transmite por medio de mecanismos sociales, o sea, es una forma de

3 Leslie White, La Ciencia de la Cultura, 2da edicin, pp. 357

7

herencia social. La cultura es un sistema organizado en el cual podemos ver

subdivisiones o aspectos. Los principales son tres:
-

Tecnolgico.
Sociolgico.
Ideolgico.

El sistema tecnolgico est compuesto por los instrumentos materiales mecnicos,

fsicos y qumicos, junto con las tcnicas de su uso. El sistema sociolgico est
compuesto por relaciones interpersonales expresadas por pautas de conducta,
tanto colectiva como individual; y se encuentran sistemas sociales, familiares,
econmicos,

ticos,

polticos,

militares,

eclesisticos,

ocupacionales,

profesionales, recreativos, etc. El sistema ideolgico est compuesto por ideas,

creencias, conocimientos, expresados en lenguaje articulado u otra forma
simblica. Cada una de estas categoras se hallan relacionadas entre s, cada una
de ellas reacciona sobre las otras y es a su vez afectadas por ellas.
Para White el papel principal est a cargo del sistema tecnolgico, porque el
hombre como especie animal depende de los medios materiales y mecnicos de
ajuste que emplea para adaptarse al medio natural circundante. Los sistemas
sociales son secundarios respecto a los sistemas tecnolgicos. La tecnologa es la
variable independiente, el sistema social la variable dependiente. Los sistemas
ideolgicos son organizaciones de creencias en las que la experiencia humana
encuentra su interpretacin. Pero la experiencia y sus interpretaciones estn
poderosamente condicionadas por las tecnologas. Un sistema cultural lo podemos
imaginar como formado por una serie de tres estratos horizontales: la capa
tecnolgica en el fondo, la filosofa arriba y el estrato sociolgico en la posicin
media. Estas posiciones expresan el papel que cada uno de ellos desempea en
el proceso cultural. El factor tecnolgico es el determinante en un sistema cultural
considerado como un todo. La tecnologa es el medio mecnico de articulacin
que une estos dos sistemas materiales, cosmos y hombre.
La cultura, para White, es un medio para mantener el proceso de vida de la
especie humana. Es un mecanismo destinado a proveer al hombre con medios de
8

subsistencia, proteccin adems de ofensiva y defensa, regulacin social, ajuste

csmico y recreacin. Pero para satisfacer estas necesidades del hombre se
requiere energa. De all que la funcin primordial de la cultura sea la de embridar
y dominar la energa a fin de que pueda ser puesta a trabajar al servicio del
hombre. Con ayuda de instrumentos tecnolgicos la energa es dominada y puesta
a trabajar. La energa en s misma carece de significado; para que tenga sentido
en los sistemas culturales debe ser encausada, dirigida y gobernada. La cantidad
de alimentos, ropa u otros productos obtenidos mediante el consumo de una
determinada cantidad de energa ser proporcional a la eficiencia en los medios
tecnolgicos usados para poner a trabajarla energa.
En cualquier sistema cultural se pueden distinguir tres factores:
-

La cantidad de energa aprovechada anualmente per cpita.

La eficiencia de los medios tecnolgicos con los cuales la energa es

encauzada y puesta a trabajar.

La magnitud de la produccin de bienes y servicios que satisfacen
necesidades humanas.

El grado de desarrollo cultural es determinado por la cantidad de energa

aprovechada per cpita y por la eficiencia de los medios tecnolgicos con los
cuales es puesta a trabajar4
La primera fuente de energa explorada fue la energa del organismo humano.
Esta energa al ser muy poca no serva de mucho para las sociedades, es por eso
que estas tempranas culturas de la humanidad eran sencillas. Ningn sistema
cultural, activado nicamente por la energa humana, puede alcanzar un mayor
grado de desarrollo. El fuego, agua, y viento fueron utilizados como fuente de
energa solo hasta un punto muy limitado e insignificante durante los primeros
miles de aos.
Otra energa que trajo bastantes beneficios fue la de las plantas y animales. Los
recursos de energa para hacer progresar la cultura resultaron acrecentados por el
4 Leslie White, La Ciencia de la Cultura, 2da edicin, pp.345
9

aumento en el dominio sobre estas fuerzas de la naturaleza. Mtodos de cultivo

permitieron aumentar el rendimiento por unidad de energa humana o labor hecha
por el hombre. De igual manera, la domesticacin de animales aument tambin
los recursos de energa para hacer progresar la cultura. Con la ayuda de la
domesticacin, un pueblo poda vivir de sus rebaos y manadas sin disminuir para
nada el nmero de las cabezas, hasta lo poda aumentar.
Esto claramente se reflej en el progreso del desarrollo cultural, ya que, las
evidencias arqueolgicas as lo muestran. Una gran cantidad de civilizaciones
alrededor del mundo entraron rpidamente en existencia gracias a esa produccin
de energa. Los progresos se notan en las todas las artes, como lo son: ingeniera,
arquitectura, cermicas, textiles, metalurgia, astronoma, matemticas y medicina.
Despus de este periodo de acelerado crecimiento, las culturas se asentaron y
tuvieron una poca de asimilacin que dur aproximadamente desde el ao 1000
a. c. hasta el 1700 d. c., en la que hubo pocos cambios con respecto a los
mtodos de obtencin de energa, pero se seguan haciendo avances. Hasta que
entraron en juego el carbn, petrleo y gas. Con grandes depsitos de estos
materiales, rpidamente aument la cantidad de energa disponible para hacer
progresar la cultura. Pas lo mismo que en el aumento de energa en la fase
anterior, aumentaron las artes, ciencias y dems aspectos relevantes en la
sociedad alcanzando niveles sumamente importantes. Y despus del auge vino de
nuevo la calma; hasta que la energa atmica hizo su aparicin para ser un
mtodo sin necesidad del sol para su desarrollo.
Otra forma en que se puede medir la eficacia en el desarrollo de la energa es en
sus herramientas, ya que depende de manera intrnseca este fenmeno. Por un
lado el desarrollo cultural depende de la cantidad de energa que se obtiene, y por
otro, la eficacia que tienen las herramientas para proveer esa energa. As que, el
grado de desarrollo cultural vara en proporcin directa con la eficiencia de las
herramientas empleadas, permaneciendo constantes los dems factores. El
progreso cultural es afectado en consecuencia, tanto a merced a un
perfeccionamiento de las herramientas como a aumentos de la cantidad de
10

energa aprovechada. Pero aun as, el perfeccionamiento de cualquier herramienta

o mquina llega muy cerca de un lmite o directamente lo alcanza. Pero no hay
que dejar de ver que las herramientas son un mero utensilio, estn en segundo
plano, mientras que la cantidad de energa es lo primordial.
El sistema social de un pueblo es determinado en su base por el uso de medios
tecnolgicos de subsistencia y de ataque y defensa. Los sistemas sociales de los
pueblos primitivos era cambiante debido a su hbitat, pero los sistemas sociales
fundados sobre una base de energa humana son de un tipo comn. A medida que
progresaba la tecnologa agrcola, mayor nmero de gente poda ser sacada de
los campos y puesta a trabajar en otras tareas. De este modo la sociedad se
dividi en lneas ocupacionales. Ello condujo a otros desarrollos sociales, como lo
sera el surgimiento del Estado para organizar as a las grandes masas de
personas que se aglomeraban en los pueblos y ciudades. Aunado a esto, se dio la
divisin de clases, porque las riquezas ya se formaban dependiendo de la
procedencia de las personas (clanes) y su tipo de actividad en la sociedad. Esto
ocasion que la lucha por esas riquezas fuera natural, provocando las guerras.
Las guerras reorganizan los sistemas sociales en: los vencedores, que son unos
pocos poderosos y los vencidos, que son la gran mayora de la gente
(campesinos, siervos y esclavos).

IV.
Marvin

Marvin Harris (1927 2001)

Harris

naci

en

Brooklyn

un

18

de

agosto

de

1927

fue

un antroplogo estadounidense conocido por ser el creador y figura principal

del materialismo cultural, corriente terica que trata de explicar las diferencias y
similitudes socioculturales dando prioridad a las condiciones materiales de la
existencia humana. Estudi en el Erasmus Hall High School donde conoci a su
esposa Madeline con la que tuvo una hija. Sirvi en el ejrcito de EE. UU.
Asignado a una unidad anfibia entre 1945 y 1947. Estudi en la Universidad de
Columbia donde dio clases entre 1953 y 1980, siendo presidente de su
11

departamento de antropologa de 1966 a 1969. Realiz trabajos de campo en

Brasil, Ecuador, Mozambique, India y East Harlem, Nueva York.
Harris fue introducido en la antropologa en unos cursos semestrales impartidos
por Charles Wagley en la tradicin de Franz Boas en la Universidad de Columbia.
Realiz su tesis doctoral a cargo su mentor, Charles Wagley, en Brasil y se doctor
en 1953. Sus investigaciones en ese pas dieron lugar a su obra Town and
Country in Brazil (1958). Mientras continuaba sus estudios en 1953-54 fue
consejero de investigacin para el Ministerio de Educacin en Ro de Janeiro.
Volvi a Brasil en 1962 para dirigir el programa de estudios de verano ColumbiaCornell-Harvard-Illinois sobre los pueblos pesqueros de Arembepe. En 1960 haba
dirigido este programa de estudio en Chimborazo, Ecuador.
Durante 1956-1957 realiz trabajo de campo en Mozambique, por entonces bajo
dominio portugus. Su investigacin puso de manifiesto el sistema de trabajo
forzado que los portugueses imponan a los nativos, lo cual denunci en su
obra Portugal's African Wards (1958).
En 1981 se uni al Departamento de Antropologa de la Universidad de
Florida como profesor y se retir en 2000. Harris tambin ocup la presidencia de
la General Anthropology Division de la American Anthropological Association
(AAA).

En

1991

en

reconocimiento

sus

logros

acadmicos

dio

la

conferencia Distinguished Lecture de la AAA.

En 1980 dej la universidad de Columbia y su hogar en Leonia, New Jersey y se
traslad a Gainesville, Florida. All sigui impartiendo clases, escribiendo libros y
practicando sus habilidades en planificacin arquitectnica y carpintera. Durante
muchos aos Harris y su esposa Madeline veranearon en la costa de Maine. Muri
a los 74 aos en Gainesville.
IV. I. Materialismo Cultural.
El Materialismo cultural es un paradigma antropolgico basado, pero no limitado
por el pensamiento materialista dialctico. El trmino materialismo cultural, usado
12

por primera vez por Marvin Harris en su libro The Rise of Anthropological Theory
(1968), se deriva de dos palabras: "Cultura" (estructura social, lenguaje, leyes,
religin, poltica, arte, ciencia, supersticiones, etc.) y "Materialismo" (la materia, en
lugar del intelecto o de la espiritualidad, es fundamental para la realidad).
Harris desarroll el materialismo cultural con ideas prestadas de doctrinas
antropolgicas existentes, especialmente de las perspectivas tericas de Marx, es
decir el materialismo dialctico, sumado al influjo terico de White y Steward han
conducido a la aparicin del punto de vista conocido como materialismo cultural.
Se trata de una estrategia de investigacin que sostiene que la tarea primaria de la
antropologa es dar explicaciones causales a las diferencias y similitudes en el
pensamiento y el comportamiento que se encuentran entre los grupos humanos.
Como los materialistas dialcticos, los materialistas culturales sostienen que esta
tarea puede ser llevada a cabo mejor estudiando las limitaciones materiales a las
que est sujeta la existencia humana. Estas limitaciones surgen de la necesidad
de producir alimentos, cobijo, herramientas y mquinas, y de reproducir las
poblaciones humanas dentro de unos lmites establecidos por la biologa y el
medio ambiente. Estas limitaciones o condiciones se llaman materiales para
distinguirlas de las limitaciones o condiciones impuestas por ideas y otros
aspectos mentales o espirituales de la vida humana, como los valores, la religin y
el arte.
Para los materialistas culturales, las causas ms probables de variacin en los
aspectos mentales o espirituales de la vida humana son las variaciones en las
limitaciones materiales que afectan a la forma en que las personas se enfrentan
con los problemas de satisfacer las necesidades bsicas en un hbitat particular. 5
Los materialistas culturales difieren de los materialistas dialcticos principalmente
en su rechazo de la nocin de que la antropologa debe convertirse en parte de un
movimiento poltico destinado a destruir el capitalismo y a favorecer los intereses
del proletariado. Los materialistas culturales tienen en cuenta una diversidad de
5 Marvin Harris, Antropologa Cultural, 3ra edicin, pp.183 - 184
13

motivaciones polticas entre antroplogos unidos por un compromiso comn en el

desarrollo de una ciencia de la cultura. Adems, los materialistas culturales
rechazan la nocin de que todos los cambios culturales importantes estn
provocados porque entran en juego contradicciones dialcticas, afirmando que
buena parte de la evolucin cultural ha sido provocada por la acumulacin gradual
de rasgos tiles a travs de un proceso de prueba y error.
El materialismo cultural retiene y ampla los tres niveles maxistas del modelo
Cultural: Infraestructura, Estructura y Superestructura:
-

Infraestructura -- poblacin, necesidades biolgicas bsicas, y recursos

(trabajo, equipo, tecnologa, etc.).

Estructura -- patrn de organizacin (gobierno, educacin, reglamento

de produccin, etc.).
Superestructura -- instituciones sociales (leyes, religin, poltica, arte,
ciencia, supersticiones, valores, emociones, tradiciones, etc.).

El materialismo cultural mantiene que la infraestructura tiene influencia sobre la

estructura, mientras que la estructura ejerce poca influencia sobre la
infraestructura. El materialismo dialectico, por otra parte, sostiene que la
infraestructura y la estructura se influencian una a la otra.
El principio de primaca de la infraestructura defiende que la probabilidad de que
las innovaciones que surgen en el sector infraestructural sean preservadas y
propagadas es tanto mayor cuanto ms potencian la eficiencia de los procesos
productivos y reproductivos que sustentan la salud y el bienestar y que satisfacen
necesidades y pulsiones biopsicolgicas bsicas en el hombre. 6
Las innovaciones de tipo adaptativo (esto es, que incrementan la eficiencia de la
produccin y la reproduccin) tienen grandes posibilidades de ser seleccionadas,
incluso aunque se d una incompatibilidad pronunciada (contradiccin) entre ellas
y aspectos preexistentes de los sectores estructural y supraestructural. Adems, la
6 Marvin Harris, Materialismo Cultural, 3ra edicin, pp. 196.
14

resolucin

de

cualquier

incompatibilidad

profunda

entre

una

innovacin

infraestructural adaptativa y las caractersticas preexistentes de los dems

sectores conllevar probablemente cambios sustanciales en estos sectores. En
cambio,

las

innovaciones

de

tipo

estructural

supraestructural

sern

probablemente desechadas si se produce una incompatibilidad profunda entre

ellas y la infraestructura; es decir, si reducen la eficiencia de los procesos
productivos y reproductivos que sustentan la salud y el bienestar y satisfacen
necesidades y pulsiones biopsicolgicas bsicas en el hombre.

15

V.

Conclusiones:
-

La ecologa cultural se define, entonces, como una herramienta

metodolgica para comprobar cmo la adaptacin de una cultura a su
entorno puede ocasionar cambios. Es decir, determinar si adaptaciones
similares ocurren en entornos similares, considerando los tipos
culturales como constelaciones de caractersticas centrales que surgen
de adaptaciones ambientales y que representan niveles similares de
integracin. La comparacin en este sentido se presenta como bastante
til para determinar regularidades en trminos de niveles y adaptaciones
similares. Se debe recurrir, a la biologa, antropologa fsica, ecologa,
botnica, etnologa, antropologa, etnografa, geografa y muchas otras
disciplinas, segn sea el objeto de estudio y los objetivos planteados.

Qu es para White la cultura? El aprovechamiento y control de la

energa para un crecimiento tecnolgico y ponerlo en funcin de la
utilidad humana, es decir, la dominacin medio ambiental.

El materialismo cultural busca explicar la organizacin cultural, la

ideologa

el

simbolismo

dentro

de

un

marco

materialista

(Infraestructura/estructura/superestructura). Los materialistas culturales

creen que la sociedad se desarrolla sobre la base de ensayo y error. Si
algo no es beneficioso para la habilidad de la sociedad de producir y/o
reproducir, o hace que la produccin y/o reproduccin excedan los
lmites aceptables, desaparecer de un todo de la sociedad.

16

VI.

Referencias bibliogrficas:
-

HARRIS, M. (1983) Antropologa Cultural. 3ra edicin, Harper and Row.

Buenos Aires.

HARRIS, M. (1994) El Materialismo Cultural. 3ra edicin, Alianza

Editorial, Buenos Aires.

HARRIS, M. (1968) El desarrollo de la teora Antropolgica: Una Historia

de la Teoras de la Cultura. 1ra edicin espaola, Editorial Paids.
Madrid.

KROEBER, A. (1917) Lo Superorgnico. En KAHN, J.S. Compilado. El

concepto de cultura: Textos fundamentales. 2da edicin, Anagrama.
Barcelona. 1975.

STEWARD, J.H. (1973) Alfred Kroeber. 1era edicin, Columbia

University Press. New York.

WHITE, L. (1982) La Ciencia de la Cultura: Un estudio sobre el hombre

y la civilizacin. 2da edicin, Editorial Paids. Madrid.

17