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CEUVRES COJIP LETES

D' A LEXIS DE TOCQUEVILLE

r[BLtLES

PAR MADAME DE TOCQtJEVILLE

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P'\Hf~. - !MP. SIlION n.u;ox ET CO~lP.t nne D'ElIFUllTII, 1

L'ANCIEN REGIME

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ALEXIS DE TOCQUEVILLE

SEPTIE~IE EDITIO:i

PARIS

lIICIIEL L[~\y FnEREs, LIBRAInES EDITEuns

RUE YIVIE),NE, 2 BIS, ET BOrLEYARD DES ITALIENS, 15

A L.\ LIBHAII\lE :iOUVELLE

1861,

Le livre que je public en ce moment n'est point uno histoire de la Ilevolution, histoire qui a ete faite avec Irop d' eclat pour que je songe it la refaire j c' est une etude sur cette revolution.

Les Francais ont fait en 1789 Ic plus "grand effort auquel se soit jarnais livre aucun peuple, afin de couper POlll' ainsi dire en deux -leur destinee, et de separer par un abime ce qu'ils avaient etc jusque-la de ce qu'ils voulaient eIre desormais. Dans ce but, ils.ont pris touros sorles de precautions pour ne ricn emporter du passe dans leur condition nouvelle : ils S8 sont impose toutes sortes de contraintes pour S? faconner autremcnt qlle )CUl'S peres; ils n' ont rien oublie enfln pOllr se rendre mcconnaissables.

IV

II

AV ANT-PROPOS.

J'avais toujours pense qu'ils avaient beaucoup moins reussi dans cette singuliere entreprise qu'on ne I'avait cru au dehors et qu'ils ne l'avaient cru d' abord euxmemes. J'etais convaincu qu'a leur' insu ils avaient retenu de l'ancien regime la plupart des sentiments, des habitudes, des idees meme it I'aide desquelles iIs avaient conduit 1a Revolution qui le detruisit, et que, sans Ie vou1oir, ils s'etaient servis de ses debris pour construire l'edifice de Ia societe nouvelle j de telle sorte que, pour bien comprendre et la Rcv~lution et son ceuvre, il falIait oublier un moment la France que nous voyons, et aller interroger dans son tomheau laFrance qui n' est plus. C'est ce que j'ai cherche a faire ici; mais j' ai eu plus de peine a y reussir que je n'aurais pu le croire.

Les premiers siecles de la monarchic, Ie moyen age, la renaissance, ont donne lieu it d'immenses travaux et ont etc l'objet de recherches tres-approfondies qui nous ont' fait connaitre non pas seu1ement les faits qui se sont passes. alors, mais les lois, les usages, I'espritriu gouvernement et de la nation it ces differentes epoque~. Personne jusqu'a present ne s' est encore donne In peine de considerer Ie dix-huitieme siecle de cette maniere et de si pres. Nous croyons tres-bien connaltre Ia societe francaise de cc temps-la, parce que nous voyons clairement ce qui brillait a sa surface, que nous possedons jusque dans Jes details l'hisLoire des personnages le~ plus celebres qui y ont vecu, et que des critiques ingenieuses

AVANT-PROPOS.

ou eloquentes ont acheve de nous rendre familieres les reuvres des grands eerivains qui l'ont illustree. Mais quant it la maniere dont se conduisaient les affaires, a Ia pratique vraie des, institutions, a la position exacte des classes vis-a-vis les unes des autrcs, U la condition et aux sentiments de celles qui ne se faisaient encore ni entendre ni voir, au fond meme des opinions et ,des rnreurs, nous n'en avons que des idees confuses et souvent fa 1.1 tives .

• I'ai entrepris de penetrcr jusqu'au creur de cet ancien regime, si pres de nous par Ie nomhre des annees, mais que la Ilevolution nous ca~he.

Pour y parvenir, je n'ai pas seulement relu les livres celebres que le dix-huitieme siecle a produits: j'ai voulu etudier beaucoup d'ouvrages mains connus et moins dignes de I' etre, mais qui, com poses avec peu d'art, trahissent encore mieux peut-etre les vrais instincts du temps. Je me suis applique a hi en connaitre taus les actes publics 01" les Francais ont pu, a l'approche de la Revolution, montrer leurs opinions et leurs gouts. Les proces-verbaux des assemhlees d'Etats, ct, plus tard, des asscmblees provincialcs, m'ont fourni sur co point beaucoup de lumieres. J'ai fait surtout un grand usage des cahiers dresses par Ies trois ordres, en 1789. Ces cahiers, dent les originaux ferment une longue suite de volumes manuscrits, resteront comme le testament de l'ancienne societe francaise , l'cxpression supreme de

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AVANT-PROPOS.

ses desirs, la manifestation authentique de ses volontes dernieres. C'est un document unique dans I'histoire. Celui-la memo no m) pas sum.

-Dans les pays OU l'administration publique est deja puissanLe, il nait peu d'idees, de des irs, de douleurs, il se rencontre peu d'interets et de passions qui ne viennent tot ou tard se montrer a nu devant elle. En visitant ses archives, on n'acquiert pas seulement une notion tres-exacte de ses precedes, Ie pays tout cntier s'y revele. Un etranger auqucl on Iivrerait aujourd'hui tontes lcs correspondances confldentiellesqui remplissent les cartons du ministere de l'interieur et des prefectures, en saurait bientOt plus sur nous que nons-memes. Au dixhuitieme siecle , l'adrninistration publique etait deja, ' ainsi qu' on le verra en lisant co li vre, tres-central~sce, tres-puissante, prodigieusement active. Onla voyait sans cesse aider, empecher, permettre, Elle avait heaucoupa promettre, beaucoup it donner. Elle influait dejt de mille. manieres, non-seulement sur la conduite generale des affaires, mais sur Ie sor,t des familles et sur la vie privee de chaquehomme. De plus, elle etait sans publicite, ce qui faisait qu'on ne craignait pas de venir exposer ~ ses yeux jusqn:aux infirrnitesIes plus secretes. J'ai passe un 'temps fort long a etudier c~. qui nons reste ;l'elle, soit a Paris, soit dans plusieurs provinces 1.

I Je me suis particuliarement servi des archives de quelques grandes inteudmces, . surtout ccllcs de Tours, qui sont Ires-completes, et qui se

A YAi'iT-PI\OI'OS.

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La, eomme je m'y attendais, j'ai trouve I'ancien regime tout vivant, ses idees, ses passions, ses pnljUgeS, ses pratiques. Chaque homme y parlait lihrement s~ langue et y laissait penetrer sos plus intimes pensces . J'ai ainsi ncheve d'acquerir sur l'ancienne societe heaucoup d€ notions que les contemporains ne possedaieut pas j car j'avais so us Ies seux ce qui n'a jarnais etc. livre a leurs regards.

A mesure que j'avancais dans cette etude, je m' etonnais en revcyant II Ious moments dans la France de ce temps beaucoup de traits qui frappent dans celie de nos jours. J'y retrouvais une fouIe de sentiments que j'avais cru nes de Ia Ilevolution, une foule d'idees que j'avais pense jusque-la 11e venir que d' elle, mille habitudes qu' elle passe pour nous avoir scule donnees j j 't renC011- trais partout les racines de Ia societe actuelle profondement implantees dans ce vieux sol. Plus je me rapprochais de '1789, plus j'apercevais distinctement l'esprit (lui a fait la Revolution fie former, naitre et grandir. Je voyais peu It peLl se decouvrir ames yeux toute la physionomie de cette revolution. Dejil elle annoncai t SOil temperament, son genie; c'etait elle-rnemc. La je trouvais non-seulement In raison de ce qu' elle allait Iairc

rapportent 11 une generalile tres-vaste, I'lacec au centre de la France ct peuplee d'un million d'habitaqts. Je dois ici des remerciments au jeune ct habilc archiviste qui en a Ie di'pot, M. (lrandiuaison. D'autres generalites, entre aulres celles de l'Ile-de-Francc, m'ont fait voir que les chose s se pnssaient de la memo maniere dans la plus gr:mde partie du ro~·uUlne.

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AVANT·PROPO-S.

dans son premier effort, mais pills encore peut-etre I'annonce de ce qu'elle clevait fonder ala longue; car la Revolution a eu deux phases bien distinctes : Ia premiere pendant laquelle les Francais semblent vouloir tout abolir dans le passe; la seeonde-ou ils vont y reprendre une partie de co qu'ils y avaient laisse. Il y a un grand nombrede lois et d'hahitudes politiques ,de I'ancien regime qui disparaissent ainsi tout a coup en '1789 et qui se remontrent quelquesannees aprss, comme certains fleuves s'enfoncent dans la terre ·pour reparaitre un peu plus loin, faisant voir les memes eaux a de nouveaux rivages.

L'objet propre de l'ouvrage que jelivre 8:U puhlic est de faire comprendre pourquoi cette grande revolution, qui se preparait en memo temps sur presque' tout Ie continent de l'Europe, a cclatc chez nous plutO t qu'ailleurs, pourquoielle est sortie comme d'elle-meme de Ia societe qu'elle allait detruire, et commentenfin l'aneienne monarchiea pu tomher d'unefaeon si complete et si soudaine.

Dans rna pensce, l'reuvre que j'ai entreprise ne doit pas en rester la.Mon intention est,si le temps etles 'forces ne me manquent point, de suivre it travers les vicissitudes de ceue longue revolution, ces memes Franflais avec lesquels je viens de vivre si familierement sous I'ancicn r6gimc et que cet ancien regime avait formes, de les voir se modifiant et se transformant suivant les

A VA NT-PROPOS.

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ewSnements, sans changer pourtant de nature, et reparaissant sans cesse devant nous avec une physionomic un peu diff6rente, mais toujours reconnaissahle,

Je parcourrai d'abord avec eux cette premiere epoque de 8D, OU l'amour de 1't\galit6 et eelui de la Iiherte partilgent leur cceur; Oll ils ne veulent pas seulement fondel' des instituuons democratiques, mais des institutions lihrcs j non-seulcmcnt detruire des privileges, mais reconnaitre el consacrer des droits; temps de jounessc, d' enthousiasme , de ficrte , de passions gem\reuses et sinceres, dent, malgre ses erreurs, les hommes conserveront etcrncllcment la mernoire, et qui, pendant long-temps encore, troublera Ie sommeil de taus ceux qui voudront les cOl'l'ornpre au les asscrvir.

Tout en suivant rapidement Ie cours de cette me me

. Revolution, je tacherai de montrer par queIs evenerncnls, qnelles fautes, quels mecomples, ccs memes Fran~ais sont arrives a abandonner leu!' premiere visee, et, ouhliant Ia liberte, n'ont plus voulu que devcnir les serviteurs egaux du maitre du monde j comment un gouvernement plus fort et beaucoup plus absolu que celui que la Ilevolution avait rcnverse ressaisit alors et concentre tous les pouvoirs, supprime toutes ces lihertes si cheremeutpayces, met il leur place leurs vainss images j appelant souverainete du peupIe les suffrages d'electeurs qui ne peuvent ni s'eclnircr, ni se concerter, ni choisir j vote libre de I'irnpot l'assenliment d'asscmhlees muettes

VIII

AVANT-PROPOS.

ou asservies j et, lout en enlevant a. lanation la faculte:' de se gouvemer, les principales garanties du droit, 13 liberte de penseI', de parl~l> et d' ecrire , c' est-a-dire ce qu'il y avail eu de plus precieux etde plus noble dans les conquetes de 89, se pare encore de ce grand nom.

Jem'arreterai au moment oil la Revolution me paraitra avoir a. peu pres .accompli son oeuvre et enfante la societe nouvelle. Jc considererai alors cette societe rneme j je tacherai de discerner en quoi elle res semble a ce qui I'a precedee, en quoi elle en differe.ice que nous avons perdu dans eel immense remuementde toutes choses, ce que .nous y avons gagnc, et j'essayeraienfln d'entrevoir notre avenir.

Une partie de ce second ouvrage eS'! ehauchee, mais encore indigne d'etre offerte au public. Me sera-t-il donne de I'achever ? Qui peut le dire?' La destines des individus est encore bien plus obscure que celIe des

peuples. I

. J'espere avoir ecrit le. present livre sans prejuge, mais je ne pretends pas l'avoir eCrit sans passion. II serait a -peine permis a un Francais de n'en point ressentir quand il parle de son pays et songe it son temps. J'avoue done qu'en etudiant notre ancienne societe dans ohaoune de ses parties, je n'ai jamais perdu entierement de-vue la nouvelle. je n'ai pas seulement voulu voir a quel mal Ie malade avait succomhe, mais comment il aurait pu

A VA 'iT-PROPOS.

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ne pas ruourir. J'ai fait commr ces medecins qui, dans chaque organe eleint, essayent de surprendre les lois de la vie. Mon but a etc de fairc.un tableau flui filt strictemont exact, et qUI, en meme temps, put Nrc inslructif. Toutes lcs fois done que j'ai rencontre chez nos peres quelques-uncs de ces vertus males qui no us seraient le plus necessaires et que nous n' avons presque plus, un veritable esprit d'independance, le gOIH des grandes choscs, la foi en nons-memes el dans nne cause, je' les ai mis en relief, et de meme, lorsque j'ai reneontndans les lois, dans les idees, dans Ies mreurs de-ce tempsHI, la trace de quelques-uris des vices qui, apres avoir devore l'ancienne societe, nous travaillent encore, j'ai pris soin d'appeler sur eux la lumierc, afin que, voyant hien Ie mal qu'ils nOLlS ont fait, on coniprit mieux celui qu'ils pouvaient encore nous faire.

Pour atteindre ce but, je n' ai craint, je le confesse, de hlesser personne, ni individus, ni dass~~I.· I_ri opinions, ni souvenirs, quclque respectahles qu'ils pusse-i1I. etre. Je l'ai SOUNent fait avec regret, mais t.oujours sans remords. Que ceux auxquels j'aurais pu ainsi deplairc me pardonnent en consideration du hut desinteresse ct honnete que je poursuis.

Plusieurs m'accuseront peut-etre de montrer dans ce livre un gOilt bien intcmpeslif paul' la liberte, dont on m'assure que pet'sonne ne se soucie plus guere en France.

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AVANT-P ROPOS.

Je prierai seulement ceux qui m'adresseraient ce rcproche de vouloirbien considerer que ce pench ant est chez moi fort ancien. II y a plus de vingt ans que, p~rlant d'une autre societe, j'ecrivais presque textuelIement ce qu'on va lire.

Au milieu, des tenehres de l' avenir .on pent deja decouvrir trois verites tres-olaires. La premiere est que tous les hommes de nos jours sont-entraines par· une force-inconnue qu'on peut esperer rl:lgler et ralentir, mais non vaincre, qui tantOt les pous~c doucement et tantotles preoipiie vel'S la destruction.de l'aristocratie:

Ia seconde, que, parmi toutes les societes du monde, celles qui auront toujours Ic p!us de peine a echapper pendant longtemps au gouvernement absolu seront pre .. cisement ces societes 011 l'aristocratie n'est plus et ne peut plus etre: la troisieme enfin, que nulle part le des .. potisme ne doit prod uire des effets pluspernicieux que ;~ans ces soeietes-la ; car plus qu'aueune autre sorte de gouvernement il y favorise Ie developpement de taus les

. vices auxquels ces.soeietes sent specialement sujettes, et les pousse ainsi du cotememe ou, .suivant une inclinaison naturelle, elIes penchaient deja.

Les hommes n'y etant plus rattaches Ies.unsaux autres par aucun lien de caste, de classe; de corporation, de famille, n'y sont que trop enclins a ne se preoccuper ,que de leurs interets partieuliers, toujours trap .portes .a n'envisager qu'eux-memes et a se retirer dans un in ..

AVA~T-PROPOS. XI

dividualisme etroit all toute vertu puhlique est etouffcc. Lo despotisme, loin de lutter contre cette tendance, In rend irresistible, cal' il retire aux citoycns toute passion commune, tout hesoin mutuel, route neeessite de s'entendre, toule occasion (l'ag-it' ensemble; il les mure, pour ainsi dire, dans la vic privee. IIs tendaient deja tt se mettrc a part: il les isole; ils se refroidissaient les uns pour lcs autres : illes glace.

Dans ces sortes de societes, all rien n'est fixe, chacun -se sent aiguillonne sans cesse pal' la crainte de descendre et l'ardeur do manter; et, cornme l'argent, en mcme temps qu'il est devenu la principalc marque qui classe et distingue entre em les hommes, y a acquis une mobilite singuliere, passant de mains en mains sans cesse, transformant la condition des individus, elevaut ou abaissant les families, il n'y a presque personne qlll ne soit -oblige d'y faire un effort dcsespet;e et continu pour le conserver ou pour l'acquerir. L' envie de s'enrichir a tout prix, le gout des affaires, l'amour du gain, Ja recherche du bien-etre et des jouissances materielles, y sont done Ies passions les plus communes. Ces passions s'y repandent aisernent dans toutes les classes, penetrent jusqu'a celles memes qui y avaient etc jusque-la Ie plus etrangeres, et arriveraient bientot a enerver et it degradel' la nation entiere, si rien ne venait les arrete!'. Or, il est de I'essence meme du despotisme de les favoriser d de les ctcndre. Ces passions dCbilitantes lui viennent

A B\T-PROPOS.

en aide j elles detoument et oceupent l'imagination des hommes loin des affaires publiques, et les font trembler it. la seule idee des revolutions. Lui seul peut leur fournil' Ie secret et I'ombre qui meltent la cupidite a I'aise et permettent de faire des profits deshonnetes en bravant le deshonneur. Sans lui elles eussent etc fortes; avec lui elles sont reg-nantes.

La liberte seule, au eontraire, pent comhatlre efficacement dans ces sortes de socieles les vices qui leur 'sent naturels et Ies retenir sur la pente all eUes glissent. n n'y a qu'elle, en effet, qui puisse retirer les citoyens de I'isolement dans lequel I'independance meme de leur condition les fait vivre, pour les contraindre it se rapprocher les uns des autres, qui les rechauffe et Ies reunisse chaque jour pal' la necessite de s'entendre, de S8 persuader et de se complaire rnutuellement dans Ia pm-tique d'affaires communes, Seule elle est capable de Ies

_ arracher au culte de l'argent et aux petits tracas journaIiers de leurs affaires particulieres, pour leur faire apet'cevoir et sentir it tout moment Ia patrie au-dessuset 11 cote d'eux; seule elle substitue de temps it autre a I'amour -du bien-eire des passions plusenergiques eL plus hau tes,' fournit it I'arnbition des objets plus grands que l'acquisition des richesses, et cree Ia lumiere, qui permet de voir et jle juger les vices et les vertus des hommes.

Les socieles democratiques qui ne sont paslibres peu-

AVAXT-PROPOS.

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vent etre riches, raffinees, ornees, magniflques meme, puissantes parle poids de len I' masse homogime; on peut y rencontrer des qualites privees, de bons peres de famille, d'honnetos cornmercants et des proprietaires 'Il'cs-estimables; on y vcrra memo de bons chretiens, (~H' la patrie de ceux-la n' est pas de ce monde ct Ia gloire de leur religion est de les produire au milieu de [a plus grande corruption des mreurs ct sons les plus rnauvais gouvcmements : l'Ernpire romain, dans son, extreme decadence, en etait plein; mais ce qui ne se verra jamais, j' ose le dire, dans des societes semblablcs, co sont de grands citoyens et surtout un grand peuple, et je ne crains pas d'aftlrmcr que lc niveau commun des C!l:UI'S et des esprits ne ccssera jamais de s'y abuisser tant que l'egalitc et le despotisme y scront joints.

Voila ce que je pensais et ce que je disais il y a vingt ans. J'avoue qnc, depuis, il ne s'est rien passe dans lc monde qui m'uit porte it pensel' et h dire autrement. Ayant montre In bonne opinion que j'avais de la Iiherte dans un temps ou elle etait en faveur, on ne trouvcra pas mauvais que j'y persisle quand on la delaisse.

Qu'on veuille bien d'aillcurs eonsiderer qu'en ceci merne je suis moins different de In plupart de mes contradicteurs qu'ils ne le supposcnt peut-etre eux-memcs. Quel est I'homme qui, de nature, aurait l'ame asscz basso pour preferer dopendre des caprices d'un de ses scmblahlss it suivre los lois qn'il a contrihue it etablir

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XIV

AVANT-PROPOS.

Iui-meme, si sa nation lui paraissait avoir les vertus necessaires pour faire un bon usage de la liberte ? Je pensequ'il n'yen a point. Les despotes cur-memes ne nient pas que Ia liherte nesoit excellente ; seulement iis ne la veulent quc pour eux-memes, et ils soutiennent que tous les autres en sont tout it fait indignes, Ainsi, ce n'est pas sur l'opinion qu'on doit avoir de la liherte qu'on differe, mais sur l'estime plus ou moins grande qu'on fait des hommes ; et c'est ainsi qu'on peut dire d'une faQon rigoureuse que le gout qu'on montre pour' Ie gouvernement ahsolu est dans Ie rapport exact du mepris qu'on professe pour son pays. Je demande qu'on me permette d'attendre encore un peu avant de convertir a ce.sentiment-Is. '

Je puis dire, je crois, sans trop me: vanter, que Ie livre que je puhlie en ce moment est Ie produit d'un tees-grand travail. II J a tel chapitre assoz court qui m'a cOlite plus d'un an de recherches. J'aur~is pu surcharger de notes Ie bas de mes pages; 'j'ai mieux aime n'inserer ces dernieres qu'en petit nomhre e~ les placer it Ia fin du volume, avec un renvoi aux pages du texte auquel elles se rapportent. On trouvera lit des exemples et des preuves. Je pourrais en fournir bien d'autres, si ce livre paraissait' a quelqu'un valoir lapein~ de les demander.

L'ANCIEN· REGIME

ET

LA REVOLUTION

LIVRE PREMIER

CHAPITRE PRE~IIER

JUGElIE:-ITS CO,TI\ADICTOII\ES QJ;! 50);1 PORTES SUR LA REvOLCTIQ); A SA IiAISSAl(CE.

II n'y a ricn de plus proprc a rappeler les philosophes et les hommes d'Etat It la modestie que l'histoire de notre llevolution ; cal' il n'y cut jamais d'evenements plus grands, conduits de plus loin, mieux prepares et moins prevus.

Le grand Frederic lui-merna, malgre son genie, ne 1& pressent pas. II la touche sans la voir. Bien plus; il agit par avance suivant son esprit; il est son precurseur et deja, pour ainsi dire, son agent; il ne la reconnait point a

L'ANCIEN REGDIE

son, approche; et, quand clle se montre enfin, leg traits nouveaux et extraordinaires qui vont caracteriser sa physionomie parmi la foule innomhrable.-des revolutions echappent d'abord aux regards .

. Au dehors elle est l' ohjet de la curiosite imiverselle; partout elle fait naitre dans l' esprit despeuples une sorte de notion indistincte que des temps nouveaux se preparent, de vagues esperances de changements et de ref 01'mes ; mais personne ne soupeonne encore co .qu' oilo doit .etre. Les princes et leurs ministres manquent meme de ce pressentiment confus qui emeut le peuple a sa vue. IIs ne la considerent d' ahord' que comme une de ces maladies periodiques auxquelles Ia constitution de taus les peuples est sujette, et. qui n'ont d.'autre eflet que d'ouvrir de nouveaux champs it la politique de leurs voisins. Si, par hasard, ils disent la ycritc sur elIe, c'est it leur insu. Les principaux souverains de l' Allemagne, reunis it Pilnitz en 1791, proclament, il est vrai, que le peril qui menace la royaute en Frang.~ est commun it tous les anciens pouvail'S de l'Europe, et (Jlle taus sont menaces avec elle; mais, au fond, ils n'en croient rien. Les doc~ments secrets du temps font connaitre que ce n'etait lit it leurs yeux que d'habiles pretextes dont ils masquaient leurs desseins au les coloraient aux yeux de Ia -foule.

Quant a eux, ils sa vent bien que in Revolution. fran'1{aisc est un accident local et passageI' dont il s'agit seu- - lement de tirer parti. Dans cette pensee, ils conceivent . desdesseins.font des preparatifs, contractent des alliances secretes: ils se disputant entre em: a la vue de cette proie

ET LA nf..:vOLuTION.

prochaine, se divisent, se rapprochent; il n'y a presque rien it quoi ils ne se preparer.t, sinon a ce qui va arriver,

Les Anglais, auxquels le souvenir de leur propre hisloire et la longue pratique de Ia liherte politique donnent plus de Iumiere ct d'experience, apercoivent bien comme a travers un voile epais I'image d'nne grande nSyollllion qui s'avancc , mais ils ne peuvent distinguer sa forme, et I'action qu'elle va exercer hientot sur les destinecs elu monde et sur la leur propre leur est cachee.> Arthur Young, qui parcourt la France au moment ou lu Ilevolution va eclater, et qui considere celte revolution comme immincnle, en ignore si bien Ia portee, qu'il sc demande si le resultat n'en sera point d'accroitre les privileges. ( Quant a la noblesse et au clerge, dit-il, si cette revolution leur donnait encore plus de preponderancc.je pense qu' elle ferait plus de mal que de bien, »

Burke, doni l'esprit Iut illumine par la Iiaine que Ia llevolution des sa naissance lui inspira, Burke lui-memo restc quelques moments incertain ,\ sa vue. Ce qu'il en augure d'abord , c'est que la France en sera enervee et comme aneantic, (( II est a croire, dit-il, que pOLlr longtemps les facult6s guerrieres de la France sont eteintes j il se pourrait meme qu'ellcs lc fussent rOLlr toujours, ct (pte les hommcs de Ia generation qui va SUiHC puissent dire comrne eet ancien: Callos Q1!ngue in bellis [loruisse nudirimus (;'>Ious avons entendu dire que Ies Gaulois I'll x-nuunes a vaient .i adis brille par les armcs).

On nc juge pas mieux l'evcnement ele pres qne de Ioin. En France, la veille du jour ou b Ilerolution va

IV

L'ANCIEN R.EGIME

eclater, on n'a encore aucune idee precise sur ce qu'elle va faire. Parmi la fouledes cahiers, je n'en trouve que deux ou se montreune certaine apprehension du peuple. Ce qu'on redo ute , c'est la preponderance que doit yonserver le pouvoir royal, la cour, cornme on l'appelle encore. La faihlesse ella courte duree des etats generaux inquietent. On a peur qu'on ne les violente. La noblesse est particulierement travaillee de cette erainte. « Les troupes suisses, disent plusieurs de ces cahiers, preteront Ie serment de ne jamais porter les annes contre les citoyens, meme en cas d'emeute ou de revolts. » Que es etats generaux soient Iihres, et tous les abus seront aisement detruits ; la reforrne a faire est immense, mais elle est facile.

Cependant la Ilevolution suit son COUl'S : a mesure que l'on voit appar~itre la tete du monstre, que sa physionomie singuliere et terrible se deeouvre: qu'apres avoir detruit Ies institutions politiques elle abolit1es institutions civiles, apres les lois change les mreurs, les usages et jusqu'a la langue; quand , apres avoir ruine la fabrique dn gouvernement, elle remue les fondements de la societe et semble enfin vouloir s'en prendre "3. Dietl lui-meme ; lorsque bientot cette mcme revolution dehorde audehors, avec des precedes inconnus jusqu'a elle, une tactique nouvelle, des maximes meurtrieres, des opinions armees, comme disait Pitt, une puissance' inouic qui abat les barrieres des empires, brise les eouronnes, foule les peuples, ct, chose etrange l les gagne en meme temps a sa cause; a mesure que toutes ces

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ET LA nBVOLUTIO~.

ChOS2S eclatent, le point de me change. Co qui avait d'abord semble, aux princes de I'Europe et aux homines d'Etat, un accidcnt.ordinaire de la vie des peuples, parait un fait si nouveau, si contraire memo it lout ce qui s' etait passe. auparavant dans le monde, et cependant si general, si monstrueux , 51 incomprehensible, qu'cn l'apercevant I'esprit humain demeure comme eperdu. Les uns pensent que celte puissance inconnue, que rien no semhle ni nourrir, ni abattrc, qu'on ne saurait arreter, et qui ne pout s'urretcr elle-meme, va poussel' des soeieres humaines jusqu'a leur dissolution complete et finale. I'lusieurs Ia eonsiderent comme l'action v isible du demon sur la terre. « La revolution francaise a an caractere satanique, » dit M. de Maistre, des '1797. D'autres, au contraire, decouvrcnt en elle un dessein hienfaisant de Ilicu, (lui veut renouvelcr non-seulernent la face de la France, rnais cellc ell! monde, et qui va creel' en quelque sorte uno hurnanitc nouvelle. On retrouve, chez plusieurs des ecrivnins de ce temps-la, quelque chose de eette cpom'ante religieusc qu'eprouvait Salvien it In rue des barbares, Burke, reprenant sa pensee, s'ccrie : « I'rivee de son ancien gouverncmcnt, ou plutdt de lout gouvernement , il semblait que la France fut un objet d'insulte ct de piti«, plutot que de derail' etre Ie fleau ella tcrreur (Ill geIll'e humain. Mais lilt tomheau de cette monarchic assassinec est sorti un etre informc, immense, pILlS terrible qu'aucun de ceux qui ont accable et subjuguc l'imagination des liommes. Cet eire hideux ct etrange marche droit ~t son but, sans elre efft'aye au

6 L'ANCIEN REGIME ET LA. REVOLUTION,

peril ou arrete par les remordsrcontempteur de toules Ies maximes recues et de tous les moyens ordinaires. il

. terrasse ceux qui ne peuvent meme pas comprendre comment il existe. »

L' evenement est-il, en effet, aussi extraordinaire qu'il a parll jadis aux contemporains? aussi inoul, aussi protondement pcrturbateur et renovateur qu'ils le supposaient? Quel fut le veritable sens, quel a etc le veritable caractere, quels sont les effets permanents de cctte revolution etrange et terrible? Qu'a-t-elle detruit precisement? Qu'a-t-elle cree?

II semble 'que le moment de le rechercher et de le dire est venu, et que nous soyions placesaujourd'hui :\ co point precis d'ou l'on peut le mieux apercevoir et jugcr ce grand objet. Assez loin de la Revolution pour ne 1'C5- sentir que faiblement les passions qui troublaient la vue de ceux qui Font faite, nous en sommes assez proche pour pouvoir entrer dans l'espritqui l'a amende d pOUl' le comprendre. Bientdt on aura peine a Ie faire ; carv Irs grandes revolutions qui reussissent, faisantdisparnitre les causes qui lesavaient produites, deviennent amsi incomprehensihles par leurs SllCCeS memes.

CHAPITRE II

QUE I:OBJET FO:>DA)IE~TAL ET FlXAL DE LA REVOLUTION

,'hAlT PA':, COll.1tE OX L'A cnu, DE f,ETnUIHE iE POuVOIR RELIGIEU1 ET D'{:XEnVEn LE POUVOIfl POLITI QUE.

Une des premieres demarches de la Ilevolution fran~;aise a etc de s'auaquor ~l l' Eglise, et, parmi lespassions qui sont nees de cette revolution, la premiere allurnee d la derniere t;teinte a etc la passion irreligieusc. AIOI's meme que l' enthousiasmo de 1'1 liherte s'etait evanoui, apres qu' on s' etait reduit a acheter Ia tranquillite au prix de la servitude, on restait nllolle contre l'autorite religiense. :\apolt;on, 'lui avait pu vaincre le g6nie liberal de la RI;Yolulion francaise, fit el'inulilcs efforts pour .lompter SOll genie anticlrreticn, et, de notre temps meme, nons avons "I'll des hommes qui croyaient rachetel' leur servilit« cnvers les moindues agents du pouvoir politique par leur insolence envers Ilieu, (\t qui, tandis Ipl'ils ahandonnaieut tout ce qu'il y avail de plus lihre,

8 L'ANCIEN REGIME

de plus noble et de plus fier dans les doctrines de la Revolution, se flattaient encore de rester fideles it son

esprit en restant indevots, •

Et pourtant il est facile aujourd'hui de se convaincre que Ia guerre aux religions n'etait qu'un il1G.ide~t de cette grande revolution, un trait saillant et pourtant fugitif de sa physionomie, un produit passager des idees, des passions, des faits particuliers qui 1'ont precedee et prepareo, et non son genic.propre.

On considere avec raison Ia philo sophie du dix-huitieme siecle comme une des ,causes principales de la Revolution, et il est bien vrai que cette philosophic est profondement irreligieuse. Mais il faut remarquer en elle avec soin deux parts, qui sont tout a la fois distinctes et separables.

Dans l'une se trouvent toutes les opinions nouvelles 01.1 rajeunies qui ~e rapportent a Ia condition des societes et aux principes des lois civiles et poIitiques, telles, par cxemple, que l'eg~lite naturelle des hommes, I'abolition de to us les privileges de castes, de classes, de professions, qui en est une consequence.Ja souverainete du peuple, l'omnipotence du pouvoir social, I'uniformite des regles ... Toutes ces doctrines ne sont pas seuIement les causes de la Ilcvolution francaisevelles forment, pour ainsi dire, sa substance; elles sont ce qu'il y a dans ses ceuvres de plus fondamental, de plus durable, de plus vrai, quantau-temps.

Dans l'autre partie de leurs doctrines', les philosophes du dix-huitieme siecle s' en sont pris avec une sorte de

ET LA nEVOLUTIOX.

fureur a l'Eglise; ils ont attaque son clerge, sa hierarchie, EOS institutions, ses dogmes, et, pour Ies mieux renverser, ils on! voulu arracher les fonderncnts memes till christianisme. l\bis cette portion do In philosophic du dix-huitierne siecle, ayant pris naissance dans Ics faits que cettc revolution meme detruisail, devait peu It peu disparaitre aH~C eux et se trouver comrne cnsevelie dans son triomphe. Je n'ajouterai qu'un mo~pouI' achever de me faire comprenclrc, car je veux reprendre ailleurs ce grand sujet : c'etait bien rnoins commo doctrine religieuse que comme institution politiquc que Ie christianisme avait allume ces furieuses haines, non parce que les pretres pretendaient rrglcr les choses de l'autre monde, mais parce qu'ils etaient proprietaires, seigneurs, decimateurs, administratcurs dans cclui-ci : non parce Clue I'Eglise ne pouvait prend re place dans Ia societe nouvelle qu'on allait fonder, mais parce qu'elle occupait alors la place la plus privilegice et la plus forte dans cette vieille societe qu'il s'agissait de reduire en poudre.

Considerez cornme la marche du temps a mis cette ycrite en lumiere et acheve de l'y meltre tous les jours ; it rnesure que l'reuvre politique de Ia Revolution s'est consolidce, son ceuvre irreligieuse s'est ruinee ; a mesure que Ioutes les anciennes institutions politiques qu'elle a nttaquees ont ett~ mieux detruites, que les pouvoirs, les influences, les classes qui lui etaient particulierement odienses ont etc vaincues sans retour, et quo, pour' dernicr signc de leur rlefaito, les haines. memes qu'ellcs inspiraient so sont alanguies; a mesure

10

L'ANCIEN REGiME

enfin que le clel'ge s'est mis plus it part de tout cequi etait tomhe avec lui, on a v,u gradueHement la puissance de I'Eglise se relever dans les esprits et s'-y raf-

l' • \

lermll' ..

Et ne croyez pas que ce spectacle soit particulier it Ia France; il n'y a guere d'Eglise chretienne en Europe qui ne se soit ravivee depuis la Revolution Iraneaise.

Croire que les societas democratiques sont naturellement hostiles it Ia religion est commeltre une grande erreur : rien dans le ohristianisme, ni meme dans le catholicisme, n'est absolument contraire it l'esprit de ces societes, et plusieurs choses y sont tres-favorables. L'experience.de tous les siecles d' ailleurs a fait voir que

. la racine la plus vivace de l'instinct religieux a toujours etc plantee dans Ie creur du peuple. 'I'outes..Ies religions qui ont peri ont eu lit leur dernierasile, et il serait bien etrange queIes institutions qui tendent it faire prevaloir les idees et les passions du peuple eussent pour effet necessaire et permanent de pousser 1'esprit humain vel'S l'impietc.

Ce que je viens de dire du pouvoir religieux, je Ie dirai it plus forte raison du pouvoir social.

Quand on vit Ia Revolution renverser it la fois toutes les institutions et tous Ies usages qui avaient jusque-la maintenu . une hierarchie dans la societe et - retenu les hommes dans la regIe, on put croire que son resullat serait de detruire non pas seulement un ordre particu- . lier de societe, mais tout ordre ; non tel gouvernement, mais la puissance sociale elle-meme: et l'on dut juger

ET L.\ nJ~VOLlJTION.

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que son naturel etait essentiellerneut anarchique. Et pourtant , j'ose dire que ce n'etait encore B qu'une apparence.

Moins rl'un an apl'cs que la Revolution elait commencec, Mirabeau ccrivait secretement au roi : ( Comparez Ie nouvel elat des choses avec I'ancien regime; c'est la que naissent lcs consolations et les csperances, Uno partie des actes de l'Assernblee nalionale, et c'est la plus considerable, est evidernment favorable au gouvernement monarchique. ~'est-ce done rien que d' etre sans parlcment, sans paIs d'etats, sans corps de clerge, de prililegil:s, de noblesse? L'idce de ne former qu'une seule classe de citoyens aurait plu [I Ilichelieu : cette surface egale facilite l'exercice du pouvoir. Plusieurs regnes d'un gouverncmcnt absolu n'auraient pas fait aulant que cette seule annee de revolution pOll I' l'autorito royale. » C'etait com prendre la Revolution en homme capable de [a conduire.

Comme la Ilevolution francaise n'a pas eu seulement pOllr objet de changer un gouvernement ancien, mais dabolir la forme ancienne de la societe, elle a du s'auaquer it Ia fois il tous les pouvoirs etahlis, ruiner tontes les influences reconnues, effacer les traditions, renouveler Ies mosurs et les usages, et vider en quelq ue sorte I' esprit hurnain de loutes les idees sur Iesquelles s'etaicnt fondcs j usque-lit Ie respect et l' obeissance. De lit "on caractere si singulierement anarchique.

Mais ecartez ccs debris: VOllS apercevez UI1 pouvoir central immense qui a auire ct englouti dans son unite

L'ANCIEN REGHlE

toutes les parcelles d'autorite et d'influence qui etaient auparavant dispersees dans une foule de pouvoirs secondaires, d'ordres, de classes, de professions, de familles et d'individus , et comme eparpillees dans tout le corps social. On n' avait pas vu dans le rnonde un pouvoir semblable 'depuia la chute de l'Empire remain. La Hevolution a crc6 cette puissance nouvelle, ou plulot celle-ci est sortie comme d'elle-msme des ruines que la Ilevolution a failes. Les gouvernem~nls qu'e!le a Iondes sont plus fragiles, il est vrai~ mais cent fois plus puissants qu'aucun de ceux qu'elle a renverses, fragiles et puissants par les memes capses, ainsi qu'il sera dit ailleurs.

C'est cette forme simple, regu]iere et grandiqse, que Miraheau entrevoyait dcja a travers Ia poussiere des anciennes institutions ?I moitie demolies. L'objet, malgre sa grandeur, etait encore invisible alors aux yeux de Ia foule; mais peu a peu Ie temps l' a expose it tous les regards. Aujourd'hui il remplit surtout l'reil des. princes. lIs le considerent avec admiration ot avec envie, non-seulement ceux que la Revolution a engendnls,mais ceux marne qui lui sont le plus etrangers et Ie plus ennemis; tous s'efforcent dans leurs domaines de detruire les jm~unites, d'abolir les privileges. lls melent les rangs, egalisent les conditions, substituent des fonctionnaires It l'aristocratie,' aux franchises locales l'uniformite des regles, it In diversite des pouvoirs l'unite du gouvernement. Ilss'appliquent a ce travail revolutionnaire avec une incessante industria: et, s'ils

ET L.\ nEVQLL"TIO;\.

15,

J rencontrent quelque obstacle, il leur arrive parfois d'emprunter a la Ilevolution ses precedes et ses maxirnes. On les a vus soulever au hesoin Ie pamre centre Ie riche, le roturier contre Ie noble) le paJ'san contre son seigneur. La Hevolution francaise a etc tout it la Iois leur fleau ct lcur institutrice.

CHAPITRE III

COlDll1iT 1.1 RErGLrTIO:'; FRA:i(.\]SE ., ETf; DE nhOU:T10:i I'OLITIQUE QUI A PRGCEDf; A L.\ IIA:\IERF. DES R1:;VI)].rTIOoS RELIGIEl'S[S.

IT rOURQl:OI.

Tontes'Ies revolutions civiles et politiques ont en uno palrie et s'y sont renfermees. La Revolution Irancaise n'a pas ell de territoire propre; Lien plus, son effet <I etc d'effacer en quelque sorte de la carle toutes les <lllcicuncs frontieres. On l'a vue rapprocher ou diviser Irs homrnes en cl6pit des lois, des traditions, des caracli~l'es, de la langue, rendant parfois ennernis des compatriotcs, hi Ireres des etrangers; ou pluto! clle a forme, au-dessus de toutes les nationaliles particulieres, une patrie inlel!cc'tueIIe commune dont les hommes de tou II':; Irs nations ont pll devenir citoyens.

Fouillez toutes les annales de I'histoire, VOLiS nc troll' vcrez pas nne seule n'volution politique qui nil eu ce ml~llH' caraclere : vous ne le rctrouverez que dans ccr-

16

L'ANCIEN R.EGI)[l.\

taines revolutions religieuses. Aussi c' est a des revolutions religieuses qu'il 'faut comparer Ia Revoiution fran~aise, si l'on vent se faire comprendre it l'aide de

. l' analogie.

~~hiller remarque avec raison, dans son Histoire de In g~ten'e de Trenie Ans, que la grande reforme du seizieme siecle euf pour effet de rapproeher tout a coup les uns des autres des peuples qui se connaissaient a peine, et de les unir etroitement par des sympathies nouvelles. On vit, en effet, alors des Francais comhattre contredes Francais, Landis que des Anglais leur venaient en aide; des hommes nesau fond de la Baltique penetrerent jusqu'au cosur de I'Allemagne pour y proteger des Allemands dont ils n' avaient jamais entendu parler jusque-la. Toutesles guerres etrangeres prirent quelque chose des guerreseiviles; danstoutcs les guerres civiles des etrangers parurenr.' Les anciens. .interets de chaque nation furent oubliespour des irilcrets nouveaux jaux: questions de territoire succederent des questions doprincipes, Touies les regles de la diplomatie se trouverent melees et embrouilleds, au grand etonnement et a la grande douleur des politiques de ce temps-la. C'est' precisement ee qui arriva en Europe .apres 1789.

La Revolution francaise est done une revolutionpoIitique qui a opere 11 la maniere et qui a pris en quelque chose l'aspect d'une revolution religieuse. Voyez par quels traits particuliers et caracteristiques eIle acheve'

'.de ressembler aces dernieres : non-seulementelle se

ET LA REVOLUTION.

repand au loin comme elles, mais, com me elks, elle y penetre par la predication et la propagandc. Uno revolution pclitique qui inspire Ie prosclytisme ; qu'on preche aussi ardemment aux etrangers qu'on l'accomplit avec passion chez soi; considerez quel nouveau spectacle! Parmi toutes les choses inconnues que la Revolution francaise a montrees au monde, celle-ci est assurement 1[1 plus nouvelle. Mais ne nous arrelons pas In; tachons de penelr8r un peu plus avant et de decouvrir si cctte ressemhlance dans Irs effcts ne tiendrait pas ;) quelque ressemblancc cachee dans les causes.

Le caractere hahituel des religions est dc consider!'!' I'homme en lui-memo, sans s'arreter a co que les lois, Ies coulumes et les traditions d'un pays ont pu joindre de particulier it cc fonds cornmun. Leur but principal est de regler les rapports generaux de 1'110111mo avec Dieu, les droits et les devoirs gencraux des hommes entre eux, independarnment de 10. forme des societes. Les rsgles de conduitequ'elles indiquent se rappol'lent moins it I'hornrne d'un P[1),s ou d'un temps qu'au fils, ~1U pcre , au serviteur, au maitre, au prochain , Prenant

I

ainsi leur fondement dans la nature humaine elle-memc,

.elles peuvent etrc recues egalcment par tous les hornmcs ct applicables partout , De 1:1 vicnt que les revolutions religieusos ont eLI sou vent de si vastcs' the;ltres, et so sonl rarcrnent renfermees, comme les revolutions politi{lues, dans Ie territoire d'un seul peuple, ni merne d'uno

. seule race. Et si I'on veut envisager cc sujet encore de plus pres, on trouvera que plus les religions ont eu cc

18

L'ANCIEN REGlillE

caractere ahstrait et general que je viens d'indiquer, plus elles se sont etendues, en depit de la difference des lois, des climats et des hommes.

Les religions palennes de' l'antiquite, qui etaicnt toutes plu~ ou moins lieesa ill constitution politique ou it l'etat social de ohaque peuple, et conservaient jusque dans leurs dogmes une certaine physionomie nationale et souvent municipale, se sont renfermees d'ordinaire dans les limites d'un territoire dent on' ne Ies vit guere sortir. Elles firent naitre parfois l'intoleranco et Iapersecution ; mais le proselytisme leur fut presque entierement inconnu. Aussi n'y eut-il pas de grandes revolulions religieuses dans notre Occident avant I'arrivee du christianisme. Celui-ci, passant aisement it travers-toutes les harrieres qui avaicnt arrete les religions paiennes, conquit en-peu de temps ~me grande partie du genre hurnain. Je crois que ce n'est pas manquer de respect fl cotte sainte religion que de dire qu' elle du t, en partie, . 'Son triornphe it ce qu'elle s'etait, plus qu'aucune autre, degagec de tout ce qui pouvait etre special a un peuple,

II une forme de gouvernernent, a un etat sacial,a uno cpoque, a nne race.

La Revolution francaise a opere, par rapport a ce monde, precisement de la merne maniere que les revolutions religieuses agissent en vue de l'autre ; elle a considcre le citoyen d'une facon abstraite, en dehors dl' tontes les societes particulieres, de meme que Ies religions considerent I'homme en general, indcpendnm- . mont du pays et du temps. Elle n'a pas recherche, seule-

£T LA nEVOLUTION.

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ment quel clait Ie droit particulier du citoyen francais, mais quels claient les devoirs ct les droits gencraux des hommes en matiere politique,

C' est en rernonlant toujours ainsi it ce qu'il y avait· de moins particulier, et, pour ainsi dire, de plus nature! en fait d'etat social et de gOllvernement, qu'elle a pH se rendre comprehensible pour tous et imitable en cent endroits a la fois.

Comme clJe avait rail' de tendre it Ia regeneration du genre humain plus encore qu'a la reforms de la France, elle a nllume une passion que, jusque-la, les revolutions politiques lcs plus violentes n'avaient, jamais pu produire. Elle a inspire le proselytisme ct fait naitrc Ia propagande. Par la, enfin, clle a pu prendre cet air de revolution r~ligicuse qui a tant epouvante les contemporains; ou plulO! elle est devenue elle-rueme une sorte de religion nouvelle, religion imparfaite, il est vrai, sans Dieu, sans culte et sans autre vie, mais qui, neanmoins, comme l'islamisme, a inonde toute la terre de ses soldats, de ses apOlres'et de s.es martyrs.

II ne faut pas croire, du reste, que les precedes el1:ploy~s par elles fussent absolument sans precedents, el que toutes Ies idees qu'elle a mises au jour fussent entierernent nouvelles. II y a en dans tous les siecles, et jusqu'en plein moyen <tge, des agitatcurs qui, pour changer des, coutumes particuliercs, ant invoque les lois gencrales des socictes humaines, et qui ont entrepris d' opposer il la constitution de leur pays les droits natu-

, rels de l'hurnanite. Ma,is loutes ces tentatives ont echoue :

IV

20 L'ANCIENREGIME ET LA REVOLUTION.

Ie meme brandon qui a enflamme l'Europe au dix-huitieme siecle a etc facilement eteint au quinzieme. Pour que des arguments de cette espece produisent des revolutions, il faut, en effet, que certainschangements deja su_rvenus dans les conditions, les coutumes et les moeurs, aient prepare l' esprit humain a s' en laisser penetrer.

II "y a des lemIls OU les liommes sont si differents les uns des aulres, que l'idee d'une meme loi applicable it tous est pour eux comme incomprehensible. Il y en a d'autres ou il suffit de leur montrer de loin et confusement l'image d'une telle loi pour qu'ils la reconnaissent aussitot et courent vel'S elle.

Le plus extraordinaire n'est pas que la Revolution francaise ait employe les precedes qu'onlui <a vu mettre jen osuvre etconcu les idees qu'elle a produites :la grande nouveaute est quetant de peuples fussentarrives

it ce point que de tels precedes pussent etre efflcaeement employes et de telIes maximes facilement admises.

CHAPITRE IV

CO)Il!E~T rRESQCE TOUTEI:E\jUOPE AVA IT EO PRECISbIE~T

US )IIlJIES DSTITUTIO~S, £1 r.O)I;\IE~T CE~ I~STITUTIO~S TO)IDAIE~T EN RUINE rAHTOl'T .

Les peuples qui ont renverse l'Empire remain et qui ont fini par former les nations modernes, differaient par los races, le pays, le langage ; ils ne se ressemblaient flue par la harbarie. Etablis sur le sol de l'empire, ils s'y sont entre-cheques long temps au milieu d'une eonfusion immense, eL, quand ils sont enfin devenus stables, ils se sont trouves separes les uns des autres par les mines memes qu'ils avaient faites. La civilisation etant presque eteinte et I' ordre' public detruit, les rapports des hommes entre eux devinrent difficiles et perillcux, et Ia grande societe europeennc se fractionna en mille petites societas distinctes et ennemies qui vecurcnt ehacune a part. Et pourtant, du milieu de cette masse ineoherente, on vit sortir tout a coup des lois uniformes.

22

L'ANClEN REGUIE

Ces institutions ne sont'point imitees de la legislation romaine j elles -y sont contraires a ce point que c' est du droit romainque l'on s'est servi pour les transformer et les abolir. Leur physionomie est originale et les distingue

- parmi toutes les lois que se sont donnees les hommes.

Elles correspondent symetriquement entre elles, et;: toutes ensemble, forment un corps compose de parties si serrees, que les articles de nos codes modernes ne sont pas plus ctroitement unis; lois savantes, a l'usage d'une societe.a demi grossiere.

Comment une pareijle legislation a-t-elle pu se former, se repandre, se genera-liser enfin.en Europe? Mon hut n'est pas de le rechercher. Ce qui est certain, c'est qu'au moyen age elle se retrouve pIUSOll moins partout en Europe,' ct que, dans beaucoup de pays" elle

regn~ it l'exclusion detous I~s autres.. . .

J' ai eu occasion d' etudier les institutionspolitiques cln moyen flgeen France, en Angletel;re et en Allemagne, et, it mesure que j'avancais dans ce travail, I'~tais rempli d'etonnement en voyant In- prodigieuse similitude q~i se rencontre entre toutes ces lois,et j'admirais comment des peuples si differents et si peu males entre eux avaient pn s'en donnerde si semblables'. Ce n'est pas qu'elles ne varient sans cesse et presque a l'infini dans les details, suivant les lieu x ; mais leur fond est partout ]e meme. Ouand je decouvrais dans la vieille legislation germanique une institution politique, une regle, un pouvoir, je savais d' avarice qu' en cherchant bien je trouverais quelque chose de tout semblable, quant a la sub-

ET LA nl~YOLUTIO.\'.

25

stance, en France et en Angleterre, et je ne manquais pHS de l'y retrouver en effcl. Chacun de ces trois peuples m'aidait a mieux comprendre les deux autres.

Chez tous les trois, le gOllvernement est conduit d'apres les memes maximes, lcs asscmblccs politiques formees des memes elements et munies des memes POllroil'S. La societe y est divisec de la merne maniere, et la merne hicrnrchie se montre entre lcs rlifferentes classes; les nobles y occupcnt une position idcntique ; ils ont memes privileges, merne physionomie, memo naturel : ce ne sont pas des hornmes differents, ce sont proprcrnent partout les memes hommes.

Les constitutions des villcs se ressemblent ; les earnpngnes sont gouvernees de Ia memo manierc. La condition des paysans est pell differente j la terre est possedee, occupee, cultivce de meme, lc cultivateur soumis aur memes charges. Des confins de la Pologne it la mer d'Irlando, la seigneurie, la cour elu seigneur, le fief, la censivc, les services £1 rendrc, les droits feodaux , les corporations, tout se ressemble. Quclquefois les noms sont Ies memes, et, ce qui est plus remarquahle encore, lin seul esprit animo routes ccs institutions analogues. Je crois qu'il est permis d'avancer qu'au quatorzieme .siecle Ies institutions sociales, politiques, administratives, judiciaires, econorniques et Iitteraircs de l'Europe, avaient plus de rcssemblance entre elles qu'clles n'en ont peut.etre memo de nos jours, ou la civilisation semble avail' pris soin de frayer tous les chemins et d'abaisser toutes les harrieres.

..

L'ANCIEN REGnIl~

II n'entre pas dans mon sujet de raeonter comment cette ancienne constitution de l'Europe s' etait peu a peu - affaiblie et delahree ; je me 1)OrDe it eonstater qu' au dixhuitieme siecle elle etait partout it moitie ruinee .. Le deperissement etait, en general, moins marque a l'orient du continent; plus it l'oecident ; mais en tous lieux la vieillesse et souvent Ia decrepitude se faisaient voir ..

Cette decadence graduelle des institutions propres du . moyen age se suit dims leurs archives. On sait que cha~ue seigneurie possedait des registresnommes te'rr'ie1~st dans lesqueJs, de siecle en siecle, on indiquait les limites des fiefs et des eensives, les redevances dues, les 'servic~ a rendre, les usages locaux. J' ai vu des terriers duqua-

- .

torzieme siecle qui sont des chefs-d'reuvre de methode,

de clarte, de nettete et d'intelligence: IJs deviennent obseurs, indigestes, incomplets et confus, it mesure qu'ils sont plus recents, malgre le progres gen:el'al des lumieres. II semble que la societe politiquetombeen barbaric dans Ie meme tempsque la societe civile aeheve de s'eelairer.

En Allemagne meme, OU la vieille constitution de . r Europe avait mieux conserve qu' en France ses trai ts primitifs, une partie des institutions qu'elle avait creees etaient deja partout detruites, Mais c'estmoins encore en voyant ce qui 11;1i manque qu'en considerant en quel etat se trouve ce qui lui reste 'qu'on juge des ravagesdu temps.

Les institutions municipales, qui, autreizieme et au -quatorzieme siecle, avaient fait des principales villes

..

ET L,\ REVOLUTION.

allemandes de petites rcpubliques riches et eclairees, existent encore au dix-huitiemc j mais elles n'offrent plus que de vaines apparences. Leurs prescriptions paraissent en vigueur j les magistrals qu'elles ont etablis portent les -rnemes noms ct semblent faire les memes choscs j mais l'activite, l'energie, Ie patriotisme communal, lcs vertus males et fecondes qu' elles ont inspirees ont disparu. Ces anciennes institutions se sont cornme affaissees sur elles memes sans se deformer.

Tous les pouvoirs du moyen age qui subsistent encore sont atteints de la meme maladie ; tons font voir le meme deperissement et la me me langueur. Bien plus, lout ce qui, sans appartenir en propre it la constitution de ce temps, s'y est trouve mele et cn a retenu l'empreinte un peu vive, perd aussitot sa vitalite. Dans ce contact, l'aristocratie contracte une debilite senile j la liherte politique elle-meme, qui a rempli tout lc moyen age de ses ceu"HeS, semble frappee de sterilite partout OU BIle conserve les caracteres particuliers que le moyen age lui avail donnes, La OU les assernhlees pro vinci ales ont garde, sans y rien changer, leur antique constitution, elles arretent le progres de la civilisation plutot qu'elles n'y aident ; on dirait qu'elles sont etrangeres et comme impenetrables ~ I' esprit nouveau des temps. Aussi Ie creur du peuple leur echappe et tend vcrs les princes. L' antiquite de ces institutions ne les a pas rcndues venerables; elles se discreditent, au contraire, chaque jour en vieillissant ; el, chose et range, elles inspirent d' autan t plus de haine qu'etant plus en decadence elles semblent moins

26

L'ANClEN REGIME

en etat de nuire. « L' etat de choses existaut, dit un ecrivain allemand; contemporain et ami 'de, ~et ancien: regime, paraH eire clev'enu generalement blessant pour tons et quelquefois meprisable, 11 est singulier de voir -comme on juge maintenant avec d~faveur tout ce qui est

vieux, Les impressions nouvelles se fontjour jusqu'au sein de nbs families et en troublent l'ordre. II n'y a.pas jusqu' a nos menageres qui ne veulent plus souffrir leurs anciens meubles. ) Cependant, en Allemagne, a. Ia meme epoque, eomme en France, Ii societe etait en grande activite et en prosperite toujours croissante. Mais faites bien' attention a ceci ;. ce trait complete Ie tableau :' tout ce qui vit, ,agit, produit, est d'origine nouvelle, non-seulement nouvelle, mais contraire. ~

C'est la royaute,quin'a plus rien de commun avec la royaute du moyen age, possede d'autres prerogatives, tient une autre place, a un autre esprit, inspired'autres sentiments; c'est l'administration de .rEtat qui s' etend de tou tes parts sur les debris des pouvoirs Iocaux je' est la hierarchic des fonctionhaires qui remplace deplus en' plus le gouvernement des nobles. Tous ces .DOl.iYCau:x pouvoi\s, agissent d'apres des procedes , "suivent vdes .maximes que les hommes du moyen age ,n'.ont pas connus ou ont reprouves, et (lui se rapportent, en effet, a. un etatde societe dent ilsn'avaient pas meme l'idee,

, En Arigletefre,ou l'on dirait au premier abord que I'ancienne constitution de l'Europe est encore en vignenr, il en est aussi de meme. Si l'on veutoublier les vieux noms et ecarter les vieilles formes, any trouvera

ET LA REVOLUT[O.'l.

27

des Ie dix-septieme sieclo le systeme feodal aboli dans sa substance, des classes qui se pcnetrent, une noblesse effacee, une aristocratic ouverte, la ricliesse dcvenue Ia puissance, l'egalite devant la Ioi, l'eg-alite des charges, ]a lihertc de la presse, la publicite des debats ; lous principcs nouveaux que la societe du moyen uge ignorait. Or co sont precisernent ces chases nouvelles qui, introduites pOll ~ peu ct avec art dans ce vieux corps, l'orit ranirne, sans risque I' de lc dissoudre, et ]'ont rempli d'une fraiche rigueur en lui laissant des formes antiques. L'Angleterre du dix-septieme siecle est deja une nation toute moderne, qui a seulement preserve dans son sein ot comme ernbaume quelques debris du moyen

age.

II etait necessaire de jeter un coup d'reil rapide hors de la Franco pour facilitcr l'intelligence de co qui va suivre ; car quiconque n'a etudie et vu que la France, no comprendra jamais rien , j'ose le dire, a la Revolution francaise.

CHAPITRE V

Ql'ELI.E A ErE L'(E[\,RE PROPRE DE LA REvOLUTlO); FRA'~AISE.

Toutce qui precede n'a eu pour but que d'eclaircir le sujet et de faciliter Ia solution de cette question que j'ai po see d'abord : Quel a ete l'objet veritable de Ia Revolution? Quel est cnfin son caractere pro pre? Pourquoi precisement a-t-elle ete Iaite ? Ou'a-t-elle fait?

La RC\'olution n'a point elc faite, comme on l'a cru, pour detruire I' em piro des croyances religieuses; eIle a cte essentiellement, malgl'c les apparences, une revolution sociale et politique ; et, dans Ie cercle des institutions de ceuc espece, elle n'a point lendu a perpetuer Ie desordre, a Ie rendre en quelque sorte stable, a meIhorliser l'anarchie, comme disait un de ses principaux adversaires, rna is plutot a accroitre la puissance et lcs droits de l'autorite publique. Elle ne devait pas changer le caractere que notre civilisation avail eu jusque-la, comme d'autres Font pense, en arreter les progres, ni

50

L'ANCIEN REGIME

meme alterer dans leur essence aucune des 105s fondamentales sur lesquelles reposent les societes humaines dans notre Occident. Quand on la separe de tous les accidents qui ant momentanement change sa physionomic it differentes epoques et dans divers pays, pour ne la considerer qu' en elle-m erne , on voit clairemen 1 que eeue revolution n'a eu pO,ur effet que d' aboIir ces insti-

r tutions politiques qui, pendant plusieurs siecles, avaient regne sans partage chez la plupart des peuples europeens, et qlle l'on designe d'ordinaire sous le nom d'institutions feodales, pour y s'ubstitllcr un ordre social et politique pills uniforme et plus simple, qui avait l'ega: lite des conditions pour base,

\

. Cela suffisait pour faire une revolution immense, car,

independamment de ce que les institutions an tiques etaient encore melees et comme entrelaeees a presque toutes les lois religieuses et politiquesde l'Europe, .elles avaient, da.plus, suggere une foulexi'Idees, de sentiments, d'habitudes, de meeurs, qui leur etaient comme adherentes. Il fallut une affreuse convulsion pour detruire et extrairetout a coup' .du corps. social unepartie qui tenait ainsi a taus ses organes. 'Ceci fit paraitre la Revolution encore plus grande qu'elle n'etait j elle semhlait tout detruire, car ce qu' elle detruisait touchait a tout et faisait en quelque sorte corps avec tout.

'Quelque radicale qu'aitete la Revolution, elle a ce'pendant beaucoup moins innove qu'on ne Ie .suppose generalement :."je Ie montrerai plus lard, Ce qu'il est vrai de dire d'elle, c'est qu'elle a entierement detruit

ET LA nEVOJ,UTION.

51

ou est en train de dctruire (em; elle dure encore) tout ce qui, dans l'ancienne societe, decoulait des institutions aristoeratiques et feodales, tout co qui s'y rauachait en quelque maniere, tout ce qui en porlait, it quelque degee que ce fut, la moindre empreinte. Elle n'a conserve de l'ancien monde que ce qui avait toujours ete etranger it ces institutions au pouvait exister sans elles. Ce que la Hevolution a cle moins que toute autre chose, c' est un everiement fortuit. Ellc a pris, il est vrai, le monde a I'improviste, et cependant elle n' etait que Ie complement du pills long travail, la terrninaison soudaine et violente d'une reuvre a laquelle dix generations d'hornmes avaient travaillc, Si elle n'eut 'pas eu lieu, Ie vieil edifice social n' en serait pas moins tornhe partout, ici plus tot, III plus tard ; seulement il aurait continue it tornher piece a piece au lieu de s:effondrer tout it coup. La Revolution a acheve soudainement, par un effort convulsif et douloureux, sans transition, sans precaution, sans egards, cc qui se serait achevc peu it pell de soimemo a la longue. Telle fut son (BUHC.

Il est surprenant que co qui semble aujourd'hui si facile ~ discerner restat aussi emhrouille et aussi voile aux Ieux des plus clairvoyants.

« Vous vouliez corriger les abus de votre gouvemement, dit Ie memo Burke aux Francais j mais pourquoi Caire du nouveau? Quc ne VOllS rattachiez-vous it YOS anciennes traditions? Que ne vous borniez-vous a reprendre vos anciennes franchises? Ou, s'il vous etait impossible de retrouver la physionomie effacee de la constitution

52 L'ANCIEN REGHlE ET LA REVOLUTION.

de vos peres, que nejetiez-vous les regards de notre cote? La, vous auriez retrouve l' aneienne loi commune de l'Europe. » Burke 'ne' s'apercoit pas que ce qu'il asous les yeux, c'est la revolution, qui doit precisement abolir cette ancienne loi, commune de l'Europe; il ne discerne point que c'est proprement de cela qu'il s'agit, et non d'autre chose.

Mais pourquoi cette revolution, partout preparee, partout menaeante , a-t-elle eclate < en - France -plutot < qu'ailleurs? Pourquoi a~t-elle euchez nous certains caracteres qui ne se sont plus retrouves nulle part au n'ont reparu qu'a moitie ? Celte secondequestion merite assurement qu'on Ia pose; son examen fera l'objet des Iivres suivants.

.1

LIVRE II

CHAPITRE PREmER

I'OURQUOI LES DROIIS f1::0D,IUX ETAIE\T DEI'ENrS PLrS ODIELX AU PEUPLE EN FRDCE QUE PARTOUT AILLEUr.S,

Ilne chose surprend au premier abord : la Hevolulion, dont l'objet pro pre etait d'abolir partout Ie reste des institutions du moyen age, n'a pas eclate dans les contrees OU ccs institutions, mieux conservees, faisaient le plus sentir au peuple leur gene et leur rigueur, mais, au contraire, dans celles ou elles les lui faisaient senti!' le moins; de telle sorte que leur joug a pal'll Ie plus insupportable la ou il etait en realite Ie moins lourd.

Dans presque aucune partie de l'Aliemagne, a la fin du dix-huitieme siecle, Ie servage n'etait encore completement aholi, et, dans la plupart, lc peuple demeurait positivement attache a Ia glebe, comme au moyen flge. Presque tous les soldats qui composaient les ar-

•

5£ L'ANCIEN REGUIE

mees de Frederic II et de Marie-Therese ant ete de veritables serfs.

Dans la plupart des Etats d' Allemagne, en ,1788, Ie pays~n ne pent quitter la seigneuris, et, s'ilia qu~tte, on peut lepoursuivre partout OU il se trouve et l'y ramener deforce. II, y 'est soumis 11 Ia justice' dominicale, qui surveille sa vie privee et punit son intemperance et sa parcsse. Il ne peut ni s'elever dans sa position, ni changer de profession, ni se marier sans Ie bon plaisir du maitre. Une grande partie de son temps doit etre consacree au service de celui-ci. Plusieurs annees de sa jeunesse doivent s'ecouler dans Ia domesticite du manoir. La corvee seigneuriale existe dans touts sa force et peut s'etendre , dans certains pays, jusqu'a trois jours par semaine. C'est Ie paysan qui rehatit el. entretient les baliments du seigneur, msne ses dsnrees

, au marche, Ie conduit lui-meme, et estcharge de porter ses messages. Le serf peul cependant devenir pro·, prietaire foncier, mais sa propriete reste toujours Ires .. imparfaitc. II est oblige de cul liver SOh champ 'd'une certaine maniere, -sous l'ceil gu seigneur; il ne peut ni l' aliener ni l'hypothequer a sa volonte. Dans certains cas; on Ie Iorced'en vendre les prodnits: dans d'autres on l'empeche de Ies vendre; pout lui, la culture est toujours obligatoire. Sa succession meme ne passe pas tout entiere 11 ses enfants : une partie en est d'ordinaire retenue par la seigneurie.

Je ne recherche pas ces dispositions dans des lois surannees, je les rencontre jusque dans le code prepare

E1' L:I RtVOLUTJOX,

3,1

par le grand Frederic et prornulgue par son successeur, au moment mem-: 01'1 la Ih(volulion Irancaise vient d'eelatcr.

Ilien de semhlable n' existait pI us en France depuis long-temps: le pa~'san allait , venait, achetait, vendait, traitait, travaillait u sa guise, Lcs derriiers vestiges du servage ne se faisaient plus voir que dans une ou deux provinces de I'EsI, provinces conquises; partout ailleurs il avait entierement disparu, et merne son abolition rernontait a une epoque si eIoignee, que la date en clail ouhliee. Des recherches savantes, faitcs de nos jours, ont preuve que, des Ie treizieme siecle, on ne Ie rencentre plus en Normandic.

Mais il s'etait fait dans la condition du peuple, en France, une bien autre revel ution encore: Ie paysan n'avait pas seulerneut cesse detre serf', ii etait devenu proprietan:« (uncit),. Ce fail est encore aujourd'hui si mal etalili, et il a eu , comme on lc verra, tant de COI1- sequences, (IU' on me pcrmctl ra de m'arreter un moment ici pOllr Ie considerer.

On a cru longtem ps (lue Ia di vision de la proprictd fonciere datuit de Ia Hevolution et n'avait ete produito 'lue par elle: lc contraire est prouvepar toutes sarles de temorgnagcs.

Vingt ans au moins avant cette revolution, on reucon!re des societas d'agriculture (lui deplorent deja que Ie sol se morcelle outre mesure. « La division des h(;rilages, dit Turgor vers Ie meme temps, est telle, Cf.ue cclui qui suffisait POlll' unc scule familio se partage

IV e

4

56

L'ANCIEN R~GBIE

entre einq ou sixenfants. Ces enfants et leurs. faniilles ne peuvent plus des lors subsister uniquement de Ia terre. » Necker avait dit, quelques annees plus tard, qu'il y avaiten France ,une il'l~men;site de petites~JiJprietes rurales."i::'

Je trouve, dans un rapport secret fait a un intendant peu d' annees avant laRevolution ,:'«Les successions se suhdivisent d'une maniere 6gale et inquietante, et, chacun voulant avoir de tout et partout, les pieces de terre se trouvent divisees it I'infini et sesubdivi~ent sans cesse.» Ne croirait-on pas quececi est ecrirde

nos jours? '

J'ai pris moi-meme des peines infiniespour reconstruireen quelque sorte le 'cadastre de l'ancien regime, et j'y suis quelquefois parvenu. D'apres la loi de 1790, qui a etabli l'impot foncier ,chaque paroisse a du dresser ua etat des proprietesalors existantes sur son territoire. Ces etats ont disparu pour la plupart; neaumoins je les ai retrouves 'dans un certain nombre de villages, et, en les comparant avec Ies roles de nos JOUl'S, j'ai vu que, dansces villages-la, le nombre deli propriataires fonciers s'elevait. a lamoitie, souvent aux deux tiers du nombreactuel; ce qui paraitra bien l'emarquable si l'on pense que la population totaIe de la France s'est accrue de plus d'un quart depuis ce temps.

Deja, comme de nos [ours, l'amour du paysan pOUl' l~ propriete fonciere est extreme, et toutes lespassions qui naissent chez lui de la possessio~ du sol sont alluniees.

ET LA REVOLUTION.

37

« Les terres se vendent toujours au dela de leur valeur, dit un excellent observateur contcmporain j ce qui tient it la passion qu'ont tous les habitants pour devenir c~·oprietaires. 'I'outes les epargnos des basses classes, qui d'ailleurs sonl placees sur des particuliers et dans les fonds publics, sent destinees en France a I' aehat des terres, »

Parmi toutes Ies ehoses nouvelles qu'Arthnr Young apereoit chez nous, quand iI nous visite pour Ia premiere fois, il n'y en a aucune qui le frappe davantago que la grande division du sol parmi les paysans; il affirme que la moitie du sol de la France leur appartient en propre. « Je n'avais nulle idee, dit-il souvent, d'un pareil etat de choses j » et, en effet, un pareil etat de choses ne se trouvait alors nulle part ailleurs qu' ell France ou dans son voisinago Ie plus proche.

En Angleterre, il y avail eu des paysans proprietaires, mais ?n en rencontrait deja beaucoup moins. Ell Allemagne, on avait VU, de tout temps et partout, un certain nomhre de paysans libres et qui posscdaient ell toute ·proprietc des portions du sol. Les lois particuIieres et sou vent bizarres qui rcgissaient la propriele du paysan se retrouvent dans les plus vieilles coutumes germarrrques ; mais celle sorte de propriete a toujours ete un fait exceplionn~l, et le nornhre de ces petits pruprietaires fonciers fort petit.

Les con trees de I' Allemagne ou, it la fin elu dix-huitieme siecle, le paysan etait proprietaire et a pell pres aussi Iibrc (III'en France, son! situces, la plupar+, le long

L'ANClEN REGIME

du Rhin; c'est aus;i Ifl que les passions revoluiionnaires de la France se sont le plus tot repandues et ont. {He toujours les plus vives. Les portions de l' Allemagne qui ont ete, au contraire, le plus longtemps impenetrabI6:s it ces passions sont celles ou rie~ de semblable ne se voyait encore. Remarque digne d'etre faite.

C'est donc suivre une erreur commune que de croire que la division de la propriete fonciere date en France de la Revolution; le fait est bien plus vieux qu'elle. La Revolution a, il est vrai, vendu routes les terres du clerge et une grande partie de celles des nobles, mais, si l'on veut consulter les proces-verbaux memes de ces ventes, comme j'ai eu quelquefois la patience de le faire, on vcrra que la plupart de ces terres ont ete achetees par des gens qui en possedaient deja d'autres; de sorte que, si la propriete a change de mains, le nombre des proprietaires s'est bien moins accru qu'on ne l'imagine. n y avait deja en France une immensite' de ceux-ci, suivant I' expression ambitieuse, mais juste, cette fois, de M. Necker.

L'effe~ de la R.evolution n'a pasete de diviser Ie sol, mais de le liberer pour un moment. Tous ces petits pro'prit1taires etaient, en effet, fort genes dans l'exploitation . de leurs terres, et supportaient beaucoup de servitudes dont il ne leur etait pas permis de se delivrer.

Ces charges etaient pesantes sans doute i mais ce qui les leur faisait paraitre insupportables etait precisement la circonstance qui aurait dn, ce semble, leur en alleger le paids : ces memes paysans ayai~nt 6te sous-

----- ---;-_.

ET LA. UEVOLUTIOl'.

39

traits, plus que nu lie part ailleurs en Europe, au gouvernement de leurs seigneurs; autre revolution non mains grande que cello qui les avait rendus propriotaires.

Quoiquo l'ancien regime soit encore Lien pres de nons, puisquc nons rencontrons tous les jours des hommes qui son t nes sous ses lois, il semble M.ill se perdre .dans In nuit des temps. La revolution radicalo qui nous en separe a produit l'effet des siecles : elle a obscurci tout ce qu'elle ne dctruisait pas. II y a done peu de gens qui puissent rcpondre aujourtl'hui exactement a celle simple question: Comment s'administraient les campagnes avant 1780? Et, en effct, on ne saurait Ie dire avec precision et avec detail sans a\'o~r etudie, non pas lcs Iivres, mais les archives adrninistratives de ce temps-ln.

J'ai souvent cntendu dire: la noblesse, qui depuis longlemps avait cesse de prendre part au gouvernement de rEtat, avail conserve jusqu'au bout I'administration des campagnes ; le seigneur en gouvernait les paysan~. Ceci resscrnhlc bien a uno erreur.

Au dix-liuitieme siecle, toutes ·les affaires de lu .paroissc 0laient eonduites par un certain nombre de fonctionnaires (lui ri'etaicnt plus les agents de la seigneurie ct que le seigneur he choisissait plus ; les uns etaient nommes par l'intemlant de Ia province, les aulres elus pal' les paysans eux-mernes. C'etait aces autorites it repartir l'impot, it reparer les eglises, a batir les ecoles, ~I rassernbler et a presider l'assemblee de la paroisse.

40

L'ANCIEN REGUIE

ElIes veillaient sur le bien communal et en reglaient l'usage, intentaient et soutenaient au nom de Ia communaute les proces, Non-seulement le seigneur ne dirigeait plus l'administration de toules ces petites affaires' locales, maisil ne la surveillait pas, Tous Ies fonctionnaires de Ia 'paroisse etaient so us le gouvemement ou sous le controls du pouvoir central, comme nous le montrerons dans Ie chapitre suivant, Bien plus, on one voit presque plus le seigneur agir comme le representant du roi dans Ia paroisse, cornme l'intermediaire entre celui-ci et les habitants. Ce n'est plus lui qui est charge ,d'y appliquer les Iois generales de FEtat, d'y assembler les ~ilices, d'y lever les taxes, d'y publier les mandements du prince, d'en distribuer les secours. Tous ees devoirs et tous ces droits appartiennent a d' autres. Le seigneur- n' est, plus en realite qu'un habitant que des immunites et des privileges separent et isolent de tous les autres; sa condition est differente, non son' pouvoir. Le seiqneur n'est qU''I.£n premier habitant, ont soin de dire les intendants dans leurs lettres it leurs

, subdelegues,

Si vous sortez de hi. paroisse et que vous consideriez le canton, vous reverrez le meme spectacle. Nulle part Ies nobles n'administrent ensemble, nonplus qu'individuellement j' ceia etait particulier a~ Ia France. Partout ailleurs le trait caracteristiqua de la vieilIe societe feodale s'etait en partie conserve: Ia possession de la terre et le gouvernement des habitants demeuraient encore' meles.

ET LA REVOLUTIO~.

41

L'Angleterre clai! administreo aussi bien que gouvernee par les principaux proprietaires du sol. Dans les portions memes de l'Allemagne ou les princes etaient Ie mieux parvenus, comme en Prusse et en Autriche, a se soustraire a la tutelle des nobles dans les affaires generales del'Etat, ils leur avaient en grande partie conserve

•

i'adrninistration des cam pagnes , el, s'ils etaient alles

dans certains endroits jusqu'a controler le seigneur, nulle part ils n'avaient encore pris sa place.

A vrai dire, les nobles francais ne touchaient plus depuisIongtemps a l'administration puhlique que par un seul point, la justice. Les principaux d'entre eux avaient conserve lo droit d'avoir des juges qui decidaient certains proees en leur nom, et faisaient encore de temps en temps des reglements de police dans lcs limites de la seigneurie ; mais Ie pouvoir royal avait graduellemenl ecourte, limite, subordonne la justice seigneuriaIe, a ce point que les seigneurs qui I'exercaient encore Ia considdraient moins comme lin pouvoir que comme un revenu.

II en ctait ainsi de tous les droits particuliers de la noblesse. La partie politique avail disparu ; la portion pecuniaire seule etait restee , et queIquefois s'etait fort accrue.

Je ne veux parler en ce moment que de ceue portion des privileges utiles qui portait par excellence Ie nom de droits feodaux, parce que ce sont ceux-la particulierement qui louchent Ie peuple.

II est malaise de dire aujourd'hui en quoi ces droits

42

L'ANcum RE'GHIE

consistaient encore en 1.789, car leur nombre avait ~te immense .et leur diversite prodigieuse, et, parmi eux, plusieurs avaientdeja disparu ou s'etaienttransformes ; de sorte que le sens des mots qui les designaient, c\eja confus pour les contemporains, est devenu pour nous for] obscur. Neanmoins, quand on consulte les livrcs des feJdistes du dix-huitieme siecle et qu'on recherche avec attention les usages locaux, on s'apercoit que tous les droits encore existants peuvent se reduire it. un petit hombre d' especes principales ; tous les autres subsistent, il est vrai, maisils ne.sont plus que des individus isoles.,

Les traces -de ,la corvce seigneuriale se retrouvent presque partout a demi effacees. La plupart des droits de peage sur les chemins sont moderes . OU detruits; neanmoins, it n'y a que peu de provinces 00. l'on n'en rencontre encore plusieurs, 'Dans toutcs, les seigneurs, prelevent des droits sur les foires et dans les marches. On sait que, dans la France entiere, ils jouissent du droit exclusif de chasse. En general, ils posssdent seuls des colombiers et des pi geons; presquepartont ils obligent le paysan it faire moudre a leur moulin et vendangel' it leur pressoir. Un droit universal et tres-onereux estcelui des lods et ventes : c'est un impot qu'on paye au . seigneur toutes les fois qu'on vend au qu'on achete des terres dans les limites de la seigneurie. Sur tonto la surface du territoire, enfin, Ia terre est c,bargee de cens, de rentes foncieres et de redevances en argent ou.en nature, qui sont dues au seigneur par Ie proprietaire, et dont

ET U REVOLUTIOX.

43

celjii-ci ne peut se racheter. A travers toutes ces diversites, un trait commun se prescnte : tous ces droits se rattachent plus ou moins au sol ou a scs produits; tous atteignent cclui qui le cultive.

Oil sait que les 'seigneurs ecclesiastiques jouissaient des memes avantages: cal' l'Eglisc, qui avait une autre originc, une all tre destination et une autre nature que la feodalite, avait fini ncanmoins par se meier intimement ~I elle, et, bien qu 'elle ne se flIt jamais completement incorporee a cettc substance etrangere, elle y avail si profondement pcmSlre, qu' elle y demeurait comme incrustee.

Des eveques, des chanoines, des abbes, possedaient done des fiefs au des censivcs en vertu de leurs fonc-

"

tions ecclesiastiques. Le couvent, avnit, d'ordinaire, In

seigneurie du village sur le terri to ire duquel il etait place. II avail des serfs dans la seule par lie dela France 011 il Y en eD.1 encore; il employait la corvee, levait des droits sur les foires et marches, avait son four, son moulin, son pressoir, son taureau banal. Le clerge jouissait de plus, en France, comme dans (out le monde chretien, du droit de dime.

Mais ce qui m'importe ici, c'est de remarquer que, dans toule l'Europe alors, les memes droits feodaux, pJ'ccisement les memes, se retrouvaient, et que, dans la plupart des eon trees du continent, ils etaient bien plus 1001[·ds. Je citerai seulemenl la corvee seigneuriale. En France, clle etait rare et douce; en Allemagne, clle etait encore u Il i verselle et dure.

[,'ANCIEN REGBlE

Bien plus, plusieurs des droitsd'origine feodale qui ont le plus revolte nos peres, qu'ils consideraient nonseulement eomme conlraires a la justice, mais a la civilisation : -la dlrne, les rentes foncieres inalienahles, les redevanees perpetuelles, les lads et ventes, ce qu'ils appelaient, dans la langue un peu emphatique du dix-huitieme siecle, luse1'vitudede La terre, toutes ces chases se retrouvaient alors, en partie, chez Ies Anglais; plusieurs s'y voient encore aujourd'hui rneme. Elles n' empechent pas I'agricultureanglaise d'etre la plus perfectionnee et Ia plus riche du monde, et le peuple anglais s'apercoit Ii peine de leur existence.

Pourquoi done les memes droits feodaux ont-ils excite dans Ie eosur du ,peuple en France une haine si forte, qu'elle survit a son objet meme et semble ainsi inextinguible? La cause de ce phenomena est, d'une part, que Ie paysan francais etait devenu proprietaire fancier, et de I'autre, qu'il avait entierement echappeau gOllver-' nement de son seigneur. II y a bien d'autres Causes

encore', sans dante, mais je pense que celles-ci sont Ies ~

principales.

Si Ie paysan n'avait pas possede Ie sol, il eut ete comme insensible a plusieurs des charges que le systeme feodal faisait peser sur la propriete fonciere. Ou'importe In dime a celui qui n'est pas fermier'? 11 Ia preleve sur Ie produit du fermage. Qu:'importe la rente fonciere ~l celui qui n'est pas proprietaire du fonds? Qu'importent meme les genes de l'exploitatioii a celui qui exploite pour un autre?

ET LA HEVOLUTIO~.

D'un autre cote, si le paysan francais avait encore etc adrninistre par son seigneur, les droits feodaux lui eussent paru bien moins insupportahles, parce qu'il n'y aurait vu qu'une consequence naturelle de la constitution du pays.

Quand la noblesse possede non-seulement des privileges, mais des pouvoirs, quancl elle gauverne et adrninistre, ses droits particuliers peuvent etre tout a la fais plus grands et moins apeq;us. Dans les temps feodaux, Oil considerait In nohlesse 1\ peu pres du meme reil dont nn eonsidere aujourd'hui le gouvernement : on supportait les charges qu'elle imposait en vue des garanties qu'elle donnait. Les nobles avaient des privileges genants, ils possedaient des droits onereux ; mais ils assuraient I'ordre public, distrihuaient la justice, faisaient executor la loi, venaient au secours du faible, menaienl II's affaires communes. A mesure que la noblesse cesse de faire ces choses, Ie poids de ses privileges paralt plus IOUI'd, ct leur existence meme finit par ne plus se comprendre.

Jmaginez-vous, je vons prie, Ie paysan francais du dix-huitieme siecle, ou pluloL cclui que vous connaissez , car c' est toujours Ie memc: sa condition a change, mais non son humeur. Voyez-Ie tel que les documents que j'ai cites Font depeint , si passionnement epris de la terre, (IU'iI consacre a l'acheter loutes ses epargnes et l'aehete il tout prix. Pour l'acquerir, il lui faut d'abord payel' un droit, non au gouvcrnement, mais a d'autres pl'Oprietaires du voisinage, aussi etrangers que lui a l'ad-

L'ANCIEN REGIME

ministration des -affail'es publiques, presque aussi impuissants que lui. 11 la possede enfin ; il y enterre son creur avec son grain. Ce petit coin du sol' qui lui appartient en propr!.) dans ce vaste univers Ie remplit d'orgueil et d'independance. Surviennent pourtant les memes voisins qui l'arrachent a son champ etl'obligent it venir travailler ailleurs sans salaire. Veut-il defen'dre sa semence conlre leur gibier : les memes l' en empechent ; Ies memes l'attendent au passage de la riviere pour lui demander un droit de peage, II les retrouve au marche, ou ils lui vendent Ie droit de vendre ses propres denrees; et quand, rentreau logis, il veut employer a son usage Ie reste de son ble, de ce ble qui a cru sous ses yeux et par ses mains, il ne peu t le faire qu'apres I'avoir e?voye moudre dans le moulin et cuire dans le four de ces memes hommes. C'est it leur faire des rentes que passe une partie du revenu de son petit domaine, et ces rentes son I imprescriptibles et irrachetables.

Quoi qu'il fasse, il rencontre partout sur son chemin' ces voisins incommodes, pour troubler:son plaisir, gener son travail, manger ses produits; et, quand il a fini avec ceux-ci, d'autres, vetus de noir, se presentent, qui lui prennent le plus clair de sa recolte. FiguresVOllS la condition, les hesoins , le caractere, -les passions de eet homme, et -calculez, si vous le pouvez, les tresors de haine et d'envie qui se sont amasses dans son ereur.

La feodalite etait demeuree la plus grande de toutes nos institutions civiles en cessant d'etre une institu-

ET LA REVOLuTIO:'1.

47

lion politique. Ainsi rcduite, die excitait bien plus de haines encore, et c'est avec verite qu'on peut dire qu'en detruisant nne partie des institutions du moyen age, on avait rendu cent fois plus odieux ce qu'on en laissail.

CHAPITRE II

QUE U CEiXTRALISATIO" killllNISTRATIYE EST UN!; INSTITUTIOX

DE I.',\~r.Ito:i\ RECIla:, ET XOX P,\S L '(EU\,RE DE LA REYOLUTION ET nE L'E~!PIRE, COlIJIE O~ LE DIT.

J'ai entendu jadis un orateur, dans le temps ou no us avions des assernhlees politiques en France, qui disait, en parlant de la centralisation administrative: ( Cette belle conquete de la Revolution, que l'Europe nous envie. » Je veux bien que Ia centralisation soit une belle conquete, je consens a ce que l'Europe nous l'envie, mais je soutiens (lue ce n' est point nne conquete de Ia Revolution. C'est, au contraire, un produit de I'ancicn regime, et, j'ajouterai, la seule portion de Ia constitution politique de I'ancien regime qui ait survecu a la Revolution, parte que c' etait la seule qui ptH s' accommodel' de l'etat social nouveau que cette rc,::ol uiion a tree. Le lecteur qui aura la patience de lire attentivement le present chapitre trouvcra pent-eire que j'ai surahondarnment preuve rna these.

50

L'ANCIEN REGIME

. Je prie qu'on me permette d'abord de mettre a part ce qu' o~ appelait les pays d' etat, c'es1t-a-dire les provinces qui s'administraient, ou plutot avaient l'air de s'administrer encore en partie elles-memes.

Les pays d'etat, places aux extremites du royaume, ne contenaient guere que le quart. de la population totale de la France, et, parmi eux, i1 n'y eu avait que deux ou la liherte provinciale fut reellement vivante. Je reviendrai plus tard aux pays d'etat et je montrerai jusqu'a quel point le pOUVOil' central les avait assujettis eux-jnemes aux regles communes 1,

Je veux m'occuper principalement ici de ce qu'on nommait dans Ia langue administrative du temps les P(tys d'eleel-ion, quoiqu'il y ent 1ft moins d'elcctions que nulle part ailleurs. Ccux-Ia enveloppaient Paris de toute , part; ils se tenaient tous ensemble, et formaient Ie creur et la meilleure partiedu corps de la.France,

Quand on jette un premier regard sur l'ancienno administration. du royaume, tout y parait d'ahord diversite de regles et d'autorite, enchevetrement de-pouvoirs. La France est couverte de corps administratifs ou de fonctionnaires isoles qui ne dependent pas les uns des autres, et qui prennent part au gouvernement en vertu d'un droit qu'ils ont achete et qu'on ne peut leur reprendre. Souvent leurs attributions sont si entremelees et si contiguss, qu'ils se pressent et s'entrochoquent dans le cerele des memes affaires.

I Voyez l'Appendice ..

£1' LA Pt(~ YOLUTIO:'i.

51

Des cours de justice prennent part indirectement ~l In puissance legislative; elles ont Ie droit de faire des n~glcmenLs administratifs (lui obligcnt dans Ies lirnites de leur 1'C:O;SOl't. Quelquefois elles tiennent tete it J'administration proprcmcnt ditc, l.lamcnt bruyamment ses mesures et decretent ses agents. De simples juges font des ordonnnnces de police dans lcs villes - et dans les hourgs de leur residence.

Les villcs out des constitutions tres-diverses. Leurs llwgistr<l Is porten t des' noms d ifferents, OLI puisen t leurs pouvuirs ~l diffcrentes sources: lei un maire, lit des consuls, ailleurs des syndics. Quelques-uns sont choisis pill' k roi, quelques autres pal' l'ancien seigneur ou Ie prince npanagiste ; il y en a qui sont elus pour un an ]lar leur" concitoycns, et d'autres qui ont achcte le droit do gOll verner ccux-ci it perpetuite.

Ce sont lit les debris des anciens pouvoirs ; mais il s'est (;tnbli peu it peu all milieu dcux line chose comparativemcnt nouvelle ou transforrnce , (lui me rests ~l peindre.

Au centre du royaume et pres du trone, s'est forme un eorps administratif d'une puissance singuliers, et dans Ie sein duquel tous lcs pouvoirs se niunissent d'une facon nouvelle, Ie conseil du mi.

Son origine est antique, mais la plupart de ses fonetions son! de dale I'ecentc. II est lout it la fois : cour supreme de j usticc, car il a lc droit de casser les arrets de tous les trihunaux ordinaires j trihunal superieur adrninistrntif': c'est de lui (11lC ressortissent en dernier

IV,

5

52

L'ANCIEN BEGIAlE

ressort toutes les juridictions speciales. Com me conseil du gouvernement, il possede en outre, sons le bon plaisir du roi, la puissance legislative, discute et propose la plupart des lois, fixe et repartit Ies impdts, Comme conseil superieur d'administration, c'cst it lui d'etahlir les regles gem\rales qui doivent diriger les agents du gouvernement. ~tui-meme decide tontes les affaires imp ortantes ct surveille les pouvoirs sccondaires. Tout finit pal' ahoutir a lui, et de lui partIe mouvement qui se communique a tout. Cependant il n'a point de juridicLion propre. C' est le roi qui seul decide, alors meme que Ie conseil semble prononcer. Meme en ayant I'air de rendre la justice, celui-ci n' est compose que de simples donmeurs d'av1s, ainsi que Ie dit Ie Parlement dans

. une de ses remontrances.

Ce conseil n'est point compose de grands seigneurs, mais de personnages de mediocre on de basse naissance, d'anciens intendants et autres gens consommes dans Ia pratique des affaires; taus rovocables.

II agit d'ordinaire discretement et sans bruit, montrant toujours moins de pretentious que de pouvoir. Aussi n' a-t-il par lui-merne aucun eclat; ou plutot iI se perd dans la splendeur du trone dont il est proche, si puissant qu'il touche it tout, et en meme temps si ohscur que c'est a peine si l'histoire le rernarque.

De merne que toute l'adrninistration du pays est dirigee par un corps unique, presque Lout Ie maniement des affaires interieures est confie aux soins d'un seul agent, .le controlcw,-gem!ml.

ET LA flEVOLUTlO:'I.o

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Si VOllS ouvrez un almanach de l'ancien regime, VOllS y trouverez que chaque province avait son ministre particulier; mais, quand on etudie l'aclministration dans les dossiers, on apercoit bientot fIlle le minislre de la province n'a que quelques occasions peu imporlantes d'agir. Le train ordinaire des affaircs est mene par Ie contrdleur-general : celui-ci a attire peu a peu a lui toutes les affaires qui donnent lieu il des questions d'argent, c' est-a-dire I' admin istration pnl.lique presque tou t enliel'e. On Ie voit agir successivcment comme ministre des finances, ministre de 1 'interieur, ministrc des travaux publics, ministre ell! commerce,

De memo qne l'administration centrale n'a, a vrai dire, qu'un seul agent ~l Paris, ellc n'a qu'un seul agent dans chaque province. On trouve encore, au dix-huitierne siecle, de grands seigneurs qui portent le nom de qouoerneurs de province. Ce sent les anciens representants, souvent hereditaircs, de Ia rOYllute feodale. On leur accorde encore des honneurs, mais i1s n'ont plus aucun pouvoir. L'intendant possedo toute la l'r,alile clu gOll vernernen t.

Celui-ci est Ull homme de naissance commune, toujours etranger a III province, jeunc, qui a sa fortune a faire. II n' exerce point ses pouvoirs par droit d' election, de naissance on d' office achete; il est choisi par le gou\,crnement parmi les mernbres inferieurs lin conseil d'Etat et toujours revocable. Sepan\ de co corps, il le represente, et e'est pOllr cela que, dans la langue administrative d II temps, on le nomme Ie comm issau»

L'ANCIEN !lEGBIE

clepm'ti. Dans ses mains sont accumules presque tous

- les pouvoirs que le conseil lui-memo possede ; il les exerce tous en premier ressort. Comnje ce conseil,,_)l est tout a la fois administrateur et jugc. L'intendlnt correspond avec taus les ministres ; il est l'agent unique, dans la province, de toutes les volontes du gouvernement.

, Au-dessous de lui, et nomme par lui, est place dans' chaque canton un fonctionnaire revocable a volonte, le subdelegtuJ. L'intendanl. est d' ordinaire un nouvel anohli; Ie suhdelegue est toujours un rOLurier. Neanmoins .il representc le gouvernement tout en tier dans Ia petite oirconscription qui lui est assignee, comme l'intendant ' dans Ia generalite entiere. II est soumis it l'intendant, com me celui-ci au ministre.

Le marquis d' Argenson raconte, dans ses Memoires, qu'un jour Law lui dit: « Jamais je n' aurais CI'U ce que j'ai vu quand j'etais controleur des finances. Sachez que ce royaume de France est gouverne par trente intendants. VOllS n'avez ni parlernent, ni elats, ni gouverneurs ; ce sont trente maitres des requetes commis aux provinces de qui dependent Ie malheur 011 Ie bonheur de ces provinces, leur abondance ou leur slerilit~. »

Ces fonctionnaires si puissants etaient pourtant eclipses par les restes de l'ancienne aristocratic feodale, et cornme perdus au milieu de I' eclat qu' elIe jetait encore; c'est ce qui fait que, de leur temps meme, on les vovait it peinc, quoiqueIeur main fU~ deja parto~lf. Dans In

ET LA HE\'OLu'f[O\.

societe, les nobles avaient Sill' eux l'avantagc elu rang, dc Ia richcsse et de la consideration qui s'attache toujOUl'S aux choses anciennes. Dans Ie gOllYCl'I1Cment, la noblesse entourait Ie prince cl formait sa COLIt'; clle commandait les floues, dirigeait Ies arrnees ; elle faisait, en un mot, co qui frappe Ic plus les ~·eux des contemporains et arrete trop souvcnl les regards de la POSletite. 011 Clit insulte un grand seigneur en lui proposant de 1c nomrner intendant j le plus pauvre gentilhomme de race aurait Ie plus souvcnt dedaigne de l'etre. Les intendants elaient [I ses yt'ux les representants d'un PO[[voir inirus, des hornmes nouveaux, preposes au gouvcrnernent des bourgeois et des paysans, el, ,HI derneurant, tie fort petits compagnolls. Ccs homrnes gouvernaient cependant la Fl'1IlCe, couune avait dit Law et cornme nous allons Ie voir.

Commcnrons d'ubord par lc droit tl'imp)t, qui COI1- ticnt en quclque fa~on en lui lous Ics autres.

Oil suit qu'une partie des impots etaiL en fermc : POlll' ccux-la, c'etait Ie conseil du roi qui traitait avec lcs couipagnies Ilnanciercs, Ilxait It's conditions du contra; d reglait le modo de la perception. Toutcs lcs autres taxes, comme la taillc, la capitation ct les vingtiernes, elaicnt (;tablies et levees directerncnt par Ies agents de l'admi nistra t ion centra Ie ou SOliS leur controle toutpuissant.

C't"tait le conscil (jui fixait chaquc annee, par uno decision secrete, le montant de la faille ct de ses nomhrcux acccssoircs, et nussi sa rl;pal'filio-n cJllrr los jll'O-

56

L'AilCIEN REGIME

vinces. La taille avait ainsi grandi d'annee en annee, sans que personne en'fut averti d'avance par aueun bruit.

Comme la taille etait un vieil impot, l'assiette et In '!'

levee en avaient eSe eonllees jadis a des agenLs locaux,

qui tous ctaient plus ou moins independants du gouvernement, puisqu'ils exercaient leurs pouvoirs par dr~it

de naissance Oll d' election, ou en vertu de charges aehetees, C'etaient Ie seigneur, le collecteur pcwoissial,

les tresoriers de France, les elu«. Ces autorites exis-

taient encore au dix-huitieme siecle ; mais les unes avaient cesse absolumen t de s' occuper de la taille, J es autres ne le faisaient plus que d'une facon tres-seeon-

daire et entierement subordonnee. Lameme, Ia puissance entiere etait dans les mains de l'intendant ct de

ses agents: lui seul, en realite, repartissait la taille

entre les paroisses, guidaiL et surveillait les collecteurs, accordait des sursis oudes decharges;

D'autres impots, com me la capitation, etant de dale recente, le gouvernement n'y etait plus gene par les dehris des vieux pouvoirs; il y agissait seul, sans aucune intervention des gouvernes, Le controleur-general, l'intendant et le conseil fixaient le' montant de cha-

/ '

que cote.

Passons de l'argent aux hommes.

On s' etonne quelquefois que les Francais aient SUI)porte si patiemment le joug de la conseription militair~ it l'epoque de la Ilevolution et depuis ; mais il faut bien considerer Hu'ils y etaient tous pliesdepuis

'"

ET LA REVOLUTION.

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longtemps. La conscription avait etc prt)cedcc par la milice, charge plus Iourde, hien que les contingents demandes fussent moins grands, De temps it autre, on faisait tirer [I'U sort la jeunesse des campagnes, et on prenait dans son sein un certain nombre de soldats don! OIl formait des regiments de milice OU I' on servait pendant six: ans.

Commc la milice elait .une institution comparativement moderne, aUCUl1 des anciens pouvoirs feodaux ne s'en occupait ; toute I 'operation etair-conflee anx seuls agents du goUYcrnemcnt central. Le conseil Ilxait lc contingent general et la part de la province .. L'intendant n'glait Ie nombre d'hommes h lever dans chaque paroisse ; son subdelegue presidait au tirage , jugeait Ies cas d'exernption, designait les miliciens qui pouvaicnt resider dans leurs foyers, ceux qui devaient partir, et livrait cnfln ceux-ci it l'autorite rnilitaire. II n'y avait de recours qu'a I'intendant et au conseil.

Ou peut dire eg1lIement qu'en dehors des pa~s d'etat tous lcs travaux publics, meme ccux 'qui avaient la destination la plus particulierc, claient decides et conduits par Ies souls agen ls du pouvoir central.

[I exislait bien encore des autorites locales et indepcndan tes , qui, com me Ie seigneur, los bureau» de (ill(lIlCCS, les grands wyers, pouvaient concourlr a celie partie ric ]' adm inistrution publiquc. Presq ue partout ces vieux pouvoirs agissaient pell ou n'agissaient plus <In lout: Ie plus leger exarnen des pieces administratires du temps nous lc dcmoutre. Toules les grandes

58

L'ANCIEN REGIME

routes, et merne les chemins qui eonduisaient d'une ville a une au tre, ctaient ouverls et entretenus sur, Ie produit des contributions gener'ales. C'etait Ie conseil

qui arretait le plan et flxait I 'adjudication. L'inten- ~

dant dirigeait les travaux des ingenieurs, Ie subde-

legue reunissait Ja corvec qui devait les executer. On n'abandonnait tWX anciens pouvoirs locaux que lc soin

des chemins vicinaux, qui demcuraient des Jors impraticables.

Le grand agent-du gouvernement central en matiere de travaux publics etait, comme de nos jours, lc corps des pants et chatmees. lei tout se ressemble d' une ma-' niere singuliere, rnalgre la difference des temps. L'administration des pants et chaussees a u~ conseil et une ecole j . des inspecteurs qui parcourent annuellement tou'e "la France; des ingenieurs qui residen t sur les lieux et sont charges, sous les ordres de l'intendant, d'y diriger tons Ies travaux, Les institutions de l'ancien regime, qui, en bien plus grand nombre qu'onne le suppose, ont etc transportees dans la societe nouvelie, ont perdu d' ordinaire dans le passage leurs noms, alors memo qu'elles conservaient leurs formes; mais celle-ci a garde run et l'autre : fait rare ..

Le gouverncmcnt central se chargeait seul, it l'aide de ses agents, de maintenir l' ordre publicdans les provinces. IJa marechaussec etait repandue sur toutc la sur-

• face du royaurne en petites brigades, et placee partout sous la direction des intendants. C'est 11 l'aide de ces soldats, el au Lesoin de l'armec, que l'intendant parait

E1' L.\ HEVOL[jTIOS.

59

il tous les dangers imprevns, arretait les vagabonds, reprimait la mendicite et ctouffait lcs emeutcs que Ie prix des grains faisait uaitre sans cesse. Jamais il n'arrivait, comme autrefois, que les gomeJ'llcs fussent appeles a aider lc gOllvcrnemenL dans ceUe partie de sa [tlehe, excepte dans les villes, Oll il cxistait d'ordinaire line g<lt'de urhrinc dont l'intendant choisissait les soIdats et nornmait Ies officiers.

Les corps de justice avaicnt conserve le droit de faire des reglemcnts de police ('[ en usaient souvent ; mais ces rcglemcnts n'etaicnt applieablcs que SUI' Line partie du territoire, ct, lc plus SOLlYCnt, dans un seullieu. Le conseil pouvait toujours les casser, et il les cassait sans cessc, quand il s'agissait des juridictions inferieures. De son cote, il faisait tous les jours des reglements gl\neraux , applicables l:g;dement ~ tout le royaume, soit sur des matier'es diffcrentes de cclles que les tribunaux avuicnt n\gll'mcntccs, soit sur les memes matiere!' CjII'i1S l't~glaient autrcmcnt. Le nombre de ces l'I!glements, OU, cnmmc on disait alors, de ccs arrtt» d« conseil, est immense, et il s'accroit sans ccsse a mesure qu'on s'approche ric ln Hcrolution. II n'y a pt'esquc aucune partie de l'econornie sociale on de l'orgnnisation polilique qui u'ait ctc rernaniee pat' c1es arrets du conseil pendant les quaranie ans 'lui la precedent.

Dans l'ancicrme societe fJod3le, si lo seigneur possedait de grands droits, il avait aussi de grandes charpe3. C'etait ,\ lui it secourir Ies indigents dans I'intericur de ses domaincs. Xous trouvons line dcrniere trace de

60

L' HiCIEN REGIME

cetle vieille legislntion de l'Europe dans Ie code pTl1Ssien de t 795, OU il est dit : « Le seigneur doit veiller it ceque les paysans pauvl'es recoivent l'cducation.Jl doit, autant que possible, procurer des moyens de vivre it ceux de ses vassaux qui n'ont point de terre. Si quelquesuns d' entre eux tombent dans l'indigence, il est oblige de venir a leur secours. »

Auoune loi semhlahle n'existait plus en France depuis longtemps. Comme on avait ote ail seigneur ses anciens pouvoirs, il s'etait : souslrait a ses anciennes obligations. Aueune autorito locale, aucun conseil, aucune association provinciale ou paroissiale n'avait pris sa place. Nul n'olait plus oblige parIa loi it s'occuper des pauvres des ?ampagnes j Ie gouvernement central avait "entrepris hardiment de pourvoir seul a leurs hesoins.

Tous Ies ans, le conseil assignait a chaque province, SUI' Ie produit general des taxes, certains fonds quc' l'inlendant distribuait en secours dans les paroisses. C'~[ait ajui ,.que devait s'adresser le cultivateur necessiteux. Dans les,temp~{-~e disctte, c'etait l'intendant qui faisait distribuer ~u"peuple du ble ou du riz. Le conseil rendait annuellement: des arrets qui ordonnaient d' elablir, dans .certains lieux qu'il avait soin d'indiqner luimeme, des ateliers de charite OU les paysans les-plus F,'J1res pquvaient travailler moyennant un leger salaire. On dbit croire aisement qu'une charite faite de si loin etait souvent aveugle ou capricieuse, et toujours tres-, insuffisante.

ET LA n£VOLLTIOX.

G,t

Le gouvemement central ne se bornait pas it venir au sccours des paysans dans leurs miseres: il pretendait leur enseigner I'art de s'enrichir. les y aider et les y forcer au besoin . Dans co but, il faisait distribuer de temps en temps par ses intendants et ses subdelegues, de petits ecrits stir l'art agricole, fondait des societds d'agriculture, promettait des primes, enlretenait a grands frais des pepilliel'es dont il distribuait les produits. II semble qu'il ent etc plus cffioace d'allegcr le poids et de diminuer I'inegalite des charges qui opprimaient alors ]' agriculture; mais c est ce dont on nc voit pas qu'il se soit avise jarnais.

Quelquefois le conseil entendait obliger Ies particuliers It prosperer, quoi qu'ils en eussent. Les arrels qui conrraignent les artisans it se servir de certaines methodes et ~I fabriquer de certains produits son! innornbrables ; et,commq les intendants ne suffisaicnL pas il surveiller l'application de routes ces regles, il existait des inspectcurs-gencraux de I'industrre qui parcouraient les provinces pour y tenir la main.

11 y a des arrels du conseil J. i prohibent certaines cultures dans des terres que co (''''15eil y declare pel! pl'oprcs. On en trouve all il ordonnc d'arracher des "ignes plan tees, suivant lui, dans un mauvais sol, tnnt Ie gouvernemenl elait drju passe du role de souverain a celui de tutcur,

CHAPlTRE III

CO)I)JDT CE QU'OX APPELLE -'l'JO(;RD'lIC[ LA TCTELLE ADlmISTRUI\'E EST [XE I,STIT~TW~ Dc L'.\~CIE:i R~Gf)IE.

En France, la liherte municipale a survecu it la f60- dalile. Lorsque dejil Ies seigneurs n'adrninistraient plus les campagnes, les villes conservaient encore Ie droit elf' se gouyernel'. On en rencontre, jusque vel's la fin Uti dix-scptierne siecle, qui continucnt it forme!' cornme de petites republiques democratiques, Oll les magistrats sent lihrement elus pal' lout le peuple et responsables envers lui, OU Ia vie municipale et puhlique est active, Oll la cite se monlre encore fiere de ses droits et tres-jalouse de SOIl independnnce.

Lcs elections ne furent abolies gencralement pour In premiere fois qu'en Hl92. Les fonctions municipales Iurent alors mises en olfice.~, c'est-a-dire que Ic roi yendit, dans chaque ville, a quelques habitants, Ie droit de gouverner perpetuellement tous Ies all tres.

L'ANCIEN REGIME

C'<~tait sacrifier,. avec la liberte des villes, leur bieneire; car, si la mise en offices des fonctions publiques a eu souvent d'utiles effets quand il s'est agi des tribunaux, parce que la condition premiere d'unebonne justice est I'independance complete du juge, elle n'a jamais manque d'etre tres-funeste toutes les fois qu'il s'est ag't de l'administration proprement dite, OU on a surtout besoin de rencontrer la responsahilite, la subordination et le zele, Le gouvernement de l'ancienne monarchie ne s'y trompait pas: il avail grand soin de no point user pour lui-meme du regime qu'il imposuit aux villes, et il se gardait bien de mettre en offices les fonctions de subdelegues et d'intendants.

El, ce qui est bien digne de tous les mepris de l'hisloire, ceue grande revolution fut aeeomplie sans RUcune vue politique. Louis XI avait restreint les libertes manicipales parce que leur caractere democratique lui faisait peur; Louis XIV les detruisit sans les craindre, Ce qui le prouve,' e'est qu'il les rendit a toutes lesvilles qui purent les racheter. En realite,iI voulait moins les aholir qu'en trafiquer, et, s'il les abolit en effet, ce fut pour ainsi dire sans y penseI', 'par pur expedient de finances; et, chose etrange, Ie me me jeu se continue pendant quatre-vinglsans. Sept fois, durant eel; espace, on vend aux villes le droit d'ilire lours magistrats, et, quand elles en ont de nouveau goute Ia donceur I on Ie leur reprend pour lc leur revendre. Le motif de la rnesure est toujours le jneme, et souvent on l'avoue. «. Les nccessites de nos finances, est-il dit

ET LA Rl~VOLUTIO:\'.

dans Ie preambule de l'edit de J 722, nous ohligent a chcrchcr lcs moyens les plus surs de les soulager, » Le moyen etait Sill', mais ruineux pour ceux sur qui tombait cet etrango impct, « Je suis frappe de I'enormile del' finances qui ont ete payees dans tous les temps POUI' racheter les offices municipaux , ecrit un intendant au controleur-gencral en '17G4. Le montant de ceue ' finance, employe en ouvrages utiles, aurait tourne au profit de la ville,' qui, au contrail's, n'a senti qlle le poids de l'autorite ct des' privileges de ces offices. » .Te n'apcrcois pas de trait plus honteux dans toute In physionomie de l'nncien regime.

Il semble diflicilc de dire anjourd'hui precisement comment sc gomernaicnt lcs villes au dix-huitieme siecle ; car, indcpcndamment de ce que l'originc des pouvoirs municipnux change sans cesse, com me il vient .l'etre dit, chaque ville conserve encore quelques lambeaux de son ancienne constitution et a des usages propres. 11 n'y a pcut-etre pas deux villes en France ou tout se ressemble absolurncnt ; rnais c' est Ht une diversite trornpeuse, qui cache la similitude.

En 1761, le gouveruement entreprit de faire une loi generale sur l'administration des villes. II se fit envoycr, pal' ses intendants, des i\[cmoil'cs sur la rnaniere dont les choses se passaicnt alors dans chacunc d'elles. J'ui retrouve une partie de -cette cnquete, ct j' ai achcve de me convaincrc en la lisant que les affaires municipales etaient conduites de la meme maniere ~ peu pres partout. Les differences ne sont plus

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L'ANCIEi'i HEGUIE

q~1C superficielles et apparenLes; Ie fond est partout le . meme,

Le plus sou vent le gouvernement des villes est conlie a deux assemblees. Toutes les grandes villes sont dans , ce cas et la plupart des petites. '

La premiere assemblec est composee d'officiers mu-

"nicipaux, plus ou moins nom brcux suivant les lieu x' : c'est Ie pouvoir executif de la commune, Ie C01'PS de ville, comme on disait alors. Ses' membres exercent un pouvoir temporaire et sont elus, quand Ie roi a etabli J' election ou flue Ia ville a pu racheter les offices. I1s remplissent leur charge it perpetuite moyennant finance, lorsque le roi a retahli les offices et a reussi ales vendre, ce qui n'arrive pas toujours; car ccttc sorle de marchandise s'avilit de plus en plus, it mesure que l'autorite municipale se subordonne davantage au pouvoir central. Dans to us les cas, ces officiers municipaux ne recoivent pas de salaire, mais ils ont toujours des exemptions d'impots et des privileges. Point d'ordre hierarchique parmi eux; I'adrninistration est collective. On ne voit pas de magistrat qui Ia dirige partieulieremcnt et en reponde. Le maire est le president du corps de la ville, non l'administrateur de la cite.

La seconde assemhlee, qu'on nomme l'assemblee generale, elit Ie corps de ville, la OU l'election a lien en core, et partout ell_econtinue it prendre part aux princi pales affaires ,

Au quinzieme siecle, l'assemblee generate se composait souvent de tout Ie peuple ; cet usage, ditjl'un

I';T LA n£VOLUTfO:-1.

li7

des )lcmoircs de l'enquete, euii: rl'([cc()J'(i acec le gellil} populaire de no« anciens. C'est le peuple tout untie!' qui (;Iisait alors ses officiors municipaux ; e'est lui qU'Oll consultait quclquefois ; c'est ,'I lui qu'on rendait compte. A la fin du dix-septieme siecle, cela se rencontre encore purfois.

Au dix-huitieme siecle, co n'ost plus Ie peuplo 111[meme agissant en corps qui forme l' asscmblee generalc. Ccllc-ci est prcsque tonjours representative .. .1Jais I'C qu'il faut bien considcrer, c'est que nulle part elk n'est plus elue pal' la masse du puhlic ct n'en rc<;nil l'esprit Partout elie est composec de notables, don! Cfuf'llfl!es-llI1S y paraissent en vertu d'un droit qui leur est J1t'Oprc; lcs autres Y SOIl! cnvoyes pal' des corporations cu des compagnics, et chacun y rernplit nil mandal impcratif qUi' lui a llOIlI1L\ cellc petite societ!; parliclllii'rL'.

\ mcsure qu' OIl nvnnccrlans lc siecle, le nomhrc des notables de droit sc multiplic dans le sein de ceue .isscmblce ; Irs deptlLes des corporations industrielles y devicunent moius nomhrcux 011 cesscnt cry p:lralll'c. On ll'y rencontre plus que ccux des corps; c'cst-a-dire Ijlle I'assemhlce conlicnt sculernent des Lourgcois et ne ['('\luit preSf{!ll: plus d'artisans. Lc peuplc, qui nc ~e laisse pas prendre aussi aisemcut qu'ori se l'imagine aux rains sernhlants de 101 liberte, cessc aIOI's partout de s'intercsscr nux affaircs de 101 commune el "it dans l'iuterieur de Sl'S propl'cs murs comme un etranger. Inutilement ses magistrats essa~-ellt de temps en temps

1\",

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L'AlICIEN REGIME

de nSveiller en lui ce patriotisme municipal qui a fait tant de merveilles dans le moyen-age: il reste sourd . Les plus grands interets de la ~ille semblent ne plus Ie toucher. On voudrait qu'il allat voter, lit au on a cru devoir conserver la vaine image d'une election Iihre : il s'entete 11. s'abstenir. Hien de' plus commup qu'un pareil spectacle dans l'histoire. Presque tous les princes qui ant detruit Ia liberte ant tente d'abord d'en maintenir les formes : cela s' est vu depuis Auguste jusqu'a nos Jours; ils se flattaient ainsi de reunir a la force morale que donne toujours l'assentirnent public les commodites que Ia puissance absolue peut seule offrir. Presque taus ant echoue dans cette entreprise, et ant bientot decouvert qu'iI etait impossible de faire durer longtemps ces menteuses apparences hi au la realite n'etait plus.

Au dix-huitieme siecle, le gouvernement municipal des villes avait done degencre partout .en . une petite oligarchic. Quelques familles y conduisaient to utes les affaires dans des vues particulieres, loin de l' ceil du public et sans etre responsables envers lui: c'est une maladie dont cette administration est atteinte dans la France entiere. Tous les intendants la signalent; mais le seul remede qu'ils imaginent, c'est d'assujettir de plus en plus les pouvoirs locaux au gouvernement central.

Il etait cependant difficile de le mieux faire qu'on ne l'avait deja fait; independamment des edits qui de temps a autre modifienL l'administration de toutes los . villes, les lois partioulieres a chacune d'elles sont sou-

ET LA REVOLUTION.

rent houleversees par des l'eglements du conseil non cnregistres, rend us sur les propositions des intendants, sans enquetc prcalahle, et quelquefois sans quc les habitants dc la ville eux-memes s'en doutcnt.

« Cette mcsure, disent les habitants d'une ville qui avait etc atteinle par un scmblablc arret, a etonne taus les ordres de la ville, qui ne s'attendaient it ricn de semblahle. »

Les- villes nc peuvent IIi etablir un octroi, ni lever uno contribution, ni hypothcquer, ni vendre, ni pla idel', ni aflermer leurs biens, ni les administrer, ni faire emploi de l'excedant de leurs rccctles, sans qu'il intervienne un arret du conseil sur J~ rapport de l'inteudant , TOllS leurs travaux sont execules sur des plans at d'upres des de vis quo Ie conscil a approuves pal' arret, CpsL devant l'intendant au ses subdelegucs qu' on Ies adjuge, et c'est d'ordinaire l'ingenicur au l'architecte de I'l~tal (lui les conduit. VoiU, qui surprendra bien ceux (lui pensent que tout ce qu'on voit en France est nouveau,

Mnis le gouvcrnemcnt central entre hi en plus avant encore dans I'udministration des vi ill'S que cette regIe meine no l'indique; Eon pouvoir y est bien plus ctentlu ({lIe son droi L.

Je trouve dans nne circulaire adrcssee vers Ie milieu du siede rar Ie contrelour-general it taus les intendants: ( Vous donnerez une attention parliculiere i, (out ce qll i sc passe dans Ies assemlilees rnunicipales. Valis VOLlS ell

. ferez rcndre le compte le 'plus exact et rernettre toules

70 ,

I:ANCIEN REGBIE

les deliberations qui y seront prises, POUl' me les envoyer sur-le-champ avec votre avis. »

On voit, eri effet, par Ia correspondance de l'intendanl avec ses subdelegues, que le gouvernement a la main dans toutes les affaires des villes, dans les moindres eomme dans les plus grandes. On Ie consulte sur tout, et il a un avis decide sur tout; il y r~glejusqu'aux fetes. C'cst lui qui commande, dans certains cas, les temoignages de l'allegresse publique, qui fait allurner les feux de joie et illuminer les maisons .. Je trouve un intendant qui mel it l'amende de vingt livres des membres de Ia garde bourgeoise qui se sont' absentes du

Te Deum, .

Aussi les officiers municipaux ont-ils un sentiment convenable de leur neunt.

« Nous vous prions tres-humhloment, monseigneur, ecrivent quelques-una d'enlre eux it l'intendant, de nous accorder votre bienveillance et votre protection. Nous tacherons dc ne pas nous en rendre indignes,par notre sou mission it tous les crrlres de Votre Grandelir.» ~ (( Nous n'avons jamais resiste avos volontes, .monseigneur;» ecrivent d'au Ires qui s'intitulent encore rna-

gnifiquement, pai1's de fa ville. .

C'est ainsi que Ia classe bourgeoise se prepare ah gouvernement et Ie peuple it Ia Iiberte,

Au moins, si cette etroite dependance des villes avail preserve leurs finances; mais il n' en est rien. On avance que sans la centralisation les villes se ruineraient aussitot: je l'ignore i mais il est certain que, dans Ie dix-

ET LA R£YOLUTIO:;.

71

huitieme sieclc, Ia centralisation r e les crnpechait pas de se ruiner. Toute l'histoire administrative de ce temps est pleine du desordre de leurs affaires.

Que si nous allons des villes am: villages, nous renrnnlrcrons d'autres pouvoirs , d'autres formes, memo dependance.

Je vois Lien les indices qui m'annonrent quc, dans le moyen-age, les habitants de chaqlle village ont forme nne cornmunautc distincte du seigneur. Celui-ci s'cn servait , la surveillait , la gouvernait; mais elle possedait en commun certains biens dont elle avail la propriete proprc; elle elisait ses chefs, clle s'administrait ellememo dcmocratiq uement.

Cetle vieillc constitution de In paroisso se retrouve chez touros les nations qui ont etc fcodales et dans tous los pay:" Ol! ces nations ont porte les debris de leurs lois. 011 en voit partout la trace en Angleterre, ct elle etait encore toute vivantc en Allcrnagne il y a soixante ;JJlS, ainsi qu'on peut s'en convaincre en Iisant In corle du grand Frederic. EnFrance merne, au dix-huitieme sieclc, il en ,existe encore quelques yestiges .

• Ic me souvicns quc, quand je recherchais pour la premiere fois, .dans los archives d'une intendancc, co qhc c' etait qu'une paroissc de I' ancien regime, .j' elais surpris de rctrouver, dans celle cornmunaute si pauvre et si asservie, plusieurs des (rails qui m'avaient frappe jadis dans lcs communes rurales d'Amcrique , et que j'avais juges aIOI's a tort dnvoir elre une singulnrite particuliere an ~ouveau-~Iondc. Ni ]' une ni l'autre n'ont

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L 'ANGlEN REGIME

de representation permanente, de corps municipal proprement dit ; rune et l'autre sont adlninistrees par des fonctionnaires qui agissent separement, sous la rlirect.ion de Ia communaute tout entiere. 'I'outes deux ant, de temps a autre, des assemblees generales au taus les habitants, reunis dans un seul corps, elisent leurs rnagistrats et reglent les principales affaires. Elles se ressemblent, en un mot, autant qu'un vivant peut ressemhler it un mort.

Cos deux etres si differents dans leurs destinees ant ell, en elfet, meme 'naissance,

Transportee d'un seul coup loin de la feodalite et maitresse ahsolue d'elle-meme, Ia paroisse rurale du moyen- . age est devenue le township de la NouveHe-Angleterre.

~:. Separee du seigneur, mais serree dans la puissante

s ' main de l'Etat, elIe est. devenpe en France ce que nous allons dire.

Au dix-huitieme siecle, le 110m et le nornbre.des fonctionnaires de "lao paroisse varient suivant les~ovinces. On vail. par los anciens documents que ces fot2tIdnnaires

, avaient et6 plus nombreux quand la vie Ioealeavait ete plus active; leur nomhre a diminue a mesure qu'elle s'est engourdie. Dans Ia plupart des paroisses du dixhuitieme siecle, jls sont reduits a clCHX : l'un se nomme collecteur, I'autre s'appelle Ie plus .souvent le syndic. D'ordinaire ces officiers municipaux sent encore elus au sont censes l'etrc; mais ils sont devenus partout les instruments de l'EtaL plus que lAS representants de Ia communaute, Le collecteur leve la taillo sous les ordres

ET LA REVOLUTIO~.

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directs de l'intendant. Le syndic, pI<1cC sous la direction journaliere do subdeleguc de I'inlendant, Ie represente dans toutes les operations qui ont trait a l'ordre public QlI au gnuvcrnement. II est son principal agent quand il s'agit de la milicc, des travaux de l'Etal, de I'cxccution de tonlcs les lois generales.

Le seigneur, comme nous l'avons Mja vu, reste etrangel' 11 tous ces details du gOllYernel1lentj il ne les SUI"veille ITIf)mC plus; il n'y aide pasj hicu plus, ces soins purIcsquels s'entretennit jadis sa puissance lui paraissent indignes tic lui, tl mesure que sa puissance ellcmemc e~1 mieux dt\lruilc. On hlesseruit aujourdhui son ol'gueil en l'invitant it s'y livrer. II ne gomerne plus; mais sa presence dans la paroisse et ses privileges emIJ{~chelit qn'un bon gouvcrnement paroissial ne puisse s'ctahlir ?t In place du sien. Un particulicr si different de tous Irs ClU!I't!S, si independant , si favorise , y rletruit ou y nff~lil l'cmpire de tonles It's reg-Ies.

COIllrrl:e~son contact a faiL fuir successivemcnt Vel'S la

·";i"t; _- •

ville, aiIl:~i fiuc jc lo montrerai plus loin, presque taus

·CI'!lX des· habitants qui posscrlaient de l'aisance et des lumieros, il Ill' resle en dehors de lui qu'un troupeau de paysall, ignorants et pl'ossier.s, hors d'etat de dit·jgcr l'administrntion dt's affaires communes. « Une pnroisse , <I flit il\TC raison Turgot, c'cst un assemblage de cabancs cI. d'habitants non moins passifs qu'e]Jes.))

Les documents mlministratifs du dix-huitieme siecle sont rcmplis dl' plaintes que font naitre I'imperitie, I'inerlic eL j'ign()rnncl' dt's eollerteurs ('{ des syndics de

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L'AXClEN REGiME

paroisses. Ministres, intendants, subdelegues, gentilshornmes meme, tous Ie deplorent sans cesse; mais aucun ne remontc aux causes.

Jusqu'a la Bevolution, In paroisse rurale de France conserve dans son gouvernement quelque chose de cet aspect democratique ·qu' on lui avait vu dans Ie moyenage. S'agit-il rl'elire des officiers municipaux ou de dis· cuter quelque affaire commune: la cloche du village appelle les paysans devant Ie porche de jieglise; Iii, pau~ vres cornme riches ont Ie droit de se presenter. L'assemhlee rennie, il n'y a point, il est vrai, de deliberation proprement dite ni de vote; mais chacun pent exprimer son avis, et un notaire, requis a pet effet et instrurnen(ant en plein vent, recueille les differents dires et Ies consigne dans I1n proces-verbal,

Quand on compare ces vaiues apparences de Ia Iiberte avec l'impuissance reelle qui y etait jointe, on decouvre dejaen petit comment Ie gouvernement Ie JiH§ absolu peut se combiner avec quelques-unes des fQ~q't,es de la plus extreme democratic, de tellc sorte qu'~£l'oppressian vienne encore s'ajouler Ie ridicule de n'avoir pas l'air de la voir. Cette assemhlee democratique de la paroisse pouvait bien exprimer des V(£UX, mais eUe n'avait pas plus lo droit de faire sa volonte que Ie conseil municipal dOl Ia ville. Ellc ne pouvait .meme parler que quand on lui avait ouvert la bouche ; cat' ce n'etait jamais qu' apres avoir sollicile la permission expl~esse de l'intendant, et, comme on Ie disait alors, appliquant Ie mot a Ia chose, 801lS son bon plauir, qu'on ·pouvait Ia

ET LA HEVOLrTlO:1.

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rcunir, Fut-elle unanime , clle ne pouvait ni s'irnposer, ni vondre ni acheter, .ni Iouer, ni plaider , sans que In conscil du roi lc permit II fallait obtenir un arret de ce conseil pour [,(;parer Ie dommagc ([ue Ie vent venait de causer au toit de l'eglise au relever Ie mur croulant du pl'e;;bytere. La. paroisse ruralc .la plus cloignee de Paris etait soumise It celte regle comme les plus proches. J'ai vu des paroisses demander au conseil le droit de depcnsel' vingt-cinq livres.

Les habitants avaient retenu, d'ordinaire, il cst vrai, le deoit tl'elire par vole universel leurs magistrats ; mais il arrivait souvent que l'intcndant dcsignait 11 ce petit COl'pS electoral un candidat qui ne manquait gueI'e d'etrc nornme II l'unanimitc des suffrages, U'autrcs fois il eassait I'election spontanement faite, nommait lui-rneme le eollecleur et Ie syndic, et suspendait indeflniment toule election nouvelle. J'en ai VII mille cxernples.

On ne saurait imaginer de dcstinee plus cruelle que cello de ces fonetionnaires cornmunaux. Le dernier agent du goure~nement central, le suLdelegue, les faisait obeir it ses rnoindres caprices. Souvent it les condamnait a ]' amende; quclquefois il lcs faisait ern prisonner, cal' Ies garanties qui, ailleurs, defcndaient encore les ciroyeuscontrc l'arhitruire n'existaient plus ici. c J'ai fait mettre en prison, dit un intendant en 1750, quelques principaux des cornrnunautes qui murmuraient , et j'ai fait payer ;1 ces cornmunautes la course des cavaliers de la marcchaussee. Par ce moyen, dies ont ete facilement rna tees. » Aussi les fonctions paroissiales etaient-

76 L'ANCTEN REGIME ET LA RE,VOLUTION.

elles considerees mains comme des ho~neurs que comme des charges auxquelles on cherchait, par toutes sortes de subterfuges, a se derober.

Et pourtant ces derniers debris de l'ancien gall vernement de la paroisse etaient encore chers aux paysans, et aujourd'hui memo, de toutes les Iiberles puhliques, la seule qu'ils comprennent bien, c'est la liherte pa-'

, roissiale. L'unique affaire de nature 'puhlique qui les 'interesse reellement est celle-la. Tel qui Iaisse volontiers le gouvernement de toute la ,nation dans Ia main d'un maitre, regimbe a l'idee de n'avoir pas a dire son moL dans l'administration de son village: tant il y a encore de poids dans les formes les plus creuses!

Ce que je viens de dire des villes et des paroisses, il faut l'etendre a presque taus les corps qui avaient une existence a part et une propriete collective.

Sous l'ancien regime comme de nos JODI'S, il n'y avait ville, bourg, village, ni si petit hameau en France, 110- pital, fabrique, convent, ni collegevqui po't avoir une volonte independante dans.ses affaires particli1'ieres, ni administrer a sa volon tIS ses propres hiens. Alors, comme aujourd'hui, l'adrninistration tenait dnnc tous les Fran(;ais en -tutelle ; et si l'insolence du mot ne s'etait pelS encore produite, on avait du moins deja la chose.

C HAPITRE IV

QlCE LA J [STlr.E ADlIl)iISTRHlVE ET LA r.ARA"TlE DES FO~CTIm"AIRES s J~T DES I~STITUTlO"S DE L',\XCIEN REGDIE,

II n'y avait pas de pays en Europe Oll les trihunaux ordinaires depcndissent moins du gOUYCI'nemenL qu' en France i mais il n'y en avait guere non plus Oll les tribunaux exccptionuels fussent plus en IIs:tge. Ces deux choses so tenaient de plus pres qu'on no se l'imagine. Comme le roi n'y pouvait presquc rien sur le sort des juges; qu'il ne pouvait ni les revoquer , ni Ies clianger de lieu, ni merne Ic plus souvent lcs Clever en grade; qu'en un mot il ne los tenait ni par l'ambition, ni pal' la POllI', il s'etait bicntet senti gene pal' celte indepcndance. Cela l'avait porte, plus que nulle part ailleurs, ;\ leu!' soustraire la connaissance des affaires qui inrercssaicnt directrmcnl son pouvoir, et il creer , paul' son lIsnge pn!'ticulicr, a cOle rl'eux, UHf; cspece de tribunal plus de-

L'ANCIL'\ !lEGBIE

pendant, qui presentait a ses sujets quelque apparence de la justice, sans lui en faire craindre la rcalile.

Dans Ies pays, comme certaines parties de l'Allemagnc, 0l~1 les trihunaux ordinaires n'avaient jamais etc aussi independents du gouvernement que les tribunaux francais d'alors, pareille precaution ne fut pas' prise el Ja justice administrative n'exista jamais, Le prince s'y trouvait assez maitre des juges pour n'avoir pas hesoin de commissaires.

Si l'on vent bien lire les edits et declarations du roi publics dans Ie dernier sieele de la monapchie, aussi bien que les arrels du conseil rendus dans ce memo temps, on en lrouvera peu au le gouvernement, apres avoir pris une mesure, ait om is de dire que les centeslations auxquelles elle peut donner lieu et les proces qui peuvent en naitre scront orclusivement partes devant les intendants et devant le conseiI. ( Ordonne en outre Sa Majestc que toules les contestations qui pour·· rant survenir sur l'execution du present arret, circonstances eL dependences, seront portees devant l'intendant, pour etre jugees par lui, sauf appel au conseil. Defendons a nos cours et trihunuux d'en prendre cen .. noissance. » C'est la formule ordinairo.

Dans les matieres reglees par des lois au des coutumes anciennes, au cetle precaution n'a pas etc prise, le conseil intervient sans cesse par voie d' evocation; enlevc dentre les mains des juges ordinairss I'affaire au l'administration est interessee, et l'attire it lui. Les regis. tres du conseil sont remplis d'arrets d'evocation de cette

El' LA n~ VOLUTIO.\,

espece. Peu u peu l'exception se generalise, le fait so transforme en t1H~orie, II s'etablit , non dans les lois, mais dans l'espritde ccux (lui Ies appliquent , comme maximo d'Elat, (1'[e tous les proces dans Icsquels un if1Uil'et public est mele, ou (llii naissent de l'interprctation d'un acto adminisl ratif, ne sent poin l d U ressort des juges ordinaircs, dont lc scul role est de prononccl' entre des interets particuliers. En celte matiere, nous n'avons fait que Irouver la formulc : it I'ancien regime appartient I'idec,

Des ce ten) ps-la , la plup;u:t des questions Ii tigieuses <lui S\!ll~Venl ;1 propos de lu perception de l'impot son! de la competence exclusive de l'intendant el du conseil. II cn est de memo pour tout ce qui se rapporte U Ia police <lit roulage ct des voiturcs publiques, it la gl'ande voirie, it In navigation des Ileuvcs, etc,; en general, c'est dcvunt les Iribunaux aduiinistralifs que se vident tons les proccs dans lesqucls I'aulorite puhlique est inturesseo.

Les intendants veillent awe gralld soin it ce qlle cette juridiction uxceptiorincllc s' clendn sans cesse ; iIs averIisscnt Ie controleur-gencrnl et aiguillonnent Ie conscil. Ll ra ison (Ille donne un de ces magistrats pOllr ohtenir unc evocation merite d'etrc COnSCl'I'l;e : « Le juge ordinaire, dit-il, est soumis ,\ des regles fixes, qui I'obligent dt~ reprimcr un rait contrairc ,\ Ia loi; mars Ie conscil pent toujours clcrogel' aux l'cgles dans un Lut utile, )

[)'apres cc principe, on voit souvcnt I'intendant ou Ie

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L'ANCIIiN REGIME

conseil attirer it eux des proces qui ne se rattaehent que par un lien presque invisible it l'administration publique, ou meme qui, visiblement, ne s'y rattachent point. du tout. Un gentilhomme en q~erelleavec son voisin, et mecontent des dispositions de ses juges, demande au conseil d'evoquer !'affaire; I'intendant consults repond : « Quoiqu'il ne s'agisse ici que de droits particuliers, dont la connoissance appartient aux tribunaux, Sa Majeste peut toujours, quand elIe le-veut, se reserver Ia connoissance de-toute espece d' affaires, sans qu' ellepuisse

. etre complable de ses motifs. » ~.

C' est d'ordinairc devant l'intendant ou Ie prevot de Ia marechaussee que sont renvoyes, par suite d' evocation, tous les gens du peuple auxquels il arrive de {roll-

o bler l'ordre par queIque actede violence. La plupart des emeutes que la cherte des grains fait si souvent naitre donnent lieu it des evocations de cette espece. L'intendant s'adjoint alors un certain nombre ,de gradues, sorte de conseil de prefecture improvise qu'il a choisi lui-meme, etjuge criminellement. J'ai trouve des arrets, rendus de cette maniere, qui condamnent des gens aux galeres et meme it mort. Les proces criminels juges par l'intendant sont encore frequents a la fin du dix-septieme siecle.

Les legistes modernes, en fait de droit administratif, nous assurent qu'on a fait un grand progrss depuis la Revolution: « Auparavant les pouvoirs judiciaires el . administratifs etaient confondus, disent-ils; on les a demeles depuis et on a remis chacun d'eux it sa place. »

ET L.\ TIEYOLUTIOX.

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Pour bien apprccier le progl'eS dont on parle ici, il ne Uillt jarnais oublier (!\le, si cl'une part, Ie pouvoir judiciaire, dans l'ancien regime, s'etendait sans cesse au deli! de la sphere naturelle de son autorite, d'une autre part, il ne la remplissait jamais completement. Qui voit I'une de ces deux choses sans I'autrc n'a qu'une idee incomplete ct fausse de l'objct. Tantot on pcrrnet tail aux trihunaux de faire des reglements d'administration puhlique, ce qui etait manifestement hOI'S de leur ressort, tantot on leur interdisait dc juger de veritahles Pl'OCCS,

. co qui etait les exclure de leur dornaine propre. NOllS aHHlS, il est vrai, chasse la justice de Ia sphere administrative ou I'ancien regime I'avait Iaissee s'introduire fort indurnent; mais dans Ie meme temps, eomme on Ie voir, le gouverncrnent s'introduisait sans .cesse dans la sphere naturelle de la justice, ot nous l'y avons laisse : comme si la confusion des pouvoirs n' etait pas aussi dangercusc de ce cote que de l'autre, et merne pirc ; car l'intervention de la justice dans l'administration no nuit qu'aux affaires, tandis que I'intervention de l'adrninistration dans la justice deprave les homrnes et tend 11 les rendre tout 11 la fois revolutionnaires et serviles.

Parmi les neuf 011 dix constitutions qui ont eU; etablies 11 perpet uite en France depuis soixunte ans, il s' en [rome une dans laquelle il est dit expressement qu'aucun agent de I'adrninistration ne peut eIre poursuivi devant les tribunaux ordinaires sans qu'au prealable la poursuite ail ele autorisee. L'article parut si bien imagine, qu'en delruisant la constitution dont il faisait partie, on cut

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LT'i'CIEN REGDIE

soin de le tirer du milieu des ruines, et quo, depuis, on I'a toujours tenu soigneusement a l'abri des revolutions .. Les administrateurs ont encore coutume d'appeler Io privilege qui leur est accords par cet article une des grandes conquetes de 89; mais' en cela ils se trompent egalement, car, sous l'ancienne monarehie, le gouyernement n'avait guere mains de soin que de nos jours d'epargnor aux fonctionnaircs le desagrement d'avoir i't se confe~ser a la justice, comme de simples citoyens. La seule difference essenticlle entre les deux. epoques est celle-ci : avant la Revolution, Ie gouvernement f!.e. pouvait couvrir ses agents qu'en rccourant a des mesures incgales et arbi traires, landis que, depuis, il a Pll legalement leur laisser violer les lois.

Lorsque les trihunaux de l'aneien regime 'voulaient poursuivre un representant quelconque du pouvoir central, il intervenait d'ordinaire un arret du conseil qui soustrayait l'accuse a ses juges et Ie renvoyait devant des commissaires que le 'conseil nommait ; car, comme l'ecrit un conseiller d'Etat de ce temps-la, un adrninistratour ainsi attaque cut trouve de Ia prevention dans l'esprit des juges ordinaires, et l'autorite du roi eut etc compromise. Ces sorles d'evocations n'arrivaient pas seulemont de loin en Join, mais tous les jours; non-seulement a pl'OpOS des principaux agents, mais encore a propos des moindres. Il suffisait de tenir it l'administration par le plus petit fil pour n'avoir rien it craindrc que d'elle. Un piqueur des ponts-et-chaussees charge de dirigcr la CO nee est poursuivi par un paysan qu'il a