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Déjouez les pièges des "covenants"

bancaires
Les contrats de prêts bancaires contiennent souvent des clauses
appelées covenants, qui si elles ne sont pas respectées peuvent
entraîner le remboursement anticipé de l'emprunt. De quoi s'agit-il ?
Votre entreprise est-elle concernée ? Explications et conseils.
Nathalie Mourlot | LEntreprise.com | Mis en ligne le 23/12/2009

Un chef d'entreprise qui obtient le crédit qu'il a

demandé est généralement tellement heureux
d'avoir eu gain de cause - a fortiori s'il a
réussi à négocier des conditions
intéressantes - qu'il ne se préoccupe pas de
lire dans les détails le contrat qu'il signe. Mais
attention ! Il est de plus en plus fréquent que
les contrats de prêt standards des banques
contiennent des clauses qui peuvent sembler
inoffensives à première vue, mais qui sont
susceptibles de se transformer en bombes à
retardement.
Ces clauses sont désignées par le terme
anglais de "covenants". Compte tenu de
l'importance que revêtent aujourd'hui les
covenants dans la vie des entreprises, tout
dirigeant doit connaître les risques encourus
par sa société si celle-ci est soumise à des
clauses de ce type. Avec deux objectifs : sur
un plan défensif, faire face aux menaces
relatives aux covenants présents dans les
contrats de prêt en cours ; et de manière
préventive, limiter les dangers lors des futures
négociations de crédits. Tout ce que vous
devez savoir, grâce à l'expertise de Sophie
Moreau-Garenne, managing director chez
Duff & Phelps.
1- Familiarisez-vous avec les covenants
Qu'est-ce qu'un covenant bancaire ? Il s'agit
d'une clause insérée dans un contrat de crédit
(de toute durée) conclu entre une banque et
une entreprise, qui oblige cette dernière à
respecter certaines règles. Il existe deux
grands types de covenants. Première
catégorie : les covenants qui contraignent la
société à respecter des ratios financiers au
moment de la clôture annuelle de ses
comptes. Pour la banque, inclure ces ratios
dans le contrat de prêt, c'est se donner les
moyens de vérifier que l'entreprise à qui elle
prête de l'argent à un moment donné
continuera, sur toute la durée du crédit,
d'avoir une structure financière et une
rentabilité qui lui permettront de rembourser
ses échéances.
Les ratios utilisés varient d'une banque à
l'autre. Il est impossible de les lister tous.
L'encadré page 105 présente quelques
covenants financiers très courants. Les seuils
ou les plafonds précisés dans les contrats
Quelques covenants financiers à la mode
Les contrats de prêts bancaires incluent
souvent un ou plusieurs des ratios
ci-dessous. Selon les cas, la valeur du ratio
doit être supérieure à un certain plancher ou
inférieure à un certain plafond, précisé dans
le contrat.
- Ratio "dette financière nette (1) / fonds
propres"
- Ratio "dette financière nette (1) / excédent
brut d'exploitation (2)"
- Ratio "frais financiers (3) / excédent brut
d'exploitation (2)"
- Ratio de couverture des frais financiers :
"résultat d'exploitation / frais financiers (3)"
- Ratio de couverture du service de la dette :
"cash-flow net (4) / frais financiers (3)".
- Ratio de levier : "dette financière nette (1) /
résultat d'exploitation"
(1) Dette financière nette = dette à moyen et
long terme + encours d'affacturage + crédits
baux + concours à court terme + comptes
courants d'associés bloqués - disponibilités
et valeurs mobilières de placement. (2)
Excédent brut d'exploitation = résultat
d'exploitation +/- dotations nettes aux
amortissements et provisions d'exploitation.
(3) Frais financiers = produits financiers -
charges financières hors impact des effets
de change et des mouvements de provisions
financières. (4) Cash-flow net = résultat net +
dotations nettes aux amortissements et aux
provisions sur actifs immobilisés - variation
du besoin en fonds de roulement.
Avant fin décembre...
... Agissez !
Votre entreprise va arrêter ses comptes
annuels le 31 décembre ? Si vous ne l'avez
peuvent différer selon les banques. Mais dans
l'ensemble, ces derniers temps, celles-ci ont
eu tendance à durcir leurs exigences.
Deuxième catégorie de covenants : les
clauses obligeant les dirigeants de l'entreprise
à tenir la banque informée des modifications
de structure juridique ou d'actionnariat de la
société, ou de ses nouveaux projets
stratégiques... Dans certains cas, les
covenants en question se contentent de fixer
une obligation d'information du banquier ;
dans d'autres cas, ils vont jusqu'à contraindre
les dirigeants à recueillir l'accord de ce
dernier avant de procéder à l'opération
envisagée. Il est courant, par exemple, qu'une
clause interdise à la société d'emprunter
auprès d'autres établissements de crédit sans
l'accord de la banque signataire du contrat.
Pourquoi les banquiers insèrent-ils ce type de
covenants dans leurs conventions ? Pour une
raison simple : ils veulent être informés des
changements importants qui affectent la vie
de l'entreprise à laquelle ils ont prêté, aussi
longtemps que celle-ci n'a pas fini de les
rembourser. Toujours avec le même objectif -
le seul qui importe pour un créancier : se
prémunir contre les impayés !
2 - Prenez conscience de leurs dangers
En cas de non-respect d'un covenant, quel
qu'il soit, la sanction prévue est extrêmement
lourde : il est toujours stipulé dans le contrat
que l'entreprise aura alors à régler
immédiatement l'intégralité du montant de
l'emprunt restant dû. On imagine facilement
les problèmes que cette exigibilité immédiate peut poser à une société qui pensait disposer encore, pour
rembourser son crédit, d'une période de deux, trois, quatre ou cinq ans (voire davantage), et qui se trouve dans
l'obligation de régler d'un coup une énorme somme d'argent !
pas encore fait, c'est le moment de regarder
avec votre expert-comptable si les covenants
financiers auxquels votre société est
soumise seront respectés fin 2009.
Sinon, n'attendez pas que votre banquier
découvre votre manquement à vos
obligations contractuelles : informez-le sans
plus tarder !
Fac-similé d'un contrat comprenant des
covenants (extrait)
Pendant toute la durée du présent contrat
de prêt à moyen terme, la banque pourra se
prévaloir des covenants définis de la façon
suivante :
- Dette financière nette consolidée/fonds
propres consolidés < ou = 0,70 au 31
décembre de chaque année.
- Dette financière nette consolidée/excédent
brut d'exploitation consolidé < ou = 5 au 31
décembre de chaque année.
- Frais financiers consolidés/excédent brut
d'exploitation consolidé < ou = 0,25 au 31
décembre de chaque année.
En cas de non-respect des ratios de
covenants susvisés, la banque pourra
décider de prononcer l'exigibilité du crédit à
moyen terme.

Dans les faits, il est rare que la banque applique cette sanction. En effet, le banquier sait bien qu'en mettant
l'entreprise en demeure de le rembourser sur- le-champ, il risque fort de la précipiter dans la cessation de
paiements, laquelle a huit ou neuf chances sur dix d'aboutir (à court ou moyen terme) à une liquidation judiciaire.
Et il sait aussi à quel point, dans le cadre d'une liquidation, la probabilité pour la banque de récupérer ses billes
est faible. C'est pourquoi la banque ne déclenche l'exigibilité immédiate du solde restant dû que lorsque la
rupture des covenants s'accompagne d'autres signaux d'alerte donnant à penser que l'entreprise se trouve, de
toute façon, au bord du dépôt de bilan.

Si ce n'est pas le cas, le responsable bancaire va préférer utiliser le non-respect des covenants comme moyen
de pression sur les dirigeants de la société. Comment ? En expliquant à ces derniers que la banque pourrait les
obliger à rembourser la totalité de l'emprunt restant dû, mais qu'elle y renoncera moyennant certains efforts de
leur part... En pratique, l'entreprise se voit très souvent contrainte d'accepter une augmentation du coût de ses
crédits. Très fréquemment aussi, la banque lui facture des frais pour temps passé en renégociations.

Risque d'intervention du banquier

Dans le cas où la société a rompu un covenant financier, le responsable bancaire peut exiger des dirigeants
qu'ils prennent très vite des mesures : blocage de tous les investissements, cessions d'actifs, fermeture d'usines
ou de magasins, licenciements... Du jour au lendemain, par l'intermédiaire de clauses que le chef d'entreprise a
signées sans y prêter attention, le banquier obtient le pouvoir d'intervenir dans ses prises de décision. Un
revirement de situation vécu comme un traumatisme... Pour éviter d'en arriver là, il faut prendre des mesures
concernant aussi bien les contrats de prêt en cours de remboursement que les futures négociations de crédits.

3 - Crédits en cours : anticipez les périls

Comment limiter vos risques sur les emprunts en cours ? Pour commencer, passez en revue tous vos contrats
bancaires et lisez-les attentivement afin de voir s'ils contiennent ou non des covenants. Une fois que vous les
aurez mis en évidence, étudiez soigneusement la façon dont ils sont rédigés. Puis, avec l'aide d'un conseil
extérieur à l'entreprise (expert-comptable, spécialiste financier, avocat...), évaluez les risques que vous encourez
aujourd'hui et dans les mois qui viennent.
 Gérer, c'est prévoir

Si cette analyse montre que votre société a de fortes probabilités de rompre l'un de ses covenants (ou
plusieurs), n'hésitez pas : anticipez ! Demandez à votre banquier un rendez-vous dans les plus brefs délais.
Cette initiative le mettra dans de bonnes dispositions, car il y verra la preuve de vos capacités de gestionnaire -
"gérer, c'est prévoir" - et de votre volonté de transparence à son égard. Au cours de cet entretien, vous lui
expliquerez que votre entreprise ne sera pas en mesure de respecter tel ou tel covenant à la prochaine
échéance (par exemple, au 31 décembre prochain, si votre exercice comptable est calé sur l'année civile).

Vous exposerez au banquier les raisons de ce manquement, et, point capital, les mesures que vous avez déjà
prises et que vous allez prendre pour redresser la situation : actions d'amélioration de la trésorerie, de réduction
des dettes, de renforcement des fonds propres... Votre argumentaire doit s'appuyer sur un business plan
complet et réaliste, dont vous commenterez les principaux points lors du rendez-vous, et que vous laisserez à
votre banquier en partant. Précision importante : les prévisions de trésorerie incluses dans votre business plan
devront renseigner votre interlocuteur sur la capacité de votre entreprise à honorer ses prochaines échéances
de crédit.

Si vous doutez de pouvoir respecter un covenant dans trois semaines ou dans deux mois, mais que vous ne
prévoyiez aucune difficulté de remboursement à un horizon de six à douze mois, votre responsable bancaire
tendra à se montrer compréhensif. En revanche, une rupture de covenants qui s'accompagnerait d'un problème
de remboursement de crédits aurait pour effet de rendre votre banquier très nerveux...

Si vous êtes dans ce cas de figure, vous devez prendre des mesures d'assainissement de votre situation
financière d'une portée telle que vous puissiez à nouveau très vite honorer vos échéances de crédit. Et il vous
faudra non seulement mettre ce plan de redressement en œuvre, mais aussi convaincre votre banquier de sa
pertinence. A défaut, celui-ci prendra en partie la main, selon le mécanisme décrit plus haut...

4 - Nouveaux emprunts : limitez les risques

Dans l'avenir, quand vous solliciterez de nouveaux prêts, accordez autant d'attention aux covenants prévus par
les banques qu'aux taux proposés. Sachez-le : les établissements financiers tendent à présenter à leurs clients
des contrats standards, incluant des covenants identiques pour une catégorie donnée de sociétés. Mais, comme
les autres conditions appliquées aux entreprises (taux, commissions, garanties, etc.), les covenants sont
négociables. Bonne nouvelle ! Cela signifie que lorsque vous aurez besoin d'un crédit, vous pourrez faire jouer
la concurrence entre banques non seulement en termes de tarifs, mais aussi d'obligations contractuelles.

A cet effet, l'idéal est de vous faire conseiller par un expert doté d'une clientèle d'entreprises suffisamment large
et diversifiée pour avoir une bonne vision de ce que votre société peut espérer négocier. Par exemple, le
remplacement d'un ratio qui vous semble difficilement tenable par un autre plus réaliste ; ou la mutation de
l'obligation d'obtenir un accord de la banque avant de procéder à une opération importante en une simple
obligation d'information ; voire, si la chance est avec vous, la suppression pure et simple d'un covenant qui vous
gêne !

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