Eroina principală a romanului, Anna Karenina, face parte din
înalta aristocraţie rusă. Ea este căsătorită cu un înalt funţionar de stat, are un băiat şi trăieşte viaţa obişnuită a societăţii din care face parte. Vizita scurtă pe care o face la Moscova are ca scop salvarea căsniciei fratelui ei. Balul la care participă îi schimbă definitiv viaţa. Ea face cunoştiinţă cu contele Vronski care este copleşit de frumuseţea ei. Pasiunea care îi domina pe cei doi devine de neînvins. Anna îşi părăseşte soţul şi copilul pentru a trăi alături de Vronski. Gestul ei duce le excomunicarea ei din viaţa de societate. Pasiunea ei egoistă şi oarbă o conduce la o gelozie sufocantă pentru partenerul ei. Nici naşterea copilului lor nu-i aduce echilibrul. Aspiraţia ei la o dragoste ideală, de posesie exclusivă asupra bărbatului iubit o împinge la autodistrugere. Ca un echilibru pentru acestă poveste, scriitorul ne prezintă cuplul Levin-Kitty, a căror dragoste se clădeşte pas cu pas pe temelii sincere. Pe cât de distrugătoare este legătura dintre Anna şi Vronski, pe atât de înviorătoare, plină de speranţă este dragostea reţinută dintre Levin şi Kitty.