MICHEL SERRES

HISTOEIA
DE LAS

CIENCIA

CATEDMA
 Historia de las Ciencias

Michel Serres (ed.)

Bernadette Bensaude-Vincent » Catherine Goldstein • Françoise Micheau
Isabelle Stengers • Michel Authier • Paul Benoit • GeofBowker
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Jean-Marc Drouin • Bruno Latour Pierre Levy • James Ritter

SEGUNDA EDICIÓN

CATEDRA
TEOREMA
 T í t u l o original de la obra:
Éléments d'Histoire des Sciences

... jamás sabremos

Traducción: de dónde nos viene el Saber
entre tantas posibles fuentes:
Raquel Herrera: Prefacio, primera, tercera, cuarta, quinta, sexta y s é p t i m a bifurcaciones. ver, oír, observar,
Luis Puig: Segunda, octava y u n d é c i m a bufurcaciones. hablar, informa); contradecir,
Isabel París: Novena y d é c i m a bifurcaciones. simula); imitar, desear, odiar, amar,
. J o s é L ó p e z y J e r ó n i m a García: D e la b i f u r c a c i ó n d u o d é c i m a a la vigesimosegunda y A p é n d i c e s . tener miedo y defenderé,
arriesgarse, apostar,
vivir y trabajar juntos o separados,
dominar por posesión o por maestría,
doblegar el dolor, curar enfermedades
o asesinar por homicidio'o guerra
so)prendeise ante la muerte
orar hasta el éxtasis,
hacer con las manos,
fertilizarla Tierra, destruir...

...y nos inquieta no saber

hacia cuáles de estos actos, de estos verbos, de estos estados
o hacia qué otras metas ignoradas,
Reservados todos los derechos. El contenido de esta obra está protegido ahora se apresura, sin el saber...
por la Ley, que establece penas de prisión y/o multas, además de las
correspondientes indemnizaciones por daños y perjuicios, para
quienes reprodujeren, plagiaren, distribuyeren o comunicaren
públicamente, en todo o en parte, una obra literaria, artística
o científica, o su transformación, interpretación o ejecución
artística fijada en cualquier tipo de soporte o comunicada
a través de cualquier medio, sin la preceptiva autorización.

Ilustraciones:
© E d . Bordas
© Archivo Ed. Cátedra

© B o r d a s , París, 1989
Ediciones Cátedra, S. A . , 1998
Juan Ignacio Luca de Tena, 15. 28027 Madrid
Depósito legal: M . 23.090-1998
ISBN: 84-376-0988-7
Printed in Spain
Impreso en Gráficas Rogar, S. A .
Navalcarnero (Madrid)
 Prefacio
que invita al lector
a no descuidar su lectura
para penetrar
en la intención de los autores
y comprender
la disposición de este libro

M l C H E L SERRES

á historia de las ciencias conoce hoy, tanto en el extranjero como

en Francia, un desarrollo considerable y suscita un interés crecien-
te. Esto se debe, sin ninguna duda, a que, al vivir en un mundo
en el que la ciencia y la técnica predominan, nos interrogamos cada vez
más acerca de su formación y su reciente advenimiento, y a veces hasta
sobre su legitimidad. Ahora bien, ni las fluctuaciones políticas o mili-
tares, ni aun la economía, aisladamente, bastan para explicar cómo han
terminado imponiéndose nuestras formas de vivir contemporáneas: es
necesaria una historia de las ciencias.

Ahora bien, por una sorprendente paradoja, tal historia no goza

todavía, en nuestro país, de una enseñanza ni de un currículo compara-
bles a los de las disciplinas usuales: se la encuentra sólo dispersa al azar
de las buenas voluntades. Aprendemos a menudo nuestra historia sin la
de las ciencias, la filosofía privada de todo razonamiento científico, las
letras espléndidamente aisladas de su entorno científico y, a la inversa,
las diversas disciplinas arrancadas del humus de su historia, como si
hubieran caído del cielo: en resumen, todo nuestro aprendizaje sigue
siendo ajeno al mundo real en el que vivimos y que, penosamente,
mezcla ciencia y sociedad, nuestras tradiciones sabias o insensatas con
novedades útiles o inquietantes. Comenzamos apenas a formular una
jurisprudencia y unas leyes en relación con las conquistas de la química
y de la biología.

1 libro que van a leer pretende contribuir a resolver la crisis

cultural en la que nos debatimos y que se debe, entre otras causas,
a esta ajenidad, a este divorcio entre dos mundos, que se convierte
a veces en hostilidad y a veces en adoración, ambas intempestivas.
También pretende favorecer el establecimiento de una enseñanza genera-
lizada de esta disciplina, tanto en el nivel secundario como en el
superior.

Se dirige, pues, a un público muy amplio:

— A l hombre común, primero, que se pregunta acerca de su entorno
y a quien nadie dijo jamás hasta qué punto la ciencia y la técnica,
Cómo explicar el amplio y cuya potencia experimenta a cada instante, fue un componente
difícil curso de una historia? . activo de su pasado. L o que hoy se toma por gran novedad data

9
PREFACIO 10
muchas veces de dos milenios, y lo que hoy parece irracional
preparó a menudo el triunfo de la razón: a partir del momento en
que resurge esta perspectiva, el mundo contemporáneo cobra
profundidad; se nos vuelve familiar.
A los maestros, a los estudiantes de todas las disciplinas que
quieran dar a sus exposiciones o a sus estudios un marco más
amplio y un entorno conexo.
A los historiadores, filósofos, literatos, a los juristas, a los especia-
listas en ciencias humanas o sociales, a quienes a menudo falta un
complemento de cultura científica.
A los mismos científicos, interesados por el pasado de su especia-
lidad que tan de prisa va, y en la que muchas veces se considera
obsoleto lo que data de veinte años: en esta historia fragmentada
en segmentos tan breves, olvidadiza, ¿existe un flujo continuo o
perspectivas más amplias? ¿Dónde y cómo leer, y comprender, en
la propia lengua, a los predecesores de los investigadores? De la
misma forma como, a veces, se sorprende uno al encontrar los
mismos gestos o maneras semejantes en alguien que está a cente-
nares de kilómetros, tanto como de su diferencia con el propio
vecino, así disfrutará el lector al descubrir en la Media Luna fértil,
hace ya más de dos mil años, prácticas muy próximas, aunque
extrañas, a su mundo cotidiano, o, por el contrario, las distancias
infinitas que lo separan de la generación anterior. Así la historia
de las ciencias abre nuestras ideas estancas acerca de nuestras
disciplinas y nuestro tiempo: sin duda, funda una cultura. E l
divorcio entre dos mundos y dos culturas sólo data, seguramente,
de ayer, cuando nosotros lo imaginábamos milenario y sin re-
torno.
a historia de las ciencias reúne, cuando puede y en caso de que
todo vaya bien, a varios grupos de personas: a científicos, auténti-
cos especialistas en diversas disciplinas; a historiadores, natural-
mente, consagrados a ciertos periodos; también, provenientes de las
ciencias sociales o humanas, a sociólogos, etnólogos o antropólogos,
incluso psicólogos, apasionados por el problema de la invención; final-
mente, a filósofos a los que su oficio ha entrenado en encuentros
similares. Esta lista, abierta, se completa felizmente con la presencia de
ingenieros, virtuosos de las técnicas, de médicos, facultativos que ejercen
su saber en organismos individuales, de economistas, de docentes, de
juristas y de periodistas, éstos últimos abocados a divulgar el saber.
Todos componen una disciplina que busca su unidad. Tengan o no lugar
estas reuniones, en efecto, sus participantes, al menos virtuales, exponen
la historia de las ciencias en una fragmentación brillante y lamentable. A
veces se busca en vano el vínculo que reuniría a un algebrista apasiona-
do por la reconstrucción en griego de las enseñanzas de Platón o a un
naturalista botánico que sigue las huellas de los grandes viajeros que
recorrieron el mundo en el Siglo de las Luces, y a éstos con un experto
en política de las ciencias. E l libro que van a leer tiene, entre otras, la
finalidad de hacer que esos fragmentos se presten mutua cooperación.
¿Cómo fue escrito, pues? Y ante todo, ¿por quién? Por este colectivo
dispar: entre sus autores, se encontrará a un físico teórico convertido a
los jeroglíficos y a las tablillas cuneiformes, a un matemático que ha
llegado al griego y al italiano, a una química filósofa y a un filósofo
químico, a un historiador de la Edad Media versado en tecnología, y, a
11 PREFACIO
la inversa, a un naturalista versado en teología de la Edad Media, a una
investigadora en teoría de los números interesada por la historia de las
matemáticas fuera de Occidente, a un ingeniero geólogo y físico de la
Tierra, a un sociólogo positivo y sin embargo teórico, a un especialista
en comunicaciones y ordenadores y así otros: francés, americano, austra-
liano... Cada uno aportó su piedra al edificio, a menudo con el cuidado
de aportar también el cimiento. ¿De qué manera?
Primero, y gracias a la generosidad de Mme. Annette Gruner-
Schlumberger, que recibió al grupo, sus integrantes vivieron juntos
varias semanas: para exponer cada uno su programa y criticar su
ejecución. U n a vez redactado, cada texto ha sido leído por todos,
espulgado, discutido por todos; sentado en el banquillo, cada uno se
sometió de buen grado al fuego duro y vivo de las preguntas de todos
los demás. Y redactó de nuevo su escrito teniendo en cuenta estos
pedidos de aclaración. Dicho de otra forma, tal o cual texto que se
refiere a las matemáticas o a la geología ha sido juzgado por una decena
de personas que partían de puntos de vista muy diferentes, no especialis-
tas, y de la misma manera se procedió con cada uno.
En segundo lugar, y en presencia de todos, cada uno expuso, como
docente, su texto a su auditorio de estudiantes cuyo nivel global puede
ser evaluado en un segundo año tras el bachillerato. Hacia fin de curso,
los estudiantes formularon sus críticas, a veces duras, a menudo perti-
nentes. Los textos, entonces, fueron reescritos, para incorporar estas
observaciones; y volvieron a ser presentados al año siguiente a la
promoción que sucedía a la anterior para, una vez más, comprobar su
claridad. En su vida y su trabajo, escrito y oral, el grupo debió experi-
mentar las dispersiones inevitables que caracterizan la disciplina, y
lealmente intentó reducirlas. Igualmente, ha querido probar la transpa-
rencia de su obra para facilitar su comunicación. Por cierto, no faltaron
las tensiones entre los que creen en la ciencia, los que creen en la
historia, los que no confían ni en ta una ni en la otra y, por fin, los que
otorgan su confianza un poco a cada una. Y si ni la competencia ni la
buena voluntad bastan para dar coherencia a un saber compartido por
camaradas, en nuestro caso contribuyó, sin embargo, la convicción
común de que la historia de las ciencias comienza a construir la cultura
de nuestro tiempo, porque sumerge el saber positivo, osamenta y motor
de nuestro mundo, en el tejido vivo y colectivo de la aventura humana.
<Pero la mayor tensión del grupo y de su libro provino, me temo,
menos de la disparidad de las especialidades que de la idea global que
cada uno de nosotros se hacía de la disciplina. En esto radica una de las
verdaderas originalidades del libro que van a leer: cada capítulo redacta-
do no se contenta con relatar lo que sucede con tal materia en tal
periodo, por ejemplo, la evolución de la química en el siglo pasado o la
de la geometría en la antigüedad griega, sino que defiende con toda
precisión una tesis entre todas las que proponen los historiadores de la
ciencia. Así el lector no estará sometido a una escuela de pensamiento al
comprar' o consultar un libro entero consagrado a una única tendencia
no confesada, sino que podrá escoger entre la amplia gama de las que le
son lealmente propuestas.
ntes de proyectar o de escribir este libro, y, con mayor razón, en
los umbrales de su publicación, no hemos dejado de formularnos
una pregunta de principio: ¿cómo concebir y redactar la historia
de las ciencias? ¿Hay que reconocer una o varias? ¿Cómo presentarlas?
Primera solución y opción usual: exponer el conjunto de las ciencias
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y su evolución durante el curso global de la historia. Comenzar con los
chinos o con los babilonios, incluso con Stonehenge, construcción sin
escritura, y terminar con el último premio Nobel,' desarrollando a lo
largo de los tiempos la enciclopedia total de todas las ciencias exactas,
experimentales o sociales conocidas, munidas todas de sus técnicas,
desde la numeración o la astronomía primitiva a los últimos refinamien-
tos de las ciencias —humanidades incluidas—, del momento, e inmersas
en las condiciones y circunstancias históricas corrientes. Suponiendo que
hayamos agregado un manual semejante a las guías e introducciones, ya
numerosas en el mercado, que pretenden exponer detrás de un cristal
liso un saber transparente en un tiempo dado, no habríamos comenzado
siquiera a responder a la pregunta. En un libro de este género se
encuentran, por cierto, algunos enunciados de ciencia, a veces incluso un
poco de historia, pero aún no de historia de las ciencias. Conviene
hablar de ésta como de una disciplina autónoma, con sus compartimien-
tos y sus especialidades, que oscila entre varios estilos, cuyos métodos
divergen, cuyas escuelas se oponen, a menudo conmocionada por sus
problemas específicos. N o cumple la función de un cristal transparente.
Y porque los objetos de los que se ocupa abundan en información,
ocurre que llega a cuestionar la historia ordinaria y las ideas habituales
que uno puede hacerse de las ciencias mismas.
Pues existe una historia de las ciencias espontánea, como diría
Auguste Comte: y tan espontánea que sería practicada por una historia
demasiado poco enterada de las ciencias y por ciencias muy mal instrui-
das en historia. Y justamente, esta progresión sin accidente del saber
integral en un tiempo global, homogéneo e isotrópico, caracteriza esta
espontaneidad irreflexiva. Mirando bien, aparecen mil complicaciones:
entre el mapa a gran escala de una costa de rocas separadas por la
erosión y el recorrido del paseante por los guijarros del camino, se pasa
de una curva continua a saltos caóticos y ciegos, que exploran y dan
botes, como a veces hacen los investigadores. De la misma manera,
ninguna ciencia permanece única, reconocible y coherente, ni siquiera a
medio plazo, a lo largo de un período que ella misma bifurca y hace
fluctuar. L a razón dentro de la historia científica se asemeja, pues, a una
ingenuidad.
Esta espontaneidad supone aún mil cosas ciertas: que basta relatar la
.serie de soluciones a problemas y de experimentos realizados para
inventos; trazar los retratos de los genios que suscribieron los descubri-
mientos; reconocer en el pasado las huellas de embriones o de sueños,
semillas o fundamentos de realizaciones contemporáneas; marcar neta-
mente las rupturas o revoluciones que señalan el nacimiento de una
ciencia o los momentos fuertes de sus transformaciones; describir las
querellas, debates, polémicas, cuyos fuegos alimentarían el motor de la
vanguardia inteligente; o, a la inversa, colgar el capítulo de las ciencias
en el libro corriente de la historia, definir el marco social, institucional,
económico, cultural y político de los contenidos científicos... Supone
sobre todo este movimiento retrógrado de lo verdadero que proyecta en
el pasado los conocimientos de hoy, de forma que la historia se convier-
te en una preparación irresistible y casi programada del saber del
presente. A decir verdad, nada más difícil de imaginar que un tiempo,
libre y fluctuante, no completamente determinado, en el que los sabios
que investiguen no sepan todavía verdaderamente del todo lo que
buscan, al tiempo que lo saben difusamente.
En el fondo esta espontaneidad tiene una doble raíz: la admiración
beata, literalmente religiosa, aunque a veces justificada, hacia todo lo
13 PREFACIO
que se llama científico y que, por lo mismo, sigue siendo intocable, y
simétrica adoración por la historia. Incluso si se pretenden ateos o
liberados, nuestros contemporáneos sacrifican de buen grado ante estos
dos altares ó se inclinan ante esta doble jerarquía. Nadie puede cuestio-
nar lo serio, la razón, las conquistas y el trabajo de la ciencia ni de la
historia sin verse acusado inmediatamente de abandonar lo racional.
Son dos tabúes de nuestro tiempo. Por consiguiente, la historia espontá-
nea de las ciencias se reduce a menudo a una historia sacra o más bien
sacralizada: en ella los genios se conducen como profetas, las rupturas
son revelaciones, las polémicas o debates excluyen a los herejes, los
coloquios remedan los concilios, la ciencia, poco a poco, se encarna en el
tiempo como antes sucedía con el espíritu. Ahora bien, los autores de
este libro pertenecen a una generación formada en la ciencia sin acarto-
narse en el cientificismo y que, al haber vivido a la vez sus problemas y
su creciente poder, experimenta hacia ella una apacible estima y cierto
agnosticismo sin resentimiento. Para ellos, la ciencia no representa ni el
bien absoluto ni el mal radical, ni Dios ni el diablo, sino que sigue
siendo, ni más ni menos, una disciplina entre tantas otras y no un
dogma ni un infierno. Por lo tanto, la historia de las ciencias comienza,
como en otros tiempos la lectura de los textos sagrados, por una crítica,
y esto exige valentía y esfuerzo para hacer que estas dos instancias, estas
dos estatuas, bajen del pedestal epistemológico en el que las entronaron
los turiferarios.
Cuando el lector haya terminado de leerlo, no quedará en su espíritu
gran cosa de sus ideas formadas.
e trata, pues, de un verdadero libro de historia de las ciencias, que
tiende a ser más completo sobre ella misma, considerándola como
una disciplina autónoma con sus elecciones, sus intenciones, sus
compartimientos, su estilo propio y sus métodos, que sobre la exposi-
ción falsamente transparente de la enciclopedia completa de las ciencias
en el curso global de toda la historia.
Lejos de trazar una sucesión lineal de adquisiciones continuas y
crecientes o una secuencia idéntica de bruscas rupturas, descubrimientos,
invenciones o revoluciones que precipitan en el olvido un pasado
súbitamente transformado, la historia de las ciencias corre y fluctúa
sobre una red múltiple y compleja de caminos encabalgados y entrecru-
zados en nudos, cúspides o encrucijadas, intercambiadores en los que se
bifurcan una o varias vías. Una multiplicidad de tiempos diferentes, de
disciplinas diversas, de ideas de la ciencia, de grupos, de instituciones, de
capitales, de hombres en acuerdo o en conflicto, de máquinas y objetos,
de previsiones y de azares imprevistos componen un tejido fluctuante
que representa de manera fiel la historia múltiple de las ciencias.
Nada más simple y fácil que esta aparente complejidad: imaginemos
una especie de mapa de carreteras que dibuje las diversas vías que
atraviesan un país: pequeños caminos y grandes rutas conectan de cien
maneras pueblos y metrópolis, y conducen hasta tierras desconocidas.
Cuidado: no olvidemos cambiar de mapa, de cuando en cuando, para
ponernos al día, porque en todas partes hay obras, siempre en actividad,
que mejoran, transforman, trastocan la red y la región y pueden volver
obsoleto el mapa de rutas de ayer. Mañana no iremos de aquí a allí por
los mismos medios. Incluso pueden superponerse diversos mapas, en
diferentes escalas, redes camineras, ferroviarias, fluviales, marítimas,
aéreas, telefónicas, electrónicas, rutas por las que vuelan los satélites,
 15
PREFACIO

Red de neuronas.
Red de autopistas. Circuito impreso.
PREFACIO 16
etc., para poder elegir el transporte y el tiempo que se dedique, según los
medios de cada cual, sus objetivos, y lo que se quiere transportar.
Cuando se comparan entre sí los mapas de este juego que guardamos en
un cajón y que todos tenemos en nuestra mente, se ve perfectamente que
lo más importante, lo que permanece estable en casi todos y lo que los
asemeja, son los polos o las cumbres, los nudos de sus redes, los
intercambiadores o pasajes casi obligatorios de vías, a menudo emplaza-
mientos de ciudades fundadas muy antiguamente. Las capitales se
construyen en torno a una catedral o a una plaza de l'Étoile donde
convergen y divergen algunas rutas que pronto tendrán bifurcaciones
múltiples, constan, además, de siete estaciones y cuatro aeropuertos, de
varios kilómetros de muelle a lo largo de un curso de agua, emiten líneas
de ondas en mil direcciones..., tratan, pues, de conjuntos de vías. En
ningún mapa el conjunto de los caminos terrestres, marítimos, aéreos...
tiene mucha importancia: incluso pocas veces se los encuentra descritos.
El libro que vamos a leer dibuja exactamente este tipo de mapa.
Traducción: mientras las ciencias se escalonan, se bifurcan, separadas
o mezcladas, en mil disciplinas, mientras sin cesar cambian y fluctúan,
produciendo tiempos diferentes, a menudo imprevisibles en su avanzada,
lo que permanece relativamente invariable en su fulgurante y desordena-
da historia, son los lugares de convergencia y de bifurcación, donde se
plantean los problemas y donde se toman las decisiones. ¿Qué proble-
mas? ¿Qué decisiones? Éstos son los nudos y puntos culminantes de esas
diferentes redes, encrucijadas bastante estables, también son los capítu-
los del libro.
¿De dónde proviene la ciencia? ¿Dónde y cuándo nació? ¿En Grecia,
en Egipto, desde la más remota antigüedad? Primera cuestión planteada,
la de su surgimiento, por lo tanto, primer capitulo del libro, fechado en
Babilonia, en el año 1800 a. de C. ¿Debemos concebir uno o varios
orígenes? Primera bifurcación: la discusión importa, ya que ha opuesto,
desde hace varios siglos, a varias generaciones de historiadores y científi-
cos, la mayoría de los cuales se inclinaban en favor de los griegos.
Nosotros hemos cambiado esta decisión, aportando cien matices, con la
lectura directa de las fuentes. Si, que se sorprenda el lector: en el
momento, en el lugar de la propia fuente, ¿por qué dibujar una encruci-
jada? Por la razón antedicha, por cierto, en el Mediterráneo o en la
Media Luna: ¿helenos o egipcios?, pero también para decir con la mayor
honestidad del mundo, que tomamos a la izquierda por el lado occiden-
tal, y elegimos ignorar la derecha, la historia de Oriente, en otras
palabras, las ciencias tal como se desarrollaron, sobre todo en China.
Esto no obedece a ningún juicio de valor, pero para esto haría falta todo
otro tratado. Finalmente: ¿habéis visto algún arroyo que, ya en su
nacimiento, no forme una confluencia?
Pero es necesario precisar qué es lo que surgió: con la astronomía y
la medicina, las matemáticas, naturalmente. ¿Pero por qué este plural?
¿Hay una o varias? Segunda cuestión planteada, segunda bifurcación,
segundo capítulo del libro, en el que se podrá leer la historia comparada
de los algoritmos escritos en jeroglíficos sobre papiros, o en cuneiforme
sobre tablillas de arcilla. De donde se llegó a la conclusión de que hay
varios orígenes y varias ciencias, según las culturas en las que surgen.
Pero todavía hay que precisar qué tipo de abstracción. Grecia, con
todo derecho, se jacta de inventar la ciencia pura y la demostración.
¿Cómo? ¿Hay una o dos matemáticas griegas? Tercera bifurcación y
tercer capítulo del libro donde se ve cómo la geometría, en tierra helena,
17 PREFACIO
proviene de los algoritmos más antiguos pero también, para nosotros,
más nuevos.
Fuera de.algunos escribas anónimos, del legendario Tales y del
estudioso Euclides, faltan aún retratos en un libro de una disciplina que,
tradicionalmente, los amó: veamos el de Arquímedes, principe de los
genios, tal como lo describen Plutarco y Polibio. ¿Qué ciencia practicó?
Pura, seguramente, aplicada, sin embargo, en el juicio de un platónico
exigente, pero sobre todo marcada por la proximidad del tirano de su
ciudad y por las máquinas de guerra que la defendieron. Cuarta bifurca-
ción, ya de una importancia trágica y siempre actual: ¿desde cuándo,
cómo, por qué la ciencia más pura contribuye a la muerte y a la
destrucción, o, por el contrario, a la defensa de las poblaciones atacadas?
Opción crucial propuesta al sabio y a su historiador: ¿saber o poder,
contemplación o violencia desencadenada? Como puede verse, el proble-
ma deontológico no es de ayer: ¿guerra o paz en el mundo de las
ciencias?
Así como los mapas no precisan los detalles de las rutas marítimas
que van de Burdeos a Montevideo o a Boston, sino que proporcionan la
imagen de estos puertos en los que el tráfico diverge o converge, de la
misma manera este libro trata las cuestiones planteadas, y deja al lector
la elección de la vía que prefiera en la cronología que encontrará al final
de la obra. Rutas rápidas, lentas, cortas o interminables, conectan las
encrucijadas, es decir, las dudas, las vacilaciones, los grandes interrogan-
tes de la historia de las ciencias, sus verdaderos elementos.
De la misma manera, una vez que las matemáticas han tomado el
camino del que Edmund Husserl decía que ya no podía malograrse,
¿podríamos decir que, muy a largo plazo, un concepto conserva el
mismo sentido? ¿Se trata siempre de la misma forma o de la misma
definición? ¿Estamos, por medio de la geometría, en comunicación
directa con el pasado más lejano? Conocemos mal los dioses y diosas
griegos, pero, ¿y el teorema de Pitágoras? ¿Brilla inmutable desde hace
dos mil años, único ejemplo de perennidad? Quinta bifurcación, nuevo
capítulo: dada, por ejemplo, la gran figura del círculo, ¿podemos saber si
se trata de la misma idea a lo largo de varios milenios? ¿Sí? ¿No?
r Babilonios, griegos o egipcios: desde hace tanto tiempo nos referimos
a sus legados que hemos terminado por unificar. Sabíamos que los
habíamos perdido durante mucho tiempo y que nos habían llegado por
las tradiciones y culturas de lengua árabe: ¿deben considerarse éstas sólo
intermediarias? ¿Existe una ciencia árabe? De hecho, habíamos perdido
a nuestro pariente, pero cuando lo encontramos, encontramos dos.
¿Cómo describir con justicia la originalidad del segundo, tan próximo a
nosotros y a nuestras formas de pensar como el primero? Sexta bifurca-
ción y una nueva confluencia de un río enriquecido con otro afluente.
Encrucijada de la mayor importancia, ya que la historia del Mediterrá-
neo, tierra, me atrevería a decir, originaria de las ciencias, no deja de
fluctuar entre las influencias semitas y las indoeuropeas: nuestro saber
reúne a ambas. Así, la historia de las ciencias se enriquece con ciertos
aportes y se deslastra de otros, a veces, como de brazos olvidados. Para
comprenderla mejor, basta ubicarse en las confluencias en las que se
deciden las cosas.
Todos los mapas llevan un índice —siempre el mismo, o casi, sea
cual sea el mapa y su fecha— de ciudades y lugares, de las encrucijadas
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de la red. Este libro establece exactamente el índice de los mapas. Ha
marcado los intercambiadores o puntos intensos, describe los problemas
frecuentes, las vacilaciones, los grandes interrogantes de la historia de las
ciencias, sus bifurcaciones, aún más, sus elementos. En lo que concierne
a las vías, repitámoslo una vez más, el lector es invitado a escogerlas, a
su voluntad, en la cronología. Así, como veremos, los viajeros naturalis-
tas en el Siglo de las Luces buscarán y encontrarán, dispersos en el
espacio, las especies que, más tarde, Darwin ordenará en el tiempo.
Hemos distribuido o clasificado los grandes problemas en un espacio de
representación que de igual forma reconstituirá, algún día, la temporali-
dad propia de la historia de las ciencias.
¿Estamos tan seguros de nuestra idea global de la ciencia que no
cambia jamás? ¿Qué es, esencialmente, la ciencia? Bifurcación totalmente
imprevista: nuestros predecesores, nuestras propias cátedras, imbuidas
de una enseñanza similar, designaron con este nombre una disciplina a
la que tenían por reina y que el Siglo de las Luces nos hizo llamar, al
contrario, ignorancia y oscuridad. Todas las vías seguidas hasta aquí se
desandan según se acepte o se rechace este tipo de decisión. Nueva-
mente, pues: ¿qué es ciencia? Cuando en París, en Oxford y en otras
ciudades la Universidad medieval enseñaba teología bajo este admirable
título, la aritmética y el álgebra, ignoradas por todos y despreciadas por
los doctos, se practicaban en las calles y en las ferias bajo el nombre de
algoritmo, para los balances, los intercambios y las mercaderías. A la
pregunta: ¿qué es la ciencia? la historia responde a menudo con otra
pregunta: ¿dónde está la ciencia, en las plazas o en las clases? ¿Y en qué
lengua se formula? ¿Quién perora en su jerga, quién habla vulgarmente?
¿Qué se dice de nuevo en estos diferentes idiomas? Tenemos aquí dos
nuevas bifurcaciones, la séptima y la octava.
Dichas decisiones, así dibujadas en el esquema de un mapa, son
tomadas o no por una instancia que a menudo desempeña el papel de
un tribunal. Sólo un pretorio tal dictamina. Las escuelas griegas, los
concilios de la Iglesia, los coloquios universitarios funcionan de forma
parecida y se arrogan el monopolio de la definición de las palabras, del
saber y de la verdad. Son tribunales y detentan el poder crítico: factor
capital en la historia de las ciencias. Aquí se dibuja y¡ se define el sistema
de agujas.
Cuando un tribunal o alguna otra instancia da la razón o condena a
tal o cual parte que comparece o ha sido citada ante ellos, dos cosas
fundamentales cambian: el tiempo y la verdad. U n alegato posible,
probable, sujeto a debate, a menudo ya zanjado, se convierte en verda-
dero o falso: súbitamente existen, nítidamente separados, el momento en
que los jurados estatuyen, y el momento en que se pronuncia la senten-
cia, luego, un antes y un después. E l escribano lo registra. ¿Qué es la
historia de las ciencias? E l tiempo, humano o social, de una clase de
verdades debidamente registradas. Algunos dirán: el tiempo de la ver-
dad, universalmente hablando. ¿Pero cómo puede la verdad aparecer,
transformarse, desaparecer, dejar su lugar a otra? Respuesta universal: a
través de tribunales. Las sociedades humanas no han intentado muchos
más medios que tales instancias para establecerse, para construir su
historia, su entorno propio y su cultura, singular. Desde su aparición, las
ciencias los sufren, los combaten, los adoptan, los cambian, los utilizan,
los dominan. Se convierten ellas mismas en instancias que deciden.
L a historia de las ciencias describe a su vez, y para sí misma, estas
instancias, las sufre, las combate, se les adapta y las adopta, las cambia,
19 PREFACIO
se sirve de ellas, y terminará por dominarlas. Tribunal ella misma, revisa
sin cesar, prescribiéndolas, las sentencias pronunciadas por la ciencia.
Una vez más, nuestra pregunta: ¿cómo redactar, o presentar, una
historia de las ciencias? Respuesta: organizando una crítica, instaurando
tribunales, las bifurcaciones permanecerían fijas sin la movilidad del
juego de agujas.
En el segundo prólogo a la Crítica de la razón pura, Emmanuel
Kant pone en escena a Tales, Stahl, Torricelli y Galileo, inventores o
héroes fundadores, en geometría, química o mecánica, verdades primeras
de las que el tiempo y la historia están hechos: revoluciones sucesivas se
cumplen en cadena, en la que los conocimientos inciertos toman uno a
uno el camino de la ciencia: comienza la matemática, luego sigue la
física, etc. Así Copérnico, mudando lo fijo y lo móvil, funda la astrono-
mía científica. Toda la historia de las ciencias establece de pronto una
visión magnífica inducida por el Siglo de las Luces y que a su vez induce
todas nuestras ideas formadas, pero sobre todo, derivada del hecho de
que el mismo Kant instaura una crítica y funda un tribunal de la razón.
Desde el momento en que se funda esta instancia, aparecen un tiempo y
una verdad, un tiempo de lo verdadero, un antes y un después, una
historia de las ciencias, el filósofo imita a las mil maravillas el gesto
interior a cada disciplina y nos cree lo bastante ingenuos para hacernos
creer que descubrimos como un hecho lo que él produce como juez. L a
historia de las ciencias sólo es así, sólo se cuenta así, desde el punto de
vista de esta Razón universal que constituye el tribunal que hemos
formado inconscientemente desde hace siglos y desde el cual pronuncia-
mos nuestras sentencias.
Este libro critica y construye por medio de bifurcaciones, permanece
atento sin descanso a esta continua función de mecanismo de agujas que
cumplen ciertos tribunales, y sin descanso, reabre los expedientes de las
causas oídas y practica mil revisiones. Las decisiones, en ciencia, no son,
felizmente, nunca definitivas: por esto la red, inestable, fluctúa. E l tiempo
de la inteligencia y de su poder coloca a Tales o a Stahl o a tantos otros
ya de un lado, ya del otro, en la balanza...
Tomemos, por ejemplo, «Los casos Galileo». Este capítulo, sobre
este punto, es modelo de nuestro esfuerzo yTo simboliza: en efecto, no
describe ni tampoco relata una vez más el proceso ya célebre, sino que
lo cuenta varias veces y, me atrevería a decir, a varias voces: no se oye
aquí sólo la causa de la libertad de pensamiento, sino también la de los
obcecados hechos contra la escritura, se oye incluso la de la Iglesia, pues
la evidencia de las experiencias no brilla tan claramente como uno cree,
sino que también brillan, muy especialmente, los debates de una ciencia
nueva contra el saber tradicional, los de la física matemática, de la
mecánica racional... y sumada a esto la propia inquietud del autor que
confiesa haber llegado al caso Galileo por la distancia que separa el
segundo principio de la termodinámica y la igualdad entre causa y
efecto tal como lo exige la mecánica clásica. ¿Cuántos procesos, numero-
sos y complicados, se agitan en el interior de un caso como éste, cuántas
apuestas, cuántos historiadores están implicados desde su origen, y hasta
hoy? E n esto reside su profundo interés, y no en tomar partido por tal o
cual actor, lo que equivaldría a repetir indefinidamente el proceso, en
tanto vale más comprenderlo. E l autor de este texto ha escrito aquí las
historias de la historia, cruzando el tiempo, externo, de las causas y
enfrentamientos, y el interno de las cosas y ecuaciones. En esta novena
bifurcación se insertan cien relojerías posibles y móviles.
 20
Idéntico cruce en el capítulo sobre Lavoisier que figura en deci-
moquinto lugar y que cito aquí por comodidad, una vez más símbolo y
modelo de nuestro esfuerzo: la Revolución Francesa, política, se mezcla
aquí con la revolución química, de la misma manera que, en el caso
Galileo, se mezclaban el proceso religioso, el ideológico y el estricta-
mente científico. Asentista General en el Antiguo Régimen, Lavoisier
despliega en este cargo el mismo talento que en la investigación científi-
ca; condenado a muerte, se convierte en una víctima tanto de sus
adversarios políticos como de sus envidiosos colegas; en suma, maneja,
con un control asiduo y meticuloso, sus pesas y medidas, tanto en la
ciencia como en la sociedad, pero también en la historia, cuyo presente,
pasado y futuro controla, apropiándose de ellos: las balanzas que utiliza
deciden, como un tribunal objetivo, verdades químicas y del tiempo de
la química. Aquí se ve que los diferentes procesos que se discuten en este
libro tratan a la vez de las cosas y de sus causas, es decir, de las
relaciones de fuerza entre diversas partes en conflicto y de la naturaleza
en sí misma: de aquí puede extraerse hasta una definición satisfactoria
de la ciencia, como la instancia humana en la que las causas y las cosas
están a veces tan cercanas que se interpenetran, y en la que los procesos,
entonces, deciden, en la más estrecha vecindad, sobre lo colectivo y lo
objetivo. Es sabido que la palabra cosa proviene etimológicamente de la
palabra causa: la historia que hace nacer la primera de la segunda se
confunde, sin duda, con la historia de las ciencias. E l lenguaje científico,
milagro, hace que - el resultado de los procesos y el objetivo de las
experimentos se superpongan casi perfectamente.
Décima figura en la bifurcación, cuando anula uno de sus brazos: la
historia milenaria, griega, árabe, latina, moderna del problema de la
refracción, por ejemplo, cae en la trampilla abierta por la duda de
Descartes, quien pretende inventar todo mientras lo que hace es, simple-
mente, no citar a nadie: operación que será clásica en la filosofía o en las
ciencias y que será practicada por algunos ladrones de genio. Antes de
mí, nada más que ignorancia y olvido de las cuestiones fundamentales,
por fin, he llegado para que, con el pensamiento, vuelvan a unirse el
descubrimiento y la invención: después de mí, la ciencia, o la filosofía.
Seguramente el ego cartesiano sale fortalecido de este golpe publicitario,
pero deontológicamente debilitado. U n juego de agujas reúne el antes en
el rio de la historia con la posteridad del guardaagujas, olvidando en las
mazmorras a sus predecesores. Decisión judicial en cierta forma, pero
bastante compleja o equilibrada: un tribunal político mata a Lavoisier
pero su tribunal científico decide la muerte histórica de los demás
químicos, que no se opusieron a su condena; una instancia religiosa
condena a Galileo pero él, la víctima, condena al mismo tiempo a sus
jueces y a sus antecesores. ¿Entonces quién decide y sobre qué, quién
dictamina sobre el tiempo y la verdad? Así es como la historia de las
ciencias revisa continuamente los procesos instaurando una especie de
tribunal móvil, dejando abiertas las decisiones, indecisas las bifurca-
ciones.
¿Qué es la ciencia? ¿Dónde se encuentra? Y ahora nos preguntamos:
¿Quién la hace? ¿Quién la decide, naturalmente, pero también, quién la
inventa? Undécima bifurcación, nuevos juegos de agujas: durante el
clasicismo, aficionados ilustrados, ricos, que disponían de tiempo libre,
juegan con los números, no lejos de los salones, como otros juegan a la
ruleta. U n siglo más tarde, sabios profesores, en las universidades de
Alemania, retoman la misma disciplina y la convierten en una teoría,
21 PREFACIO
profunda, casi metafísica. L a academia hace un sistema de aquello con
lo que los nobles,, despreocupados, habían hecho su solaz. ¿Cómo se
transforman las ciencias cuando cambian quienes las hacen? Los teore-
mas pasan del desafío por cartas al manual de clase o al tratado que
hace referencia. Todo cambia en esta encrucijada, hasta la idea de serio
o de fundamental. L a ciudad y el vestido, «Town or gown», dicen los
ingleses, el salón o la cátedra: cada cual con su verdad, esto vale hasta
para los números.
¿Hay que pensar que, al pasar cierto umbral, las ideas cambian? ¿Sí o
no? Sí y no. Newton descubre la atracción universal, evidente en la
magnitud de los astros, pero se pierde en la investigación minuciosa de
la intimidad de las reacciones químicas. L a afinidad provocó risa, pero
está en el origen de la investigación de la fuerza que rechaza o atrae
ciertos cuerpos con respecto a otros. ¿Cómo una idea que parece
caducada pudo conducir al descubrimiento de la mayor explicación del
mundo jamás aparecida en la historia? L o que hoy parece evidente ayer
movilizaba y generaba enormes polémicas; pero, cuidado, mañana
quizás, nuevamente, genere otras gigantescas. Ayer la química desvirtua-
ba la física, y hoy parece formar parte de ella. Pero, ¿y mañana? ¿Quién
nos asegura que el saber que sólo se aprende no comprenda jamás a la
ciencia que, ella sí, se comprende? L a duodécima bifurcación permanece
abierta y el juego de agujas vacilante. E l tribunal decide ya aquí o bien
allá, según obligaciones ya olvidadas: causas y cosas se intercambian y
cambian.
Otro ejemplo: nadie piensa en el tiempo, desde hace un siglo, sin
referencia a Darwin. Todo evoluciona, los astros, las cosas, el mundo, y
hasta la historia, y hasta la historia de las ciencias, según el modelo de
las especies. ¿Gigantesca y decimotercera ruptura? Sí y no, y más bien
no. Pues en el siglo que precedió al viaje de Darwin en el Beagle hacia
1
las Galápagos, mil y un exploradores realizaron el devisement del
mundo y recolectaron especies para reconocerlas, para nombrarlas:
bastará alinearlas, colocar de otra forma el plano de la clasificación.
Nada prepara mejor el tiempo que el espacio. Nada prepara mejor la
evolución que una sucesión de bifurcaciones en las especies: nada
prepara mejor para la historia de las ciencias que una serie de mecanis-
mos' de agujas clave sobre los problemas y las decisiones. Por los
mismos ejemplos de los problemas, llegamos poco a poco al problema
mismo de la historia de las ciencias.
Pero además, desde hace dos siglos, nadie piensa el tiempo de las
ciencias sin referencia a lo que se hizo, sin que se viera, durante la
Revolución Francesa, en la que los sabios unánimemente tomaron el
poder. U n astrónomo en la alcadía de París, el inventor de la topología
en la cumbre del Comité de Salud Pública, los doctos ocupan los
palacios antes que el pueblo y en lugar de él, antes que un geómetra,
minero sin embargo, accediera al título de Emperador. L a nobleza y el
clero se derrumban, la sociedad ya no vive con las mismas funciones ni
con las mismas distribuciones, los sabios forman finalmente una clase c
un género, reemplazan a los clérigos y construyen una nueva Iglesia. Le
historia de las ciencias es con frecuencia, después de este decimocuartc
1
Término de Jacques Cartier para la exploración o el reconocimiento de tierras 3
de mares.
 PREFACIO
22 23

intercambiador, la nueva historia de un nuevo pero antiguo clero. Pero

aquél olvidará a éste, entregándose a los mismos gestos.

Olvido o memoria, una vez más la misma u otra bifurcación, la

decimoséptima en este libro. A menudo, la ciencia de punta, como se la
llama, encuentra con sorpresa un predecesor, del que se dice que había
quedado o caído en la oscuridad. ¿Verdadero, falso? Las dos cosas, por
lo general. Los abandonados no son aquellos que creemos y los que
encontramos rara vez fueron perdidos. Mendel no puede pasar por un
desconocido tal. U n tribunal puede reparar así falsas injusticias.

¿Quién olvida? ¿Quién recuerda? N o solamente los hombres o las

instituciones. También las cosas, pero sobre todo las teorías. Los hijos
de las arvejas señalan a sus padres con o en sus órganos, el sistema de
Euclides organiza la memoria de las obras antiguas de la geometría;
igual que Mendeleiev: su tabla proyecta la historia pasada de la química.
¿Programa el porvenir o resume lo que la antecede? Ambas respuestas,
pero más bien el segundo brazo de nuestra decimonovena bifurcación.
N o la aprendemos ni la admiramos por las mismas razones que la
construyeron, casi por sí misma. Las diversas ciencias muestran por
donde se mire tablas semejantes en las que se inscribe la memoria,
densas fuentes para la historia de las ciencias. A medida que el libro
avanza, cada capítulo modeliza mejor toda la disciplina como si, a
imitación de la propia ciencia, capitalizara su propia experiencia.

Una vez más, las rocas guardan la memoria de la Tierra, como la

ciencia y la historia de las ciencias. Los textos míticos dicen que tiene
una juventud de 4.004 años, desde el lunes a las 9 en punto de la
mañana, cuando Dios la creó con una palabra. Súbita bifurcación, la
decimosexta, allí: Lyell juzga la Tierra eterna, vieja como los caminos. Se
entabla entonces la polémica secular de la sincronización de los tiempos:
el del cielo, el de los astros, el de las cosas, el de los hombres, el del
mundo y el de su historia. Entramos también aquí en la geología como
en la historia de las ciencias, ya que todavía no sabemos sincronizar los
tiempos de las diversas ciencias desde los diversos nacimientos y durante
los ritmos diferentes de las invenciones, rupturas, olvidos, en una
palabra, de nuestras cien bifurcaciones o cambios de agujas o de los
fallos de otros tantos tribunales.

¿Por qué? Por los conflictos. Siempre las causas. Poneos frente a las
causas y observad cómo las cosas siguen o se transforman con ellas, o a
la inversa. Pasteur, con los microbios, combate a Pouchet, y los micro-
bios mismos se ponen a combatir la generación espontánea junto a
Pasteur. Quizás la más profunda bifurcación, que sobrepasa, en mucho, Destruir, circular, construir.
la polémica, interna a la historia de las ciencias, de los contenidos
internos, exclusivamente científicos, y de las condiciones externas, exclu- (El imperio de las
sivamente sociales, ya que, lejos de distinguirlas, las reúne y las mezcla. estaciones, acrilico sobre tela
Este capítulo, canónico, es una vez más símbolo y modelo, en este de Dominique Appio, obra
realizada para la exposición
punto, de nuestro esfuerzo, en tanto muestra cómo también la ciencia El tiempo de las estaciones,
pone en escena tribunales, pero dentro de una tal transparencia racional en 1979, en el CCI,
que las brillantes tesis quedan disimuladas. Las luchas de los hombres y departamento del Centro
de las instituciones desaparecen en un vaso de cuello recurvado. Aquí, nacional de arte y de cultura
Georges Pompidou.)
en la Asamblea que Pasteur convocó en la Sorbona para resolver de una
vez por todas sobre la heterogenia de su adversario, las causas se con-
vierten en cosas y las cosas en causas, como lo quieren nuestras lenguas

PREFACIO 24
latinas desde, sus orígenes. Bifurcación eminentemente moderna, y sin
embargo estable desde que nuestros lenguajes tienen uso de razón. Por
otra parte todas las cosas son iguales, los microbios de Pasteur se con-
ducen como los átomos de Joliot en vísperas de la última guerra mundial,
en la que el atomista se condujo —todas las causas son, por otra parte,
iguales— como el biólogo: se creará una Comisión de energía atómica
como se creó un Instituto Pasteur, y existe la microñsica, como existe
la microbiología. E l autor de los dos textos, en decimoctavo y vigesimo-
primer lugar, enlaza tan estrechamente conflictos e intereses, lo que en
general se llama circunstancias, que el nudo mismo, cada vez más denso,
que esta encrucijada o este intercambiador se asemeja, de manera
extrañamente convincente, a las cosas mismas, cosas que la ciencia
experimental interroga y considera. E l mapa de carreteras, por medio de
bifurcaciones y móviles cambios de agujas, relevaba las obras de los
hombres y los grupos: caminos trazados, vías edificadas por complejas
obras: pero estas rutas siguen también las vaguadas del relieve y, poco a
poco, estos atlas pasan a ser los del mundo. Convergen, de pronto, los
datos de las cosas y nuestras construcciones.
Pero, una vez más, ¿qué ciencia, qué sabios, quién, dónde, cuándo?
Primero: ¿cuántos? Hace mucho tiempo ya que contamos con más
científicos en la industria que en ningún otro lugar. L a historia de las
ciencias soñaría en voz alta si se quedara en las universidades o en las
instituciones oficialmente abocadas a la investigación. L a bifurcación de
las ciencias y de la sociedad se enlaza con las mil técnicas desarrolladas
en las compañías con un alto nivel de sofisticación y un alto valor
agregado. Nueva y vigésima confluencia a la que afluyen, no solamente
hombres y capitales, sino también necesidades, el mercado, toda la
economía contemporánea y sus fluctuaciones aún más lábiles y móviles
que las de la red dibujada al comienzo. Aquí el saber se adapta al
tiempo real, de la misma manera que su puesta en práctica se adapta a
los golpes imprevistos de la coyuntura y de la demanda. Las relaciones
entre el mapa y el mundo se afinan.
No hay ciencia sin técnica, sin máquinas, sobre todo sin aquellas que
Jacques-Louis Lions llamó útiles universales, porque tienen del útil la
eficacia, y la cientificidad de lo universal: los ordenadores. Todo el
mundo cree, y tiene mil razones para creerlo, que quienes los inventaron,
desde Leibniz y Pascal hasta Turing y von Neuman, los tenían ya
armados en su mente antes de construirlos en sus principios, materiales
y lógicos. N o . E l que busca no sabe, va a tientas, es rechazado, duda,
deja sus propias opciones abiertas. N o , no construye, treinta años antes
.de su realización, la calculadora de pasado mañana, porque no la
prefigura, como nosotros, que la conocemos y la utilizamos, podríamos
deducir que la preveía. En realidad, él imita, como todos los actores,
individuales y colectivos, materiales o intelectuales, de este libro, sus
bifurcaciones y su red fluctuante. Llega, sí, casi milagrosamente, a un
resultado que no preveía del todo, y que sin embargo buscaba, previén-
dolo oscuramente.
Si el lector acepta esta apertura, esta búsqueda, esta ignorancia en el
fondo, de los auténticos sabios que investigan, que saben, pues, sin saber,
comprenderá la inopinada llegada al mercado de estas máquinas previs-
tas, pero imprevisibles, como de pronto captará la integridad de este
libro-mapa, de este libro-red, de este libro-índice, estable y fluctuante,
organizado pero abierto, construido precisamente para reproducir lo
PREFACIO
25
que la historia, la historia de las ciencias, fueron en los hechos, mezclan-
do sus resultados y sus inventores, sus legados, confluencias y afluentes,
las duras disputas entre sus grupos de presión, cosas del mundo y causas
de los hombres mezcladas hasta la indecisión, sus decisiones temporal-
mente definitivas, sus olvidos y sus recuerdos cambiantes y engañosos,
su organización institucional, su determinación racional estricta y su
entusiasmante improbabilidad: nuestro apasionante errar por estos
mapas.
ara hacer sensible la fluctuación de los pasajes a los cruces,
P abiertos o cerrados, que obligan a tomar a derecha o a izquierda o
que indistintamente invitan a los dos sentidos, he seguido, primero
por comodidad, el hilo usual del tiempo, pero también a veces lo he
doblado un poco, a mi voluntad: como quizás haya sorprendido, los
números ordinales no aparecen siempre según su orden, el del libro, en
este prólogo. Esto es así porque en el momento de este desfase, el
discurso desarrollaba otro pensamiento, el de la memoria y el olvido; o,
como diría Bergson, el movimiento retrógrado de lo verdadero: es
necesario haber pasado la Revolución Francesa, dice, para que la toma
de la Bastilla, que de alguna manera la inaugura, tome un cierto sentido
o incluso exista en la historia; en el momento preciso en que esto ocurre,
esta historia falta a la cita. Se cree que lo verdadero desciende por el
flujo del tiempo, también lo remonta. De allí ese rizo en el orden de las
cifras.
Más generalmente, esto quiere decir que este libro hubiera podido
t
seguir un orden diferente. U n a clasificación temática, por ejemplo,
habría mostrado, sin duda más ampliamente, el desplegado abanico de
las opciones y las tesis y distribuido mejor sus tensiones. Pues la historia
de las ciencias reúne aquí a su historiador y sus pergaminos de la Edad
Media, a su arqueólogo con sus tablillas y sus papiros, a sus sociólogos
y sus instituciones, a sus filósofos y sus conceptos, a sus antropólogos...,
pero, después de todo, el orden finalmente elegido se impuso por su
fidelidad a las cosas mismas: se diría que el mapa desciende lentamente a
la Tierra y se funde con lo que quiere representar. Cabellera de una
cuenca fluvial móvil de confluencias y lechos múltiples, donde las
corrientes, como las aventuras, chocan con obstáculos, barreras, cortes o
hielos, se aceleran en corredores o pasajes y en los deshielos, sin contar
las turbulencias, corrientes pero bastante estables, y las contracorrientes,
que remontan el curso, las pérdidas y los brazos olvidados... ¿Podemos
imaginar mejor modelo de mezcla y de percolación, para comprender el
curso de la historia y la obra del tiempo?
Les Treilles, 1985-1988.
 Babilonia (1800 a. de C.)
JAMES RITTER

Donde se descubrirán las desconcertantes prácticas de una razón babilónica

que transcurre por senderos adivinatorios, médicos y matemáticos

sarhadon el gran rey, el poderoso rey, el rey del Todo, el rey del Nínive, 18 de abril

E país de Asiría, tiene problemas. Desde hace algún tiempo, su salud

decae, pero él quiere evitar a toda costa la amarga lucha sucesoria
que, por generaciones, ha marcado Asiría y su casa real. H a decidido,
de 672 a. de C.

pues, dividir el reino entre dos de sus hijos. Uno, Assurbanipal, le

sucederá a la cabeza del Imperio asirio, el otro, Samaá-sumu-ukin,
heredará el recientemente conquistado trono de Babilonia. Para que este
plan se lleve a cabo, es crucial que se informe de ello a los altos
funcionarios y a los dignatarios del Imperio, y que se les haga prestar un
juramento de lealtad a los dos príncipes herederos, tan pronto como sea
posible. Él jefe de los escribas reales, IStar-Sum-ere§, es el encargado del
proyecto.
E l 18 de abril éste escribe al rey para transmitirle las disposiciones
que se han tomado para la prestación del juramento de una clase de
funcionarios, los ummánü, los «expertos».

«Al rey, mi señor, tu servidor, IStar-sum-ere§:

¡Larga vida al rey, mi señor! ¡Los dioses Nabü y Marduk bendigan al
rey, mi señor!
Los tupSarrü, los barü, los aSipü, los asú y los dagilm-issüre, que viven
en el palacio y habitan la ciudad (de Nínive), entrarán en el pacto el 16.°
de Nisannu.
El Código de Hammurabi
Prestarán juramento mañana.» (a la izquierda).
El bajorrelieve de esta estela
N o son los reyes ni los príncipes quienes ocuparán nuestra atención de más de dos metros de
altura representa al rey
en este capítulo, sino más bien la pequeña lista de expertos. ¿Quiénes Hammurabi adorando al
eran? ¿Cuál era su función en la sociedad mesopotámica? Eran clara- dios-sol Samas, dios de la
mente importantes a los ojos de Esarhadon, y también muy claramente, justicia.
formaban un grupo particular que requería un día específico para el La época de este fundador
de un gran imperio, a
juramento. Vamos, pues, a partir a su descubrimiento, gracias a los comienzos del siglo xvm a.
indicios provistos por las tablillas de arcilla que esta civilización, que se de C, fue particularmente
desarrolló y floreció entre el Tigris y el Eufrates, nos ha legado. brillante en toda una serie de
Para saber dónde y cuándo aparecen como grupo profesional, ámbitos intelectuales, entre
ellos la jurisprudencia. Esta
debemos abandonar Nínive en el apogeo del Imperio asirio y volver al colección de más de
primer instante en el que entran juntos en la historia, más de dos mil doscientas leyes es, desde
años antes y más al sur, en el país de Babilonia. Es en la época que los cierto punto de vista, un
ejemplo típico de las «tablas»
asiriólogos llaman «paleobabilónica», durante los cuatrocientos prime- comunes a todas las
ros años del segundo milenio, donde podemos comenzar a seguir el disciplinas.
desarrollo de un campo de estudio y de práctica que los propios b
(S 8, época paleobabilónica,
mesopotamios percibieron, según parece, como unificado y privilegiado Babilonia (?).)

27
BABILONIA (1800 A. D E C.) 28 29 BABILONIA (1800 A. D E C.)

en cierto sentido. Las pruebas de que disponemos son indirectas y E l acceso al trono de Hammurabi hacia el año 1800 a. de C.
dispersas, pero suficientemente abundantes, sin embargo, para que su corresponde a la constitución de un nuevo Estado centralizado, en una
montaje delineemos grandes rasgos de un terreno intelectual particular, escala desconocida hasta entonces, incluso durante los imperios que en
quizás el primero de una clase que estaríamos tentados de llamar el tercer milenio se convirtieron en legendarios. Babilonia representa una
«racional». inmensa región pacificada desde Anatolia al norte hasta el golfo arábi-
¡A los hechos, pues! Assurbanipal y su hermano se convirtieron go-pérsico al sur, y desde Siria al oeste hasta Elam al este.
efectivamente en reyes y, al menos en parte, debemos alegrarnos por Una unificación tal. a varios niveles, a la vez política, lingüística,
ello, pues el primero pasó mucho tiempo reuniendo una de las mayores cultural, exige la instalación de una nueva red comercial y militar; en
y más completas bibliotecas del mundo antiguo. De hecho, fue precisa- este momento encontramos las primeras referencias sistemáticas a los
mente el descubrimiento, por parte del arqueólogo inglés Austin Henry diferentes grupos de sabios y expertos en los textos de que disponemos.
Layard, a mediados del siglo xix, de los restos de esta biblioteca en las Aunque haya razones para creer que estos grupos comenzaron a formar-
ruinas de Nínive, lo que condujo al nacimiento de la asiriología se durante el periodo de U r III, sólo en la rica documentación que
moderna. Entre los millares de documentos también se encontraba, Hammurabi y sus contemporáneos nos legaron podemos estudiar verda-
además de la carta de I§tar-sum-eres, un himno en forma de autopanegí- deramente la naturaleza y la función de nuestros protagonistas. Para
rico del mismísimo Assurbanipal, y sus pretensiones de ser un intelectual conocerlos mejor, vamos a ver lo que de sus actividades profesionales
del mismo nivel que los ummánü de su corte o de la de su padre: nos revelan las cartas de los archivos reales paleobabilónicos que han
llegado hasta nosotros.
«Marduk, sabio entre los dioses, me ha dispensado una vasta inteli-
gencia y una sabia comprensión;
Nabü, el escriba del Universo, me dio como presente los preceptos de su Mesopotamia en la época de Hammurabi.
sabiduría;
Ninurta y Nergal han munido mi cuerpo con una fuerza heroica y una
potencia sin igual;
Las aventuras del sabio Adapa, las he aprendido, la sabiduría oculta, el
arte del escriba, todo;
Sé interpretar los presagios del Cielo y de la Tierra, participo en el
consejo de Sabios;
Sé discutir "Si el hígado es el espejo del cielo" con hábiles adivinos;
Sé encontrar los inversos difíciles y los productos que no son de fácil
acceso (?);
Sé leer los textos complicados, en los que el sumerio es oscuro, y el
akkadio difícil de interpretar;
Sé descifrar las inscripciones en piedra que datan de antes del Diluvio...»

Babilonia,
1800 a. de C. En el transcurso de la primera mitad del segundo < milenio, en el
periodo paleobabilónico, el mundo es bastante diferente del que acaba-
mos de dejar. E l gran imperio fundado por los reyes de la tercera
dinastía de Ur, que hablaban (o al menos escribían) en sumerio, mantie-
ne su influencia sobre la imaginación de los mesopotámicos, más de
doscientos años tras su desaparición, después de que fuera barrido por
las oleadas de pueblos semíticos llegados del oeste para instalarse en la
región.
Pero esta inmigración aportó una nueva vitalidad a las riberas del
Tigris y del Eufrates y, cuando nuestras fuentes escritas vuelven a ser
más abundantes, se ha producido una nueva simbiosis. Numerosas
ciudades-estado, como las que predominaron durante la mayor parte del
tercer milenio, están nuevamente allí. Pero esta vez predomina la lengua
acadia, el sumerio ha sido relegado al rango de lenguaje jurídico y
erudito, un poco como el latín en el Occidente medieval. Las diferentes
ciudades-estado rivalizan por el poder; a veces vence Larsa, y en otras
ocasiones Isin. Pero lo que hasta ahora no era más que un pequeño
pueblo, Babilonia, será el gran vencedor de estos estados-combatientes,
bajo una dinastía semita venida del oeste, fundada en el transcurso de
las grandes migraciones del siglo xx a. de C.
BABILONIA (1800 A. D E C.)
Los profesionales
Extispiscinas: adivinación -
por el examen de las entrañas
de animales sacrificados.
30
Tomemos, pues, a los expertos mencionados en la carta de IStar-sum-
ere§ (en orden inverso al de su aparición), y busquemos sus equivalentes,
si los hubiera, en el imperio de Hammurabi y sus contemporáneos.
Los nombrados en último término, los dagil-issüré u «observadores
de pájaros», son más fáciles de tratar. Eran especialistas que predecían el
futuro a partir del comportamiento de los pájaros y no hay ningún
testimonio de su existencia anterior al periodo neoasirio. Se trataba de
un nuevo campo de competencia que, como la astrología por otra parte,
no fue fundado hasta el primer milenio: esto muestra, de paso, que a lo
largo de la historia mesopotámica continuaron apareciendo nuevas
especialidades. En la época de Hammurabi, este dominio particular
todavía está por venir y lo dejaremos, pues, de lado.
Los asú y los waSipü (forma paleobabilónica de aSipü) eran llamados,
ya sea separada o conjuntamente, en caso de enfermedad o accidente. Se
reparten lo que nosotros llamamos «medicina» y si los asiriólogos
modernos tienen tendencia a traducir por «médicos» los primeros y por
«exorcistas» los segundos, la manera en la cual los babilónicos veían sus
diferencias no está del todo clara para nosotros. Veamos, por ejemplo,
una carta escrita por el rey de los hititas a su aliado, el rey kasita de
Babilonia, que data del periodo que sigue a la caída de Babilonia (1595
a. de C ) , cuando los invasores kasitas rebautizaron el país Kar-DunyaS:
«Un mensaje de Hattusili, el gran rey, el rey del país de Hatti, tu
hermano: a Kadasman-Enlil, el gran rey, el rey de Kar-Dunya§, mi
hermano:
Estoy bien, mi palacio, mi esposa, mis hijos, mis soldados, mis
caballos, mis carros, ¡todo en mi país está verdaderamente bien! Ojalá
todo vaya bien para ti, ojalá que tu palacio, tus esposas, tus hijos, tus
soldados, tus caballos, tus carros, y todo en tu país, estén bien...
Y tengo otra cosa que decir a mi hermano. En lo que respecta al
asü(m) que mi hermano ha enviado aquí: la gente lo aceptó y él tuvo
éxito en sus curaciones, pero una enfermedad lo abatió. M e tomé
grandes trabajos por él y para él hice extispiscinas, pero, cuando llegó su
hora, murió. Ahora uno de mis mensajeros va a conducir a los servido-
res del asü(m) (a Babilonia) y mi hermano podrá interrogarlos y ellos le
relatarán las curaciones que a menudo el asü(m) realizaba. Jamás habría
pensado yo en retener al asü(m), ya que, cuando recibieron a un asü(m)
durante el reinado de mi hermano Muwatalli y quisieron retenerlo, yo
fui el primero en reñir con él: «¿Por qué quieres retenerlo?», diciéndole
que no es nuestra costumbre retener (a estas personas). Y ahora, ¿habría
yo retenido a tu asü(m)l De los anteriores expertos que se recibieron
aquí, sólo el áSipü(m) ha muerto... L a mujer que desposó pertenecía a mi
propia familia, y estaba bien considerado... pero, si él hubiera dicho:
"Quiero partir a mi país natal", habría podido irse, por supuesto...
¿Habría retenido yo a un ilustre asü(m) de Marduk?»
L a proximidad de las dos profesiones, la importancia que el mismo
rey les otorga, todo esto se repite en numerosos documentos fechados en
el periodo postpaleobabilónico, y, sin ninguna duda, esto vale también
para el periodo que nos ocupa. Sin embargo, estamos mucho peor
informados sobre las actividades del waSipum en Babilonia que sobre las
de su colega, el asúm. E incluso para este último, principalmente del
reino de Mari de donde obtenemos la documentación más rica, extraída
de las cartas de los archivos reales del palacio saqueado por Hammurabi
hacia 1760 a. de C.
31 BABILONIA (1800 A. DE C.)
E l asüm era maestro en su arte, gracias a su conocimiento de los
remedios que formaban su farmacopea. Era importante, pues, al menos
para el paciente, que todo conocimiento en este campo fuera compartido
lo más ampliamente posible, como lo testimonia esta carta de ISme-
Dagan, rey de Asiría, a su hermano Yasmah-Addu, a la sazón virrey de
Mari:
«A Yasmah-Addu di esto: así habla ISme-Dagan, tu hermano:
Los medicamentos con los que me trató tu asüm son excelentes.
Si alguna enfermedad supura, este medicamento la domina enseguida.
Por esto, ahora, te envío Samsi-Addu-tukulti, el asüm, para que se ponga
rápidamente al corriente de este medicamento, luego, envíamelo de
nuevo.»
Pero hay más que decir. U n mejoramiento de la farmacopea debe
valorarse empíricamente; que la puesta a prueba de los nuevos remedios
exige un control sobre el medio que se estudia era un hecho bien sabido
en la época que nos interesa. Poco después de la carta que acabamos de
mencionar, cuando el trono de Mari había sido arrebatado a los asirios
por una dinastía local, bajo el reinado de Zimri-Lim, un alto funciona-
rio, DariS-libur, escribía a su soberano:
«A mi señor di esto: así habla DariS-libur, tu servidor:
Con respecto a los medicamentos a emplear contra la "fiebre de seque-
dad", remedio del asúm de Mardaman y del asüm de la oficina de
administración,... me ha escrito en estos términos: "Estos medicamentos
que vienen que los he precintado con mi sello.».
«Luego, con sus medicamentos, he despachado a estos asü y a
Lagamal-abum al palacio de mi señor. (Ahora) mi señor ya ha probado
el medicamento contra la "fiebre de sequedad" (que es) del asüm de
Mardaman, y es excelente. Con Hammi-§agi§ lo probé perfectamente, y
es excelente. ... lo que ha bebido y es excelente. Ahora, quizás los ...
quieran mezclar estos medicamentos para beberlos. ¡Que prueben estos
medicamentos por separado de manera que mi señor beba el que tiene
que beber!»
El rey detentaba el poder de destinar al asüm al palacio o a otra
residencia; en Mari, ésta podía ser, por ejemplo, una clase especial de
ciudades llamadas pattum, como se lee en la carta de un funcionario
local, Yawi-ilá, al rey Zimri-Lim:
«A mi señor di esto: así habla Yawi-ilá, tu servidor:
[Otro asunto. Es en una ciudad pattum de mi señor donde yo resido
y el asúm ha muerto... .]
Que mi señor no retenga a un asüm, que venga a establecerse en la
"casa", aquí, en tu ciudad, y que cure a tus servidores...»
Hemos visto ya, en la carta dirigida por Hattusili a Kadasman-Enlil
que, frente a la enfermedad de su médico babilonio, el rey hitita había
realizado o hecho realizar una extispiscina. Esto es estrictamente de la
competencia del barüm, palabra traducida a menudo por «adivino». L a
extispiscina era una d é l a s técnicas reconocidas de «adivinación», que
predecía el porvenir: coexistía con la observación de las formas adopta-
das por el aceite vertido en el agua o con el examen de las direcciones
BABILONIA (1800 A. DE C.) 32
del humo producido por un quemador de incienso. Una vez más hacía
aquí su aparición el waSipum: era a él a quien llamaban cuando se
requería modificar un presagio desfavorable.
El rey paleobabilónico tenía el mismo poder sobre el barúm que
sobre el asúm. Aunque se trataba fundamentalmente de un asunto real,
otros ciudadanos, en particular los habitamentes de las ciudades pattum,
podían recurrir a sus servicios: durante la dominación asiría, Isme-
Dagan escribe una vez más a su hermano, a Mafri:
«A Yasmah-Addu di esto: así habla Isme-Dagan, tu hemano:
Con respecto a Naram-Sin, el barúm, con respecto al cual me has escrito.
En el distrito de Situllum el rey es amo, y tú sabes que este distrito es
una pattum... . Ahora, que el rey envíe un barúm a la ciudad de Situ-
llum... . L a ciudad de Situllum es una pattum. Una pattum sin barúm no
existe...»
La tarea principal del barúm era predecir el porvenir en las cuestio-
nes militares. U n adivino estaba destinado a cada ejército y no se
entablaba ninguna batalla sin haber consultado sus augurios. Esta vez
proveniente de Babilonia, tenemos aquí un memorándum de un funcio-
nario a su subordinado en tiempos difíciles:
«A BelSunu: así habla Qurdusa:
¡Quiera el dios Sama§ guardar tu buena salud!
Como seguramente has oído, la campaña está en desorden y el
enemigo merodea. He enviado cartas a ibni-Marduk, a Warad — ... y a
ti mismo. Toma un cordero del rebaño para el barúm y obten un
presagio con respecto al ganado y los rebaños (para saber) si deben
acercarse a mí; si no hubiere aquí ningún ataque del enemigo, ni ningún
ataque por parte de los ladrones, el ganado debe venir adonde estoy —si
no, llévalo a la ciudad de manera que el enemigo no pueda tocarlo.
Además, lleva toda la cebada disponible a KiS y escríbeme un
informe completo.»
El mundo de la adivinación, e incluso el de la adivinación militar,
temía también sus especializaciones, como lo prueba este reproche de
Zimri-Lin a su esposa, la reina Sibtu, que vemos frecuentemente consul-
tar a los bdrü, pero que era, según parece, ella misma una bariatum:
«A Sibtu di esto, así habla su señor:
... Con respecto a lo que me has escrito en estos términos:
"Estoy especializada (?) en la adivinación de batallas."
Eso es lo que me has escrito. ¿Estás (pues) especializada (?) en la
adivinación de batallas (pero) no estás especializada (?) en la adivinación
de la toma de la ciudad? ¿Y (por qué) no me has escrito (más bien) en
estos términos:
"Esta ciudad será tomada" o bien "Esta ciudad no será tomada"?»
Que el pueblo mesopotámico hiciera claramente la distinción entre
las actividades (serias) de los expertos y las entusiastas (más dudosas) de
los sacerdotes y de las mujeres, surge a través de las numerosas cartas
escritas por un miembro de la segunda categoría para referir un sueño,
una inspiración o una posesión divinas y acompañadas de un mensaje al
rey. Estas informaciones eran cuidadosamente comunicadas a la espera
de que el asunto fuera estudiado más a fondo por un barúm, para
verificar su fundamento. Aquí Sibatum, quizás una hija de Zimri-Lin,
escribe a este último con las noticias de un sueño que le han relatado:
33 BABILONIA (1800 A. D E C.)
«A mi señor di esto: así habla Sibatum, tu sirvienta:
Y con respecto a..., en el sueño, un funcionario se puso de pie para
declarar esto:
Que la muchacha... Tagidnate sea llamada.
Esto es lo que me dijo. Ahora que mi señor consulte a un barúm, y si
este sueño fue (realmente) visto, que mi señor mande a buscar a esta
niñita y que sea llamada.»
Los sueños son, como se ve, algo excelente, pero si uno quiere saber
si la información fue (realmente) «vista», ¡más vale apelar a un experto
auténtico!
La primera categoría mencionada en la carta de IStar-Sum-ereS, la de
los tupSarrü, es paradójicamente la más difícil de identificar. L a palabra
significa simplemente «escriba», pero no está claro lo que aquí parece
comprender exactamente. Por ejemplo, cuando se escribió la carta, el
término tupSarrum era utilizado a menudo como abreviatura de tupiar
enüma Anu Ellil —«escriba del libro Enüma Anu Ellil»—, es decir,
astrólogo. Ahora bien, la astrología, aunque floreciente en el imperio
neoasirio, constituía una novedad en el mundo mesopotámico, y no fue
autónoma hasta el primer milenio: cuando Asqudum, maestro barúm de
Mari en la época paleobabilónica, observaba un eclipse, su primer
pensamiento era el de realizar una extispiscina para saber lo que podía
significar exactamente este acontecimiento de mal augurio. En este caso,
tanto el tupSarrum como el dagil-issüré debían de estar ausentes del
mundo paleobabilónico.
Por otro lado, tupSarrum, en todas las épocas, tiene también un
sentido literal, el de una persona instruida por necesidades profesionales,
capaz de leer, de escribir y —quizás muy especialmente aquí— de
realizar cálculos. N o existe ninguna palabra en acadio para «matemáti-
co», aunque, como veremos, los escribas tenían preparación aritmética, y
es posible, pues, que los escribas a los que hace referencia IStar-sum-eres
sean precisamente éstos.
Ahora que hemos conocido algo de la práctica cotidiana de estos
expertos en la época paleobabilónica, podemos considerar el momento
de su formación, cuando se convirtieron en tupSarrü, durante su aprendi-
zaje escolar. Esto nos ayudará a dar consistencia a la escasa información
que hemos podido rebuscar en las correspondencias oficiales entre
notables que han llegado hasta nosotros.
«Una casa con cimientos como el cielo, Educación
Una casa que, como una escudilla-pisan, ha sido recubierta de lino,
Una casa que, como una oca, reposa sobre una base (sólida).
Entramos en ella con los ojos cerrados,
De ella salimos con los ojos abiertos.
Solución: la escuela.»
Este enigma es, en sí mismo, un ejercicio escolar que formaba parte
del curso obligatorio de lengua sumeria, base del cursus paleobabilóni-
co. Si esta descripción huele un poco a autopanegírico, también de ella
se desprende que, exactamente como ahora, la educación era la piedra
angular en la fabricación de una intelligentsia al servicio del poder.
Pero, ¿a qué se abrían, exactamente, los ojos del escriba? L a cuestión
del contenido de los cursos de la «Casa de las tablillas» (eduba en
sumerio o bTt-tuppTen acadio), no es fácil. Tenemos de hecho tres fuentes
de información:
BABILONIA (1800 A. D E C.) 34
— Las tablillas de ejercicios de los propios estudiantes, las más
fácilmente identificables eran las tablillas de forma lenticular utilizadas
por el escolar debutante. Estaban formadas generalmente por ejercicios
de escritura de signos cuneiformes y de tablas de aritmética simples
(multiplicaciones, inversas, etc.), así como por algunas composiciones
literarias elementales en sumerio, y representan propiamente el A B C (o
mejor el tu-ta-ti) del cursus escolar.
— Los himnos reales. Hemos visto un ejemplo tardío en el himno de
Assurbanipal. Los que estaban en vigor en la época paleobabilónica
eran copiados y vueltos a copiar en las escuelas como ejercicios escola-
res, y proporcionan información sobre los temas estudiados por el rey (y
por los demás, sin duda) cuando estaba en la escuela (véase el himno de
Sulgi).
— Finalmente, los llamados textos de la eduba, que son los más
reveladores. Son en realidad ejercicios literarios en sumerio de nivel más
avanzado, presentados bajo la forma de un diálogo entre dos estudiantes
o entre un estudiante y su maestro (o su padre):
«El balance que paso en la escuela ha sido establecido (de esta
forma): mis días de vacaciones son tres por mes, las diferentes fiestas son
tres por mes, con esto son veinticuatro días que paso en la escuela, el
tiempo no es mucho.
En un solo día el maestro ha dado cuatro veces mi sección.
L a cuenta (de los días de escuela), mi conocimiento del arte de la
escritura no desaparecerá, en adelante puedo aplicarme a las tablillas, a
las multiplicaciones y a los balances.
E l arte de la escritura, la colocación de las líneas, evitar los cortes...
M i maestro ha corregido las bellas palabras.
¡Debemos alegrarnos de la compañía (de los camaradas)!
Conozco perfectamente mi arte de la escritura, tengo facilidad para
todo.
M i maestro me muestra un signo, agrego otros más de memoria.
Después de haber asistido a la escuela hasta el tiempo previsto, estoy
a la altura del sumerio, del arte de la escritura, del contenido de las
tablillas, del cálculo de los balances...
¡Puedo hablar sumerio!
Quiero escribir tablillas: la tablilla (de las medidas) de 1 gur de
cebada hasta 600 gur, la tablilla (de los pesos) de 1 siclo hasta 20 minas
de plata, con los contratos de matrimonio que pueden llegarme, con los
contratos de sociedades, puedo elegir los pesos controlados de un
talento, la venta de casas, de campos, de esclavos, las cauciones en plata,
los contratos de arrendamiento de campos, los contratos de cultivo de
los palmerales..., hasta las tablillas de los contratos de adopción; todo
esto sé escribir.»
Resaltaremos aquí, aparte del acento puesto en el buen estilo sume-
rio, la constelación de temas mencionados al final: metrología, contratos
legales y cálculos económicos.
Reuniendo los indicios obtenidos a partir de la práctica profesional y
de los temas estudiados en la escuela paleobabilónica, podemos estable-
cer una lista (provisional) de tres disciplinas de entre las que parecen
haber desempeñado un papel privilegiado en la vida intelectual babilóni-
ca: adivinación, medicina y matemáticas.
Pero la información que contienen los documentos considerados
hasta el momento no basta para establecer un cuadro verdaderamente
claro de las relaciones entre estos ámbitos. Para ir más lejos, debemos
35 BABILONIA (1800 A. D E C).
estudiar los textos escolares y los manuales de los propios prácticos.
Tienen en común numerosas similitudes formales en su estructura
gramatical y en su organización interna, lo que los distingue de otros
textos, literarios o religiosos por ejemplo, y proporcionan testimonios
que ahora podemos recopilar acerca de la manera en que los mismos
babilonios veían estas disciplinas.
Esto no quiere decir, por otra parte, que otras disciplinas no puedan
incluirse aquí con razón: los textos de jurisprudencia, por ejemplo,
parecen haber participado de muchas similitudes formales con los que
acabamos de mencionar y, a partir de un periodo más reciente, también
deberá agregarse a nuestra lista la astrologia.
A l examinar este material, deberemos cuidarnos de nuestra natural
tendencia a leer en esos textos nuestro propio juicio sobre su contenido.
Y a que, sea cual fuere la apreciación babilónica acerca de ellos, ¡pode-
mos estar prácticamente seguros de que no coincide con la nuestra! N o
existen en Mesopotamia textos «filosóficos» que nos expliciten la mane-
ra de pensar de los babilonios. L a verosimilitud de nuestra hipótesis,
según la cual estos temas formaban un ámbito de reflexión de un tipo
particular para los escribas y los funcionarios de la época de Hammura-
bi, deberá pues descansar fundamentalmente sobre la evidencia de las
relaciones internas, formales, de los propios textos mesopotámicos.
Para los babilonios, los dioses podían escribir, y efectivamente Adivinación
escribían los designios del futuro en toda clase de materiales, gracias a
toda clase de signos: marcas de nacimiento sobre la piel, conformación
de los órganos de los animales sacrificados, formas del humo del
incienso, etc. Era, como hemos dicho, el ámbito del barüm —«vidente»,
literalmente— que estaba entrenado en la interpretación de estos signos
en función de los problemas que sus clientes le presentaban. Este «arte
del barüm», que los asiriólogos modernos llaman «adivinación», es un
componente palpable del pensamiento babilónico a través de toda su
historia: sólo el periodo paleobabilónico nos ha dejado más de cien
textos de esta naturaleza. Veamos la primera parte de uno de éstos, que
trata de las formas del aceite mezclado con el agua por el barüm y de su
significación para la persona, privada o pública, que lo ha consultado:
1. «Si el aceite lo he vertido sobre el agua y el aceite ha descendido
y (luego) ha vuelto a subir y ha rodeado su agua:
para la campaña (militar): aparición de calamidad;
para el enfermo: mano de la divinidad, la mano es pesada.
2. Si el aceite se divide en dos partes:
para la campaña: los dos campos marcharán uno contra el otro;
(lo) hago para el enfermo: éste morirá.
3. Si del medio del aceite salió una gota hacia el este y se detuvo:
(lo) hago para la campaña: obtendré botín;
para el enfermo: sanará.
4. Si salieron dos gotas del medio del aceite, y una era grande y la
otra pequeña:
la mujer del hombre dará á luz a un varón;
para el enfermo: sanará.
5. Si el aceite se-dispersó y llenó la copa:
el enfermo morirá;
para la campaña: se vencerá al ejército.
BABILONIA (1800 A. DE C.) 36 37 BABILONIA (1800 A. D E C.)

6. Si el aceite se dispersó hacia el este y 3 (!) gotas se desprendieron 20. Si el aceite ha cogido el lado derecho de la copa:
(de él): el enfermo sanará.
Samas pedirá al hombre un disco solar por su vida. 21. Si el aceite ha cogido el lado izquierdo de la copa:
7. Si el aceite se dispersó hacia el este y se desprendieron (de él) 4 el enfermo morirá.
gotas: 22. Si el aceite estaba rojo:
una antigua (deuda de) plata a Sima§ pesa sobre el hombre. lloverá.
8. Si el aceite se dispersó hacia el este y se desprendieron (de él) 5 23. Si el aceite formó una ... hacia la derecha:
gotas: el enfermo sanará;
una antigua (deuda de) plata a Sin pesa sobre el hombre. para la campaña: mi ejército vencerá al enemigo.
9. Si el aceite se dispersó hacia el este y se desprendieron (de él) 6 24. Si el aceite formó una ... hacia la izquierda:
gotas: el enfermo morirá;
situación del consejero de Dingir-mah para... para las armas: el dios del enemigo vencerá al ejército.
10. Si el aceite bajó y (luego) volvió a subir en dirección a mi 25. Si el aceite produjo espuma:
muslo: el enfermo morirá.
toma de Dingir-mah. 26. Si el aceite se dividió en 4 partes:
11. Si el aceite estaba verde: mi enemigo desmantelará las fortalezas de mi ejército.
toma de IShara. 27. Si el aceite dejó escapar una gota hacia el este y luego ésta se
12. Si el aceite formó una burbuja en dirección a mi muslo: quedó adherida al borde de la copa:
situación del dios-personal del hombre. para el enfermo: sanará.
13. Si el aceite salió a derecha e izquierda: para la campaña: venceré al enemigo.
situación de Sin y de Samas. 28. Si el aceite se convirtió en una película:
14. Si el aceite se dispersó hacia el este y se desprendieron (de él) 7 el enfermo morirá;
gotas: (pero si el aceite) se contrajo en el momento en el que lo vertí por
situación de Kubu para... segunda vez:
15. Si el aceite se dispersó hacia el este y se desprendieron (de él) 2 incluso si está muy enfermo, seguirá con vida.
gotas hacia la derecha y 2 gotas hacia la izquierda: 29. Si el aceite arrastró con él su agua:
situación de la divinidad gemela. el anatema del más allá alcanzará al hombre.
16. Si el aceite, sus dos ramificaciones se rompieron a derecha e 30. Si el aceite, en el momento en que es vertido por segunda vez,
izquierda: liberó su agua:
la mujer del hombre se irá. el anatema del más allá no llegará al hombre.
17. Si el aceite, su burbuja estalló hacia el este: 31. Si el aceite se extendió y formó una estrella en el centro de su
el enfermo morirá. agua:
18. Si el aceite se dividió en 2 partes: toma de SamaS.»
el enfermo morirá;
Hay varias cosas para señalar aquí. Primero, el texto, dede el punto
para la campaña: el ejército no volverá.
de vista de su forma, es muy rígido: casi todos los artículos comienzan
19. Si el aceite se fraccionó hacia el este:
por una frase invariable «Si el aceite...», a la que sigue la descripción de
el enfermo morirá.
una configuración posible del aceite en el agua. L a fórmula del comienzo
de cada inscripción es tan fija que está conservada incluso a costa de
una alteración de la estructura gramatical del resto de la frase, como por
ejemplo los presagios 16 y 17. Notemos que esta parte está escrita en
tiempo pasado, expone un estado de hecho, presenta una situación dada.
Maqueta de hígado. Una de A la vez, está seguida de una descripción del futuro, introducida habi-
las treinta y dos maquetas de tualmente por «para la campaña (militar)» o por «para el enfermo»,
hígado en barro cocido cuando, como sucede aquí, el significado de la forma del aceite se da
encontradas en el palacio de
Mari y que se utilizaban, para dos tipos diferentes de pregunta, ya sea que el rey, o el funcionario
probablemente, en la del palacio, quiera saber el desenlace de una de las perpetuas batallas, o
enseñanza del núcleo central bien que la persona se inquiete por el pronóstico de su enfermedad.
del arte del barúm, que era
la hepatoscopia. Se ilustra
una conformación particular
En segundo lugar, el texto es sistemático en varios niveles diferentes,
del órgano de un animal por ejemplo en el orden seguido para la presentación de los presagios 3,
sacrificado, y el comienzo del 4, 6, 7, 8, 9 y 14, en los que se trata de aceite que se dispersa hacia el este
presagio que lleva escrito: y deja escapar un número creciente de gotitas, de una a siete. Si esta
«Si im principe partió hacia
el llano o la montaña». serie está interrumpida por los presagios 5, y luego 10 a 13, esta
(AO 19 837, época desviación del orden estricto no hace más que resaltar mejor el alto
paleobabilónica, Mari.) grado de organización presente en otras partes. Podemos también

BABILONIA (1800 A. D E C.) 38
adivinar una estructura en la relación establecida entre la configuración
del aceite y los acontecimientos por venir; 20: «Si el aceite ha cogido el
lado derecho de la copa, el enfermo sanará»; 21: «Si (...) el lado izquier-
do, el enfermo morirá»; el lado derecho es positivo, el lado izquierdo es
negativo (véanse también 23 y 24). O consideremos el 29 y el 30: si el
aceite «arrastró (...) su agua, el anatema del más allá alcanzará al
hombre», pero si, por el contrario, el aceite «liberó su agua, el anatema
del más allá no alcanzará al hombre»; se juega aquí con una relación
entre la captura o la liberación del agua y las suertes futuras destinadas
al paciente.
Se suponía que el bárúm era también hábil para interpretar el sentido
augural de la apariencia general o de las acciones de su cliente. Aunque,
contrariamente a los textos sobre el aceite, no se trata en este caso de
una forma «provocada» de presagios —no hay ningún procedimiento
especial, ninguna observación que cumplir fuera de la observación de un
«fenómeno natural»—, la naturaleza y la combinación de presagios
muestran las mismas tendencias que en el texto estudiado anteriormente.
Veamos un extracto de estos documentos:
1. «Si un hombre no reconoce a otro hombre cuando lo mira:
este hombre está librado a las manos de la muerte.
2. Si un hombre reconoce a otro hombre a (una distancia compren-
dida entre) un codo y 30 nindan:
su dios personal estará siempre con este hombre.
3. Si un hombre no puede focalizar su mirada, cuando mira:
el espíritu de este hombre está perturbado.
4. Si un hombre, sus ojos se quedan fijos cada vez que mira:
le será infligida una confusión de espíritu.
5. Si un hombre, su manera de mirar es oblicua:
morirá de constricción.
6. Si un hombre, su manera de mirar es recta:
su dios estará siempre con él para su suerte; y vivirá en la verdad.
7. Si un hombre parpadea el ojo derecho cuando mira:
vivirá en la aflicción.
8. Si un hombre parpadea el ojo izquierdo cuando mira:
vivirá en la virtud.
9. Si un hombre parpadea los dos ojos:
su cráneo ha sido golpeado; exactamente como su cráneo será su
espíritu.
10. Si un hombre, sus cejas cubren sus ojos:
su alimento le es dado por los dioses.
11. Si un hombre, sus cejas no existen:
a este hombre no le está dado ni tan siquiera...
12. Si un hombre, su cabellera es roja como la lana teñida:
este hombre vivirá en la paz del espíritu.
13. Si un hombre, su cabellera es negra como la ceniza:
a este hombre, su dios dará alimento para comer.
14. Si un hombre, su cabellera tiene una mancha blanca y ésta tiene
la forma de una llama:
este hombre vivirá en buena salud.
15. Si un hombre, su piel tiene manchas blancas y está constelada
de...:
este hombre es rechazado por su dios y rechazado por la humanidad.»
Notamos aquí la misma preocupación de cubrir todos los casos, de
agotar la extensión de lo posible. Los presagios núms. 1 al 9, por
39 BABILONIA (1800 A. D E C.)
ejemplo, muestran las diferentes consecuencias de un tic del ojo según
sea el derecho (malo), el izquierdo (bueno) —lo que es lo contrario del
presagio 21, pág. 25— o que estén afectados los dos ojos. L o mismo
sucede con el color de los cabellos (presagios núms. 12 a 15), siendo el
rojo malo, el negro bueno, y el blanco depende de detalles específicos.
Los demás textos de presagio son siempre de la misma naturaleza, sean
cuales fueren el tema o el tipo de pronósticos indicados.
El objeto de esta sistematicidad —que estará presente en todos los
ámbitos que consideremos— es cubrir todo el dominio de lo posible con
una tabla de ejemplos típicos, un procedimiento que permite al estudiante
(y más tarde al bárúm práctico) localizar en este marco cualquier
problema nuevo, cualquier nuevo signo augural, y descifrar su sentido.
El babilonio accedía a la generalización no como nosotros, para descu-
brir y enunciar una regla que englobe cada caso, sino para interpolar a
partir de modelos de resultados conocidos. Veamos cómo este método
es aplicable en medicina y matemáticas.
Aunque no tenemos gran cantidad de documentos del ámbito de la Medicina
medicina durante el periodo paleobabilónico —nos queda sólo un
puñado de textos médicos de esta época—, son suficientes para mostrar-
nos su estructura formal, sobre todo si se comparan estos textos con los
que datan de épocas posteriores.
Uno de estos textos paleobabilónicos, aunque en un estado de
conservación bastante malo, presenta sin embargo un considerable
interés; daremos aquí sólo sus dos artículos más legibles:
1. «Si un enfermo, su mirada es temerosa más que en sus tiempos
de salud y su rostro parece fresco:
este enfermo no sanará.
2. Si un enfermo, sus manos y sus pies le hacen daño (literalmente,
"lo comen"), y no cesa de gritar y gritar, y su cuerpo no está caliente:
(es) "obra de brujería".»
Impresión de un sello-cilindro
de un médico. Estos sellos-
cilindros, que se hacían rodar
sobre tablillas de arcilla
fresca, servían como «firma»
a sus propietarios. Este,
adornado con una esfinge,
lleva grabada la siguiente
leyenda: «.Por la palabra de
Sin y de Marduk, los dioses
sus señores, que quien
imprima este (sello) esté
saciado durante toda su vida.
Sellos de Makkur-Marduk,
asú, hijo de Sin-asared, asü.»
(AO 4 485, época kasita o
neobabilónica (?).)
BABILONIA (1800 A. D E C.) 40 41 BABILONIA (1800 A. D E C.)

La semejanza con los textos de adivinación que acabamos de ver es
patente. También aquí cada artículo comporta dos partes, la primera
comienza invariablemente por «Si un enfermo...» y continúa con la
descripción de la situación, en forma de una serie de síntomas de tipo
médico; la segunda parte es un pronóstico, ya sea directo (núm. 1), ya
sea a través de la identificación de la enfermedad (núm. 2) —en este caso
particular, por otra parte, son equivalentes: la enfermedad mencionada
es, según sabemos por otras fuentes, mortal. L a clasificación de este
texto como «médico» más que como «adivinatorio», por ejemplo, es
moderna; comprenderemos mejor las dificultades de una clasificación tal
comparándolo al último texto estudiado en la parte anterior: esta
división surge mucho más de nuestra idea de lo que es aceptable como
cadena causal que de una distinción clara en la presentación o en el
contenido.
Este único ejemplo fragmentario no nos permite juzgar el grado de
sistematización alcanzado en el periodo paleobabilónico. Pero podemos
al menos estudiar su desarrollo en el breve extracto que sigue de la
versión final (neoasiria) «canónica» —ocupa cuarenta tablillas consecuti-
vas y fue una de las joyas de la biblioteca de Asurbanipal:
gigantesca y universal, en la que los síntomas son multiplicados, por
otra parte, de una forma irreal y hasta imposible. Este recorrido por
toda la gama de colores de nalgas (roja, amarilla, negra), de su posición
(prominente, relajada), etc., y la integración del lugar de la afección
(según esté afectada la nalga izquierda, la derecha, o las dos) para llegar
a pronósticos diferenciados, cumplen un doble objetivo: no solamente
proporcionan al practicante una red de mallas lo bastante finas para
capturar por interpolación todo signo realmente observado sino que,
además, engendran un nivel implícito de generalidad por la manera
sistemática en la que opera el desarrollo de todas estas permutaciones.
Todo es igual, por otra parte, una afección en la nalga derecha es menos
seria que en la izquierda, el amarillo es menos preocupante que el rojo,
mientras el negro es bastante peligroso, etc. Como en la adivinación, lo
general y lo abstracto no son enunciados sino mostrados, y de la misma
manera. Pero el ámbito médico ofrece también una nueva clase de
Para los asiriólogos la cara y
textos, que la adivinación aparentemente no provee —al menos no en el anverso de una tablilla
los textos paleobabilónicos que poseemos. Disponemos de tres textos de corresponden,
esta clase para este periodo; veamos una traducción del anverso del respectivamente, al recto y
al verso.
mejor conservado de los tres.

«Si su nalga derecha está roja: [ .] 1. «Si un hombre es embrujado:

Si su nalga izquierda está roja: él (arrastrará) su enfermedad. el riñon de un cordero que todavía no haya comido hierba (y)
Si sus nalgas están rojas: (no hay) "golpe". erninum secarás, él comerá y sanará.
Si su nalga derecha está amarilla: su enfermedad cambiará. 2. Si un hombre está enfermo de ictericia:
Si su nalga izquierda está amarilla: su enfermedad será penosa. remojarás raíz de regaliz en leche, dejarás reposar durante la noche bajo
Si sus nalgas están amarillas: estará ansioso. las estrellas, mezclarás con aceite, se lo darás a beber y él sanará.
Si su nalga derecha está negra: su enfermedad será penosa. 3. Si a un hombre su diente le hace daño (literalmente "tiene un
Si su nalga izquierda está negra: estará ansioso. gusano"):
Si sus nalgas están negras: [ ] triturarás plantas de "excrementos de marino";
Si su nalga derecha está como magullada: irá tirando, luego morirá. si su diente de la derecha está enfermo, vertirás sobre su diente de la
[Si su nalga izquierda está como magullada: ] izquierda y él sanará:
Si sus nalgas están como magulladas: morirá. si su diente de la izquierda está enfermo, vertirás sobre su diente de la
[Si su nalga derecha está oscura: ] derecha y él sanará.
Si su nalga izquierda está oscura: su enfermedad cambiará. 4. Si un hombre está cubierto por una erupción:
[Si sus nalgas están oscuras: ] harina de malta poco a poco con aceite mezclarás, aplicarás y él sanará;
Si su nalga derecha está inflamada: su enfermedad cambiará. si todavía no está curado, aplicarás simtum caliente y sanará; si todavía
[Si su nalga izquierda está inflamada: ] no está curado, aplicarás el residuo caliente y sanará.
Si sus nalgas están inflamadas: su enfermedad cambiará. 5. Si un hombre, un escorpión lo ha picado:
[Si su nalga derecha está hundida: ] aplicarás los excrementos de un buey y él sanará.
Si su nalga izquierda está hundida: su enfermedad será larga. 6. Si un hombre, sus ojos están enfermos:
Si sus nalgas están hundidas: estará ansioso. aplastarás anémona (?), aplicarás y él sanará.
Si su nalga derecha está prominente: su enfermedad cambiará. 7. Si un hombre tiene la "fiebre de sequedad":
Si su nalga izquierda está prominente: su enfermedad será penosa. [...] ceniza, harina-isgSoum, planta ammaStakal [...] (y) un ladrillo viejo,
Si sus nalgas están prominentes: estará ansioso. eri el aceite de sésamo mezclarás, él beberá y sanará.»
Si su nalga derecha está relajada: su enfermedad cambiará.
Si su nalga izquierda está relajada: su enfermedad será fuente de Se trata verdaderamente de una nueva categoría de textos: claro está,
ansiedad (?) en ellos aún se habla de enfermedades, de su tratamiento y de pronósti-
Si sus nalgas están relajadas: morirá. cos. Como siempre, cada, artículo comienza por una forma gramatical
Si sus nalgas están en buen estado: sanará. muy rígida —«Si un hombre...»—, seguida de una descripción de los
Si sus nalgas están magulladas, a tal punto que no pueda dejar el síntomas o del nombre de la propia enfermedad si se conoce la causa
lugar en que se encuentra, ni emitir agua: ha sido "golpeado" por detrás; («picadura de escorpión»). Por el contrario, lo que sigue es nuevo y
morirá.» dirigido directamente al practicante: por esta razón, la forma utilizada es
la segunda persona del singular del tiempo simple (traducido según el
E l tipo de estructura que aparece aquí se repite en todo el texto para contexto por un presente o un futuro); esta parte dice al experto cómo
cada parte del cuerpo, del cráneo al tobillo. E l deseo de localizar cada tratar la enfermedad, o, dicho de otra forma, da la solución al problema
síntoma posible para cada posible parte del cuerpo conduce a esta red planteado. En los textos médicos, esta «solución» consiste generalmente
BABILONIA (1800 A. DE C.) 42
en una serie de directivas a seguir, incluyendo la preparación y la
aplicación de remedios y de plantas, es decir, lo que podríamos llamar
una «prescripción». L a conclusión invariable es un pronóstico.
Como antes, el texto apunta a la sistematización. La exhaustividad
de la presentación como sustituto de la generalidad está claramente
ilustrada, por ejemplo, en el tercer artículo: «Si su diente de la derecha
está enfermo, vertirás sobre su diente de la izquierda... y si su diente de
la izquierda está enfermo, vertirás sobre su diente de la derecha...» para
expresar lo que nosotros diríamos como: «Aplicar en el lado opuesto al
del diente enfermo.»
Pero en vano buscaríamos en este texto, o en los demás del mismo
periodo, una sistematización por enfermedad. ¿Es esto un reflejo exacto
del desarrollo de la medicina paleobabilónica o un simple «azar de la
excavación»? Me inclinaría personalmente por la segunda explicación y
creo que aquí estamos tratando sólo con selecciones, extractos, compila-
ciones. Para los periodos que siguen al que nos ocupa, junto a textos
explícitamente intitulados «extractos», encontramos efectivamente docu-
mentos que ofrecen un orden riguroso y sistemático de síntomas y
enfermedades, como lo atestigua este fragmento característico de sólo
doscientos años menos (he suprimido las últimas prescripciones para
resaltar mejor la estructura de la organización):
1. Si un hombre sufre un "golpe" en la mejilla:
amasarás (8 medicamentos) en el... y cerveza fuerte, harás hervir en una
cacerolita de cobre, lo extenderás sobre un vendaje y vendarás su boca.
2. Si un hombre está enfermo de un "golpe" en el medio, de tal
forma que no puede caminar más...:
secarás, triturarás, filtrarás... (4 medicamentos), (los) mezclarás en una
cacerolita de cobre, extenderás sobre una piel, vendarás y dejarás
durante tres días...
3. Si un hombre sufre de un "golpe de muerte":
4. Si un hombre está enfermo de un "golpe" en el costado:
5. Si un hombre está enfermo de un "golpe" en el pie: » por 2 (etapa 2), multiplicar el resultado por sí mismo (etapa 3), agregar
La introducción de esta segunda clase de textos, de los que los dos
últimos documentos son típicos, distinta de la estudiada anteriormente,
requiere una terminología apropiada. Llamaré tablas ios textos del
primer tipo, y textos de procedimiento los del segundo. La existencia de
estas dos categorías y las relaciones entre ambas están, en cierto sentido,
en el núcleo de nuestra argumentación, según la cual existía en Mesopo-
tamia una aproximación específica en algunos ámbitos privilegiados por
los babilonios.
Matemáticas Conocemos varias centenas de textos matemáticos paleobabilónicos
y se dividen bastante claramente en nuestras dos categorías. L a primera
y, de lejos, la más importante cuantitativamente, está formada por tablas
de multiplicación, de inversas, de cuadrados, de raíces cuadradas, etc. En
cuanto a los textos de procedimiento (hay cerca de una centena),
exponen un problema matemático, así como, en la mayoría de los casos,
su solución. De estos últimos textos hemos elegido nuestro primer
ejemplo.
Es un texto paleobabilónico formado, cuando estaba completo, por
veinticuatro problemas separados en la tablilla por líneas trazadas con
regla. Veamos el primero de estos problemas:
43 BABILONIA (1800 A. D E C.)
«He sumado la superficie y mi lado de cuadrado: 45.
Pondrás 1, la wasitum. Fraccionarás la mitad de 1 (: 30). Multiplica- Wasitum: palabra cuyo
rás 30 y 30 (: 15). "Agregarás 15 a 45: 1. 1 es (su) raíz cuadrada. Restarás sentido todavía hoy se
discute.
el 30, que has multiplicado, de 1 (: 30).
30 es el lado del cuadrado.»
El objetivo del problema es simple: hay que hallar el lado de un
cuadrado del que se dá la suma de la superficie y de un lado (todos los
problemas de la tablilla son variaciones sobre este tema).
E l problema está dividido en dos partes separadas tanto por su
gramática como por su contenido. L a presentación del problema se
expresa en primera persona del singular y en pasado («He sumado...»),
mientras que la solución en sí misma se da en segunda persona del
singular y en tiempo futuro simple. Por esta causa distinguimos estos
textos de problemas de los textos de procedimiento.
Para ver más claramente la estructura de este procedimiento, reescri-
bámoslo en la forma esquemática siguiente (teniendo siempre presente
que se trata de una representación moderna):
Número de etapa Cálculo
1
1
2 72(U = 0;30
3 0;30 x 0;30 = 0;15
4 0;15 + 0;45 = 1
5
6 1 - 0;30 - 0;30
Aparece, pues, un orden lineal, en el que cada etapa está constituida
por una operación que utiliza como material de base los resultados de
las operaciones precedentes y (o) los datos de partida; es lo que hoy
llamamos un algoritmo. Así, partiendo de 1 (etapa 1), debemos dividirlo
este resultado al dato inicial (etapa 4), extraer la raíz cuadrada del
resultado (etapa 5), y, finalmente, sustraer de este resultado el obtenido
en la etapa 2 (etapa 6).
N o es éste el lugar adecuado para entrar en una larga discusión
sobre los detalles técnicos de las matemáticas babilónicas, por ejemplo,
el hecho de que todos los números estén expresados en base «sesenta»,
lo que explica los valores aparentemente extraños pero absolutamente
correctos de los resultados de cada operación. Aquí diré solamente que
cada operación se efectuaba remitiéndose a tablas apropiadas: por
ejemplo, la multiplicación de la etapa 3 se ejecutaba utilizando una
tabla de multiplicación (o de cuadrados) y la raíz cuadrada de la etapa 4,
evidente en este caso particular, requería en principio una tabla de raíces
cuadradas.
Pero la especificidad de las matemáticas permitió a los babilonios
llevar el desarrollo de los procedimientos más allá de lo que podía
hacerse en el terreno médico. ¿Cómo se suponía que el estudiante
babilónico ponía en práctica el conocimiento que había adquirido
aprendiendo a resolver este problema particular, cuando era confronta-
do a un nuevo problema? Todo iba bien, en principio, cuando se le
proponía un problema de la misma naturaleza con una simple modifica-
ción de los valores numéricos; pero supongamos que se le diera la
diferencia y no la suma de la superficie del cuadrado y de su lado. De
hecho, esta variación constituye el tema del problema siguiente en
BABILONIA (1800 A. D E C.) 44 45 BABILONIA (1800 A. D E C.)

nuestra tablilla (en adelante, el texto estará dividido en las etapas,

numeradas,, del procedimiento):

«He sustraído mi lado de cuadrado de la superficie: 14 30.

1 Pondrás 1, la wasitum.
2 Fraccionarás la mitad de 1 (: 30).
3 Multiplicarás 30 y 30 (: 15).
4 Agregarás 15 a 14 30: 14 30 15.
5 29 30 es (su) raíz cuadrada.
6' Agregarás el 30, que has multiplicado, a 29 30 (: 30).
30 es el lado del cuadrado.»

Notemos que de la etapa 1 a la 5 los dos textos son idénticos en su

forma (pero no, por supuesto, en los valores numéricos utilizados). L a
etapa 6 está remplazada en el segundo problema por una etapa 6' en la
que interviene una suma y no una diferencia. En términos modernos
diríamos que las etapas 1 a 5 forman un subalgoritmo común a los dos
problemas mientras que las etapas 6 y 6' distinguen los problemas
planteados (suma o diferencia de la superficie de un lado dado al
comienzo).
Volvamos ahora al tercer problema de la tablilla:

«He sustraído el tercio de la superficie y luego he agregado el

tercio del lado del cuadrado a la superficie: 20.
1 Pondrás 1, la wasitum. Tablilla de problemas
matemáticos (a la derecha).
2 (Le) sustraerás el tercio de 1, la wasitum, (o sea) 20 (: 40). Un ejemplo de la clase de
3 Multiplicarás 40 por 20: inscribirás 13 20. textos de procedimientos en
4 Fraccionarás la mitad de 20...: (10). matemáticas. Esta tablilla
está grabada en dos
5 Multiplicarás 10 y 10 (: 1 40).
columnas de los dos lados y
6 Agregarás 1 40 a 13 20: 15. lleva una serie de
7 30 es (su) raíz cuadrada. veinticuatro problemas,
8 Sustraerás el 10, que has multiplicado, de 30: 20. separados por líneas
horizontales. Cada problema
9 Su cuarentavo (: 1 30). se divide en dos partes: una
10 Multiplicarás 1 30 por 20 (: 30). presentación y un algoritmo
30 es el lado del cuadrado.» de solución. El contenido de
la tablilla se da en las págs.
Esto equivale a dar la suma de los dos tercios de la superficie y del 42-46.
tercio del lado de un cuadrado. E l procedimiento de la solución consiste (BM 13 901, época
paleobabilónica, Iarsa (?).)
en una parte (etapas 1 a 3) cuyo resultado es cambiar la escala transfor-
mándolo entonces en un problema del mismo tipo que el primero que se
estudió. De hecho, las etapas 4 a 8 son identificables como el algoritmo
explícito en el primer problema para obtener el lado de un cuadrado del
que se conoce la suma de la superficie y de un lado. Habiendo encontra- I «He realizado la adición de la superficie y mi lado: 45
do de esta forma la solución al problema transformado, la última parte IT He sustraído mi lado de la superficie: 14 30
(etapas 9 y 10) está consagrada a la reconversión a la escala original, III He sustraído el tercio de la superficie, luego he agregado el
dando así la respuesta al problema de partida. En resumen, el procedi- tercio del lado a la superficie: 20
miento de base (con sus dos variantes) dado en los dos primeros
problemas, es el fundamento a partir del cual se pueden resolver proble- IX He sumado la superficie de mis dos cuadrados: 21 40.
mas que podrían parecer superficialmente más complicados. E l estudian- Un lado era superior al otro lado en 10
te ha aprendido a interpolar por la incorporación de estos subalgoritmos, X He sumado la superficie de mis dos lados: 21 15.
mediante un cambio a la escala apropiada. Esta forma de acceso se Un lado era superior al otro lado en un séptimo
repite en lo que resta de la tablilla, describiendo los problemas toda una XI He sumado la superficie de mis dos cuadrados: 28 15.
gama de posibilidades a partir de un cuadrado, y luego de dos y de tres, Un lado era superior al otro lado en un séptimo
con relaciones específicas entre ellos. L a riqueza del texto será percibida XII He sumado la superficie de mis dos cuadrados: 21 40.
gracias a esta simple lista de las primeras lineas de cada uno de los He multiplicado mis lados: 10
problemas tratados (¡y conservados en buen estado!) en el resto de la XIII He sumado la superficie de mis dos cuadrados: 28 20.
tablilla:
Un lado era el cuarto del otro lado
 47 BABILONIA (1800 A. D E C.)
BABILONIA (1800 A. DE C.) 46

XIV He sumado la superficie de mis dos cuadrados: 25 25. veces 11 5 30

U n lado era los dos tercios del otro y 5 nindan veces 12 6
veces 13 6 30
XVI He sustraído un tercio del lado de la superficie: 5 veces 14 7
XVII He sumado la superficie de mis tres cuadrados: 10 12 45. veces 15 7 30
U n lado era el séptimo del otro lado veces 16 8
XVIII He sumado la superficie de mis tres cuadrados: 23 20. veces 17 8 30
U n lado era superior al otro lado en 10 veces 18 9
XIX He elevado al cuadrado mis lados, luego he adicionado l a veces 19 9 30
superficie. veces 20 10
Tanto como un lado excedía el otro lado, lo he elevado al veces 30 15
cuadrado. veces 40 20
L o he agregado a la superficie: 23 20. veces 50 25 »
He sumado los lados: 50
Incluso allí donde la sistematización debería haber sido menos
XXIII He sumado los cuatro lados y la superficie: 41 40. evidente, por ejemplo en las tablas donde están consignadas las igigubbü,
XXIV He sumado la superficie de mis tres cuadrados: 29 10. estas constantes asociadas a diferentes problemas, el orden de presenta-
U n lado era los dos tercios de un lado y 5 nindan » ción en la tablilla se hacía según el tema en cuestión —superficies,
volúmenes de montones dé arcilla, de ladrillos, de tierra, muros, silos,
La disposición sistemática es apreciable a primera vista. Después de etcétera.
una sección que trata de un solo cuadrado {I-VIIII), le sigue una que Como vemos, también el mundo matemático paleobabilónico estaba
trata de dos cuadrados {IX-XIV), y luego otra de tres (XVII-XVIII). L a hecho de tablas y de procedimientos. Éstos últimos se dirigían directa-
aparente inconsecuencia que constituye el artículo XVI cuyo lugar mente al estudiante (o al escriba), y le indicaban cómo seguir un
«natural» tendría que haber sido anterior se explica justamente por el algoritmo específico. Cada etapa de este algoritmo hacía implícitamente
tipo de procedimiento utilizado en su solución, procedimiento que lo referencia a una tabla en la que se podían encontrar los valores numéri-
vincula más bien a un problema que trata otro número de cuadrados cos efectivos necesarios para efectuarlos. E n cuanto a los textos de
(otro ejemplo es el artículo XXIII que utiliza un algoritmo de resolu- procedimiento, estaban ordenados de forma sistemática, teniendo esta
ción bastante diferente a los de la primera parte). disposición el papel que nosotros otorgamos a las fórmulas o reglas
Claro está, los textos de procedimiento matemáticos no están todos generales. De hecho, esta sistematización, tanto de las tablas como de
dispuestos de manera tan sistemática. Por otro lado, muchos de ellos no los textos de procedimiento, servía al mismofin:el de proporcionar una
contienen más que un único problema o, incluso si las tablillas constan red gracias a la cual se podía comprender el mundo matemático y
de varios problemas, los ejemplos cubren temas diferentes. Pero, hasta
en este último caso, los subgrupos de problemas siguen a menudo el
mismo modelo de presentación que en el texto considerado. Aquí
constatamos, una vez más, la diferencia entre nuestra manera de abordar
los problemas y la de los babilonios. Allí donde nosotros resolvemos
cuestiones, particularmente matemáticas, creando primero una regla
general y especializándola luego según los diferentes casos particulares,
los mesopotámicos podían lograr el mismo resultado construyendo un
cuadro de ejemplos típicos e interpolando luego para resolver nuevos
problemas.
Los cálculos necesarios para los procedimientos se efectuaban gene-
ralmente recurriendo a tablas. Éstas estaban también dispuestas sistemá-
ticamente como lo muestra el ejemplo siguiente de una tabla de multi-
plicar:
Tabla de raíces cuadradas.
« 30 veces 1 30 Esta tablilla lleva, en
columnas alineadas, típicas
veces 2 1 de una tabla, primero un
veces 3 1 30 númeo N y luego su raíz.
veces 4 2 «1: 1 es su raíz
veces 5 2 30 «4: 2 es su raíz
«9: 3 es su raíz», etc.
veces 6 3 Es a todas luces una tablilla
veces 7 3 30 escolar: el reverso lleva un
veces 8 4 ejercicio literario.
veces 9 4 30 (CBS 14 233, época
paleobabilónico, Nippur.)
veces 10 5
BABILONIA (1800 A. D E C.) 48 49 BABILONIA (1800 A. D E C.)

acceder a él, al menos en un sentido operativo. En un método como éste, sus logros. Más bien, hemos querido describir y caracterizar las prácticas
mientras más completa y exhaustiva es la red, más general y eficaz es de una razón babilónica, mostrar su coherencia y subrayar que el propio
su uso. ejercicio del conocimiento no escapa a las cuestiones históricas. Los
babilonios del segundo milenio no eligieron las mismas opciones que
nosotros —sus criterios no eran los mismos—, pero sus opciones, como
La mayoría de las sociedades privilegian un dominio cognitivo en el las nuestras, son una parte de la historia, la suya y la nuestra.
cual ordenan y clasifican el mundo circundante; esta elección es función
del tiempo y del espacio. Desgraciadamente para nosotros, los babilo-
nios no han dejado ninguna introducción explícita a su propia concep-
ción en este ámbito; el pensamiento reflexivo, consciente de sí mismo, no
formaba parte de su cultura escrita. A falta de esto, nos hemos visto
obligados a reconstruir su visión de las cosas, primero a partir de la
práctica social, luego de forma más detallada a partir de la estructura
formal de los textos relativos a las disciplinas que potencialmente
constituían este dominio.
De éstos hemos deducido, en particular, que en la Mesopotamia
paleobabilónica este ámbito estaba estructurado por dos clases de textos
identificables por su organización espacial: textos de procedimiento, que
enseñaban a su usuario los medios de resolver un problema dado; tablas,
a las que se referían los primeros, a título de índice o para realizar
cálculos, por ejemplo.
Los dos tipos de texto cobraban su eficacia en la creación de una red
que abarcaba de forma «exhaustiva» la parte correspondiente del mun-
do. A l menos en teoría, un problema dado podía ser localizado en la red,
ya sea directamente, ya sea por interpolación. L a extensión y el refina-
miento crecientes de estos textos en el curso del tiempo son, por otro
lado, indicadores del grado de comprensión y de maestría alcanzado por
los babilonios en las compilaciones sistemáticas.
Armados con este análisis, podríamos estudiar otros textos: la
astrología, como hemos dicho antes, es una buena candidata. Pero
incluso si el tema tratado no es de aquellos que la mayoría de los
asiriólogos asociarían a las disciplinas que hemos considerado, un
análisis tal puede revelarse fructífero. N o es una coincidencia que los
«códigos» de leyes mesopotámicas de que disponemos, y, en particular,
el muy largo Código de Amurabi, participen de todas las características
de las tablas. Las leyes comienzan con una frase invariable: «Si un
hombre...», escrita en pasado, y terminan con una «precripción» —un
castigo, en este caso— en tiempo simple. E l Código entero está dividido
en secciones por temas: falsos testimonios, robos, lesiones corporales,
etcétera. Cada uno de estos temas está analizado por medio de un sis-
tema de coordenadas cuyos parámetros son la clase social, el sexo, la
edad y la gravedad del perjuicio. L a filiación directa con las tablas de
adivinación y de medicina salta a la vista.
Pero esta categoría de documentos no es extensible al infinito y la
mayoría de los textos cuneiformes no se prestaría a un análisis tal. N i la
poesía mitológica, por un lado, ni los textos económicos, por otro, están
estructurados de esta forma.
Organización y clasificación: esto, más que su contenido efectivo, nos
ha servido de piedra angular para seleccionar las disciplinas objeto de
estudio. Haciendo esto, hemos intentado evitar las palabras «racional» o
«científico», con el fin de evitar al mismo tiempo juzgar sus cualidades
en relación a nuestra propia comprensión. N o se trata de ninguna
manera de hacer aquí una profesión de fe relativista, según la cual toda
estructuración del mundo por una cultura dada sería el equivalente a
cualquier otra: no hemos tratado de comprender una etapa del desarro-
llo de tal o cual ciencia, ni de valorar su eficiencia, sus límites, su validez,
 A cada uno su verdad:
las matemáticas en Egipto
y en Mesopotamia
JAMES RITTER

En el que el escolar egipcio y el escolar babilonio comparan sus deberes

y descubren por qué las matemáticas se escriben en plural

as matemáticas gozan de una fama ambivalente entre los historia-

L dores de las ciencias.

Para unos, son un río: un flujo continuo de progresos gradua-
les, acumulativos, en el que cada individuo, generación, civilización,
añade su riachuelo al mismo gran río. Por supuesto que las condiciones
del terreno por el que pasa el río, morrenas de la ignorancia, escarpas
socio-políticas, pueden desviar momentáneamente su flujo o incluso
detenerlo. Pero muy pronto se reafirman la fuerza y el impulso interno
del dominio y el gran río puede comenzar de nuevo su curso.
Para otros, sin embargó, las matemáticas son exclusivamente la obra
de grandes hombres, esos genios brillantes que, gracias a su insondable
originalidad y a la profundidad de su pensamiento, han creado a su
imagen y semejanza lo que artesanos menores se contentarán con
desarrollar. Lo que ha modelado la topografía del dominio, esas cum-
bres que conquistar, esas llanuras en que abandonarse, son precisamente
las decisiones de esos pocos elegidos.
En ambos casos, el estudio de los orígenes del dominio no tiene gran
atractivo; para los primeros, lo que aún no es más que un arroyo
minúsculo apenas puede ofrecer informaciones prospectivas sobre la
naturaleza del ancho río tumultuoso en que se convertirá; para los
segundos, los genios desconocidos, no inscritos, que crearon la disciplina
vivieron demasiado pronto como para dar testimonio válido de su
trabajo. Por ello, los escasos historiadores que escrutan los rastros más
precoces de las matemáticas son considerados en general por sus colegas
como bichos exóticos, que se contentan con balbuceos pueriles, supera-
dos hace ya tanto tiempo y olvidados con razón por los matemáticos en
ejercicio y por los que los estudian.
Escriba de Egipto. Con el
Una posición como ésta es, sin duda, engañosa: hay algo que desarrollo de las primeras
aprender de un examen atento de los comienzos; las propias matemáti- civilizaciones centralizadas en
cas pueden iluminarse por esta mirada a sus fuentes. Y tal mirada los valles del Nilo y del
mostrará que las dos actitudes caricaturizadas antes dejan escapar Eufrates-Tigris, la escritura
se hizo esencial para la
ambas lo esencial: si una dinámica interior al dominio es responsable producción y la distribución
—sólo parcialmente, por otro lado— del desarrollo de las matemá- de los bienes; la función de
ticas, esta dinámica opera muy concretamente, ya que las técnicas que se los escribas era primordial.
mantienen suscitan nuevos problemas, más que al contrario. Y si las Aquí, un escriba egipcio hace
las cuentas de un dominio
elecciones que los matemáticos hacen contribuyen, sin duda, a la orien- funerario.
tación de su disciplina, en absoluto se trata de una elección individual, (Tumba de Akhet-Hotep,
«libre», sino de problemáticas colectivas detenninadas históricamente. Antiguo Imperio, Saqqara.)

51
LAS MATEMATICAS EN EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA
Leer, escribir, contar...
Egipto y el Próximo Oriente
en el segundo milenio a. de
52
Precisamente para comprender todo esto vamos a estudiar de cerca
los primeros testimonios directos de que disponemos de una actividad
matemática, los de Mesopotamia y el antiguo Egipto.
Desde hace poco está claro que las matemáticas y la escritura
mantienen una relación simbiótica. Nacieron al mismo tiempo y sus
destinos han estado siempre estrechamente entrelazados, incluso si la
segunda se ha liberado, en gran medida, de las restricciones impuestas
por las primeras. Estamos tan habituados a ver los sistemas modernos
de escritura como reflejos del lenguaje hablado que quizá sea saludable
recordar que al principio las cosas no fueron así.
Para que una sociedad desarrolle una matemática que vaya más allá
del mero cálculo, hace falta un soporte material de uno u otro tipo. Sin
escritura, las limitaciones de la memoria humana restringen el grado de
complejidad numérica que se puede alcanzar. Esto es algo harto conoci-
do desde hace mucho tiempo.
Lo que hemos sabido más recientemente, sin embargo, es que lo
C. inverso también es cierto. Dicho de otra manera, para que una sociedad
53 LAS MATEMATICAS EN EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA
desarrolle la escritura, es central que haya necesidades materiales, en
particular, la necesidad de guardar registros de transacciones. Este
extremo sólo se ha comprendido después de que los descubrimientos
arqueológicos de los últimos decenios nos hayan permitido seguir el
desarrollo, prácticamente a partir de cero, de dos sistemas de escritura,
uno utilizado en el sur de Mesopotamia desde mediados del cuarto
milenio antes de nuestra era, y otro, en la región de Susa, en Irán, algo
más tarde.
En las dos sociedades, el soporte material es la arcilla, prácticamente
indestructible, y los primeros documentos son cuentas. La necesidad de
medir, dividir y repartir el poderío material ,de sus sociedades es, por
tanto, lo que ha dado nacimiento a los primeros sistemas de escritura. E l
primero, en particular, que llamamos «cuneiforme», conocería un gran
éxito durante los siguientes tres mil años. Usado para escribir no sólo el
sumerio que lo origina, sino también el acadio, el hitita, el elamita, el
hurrita y otros muchos lenguajes del antiguo Cercano Oriente, sólo se
eclipsaría al comienzo de nuestra era.
. En Egipto, donde una civilización independiente se expande rápida-
mente hacia el final del cuarto milenio, la situación por lo que respecta a
la escritura está menos clara. En primer lugar, el soporte material,
excepto para las inscripciones monumentales, es el papiro o la madera.
Además, la historia de las excavaciones arqueológicas es muy diferente
en este caso: como el valle del Nilo es estrecho y está densamente
poblado —y también porque Egipto, para su desgracia, ha producido un
arte muy apreciado por los coleccionistas occidentales—, la mayoría de
las excavaciones se han realizado en zonas desérticas, lejos de las
ciudades de adobe, y se han concentrado casi exclusivamente en cemen-
terios y templos de piedra. Egipto nos ha legado pues menos documen-
tos escritos que Mesopotamia —centenas de veces menos. Pero los
testimonios que quedan sobre la naturaleza del uso cotidiano de la
escritura muestran, también en ese caso, la existencia precoz de los
textos de economía y de las cuentas y su importancia. Los primeros
pictogramas sólo se han conservado en su aspecto original en las
inscripciones en piedra, y, desde los griegos, reciben el nombre de
«jeroglíficos»; estos «jeroglíficos» evolucionaron hacia la escritura cursi-
va, llamada «hierática», que es la que se utiliza casi exclusivamente en
todos los documentos corrientes.
Quizá no sea inútil precisar que, tanto la escritura egipcia como la
cuneiforme acadia, en las que están escritos todos los documentos que
estudiaremos, son esencialmente sistemas de escritura fonética. En el
primero, cada signo representa una consonante o varias (las vocales no
se escribían en el egipcio antiguo, como sucede también en el árabe o el
hebreo modernos); en el segundo sistema, cada signo representa una
sílaba.
A l final del tercer milenio, estas escrituras habían alcanzado lo que
parece ser una forma estable. Los signos y sus combinaciones, la
formación de las palabras, de los números, etc., se enseñaban en escuelas
reservadas casi exclusivamente para los niños de las clases sociales
dirigentes. Poseemos ejemplos de ambas civilizaciones de ejercicios
escolares y de textos pedagógicos de diferentes tipos (véase pág. 00) y,
entre ellos, textos y ejercicios matemáticos. Además, sabemos que el
aprendizaje de la aritmética comenzaba muy pronto en el currículo
escolar, al mismo tiempo que la escritura y la lectura, y que las matemá-
ticas, igual que hoy, estaban consideradas como una de las asignaturas
«más difíciles».
Alrededor del año 2000 a. de C , Sulgi, uno de los reyes del imperio
LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA 54 LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA
55
de U r III en Mesopotamia, era el héroe de un himno escrito, que se generalmente, de «prácticas» o de «empíricas» las matemáticas de esas
convirtió en un texto modelo, utilizado como ejercicio escolar durante la dos culturas. Y , en cierta medida, no deja de ser cierto.
primera mitad del segundo milenio. En ese documento, se vanagloria de Pero lo que esta observación deja sobreentendido exige un análisis
1
sus éxitos escolares y, en particular : más detallado. Los que adoptan esta terminología, y cuentan entre sus
filas con discípulos de cada una de las escuelas mencionadas al comien-
«Cuando era niño (en) la escuela, zo, suponen de hecho que no existe más que una matemática, en todas
En las tablillas de Sumer y de Akkad, aprendí el arte del escriba, partes igual, y solamente más o menos desarrollada. Las comparaciones
Entre los jóvenes, nadie sabe escribir una tablilla como yo entre matemáticas egipcias y matemáticas babilónicas se reducen enton-
Soy capaz de restar y de sumar a la perfección, (hábil en) calcular y ces, en general, a la pregunta: «¿Quiénes eran mejores?»
hacer cuentas. Pero una mirada más atenta sobre las matemáticas —digamos de la
La justa Nanibgal, (la diosa) Nisaba, primera mitad del segundo milenio— en las dos civilizaciones mostrará
Me dotaron generosamente de sabiduría e inteligencia.» que entonces había presentes dos matemáticas. De manera que, precisa-
mente en el punto en que se plantean problemas «idénticos», los méto-
Más de mil años después, el rey asirio Asurbanipal repetiría poco dos que se utilizan para resolverlos son muy diferentes. Y , lo que aún es
más o menos lo mismo en uno de sus himnos. más importante, esta diferencia de métodos tiene un efecto determinante
Encontramos los mismos sentimientos expresados en los textos sobre el desarrollo de esas dos matemáticas. Esto, de rechazo, nos
escolares egipcios. Uno de ellos, una «disputa entre escribas», género enseñará algo esencial sobre la propia naturaleza de la disciplina.
literario y pedagógico muy popular tanto eh Mesopotamia como en
Egipto, presenta a un escriba abrumando a otro con sus sarcasmos:
He aquí los dos primeros textos que examinaremos. Ambos datan Los dos graneros
«... Vienes aquí para encargarme tu trabajo. Voy a desvelar tu
del segundo milenio antes de nuestra era.
comportamiento jactancioso cuando se te da una misión. Voy a desvelar
tu arrogancia cuando dices: "Soy el escriba, jefe del equipo."
Texto egipcio Texto babilónico
Se te ha ordenado que excaves un lago y vienes a mí para averiguar
las raciones del equipo. «Ejemplo para hacer un granero
;
«El procedimiento para un
Me dices: "Calcúlalas", abandonando tu trabajo; enseñarte a llevarlo redondo de 9 (y de) 10. "tronco". 5, un codo, era su diá-
a cabo ha caído sobre mis espaldas Restarás % de 9: 1. Resta: 8. metro. ¿Cuánto vale en medida de
Te explicaré la orden del faraón aunque seas tú su escriba real. Multiplica 8 por 8; resulta 64. granos? E n tu procedimiento: pon
Te conducirán ante el balcón del palacio gracias a tus brillantes Multiplicarás 64 por 10; resulta la profundidad tanto como el diá-
realizaciones, cuando las montañas hayan vomitado grandes monumen- 640. Añádele su mitad; resulta 960. metro. Convierte 5; eso asciende a
tos para el Rey, Señor de los Dos Países. Porque eres un escriba lleno de Su cantidad en khar. 1. Triplica 5, el diámetro; eso as-
experiencia, a la cabeza del equipo. Tomarás 7 de 960: 48. E l
2 0
ciende a 15. 15 es la circunferencia
Una rampa de 730 codos (de largo) y de 55 codos de ancho debe ser montante de 100-cuádruple heqat; del "tronco". Cuadrado de 15; eso
construida con 120 compartimentos rellenos de cañas y vigas, de una trigo: 48 heqat. asciende a 3 45. Multiplica 3 45
altura de 60 codos en su cumbre, 30 codos en su mitad, con una por 5, el igigubbüm del círculo; eso
pendiente de 15 codos, con una base de 5 codos. Se pide al jefe del Forma de su procedimiento asciende a "18 45 como superfi-
equipo la cantidad de ladrillos. cie". Multiplica 18 45 por 1, la pro-
1 8 1 64 Vio 96 fundidad; eso asciende a "18 45
Todos los escribas se han reunido, pero ninguno sabe qué hacer.
Ponen su confianza en ti y dicen: "¡Tú eres un escriba hábil, amigo mío! 2 16 \10 640 V/20 48 como volumen". Multiplica 18 45
Decide rápidamente por nosotros; pues tu nombre tiene fama." No 4 32 por 1, la profundidad; eso asciende
dejes que digan: "Hay algo que no sabe."» 320 a "18 45 como volumen". Multi-
\ 8 - 64 VA
plica 18 45 por 6, (el igigubbüm de)
A l comienzo del segundo milenio, las dos culturas habían establecido Total 960 la medida de grano; eso asciende a
unas matemáticas complejas y eficaces, que podían ser aplicadas a los 1 52 30. E l "tronco" contiene 1
problemas de la sociedad en cuestión y lo eran efectivamente. Como panum, 5 sütum, 2 72 de gra-
Egipto y Mesopotamia eran en esa época estados burocráticos alta- no.
mente centralizados, con un comercio interior y exterior desarrollado, Éste es el procedimiento.»
cabe esperar que los problemas que traten unos y otros sean similares.
De hecho, la mayoría de los historiadores de las matemáticas califican, Antes de cualquier análisis detallado, podemos hacer algunas obser-
vaciones relativas a la forma de los textos más que a su contenido.
Lo primero que salta a la vista es hasta qué extremo esos textos nos
Signos de puntuación utilizados en la transcripción de los textos originales: resultan poco familiares. N o vemos en ellos nada del simbolismo mate-
( ): palabra añadida para una comprensión mejor del texto;
[ ]: laguna del texto;
mático —ecuaciones, fórmulas...— que es característico de los escritos
< >: palabra olvidada por el escribano. modernos. Sólo hay palabras y números, y, en el caso egipcio, trazos
palabra desconocida; para señalar.
: conjunto de palabras desconocidas. Pero al leer, nos encontramos en un universo más reconocible: un
LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA
56
Los dos graneros. A la
problema claro se presenta en ellos, el cálculo de la capacidad de un silo
izquierda, un modelo reducido
egipcio del Imperio Medio,
cilindrico de dimensiones dadas —aunque las unidades de medida sean
en barro cocido, presenta un difíciles de identificar a menudo. A esta definición del problema le sigue
patio de escanda menor, con una solución dada etapa a etapa, con la respuesta al final.
su portal y sus silos de
La estructura formal de los dos textos, egipcio y babilónico, ofrece
sección cilindrica abiertos en
su cima. A la derecha, una
un cierto número de rasgos comunes, que también se pueden encontrar
de las raras representaciones en los textos matemáticos de la antigua China y de l a India antigua. Se
de un granero en el Cercano caracteriza por una presentación retórica, en el sentido de que los
Oriente en el cuarto milenio^ problemas se expresan en palabras (a menudo las del lenguaje cotidiano)
a. de C; esta impresión de
y no mediante símbolos; numérica, ya que los datos y los resultados son
un sello-cilindro elamita
ilustra el llenado de un silo números concretos y no abstracciones; algorítmica, con una serie
por un obrero. específica de etapas de resolución y sin demostraciones generales.
Aún se puede ir más lejos en el estudio de estas semejanzas formales:
la solución —o parte algorítmica— de cada problema está escrita en
segunda persona (se interpela directamente al aprendiz de escriba) y
unas veces en futuro y otras en imperativo (propone una serie de etapas
que deben ser efectuadas y que, entonces, proporcionarán un cierto
resultado).
E l contexto en que se inscriben estos textos nos permite observar
otros puntos de contacto. Cada uno de ellos está extraído de una
colección de problemas, reunidos, respectivamente, en un papiro y una
tablilla de arcilla. Tales colecciones se usaban, sin duda, como manuales
escolares (todas nuestras fuentes matemáticas, tanto egipcias como
babilónicas, provienen, por otra parte, de un contexto escolar): si existió
algo análogo, fuera lo que fuera, a nuestros artículos de investigación y a
nuestras comunicaciones científicas en la Antigüedad en el Cercano
Oriente, no ha dejado ni rastro directo ni referencia indirecta en otros
textos.
Una vez señaladas así las semejanzas formales y contextúales entre
nuestros dos textos, vamos a interesarnos por las diferencias sustanciales
que los distinguen.
57 LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA
El problema egipcio
Este problema se introduce como un «ejemplo» —lo que, por otra
parte, es típico. Se trata aquí de un granero «redondo» (es decir, de
sección circular) cuyas dimensiones se describen como 9 y 10. Como es
habitual en las matemáticas antiguas, las unidades de medida metrológi-
cas que se utilizan en el problema no se indican explícitamente más que
si difieren de la unidad básica. Para las medidas lineales, esta unidad
básica es, en Egipto, el «codo» (aproximadamente 52 cms.), que es, por
tanto, la medida usada en este texto: así que tenemos un cilindro de 9
codos de diámetro y 10 codos de altura. L a pregunta —aunque no se
expresa, está clara según las instrucciones— consiste en encontrar su
volumen, no en «codos cúbicos», una medida que sólo existía como
etapa intermedia en la solución de un problema, sino en una unidad de
medida «práctica», en esta ocasión la capacidad en grano. E l algoritmo
que se usa para ello estará más claro para nosotros si representamos sus
etapas sucesivas bajo una forma ligeramente simbólica:
Número . _ .,
C a l c u l
de etapa ° Operación
Cálculo del volumen:
1 '/ x9=l
9 multiplicación
2 9 — 1=8 sustracción
2
3 8 x 8 = 64 multiplicación; superficie de la base en « c o d o s »
3
4 64 x 10 = 640 multiplicación; volumen en « c o d o s »
Conversión en khar:
[5 y x 640 = 320
2 multiplicación]
6 640 + 320 = 960 adición; volumen en khar
Conversión en heqat
720 x
7 5)60 = 48 multiplicación; volumen en 100-cuádruple-/iega£
Evidentemente, sólo hemos vuelto a transcribir aquí las primeras
líneas del problema. Las seis líneas, puramente numéricas, que siguen,
bajo el título «Forma de su procedimiento», constituyen el trabajo
técnico y volveremos a ellas más adelante.
L a resolución del problema se compone, por tanto, de siete etapas
bien definidas (la quinta, a decir verdad, no aparece explícitamente en la
parte retórica, pero para «añadir su mitad», es necesario, por supuesto,
¡haberla calculado! Por otra parte, esta etapa está presente en la parte
numérica que sigue).
En primer lugar, están los propios datos numéricos del problema: 9,
el diámetro del rilindro se utiliza dos veces (etapas 1 y 2); 10, la altura,
una vez (etapa 4).
L a mayor parte de los números restantes son los resultados de las
diferentes etapas del algoritmo: por ejemplo, el 1, resultado de la etapa I,
se utiliza en la etapa 2; el 8, resultado de la etapa 2, se utiliza en la etapa
3; etc.: en resumen, el resultado de cada etapa se utiliza normalmente en
la que le sigue a continuación.
Quedan, finalmente, algunos números que no provienen de ninguna
de esas fuentes: en nuestro ejemplo, se trata del % de la etapa 1, el V de 2
la etapa 5, y el V20 de la etapa 7. Son las constantes de la teoría
matemática egipcia, números perfectamente fijados que deben ser apren-
didos (o leídos en algún lugar), y que se utilizan cada vez que se quiere
1
resolver el problema específico correspondiente. E l / , por ejemplo, es la
g
LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA 58 59 LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA

operaciones, contentándose con exhibir sus resultados. E n cambio, las

otras tres operaciones principales utilizadas en esta colección de proble-
*S* t-nl
i-, t i" n mas —el papiro Rhind— multiplicación, división (ausente de nuestro
ltil«=* I I I
k -TI dd <j»n t •b ^ ^i mi n 11 k problema particular) e inversión, se desarrollan, en principio, explícita-
mente. Veamos, por tanto, cómo funcionan.
a n S ijTp i"i n 111 * ii V Tomemos como primer ejemplo la multiplicación (8 x 8) indicada en
II la etapa 3, cuyo cálculo detallado se encuentra en las columnas más a la
* f • P» k •(»&•»!
izquierda, tras la mención «Forma de su procedimiento». A l igual que
»D-"!r-»:¡!¡f S'
up r- s
1

f - í uif» todos los cálculos egipcios, éste está dispuesto en doble columna, la
primera comienza invariablemente por 1, la de la derecha por el valor
t'Ttjm » « r t - * ! km HA j y / ' . ^ f con el que se quiere operar, aquí 8.

Etapa 3
1
T IX/ '"'^•^ Cálculo Técnica
1 8 inicialización
2 16 duplicación
4 32 duplicación
\8 64 duplicación

A j ... , Ya que la operación es una multiplicación por 8, el objetivo es llegar

a 8 en la columna de la izquierda: esto se efectúa por simples duplicacio-
nes sucesivas de las dos columnas simultáneamente, bastando por
supuesto con tres duplicaciones para alcanzar en la izquierda el número
4 1 j.* !
deseado, 8: se inscribe entonces un trazo como señal (\) frente a esa línea
¡¡So? "nn ^
y se lee la respuesta final de la operación, 64, en la columna de la
fe i t£ 3 i derecha.
III " n n Este caso es particularmente simple. Si se hubiera tenido que multi-
•H m J - 4
plicar, pongamos, 8 por 12, el escriba hubiera señalado, con sendo
trazos en la izquierda, la casilla con el 4 y la casilla con el 8 (ya que
Ejercicios matemáticos 4 + 8 = 12), y el resultado deseado sería la suma de los valores corres-
fracción por la que debe multiplicarse el diámetro de un círculo en la
egipcios. Esta página del pondientes en la columna de la derecha (32 + 64 = 96). N o es difícil
primera etapa del procedimiento que sirve para calcular su superficie
papiro Rhind propone una 1 demostrar que, de hecho, si N y M son dos enteros cualesquiera, esta
serie de problemas (aquí, etapas 1 a 3). De la misma manera, / y V son constantes 2 2 0
2 técnica proporcionará su producto con tal de elegir uno de los números
matemáticos, cada uno de utilizadas para la conversión de los «codos cúbicos» en khar (etapas 5 y
ellos con una presentación y
como valor inicial de la segunda columna y duplicar las columnas un
6) y de los khar en hecta-cuádruple-/¡eqa£ (etapa 7), respectivamente.
un algoritmo de solución. número suficiente de veces.
Podemos resumir lo que acabamos de decir reescribiendo nuestro
algoritmo de forma más abstracta. En esta versión, representaremos los Estamos tan acostumbrados a no concebir una operación más que
I khar = 48 litros;
dos datos iniciales por Z), (9, diámetro del cilindro) y Z) (10, altura del como una etapa única que quizá sea necesario precisar claramente la
2
1 hecta-cuádruple/iegaf = 960 distinción entre las operaciones y lo que llamaré las técnicas. Las
litros. cilindro), los resultados de la etapa N, por R , y las constantes por sus
N

valores numéricos. operaciones egipcias, que incluyen nuestras cuatro operaciones familia-
res y algunas otras, disfrutan de una designación especial en egipcio; por
ejemplo, multiplicar N por M se dice «calcular a partir de N, M veces»
Número de etapa Cálculo
—¡iV y M son siempre números concretos! Pero la manera como se
1 % x Di calcula efectivamente una multiplicación dada depende totalmente del
2 tipo de números que haya que multiplicar: para los enteros, como en
3 R x R
2 2
nuestro ejemplo precedente, el método es siempre la duplicación. Si el
multiplicador no es un entero, pueden usarse otras técnicas. Tomemos la
4 R x D l
3 2
etapa J , en ella hay que multiplicar 640 por / : su ejecución aparece
2
5
explícitamente en el texto y tiene la forma siguiente:
6 Ri + R 5

Etapa 5
7 V20 x
^6
Cálculo Técnica
La serie de operaciones numéricas introducidas por la expresión [1 640 inicialización]
«Forma de su procedimiento» representa los métodos de cálculo em- \'/ 2 320 desduplicación
pleados por los egipcios para efectuar las operaciones exigidas por el
desarrollo del algoritmo. Todas las etapas se detallan en ella, excepto la L a técnica que se introduce aquí es la de la desduplicación, la
segunda y la sexta, que precisan una sustracción y una adición, respecti- recíproca de la de duplicación, que habíamos visto antes. Esta técnica se
vamente. De manera general, en escasas ocasiones se detalla ese tipo de puede reiterar para dar los Vs> Vi 6— del número inicial. Pero, a
LAS MATEMATICAS EN EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA 60 61 LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA

diferencia de lo que sucede con la multiplicación de enteros por duplica- «Un granero redondo de 10 (y de) 10.
ción, no es posible obtener todas las fracciones de esta manera: por Sustraerás % de 10: 1 %. Resta: 8 % 7e Vis- Multiplicarás 8 % %
ejemplo, no se descompone en fracciones de este tipo. Hay aún otras Vis Por 8 / % 7
2
3 1 8 ; resulta 79 Vios 7 4- Multiplicarás 79 Vios V 4 por 32 3 2

técnicas representadas en este problema: la multiplicación de la etapa 4, 10; resulta 790 7 i s V27 Vs4- Añádele su mitad; resulta 1185. Multiplica
en la que hay que multiplicar 64 por 10, se efectúa de la manera 1185 por 7 i o 54 :
Eso es lo que va a entrar en 100-cuádruple heqat;
siguiente: trigo: 54 % 100-cuádruple heqat.

Etapa 4 Forma de su procedimiento:

Cálculo Técnica 1 8 7 3 Ve 7l8
[1
\10
64
640
inicialización]
decuplicación
2 17 % %
4 35 V 2 7l8
Por supuesto que el resultado hubiera podido ser obtenido por una \8 71 %
serie de duplicaciones y de adiciones (8 + 2 = 10), pero la reducción W 3
5 % Ve 7l8 727
producida por el uso de la decuplicación es evidentemente útil y simple 7 3
2 % Ve 7l2 ¡36 7 4
5

en un sistema de numeración decimal como el sistema egipcio (¡y el We 1 7 3 724 Il2 /l08
nuestro!). L a técnica recíproca, la desdecuplicación, se emplea también Wi8 % % 727 /l08 ¡324
en nuestro problema: Total 79 Vios 7 24
3

Etapa 7 1 79 Vios 7 24
3

Cálculo Técnica 10 790 7l8 727 754

[1 960 inicialización] [1 790 7l8 V27 7 ]
5 4
Vio 96 desdecuplicación
V 48 desduplicación V2 395 ¡36 7 4
5
/l08
20

Total 1185.
Vemos aquí cómo una combinación de técnicas, desdecuplicación y 1185]
[1
desduplicación, por ejemplo, permite al escriba alcanzar fracciones como 118
W10
V20. 1u e a
priori no son accesibles por la mera iteración de la desdupli-
cación. Por supuesto que hay aún otras técnicas que intervienen en las W20 59 % »
otras etapas del algoritmo, aunque, para este problema, no aparezcan E l problema es virtualmente el mismo que antes: se trata una vez
explícitamente en la parte «Forma de su procedimiento». más de calcular el volumen (en una unidad de capacidad en grano) de un
granero cilindrico. L o único que ha cambiado es el diámetro, de 9
Así, cada etapa del algoritmo corresponde a lo que hemos llamado (codos), se ha convertido en 10 (codos). ¡Pero qué diferencia por lo que
una operación. E n cada uno de los ejemplos anteriores, una única respecta a los cálculos! E l procedimiento es el mismo que el de antes; se
operación (multiplicación) corresponde a una única línea del algoritmo. 1
sustrae al diámetro / de él mismo, se eleva al cuadrado el resultado, se
9
Sin embargo, cuando se detalla en la parte del texto dedicada al cálculo, multiplica por la altura y se convierte, en khar, y luego en heqat. En la
esta operación puede necesitar diferentes técnicas: hemos 'distinguido la forma esquematizada que habíamos introducido antes, el algoritmo se
inicialización, la duplicación, la desduplicación, la decuplicación, la desde- presenta, por tanto, como sigue:
cuplicación, etc. Veremos otras en la continuación de este capítulo.
Estas técnicas forman el corazón del sistema matemático egipcio. Número
Permiten al escriba efectuar todas las operaciones aritméticas básicas de etapa Cálculo Operación
necesarias para la resolución de los problemas numéricos. Por supuesto Cálculo del volumen:
que ha de escoger, en cada caso, el conjunto de técnicas apropiadas para 7, x 10=1 y multiplicación
9

los valores numéricos particulares que tiene que tratar. Los números sustracción
10-1 V - 8 % Ve VlS
utilizados en el problema anterior, y, en particular, la elección de 9 9

8 7a '/«Vi,* 8% % 7i8 = multiplicación; superficie de la base

codos como diámetro, hacen los cálculos muy directos; el objetivo = 79 Vios lili
2
en « c o d o s »
pedagógico, el aprendizaje del algoritmo, se puede alcanzar de esta 79 y 7234*10 =
i o g
multiplicación; volumen
manera mediando un mínimo de dificultades calculatorias. =790 y y y (sfc) 1 8 2 7 54
3
en « c o d o s »
Conversión en khar:
y x79o y, y
2 8 2 7 y 4= S
multiplicación
El segundo silo =395 y 3 6 y 5 4 'Aos
790 Vis V27 V s + , adición; volumen en khar
t o c

Pero el panorama cambia con el problema que sigue en ese mismo + 395 7 36 V54 Vio8 = H85
papiro Rhind. De nuevo en él hemos restablecido algunas líneas: en Conversión en heqat
esta ocasión, las de inicialización, omitidas por el escriba en aras de la V x 1185 = 59 y
2 0 4
multiplicación; volumen en
economía. 1 OO-cuádruple-íie? at
LAS MATEMATICAS EN EGIPTO Y EN MESOPOTAMIA 62 63 LAS MATEMATICAS EN EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA

La segunda etapa del algoritmo, la sustracción a 10 de su %, nos
introduce en el corazón de las técnicas matemáticas egipcias: la escritura
y la manipulación de las fracciones. Para los egipcios, excepto / , no hay
más fracciones que los «cuantavos». Donde nosotros escribiríamos 10
l
— 1 % = 8 %, el escriba ha de escribir 8 + % + / + %, transcrito
además no como una suma, sino como una yuxtaposición. L a descom-
posición en cuantavos no es única, por supuesto, pero aparentemente se
la única forma aceptable para un egipcio, es decir, bajo la forma de
cuantavos? L a solución adoptada en Egipto (y también, como lo vere-
2
3 mos más adelante, en Babilonia) es construir tablas para todas las partes
delicadas de las matemáticas; dicho de otro modo, organizar en forma
6 tabular ciertos tipos de resultados para facilitar su localización. E l
propio papiro Rhind posee una tabla de ese estilo, que ocupa práctica-
mente todo su recto, y da el doble de los cuantavos «impares» desde 7 5

realizaron algunas elecciones bastante pronto en la historia egipcia y los hasta 7ioi- También se encuentra un fragmento de esa misma tabla en
escribas se atuvieron a ellas de forma estricta: una posibilidad, por un papiro descubierto en Kahun. Veamos un extracto simplificado de
ejemplo, que no aparece nunca entre los egipcios consistiría en escribir este segundo documento:
para % una retahila de ocho %; de hecho, nunca se repite un mismo
cuantavo en la escritura de un número dado. Como en la parte «Forma «2(/)
de su procedimiento» no se hace explícito ningún procedimiento para la
3 7a
sustracción, la técnica mediante la cual se realizaba hemos de recons-
"5 Va y»
truirla gracias a las noticias obtenidas en otros lugares de los papiros
matemáticos. 7 % Iz8
9 Ve y..
11 Ve ¡66
Los cuantavos egipcios 13 Vs
No existen en Egipto, como tampoco en Mesopotamia, fracciones generales Si bien sabemos cómo trataba habitualmente el escriba los cálculos
como las nuestras. Sólo aparecen cuantavos que corresponden a lo que nosotros de cuantavos, sencillamente consultando tablas, no tenemos, en cambio,
denotaríamos 1/AT, y un símbolo especial que representa lo que nosotros denotaría-
2
mos / .
ningún indicio de cómo se fabricaron dichas tablas: por supuesto que no
3

La notación utilizada en Egipto sólo pone de relieve el número N, que nosotros han faltado especulaciones, pero no entraremos aquí en los largos
llamaremos, por abuso de lenguaje, el «denominador» del cuantavo: es decir, que las debates que éstas siguen suscitando. Lo único que nos es útil saber es
2
relaciones «evidentes» para nosotros, como / x 3 = 2, son mucho menos evidentes
3 que han sido copiadas y vueltas a copiar durante todo el Imperio
para los egipcios.
Medio. En nuestro caso, el escriba se ha referido a la casilla de la tabla
Todos los resultados de los cálculos fraccionarios deben ser expresados mediante
estos cuantavos. que da 2 veces 7 y leído en ella 7e Vis- E l doble de la segunda lí-
9
n a

nea es, entonces, 35 7 / / . Pero el escriba no se contenta con

3
1
6
1
18

ello: conoce (¡por ejemplo gracias a otra tabla!) la «identidad notable»

Para ver qué diferencia crea precisamente la necesidad de manipular V 7e Vz> de la que se sigue la tercera línea simplificada así.
3
=

estos cuantavos, volvamos a la etapa 3, la elevación al cuadrado de 8 7a En la quinta línea, aparece una nueva técnica, que consiste en sacar
Ve Vi 8' c u v a
realización se detalla en el primer bloque de cálculos los dos tercios de un número; nunca se descompone en pasos más
2
después del algoritmo. Presenta la estructura siguiente —en la que una simples. Si bien encontrar los / de un número entero no plantea 3
2
etapa que faltaba ha sido reconstruida: problemas particulares, no ocurre lo mismo con los / de una fracción. 3
2
En la quinta línea se trata de encontrar los / del número escrito en la 3

Cálculo Técnica primera, esto es, 8 / / V i s . expresándolo, por supuesto, en forma de

2
3
1
6
2 1

1 8 7a 76 •A. inicialización cuantavos. Los / de 8 dan fácilmente 5 / ; pero ¿para las fracciones?
3 3

2 17 7a % duplicación La respuesta, como siempre, es: «¡Consultad la tabla!», como la del

4 35 Vi duplicación papiro Rhind:
71 % duplicación
%
\8
«7 de %: Va
\7s 7a 7a
3
5 7,8 X
ln dos tercios
Va 2 7a 76 V,2 %e y4 desduplicación V de 7 :
3 3 Ve Vi8
S

V/6 1 7a 7l2 74
2 Vn /l08 desduplicación 7 de 7 :
3 6 Ve y»
1% 7a V. % In /l62 dos tercios] 7a de y : 6 V12 /a 6
Wl8 7a % y» /ios lili desduplicación % de su 7 : 2 Va
Total 79 /l08 kit suma
7 de su 7 :
3 2 Ve
L a operación es, por supuesto, una multiplicación. Reconocemos Ve de su %: V12
muchas de las técnicas que ya habíamos encontrado. L a desduplicación, 7i2 de su 7 2 V24
por ejemplo, de un cuantavo es sencilla, ya que basta con multiplicar su % sus 7 3
Via [V 4
«denominador» por 2. Por el contrario, la duplicación de una fracción S

puede plantear problemas, ya que la técnica más directa, que consiste en [ ] '
7? sus / :
2
dividir el «denominador» por 2, sólo puede utilizarse si éste es par. 3 Vl4 V42
7 su y :
2
¿Cómo duplica pues el escriba las dos primeras líneas? Dos veces / se 3 7 2 Vl4
expresa fácilmente como 1 7a- Dos veces 7e > también sencillamente, es

V i , (sus ) 7 : V22 Vee su V : Vas

7 . ¿Pero qué hacer con dos veces 79? ¿Cómo escribir el resultado bajo
3 3

7 n su V :
3
2 V22 su y : 7 4 »
4 4
LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA 64 65 LAS MATEMATICAS EN EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA

El problema babilónico

Antes de interesarnos por el procedimiento del texto babilónico,

observemos que el diámetro del cilindro viene dado como «5 (es decir),
un codo». Suponemos pues, correctamente por otra parte, que si ese «5»
no está acompañado por ninguna unidad, es porque la medida que
representa está expresada en la unidad lineal de base del sistema
mesopotámico: se trata del nindan que vale doce codos (esto es, aproxi-
madamente" 6,24 m.). ¿De dónde viene entonces esa extraña afirmación
de que cinco nindan valen un codo? Henos aquí enfrentados a la primera
de las numerosas diferencias entre las matemáticas de nuestras dos
culturas. Mientras que los egipcios, como nosotros, utilizaban un siste-
ma de numeración de base diez, los babilonios emplean en sus textos
matemáticos (pero rara vez en sus textos económicos) la base sesenta. E l
«5» se debe leer pues como 0;5 = / 6 = Vi 2 de un nindan; es decir, un
5
0

codo.

8 t-3d i m 1 n í k-nh-bt; oí 9 nnbd < ! i T-ni ti pt

El sistema sexagesimal mesopotámico

41, m p-t-hiui k-jih-n! 41 nlrnph 8 uj-ps n 8 m pt-h;w/ L a elección de «sesenta», en vez de «diez», como base del sistema numérico
mesopotámico se remonta al sistema metrológico de los sumerios. Es fácil explicar
cómo hay que leer esos números.
En nuestro sistema de numeración de posición, que es decimal, tenemos diez cifras,
tu • n i h m ^ • H " m ^-flh-nph f n h {• i i)d 04b m j-nh-nph 0 i ps n
1, 2, 3..., 9 y O, y el valor de una cifra en la escritura de un número viene determinado
ni''. m"', 1^
1 0
—^ 9 D
! ¿v¿S&g!.cn ^ nnn9P?? AVVW
nn *= 1.- »'
, 3 por su posición, representando cada posición una potencia de diez particular; así, el
l l l i n n <
número 642 se puede analizar como sigue:
t-íKJjoOS* ¿át-Skh-4 m ^-n ujp t-2 !h 84 m o fcl „ 0 ¿ h-nh-ní
2 1
642 = 600 + 40 + 2 = 6 x 100 + 4 x 10 + 2x1 =6 x 10 + 4 x l 0 + 2 x 10°.
f. • 1• m 55 TI i) 1J
En el sistema sexagesimal mesopotámico (base «sesenta»), hay 59 cifras (pero no
onn99999 iWn 1M| mi / lili . hay cero hasta el siglo II a. de C ) . Así, el número escrito 642 en ese sistema
non 99?9 ""non «« un '
representará:
ofa"i drnd 4fc 8 8 1
2 I
innnnnn „„nnn 1
i in„ n
., 6 x 6 0 + 4 x 6 0 + 2 x 6 0 ° = 6 x 3600 + 4 x 60 + 2 x 1=21600 + 240 + 2 = 21842.
ni nnnn n ""nnn ¡n "
ti oi 4«> i I n i Por supuesto que, al haber 59 cifras, aparecen también números de la forma 32 26,
^ / "H999 _ / „nn .... que significa 32 x 60 + 26 x 1 = 1946 (expresado aquí mediante una transcripción
• innn nn nnsss» ¡n "n "" en cifras modernas que no eran, por supuesto, las que empleaban los babilonios). Los
asiriólogos modernos escriben esos números 32.26 o 06.04.02, respectivamente, para
84 0Í 04«. 01 23 4 evitar confundirlos con decimales.
Esta representación de los números es exactamente la que utilizamos aún para leer
la hora:
Oi3 i
1 h 4 min 23 s = 1 x 3600 + 4 x 60 + 23 x 1 = 6023 s.

Tabla matemática egipcia. Se procederá de la misma forma con las otras líneas para encontrar Las fracciones decimales se escriben con coma, según las potencias decrecientes
Papiro matemático Rhind. j y (séptima línea) y el Vis (octava línea) del número inicial, antes de de 10:
e g
r e m a
° ' reunir todos los resultados señalados con un trazo (\) para el cálculo 3,54 = 3 x 10° + 5 x 10- 1
+ 4 x 10" 2
= 3 + / 5
+ */,„„.
1 0

final.
Resumiendo: en cuanto las técnicas utilizadas por los egipcios necesi- Igualmente, las fracciones sexagesimales se escriben con potencias decrecientes
taban cálculos complicados, los escribas recurrían a tablas preestableci- de 60, y los asiriólogos las indican mediante un punto y coma:
das. Sin embargo, de ahí no se debería concluir que todos los problemas 3
0;30 = 0 x 60° + %o = Va!
estuvieran ya resueltos de golpe. U n vistazo a uno de los cálculos
2
efectuado (etapa 4), la decuplicación del cuadrado de 8 / % Vis» 3 o también,
testimonia la dificultad de gestionar fracciones complejas, incluso con las
tablas: el escriba, sencillamente, ha despreciado el cuantavo final, / . 1
81
0;5 = 0 x 60° + / 5
6 0 = %o = V
Abandonaremos ahora a los escribas del valle del Nilo para intere- Existía también una representación de las fracciones en forma de cuantavos,
sarnos por sus contemporáneos de Mesopotamia. ¿Cómo trataban éstos bastante análogos a los cuantavos egipcios.
su versión personal del problema de los graneros?
LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA 66 67 LAS MATEMATICAS EN EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA

Volvamos a escribir ahora el algoritmo en forma más moderna:
Número
de etapa Cálculo
0 Altura = diámetro
1 0;5 x 12 = 1
2 3x0;5 = 0;15
2
3 0;15 = 0;3.45
4 0;3.45x0;5 = 0;0.18.45
5 0;0.18.45x 1=0;0.18.45
triplicación, conversión de unidades, se afrontan aquí como operaciones
con la misma carta de naturaleza que la elevación al cuadrado, y no
como objetos con un estatuto análogo al de los igigubbü. Observaremos
Operación
de paso hasta qué punto sería anacrónico hablar del valor babilónico
Cálculo del volumen: —o, también, egipcio— de n.
convención Podemos ya volver a escribir el algoritmo babilónico en la forma
multiplicación; conversión de nindan en más abstracta siguiente —con notaciones similares a las del caso egipcio,
codos y usando (3 x ) para designar la triplicación y -» para la conversión de
multiplicación; circunferencia nindan en codos.
cuadrado
multiplicación; superficie de la base en nin- Número de etapa Cálculo
2
dan
multiplicación; volumen en müSarum 0 =D i

6 0;0.18.45x 6.0.0= 1.52;30
1 -* i í j
Conversión en unidades de grano:
2 (3x)Dj
multiplicación; volumen en panum, sütum, 2
3 (K )
qüm. 2

4 Rx
3 0;5
Las etapas 0 y 1 del algoritmo determinan la altura del cilindro: 0 5 í xll|
4

afirma que esa altura equivale al diámetro, 1 la convierte, de los nindan 6 R x 6.0.0
5

en que estaba expresada a priori, ya que así lo estaba el diámetro, a

codos. Segunda diferencia, pues, respecto a Egipto: en el valle del Nilo, Las únicas operaciones utilizadas aquí, aparte de las dos menciona-
los volúmenes se calculan en primer lugar (como en nuestro sistema) en das anteriormente, son multiplicaciones (etapas 4 a 6) y la elevación al
unidades homogéneas (codos x codos x codos), luego se convierten, si cuadrado (etapa 3). Esto es, por consiguiente, muy parecido al ejemplo
es necesario, en medidas de grano. Pero la unidad de base babilónica, el egipcio; pero, aunque la operación «elevar al cuadrado» existe en el valle
nindan, es mayor que el codo y, si bien anchura y longitud se expresan del Nilo, allí se la reemplaza a menudo, como en los textos que hemos
con comodidad en esta unidad, es poco práctica para la altura o la estudiado, por la formulación «multiplicar N por N». Otra diferencia
profundidad de una estructura: la unidad de volumen de referencia es importante entre las dos civilizaciones aparece cuando intentamos
pues el müSarum cuyas dimensiones son nindan x nindan x codo, por lo comprender cómo llegaban los babilonios a sus resultados numéricos.
que resulta necesario convertir a codos la altura del cilindro. Ya que no hay nada entre ellos que se corresponda con los cálculos
E l cálculo efectivo del volumen es el objeto de las etapas 2 a 5: como egipcios reproducidos al final del algoritmo, ninguna «forma del proce-
en el caso egipcio, se empieza por calcular la superficie de la base del dimiento». ¿Qué técnicas se utilizaban entonces en Mesopotamia para
cilindro (aquí en «nindan al cuadrado»); después, ésta se multiplica por efectuar una operación dada?
la altura en codos para obtener el volumen en müSarum. Pero a diferen- L a respuesta es que el terreno cubierto por las técnicas en Babilonia
cia de allí, el cálculo babilónico de la superficie no es directo, sino que se corresponde exactamente con el terreno cubierto por las tablas. Y a
pasa por el cálculo de la circunferencia (etapa 2), seguido de la elevación habíamos visto cómo el escriba egipcio tenía el recurso de las tablas
al cuadrado de esa circunferencia (etapa 3); después, por la multiplica- para ciertas técnicas asociadas a las fracciones. Pero, entre el Tigris y el
ción del resultado por 0;5 (etapa 4). L a etapa 6, finalmente, da la con- Eufrates, la mayor parte de las técnicas se refieren, al menos en princi-
versión en unidades de grano, ya que la multiplicación por 6.0.0 pro- pio, a tablas: tablas de multiplicación, de cuadrados, de raíces cuadra-
porciona un número, 1.52;30, cuyo resultado en unidades de grano das, de cubos, de raíces cúbicas, etc. Veamos una típica tabla de
típicas puede deducirse directamente; la cifra de la columna de las cuadrados, como la que debió de ser utilizada en la etapa 3:
I panum 60 litros;
«sesentenas» (=1) indica el número de panum, la de las columnas de
1 sütum 10 litros; las «decenas» ( = 5) indica el número de sütum, la de las unidades « 1 1 1
1 qüm 1 litro. (=2;30=2 /6o = 272).
30 e l
número de qüm. 2 2 4
En la realización de este procedimiento, encontramos de nuevo las 3 3 9
tres clases de números que ya nos son familiares por el algoritmo 4 4 16
egipcio: los datos, los resultados de las etapas de los cálculos anteriores y 5 5 25
las constantes. A l contrario que los egipcios, los babilonios tenían una 6 6 36
designación especial para este último grupo: los igigubbü (plural de 7 7 49
igigubbüm), que aquí se mencionan como relativas «al círculo» (el 0;5 de 8 8 1 04
la etapa 4) o «al grano» (el 6.0.0 de la etapa 6). Observemos, por otra 9 9 1 21
parte, que el 12 de la etapa 1 o el 3 de la etapa 2, que nosotros 10 10 1 40
podríamos considerar como constantes, no son denominados igigubbü 11 11 2 01
por los babilonios; de hecho, no aparecen de forma explícita como 12 12 2 24
números en el texto, en el que se invita sencillamente al estudiante a 13 13 2 49
«convertir nindan en codos» y a «triplicar el diámetro» de un círculo 14 14 3 16
para obtener la longitud de su circunferencia: dicho de otra manera, lo 15 15 3 45
que intervienen son verbos y no números... Estas partes del algoritmo, 16 16 4 16
LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA 68 69 LAS MATEMATICAS EN EGIPTO Y EN MESOPOTAMIA

17 17 4 49 Multiplica 2 por 1 sila, el (contenido

en) grano, eso asciende a 2. 0;2xl=0;2 multiplicación
18 18 5 24
19 19 6 01 Multiplica 2 por 4 30, eso asciende a 9. 0;2x4.30 = 9 multiplicación
20 20 6 40 Calcula su raiz, eso asciende a 3. 3 es la
30 30 15 circunferencia de la medida —qüm. 79 = 3 raíz cuadrada
40 40 26 40 Toma un tercio de 3, eso asciende a 1
50 50 41 40» como diámetro. (V x)3 = l3
destriplicación
Éste es el procedimiento.»
Las propias constantes, los igigubbû, se recopilaban en tablas. Éste es
un ejemplo de ello: Reconocemos en este problema el recíproco (parcial) del problema
precedente: dada la capacidad en grano y la profundidad de un silo
: 5 igigubbûm del círculo cilindrico, calcular el diámetro y la circunferencia de su sección circular.
7 30 igigubbûm del... Observamos de paso que, si se ha de conservar a mano un resultado
2 13 20 igigubbûm del cesto para su uso ulterior (por ejemplo, el resultado de la etapa 2 que sólo se
1 40 igigubbûm de una carga de tierra vuelve a utilizar en la etapa ¿), el texto lo señala con una instrucción
4 30 igigubbûm de una carga de ladrillos especial «vuelve».
7 12 igigubbûm de un montón de ladrillos Las operaciones son la destriplicación (la recíproca de la triplicación)
6 igigubbûm del muro en la etapa 6, la extracción de raíces y la inversión (etapas 2 a 4). Sólo
5 igigubbûm de los ladrillos detallaremos la última. Para ver con más claridad cómo funciona el
6 igigubbûm de la medida de grano algoritmo, damos a continuación su forma simbólica con las notaciones
[...] igigubbûm del conducto habituales.
[...] igigubbûm Número de etapa Cálculo
4 [...] 8 igigubbûm del barco /
3 45 igigubbûm del muro de adobe -O.
2
30 igigubbûm de una carga de ladrillos cuadrados 3 0;5-'
3 igigubbûm de una carga de medios ladrillos 4 1
6.0.0"
45 igigubbûm del camino» 5 R xl¡j
4

6 R x£>
s 2

Observemos que el número 5 se designa aquí como «igigubbüm del 7. K x_R

6 2

círculo» y que 6 (por 6.0.0) es el «igigubbüm de la medida de grano»,

exactamente igual que en nuestro texto.
(7ÏX)R
Los babilonios, como los egipcios, juzgaban que la adición y la 8

sustracción eran demasiado elementales como para necesitar tablas o Constatamos que, en cada uno de los casos, el resultado de una
técnicas especiales. inversión se utiliza a continuación en una multiplicación: el resultado
de la etapa 2 se utiliza en la etapa 7; los de las etapas 3 y 4, en la eta-
pa 5. Dicho de otra manera, la inversión sirve, conjuntamente con
En sentido contrario una multiplicación, para formar lo que nosotros llamamos división
(N/M = 1/JV x M). En Mesopotamia, el papel funcional de la división
Miremos ahora la última parte de otro problema que proviene de la lo representa casi siempre la combinación de estas dos operaciones. E l
misma tablilla, seguido de su escritura simbólica: cálculo de los inversos, faltaría más, se efectúa por intermedio de una
tabla análoga a la siguiente (de la que sólo ofrecemos aquí el reverso):
Número
Texto babilónico Cálculo Técnica
de etapa 2
«1 sus / 3 40
«Si el (contenido en) grano era una sila su mitad 30
y mi profundidad, 1 6 40, ¿cuánto son 20
su 7 3
mi diámetro y mi circunferencia?
SU 74 15
Convierte 1 6 40, eso asciende a 13 20. -•1.6.40 = 13.20 nindan -•codos 12
su Vs
Encuentra el inverso de 13 20, eso as- su Va 10
su V
_1
ciende a 4 30. 13.20 =4.30 8 7 30
Vuelve. su % 6 40
Encuentra el inverso de 5 (el igigubbüm su Vio 6
del) círculo, eso asciende a 12. 0;5 _I
= 12 SU ' / l 2 5
Encuentra el inverso de 6 (el igigubbüm su Vis 4
de), la medida de grano, eso asciende a SU Vi 6 3 45
10. 6.0.0"'=0;0.0.10 mverso SU Vi 8 3 20
Multiplica 10 por 12, eso asciende a 2. 0;0.0.10x 12=0;2 multiplicación su V20 3 )

LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA 70
Por supuesto que hay «agujeros» en esta tabla, números para los que
no existe ningún inverso en forma de su sexagesimal finito (de la misma
manera que V3 = 0,33333... no tiene expresión decimal finita). Números
como 7, 11, 13, 14, sencillamente se evacuarán, por tanto, de las tablas
babilónicas de inversos. En cuanto a los textos matemáticos, o bien
evitan utilizar tales números en sus ejemplos, o bien desarrollan técnicas
alternativas para tratarlos, como, por ejemplo, leer «al revés» una tabla
de multiplicación (11 no tiene inverso en sexagesimal, pero 22 x 7 n
puede calcularse a partir de la tabla de multiplicación por 11). Veamos
otro ejemplo, relativo a la división de 70 por 7:
«El inverso de 7 no puede hallarse.
¿Qué pondría yo para que me diera 1.10?
Pon 10.»
El cálculo de las raíces cuadradas y cúbicas aboca al mismo tipo de
Situación. Con el asunto de los inversos, utilizados en los textos babiló-
nicos frecuentemente y de manera esencial, llegamos a una de las
principales partes «duras» de las matemáticas babilónicas. Aunque haya
habido tablas elaboradas disponibles y, más adelante, en la época
seléucida (fin de primer milenio a. de C ) , el número de cifras propor-
cionado por tales tablas se haya aumentado considerablemente, la ma-
nipulación de los inversos se consideró siempre como una fuente de
muy notables dificultades para el escriba, tanto aprendiz como profe-
sional.
Un primer balance ¿Cuáles son las diferencias que han aparecido en las técnicas que
desarrollaron las civilizaciones egipcia y babilónica?
En el tratamiento de un mismo problema —por ejemplo, el cálculo
del volumen de un cilindro— las operaciones utilizadas son diferentes.
El centro del problema consiste en determinar la superficie de la base:
los egipcios utilizan un algoritmo que consiste en hallar el cuadrado
1
de una cantidad / menor que el diámetro de la sección; los babilonios,
9 subyacente a la ejecución de estas técnicas, empiezan a surgir nuevos
por su parte, empiezan calculando la circunferencia de esa sección,
luego multiplican su cuadrado por la constante Vi 2- Hay ya, pues, dife-
rencias considerables en el mero nivel de las operaciones utilizadas.
Pero la distinción más seria aparece en torno a las técnicas. E n los
lugares en que los egipcios utilizan las técnicas fundamentales de dupli-
cación, decuplicación, sus recíprocas, y lo que hemos llamado inversión
y dos tercios, los babilonios recurren a tablas de productos, inversos,
raíces. Incluso cuando la operación es idéntica, una multiplicación, por
ejemplo, los métodos con que se efectúa pueden ser completamente
diferentes.
Y, lo que aún es más importante para nuestro propósito, esta
diferencia de técnicas tiene un alcance considerable por lo que respecta a
sus consecuencias tanto pedagógicas como conceptuales.
Y a que, para cada técnica, hay cálculos fáciles y cálculos complica-
dos, toda elección de una técnica conduce implícitamente a decidir qué
tipo de cálculos será difícil de efectuar. Dicho de otra manera, los
cálculos no son intrínsecamente fáciles o difíciles, sólo lo son relativa-
mente a la elección de una técnica.
En el caso de Egipto, hemos visto que las técnicas utilizadas condu-
cen rápidamente a números fraccionarios, es decir, a cuantavos. Como
también hemos observado, la desduplicación de un cuantavo conduce
71 LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA
sencillamente a otro cuantavo [1/iV -* l/(2iV)], así como la duplicación
de un cuantavo par [l/iV-> l/(N/2)]; en cambio, la duplicación de un
cuantavo impar no es en absoluto fácil, igual que no lo es, en ese
contexto, el cálculo de los dos tercios de un número. Finalmente, la
adición de fracciones es una dificultad central. Recordemos que la
manera de resolver estos problemas es construir tablas, de manera que
no haya que efectuar los cálculos difíciles más que de una vez por todas,
y que uno pueda referirse a ellas desde entonces, para copiar de ellas el
resultado necesario.
Para los babilonios, por el contrario, la conversión inmediata en
sexagesimales permite evitar esos obstáculos. ¡Pero surgen de repente
otros problemas! E l uso de los sexagesimales sólo es útil cuando el
número en cuestión tiene una expresión finita. Esto significa que las
técnicas de inversión o de extracción de raíces plantean problemas
porque se corre el riesgo de que transformen sexagesimales finitos (por
ejemplo, enteros) en otros números que ya no lo son. Aquí es, por tanto,
donde cobra todo su sentido el uso de tablas. Las tablas de multiplica-
ción —operación que no suscita, sin embargo, dificultades técnicas
comparables a las que acabamos de señalar— facilitan el trabajo en un
mundo de base «sesenta» (en el que las multiplicaciones elementales van
desde 2 veces 2 hasta... ¡59 veces 59!); pero las tablas de inversos son en
este caso algo más que una comodidad: son absolutamente necesarias
para que las técnicas vigentes puedan ser al menos un poco eficientes en
la resolución de problemas prácticos.
En resumen, la aparición inevitable de regiones del saber para las
que una elección prefijada de técnicas creaba problemas específicos ha
dado nacimiento, en las dos civilizaciones de manera independiente, a
colecciones de resultados en forma tabular. Pero la mera existencia de
estas tablas en ciertos dominios proporciona también un espacio de
reflexión privilegiado sobre la naturaleza de los resultados así cata-
logados. Regularidades, modelos, relaciones aparecen en ellas con más
claridad y parecen imponerse por sí mismos a los ojos del usuario. Las
técnicas cesan de ser meras herramientas útiles para resolver problemas
que vienen del «exterior», por ejemplo, planteados por las necesidades
productivas de la sociedad en cuestión. D e l estudio de las tablas,
problemas, que esta vez provienen del «interior» de la propia práctica
matemática, problemas que señalan un nuevo nivel de autonomía y de
abstracción en las matemáticas.
Por supuesto que ésta no es, probablemente, la única fuente de
una autonomización de ese estilo: se puede suponer, por ejemplo, que
las necesidades pedagógicas, el entrenamiento en el uso de las diferen-
tes técnicas, separadas cada vez más de la «práctica» cotidiana, es-
tán en el origen de muchos problemas. Pero, también en este caso, el
desarrollo de las técnicas es el que engendra la evolución dinámica de
la disciplina.
Hemos visto que ciertos cálculos, ligados a las técnicas de la dupli- Un paso más... del
cación de los cuantavos impares y a la búsqueda de los dos tercios de lado de Egipto
una fracción, causaron problemas a los egipcios, quienes, para esos casos
en concreto, recurrían a tablas. Veamos el texto que está al lado de la
tabla de los «dos tercios» en el papiro Rhind:
LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y EN MESOPOTAMIA 72 73 LAS MATEMATICAS EN EGIPTO Y EN MESOPOTAMIA

2
«Hacer los / de una fracción.
3 La determinación de los inversos es una de las «zonas de dificultad» Un paso más... del
Si se te dice "¿Qué son ¡ de V ? " :
2
3 s mayores de los babilonios. L a construcción de tablas de inversos está lado de Babilonia
2
Harás sus 2 veces y sus 6 veces. Eso son sus / . 3 precisamente en el origen de reflexiones y trabajos ulteriores sobre ese
Mira, eso es lo que se hace de la misma manera para cualquier asunto. Veamos, por ejemplo, una tablilla protobabilónica, acompañada
fracción que se presente.» por su reescritura simbólica:

Este breve texto es único entre todos los problemas matemáticos «El ibibüm era superior al igüm en 7. ¿Cuáles son el igüm y el igibúirí!
egipcios que conocemos. Sin embargo, como tantos otros, comienza Tú, el 7, en que el igibúm era superior al igüm, fracciónalo en 2: 3 30.
anunciando lo que trata: el cálculo de los dos tercios de una fracción. Multiplica 3 30 por 3 30: 12 15.
2
Sigue, como de costumbre, el ejemplo particular que será estudiado: / 3 A 12 15, a lo que esto ha ascendido para ti, añade 1 [...]: 1 12 15.
de 7 . Pero lo que viene a continuación no es habitual. E l texto dice:
5 ¿Cuál es la raíz de 1 12 15? 8 30.
«Harás sus 2 veces y sus 6 veces»; dicho de otra manera, se invita al Inscribe 8 30 y 8 30, su igual.
estudiante a multiplicar el denominador del cuantavo de partida por 2, y Separa 3 30, el takiltum, de uno de ellos, añáde(selo) al otro. E l
luego, de manera independiente, por 6. Los dos cuantavos formados, primero es 12, el segundo es 5.
sumados (es decir, en este caso, yuxtapuestos), serán sus «dos tercios». E l igibúm es 12, el igüm es 5.»
2
Hoy en día diríamos: / x 1/JV = 1(2N) + 1/(6N). ¡El caso concreto de
3

7 ha desaparecido por el camino! L o que tenemos en su lugar es, por

S
Número
tanto, una regla general. L a dificultad real que experimenta un egipcio Texto babilónico Cálculo Técnica
de etapa
para escribir una regla de esa naturaleza es visible en la torpeza de la
«El igibúm era superior al igúm en 7.
formulación, en la misma introducción de un ejemplo numérico que, de ¿Cuáles son el igúm y el igibúm!
hecho, no interviene. L a frase final, «Mira, eso es lo que se hace de la
Tú; el 7, en que el igibúm era superior
misma manera para cualquier fracción que se presente.» es la conclusión al igúm, fracciónalo en dos: 3 30. 1 (7 x)7 = 3.30
2
desduplicación
corriente de los procedimientos matemáticos (¡o médicos!): sirve en
Multiplica 3 30 por 3 30: 12 15. 2 3;30x3;30 = 12;15 multiplicación
principio para indicar que el mismo algoritmo podría utilizarse para
cualquier otro ejemplo numérico; ¡pero aquí parece completamente A 12 15, a lo que esto ha ascendido
para ti, añádele 1 ;[...]: 1 12 15. 3 12;15+1.0=1.12;15 adición
superflua, ya que el procedimiento está previamente establecido en una
¿Cuál es la raíz de 1 12 15? 8 30. 4 yi.l2;15 = 8;30 raíz cuadrada
forma completamente general! Todo esto tiende a probar que, si bien
está claro que para un egipcio era posible expresar este nivel de generali- Inscribe 8 30 y 8 30, su igual. 5 8;30 8;30 bifurcación
dad, ello constituía, no obstante, una novedad relativamente incómoda Separa 3 30, el takiltum, de uno de
de manipular. E l intento un poco irrisorio de encajar, esta idea nueva en ellos; añáde(selo) al otro. El primero 6y7 8;30-3;30 = 5 sustracción
es 12, el segundo es 5. 8;30+3;30=12 adición
el viejo molde de los algoritmos numéricos muestra precisamente hasta
qué punto era difícil. El igibúm es 12, el igúm es 5.»
De hecho, este ejemplo es un ejemplo aislado entre los textos que
poseemos; incluso mucho más tarde, en las obras matemáticas de los El algoritmo nos propone algunas operaciones que aún no nos son
períodos helenístico y romano, sólo en muy contadas ocasiones se familiares: la desduplicación en la etapa 1; la raíz cuadrada en la etapa 4
repitió la experiencia. y muy especialmente la bifurcación en el nivel de las etapas 5 a 7: esta
¿Pero por qué este intento? ¿Y por qué en este sitio? Y a he mencio- última, que opera en el nivel estructural del algoritmo, permite utilizar el
nado que el problema se encontraba precisamente a continuación de mismo dato en dos etapas diferentes y se usa frecuentemente en los
una pequeña tabla de «fracciones de fracciones», en una mayoría de algoritmos babilónicos —¡para convencernos de nuevo, si fuera necesa-
cuyos casos se calculaba los dos tercios de un cuantavo: junto al caso rio, del grado de sofisticación algorítmica alcanzado! Pero nuestro
fácil de TJ» encontramos / de %, de %, de % y de
2
3 Que esta tabla propósito esencial no es ése.
haya sido copiada o calculada no nos importa: las técnicas egipcias Los datos parecen incompletos a primera vista: tenemos que encon-
hacían necesarias esas tablas, ya que el cálculo de los dos tercios es uno trar dos números llamados igüm y igibúm, de los que lo único que
de los núcleos duros de las matemáticas de Egipto. ¿Acaso no se puede conocemos es su diferencia, 7. De hecho, la propia designación de los
concebir que la construcción y sobre todo el uso constante de esas tablas números proporciona una información suplementaria: el igüm y el
pusieran en evidencia regularidades en su formación? ¿Y que esas igibúm son los nombres de las dos columnas de una tabla de inversos;
observaciones pudieran intentar expresarse en el lenguaje de las mate- dicho de otra manera, sabemos, como cualquier estudiante babilonio,
máticas algorítmicas? que el producto de nuestros dos números es el l . 1

Dicho de otra manera, la «zona de dificultad» de las matemáticas De hecho, el problema en su conjunto parece extraído directamente
egipcias proporcionó, por la puesta a punto adyacente de tablas, a la vez de la observación de una tabla; todo indica esa fuente: el vocabulario, o
la posibilidad y la motivación para pergeñar avances conceptuales de los que el producto se dé implícitamente; en conclusión, la propia pregunta
que este texto, por ejemplo, da testimonio. se basa en las relaciones aparentes que existen en una tabla de inversos.

1
Más precisamente, en este caso, 1.0, una «sesentena». (Nota del Traductor.)
LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA 74 LAS MATEMATICAS E N EGIPTO Y E N MESOPOTAMIA

Ahora bien, este tipo de problema, bajo uno u otro disfraz, tendría que surge en una sociedad dada está, a fin de cuentas, ligado a las
un brillante porvenir en Mesopotamia. L a búsqueda de números cuyo técnicas que esa misma sociedad ha forjado? ¿Y, recíprocamente,
producto y cuya suma (o diferencia) se dan es un clásico de la educación que las matemáticas, igual que las sociedades, sólo pueden plan-
matemática babilónica. Sucede a menudo que se plantea la pregunta en tearse las preguntas para las que existe, al menos en potencia, una
términos del área de un cuadrado a la que se añade, o se resta, un lado respuesta?
La interpretación habitual entre los historiadores de las matemáticas
es que tales problemas son el testimonio de un álgebra naciente; es
indudablemente cierto que añadir superficies y longitudes, por ejemplo,
indica el camino de un nuevo nivel de abstracción para los números y
testimonia que se liberan de su uniforme dimensional. Pero esto muestra
sobre todo la importancia de las técnicas, desarrolladas a priori para
tratar un problema específico, en la invención de nuevos caminos que
explorar y, más concretamente aquí, el poder de sugestión que ha tenido
la organización tabular.
Varias de las conclusiones que hemos obtenido de esta discusión
sobre las matemáticas antiguas podrían ser de cierto alcance para las
matemáticas en general. La ventaja de mirar las épocas más primitivas
de una ciencia es que, a menudo, la combinación de la lejanía histórica y
cultural nos desembaraza de algunos de nuestros prejuicios, en particu-
lar del prejuicio según el cual la ciencia debe fundarse según lo que es
hoy en día. Los problemas tratados pueden parecer elementales a
nuestros ojos, y su estudio, menos gratificante que la reconstrucción
hipotética del modo de fabricación de las tablas utilizadas. Pero, como
tampoco en matemáticas, no hay camino real en la historia de las
ciencias; y si, por ejemplo, una parte importante de la actividad matemá-
tica se concentraba en torno a la lectura y la consulta de tablas, es
primordial estudiar en detalle las incidencias de este tipo de trabajo en el
desarrollo del dominio. M e limitaré a sugerir algunas pistas para
abordar una reflexión sobre estos asuntos:

— N o hay ninguna «necesidad interna» en la manera en que se

resuelve un problema matemático dado. Las técnicas de resolu-
ción están ligadas a la cultura en que nacen y culturas diferentes
resolverán el «mismo» problema por caminos diferentes, aunque
los resultados finales puedan, por supuesto, ser similares. Por otra
parte, esto no quiere decir que no haya problemas comunes a
varias civilizaciones. '
— Tampoco hay ninguna «línea directa» que conduzca inevitable-
mente de los problemas «prácticos» a los problemas abstractos.
Técnicas diferentes pueden sugerir direcciones diferentes que
explorar y éstas, a su vez, pueden presentar niveles diversos y
otros tipos de problemas y de enfoques más alejados de las
necesidades productivas inmediatas de la sociedad. Nuestros
ejemplos, sacados del antiguo Egipto y de Babilonia, indican
también la importancia, a este respecto, de los ejercicios de
adiestramiento y de las técnicas de aprendizaje.
— Finalmente, el desarrollo de las matemáticas en su comienzo pone
en evidencia la necesidad de un análisis más fino de la relación
entre las necesidades materiales de una sociedad y la naturaleza
de la investigación matemática, «que se engendra libremente». Si
las matemáticas antiguas nunca fueron «simplemente» prácticas y
empíricas, quizá también es igualmente cierto que las matemáti-
cas contemporáneas no son «puramente» abstractas y especulati-
vas. Si las técnicas sirven de intermediarios de los avances de un
dominio, ¿no debe pensarse que cualquier problema matemático
 Gnomon:
los comienzos de la geometría en Grecia
MICHEL SERRES

La geometría griega surge, quizás, de la astronomía y de los algoritmos

corrientes en la Media Luna fértil

a diseminación de los puertos, de Apolonia sobre el mar Negro a

Cirene la Africana, o de Perga en Asia Menor a Sicilia o a Italia,
se extiende tanto como se concentran los productores de conoci-
mientos en escuelas rivales. L a sociedad docente y científica reproduce
desde su nacimiento a la sociedad real. Ciudades-estado se dispersan y
se enfrentan en las márgenes del mar: la pequeña ciudad ateniense de
Academia, por ejemplo, bajo la dirección de Platón, libra también
encarnizadas batallas contra diez sofistas, como sella alianzas tempora-
les con extranjeros de Crotona, Cnido, Lócride, Elea: Pitágoras, Eudoxo,
Timeo, Parménides, Teodoro de Cirene.

E l helenismo nunca logró la unidad, ni cuando florecieron las Del Imperio griego
hegemonías de Atenas, Tebas, Esparta, ni cuando las grandes potencias
de los cuatro puntos cardinales, medos y persas, macedonios, cartagine-
ses o romanos la amenazaron con la destrucción. Ninguna liga duró
mucho tiempo, porque los griegos, incansables rivales en las riberas del
mar, sólo se limitaron, como Alcibíades, a soñar un imperio unitario.
Las ciudades o los reyezuelos se detestaban con tanta valentía como los
filósofos. Sin embargo, el litoral se heleniza: las márgenes de los tres
continentes, Asia, África, Europa hablan griego. Pero la lengua común
del comercio náutico perece, como perecen las breves hegemonías, las
escuelas, los dioses menores, así como lo que nosotros llamamos eco-
nomía. N o quedará nada de nada. A este derrumbamiento llamamos
Antigüedad.
Ahora bien, en menos de cuatro siglos, de Tales de Mileto a Euclides
de Alejandría, y lo hayan querido o no los pensadores griegos, rivales de
ciudades y de escuelas, en economía y religión, siempre obstinados en
contradecir al otro, hijos de la tierra contra amigos de las formas o
pensadores de lo mutable contra filósofos de la eternidad, construyeron
juntos, de forma fulminante e inesperada, un imperio invisible y único
cuya grandeza perdura hasta nuestros días, una constitución sin paran-
gón en la historia, en la que aún trabajamos con los mismos gestos que
ellos, y sin abandonarla con el pretexto de la confusión de nuestras
Las pirámides de Egipto y
lenguas, ni siquiera cuando nuestros odios aumentan. ¿La humanidad
su estela de sombra.
formó alguna vez un acuerdo equivalente? Este insólito logro se llama (Vista aérea de las pirámides
• ' • '--•"il ? í matemáticas. de Gizeh.)

11
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA 78 79 G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA EN GRECIA

Salvo excepciones, los productores se agrupan en Escuelas. ¿Se parecían éstas a

centros de investigación y enseñanza, a sectas filosóficas, a comunidades religiosas, a
grupos de presión, partidos políticos, clubs o bandas? Lo ignoramos. Pero no importa
qué colectivo se parece poco o mucho a todo esto, considerado como conjunto,
incluso en la actualidad.

Las escuelas

Fin del siglo vn a. de C.

1. Físicos de Mileto: Tales, Anaximandro, Anaxímenes. Naturaleza como objeto
de ciencia.
2. Pitagóricos de Crotona: Pitágoras de Samos. Números; duplicación del cuadra-
do; aritmética, ciencia fundamental.

Fin del siglo iv - siglo v a. de C.

3. Escuela de Elea: Jenófanes de Colofón, Parménides, Zenón, Melisos. Unidad.

Mediados del siglo v a. de C.

4. Escuela de Quíos: Oinópides, Hipócrates. Cuadratura del círculo; duplicación
del cubo; trisección del ángulo; primeros elementos.
Siglo v a. de C.

5. Hipias de Elis, Euclides de Mégara. Cuadratriz.

Siglos v y iv a. de C.

6. Atomistas de Abdera: Leucipo, Demócrito. Primer algoritmo infinitesimal.

Siglo iv a. de C.
7. Escuela de Atenas: Platón, Espéusipo. Poliedros.
Vinculados a ella: Teodoro de Cirena, Teétetos. Irracionales.
8. Escuelas de Cízico: Eudoxo de Cnido (Egipto, Tarento) Aritmética; secciones
cónicas.

9. Peripatéticos: Aristóteles, Autólico de Pítane, Eudemo. Enciclopedia; historia.

Espacio
Fin del siglo iv a. de C.
E n una región muy restringida se concentran Samos, donde nació Pitágoras, el
Mileto de Tales, el Éfeso de Heráclicto, por no hablar de Patmos, la isla griega a la 10. Escuela de Alejandría: Euclides. Elementos.
que San Juan Evangelista se retirara más tarde: cuna de la aritmética, de la geometría
y de la física, es decir, tres definiciones del logos, número, relación o invariante, sin Siglo ni a. de C.
contar la del Verbo. Arquimedes de Siracusa (287-212): espiral; grandes números.
Ampliando un poco este circulo, encontramos otros lugares productores de Erastótenes de Cirene (276-195); geodesia; números primos.
matemáticas o de matemáticos, la isla de Quíos y todo el litoral del Asia Menor, de Apolonio de Perga (262-180); secciones cónicas.
Cnido a Cízico. En los mismos sitios, se cuenta que se inventaron la escritura Siglo n a. de C.
alfabética, el dinero y la moneda, la metalurgia del hierro; y, un poco más al sur,
apareció el monoteísmo. Hiparco de Alejandría: trigonometría.
Si ampliamos aún más el espacio, el Mediterráneo oriental, cuyo mapa se muestra
aquí, Jonia, Egipto, Grecia, Italia, sin contar a Palestina, configura la intersección de Siglos i y n d. de C.
Africa, Asia y Europa, territorio de ciudades marítimas que sufrían en sus espaldas la Ptolomeo de Alejandría (90-168): sistema del mundo.
presión de los grandes imperios, egipcio, medo y persa, y muy pronto también del Fin del siglo m d. de C.
romano, y que tenían su punto de encuentro en los intercambios marítimos. De esta Pappus de Alejandría: geometría.
grieta física y humana en actividad desde el principio de los tiempos, surgieron la Siglo iv d. de C.
ciencia, nuestras religiones, la historia y el grueso de las tradiciones de las que hemos
vivido hasta hoy. Diofante de Alejandría: aritmética y «álgebra».

Tiempo
E l periodo más activo va desde fines del siglo vii a fines del m y un poco antes, o
sea más de trescientos años, lapso equivalente al que nos separa de Descartes.
Durante los siglos que siguieron, Hiparco, Ptolomeo o Diofante inventan la trigono-
metría, un modelo clásico del mundo, y la primer álgebra, pero el movimiento se hace
mucho más lento hacia fines del milenio que transcurre entre Tales y Proclo.
Faltan las fuentes directas de los resultados que preceden y preparan a Euclides,
reconstruimos las cosas a partir de los textos de Platón y Aristóteles, de los Elementos
y de autores todavía posteriores, autores de comentarios u otros, salvo rarísimos
fragmentos. Nuestros únicos testigos hablan, pues, a una distancia a veces tan grande
como la que nos separa del Renacimiento, de allí la fragilidad de nuestras reconstruc-
ciones.
Siglo v d. de C.
Escuela de Atenas formada por Proclo (412-485): comentarios.
Tradición
La historia, tal como hoy se escribe, prohibe hablar de milagro,
como lo hizo Ernest Renán, para explicar el origen de la geometría en
tierras griegas. Los científicos actuales admiten la existencia de aconteci-
mientos rarísimos en algunas disciplinas, los historiadores, por el contra-
rio, no los encuentran en la suya propia y sólo reconocen leyes. Como si
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA E N GRECIA 80 81 G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA

el tiempo monocorde hubiera cambiado de campo. Sin embargo, el

nacimiento del espacio abstracto constituye un acontecimiento total-
mente inesperado para quienes saben lo que sucedió en los cálculos de
Egipto o de la Mesopotamia; sin embargo la construcción de este
imperio griego al que aún estamos sometidos, puede parecer aún más
improbable: prueba de esto es que no figura, a pesar de su viva y
tangible realidad, en ningún libro de historia.
Todos, durante la infancia, hemos vuelto a hacer el viaje de Samos a
Mifeto, del cálculo de los enteros a los casos de igualdad entre triángu-
los, y de Mileto a Quíos o a Abdera, hacia la medición del círculo o del
cono y del cilindro, y, si hemos continuado, nuestra odisea nos condujo
a todos los puertos del mapa, retomando desde sus comienzos el tiempo
de construcción de esos objetos ideales, transparentes. ¿Existe desde
entonces una sola escuela en el mundo que haya dejado de enseñar a los
niños los mismos elementos en un mismo lenguaje? Matemáticas en
griego antiguo quiere decir lo que se enseña o aprende: ¿dónde y cuán-
do no se enseñan? Iraníes, españoles, franceses, ingleses, tamiles, todos
hemos hablado en griego al decir paralelogramo, logaritmo y topología.
Esta lengua en este sistema perdura aún y nos une. Nada queda en
aquellas ciudades, ni de Cirene ni de Perga, nada queda de esas escuelas,
ni de Elea ni de Cretona, ni templo, ni armas, ni comercio, ni talleres de
producción, pero la lista que va de los enteros a las secciones cónicas no
tiene ni una arruga, incluso si a veces, bajo los términos de número o
diagonal, no entendemos lo mismo que los antiguos griegos. ¿Quién
pudo burlarse mejor de la historia y de sus fluctuaciones que el pequeño
colectivo que, tan tempranamente, instituyó esta rúbrica única en el
tiempo y resistente a su usura? ¿Quién despreció más las batallas que
este grupo de irreconciliables enemigos, que forjaban una lengua común,
la única que supo detener los conflictos y que no tuvo jamás necesidad
de traducción? Todos los culturalismos del mundo nada tienen que concreta, la más ligera, la menos decible de todas? ¿De aquélla cuya Las pirámides de Gizeh.
hacer con esta comunidad o con la universalidad de su enseñanza. escritura no tiene ninguna importancia, y hasta su huella puede perderse
Estamos separados de la Antigüedad por todos los caminos posibles; sin pérdida alguna para el sentido, y hasta su memoria puede pasar o
pero a través de las matemáticas, sigue siendo contemporánea a noso- morir sin inconvenientes para la historia? Dibújala mal, no importa. No
tros. Sin ninguna extrañeza, ya que con ella no podemos cometer ningún la dibujes, no la escribas, qué más da. Más: destruye fuentes y testimo-
contrasentido. nios, arrasa monumentos, quema manuscritos parciales o bibliotecas
enteras, borra casi por completo el periodo en el que esta forma nació, y
permanecerá sin embargo contra toda anulación, invariable desde el
Duro y blando momento en que entró en el rigor, presente hasta en nuestros olvidos.
Hasta su concepto puede variar sin gran perjuicio: ya no entendemos
¿Tales fue al pie de las pirámides para evaluar las condiciones de la una razón semejante ni la misma similitud, y sin embargo, nada cambia
larga duración? ¿Qué es lo que hay que hacer para permanecer? L a de manera notable. Que de la pirámide quede un desplazamiento en el
guerra, el juego mortal del más fuerte, la tiranía, los intercambios, la espacio de las homotecias, teorema tan fugaz y suave como un rayo de Diógenes de Laercio:
esclavitud, los instrumentos, la producción, todo se detiene en algún sol acechado por sus sombras, y llenará finalmente la dimensión del
«Jerónimo dice que Tales
momento. E l más fuerte no es jamás lo bastante fuerte para tener tiempo. Trasladando la sombra de la tumba a la de un poste o a la suya midió las pirámides según su
siempre el tiempo. L a gigantesca masa de piedras se desgrana o se cubre propia, Tales enunciará la invariabilidad de una misma forma por sombra, observando el
de arena bajo los vientos, y sin embargo la tumba de Keops maximizaba variación de la altura. Su teorema comporta, pues, la progresión o momento en el que nuestra
todas las claves, estrategias, potencia y capital, religión, armamento y reducción infinitas de la dimensión conservando siempre una misma propia sombra se iguala a
nuestra altura.»
fortuna. Su volumen, cuyas piedras, según calculó Bonaparte, podrían relación. De lo colosal, la pirámide, a lo mediocre, poste o cuerpo, y así
circundar Francia con una muralla alta y continua, no accede sin tan lejos como se quiera hacia lo pequeño, el teorema expresa un logos o Plutarco:
embargo a la dimensión del tiempo. ¿Qué imperio llegará a él? En la una relación idéntica, la invariabilidad de una misma forma, del modelo «La altura de una pirámide
época de Tales, el viejo faraón estaba doblemente muerto, casi olvidado. gigante al modelo reducido, y, recíprocamente: ¡qué desprecio, de pron- se relaciona con la longitud
El más duro no dura. to, por la altura y por la fuerza, qué aprecio por la pequenez, qué de su sombra exactamente
Así como otras culturas, para perdurar, representaron el papel no del desaparición de toda escala o jerarquía, en adelante irrisorias, ya que como la altura de cualquier
objeto vertical mensurable se
vencedor sino de la víctima, Tales invierte el juego del más duro: sólo cada estadio repite el mismo logos o relación sin ningún cambio! relaciona con la longitud de
perdura el más blando. Todas las materias y potencias se desgastan, Tales demuestra la extraordinaria debilidad del material más pesado su sombra en el mismo
¿qué será de la forma pura? ¿De la imagen más desvanecida, de la menos jamás unido, así como la omnipotencia, con relación al tiempo que pasa, momento de la jornada.»
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA E N GRECIA 82 83 G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA E N GRECIA

a ningún sistema lógico: al mismo logos, a condición de redefinirlo, no escribe sola sobre el mármol o sobre la arena, como si el mundo se
ya como palabra o decir, sino, sutilizándolo, como relación semejante; conociera a sí mismo.
más suave aún, porque los términos se desequilibran, se borran el uno al ¿Quién sabe, quién conoce? L a Antigüedad nunca formuló estas dos
otro de manera que no quede más que su pura y simple relación. De los preguntas. ¿Dónde colocar la cabeza o el ojo, en este observatorio? ¿En
restos máximos del poder máximo de la historia óptimamente conserva- la playa de sombra, en la fuen'e luminosa, en el sitio de la punta del
dos, Tales obtiene la suavidad y la ligereza mínimas. Hasta la medida se cuadrante? Estos son problemas modernos. Por ejemplo, el uso del
olvida en el nuevo logos de la similitud, en el que una relación entre anteojo astronómico -supone que se ha inventado el sujeto, que va a
pequeños es igual a otra entre grandes. Milagro: de medios casi nulos
colocarse en el lugar adecuado del objetivo, contemplando, observando,
nace el más perdurable de los imperios posibles, que se burla de la
calculando, ordenando los planetas: en lengua griega antigua no existe.
historia sin conocer la decadencia. Comenzamos apenas a estimar
En aquellos tiempos, el mundo mismo se llenaba de conocimiento, así
semejante economía, cuerno de la abundancia que provee infinitamente
como se dice que los cielos cantan la gloria de Dios. Para esta cultura, el
a partir de casi nada.
gnomon conoce: discierne, distingue, intercepta la luz del sol, deja
huellas sobre la arena como si escribiera en una página blanca, sí,
comprende. Entre el espacio exterior y sus acontecimientos claros u
Sol y Tierra ¿Toda esta aventura comenzó con la astronomía? ¿Cómo se observa- oscuros residen el conocimiento y el cuerpo entero; la vida, el destino y
ba en la Antigüedad? el grupo están inmersos en la extensión o en el mundo, del que ya no se
' L a aguja del cuadrante solar o gnomon proyecta sombras sobre el distinguen. Éste se aplica sobre sí mismo, se refleja en el cuadrante, y
suelo o plano de lectura, según las posiciones de los astros y el sol en el participamos en este acontecimiento ni más ni menos que una estaca, ya
curso del año. Desde Anaximandro, se dice, los físicos griegos saben que, de pie, también hacemos sombra, o, escribas sentados, estilete en
reconocer en estas proyecciones algunos acontecimientos del cielo. L a mano, también dejamos huellas. L a modernidad comienza cuando este
luz que llega desde lo alto escribe sobre la tierra o la página un dibujo espacio mundial real pasa a ser escena, y esta escena, dirigida por un
que imita su paso, que representa sus formas y sus lugares reales en el director, se vuelve del revés como un dedo de guante o un esquema de
Universo, por medio de la punta del estilete. Como en esos tiempos óptica simple ,y se sumerge en la utopía de un sujeto cognoscente
nadie tenía verdaderamente necesidad de reloj y las horas variaban interior, íntimo. Este agujero negro absorbe el mundo. Pero antes de
mucho, ya que los días de verano o de invierno, sean cuales fueren su esta absorción, el mundo como tal sigue siendo la sede del conocimien-
longitud o brevedad, se dividían invariablemente por doce, el cuadrante to. Y a no podemos comprender esta frase, nosotros que, además, des-
solar poco servía para indicar la hora, de forma que el reloj no lo ha truimos lo que conocemos.
desplazado en absoluto, sino que, en tanto instrumento de investigación
científica, mostraba un modelo del mundo, dando la longitud de la
sombra a mediodía en los días más largo y más corto, e indicando pues
equinoccios, solsticios y latitud del lugar, por ejemplo: más observatorio,
entonces, que reloj. N o sabemos verdaderamente por qué el eje o pivote
se llama gnomon, pero no ignoramos que esta palabra designa lo que
comprende, decide, juzga, interpreta o distingue, la regla que permite
conocer. L a construcción del cuadrante solar introduce la sombra y la
luz naturales que esta regla, aparato de conocimiento, intercepta.
Según un pasaje de Heródoto citado con frecuencia, parece que los
griegos heredaron de los babilonios el gnomon y la división del día en
dos partes: ¿quién podrá decir lo que debe la división sexagesimal de
estos últimos a la división del año en trescientos sesenta días, y quién
podrá decir lo inverso? E n suma, cada ángulo o segmento de treinta
grados divide el cielo en zonas que la lengua griega designa £¡oó8iov
{zódiorí), de £cpov (zóon), animal, y ó5óc, (odos), vía, es decir, figura de
animal o de cualquier otro ser vivo; el adjetivo correspondiente designa
la órbita, la ruta, el camino zodiacal. Recíprocamente, el sustantivo
expresa los signos del zodíaco. E l cielo se puebla de formas vivas, punto
por punto.
Remontar de las sombras a la luz que las formó, y de ésta a su fuente
única, es ésta una lección de Platón, cuando habla del conocimiento. N o
se trata de una imagen poética, sino del gesto cotidiano de los astróno-
mos, más precisamente de su método, que deduce mil indicaciones de la
longitud y de la posición de la huella o marca oscura. Ellos sabían
construir en esta óptica una regla tan precisa como el estilete que
escribe. L o negro de la tinta sobre la página blanca refleja la vieja Gnomon: aguja o eje del
sombra que nos llega del Sol por la aguja del gnomon. Esta punta cuadrante solar.
(Siglo i d. de C, Egipto.)
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA
'Alejandría
• Siena
O*'
nóXoq o polos: porción de
esfera hueca en cuya
concavidad se proyecta la
sombra del gnomon.
84
Remontar de las sombras a la luz y de las imágenes reproducidas o
proyectadas a su modelo, son éstas lecciones comunes a la astronomía
griega y a la teoría platónica del conocimiento. Que el instrumento que
permite esta operación se llame, en la primera, gnomon, es lo que nos
ayuda a situar osadamente fuera de nosotros el centro activo del saber.
Además, el firmamento se puebla de formas vivas, los signos del zodíaco.
Si la luz proviene del sol, hasta cuando éste desaparece durante la noche,
¿quién lleva entonces en sus espaldas las estatuas, de madera o de
piedra, de los animales, en el alto camino del zodíaco, para que éstas se
proyecten, inmensas, en la sombría pared del cielo? L a caverna platónica
describe el mundo mismo. N o sabremos jamás si Platón percibió prime-
ro, en la bóveda estrellada sobre su cabeza, la Osa y el Perro, antes de
concebir en su filosofía el cielo inteligible de las formas, que precede o
condiciona la inteligencia de las cosas del mundo, pero vemos con
claridad que las apariencias de las constelaciones se reducen a puntos.
Nadie ha visto nunca, en realidad, Libra o Aries, sino simplemente, un
simplejo: jamás una imagen continua y difuminada, sino clavos yuxta-
puestos. Como si los modelos celestes siguieran fieles a la teoría de los
pitagóricos, para quienes todas las cosas son números. ¿Pero de dónde
salen estas estatuas que proyectan sombras centelleantes en el negro
cielo?
El perfil del Universo
ElA
i gnomon o cuadrante solar sirve menos para indicar la hora, de la que todo el
mundo se burla desde la Antigüedad hasta nuestros abuelos, que para construir un
modelo geométrico del Universo: a la vez observatorio y esquema cosmográfico del
mundo.
AB representa el estilete del gnomon, B C mide la sombra que produce el sol a
mediodía en el solsticio de verano, B E la del solsticio de invierno, B D la sombra
equinoccial. Las rectas y el círculo se dibujan entonces sobre el meridiano y lo definen,
la línea F G representa el horizonte y el punto A, la Tierra, flotando en el centro de la
esfera del mundo. A partir de aquí, las líneas M J y K H siguen los trópicos y LI el
ecuador, así como N O perpendicular a éste, el eje del mundo. El ángulo E N O igual a
B A D da exactamente la latitud del lugar y el ángulo D A E , igual a D A C , la inclinación
de la eclíptica, estimada en 24°, es decir, el segmento circular incidido por el
pentadecágono regular.
El conjunto de estas informaciones, descubiertas sucesivamente desde Anaximan-
dro a Vitruvio (arquitecto romano del siglo i a. de C.) y de Piteas de Marsella
(navegante y geógrafo griego del siglo ív a. de C.) hasta Ptolomeo pasando por
Hiparco, se remonta en gran parte a una muy remota Antigüedad. Tales escribió dos
libros sobre los equinoccios y los solsticios; Oinópides dio sin duda la estimación en
24° de la inclinación de la eclíptica. Hay que leer este esquema como un perfil del
mundo tal como lo concebían los sabios griegos, pero también como una suma de la
historia de su ciencia: cada generación, desde el siglo v, dedujo de él al menos una
línea.
Para dar una idea más exacta de las prestaciones que los griegos obtenían del
gnomon, veamos cómo calcula Erastótenes (276-2195 a. J. C). Coloca uno en Siena,
en Egipto, no lejos de la primera catarata del Nilo, ciudad situada sobre el trópico de
Cáncer.
En este lugar no produce sombra a mediodía el día del solsticio de verano. El
mismo día a la misma hora, Eratóstenes mide el ángulo que hace el sol con un
segundo gnomon situado en la ciudad de Alejandría, que él suponía situada sobre el
mismo meridiano. Los dos ángulos altemos-internos de la figura son iguales; luego, el
que ha medido vale la quincuagésima parte de un círculo, basta pues con multiplicar
por cincuenta la distancia de Alejandría a Siena para obtener la longitud entera del
meridiano terrestre, resultado grandioso obtenido con medios mínimos. Para mejorar
la medición, Eratóstenes estima la sombra del gnomon no ya proyectada sobre un
plano, sino sobre una esfera o quizás el noXos (polos) del que habla Heródoto en el
pasaje ya citado.
G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA EN GRECIA
85
Nos cuesta traducir la palabra gnomon porque vibra con armónicos Máquina y memoria
en torno a la cosa que designa, y porque el conocimiento emite destellos
en la punta de su eje.
Literalmente significa, bajo una forma aparentemente activa: el que
discierne, el que regula, pero designa siempre un objeto. En su comenta-
rio a la segunda definición del segundo libro de Euclides, Thomas L.
Heath lo describe como «a thing enable something to be known, observed
o verified», una cosa que permite que algo sea conocido, observado o
verificado. L a proximidad de estas dos cosas o su repetición tiene un
sentido: por si solas tienen relación entre ellas. En esta cosa o por ella,
en el lugar que ésta ocupa, el mundo muestra el conocimiento.
Como el eje del cuadrante se erguía perpendicular a su plano, la
expresión «a la manera del gnomon», expresaba entre los griegos, en un
período arcaico, el ángulo recto o plomada. De pronto, podríamos
traducirlo casi por regla o escuadra, tanto más cuanto Euclides, en el
pasaje indicado, llama gnomon a las áreas de los paralelogramos
complementarios de un paralelogramo dado, de manera que su adición
o sustracción haga a ambos semejantes entre sí. Así, una escuadra ofrece
dos rectángulos o dos cuadrados complementarios de un cuadrado o
rectángulo dado; la propia palabra parece significar la extracción del
cuadrado o cuadrante.
Una vez más, ¿cómo describir el gnomon? Como un objeto, una caña
cuyo emplazamiento apropiado da sorprendentes resultados, latitud,
solsticio, equinoccio. Datos que suministra automáticamente. Esto
quiere decir que funciona solo, sin ninguna intervención humana, como
un autómata, sin sujeto motor: conocimiento maquinal, ya que inter-
cepta un movimiento, el del sol. Preferimos aquí máquina a instrumento,
pues, para nosotros, el útil hace referencia al sujeto que lo utiliza o a la
acción voluntaria y terminada para la cual ha sido concebido y fabrica-
Gnomon
do. Por el contrario, la actividad mental que designa la palabra gnomon
realiza uno de los primeros conocimientos automáticos de la historia, es
la primera máquina que une material a sistemas lógicos. E l papel del
sujeto, su función cognoscente o pensante, no tienen aquí nada en
común con los que adquirirán en lo que hasta hoy llamamos conoci-
Caja de paralelogramo
miento científico.
E l cálculo de las latitudes a partir de la sombra del sol en los
solsticios y en los equinoccios, primer vínculo matemático entre la
astronomía y la geografía, dio lugar, por otra parte, al establecimiento,
por Ptolomeo o antes por Hiparco, de lo que la Antigüedad llamó
tablas de cuerdas: largas listas de relaciones entre la medida de los lados
de los triángulos rectángulos y la de sus ángulos, en estas tablas puede
leerse el nacimiento trigonométrico. Memoria y gnomon: a la máquina
Caja de rectángulo
corresponde la tabla, al conocimiento automático se asocia la mnemo-
tecnia. De la misma manera, en la ciencia de los babilonios coexisten los
procedimientos automáticos de cálculo y las tablas de medida. Dicho de
otro modo y de forma más general, un pensamiento algorítmico muestra
siempre dos componentes, uno que se puede llamar maquinal, y otro al
que hay que llamar mnemotécnico. Capitalización o recapitulación de
los resultados de los procedimientos maquinales o condiciones de su
reconducción. E l autómata y las tablas o los diccionarios. Material y
Caja de cuadrado
sistemas lógicos.
G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA E N GRECIA 86
Antiferesia o algoritmo de Euclides (procedimiento)
M C D . Sean dos números, 20 y 12. Si dividimos el primero por el segundo, queda
8 como resto; si se divide 12 por 8, queda 4, y si de nuevo se divide 8 por 4, la
operación, exacta, no deja resto. Decimos entonces que 4 divide al mismo tiempo a 20
y a 12 en su calidad de máximo común denominador. Para encontrarlo, se han
dividido los dos números, uno por el otro, y el segundo por el resto de la división,
luego éste por el segundo resto, el tercero por el segundo, y continuamos asi hasta que
no quede ningún resto. Llamamos M C D al último número de la serie.
Euclides. Elementos.
La antiferesia consiste en una sustracción que resta la menor de dos magnitudes de
la mayor y confronta la menor con el resto, y así sucesivamente.
«VII, 1: Dados dos números desiguales, si resta siempre el menor del mayor, si el
resto no tiene el mismo valor que el número anterior a él más que cuando se haya
tomado la unidad, los números propuestos serán primos entre sí.»
X, 2: dadas dos magnitudes desiguales y restándose la menor de la mayor, si el
resto no vale nunca el resto anterior, estas dos magnitudes serán inconmensurables.»
Música (tabla o máquina)
Arpad Szabo describe en los Comienzos de las matemáticas griegas la Sectio
canonis atribuida a Euclides.
La cuerda entera se divide para producir la cuarta o la quinta. Se resta entonces el
segmento pequeño del grande. Se sustrae el resto del segmento pequeño. Se puede
proceder a esta sustracción dos veces para la quinta y tres veces para la cuarta (2/3 y
3/4). Así, después de haber sustraído el segmento pequeño del mayor, se sustraía el
resto del segmento menor hasta la desaparición final de todo resto.
Este es, según Szabo, el origen del algoritmo de Euclides.
¿Otra razón?
Todo el conocimiento anunciado por la palabra gnomon y acumula-
do en torno a su estaca, todo este saber objetal y tabular, se distinguen
netamente de lo que, en matemáticas, agrupamos clásicamente en torno
a la demostración o a la deducción, y, en lo concerniente a la física, de la
experiencia, según los criterios de rigor y de exactitud, así como en torno
al sujeto, personal o colectivo. Hay aquí otro logos, una episteme
diferente, en suma, otra razón, que nos gustaría llamar algorítmica. E l
pensamiento algorítmico, eficaz y presente en egipcios y babilonios,
coexiste en la Grecia antigua con la nueva geometría, aunque disimula-
do por su transparencia; así oculto por la matemática oficial, helena de
tradición, perdurará, fecundo, durante muchos siglos, antes de adqurir,
ya en nuestros días, un rango paralelo al de la primera.
Una astronomía sin ojo
Un entendimiento formado en las ciencias modernas se sorprende de
que haya podido existir, tan antiguamente, una astronomía sin vista ni
mirada como la contemporánea. Si el cuadrante solar no funcionó casi
nunca como reloj, si debemos verlo más bien como un observatorio, la
palabra misma, anacrónica y mal elegida, nos engañaría. E l gnomon es
tan poco el predecesor del teodolito como el cuadrante lo es del reloj.
Pues el astrónomo griego no observa como lo hicieron las edades clásica
y moderna, en las que se construyeron cúpulas en torno a anteojos y
telescopios. E l acto de ver no tiene aquí el mismo lugar ni ocupa el
mismo sitio que el de conocer.
G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA E N GRECIA
87
Estamos habituados a interpretar el conocimiento como un doblete
de sensación y formalidades abstractas, y los filósofos gustosamente
repiten como loros que nada hay en el entendimiento que no haya
estado antes en los sentidos. Esto supone un sujeto, y después, un cuerpo
y todo un entrenamiento que agudice la sensación por medio de un
material refinado. Aquí y en esta época, el gnomon y el plano de
proyección reciben solos la información, no el ojo. E l receptor objetivo,
eje y marcas, dejará lugar al cuerpo sensible, pero lo ocupa primero.
Cuando relatan la historia de Tales, que fue al pie de las pirámides para
medir su altura, los historiadores o doxógrafos griegos confunden
significativamente la sombra de un poste cualquiera y la de un cuerpo:
ya se trate de una formidable construcción, de un poste, o de quien
pensamos que observaba, qué importa, cada uno a su manera, piedra,
madera o carne, asegura la función canónica del gnomon, la función de
discernir, objetiva. Ciencia sin sujeto, ciencia que prescinde de lo sensible
o que sencillamente no pasa por ello. Pongamos un poste en su lugar y
no cambiará nada, construyamos una tumba de piedra en el sitio donde,
cadáver, se descompone, y el saber permanece. Que aquí podamos ver
luz, sombras, y su contraste, toda una escena sensorial, quién podría
dudarlo, pero nada de ella transita a través de un sujeto, portador de
facultades, filtrada o no por una teoría o a punto de lograr su construc-
ción. En el diagrama del sol, fuente luminosa, rayos, estaca, y escritura
sobre el suelo, no hay lugar para el ojo, ni sitio que se pueda llamar
punto de vista. Y sin embargo la teoría se hace presente en él. L a
medida exacta o aproximada, a veces rigurosa, la reducción abstracta, el
pasaje sabio del volumen al plano meridiano y de éste a la línea, y de
ésta al punto, el modelo geómetra del mundo, se dibujan aquí sin que
intervengan órganos, funciones ni facultades. E l mundo se da a conocer
al mundo que lo ve: éste es el sentido de la palabra teoría. Más aún: una
cosa —el gnomon— interviene en el mundo para que éste pueda leer en
sí mismo la escritura que traza sobre sí. Repliegue de conocimiento.
En sentido literal, el gnomon es inteligente, ya que reúne situaciones
que elige entre mil, y por lo tanto discierne y comprende. Receptor
pasivo, ve la luz, activo, escribe sobre la página la raya de sombra,
teórico, muestra el modelo del cielo. Para que volvamos a tener acceso a
esta ciencia automática, nosotros, contemporáneos que hemos vuelto a
conocer, sí, esta inteligencia artificial, debemos olvidar los prejuicios
filosóficos del intervalo moderno: el hombre en el centro del mundo, en
el lugar del gnomon, el sujeto en medio del conocimiento, su receptor y
su motor universal, más la reconstrucción imaginaria, en una oscura
intimidad en la que nadie jamás entró, salvo algunos filósofos trascen-
dentales provistos de una mítica vara de oro, de esta misma escena de
sombra y de luz reproducida a partir de un ojo real hacia el filtro de un
legendario entendimiento. E n el fondo, nada más fácil que dejar esta
complicada facultad para simplemente leer lo que el sol escribe sobre el
suelo.
E l gnomon no es un instrumento en el sentido en que lo es un palo
sostenido por un mono, que así prolonga su dominio, ni en el sentido de
una lupa que aumenta el objetivo y aumenta las capacidades del ojo. E l
artificio no se refiere al sujeto, que se orienta con él, sino que permanece
objeto entre los objetos, entre el suelo y el sol, cosa que se ha vuelto inte-
ligente por su ubicación en un lugar singular del mundo que pasa por
ella para reflejarse sobre sí. Por medio del gnomon, el universo pien-
sa avxó Ka0'aúxó (auto kath'auto), se conoce a sí mismo por sí mismo.
L a naciente idealidad matemática no se refirió jamás, en Grecia, a un
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA E N GRECIA
88
sujeto pensante ni se pensó por un idealismo. Por el contrario, el
pensamiento que más se impuso siguió siendo el realismo. Ahora, el
realismo de las idealidades, conocer la forma cosa o la cosa forma, se
muestra al pie del gnomon en la escena en la que las cosas ven las cosas.
El punto, la línea, el ángulo, la superficie, el círculo, el triángulo, el
cuadrado... nacen allí como formas ideales en la tiniebla y en la claridad,
en medio de las cosas mismas, en el mundo tal cual, reales como los
rayos de luz, las franjas de sombra, pero sobre todo como sus límites
comunes.
Tablas o listas canónicas
Que se correspondan tablas de números y el instrumento de observa-
ción del que se las extrae o en el que se encuentran, no sorprende a un
historiador de la ciencia, habituado, de alguna manera, a que una
ciencia comience en este estado: por ejemplo, el anteojo astronómico
indica mil posiciones de otros tantos astros, y un registro las recoge.
Bienvenida aunque tardía, una teoría comprensiva vuelve obsoleto este
estado: así, las leyes de Kepler y Newton borran todo este fárrago con
una sola frase, pues a partir de ella ya no importa quién encuentre en un
momento dado, como aplicación numérica, tal detalle local.
Una esperanza idéntica mueve a los químicos del siglo pasado, a
quienes su material lleva a construir experimentalmente tablas de
cuerpos, y sueñan, como los astrónomos, que una ley general las borre al
comprenderlas todas de una vez. Esta coexistencia de listas, tablas o
rúbricas, y de un aparato, simple o complicado, nos parece caracterizar
una era preteórica, en la que l a observación prevalecería sobre las leyes,
a la espera de la inducción, todavía por llegar.
Tablas alfonsinas o toledanas: Cuando vemos coexistir, en la Antigüedad, tablas de cuerdas que
realizadas por orden de
dan los valores de un arco o de un ángulo a partir de las medidas de los
Alfonso X el Sabio
(1291-1284), rey de Castilla y lados de un triángulo y este instrumento de observación que los griegos
llamaban gnomon, está presente en nuestra mente el esquema teórico
de León, fueron compiladas
por un grupo de astrónomos que produjo l a llegada de Newton o Kepler respecto a las tablas
dirigidos por Isaac ben Sa'fd alfonsinas o toledanas. Percibimos entonces la figura de un saber
en 1252 e impresas
experimental que asocia un instrumento y tablas de números a la espera
repetidamente hasta el siglo
xvi. de una teoría que, con su poder unificador, vuelva obsoletos al mismo
tiempo el primero y las segundas. A través de este esquema comprende-
mos la situación de la Antigüedad, y ésta, evidentemente, se le somete. E l
gnomon precede al telescopio, las tablas de cuerdas se asemejan a las
tablas toledanas. E l conjunto constituye una astronomía premoderna a
la espera de la teoría trigonométrica.
Ahora bien, acabamos de adquirir un nuevo hábito viendo coexistir
una máquina y su memoria, un instrumento automático y programas.
Idéntico esquema, en cierta forma, pero muy diferente, ya que no
esperamos una ley teórica cuya comprensión global anule de un
plumazo nuestros sistemas lógicos y su relación con lo material. Se trata
de una manera de saber auténtica y original, y no de un presaber o de
un estado que precede el saber, se trata de un conocimiento y no de su
funcionamiento incompleto. L a astronomía griega nos proporciona más
un ejemplo del segundo modelo que un paradigma del primero.
Geometría A l pie de las pirámides Tales, pero qué importa su nombre, demues-
tra la similitud de los triángulos formados, el primero, por Keops y su
sombra, pero qué importancia puede tener la tumba elegida y el faraón
89 G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA
que en ella yace, el segundo, por un poste que estaba plantado allí y su
negra mitad. U n a leyenda cita este palo mientras otra nos habla de la
sombra proyectada por la geometría de pie. ¿Qué debemos preferir, el
cuerpo o la estaca? Los ángulos son iguales y los lados proporcionales.
L a misma relación hace que pirámide y los dos elementos que se
yerguen se correspondan, razón idéntica, pero que se expresa en tres
enunciados.
En primer lugar, o más bien al fin de cuentas, define la homotecia,
literalmente, una misma forma de estar en un lugar, de posarse, o mejor,
un espacio de transportes, desplazamientos con o sin rotaciones. Tene-
mos un enunciado de ciencia rigurosa, que podemos leer a partir de aquí
en esta historia que relata las mediciones de Tales en el curso de su viaje.
En segundo lugar, o mejor, por término medio, expresa el hecho
patente de que cada uno de esos piquetes rectos, comunes en el horizon-
te, puede pasar por un gnomon: el instante del mediodía, señalado por
una de las leyendas, marca la función principal del cuadrante solar de
fijar el meridiano, y, sobre éste, los solsticios y los equinoccios, momen-
tos solemnes en los que la sombra se alarga hacia su extremo. Tales,
según se dice, había escrito dos libros sobre ellos. Para cumplir esta
función, la pirámide equivale aquí a la estaca o al palo clavado, que
equivale a su vez al caminante inmóvil, absorto en la contemplación de
la luz apical: todos son gnómones. Y la tumba entraña un pozo funerario Apex: punto del cielo hacia el
que apunta a la ausencia de estrella que, en el cielo, marca el norte. c
l u e e l S o
' parece avanzar.
Debemos llamar histórico a este enunciado medio que expresa la
semejanza o la similitud, o mejor la homotecia en sentido literal, de todo
lo que puede servir de eje a un observatorio tal, porque refiere la
astronomía de los jonios y sus primeros modelos del mundo, así como lo
que geométricamente resulta de ella. Sin duda, la equivalencia de los
gnómones de altura variable trae aparejada la homotecia de los triángu-
los vinculados por un mismo mundo estable, según el enunciado de la
geometría canónica, sin duda las rectas de ésta provienen de los rayos
solares de aquéllos o de sus bordes ciegos de sombra, y los círculos de
las órbitas y los puntos sin dimensión de las marcas impalpables en los
solsticios o en los equinoccios: el milagro griego cae y desciende del
cielo, la vieja cuestión del origen de la geometría se resuelve en este paso
luminoso de los astros por este eje, cuyo nombre proclama que él
conoce.
Pero, en tercer lugar, o mejor, primero y arcaicamente, la meditación
antropológica que discurre lentamente en Estatuas hace coherente y
pensable, sin el firmamento y antes de la geometría, una similitud
fundamental entre la tumba y la momia del faraón, el cuerpo vivo
erguido, mitad claro y mitad oscuro, y el piquete plantado en este sitio
definido. Marcas, por la muerte y por lo que de ella se deriva, del lugar
singular, del ser-allí, señales hechas por el piquete y el herma que se
yergue en las lindes, son tres estatuas, en el sentido que este libro ha
dado a esta palabra, tres mojones exactamente homotéticos, es decir,
idénticamente erigidos allí, momias, cuerpo vivo, cairn, obelisco o
menhir, staff o stock, que asumen la misma función de designar un
yacimiento, sepultura, habitat o frontera, ¡oh, milagro! de trazar el ins-
tante, gracias al sol, la exacta latitud de ese lugar. Este enunciado va
más allá de la historia y funda el enunciado de la ciencia, pues dice la
misma cosa en otra lengua. E l enunciado medio dice la misma cosa en la
misma lengua, métrica, exacta, precisa, casi formal, y la geometría se
encuentra aquí ya nacida, como embrionaria. Pero el tercero o primero,
el más recóndito y original, que descubre tres estatuas aparentemente
disímiles, muestra la rigurosa homotecia en sentido literal de estos tres
 91 G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA E N GRECIA 90

testigos locales y mortuorios, de estas tres marcas de yacimiento, y la

Cátodo: en griego y
literalmente, vía que va de lo
alto a lo bajo.
Anábasis: en griego y
literalmente, vía de lo bajo a estallar en burlas risueñas, los paisanos tracios de la fábula saben que el
lo alto, ascensión. Palabra
consagrada por una célebre
expedición militar por Ciro el justamente el nombre de su madre, la tierra, sobre la cual se mide lo que
Joven narrada por Jenofonte.
expresa en una lengua primordial tan llena de sombras que todo nuestro
esfuerzo de pensamiento desde los orígenes de la geometría no fue
suficiente para encontrarla, retraducirla o descifrarla tras la luz de los
teoremas. Entonces, esta claridad enceguecedora surge de esta ocuridad
como resucitan las estatuas de la tierra, de esta tierra primera y funda-
mental que, sin saberlo, repite desde hace más de dos milenios la palabra
geometría. E l suelo, revuelto por la crecida del Nilo, conmoción, regresa
igualmente al caos y a las primeras tinieblas, de donde la medida lo
devolverá a la claridad. Aquéllas no impiden que ésta aparezca, pero
siempre la luz impide que la oscuridad se vea. L a geometría brilla tanto
que nos deslumhra y oculta asi su negra matriz.
Sí, cae y desciende del cielo, por la historia gozosa de la astronomía,
caída y cátodo fácil y simple; pero sube desde la tierra, anábasis y
procesión, surge de la tumba, de la caverna donde danza la sombra de
las estatuas, resucita de entre los muertos. Siempre dispuestos a reír y a
observador de los astros cae en el pozo: por ellas aprendemos que el
lugar de Tales cede bajo sus pasos como una zapa. Sí, la geometría lleva
cae del cielo. Jalonada con la ayuda de gnomon, permanece en la
sombra como un fundamento, como una fundación cavada bajo la
ciencia, aquí reposa la momia, en entrañas negras donde se hunde el
piquete del que surge el saber. 'EJUOTT|UT), émoTr)u.a.
E l enunciado geométrico se desarrolla en el tiempo nuevo, moderno,
del saber científico; el enunciado astronómico se relata en el tiempo de la
historia de las ciencias que nace antes de los comienzos de la geometría,
el enunciado estatuario se expresa en el tiempo de la antropología o el
de las fundaciones que soporta los otros dos.
semejante al primero. Con esquemas en los que el ángulo recto se
inclina, se pueden producir también los números triangulares, pentago-
1
nales... poligonales en general. Teón de Esmirna los llama números
gnomónicos. A través de estos procedimientos accedemos a disposicio-
1 1
nes que anuncian el triángulo de Pascal. 1 2 1
Eje del cuadrante solar, el gnomon se convierte en escuadra: instru-
mento o artefacto en. ambos casos. E l primero dibuja sobre la arena 13 3 1
algunas posiciones del sol mientras una regla, llamada así por el latín
rectus, ángulo recto o línea recta, como la escuadra, puede describirlas 1 4 6 4 1
en una página. L a geometría será definida como la ciencia que sólo
permite regla y compás. ¿Qué pensar entonces de la categoría, lugar y
1 5 10105 1
función de estos artefactos en un saber perfectamente puro? En segundo
lugar, escuadra o gnomon, bandas laterales acodadas, formas comple-
etc..
mentarias de dos lados, magnifican o reducen, reproducen a voluntad Triángulo de Pascal.
cuadrado o paralelogramo, conservando la semejanza. Se puede explicar
la historia de Tales en dos sentidos: el gnomon solar le hace descubrir la
homotecia, o bien, por la homotecia, el crecimiento gnomónico le hace
pasar de la estaca, modelo reducido, a la pirámide gigante. Finalmente,
el gnomon alinea series de números. ¿Cómo definirlo sino como una ley
de serie? Agreguemos un impar, hagamos la suma de los impares, y
obtendremos cuadrados sucesivos. O bien, yuxtapongamos la banda
complementaria y aparecerá el paralelogramo semejante. E l gnomon se Euclides. Elementos. Libro I.
proposición 47. El teorema
define como una ley de formación, como la regla de una serie o su
de Pitágoras.
generación. Regla automática, que funciona sola, que inscribe a volun-
(Manuscrito griego 2 344,
tad la cadena o-cada eslabón sin que intervengamos. Esta operación siglo XII.)

Artificios Euclides llama gnomon a ese complemento acodado en cuadrado

que los carpinteros llaman ordinariamente escuadra, palabra técnica que
describe a la perfección la extracción de un cuadrado en el mismo centro
de ese ángulo recto hueco. Aunque éste se devíe de la normal y se
•x „,- _ ^
incline hacia lo agudo o lo obtuso, el paralelogramo interior sigue
siendo semejante al exterior, obtenido agregando al primero el gnomon:
banda o corona en torno a una forma que de esta manera se reproduce

O +
tanto como se quiera.
o La aritmética geométrica de los pitagóricos se comprenderá cuando
se sepa que llamaban gnomon al complemento expresado en números
Humera
impares de los números cuadrados sucesivos. Lejos de escribir esta
4- + o situación como nosotros:

2
l 2
+ 3 = 2
o o o 2 2
+ 5 = 3 2

2
3 + 7 = 4 2

* # * * + (2n + 1) = (n + l ) 2

Cada signo semejante,

dispuesto en forma acodada,
cuenta los números impares
que hay que agregar
sucesivamente para construir
un nuevo cuadrado. Sobre los
números se encuentran las
bandas de la escuadra.
ellos la dibujaban como se muestra en la figura de la derecha y como un
simplejo o como estrellas en el cielo.
Esto reproduce, sin diferencia notable, la definición de Euclides: los
números impares forman una escuadra alrededor del cuadrado interior y
reproducen con él, indefinidamente, un cuadrado exterior evidentemente
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA E N GRECIA
Extática: en sentido
etimológico, lo caracterizado
por un estado contrario al
reposo.
92
prescinde de sujeto activo o pensante, lo mismo que el eje de la estaca
escribe sobre el suelo en nuestra ausencia.
Todo el mundo reconoce dos clases de artefactos: los que dependen y
los que no dependen de nosotros. Los segundos funcionan solos sin
parar, mejor dicho, no dejan nunca de ser artefactos. Ejemplos: la pared
y el techo nos protegen siempre, hasta cuando dormimos, pero cuando
dejamos la laya y la pluma, éstas duermen, inútiles y aniquiladas,
inteligentes exclusivamente en nuestras horas extáticas. En el fondo, los
verdaderos útiles no dependen de nosotros, los demás descansan dema-
siado a menudo para tener auténticamente derecho a este título. Llamar,
pues, con un nombre idéntico, que expresa conocimiento, tres automa-
tismos, el del piquete erguido hacia el sol, el de la escuadra o de la
banda lateral que se agrega o sustrae, y el de la operación cuya repeti-
ción forma series de números, nos conduce a la inteligencia artificial.
Vemos sus transformaciones, su devenir en estos tres estados: primero
cosa, estaca o eje, útil especulativo, luego regla capaz de reproducir a
voluntad rectas, ángulos, polígonos ideales, extraídos o mejor dicho
abstraídos de esta regla, finalmente, operación formal con números,
regla automática, algoritmo.
Perpendicular y autómata
Según el gnomon, decían los antiguos: esto quería decir vertical-
mente. Traducimos: perpendicularmente, ya que esta palabra, en nues-
tras lenguas y prácticas, se refiere al hilo de la plomada, esa cuerda que
los griegos llamaban oráGu/ri (stathmé). Aquí, el aparato de albañil se
denomina con una palabra cuya raíz designa la estabilidad, el equilibrio,
como la de la palabra episteme, la ciencia misma. E n este objeto, este
artefacto, se reúnen, por una coherencia y un concurso admirables,
el origen estático de la geometría que encontré al releer las Defini-
ciones de Euclides en el Pasaje del Noroeste, y su fundación estatuaria:
la epistemología y la antropología, la lingüística y la historia. N o
ya solamente la tierra y el cielo, sino el saber y la cosa. Tinieblas y
claridad, los enunciados más ideales, abstractos o formales y los más
carnalmente humanos conspiran a maravilla en esta sencilla y simple
plomada. Estable para la mecánica, masa o piedra pesada y densa,
estatua recta que apunta hacia la tierra profunda, regla fina que dibuja
sobre el paramento una línea casi perfecta con tal de que se la tina de
color líquido (escribe, pues, como el gnomon), esta cosa nunca engaña y
funciona automáticamente.
Según la plomada: perpendicularmente. Reconsideremos, sopesemos
este último adverbio que usamos a la ligera. ¿Qué? ¿El gnomon, vertical,
significa al mismo tiempo inteligencia y artefacto? Pero la perpendicular
también. Por cierto, pende, como la cuerda del albañil, y pesa, lo mismo
que su plomo, goza, claro está, de la mayor pendiente, tanto como la
unión de los platillos de la balanza, suspendida como un péndulo: pero
piensa. E l verbo pensar no conoce otro origen que pesar, pender o
pendiente. Aunque nos afanemos en urdir el lazo del sentido propio y
duro al sentido figurado, muy tenue, por evaluación o estima, la decisión
sobre el pesillo concerniente al tenor en oro de una pieza o de un
lingote, hasta la inquietud cercana del temor o de la espera, la referencia
sigue siendo la balanza, el péndulo, siempre la plomada o stathmé: sí, la
perpendicular piensa, o más bien, el gnomon mantiene con el conoci-
miento el mismo vínculo o relación, la misma razón que la perpendicu-
lar con el pensamiento. L a inteligencia artificial no data de ayer. Desde
93 G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA E N GRECIA
el origen de la ciencia, existen cosas, o estados de cosas, que la historia
de nuestras lenguas asocia a actividades mentales, como si estos artefac-
tos, gnomon, plomada, regla o compás, escuadra, pasaran por sujetos
del pensamiento.
Esto no equivale a repetir la teoría pragmática del origen de las
ciencias puras, según la cual la práctica precede constantemente al saber,
las cosas construidas por la mano del hombre detentan o contienen el
secreto de las especulaciones abstractas por venir, como si la serie y el
sistema de los teoremas desplegaran, imitaran, sublimaran, reordenaran
una historia previa y oscura de actos y de gestos: hechos, antes del
derecho; nuestros ancestros, diestros pero groseros, hacían sin saber.
Jamás podremos ni demostrar la falsedad ni tampoco verificar estos
juicios sobre el pasado, falso y verdadero a voluntad como toda seme-
jante arbitrariedad. Nada probará ni tampoco invalidará jamás el
pragmatismo, teoría de profesores que creen que inventar consiste en
copiar a la perfección un texto escrito por manos callosas o que el
descubrimiento se reduce a interpretación. No, la teoría no siempre se
reduce a la explicación de lo que implica el trabajo manual. Sí a veces, a
menudo no. M i l manipulaciones no guían, si acaso, más que a aquel que
ya ha encontrado. Pero qué importa. Grandes lingüistas pretenden que
el término popular charlatán surge de la práctica o del verbo griego Compárese charlatán y
correspondiente a nuestro verbo hacer, ya que el discurso favorito de los npártEiu, obrar, trabajar,
intelectuales consiste en exaltar la acción, de la que se guardan bien, en de donde viene nuestra
detrimento de la abstracción, de la que no se separan jamás. E l colmo de práctica.
la charlatanería consiste en hablar de hacer mientras sólo se diserta. En
pocas palabras.
Que nuestras lenguas nos conduzcan, por el conocimiento, a artefac-
tos tan primitivos y simples como la plomada o el gnomon, indica
solamente que el sujeto humano del pensamiento data de una época
reciente: la inteligencia artificial es más antigua que la inteligencia sin
más, concebida como una facultad del espíritu, que se reduce, como la
palabra lo señala expresamente, a una posibilidad de hacer. E l pienso
tiene trescientos años mientras el gnomon dice que conoce desde hace
más de tres milenios. Y encuentro que es más difícil concebir una
instancia virtual, interna al individuo, condición trascendental de las
operaciones intelectuales, que ver la cuerda o el eje del cuadrante
escribir automáticamente.
Utilizamos este último adverbio a la ligera. Para nosotros, un
automatismo se cumple sin que la voluntad o la intención participen en
él. Sin embargo, toda la familia a la que pertenece esta palabra hace
referencia a una raíz indoeuropea —men— que designa, por el contrario,
la actividad mental: vehemente, demente, comentario, mención, mentira,
memoria, monumento, monstruo, demostración, moneda, montre, se
alinean en el subconjunto latino que nace de esta raíz, mientras las
palabras anamnesis, manía y autómata forman parte de los parientes
griegos. Expresamos con una palabra de entendimiento una cosa que
pretendemos privada de él. E n esta familia, basta acercar algunos
parientes para obtener bonitos efectos de sentido. Ejemplo: como un
reloj (montre), el autómata comenta o demuestra gracias a su memoria,
y monstruosamente remedia los actos mentales; frase ésta que parece
meditar o decidir acerca de gestiones en apariencia osadas que plantea-
mos a propósito de la inteligencia artificial, mientras a ojos y oídos del
artesano de la lengua se reduce sólo a la repetición monótona de la
misma unidad de sentido, a una especie de tautología o mejor dicho de
redundancia. E l cuadrante solar le debe sin duda su comparación con
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA E N GRECIA
Gnomon significa tanto
escuadra como perpendicular.
(Estela decorativa de la
tumba de un ingeniero
romano, presenta los
instrumentos de su oficio:
plomada, compás, escuadra,
nivel y regla, siglo I d. de
C.)
94
nuestros relojes. Hace mucho tiempo que nuestras lenguas saben que los
autómatas piensan, al menos lo decían ya antes que los griegos, árabes y
clásicos o modernos erigieran estatuas móviles, para ornamento o
tormento de sus contemporáneos.
En suma, el autómata mantiene con la actividad mental la misma
relación que el gnomon con el conocimiento, que la perpendicular o el
péndulo con el pensamiento o que el stathmé, plomada, con la episteme,
la estatua estable con la epistemología. Ciencia recta, pensamiento,
conocimiento, memoria, actos mentales, demencia o manía... la filosofía
que aprendimos nos induce a distribuirlos, como si fueran facultades, ya
funcionen bien o mal, en torno a un sujeto trascendental, casilla por
casilla o en corona, pero la lengua que escribe o habla esta filosofía
desde hace algunos miles de años los devuelve a sus lugares de origen, la
estaca del cuadrante solar, la escuadra, el cordel y la balanza... como si
describiera una inteligencia objetal. Si existen una o varias reglas para la
dirección del espíritu, y si la lengua nota aún alguna redundancia entre
la. orientación que este espíritu debe seguir y la cosa que lo indica, ya
que regla y dirección repiten el latín rectas que significa línea recta,
mientras el sujeto, en tercera posición, no hace más que imitar una
forma objetiva. E l espíritu, en primer término, ¿reside ya en esta forma?
Y por qué resistirse al refinado placer de destacar la etimología, absolu-
tamente científica, de poêle: palabra proveniente del latín balnea pensilia,
baños suspendidos. ¿Qué otra cosa hacer en un baño, sino decir «pien-
so»?
Los filósofos que enseñan hoy en sus clases, de las que han desapare-
cido las lecciones de cosas, al ubicar el sujeto en el lenguaje, para que
sólo quienes peroren adquieran una situación privilegiada, se detienen
tímidos a mitad de camino en este retorno a los objetos del mundo, ya
que el lenguaje habita en nosotros, boca, garganta y gestos del cuerpo, y
fuera de nosotros, en las bibliotecas y los semáforos, bandas sonoras y
receptores de radio: interno-externo, artificial y natural, sin poder
separar uno u otro. E l sujeto, aquí, oscila entre un cuasi sujeto, de la
95 G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA
cultura colectiva al inconsciente personal, y un cuasi objeto, de los libros
a los códigos: ¿pero qué significa semejante frase.en la que una palabra,
sujeto, cambia de lugar y no pueden fijarse entre su sentido propio o su
contrasentido?
Construido por nosotros que nos encontramos construidos por él,
colectivamente y en el transcurso de una larga historia, utilizado por
nosotros, individualmente y en grupos, el lenguaje, ejercido en el uso
cotidiano o en la experiencia rara y estilizada, nos enseña inmediata-
mente que se comporta como un artefacto que piensa. Con frecuencia su
artesano es guiado por él. E n otros términos, forma parte de la inteligen-
cia artificial, como la moneda.
Materia y forma
Gnomon vertical, escuadra acodada, regla, compás, perpendicular,
péndulo, presentan todos una forma constante: recta vertical u horizon-
tal en la balanza, normal o redonda, según los casos. Forma significa
tanto contorno, figura, bordes, definición y determinación en sentido
literal como principio de organización del objeto. E l ángulo recto
describe tanto la apariencia de la escuadra como su esqueleto constituti-
vo, su construcción. Así, podemos considerar la forma fenómeno y
esencia, aspecto y realidad. Que piedra, mármol, hierro o bronce sean
las materias primas del eje del cuadrante, qué importancia tiene, con tal
de que se yerga normal al plano del suelo. L a información que da o
muestra corresponde a su forma y varía con ella. Según sea ésta, se
altera la primera, el conocimiento reside en la forma. E l lenguaje,
nuevamente, asimila forma e información. En la primera reside la
segunda.
Las técnicas de otras épocas informaban la materia: el tornero
modelaba la tierra gredosa para que del círculo y de sus manos tangen-
ciales surgiera la urna; así, de un montón de piedra el albañil levantaba
la casa sobre el plano del arquitecto y el herrero violentaba doblemente
el pacífico metal, con el fuego y con el martillo. L a industria agregó un
suplemento de planos al artesanado, pero en la misma vía. Nosotros
hemos cambiado todo esto. Nuestras técnicas, hoy, tienden más bien a
explorar y a reconocer primero las formas finas y complejas dispersas en
las cosas del mundo y a elegir una de ellas o a mezclar varias cuando
esto responda a nuestros deseos o a las restricciones de la fabricación en
cuestión: y a veces hasta las preceden. Por supuesto, aún montamos
relojes de metal, como antes, pero tal cristal, tal molécula, incluso tal
átomo o tal isótopo, producen ahora mejores relojes, automáticos y
fieles, y tal otro cristal funciona como válvula o semiconductor. Las
formas informadas yacen en las cosas mismas, y basta reunirías, así
nuestras obras invierten los antiguos procedimientos en los que la
información sólo provenía de nuestras manos hábiles o del entendimien-
to experto. E l idealismo, narciso, encontraba en el mundo solamente su
propia imagen, y en él la imprimía a costa de un gran esfuerzo. L a
ciencia y la técnica reducían lo real a sus interpretaciones. Sin embargo,
la tierra blanda y gredosa, la piedra antes del aparato, el metal en su
nicho, en sí mismos y por sí mismos cristalinos, entrañan mil artefactos,
como un cuerno de la abundancia que las manos y las voluntades
antiguas ignoraban y obstruían. Nuestra inteligencia, nuestra empresa
un poco tonta, violenta, grosera, habían cerrado la puerta del tesoro,
cuando el mundo esconde mil veces más maravillas que nuestras deci-
siones. E l sentido, la dirección, el proyecto del trabajo cambian de
sentido. En este séptimo día de las técnicas, reconocemos ante todo que
G N O M O N : LOS COMIENZOS D E L A GEOMETRIA E N GRECIA 96
el Universo ya ha inventado muchas cosas: es la fuente de la informa-
ción.
N o hay materia en el Universo. De otra forma, las ciencias físicas
habrían terminado por encontrar límites a su avance o a su historia,
límites previstos y planteados por la metafísica materialista. Ahora bien,
ésta se desvanece a medida que las primeras progresan y no cesan de
revelar formas sin encontrar jamás una materia que no nombran, para
reconocer sólo la masa. L a materia no existe, no se encuentran más que
formas, como los átomos, y hasta la menor partícula, con o sin masa,
sólo formas sin número, más su mezcla, caótica u ordenada, sistema o
desorden que agita y sacude como en una cesta su innumerable multipli-
cidad. N o hay más que información, cuya enorme reserva en el mundo,
expresable sin duda por un gran número, matemáticamente finito pero
físicamente infinito, deja la ciencia en una historia abierta. Hasta el peso
cifra un campo de fuerzas, no importa incluso qué agregado, forma u
organismo, sobrecodifica un subconjunto de formas cifradas. Unica-
mente la mezcla y el desorden, confusión y caos, dan la ilusión de la
materia.
A partir de aquí la inteligencia es inmanente y, sin duda, coextensiva
al Universo. E l mundo proporciona una enorme reserva de formas. L a
nuestra no es una excepción, en un entorno oscuro que pasivamente
esperaría a que lo informemos. Existe una inmensa inteligencia objetiva
de las que la artificial y la subjetiva constituyen pequeños subconjuntos.
Conocer, para nosotros, consiste en introducirnos en una forma análoga
a la que conocemos. Cada objeto que construimos está forjado de
manera análoga a ciertas cosas del mundo, definitivamente nuestros
pilotos. Inteligente, el gnomon intercepta el flujo descendente del sol, y
los dos, completamente solos, dibujan sobre la tierra, de la que surge
esta estatua erguida, la información objetiva y parcial de la sombra, que
en parte habla de la forma global del mundo.
La geometría dormitaba bajo la tierra o soñaba en el resplandor del
sol: el gnomon de los antiguos griegos o de los babilonios la despertó
poco a poco a lo largo de las formas singulares comunes a la sombra y a
la luz.
Menón « M E N Ó N : ¡ES esto, Sócrates! ¿Pero qué entiendes tú por este aserto,
que no aprendemos, y que lo que llamamos aprender, es recordar?
¿Puedes enseñarme cómo ocurre esto para que sea asi? SÓCRATES:
Menón, te decía yo hace poco que eras un mal bromista: ahora me
preguntas si puedo darte una "enseñanza", a mí, que digo que no hay
enseñanza, sino recuerdo; tu intención evidente es ponerme sin demora
en mi lenguaje en contradicción visible conmigo mismo. M E N Ó N : ¡ N O ,
por Zeus! N o es a esto a lo que apuntaba hablando así, ocurre, más
bien, que me he dejado llevar por la costumbre, pero, si de alguna
manera, estás dispuesto a "mostrarme" que ocurre como tú dices,
¡muéstralo! SÓCRATES: N o es cosa fácil sin embargo; pero, por ti, accedo
a aplicarme a ello con todo mi celo. ¡Y bien! Hazme el placer de hacer
venir a alguien de tu numeroso séquito, nada-más que a uno, al que
prefieras de tu gente, con el fin de hacer con él una demostración.
M E N Ó N : ¡Perfecto! ¡Tú, adelántate! SÓCRATES: ¿Es un griego y habla
griego? M E N Ó N : S Í , estoy perfectamente seguro, nació en mi casa.
S Ó C R A T E S : A partir de este momento, presta mucha atención a la
impresión que te causa: la de recordar o la de aprender de mí. M E N Ó N :
¡Y bien, prestaré atención! SÓCRATES: Dime, muchacho, ¿sabes que un
espacio cuadrado es de esta forma? E L SERVIDOR: ¡SÍ, por supuesto!
97 G N O M O N : LOS COMIENZOS D E L A GEOMETRIA E N GRECIA
SÓCRATES: Ahora, ¿un espacio cuadrado no es un espacio en el que son
iguales todas las líneas, y son cuatro? E L SERVIDOR: ¡Y sí! Totalmente.
SÓCRATES: En este espacio, las líneas que lo atraviesan por su mitad no
son también iguales? E L SERVIDOR: SÍ. SÓCRATES: Entonces, un espacio
de esta clase, ¿no puede ser tanto más grande como más pequeño? EL
SERVIDOR: ¡Y sí! Totalmente. SÓCRATES: Ahora supongamos que este
lado tiene una longitud de dos pies, aquél dos pies también, ¿cuántos
pies tendrá que tener todo el espacio? Procede al examen de la manera
siguiente: supongamos que, por ahi, la longitud del lado sea de dos pies,
y por allí, solamente de un pie; ¿el espacio no seria entonces de dos pies?
E L SERVIDOR: SÍ. SÓCRATES: Ahora, ya que, por aquí, el espacio es de
dos pies, ¿no hace esto dos veces dos? E L SERVIDOR: ESO es lo que mide.
SÓCRATES: ¿Esto hace, pues, un espacio de dos veces dos pies? E L
SERVIDOR: SÍ. SÓCRATES: ¿Cuánto es dos veces dos pies? Haz el cálculo
y responde. E L SERVIDOR: Cuatro pies, Sócrates.
«SÓCRATES: ¿Pero no podría haber otro espacio, que sería el doble
de éste, por otra parte semejante a él, y que tenga, exactamente como
éste, todas sus líneas iguales? E L SERVIDOR: Sí. SÓCRATES: ¿Ahora de
cuántos pies será? E L SERVIDOR: De ocho pies. SÓCRATES: ¡Veamos un
poco! Intenta decirme cuál será la magnitud de cada una de las líneas de
este nuevo espacio. Cada línea de éste mide efectivamente dos pies;
¿cuánto medirá a su vez cada una de las líneas de éste, que mide el
doble? E L S E R V I D O R : Está muy claro, Sócrates, que será el doble.
SÓCRATES: L o ves, Menón, de esta forma no le enseño nada, ¿no es así?,
todo lo que hago es preguntarle. En este momento, el muchacho se
figura saber cuál es la línea partiendo de la cual se construirá el espacio
de ocho pies: ¿no eres de la opinión de que lo cree? M E N Ó N : ¡Por mi fe,
sí! SÓCRATES: ¿Y lo sabe? M E N Ó N : ¡Por cierto que no! SÓCRATES: Se
figura incluso que este espacio se construye partiendo de una línea que
sea el doble de la anterior. M E N Ó N : Sí. SÓCRATES: Contempla el espec-
táculo de su recordar progresivo, que es la manera como sé debe
recordar. Dime, muchacho, según tu parecer, ¿es partiendo de la línea
doble como se construye el espacio doble? Mira de qué clase es el
espacio del que te hablo: que no sea largo en este sentido, y corto en este
otro, sino igual en los dos sentidos, exactamente como éste, el doble, sin
embargo, que él y con un área de ocho pies. ¡Y bien! mira si aún eres de
la opinión de que debe construirse partiendo de la línea doble. E L
SERVIDOR: E S mi opinión. SÓCRATES: Ahora, suponiendo que a partir de
este punto, prolonguemos esta línea con una línea de la misma magni-
tud, ¿resulta, verdad, esta línea, que es el doble de la primera? E L
SERVIDOR: SÍ. SÓCRATES: Entonces, en tu opinión, partiendo de esta
línea, y cuando haya cuatro de la misma magnitud: ¿existirá un espacio
de ocho pies? E L SERVIDOR: SÍ. SÓCRATES: Tracemos pues cuatro líneas
iguales, partiendo de aquélla, ¿no sería éste el espacio que tú aseguras
que vale ocho pies? E L SERVIDOR: ¡ESO, exactamente! SÓCRATES: ¿Pero,
es que en este espacio no están los cuatro espacios éstos, cada uno de
ellos igual al que habíamos dicho que tenía cuatro pies? E L SERVIDOR:
Sí. SÓCRATES: ¿Pero cuánto vale su área? ¿No es cuatro veces más
grande? E L SERVIDOR: ¿Y cómo no lo sería? SÓCRATES: ¿Y el espacio
que es cuatro veces más grande es un espacio doble? E L SERVIDOR: ¡No,
por Zeus! SÓCRATES: Pero dime, ¿cuántas veces es más grande? E L
SERVIDOR: E S cuatro veces más grande. SÓCRATES: Entonces, muchacho,
el espacio que se contruye partiendo de una línea doble no es un espacio
doble, sino un espacio cuádruple. E L SERVIDOR: ¡Dices una verdad!
SÓCRATES: Pues cuatro veces cuatro hacen dieciséis, ¿no es cierto? E L
S E R V I D O R : SÍ.
G N O M O N : LOS COMIENZOS D E L A GEOMETRIA E N GRECIA 98
«SÓCRATES: Ahora ¿cuál es la línea partiendo de la cual se construye
un espacio de ocho pies? N o es aquélla a partir de la cual se construye
un espacio cuádruple. E L SERVIDOR: De acuerdo. SÓCRATES: Pero un
espacio de cuatro pies, ¿no es el que se construye partiendo de la línea
que es la mitad de ésta? E L SERVIDOR: SÍ. SÓCRATES: ¡Y bien! ¿El
espacio de ocho pies, no es el doble del de cuatro, mientras es la mitad
del de dieciséis? E L SERVIDOR: SÍ. SÓCRATES: ¿ N O lo encontraremos
partiendo de una línea mayor que ésta que es de esta longitud, pero
menor que aquélla que tiene esa longitud? ¿No eres de esta opinión? E L
SERVIDOR: SÍ, soy de esa opinión. SÓCRATES: ¡Perfecto! Respondes en
efecto que ésa es tu opinión. Además, dime, ¿esta línea no era de dos pies
y aquélla de cuatro? E L SERVIDOR: Sí. SÓCRATES: E S necesario entonces
que la línea.del espacio de ocho pies sea más grande que ésta, que es de
dos pies, pero menor que la de cuatro pies. E L S E R V I D O R : L o es.
SÓCRATES: Intenta decirme qué longitud tiene esa línea según tu parecer.
E L SERVIDOR: Tiene tres pies. SÓCRATES: Ahora, si es exactamente de
tres pies, entonces, quitando la mitad de ésta, ¿no obtendremos una línea
de tres pies? Pues aquí tenemos dos pies, allí hay uno solo, y, partiendo
de aquí, hay dos pies aquí y uno allá. Y aquí está construido el espacio
del que hablas. E L SERVIDOR: Sí. SÓCRATES: Ahora, si hay tres pies en
este sentido, y tres pies en este otro, ¿no se llega, para el espacio entero,
al valor de tres veces tres pies? E L SERVIDOR: Evidentemente. SÓCRATES:
Y tres veces tres pies, ¿cuántos pies hace? E L SERVIDOR: Nueve pies.
SÓCRATES: ¿Y cuántos pies tenía que tener el espacio doble? E L SERVI-
DOR: Ocho. SÓCRATES: N o es, pues, partiendo de la línea de tres pies
como se construye el espacio de ocho. E L SERVIDOR: ¡Por cierto, no!
SÓCRATES: ¡Y bien! ¿Partiendo de qué línea? Intenta responderme con
exactitud. Y , si no quieres decir el número, muéstranos de todas formas
de qué línea hay que partir. E L SERVIDOR: ¡Pero, por Zeus! ¡En lo que a
mí respecta, no lo sé!
«SÓCRATES: Por tu parte, Menón, ¿no te das cuenta de hasta qué
punto ha llegado ya este muchacho, por la vía del recuerdo? ¿que, para
comenzar, no sabía cuál podía ser la línea del espacio de ocho pies, y a
pesar de todo, aún ahora tampoco lo sabe? Sea lo que fuere, entonces
creía conocerla y respondía con confianza, como un hombre que sabe, y
no se creía confuso; mientras en este momento está confundido, y así
como no lo sabe, ¡tampoco cree que lo sabe! M E N Ó N : Estás en lo cierto.
SÓCRATES: Pero, con respecto a la cosa que no sabía, ¿no está ahora en
mejor situación? M E N Ó N : Pienso lo mismo. SÓCRATES: Ahora, haciendo
que se confunda, sumiéndolo en la torpeza a la manera del torpedo, ¿le
hemos causado algún daño? M E N Ó N : ¡No, no lo creo! SÓCRATES: A l
menos, hemos hecho, según parece, una obra útil con respecto al
descubrimiento de la solución: ahora que sabe que no sabe, tendrá sin
duda placer en buscar, mientras que antes, ya estuviera delante de
mucha gente, ya fuera en repetidas ocasiones, había creído, con toda
tranquilidad, que respondía bien a la pregunta del espacio doble, al
declarar que éste debe tener como lado la línea que tiene el doble de
longitud. M E N Ó N : ¡Seguramente, eso es lo que hizo! SÓCRATES: Ahora,
¿te figuras que hubiera emprendido la búsqueda de la solución, o
hubiera intentado aprender lo que se imaginaba saber y no sabía, antes
de haber llegado al estado de malestar en el que se encuentra después de
que ha pensado que no lo sabe, y antes de haber experimentado el deseo
de saber? M E N Ó N : ¡No, Sócrates, no lo creo! SÓCRATES: ¡Le ha sido
beneficioso experimentar esa torpeza? M E N Ó N : ESO me parece. SÓCRA-
TES: Considera ahora lo que va a descubrir como consecuencia de esta
confusión, investigando junto conmigo, que no haré otra cosa que
99 G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA E N GRECIA
formularle preguntas sin enseñarle nada. ¡Vigílame bien, por si llegas a
encontrarme dándole una instrucción o una explicación, en lugar de
preguntarle acerca de lo que piensa!
«Dime, muchacho, ¿no tenemos aqui el espacio de cuatro pies? ¿Te
das cuenta? E L SERVIDOR: Pero sí. SÓCRATES: Ahora, ¿no podríamos
agregarle un segundo, éste, que es igual? E L SERVIDOR: SÍ. SÓCRATES:
¿Luego un tercero, éste, igual a cada uno de los otros dos? E L SERVIDOR:
Si. SÓCRATES: ¿Pero no deberíamos, además, ocupar el espacio que está
aquí, en la esquina? E L SERVIDOR: ¡Eh, claro! SÓCRATES: Ahora, ¿cuatro
espacios iguales no estarían constituidos así, como esto? E L SERVIDOR:
SÍ. SÓCRATES: ¿Pero qué? E l espacio así determinado, cuántas veces es
más grande que el primero? E L SERVIDOR: Es cuatro veces más grande.
SÓCRATES: Ahora, ¿era un espacio doble el que debíamos construir, no
te acuerdas? E L SERVIDOR: ¡Eh, claro! SÓCRATES: ¿Pero no está esta
línea que, de una esquina a otra, corta en dos cada uno de estos
espacios? E L SERVIDOR: SÍ. SÓCRATES: ¿ N O hay aquí entonces cuatro
líneas iguales, que circunscriben este espacio? E L SERVIDOR: Allí están.
SÓCRATES: Observa ahora: ¿cuál es la magnitud de este espacio? E L
SERVIDOR: ¡ N O me doy cuenta! SÓCRATES: Dados estos cuatro espacios,
cada una de estas líneas, ¿no ha sustraído una mitad al interior de cada
uno de ellos? Sí, ¿no es cierto? E L SERVIDOR: SÍ. SÓCRATES: Ahora, el
espacio circunscripto, ¿cuántas de esas mitades contiene? E L SERVIDOR:
Cuatro. SÓCRATES: ¿Y cuántas este espacio? E L SERVIDOR: DOS. SÓCRA-
TES: Ahora, ¿qué es cuatro con respecto a dos? E L SERVIDOR: E l doble.
SÓCRATES: Entonces, ¿de cuántos pies es este espacio? EL SERVIDOR: E S
de ocho pies. SÓCRATES: ¿Y partiendo de qué línea se construye? E L
SERVIDOR: Partiendo de ésta. SÓCRATES: ¿ N O es a partir de la que va de
una esquina a otra del cuadrado? E L SERVIDOR: SÍ. SÓCRATES: A esta
línea, los sabios la llaman "diagonal". En consecuencia, si su nombre es
"diagonal", entonces, servidor de Menón, es a partir de la diagonal
como se construye el espacio doble. E L SERVIDOR: ¡Y sí! Así es,
Sócrates.»
Debemos creer que el esclavo que aparece en el Menón de Platón es
el testimonio de un mundo olvidado que recuerda ante nosotros, por un
ejercicio de reminiscencia, y también pensar que Sócrates y Platón
recuerdan oportunamente los inspirados ritmos de los poetas, que los
devuelven a aquellos tiempos perdidos. Pero además hay que describir
con precisión esos mundos y esos tiempos que resurgen en el transcurso
de la demostración.
Cuando los historiadores de las ciencias vuelven sobre el problema
de la duplicación del cuadrado tratado aquí, buscan en este pasaje de Duplicar, en absoluto copiar
Menón y en la figura, huellas o testimonios de la geometría griega del para obtener un doble, sino
siglo V , olvidada hoy por todos, sino por ellos, porque no se han construir una misma forma
de superficie doble.
conservado más que escasos fragmentos, entre los cuales se encuentra el
citado.
Reconstruir el esquema y mostrar la relación del lado con la diago-
nal permite reconstituir un saber perdido y un pasado caducado: trabajo
de reminiscencia. Ahora bien, la historia de las ciencias hace tan pocas
referencias a la teoría en cuyo favor Sócrates llama a un ignorante y
suscita para él este problema, que la historia de la filosofía, al tratar de
la reminiscencia, hace referencia a la propia duplicación del cuadrado.
¿Y si por ventura las dos memorias se identificaran? ¿Sócrates y el
esclavo se consagran a un esfuerzo idéntico al maestro, encaminados
todos a la recuperación de un saber olvidado? ¿Qué relaciones se pueden
definir de la ciencia con la memoria?
Dado un cuadrado, buscamos doblar su superficie: ¿cuántos pies
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA 100
medirá la superficie del nuevo cuadrado? Sea cual sea la respuesta,
tenemos que prolongar los dos lados del primero. Encontramos otra vez
el gnomon, la vieja forma de la escuadra acodada cuyo hueco nos
muestra el cuadrado inicial y cuyo aparato conforma en madera o hierro
el suplemento a agregar. Duplicar la superficie dada consiste en cons-
truir la escuadra: el problema del gnomon. ¿Puede resolverse así? A l
menos el joven esclavo comienza, con Sócrates, a imaginarlo de esta
manera: no cabe ninguna duda de que se equivoca debido a esta figura,
ya que la solución verdadera comienza cuando la abandona. Su error
proviene de que antes él se plantea la cuestión del gnomon. Hay que
llamar de esta manera, dice Herón de Alejandría, a todo lo que, agrega-
do a un número o a una figura, da un todo semejante a aquéllo a lo que
#1 #2 #3 *4
ha sido agregado. La duplicación proporciona un caso particular trivial
*
de tal similitud.
*2 •X- Ahora, el terror tiene lugar dos veces y las dos veces por exceso. ¿Por
qué? Partiendo de un lado A B de dos pies, luego, de una superficie de
cuatro, el esclavo prolonga primero al doble, le otorga cuatro pies, y
#3
logra una superficie de dieciséis, mientras se le había pedido una de
*
ocho, el doble de cuatro, entonces vuelve atrás y elige un lado de tres
*4 -96-16 pies para un cuadrado de nueve. Estos tiros demasiado largos se
explican nuevamente por el problema del gnomon. Esta palabra significa
escuadra, pero también, repitámoslo, la tabla pitagórica que exhibe los
cuadrados perfectos, los números impares y la serie de los enteros: los
primeros en el diagonal, los últimos en los lados. Los impares forman el
gnomon, sobe la escuadra que queda.
Luego, el joven ignorante salta de dos a cuatro y vuelve a bajar de
cuatro a tres: sigue, pues, los lados del cuadrado en números enteros en
el sentido del álgebra geométrica de los antiguos pitagóricos. Dicho de
otra manera, el gnomon lo precede una vez más.
Reminiscencias
Él recuerda. Recuerda primero tentativas de definición en el diálogo:
debió de haberlas escuchado, oculto en algún rincón.' Recordemos, en
efecto, que el ejercicio paralelo a la definición de la virtud consistió en la
definición de la figura y en ponerse de acuerdo en rechazar ante todo los
dos primeros resultados: la figura no es ni la forma ni el color; sino que
se convino en decir que es el límite donde termina un sólido. L a línea
forma el borde de la figura como ésta forma el de un cuerpo. Por lo
tanto, el esclavo se equivoca porque sigue el borde, el del cuadrado
dibujado por Sócrates y el del esquema numeral. Pero de la línea al área
como del área al volumen, es decir, del límite a la variedad que lo
engloba o define, la conclusión no es válida. E l esclavo se equivoca
porque recuerda la definición por el borde. Memoria inmediata.
Recuerda, en segundo lugar, el estado en que se encontraba la
geometría griega antes del descubrimiento de la diagonal, un mundo
olvidado. E l álgebra geométrica, los viejos pitagóricos, el reino de los
números enteros. E l mundo matemático de Platón, Teodoro, Teétetos,
Eudoxo, está totalmente alejado de aquél. En aquellos tiempos se
confiaba en el gnomon, cargado de conocimiento. L a nueva escuela ha
perdido este conocimiento, y éste se ha vuelto despreciable y, después de
todo, bueno para los esclavos. Y el joven lo sabe, lo dice, lo representa.
Conoce el cuadro del gnomon. ¿Verdaderamente? Quienes oímos y
leemos el diálogo, damos fe, a dos mil años de distancia, de que sabe su
tabla de multiplicar, ya que, sin vacilar, responde cuatro a la pregunta
101 G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA
de ¿cuánto es dos veces dos?, y que cómodamente confirma que cuatro
veces cuatro hacen dieciséis y que tres veces tres hacen nueve. Pero para
Sócrates y su escuela, este saber tabulario y numeral equivale a la
ignorancia. Conocer sus números es lo mismo que no conocer nada.
Pero leemos que el esclavo recita su tabla. ¿Qué es en verdad una tabla,
sino una memoria? La más fácil de recuperar. El esclavo sigue la tabla y
el cuadro y el gnomon: recuerda. Recuerda un saber que el platonismo
oculta y desprecia. Dicho de otra forma, detrás de la geometría, precisa-
mente la que determina un cuadrado doble por medio de la diagonal del
cuadrado simple inicial, se ocultan en el olvido la aritmética y el álgebra
geométrica que el despreciado recuerda. De pronto, testimonia con su
cuerpo, su lengua y sobre todo su estado, el rango en el que había caído
la antigua ciencia: en el orden de la ignorancia y la servidumbre, en el
campo de lo concreto en relación con lo abstracto. E l filósofo se reserva
el metalenguaje en el cual se define esta relación nueva entre lo puro y lo
concreto, y luego a partir de aquí puede juzgar a su gusto el saber y su
historia, y hacer comenzar ambos por él.
Pero Sócrates también recuerda cuando dice que no sabe. Y es cierto
que no sabe. Duda y busca. Y cuestiona. Y sobre todo separa en
elementos y en trozos las grandes frases rapsódicas y las cuartas de
enciclopedia. Soldado, peatón, quiere ir paso a paso. Primero esto, luego
aquello. Pongamos primero esto fuera de toda controversia antes de
pasar a lo que será examinado de la misma manera. Cortemos en dos,
procedamos por dicotomías. Sócrates sólo sabe estos procedimientos,
método o vía prudente y circunspecto. Pero, una vez más, tomemos en
serio la teoría divina que acaba de pedir prestada a Píndaro: ¿Y si
también él recordara un antiguo saber? Sócrates se acuerda de procedi-
mientos de la teoría algorítmica paso a paso, y la representa por medio Algoritmo: contrariamente a
de su personaje y su estado de hombre que habla y que no escribe. lo que parece, la palabra no
Desde la noche de los tiempos en la Media Luna fértil, la división por procede del griego sino del
árabe y significa conjunto
dos, privilegiada, permite calcular mentalmente con más facilidad. E l
finito de operaciones
joven esclavo y Sócrates caminan juntos y van, acompañados, hacia un elementales que configuran
mundo desaparecido del que son prosopopeyas; el viejo maestro conver- un esquema de cálculo o la
sador interroga al ignorante que no sabe leer ni escribir, según los resolución de un problema.
antiguos y exactos procedimientos que éste no ignora, sin quitar los ojos
jamás del eslabón anterior cuando pasa al eslabón siguiente, y vuelve en
seguida hacia atrás si por casualidad se salta uno... regresando, así, a la
casilla tres después del brusco paso de la dos a la cuatro.
En el juego no participan sólo dos, sino tres: no Sócrates, Menón y el
esclavo, puesto que los dos últimos se sustituyen el uno al otro, sino
Platón, Sócrates y el ignorante. La «paideia», educación e historia, pasa
por tres estadios: el filósofo-rey, el soldado de infantería y el sirviente o
campesino, según la antigua división. Platón piensa dentro del universo
de la geometría, espacio puro, métrica rigurosa, irracionalidad domada:
he aquí la diagonal, el «alogos» aliado al «logos» y mezclado con él, he
aquí al Tejedor Real cuyo retrato cierra el Político; el esclavo, por lo que
a él se refiere, cuenta mentalmente los números enteros en el algoritmo
tradicional, logística despreciable de mercaderes y productores, mientras
que Sócrates, razonando siempre según el estadio antiguo, sin escribir,
descubre el nuevo mundo del cuadrado que lleva la diagonal como
insignia. Él establece el lazo entre los dos reinos; como un mensajero.
Platón asedia nuestros pensamientos, de los que no podemos desem-
barazarnos, o más bien, vivimos con los pensamientos que él concibió,
mientras que el pequeño esclavo no ha abandonado a los antiguos
pitagóricos ligados aún a las tablas babilónicas; Sócrates no sabe nada,
como el niño, y no escribe, como el esclavo; ellos dos conservan la moda
GNOMON: LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA 102
antigua, de la que Platón y nosotros nos acordamos gracias a ellos,
momento arcaico sumergido en los métodos orales y los procedimientos
paso a paso, pero acceden, de repente, maravillados, cogidos de la mano,
a un nuevo mundo abstracto.
El pensamiento algorítmico se sepulta en el olvido y no constituye
ya, con sus salmodias, más que la prehistoria de la ciencia. E l joven
esclavo se acuerda del gnomon y de sus leyes tabulares porque funciona
como una memoria, como la tabla de multiplicar. E l pensamiento
algorítmico, artificiable, se reduce, sin duda, a tales memorias. N o
digamos inteligencia artificial, sino mejor: memoria artificial. Antaño,
recordémoslo, el saber se reducía quizá al recuerdo. Pero la nueva
geometría revela sus lagunas: no se encuentra ningún número sobre el
gnomon entre 3 y 4 para los lados ni entre 4, 9 y 16 para la longitud de
la diagonal. L a geometría completa sus fallos, anula un saber ligado al
recuerdo. Inventa otro mundo que pulula entre los números y del que se
pierde rápido la cuenta. F i n temporal de la lucha que opone abstracción
y memoria, consideradas ambas como economías del pensamiento: aquí,
donde la segunda huye, gana la primera. Pero si aquélla es aplastada en
la batalla griega continúa la guerra, sin embargo, junto a los árabes en
la Edad Media, con los máximos matemáticos clásicos, como Pascal y
Leibniz, arquitectos de algoritmos más que de geometrías, y finalmente
en la era contemporánea: acabamos de aprender a economizar el pensa-
miento, por lo tanto a ganar, en los dos marcos: en aquel en el que aún
brilla la luz del sol platónico, la matemática pura, pero también en aquel
en el que el recuerdo sojuzgó la propia velocidad de esta luz. Esclavos
objetivos trabajan en el seno de los ordenadores: todo el antiguo diálogo
sigue procedimientos fáciles de inscribir en los sistemas lógicos.
Medida y posición
La marcha de la discusión viró pronto de la aritmética a la geome-
tría: si prefieres no hacer cálculos, ¡entonces muestra! Sócrates, evidente-
mente, hace trampas. H a preguntado la longitud del lado. E l esclavo,
leal, responde cuatro o tres pies. Se requiere de él una medida, él da una
cantidad. Pero cuando aparece la diagonal como lado del cuadrado
duplicado, no se habla más que de calidad: ¿sobré qué línea se construye
el cuadrado de superficie doble? Sobre ésta. Interrogativos y demostrati-
vos abandonan a partir de este momento la cuantificación para calificar
lo que se muestra. Nadie pregunta al que pregunta: ¿qué longitud?
Sócrates pregunta, ignorándolo, acerca de un contenido a propósito del
cual, a su vez, nadie lo acosa. Encontró el lado, pero no lo ha medido.
Hace trampas: sabe que no encontrará la longitud exacta. Los dos
errores por exceso habían tenido lugar al medir el lado del cuadrado por
medio de números enteros: el esclavo cuenta cuatro y obtiene dieciséis,
vuelve a tres y obtiene nueve. Primer ensayo con el par y segundo con el
impar, dos tiros demasiado largos. E l número buscado no será, pues, ni
par ni impar.
Torpeza y narcosis
Callejón sin salida, confusión, el diálogo se interrumpe y Sócrates, en
un intermedio, recuerda a Menón su comparación del torpedo. L a
-metáfora expresa la contradicción y la turbación en la que en este punto
se encuentra el interlocutor del filósofo. Pero nosotros mismos no
103 G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA E N GRECIA
comprendemos nada antes de recordar el origen del torpedo: este pez se
llama así porque nos hunde no en el estupor sino en la torpeza. A l
tocarlo, uno se- desvanece. Parece dormir. Pero nuevamente no com-
prendemos nada si más allá del origen latino no recordamos que el
torpedo, en griego, lleva el nombre de vápKT] (narké), que lo emparenta
con la narcosis y los narcóticos. Es una extraña farmacia. E l choque que
provoca el contacto con el animal nos parece hoy electroquímico.
Aclaramos esta experiencia por medio de varias ciencias, electrostática,
bioquímica, neurología, todo un refinado espectro desplegado. Ahora
bien, nuestra farmacia de narcóticos nos conduce nuevamente al torpedo
como si la lengua, por su historia, hubiera seguido el mismo camino que
la ciencia misma que, desde hace al menos dos siglos, acumula experien-
cia en torno a este sorprendente pez. Como si hubiera dos historias de
las ciencias, paralelas: la que da cuenta de las manipulaciones de la
fisiología y la que recuerda el torpedo latino y la narcosis griega, el
sueño narcótico y la extraña torpeza en los que nos hunde la descarga.
Comprendemos gracias a nuestra ciencia algo que roza la electricidad,
que Platón conoce poco, pero Platón nombra a un animal de manera
que comprendamos algo que roza nuestra farmacia, pero también la
suya. E l torpedo adormece como un narcótico. Narciso finalmente se
fascina hasta adormecerse en el total encierro en sí mismo, ante su
imagen que las aguas quietas de una fuente le devuelven. Narciso-
narcosis lleva el nombre del pez, o lleva en él este animal, y se aniquila a
sí mismo como un pharmakon totalmente solitario sin sociedad ni
entorno. L a narcosis mantiene con el individuo la misma relación que la
arcaica víctima que los griegos llamaban farmacéutico con el colectivo.
En el juego del autoconocimiento, ¿los yo van a matar al Yo como la
turba desatada lleva a la muerte al pharmakon! ¡Conócete a ti mismo!
¡Aniquílate, sujeto narcisista del pensamiento! Filosofía del sujeto, esta
droga de suicidas...
Nuestro saber desarrollado en una serie, electricidad, química, farma-
cia, neurología, psicopatología, se cierra, cuando remontamos su histo-
ria, como se cierra un abanico, y nuestra lengua única, transmitida, nos
une al pasado como una línea negra. Los sabios contemporáneos se
muestran orgullosos, de buen grado y con toda justicia, de haber
descubierto el origen bioquímico de la conmoción eléctrica. Muy cierto.
Pero la lengua lo sabía ya, desde hace mucho tiempo. A veces, la historia
de la lengua no requiere más que una cierta memoria. L a memoria
artificial de la lengua.
Par e impar: la demostración apagógica, por el absurdo
Sea un cuadrado de lado 1 y b su diagonal. Por el teorema de
2 z 2
Pitágoras, sabemos que b = l + l = 2, de donde b = y/l. Como
2 2
l = l y 2 = 4, b vale entre 1 y 2. Escribamos este valor m/n suponiendo 1
esta «fracción», reducida a su más simple expresión. Luego, la y/l =
2 2 2
m/n de donde deducimos que m = 2 n . Entonces m es par, luego m
también. Primera consecuencia: n es impar.
z
Ahora bien, un cuadrado par es divisible por 4, es el caso de m ,
2 2
luego 2 n también es divisible por cuatro. Entonces, n es par y: n es
par. _
Por consiguiente, n es par e impar, cosa imposible, la y/2 no puede
pues expresarse en la forma m/n. Esta demostración por el absurdo se
llamó desde la Antigüedad demostración apagógica.
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA E N GRECIA 104
Hace fracasar la aritmética pitagórica primitiva que sólo admitía los
enteros o como máximo los racionales. De pronto el espacio muestra
longitudes que el cálculo ya no comprende. Si no puedes calcular,
entonces muestra: estas palabras de Sócrates, más hábil o profundo de lo
que parece, señalan exactamente la bifurcación. L a demostración apagó-
gica muestra que los números hacen imposible lo que el espacio, a todas
luces, hace posible.
La demostración de Sócrates, en el Menón, dice que el espacio hace
posible lo que los números hacen imposible.
Y ambas pasan por lo par y lo impar.
El diálogo recuerda la demostración apagógica y la supera, si así
puede decirse, en otro sentido. Y el torpedo fulmina por la contradicción
o el absurdo. Apagógico significa llevado fuera del recto camino, desvia-
do o seducido. He hablado de bifurcación. Seducido: fascinado por la
torpeza. Ahora bien, el gnomon está dibujado por números enteros,
impares y pares: el joven esclavo los siguió. ¡Muestra, ahora, no cuentes
más, muestra la diagonal! Hela aquí: pasa por 1, 4, 9, 16..., por números
que de aquí en adelante llamamos cuadrados perfectos. ¡Vamos, muestra
la diagonal lado de un cuadradp dé un área de ocho pies! Falta. N o
mostrable, indemostrable.
El gnomon sólo conoce los cpadrados perfectos. Ciencia perfecta del
logos, que ignora los irracionalefe; ciencia arcaica y muy imperfecta del
logos perfecto: la matemática en|su autenticidad demostrativa nace por
consiguiente fuera del logos, cuando se aparta dé él y puede medir
rigurosamente esta desviación. L a ciencia comienza fuera del lenguaje.
El gnomon no conoce pues nada en absoluto. Se pueden medir o
inventar conocimientos desconocidos de esta memoria que lleva el
nombre de algo que conoce. Este es el flechazo que sale del torpedo.
Que fuera del gnomon, existan conocimientos autoriza a buscar lo que
no se conoce —lo que el conocimiento mismo no conoce.
Torpedeo del gnomon, torpedeo de las viejas prácticas, de su memo-
ria, de la cuenta por el espacio, del logos por el alogos, de lo decible por
lo indecible, del lenguaje por la ciencia, torpedeo del artificio, de la
memoria del lenguaje, del pensamiento algorítmico.
Antes juez, contraste, piedra de toque, el gnomon ya no decide ni
conoce; ignorante como un niño esclavo, dos veces tonto. ¡Liberación!
Existen conocimientos fuera de la memoria.
N o existe demostración antes de los griegos, antes de la demostra-
ción apagógica, antes de la geometría, antes de lo irracional. Cierta-
mente. N o hay otra cosa que contar. ¡Si prefieres no hacer cálculos,
entonces muestra! Es una frase original. ¡Muestra, así demostrarás!
Inventar la geometría y la demostración consiste en llenar las lagunas
del gnomon, las del conocimiento, de la inteligencia artificial, del pensa-
miento algorítmico. Este no demuestra. Sólo sabe contar.
Surgimiento de las Tan fiel y refinada como se presenta la reconstrucción por algorit-
figuras ideales mos de la matemática griega en sus comienzos, le resta aún distinguirse
de esta empresa por la geometría de las líneas y los sólidos, el espacio
abstracto o los objetos ideales, una especie de otro mundo infinitamente
lejano.
El pensamiento o la práctica algorítmica da cuenta de la teoría de
los números, de la medida, de pensamientos variables y profundos
acerca de los racionales y los irracionales provinientes de la duplicación
del cuadrado o del cubo, pero supone, allí, cubo o cuadrado, lados sin
espesor y sólidos rigurosos, transparentes y perfectos, inexistentes antes
105 G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA EN GRECIA
del alba griega. Es necesario comprender ahora la emergencia de estas
idealidades.
Esta puede ir sin embargo más lejos que la aritmética, formalmente
hablando, pues sus procedimientos paso a paso dan, con constancia,
pruebas de la seguridad deseada y controlada de su sistema. N o va a
cualquier sitio y no pasa por no importa qué etapas. Podemos, pues,
imaginar un método, en el sentido etimológico de camino trazado, que
extienda su desarrollo a reglas más complejas o más generales que
permitirían avanzar, hecho ya previsto en un programa dado de antema-
no, que también indicaría lo que se encontraría, con exclusión de
cualquier otra alternativa. E l pensamiento algorítmico presentaría en-
tonces una primera muestra inocente de aquello en lo que se convertiría
como consecuencia de una demostración rigurosa. Del proceso paso a
paso a la prohibición de realizar ningún paso no previsto con anteriori-
dad, la distancia no parece infranqueable. Dicho de otra forma, la teoría
y la práctica de la demostración suponen un algoritmo. Este prepara a
aquélla en la historia.
Una vez más imagino que la escuela eleata debió de contribuir de Zenón de Elea
manera decisiva a anular la distancia que parece separar la receta del
rigor y del espacio usual de la extensión ideal en la que nuevos objetos
manifiestan su aparición.
Las paradojas de Zenón hacen olvidar su escenificación en beneficio
de su manifestación. ¿Y si infinitamente nos condujeran de la una a la
otra? L a flecha que vuela del arco al blanco, o Aquiles, cuya carrera se
consagra a atrapar la tortuga, como lo hace la liebre en la fábula de
Esopo, ambos sin esperanza de éxito, toman cada uno una vía, o dicho
de otra forma, un método. Observemos con qué precisión se ordenan
todos los elementos de un algoritmo: camino o método para lograr un
objetivo, finalidad práctica y simple de un dispositivo, medida exacta del
segmento recorrido, descomposición del proceso en elementos, procedi-
miento paso a paso, y, es oportuno decirlo, repetición que en la figura y
en la forma retoma el mismo gesto a realizar después del mismo gesto
realizado, derivación muy probable a partir de una fábula. Notemos
también otra imitación de la antiferesis, de la sustracción algorítmica
alternativa, proveniente de la tradición, y que aquí resta la mitad del
todo, luego la mitad del resto, y así sucesivamente, como si Aquiles o la
flecha operaran la sustracción al moverse. Observemos finalmente, en el
otro sentido del tiempo, cuan poco innovará con respecto a sus procedi-
mientos el algoritmo infinitesimal aún por nacer, en Abdera un siglo
después, o en la edad clásica pasados dos milenios. Toda la escenifica-
ción, pues, la forma del comienzo, revelan un pensamiento algorítmico.
Aquiles corre o camina, la flecha vuela, toda esta receta fracasa. N i el
campeón corredor ni la punta sagital llegan a su objetivo. Por primera
vez, un procedimiento seguro de su resultado, una buena receta de
medida, se detienen en virtud misma de su perfecto funcionamiento y en
un ejemplo luminoso y excelente. L a repetición sólo engendra repetición,
el paso a paso se reitera sin detención posible. Podremos reír del héroe
del coraje, imagen irrisoria del animal cobarde, la velocidad no le sirve
ya de nada. De manera canónica, Zenón da muerte a la metrología
tradicional: el algoritmo milenario de la Media Luna fértil se extingue en
Elea.
El recorrido de la flecha de Aquiles no tiende ya al objetivo prescrito,
sino que se desvía, atraída de pronto por una finalidad totalmente
nueva. Corriendo, volando, los dos vectores se hunden en la marisma
angosta pero abisal del segmento, ligados al pegadizo algoritmo, pero
G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA E N GRECIA
El trazado de las diagonales
del pentágono vuelve a
formar un pentágono cuyas
diagonales hacen surgir, al
infinito, otro pentágono.
106 107 G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA E N GRECIA
ambos tienden a un punto único en el límite de todos los puntos que nos faltan, un joven esclavo, renaciendo de su ignorancia, calcula,
recorridos o posibles, filtrado por todas las estaciones pasadas. Esto cuenta, dobla una longitud y luego le sustrae una parte, incapaz de
significa que se eliminan o sustraen los lugares por donde se pasa o se llegar él solo a l a diagonal que se puede y no puede trazar, allí presente
puede pasar, se descalifica aquellos a donde se llega o se puede llegar, se pero irracional. E l esclavo piensa algorítmicamente, el maestro no olvida
desacreditan todos en los que se permanece o habita, en beneficio del la geometría.
único punto al que se va sin poder alcanzarlo. Y a se oyen los acentos La definición de lo abstracto geométrico, modelo de lo abstracto
platónicos. E l procedimiento, simple a fin de cuentas, discriminando teórico requerido por Platón para pensar o existir o percibir, emerge de
este punto de todos los demás, divide el segmento por una sola dicoto- Un método, o vía, infinito en el cual Aquiles y la flecha nos preceden y
mía, en suma: todos los puntos y uno solo. Por un lado, se puede ver y nos guían, dejando los algoritmos definitivamente atrás, empantanados.
tocar, pisar con los pies lugares concretos, actual o virtualmente, perma-
necer, acceder a ellos, partir, el mundo o el camino de esos lugares
concretos quedan abiertos a la carrera o al vuelo; por el otro lado, Generalización
emerge un punto inalcanzable, más allá del cual no se puede ir, inaccesi-
ble, que Aquiles no verá jamás, que la punta de la flecha no atravesará, E l razonamiento de Zenóñ se repite: antes de llegar a la meta, debe
que nadie habitará. Emerge en el mar inmenso de los demás puntos. E l pasar por la mitad del segmento, pero antes franquear el cuarto y
mundo, tan mensurable como se quiera, por aproximación y hasta con todavía antes pasar por su octavo, y así indefinidamente, de manera que
exactitud, linda con otro mundo infinitamente lejano, sin dimensión, ya Aquiles no puede comenzar. E l punto inicial asume, pues, el mismo
que la métrica se agota sin alcanzarlo: hueco ausente en el dibujo. rango que'el terminal. L a paradoja, por los mismos procedimientos paso
Tracemos pues sobre la arena la trayectoria del héroe o el vuelo del a paso, llega al punto medio por no importa qué puntos: entonces todo
vector, no marcaremosr sobre su órbita el lugar hacia el cual todos se segmento es ideal.
apresuran: nadie puede escribirlo ni dibujarlo. Si lo picamos sobre la Hay que llamar paradoja al conjunto de estas demostraciones por-
hoja o a la arena, Aquiles o la flecha pasarán por él, no puede ser el que que los elementos que se desprenden de ellas se alejan mucho de la
buscamos. Sostenemos en la mano la pluma, dicho de otra forma el opinión común.
dardo mismo, el trazo que vuela con el que escribimos en la página, y no
puede inscribir el punto tras el que siempre corre. L a ciencia nacía fuera
del lenguaje, nace fuera de la escritura. Es el primer lugar inteligible, Dado un cuadrado de lado 1 y su_ diagonal y/2.
atópico, al cabo de este corto camino igual al camino más largo posible. Si restamos uno.del otro, queda: y/2 — 1. _
La abstracción geométrica se convierte en el límite de la suma infinita de Y si resolvemos a efectuar la sustracción, queda: 1 — (y/2 — 1).
las sustracciones algorítmicas. y/2
Ahora bien, la relación de la diagonal al lado ——
Vemos una persona aquí, de tal aspecto o tal edad, vivo e individua-
do, con cien signos característicos; para pensarlo, dice Platón, hay que 1 - U/2 - 1)
es igual a la relación entre los dos restos —'—=
concebir en otro mundo completamente separado de éste, una idea de y/2-1
hombre o el hombre ideal. Aquél participa de éste. ¿Cómo concebir a Lo que se verifica multiplicando los medios y los extremos.
ambos, al teórico y al concreto juntos, responde Aristóteles, sin formar Luego, todo se repite infinitamente.
la idea abstracta de un tercero, de la que participarán los dos? Y cómo, Busquemos el_valor de y/2 comparado a la unidad.
una vez más, concebir a los tres, sin un cuarto que... este argumento al J2 = 1 + (y/2 - 1),
infinito, llamado del tercer hombre, lejos de criticar o destruir el lugar
abstracto inteligible de las ideas o las formas, contribuye a describirlo y V5- • +
fundarlo, igual que la escenificación de Zenón conduce infinitamente de y/2+l
Basta reemplazar y/2 por su propio valor:
la representación concreta o de la receta métrica a la vecindad, al límite , - 1 1
de la idealidad no representable y que no puede ni dibujarse ni escribir- ^2 = 1+ 1 =1 + 1
se, sustraída a toda aprehensión hasta el agotamiento: puntos visitados +1 2+ ^ -
o visitables en el objetivo invisible e inaccesible. Lo abstracto yace en el y/2+1 y/2+1
fondo de este abismo, infinitamente lejano, pero infinitamente próximo. r 1 1
Allí está, lleno de vida, el joven esclavo ignorante que, bajo el y/2=l + 1 = 1+ 1
torpedo de Sócrates, demuestra la duplicación del cuadrado construyen- 2+ ; 2+- —
do la diagonal irracional. Platón pretende que recuerda un mundo 1+—= +1 2+-
y/2+1 y/2+1
olvidado ya que sabe sin haber aprendido. Sin que Aristóteles inter-
venga, pondremos en escena al otro esclavo del otro mundo calculando y así sucesivamente:
el área de otro cuadrado, escena que a su vez reproduce abismalmente,
en el cuadrado retomado, una implicación infinita de diagonales, de V2=l+2+-
lados o de Sócrates venenosos. Acabamos de recordar, al inventarlo, el 1
2+-
conjunto de las cuestiones y problemas, matemáticos y filosóficos, que 1
entran en la clase del tercer hombre. Interminablemente, sobre una 2 +
iI
figura que se pliega o despliega sin cesar, de mundos en mundos, en
¿Teodoro? ¿Teétetos?
fuga, remontando la corriente, y de olvidos recomenzados en recuerdos
G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA E N GRECIA 108 109 G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA

Luca Signorelli. Empédocles.
El cuerpo del filósofo parece
emerger de los cuatro
Elementos, sus raíces.
( Fresco de la capilla de la
Virgen de San Brizio;
Duomo, Orvieto.)
Elemento"
modernas el título utilizado por Euclides y sin duda antes que él por
Hipócrates de Quíos, tiene origen en las letras L , M , N , de la misma
manera que el alfabeto recita, deletrea las primeras letras griegas: alfa,
beta, y que el solfeo canta las notas: sol, fa; pues el título original
STOi^eTa (Stoicheia) significa justamente las letras entendidas como
elementos de la sílaba o de la palabra.
Pero tanto como estos elementos de lengua escrita, quiere significar
los del mundo, agua, tierra, a la manera de Empédocles que usa el
término rizoma: raíz, origen radical de las cosas; elementos del Universo,
astros, planetas; de la gramática, sustantivos, verbos; de la lógica, de la
retórica, de la geometría...
En esta lista o en este cuadro, no parece que ninguna disciplina haya
buscado la supremacía: ni la lengua ni las ciencias prevalecen sobre las
cosas, los objetos mismos no preceden a sus propios signos. El cielo
nocturno despliega un conjunto de puntos; los átomos, elementos
puntuales de las cosas, son presentados a menudo como letras o como
cifras, inanalizables y para combinar. Además, tanto Proclo como
Aristóteles hablan de los elementos de la geometría como constituyentes
de la materia, como comienzan por ellos quienes la enseñan o aprenden:
fundamentos o rudimentos, según. No parece que los antiguos hayan
buscado o pensado elementos absolutamente primeros o últimos: los
1
hay en todas partes, en tablas locales.
El verbo correspondiente CTTSÍXG) (steichó) designa el acto de avan-
zar en fila, como la línea de la batalla de un ejército, de manera que el
nombre corresponde a línea, columna o fila. De esta familia, el francés
sólo ha retenido algunos nombres técnicos: el dístico, grupo doble de
versos alineados uno sobre otro o bien un hexámetro y un pentámetro;
la stichomythie, diálogo de la tragedia en el que los interlocutores se
responden verso por verso y como pie por pie. L a prosodia, que utiliza Prosodia: conjunto de reglas
estos términos/ cuenta por sílabas cortas o largas, dáctilos, troqueos, relativas a la cantidad de
anapestos, con puntos y rayas, como el alfabeto Morse. Átomo, elemen- vocales que rigen la
composición de los versos,
to: punto, raya. Nuevamente: ¿qué es un elemento? Esta marca, esta sobre todo en la lírica
huella, el guión, la raya, en general la nota, en el sentido que Leibniz griega y latina.
daba a estas palabras. Y en plural: un conjunto de estas notas. Conjunto
generalmente agrupado en una tabla o en un cuadro de puntos y de
rayas, en líneas y en columnas, bien ordenados. Que yo sepa, los
elementos de la geometría consisten también en puntos y rayas que
debemos aprender cómo trazar.
Hoy como ayer, vemos en todas partes, reunidos en tablas semejan-
tes: las letras de los alfabetos, las cifras en todas sus bases, los axiomas,
los cuerpos simples, los planetas, las manchas del cielo, las fuerzas y
corpúsculos, las funciones de verdad, los aminoácidos... Nuestra memo-
ria los conserva con tanta facilidad que constituyen, por sí mismos,
memorias: objetivas, artificiales, formales. Exactamente en el mismo
sentido que las viejas tablas de laTey. ¿Qué designa, en conjunto, el
término elementos? Una tabla, abierta a todas las tablas imaginables; la
memoria, en general: aquello a lo cual se refiere constantemente un
saber. Así, los Elementos de Euclides construyen un sistema en el sentido
lógico ordinario, deducido y fundado, pero también constituyen una
memoria en el triple sentido de la historia —de allí los comentarios—
del autómata y de los algoritmos.
Ahora, un sentido único se destaca, netamente, de este área de
sentido tan coherente: atoixsTov (stoichéion) significa la aguja que
marca la sombra en el cuadrante solar; el gnomon, quizá, pero sobre
todo la huella local que marca la hora. Esta hora, que la etimología
E l término Elementos, que traduce en latín y en nuestras lenguas popular asocia al horizonte, entendido como límite, marca o raya de un
borde extremo, se ve aquí en la frontera de lo oscuro y de lo claro.
Maravilla de profundidad, el tiempo se define como el borde común de
la sombra y de la luz. Es el bisel, la línea de bronce o de oro que guarda
el recuerdo de un instante fugitivo; es la serie de estas huellas estabiliza-
das, gama de elementos a lo largo de la línea dibujada, que deletrea uno
tras otro el día más largo y el día más corto, la noche mediana, los
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA E N GRECIA 110
solsticios y los equinoccios, la inclinación de la eclíptica, el eje del
mundo y la latitud del lugar... gama o tabla de elementos para el plano
del Universo: una vez más una memoria artificial esculpida sobre el
cuadrante, elementos de cosmología dispuestos en torno al gnomon y
marcados por él. En las líneas de la tabla, dispersas u ordenadas, a
menudo creemos leer quién las ha tirado o trazado. Como si, en este
nuevo cuadrante, se descubrieran una luz, una sombra, una flecha.
Estática
¿Sobre algún libro se ha escrito más, en el transcurso de los siglos,
que sobre los de Euclides, y sobre todo sobre el comienzo, Definiciones,
Postulados y Axiomas, elementos de los Elementos"! Casi tanto como
sobre la Biblia y a veces en términos semejantes: de historia y de lógica.
Y así como ocurre que un comentario de la Biblia se convierte a su vez
en una Biblia, ocurrió también que un comentario de los Elementos de
geometría se convirtió en una geometría. O en una lógica.
Una descripción del mismo orden que la anterior, que analizaba el
sentido de las palabras utilizadas, me llevó en algún momento a decir
que bajo el enunciado de las idealidades puras y formales, registradas
bajo la rúbrica de Definiciones, yacía un sustrato estático. Los términos
griegos que traducimos por plano y trapecio significan primero o tabla o
lo que está al mismo nivel. De la misma manera, los verbos indican el
reposo o el equilibrio. Todo ocurre entonces como si la lista bien
definida geométricamente construyera en secreto estabilidades cada vez
más complejas a partir de las más simples, el trompo que gira sobre su
pie, al fin, a partir del punto más bajo, al principio. Los reposos se
alteran o se rompen por inclinaciones sucesivas para encontrar, paso a
paso, equilibrios cada vez más refinados. Como si los prolegómenos de
una mecánica se ocultaran bajo las premisas de la geometría. Y este
espacio de estática que se une al vocablo griego de E7tio"Tf|UT| (episte-
me), que significa ciencia, conserva aún en él la huella de una invariabili-
dad estable.
Persisto y afirmo este origen, tanto más cuanto, luego, los análisis de
las Estatuas han remplazado y luego reforzado este fundamento positivo
por una base antropológica, que expresa contenidos próximos en otra
lengua diferente. L a episteme genera la estática en tanto provenía de las
estatuas. Aquí entretejo los dos libros anteriores y muestro que la
historia de las ciencias resulta habitualmente de la antropología de las
ciencias. Podía esperarse un tránsito tal. Las Estatuas surgen de la tierra,
lentamente, las Definiciones también, y, en suma, la geometría: final-
mente entendemos su nombre.
¿Quién traza la marca elemental, quién escribe la raya? E l sol sobre
la tierra, cosa que escribe sobre una cosa; o bien el gnomon, de pie como
una estatua surgida de la tierra, en el cuadrante solar, artefacto que
escribe sobre un artefacto. Los Elementos, por su título, parecen revelar
un origen astronómico; las Definiciones, luego, por sus verbos y sus
sustantivos, permiten que se les adivine una raíz estática —diría mejor
un zócalo estatuario.
El gnomon o escuadra se descompone en regla y compás
Aunque los antiguos no dicen nada al respecto, los Postulados
permiten trazar los Elementos de la geometría, literalmente sus líneas,
con regla y compás: la línea recta, finita o infinita, el círculo, las
111 G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA EN GRECIA
paralelas, el ángulo recto. Por este último, la escuadra desaparece, ya
que basta inscribir, por medio de los dos útiles clásicos, un triángulo
rectángulo en un- semicírculo. Antiguamente llamada gnomon, la escua-
dra se disocia, pues, en dos componentes, capaces de trazar líneas o
elementos: la regla y el compás, que llevan en ellos y conservan invaria-
blemente en una forma de madera, bronce o mármol, la posibilidad, la
capacidad de trazar las rayas, huellas, marcas, puntos, líneas cortas o
curvas, elementos reales e intelectuales de la geometría.
Definiciones y Postulados conforman la tabla o el cuadro de los
elementos o líneas, en el sentido formal, del lenguaje, puro o abstracto
de estos términos, sentido en el que se entienden desde entonces. Pero el
compás y la regla (o su suma, el gnomon) nos hacen ver esta tabla
concreta. Y a que permiten construirlas, tirarlas o trazarlas, contienen o
implican en cierta forma una infinidad de rectas, círculos, puntos,
ángulos rectos, paralelas y figuras posibles: constituyen verdaderamente
la memoria en la que están inmersas o de la que podemos extraerlas a
voluntad, abstraerías. Abstraer: sacar una línea de la tabla mencionada.
L a línea abstracta, sin más dimensión que la suya propia, se extrae de la
regla de madera o de mármol, se saca de ella, en todos los sentidos:
¿cómo decir de otra forma que este elemento estaba comprendido en
ella? ¿Por qué despliega sus fastos la teoría de la abstracción en este
espacio imaginario, separando los sentidos, groseros, del entendimiento
puro? ¿Qué vienen a hacer aquí sensaciones y facultades del alma
cuando simplemente se trata de tirar líneas por medio de una regla o de
un canon, de una forma rígida, cuando podemos extraerlas sin cesar de
esta memoria artificial como de un cuerno de la abundancia que jamás
se agota? Sí, el verbo abstraer tiene ese sentido verdaderamente elemen-
tal. Aún nos sorprendemos de la interpretación de estas cosas por las
almas y los cuerpos. ¿Quién escribe, en efecto? E l gnomon, de pie como
una estatua. Dicho de otra forma: el elemento. ¿Qué escribe? Rayas,
líneas, puntos o círculos, es decir, elementos. ¿Dónde se encuentran estos
elementos? En Ta regla y el compás o en su resultante, la escuadra, es
decir, el gnomon, dicho de otra forma, el elemento. E l elemento escribe
elementos, abstrae elementos. Este es el comienzo. Tanto los sujetos
como los objetos de la disciplina habitan la inteligencia o la memoria
artificial de la que se abstraen.
Igualdad, comunidad
¿Qué debemos pensar, ahora, para formar una comunidad? L a
igualdad. Que nadie predomine sobre nadie y que los intercambios se
compensen unos a otros. Cuidado: «Olvidas que la igualdad geométrica
reina, todopoderosa, entre los dioses como entre los hombres. Piensas
que hay que esforzarse en dominar a todos los demás: esto es porque
desdeñas la geometría» trona Sócrates contra Gorgias, joven dinámico,
recién salido de las familias y de las Escuelas, lobo sediento de poder
sangriento, vanidoso, competitivo, y le muestra la sorprendente equiva-
lencia entre la geometría y la igualdad. N o hay ciencia sin signo igual.
N o hay conocimiento sin esta invariante. Ahora bien, esta noción y esta
operación equivalen también y todavía al orden, a la justicia, a la
armonía, al vínculo social. L a igualdad condiciona la comunidad. Los
que optan a favor de esta invariante votan por el orden social.
El término Axiomas traduce pues lo peor posible el auténtico título
de Euclides: Koivat éwoica (Nociones comunes), bajo el que se trata la
igualdad. Hay que creer ciegamente en un sujeto individual del pensa-
G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA E N GRECIA 112
miento para imaginar que se trata aquí de nociones que cada uno trae o
detenta desde el nacimiento, genéticamente, de manera innata, por
derecho o por milagro. N o hace falta una gran experiencia humana o
social para comprender, por el contrario, que la igualdad, en la compa-
ración, la función o el intercambio, es la cosa del mundo menos compar-
tida: en este sentido, la menos común. Si por ventura la encontráis,
gritad al santo. E l hombre, ay, no puede pensar que es un hombre para
el hombre y no sabe actuar según esta verdad. Quizás ni siquiera se
deba hablar de hombre en general más que en esta frase.
Dicho esto, la igualdad se impone si se quiere fundar una comuni-
dad. N o proviene de cada uno, sino de este proyecto. Común, a partir de
ahora, no significa el denominador usual y corriente, sino que caracteri-
za lo público. E l conjunto de descripciones o de implicaciones de
igualdad, sus atributos, operaciones o propiedades, constituyen nociones
indispensables al establecimiento de dicha comunidad. De allí el título
de Nociones comunes. Para comprender esta koiné, hay que dar vacacio-
nes al sujeto individual del pensamiento para pensar un sujeto colectivo.
Que, en particular, constituye y funda la comunidad científica, la que
desarrolla la ciencia normal o elemental deduciendo y demostrando a
partir de sus principios, y se desarrolla por esta vía.
Primeros principios
En suma, los principios de Euclides implican su propia antropología.
E l propio título recuerda el gnomon, así como las líneas que trazan el
sol y el eje sobre la tierra primera que la geometría evoca; de esta tierra
se levantan, por sucesivas inclinaciones, los equilibrios o reposos de una
estática fina descrita en las Definiciones, estatuas surgidas del suelo, de
pie como el eje: comienza la episteme; los Postulados describen para qué
sirve el gnomon, escuadra desaparecida en beneficio de la regla y el
compás, y cómo funciona; designan así quién traza las rayas o líneas o
mejor en qué objetos se implican estas líneas o trazos y de dónde se
extraen o se abstraen: objetos artificiales para la memoria de los elemen-
tos y de su inteligencia; el mismo lenguaje nos lleva a llamar abstractas a
las líneas tiradas o construidas a partir de estos artefactos como si se
extrajeran de ellos; finalmente, las Nociones comunes describen las
condiciones en el pensamiento del establecimiento de una comunidad,
este todo del que cada uno, más pequeño que ella, sólo constituye una
parte. En suma, está lo objetivo y lo colectivo, en ausencia de todo
sujeto en el sentido moderno.
Lo trascendental está presente en los comienzos de Euclides, que nos
devuelven a los comienzos de la geometría o que los expresan y reto-
man, está lo condicional, allí, lo fundamental, exactamente lo elemental.
Pero no residen ni en lo subjetivo, ni en los a priori, ni en lo formal o
lo puro, ni en los sentidos de Descartes y de Kant. Residen en el mundo,
sol, Tierra, en lo artificial, eje, tabla, compás, regla, estatua, finalmente,
en la comunidad, en la intersubjetividad mal llamada, luego mal conce-
bida, a partir del sujeto individual. Si lo trascendental no añade más que
una abstracción vacía y estéril a las idealidades constructivas de la
geometría o bases subjetivas a sus fundamentos formales, nada lo
diferencia de una fábula, de un cuento, de un ornamento cosmético. Sí, y
cuando existe, saber cuando las condiciones que produce, más que
necesarias, se hacen suficientes, se encuentra con la antropología: la
génesis de los Elementos toma entonces realmente su referencia en las
cosas del mundo y en la cultura societaria.
113 G N O M O N : LOS COMIENZOS D E LA GEOMETRIA E N GRECIA
¿Las condiciones especiales de las ciencias —epistemológicas— Epistemología: teoría
residen en las condiciones generales del conocimiento —gnoseológicas— particular del conocimiento
científico.
y éstas mismas residen en las relaciones antropológicas, oscuras y Gnoseologia: teoría general
desconocidas hasta hoy, entre el colectivo y los objetos del mundo, la del conocimiento en general.
cultura y la naturaleza? Si es así, ¿cómo?
Nuestra tradición filosófica dictamina que el único sujeto individual
o percibe o piensa, y constituye el objetivo. Por su lado, el colectivo sólo
se construye a sí mismo: nuestras relaciones no tienen como objeto más
que nuestras propias relaciones. Vivimos tanto más lejos del mundo
cuanto más nos ocupamos los unos de los otros. Esta división que
otorga al solitario el rol heroico del encuentro con las cosas en el
silencio de la comunicación responde sin duda a la experiencia usual y
trágica de los hechos humanos masivos de la historia, pero no responde
en modo alguno a la novedad real del ejercicio científico con relación a
esos hechos. E l control y el consenso de la comunidad que define este
ejercicio constituyen el sujeto de la ciencia. Ésta piensa colectivamente.
E l sujeto de este pensamiento sólo se hace individual en rarísimos
momentos de crisis: cuando el grupo amenazado recoge al excluido
fingiendo creer que lo ha enviado para esclarecerlo mientras en realidad
lo había expulsado.
Se puede tener por una curiosidad histórica el hecho paradójico de
que en las fechas exactas en las que la ciencia comienza a constituirse en
grupo, si no aún en profesión, abocado a las cosas mismas, a la naturale-
za, a la física, aparece una filosofía del sujeto individual cognosciente,
como si ésta subrayara la excepción ignorando soberanamente lo que se
;
convertía en ley común o en el reglamento de la comunidad. Sin
embargo, únicamente el tribunal de la asamblea científica, únicamente la
Iglesia de los expertos, controlándose los unos a los otros, deciden si la
Tierra gira, y no el héroe aislado. Pues si solo este sujeto lo pensara, la
Tierra no giraría o no habría ciencia. Todo ocurre como si el caso
Galileo hubiera llevado al contrasentido a los filosóficos del conocimien-
to, como si un mito fundador de la historia o de la hagiografía de las
ciencias los hubiera llevado a olvidar que la ciencia piensa como una
asamblea, como un tribunal y que una Iglesia funciona como ellos, de
manera que de hecho la historia de las ciencias evoluciona tanto en lo
particular como en las leyes de conjunto, como una réplica de la historia
de las religiones. Éstas avanzan por los herejes, aquéllas por los invento-
res, expulsados bastante regularmente. Nada hay de paradójico en esta
comparación: la religión proporciona el primer ejemplo de un sujeto
colectivo que piensa un objeto que trasciende las relaciones de la
comunidad.
En la ciencia, en efecto, el grupo igualitario de expertos que se
reconocen unos a otros constituye el sujeto del conocimiento, como si
este conocimiento tuviera por condición operativa el reconocimiento
recíproco de los individuos así igualados; la ciencia piensa como tal y
ofrece, por otra parte, garantías de que piensa los objetos del mundo
trascendiendo sus relaciones. Ésa es la excepción que, seguramente, no
concierne al individuo sino al colectivo. Pues el colectivo en general se
conduce como si sus relaciones le bastaran, como si no hubiera mundo.
N o existe ningún objeto exterior a sus contornos. E l conjunto de sus
relaciones constituye su definición y la redefinición de cada relación
constituye el alimento del que se nutre, su impulso y su relevo. E l
idealismo que asegura que el mundo equivale a nuestras representacio-
nes es apropiado para algunas enfermedades mentales graves y, sin
excepción, para todas las sociedades, cuyas relaciones se proyectan sobre
el medio. Los sociólogos tienen razón cuando pretenden que los grupos
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA
Trascendente: fuera del
mundo y sin relación con él.
114
no conocen más que sus propias leyes: así hacen las hordas de animales
y los animales políticos, pequeñas marionetas que sólo se agitan por los
hilos que las unen entre sí. E l movimiento de una expresa o suma las
agitaciones de su entorno social bajo un cierto ángulo que la define. Esta
caja de música no requiere ni resorte ni programa, ya que cada movi-
miento, resultado de la suma, vuelve pronto a sumarse a los demás
como causa de un nuevo movimiento. Nada está por encima de estos
hilos y el sociólogo siempre tiene razón en exigir la autonomía de su
ciencia, ya que el conjunto se cierra sobre sí mismo y se autorreproduce.
Esto produce en suma algunas fluctuaciones temporales a las que a
veces se les da el nombre de historia.
De pronto aparece, en dos milenios, en ese tiempo azaroso y monó-
tono, un colegio paradójico que se da y piensa de algún objeto del
mundo que existiría independientemente de las redes, hilos y nudos que
sujetan a los hombres entre sí, como si este objeto los trascendiera. U n
Dios trascendente acompaña, sin ocuparse de ellos, el caos, el mundo y
¡ átomos, en el texto de Lucrecio, cuando la física comienza. Nada de
o s
paradójico en esta doble afirmación: el Dios ausente, indiferente a las
relaciones entre los hombres, tiene la misma categoría que la nube de
átomos, en el sentido de que sus maniobras de solitario o de pluralidad
permanecen eternamente independientes de las que hace moverse a los
pueblos. E l objeto natural toma el lugar de Dios, incluso puede coexistir
con él en el mismo lugar, permaneciendo lo esencial de comprender bien
este lugar. Los sabios creen en la existencia del mundo exterior como el
religioso cree en Dios: ninguno de los dos lo puede demostrar, pero no
pueden ejercer ni su fe ni su ciencia sin este fundamento. En el caso
Galileo, todo lo que se juega reside en este mismo lugar. U n tribunal no
delibera más que para dictar su ley y sólo habla para producir resulta-
dos, luego, para él, ese lugar no existe: hay causas, no cosas. Que en
medio de todos alguien se levante y afirme que la Tierra gira, y sigue sin
haber ciencia, pues sucede todos los días que en un grupo alguien se
conduzca anormalmente. Pero una Iglesia reunida ya ha preparado este
lugar. Sólo un tribunal religioso podía dudar en esta ocasión. Condenar
pero hacer posible. Alguien se levanta en su seno y afirma que la Tierra
gira y los juristas reaccionan como en presencia de un entusiasta que
grita su intuición mística. Por cierto, sigue sin haber ciencia, pero se
abre una posibilidad, existe una probabilidad de que, a pesar de sus
pretensiones, los participantes de la asamblea se conviertan a la revolu-
ción astronómica, habituados a debatir razones reales, razones de
Presencia Real sin ninguna relación con sus propios vínculos. U n
tribunal ordinario carece de una plaza tal y no puede ceder, cerrado
sobre las causas; si es religioso, no cede, pero puede ceder, pero cederá,
abierto sobre este lugar. Súbitamente existen cosas y no solamente
causas. L a religión se cierra sobre lo que une a los hombres pero se abre
a la experiencia directa de Dios: en ella se enfrentan los doctos y los
místicos. E l caso Galileo continúa esta lucha canónica. Pero da la idea
de crear una comisión de expertos encargados de las cosas mismas, otro
tribunal junto al antiguo tribunal: es la ciencia, que no habla para
producir resultados, y en la que el antiguo debate se perpetúa.
En suma, existen uno o varios objetos para nosotros, para el colecti-
vo, para esta sociedad cuyas leyes de hierro, habitualmente, obligan a
que uno se conduzca como si no existieran. L a ciencia forma un grupo
realista, paradójico, en una comunidad por lo común idealista. Por este
saber, nosotros, conjunto, tenemos relación con una cosa cuyas leyes no
tienen ninguna relación con nuestras relaciones. Ninguna filosofía, hasta
el día de hoy, que yo sepa, nos permite concebir un acontecimiento tal,
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA
115
ya que la tradición nos dice que no existe objeto de conocimiento más
que para un sujeto individual, y que el colectivo no puede conocer
objetivamente puesto que no tiene otro objeto que sus relaciones. Por
cierto, la filosofía que permitía concebirlo, difícil, exigía pensar este lugar
trascendente donde coexisten Dios y los objetos del mundo, la experien-
cia mística y la experimentación.
N o se puede tener por una curiosidad histórica el hecho trágico y
fatal de que en las fechas en las que se anuncia la muerte de Dios, el
mundo objetivo baje sus barreras, elimine sus obstáculos, alivie la vieja y
cruel necesidad, comience a perder sus batallas frente a nuestras técnicas
agresivas y triunfantes, y se retire, humillado, tras nuestras representa-
ciones, en una palabra, entre en agonía. E l estruendo de la bomba grita
la muerte del mundo. Apenas medio siglo después de la muerte de Dios.
Las dos trascendencias dejan el mismo lugar casi al mismo tiempo. Nos
vemos obligados así a escribir una filosofía de la agonía de la objetivi-
dad trascendental.
Fundamentos
Las matemáticas fundan la física: aserción amplia y vaga, puesto que
fundan igualmente todas las ciencias. En este sentido trivial, se quiere
decir que la física sólo se convierte en una ciencia si es dicha en lengua
matemática. Sea. Pero una fundación es más profunda.
A l leer elementalmente los comienzos de las matemáticas, principios
en la historia y preliminares para el sistema, al leer también los elemen-
tos de los Elementos de Euclides, se descubre un mundo desaparecido
cuya memoria se ha perdido: un Sol y una Tierra, la sombra y la luz, la
marca del tiempo en el espacio; cosas pesadas y densas, que surgen
lentamente de la tierra como estatuas resucitadas de entre los muertos;
artefactos, cánones, reglas o cordeles, memorias objetivas que implican
elementos o líneas que son extraídas o abstraídas de ellas; las condicio-
nes de constitución de una comunidad, de un consenso: el acuerdo sobre
la verdad no podría sobrevenir sin igualdad. En suma, un mundo y un
grupo.
Estas son las condiciones o fundamentos de la ciencia: existe un
nosotros trascendental que tiene por objeto una Tierra trascendental. Trascendental: que se
Estos son los fundamentos del conocimiento científico en general, relaciona con las condiciones
abstracto o concreto. Tan concreto como lo son el mundo y las cosas. a p r i o r i d e l
ento. conocimi
Así esta geometría funda la física porque ella es una física, porque el
mundo es su condición trascendental, así como el objeto, natural o
fabricado. Funda igualmente la técnica, puesto que es una técnica. Pero,
por otro lado, tan abstracta como se quiera, ya que es productora de
abstracciones. L a geometría pura nace del canon, de la regla o del,
compás, como las geometrías, más abstractas aún y más puras, surgirán
más tarde de la geometría de Euclides y de sus comienzos. La abstrac-
ción hace un camino continuo que se asemeja muy simplemente, aquí, a
la historia. L a primera se extrae del artificio y la segunda de lo que de
ello resulta, y así sucesivamente, como un abanico que se abre suave-
mente.
¿Por qué los griegos, sin embargo, no inventaron la Física matemáti- Física
ca? Se responde a veces: por la presencia de esclavos. Quien enajena los
brazos no se interesa por los útiles y se contenta con contemplar. Muy
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA 116
bonito. ¿Creemos que en el Renacimiento, cuando surgió esta misma
física, los siervos habían desaparecido de Italia, de Holanda y de
Francia, se piensa que la máquina de vapor y la termodinámica apare-
cieron en el siglo pasado cuando cesó la explotación de los hombres por
los que no se consideraban sus semejantes?
Los griegos habrían vacilado ante la ley física porque algunos
diosecitos acampaban en el espacio, cada uno en su departamento:
cuando una hamadríada cuida cada árbol, y una ninfa por fuente vela la
expansión de las aguas, cuando el mar pulula de sirenas y los bosques de
faunos, mil singularidades se oponen al tránsito de la ley general. Habrá
que esperar al Dios único para que la extensión se vacíe de pronto y
para que ninguna localidad obstruya el Universo homogéneo. U n Ser
más allá de los seres vivientes, es un universal sin discontinuidades que
hace posible la existencia de las ciencias naturales y de las técnicas. L a
transparencia y la unicidad suprimen toda singularidad. Por fin, la
alianza de una fórmula con fenómenos experimentales supone que se ha
admitido el dogma de la encarnación. Las condiciones de tipo religioso
o metafísico pueden aparecer como más decisivas que las razones
económicas y sociales.
Pero, sobre todo, los griegos no inventaron la física debido a las
ciencias humanas. Pues las ciencias humanas preceden a la ciencias
físicas. Anteriores en el tiempo y condición de las segundas, las primeras
les impiden aparecer. Este conflicto, fuera de las facultades, asedia
nuestros primeros conocimientos. Nos ocupamos de nuestras propias
relaciones mucho antes de preocuparnos por el mundo. La humanidad,
ante todo socióloga, necesitó de toda su historia antes de hacerse física.
Y a la inversa, la historia es esta lenta recuperación del mundo. Hemos
interpretado tanto tiempo las religiones y las mitologías en términos de
ciencias naturales, contrasentido impuesto por nuestra modernidad, que
todavía creemos firmemente que nuestros ancestros ante todo tenían
miedo al trueno, a los meteoros o a la noche, a la esterilidad de los
barbechos. No, temían al otro y al grupo, sus enemigos. Todas las
mitologías y las religiones son ciencias humanas de manera exquisita,
Thales Milesius. infinitamente más precisas, eficaces y llenas de sentido que lo que hoy
(Tales de Mlieto, grabado,
llamamos con ese nombre. Para llegar al mundo y luego a la física,
1616.)
había que atravesar aquella valla, tejida por los propios colectivos.
Los números, primero, codifican los impuestos, el comercio o los
salarios: ningún problema de medida en toda la Media Luna fértil se
refiere a la naturaleza, como si los cuerpos no cayeran, todavía. Todos,
por el contrario, cuantifican lo que pasa por nuestras relaciones. Hasta
la evaluación de los harpedonaptos de los campos cultivables, cuyos
límites borró o alteró la crecida del Nilo, intenta zanjar los contenciosos
entre vecinos por la fuerza del Estado, y restablecer en su integridad el
catastro, o sea la determinación de la tasa. Esta geometría primera no
mide cualquier tierra, sino que más bien, sopesa el debe y el haber, y sus
constantes errores de aproximación están dirigidos siempre en el mismo
sentido: el interés del faraón o del más fuerte.
Una cosa rara llena de agua, ésta es la inauguración de Tales: los
físicos jónicos descubren los objetos —el aire, el fuego, la tierra—
totalmente independientes de nuestras relaciones de voluntad o de
poder, de las cosas sin causas humanas. Existe un mundo fuera de las
sociedades cerradas, en el que las cosas nacen, del fuego, del agua o de
los átomos, sin normas ni leyes impuestas por un rey o un dios. N o se
conoce divinidad por la gravedad. Cuando el logos se convierte en una
proporción, anula, debido a su relación, un poco como una fracción se
G N O M O N : LOS COMIENZOS DE LA GEOMETRIA EN GRECIA
117
reduce a su expresión más simple, las bocas que lo dicen y las órdenes
que lo imponen, de forma que se conserven solamente las relaciones del
mundo al mundo y de la cosa a sí misma. E l nuevo logos se convierte en
la relación entre dos antiguos logos o enunciados. Existen objetos cuya
aparición y nacimiento no dependen de nosotros y que se desarrollan
solos en relación a otros objetos del mundo. E l logos racional que repite
dos veces, en griego y en latín, la proporción o la relación, habla sin
boca humana como una ley fuera de la ley, a partir de esta trascenden-
cia. Entre los físicos de las primeras épocas, lo que tomamos por una
afirmación voluntaria de ateísmo y que sigue siéndolo, a fin de cuentas,
consiste ciertamente en salir de las religiones y de la mitología, pero en
tanto éstas expresan y consagran relaciones sociales. E l mundo aparece,
nace, tiene lugar, va, fuera de la ciudad, sin ella: ¿puede soportarse, en la
polis antigua, semejante apolitismo? No. Para asumirlo, hará falta otra
trascendencia, conocer una religión que impulse a salir de lo sagrado, de
las asfixiantes restricciones de la sociedad.
El faraón Keops, divino, todopoderoso, representa el cuerpo social,
hace construir su pirámide piedra a piedra por el pueblo y Tales la mide
sin que la proporción descubierta tenga en cuenta de manera alguna al
rey, su orden, su tumba, ni esa relación política de lo uno a lo múltiple.
El logos-proporción desaloja al logos discurso, existe una ley o un orden
que el orden o la ley social no conoce o no reconoce, el faraón muere
una vez más. Queda el poliedro vacío, una forma transparente.
Quiso la desgracia, y lo quiere todavía, que este logos insoportable
para los reyes, para las sociedades, para el lenguaje, se repartiera en las
bocas y las voluntades de poder, irresistiblemente: retorno al arcaísmo
casi inevitable que los griegos han visto o sufrido como lo sufrimos
nosotros. E l logos-proporción retorna en el discurso y en el cercado
social: irracional o racional, ordena el entramado del Político, educa a
los guardianes de la República y Sócrates aplasta a Calicles en el
Gorgias, por la igualdad geométrica todopoderosa entre los dioses y los
hombres. Vuelve a ser matemáticas para las ciencias humanas. A pesar,
o gracias al esfuerzo del Timeo, la invención inaugural de un objeto-
mundo independiente de nosotros se derrumba otra vez en lo colectivo.
L a política, las ciencias humanas, los mitos, unidos y en conjunto,
impidieron el surgimiento de la física matemática.
«Los sabios, Calicles, afirman que el cielo y la tierra, los dioses y los hombres están
todos unidos por la amistad, el respeto al orden, la moderación y la justicia, y por esta
razón llaman Universo al orden de las cosas, camarada, no al desorden ni al
desenfreno. Tú no les prestabas atención, creo, a pesar de toda tu ciencia, y olvidas
que la igualdad geométrica reina, todopoderosa, entre los dioses como entre los
hombres. Piensas que hay que esforzarse en dominar a los demás: porque desdeñas la
geometría». (Platón, Gorgias).
 Arquímedes: E l canon del sabio
M I C H E L AUTHIER

Donde se verá que la historia de las ciencias no data de ayer,

que a veces fue ocasión para relatos edificantes;
y cómo se ingenió Plutarco para hacer de un matemático,
físico y técnico ilustre, el ideal canoso del sabio

oscú, 1980. E l niño mimado de la física nuclear soviética,

M premio Nobel de la Paz, después de haber luchado por una

reducción de esos armamentos que él mismo había contribuido
a formar, es despojado de sus funciones y honores, para ser asignado a
reclusión. Sajarov está hoy rehabilitado.
Washington, 1954. E l «padre» de la victoria atómica de los Estados
Unidos sobre Japón, después de mucho bregar para que cesen las
investigaciones en esas armas que, de 1943 a 1945, fue el primero en
concebir, es relevado de la Comisión consultiva de energía atómica para
ser devuelto a la enseñanza. Oppenheimer está hoy rehabilitado.
París, 1950. E l premio Nobel de química, responsable de la primera
experiencia de radiactividad artificial que permitirá la concepción y
fabricación de armas atómicas, después de haberse opuesto a este uso
del átomo, es destituido de sus funciones de alto comisario de energía
atómica. Fréderic Joliot-Curie está hoy rehabilitado.
• ¿Hay que pensar que, independientemente de los países y de los
regímenes, las relaciones de los científicos con el poder son siempre
difíciles? ¿Esta lógica que, de la ambición científica, conduce a la
represión política, a través de los arcanos del éxito, de la culpabilidad y
de las resistencias heroicas es realmente nueva? Vamos a intentar
recordar el relato canónico que funda la relación de la ciencia con el
poder.
Se cuenta que mil trescientos años antes de nuestra era, un ateniense
astuto, contemporáneo de Egeo, vino a ponerse al servicio de Minos, rey
de Creta. Inventando un monstruoso simulacro, permitió a la reina
Pasífae concebir con el toro sagrado una quimera: el Minotauro, símbo-
lo del poder de Cnossos sobre las otras ciudades de la región. E l horror
era tal que el rey exigió al «aprendiz de brujo», Dédalo, una fortaleza
para controlar esa abominación, y esa fortaleza fue el Laberinto. Horro-
rizado por el exterminio de jóvenes atenienses al que su creación
contribuía, Dédalo dio a Teseo, por. intermedio de Ariadna, el secreto de Cada época concibe a!
la defensa, y se mató al monstruo. Minos encerró entonces al traidor en «genio» según su
conveniencia. Arquimides, el
su trampa... Y la continuación del mito expone, hasta el agotamiento, la matemático griego, ha sido
persecución y el ajuste de cuentas entre el sabio y el monarca. olvidado. La semejanza con
Tres siglos más tarde, Palamedes, el padre de los números, según la un Leonardo inventor está
leyenda, desbarató por medio de trampas la simulada locura de Ulises, subrayada por las actividades
representadas, y más aún por
obligándolo así a partir a la guerra de Troya. Terminará aplastado por la fisionomía; recuérdense los
un proceso de traición, impulsado por los mismos que le debían la autorretratos del gran pintor
victoria, por haber arrancado hacia su campo al rey de ítaca. en su vejez.

119
ARQUIMEDES: E L CANON DEL SABIO
En el 510 a. de G , Pitágoras, gracias a su genio, ayuda a su ciudad
de adopción, Crotona, a aplastar a su rival Síbaris... Será desterrado,
víctima de su éxito.
Como vemos, no existe mito feliz en la relación entre ciencia y poder.
Y sin embargo, a pesar de tantos y tantos fracasos, seguimos creyendo
en una armonía, y mientras, cada generación ve cómo la razón de estado
sacrifica algunos de los sabios que la sirvieron. L a rehabilitación,
generalmente, llega; ¿debemos ver en este «sacrificio» la apoteosis de una
carrera científica, gracias a la cual ya no se es más una gloria de la
ciencia, sino una gloria de la humanidad? ¿Cuál es el modelo de una
pasión tal?
Un sabio ejemplar E n su calendario para el desarrollo del género humano, anexo al
catecismo positivista, Augusto Comte da al cuarto mes, consagrado al
culto de la ciencia antigua, el nombre de Arquímedes (287-212 a. de G).
En las ciencias exactas, es el único a quien puede caer en suerte un
honor tal. Con el mismo tratamiento que un Homero, un Moisés, un
César, el gran sabio de Siracusa está, en la estima del filosofo po-
sitivista, por encima de Newton, Kepler, Galileo, y de todos los
demás.
En su célebre pensamiento sobre los tres órdenes, Pascal no pone en
escena más que a dos personajes: Arquímedes y Jesucristo; aquél aparece
en el orden del espíritu de la misma manera que éste en el orden de la
caridad. Pocos sabios han sido tan venerados. ¡Honor insigne! uno de
sus descubrimientos ha sido puesto en verso. E n efecto, los versos
«Que j'aime á faire apprendre un nombre utile aux sages
Immortel Archiméde artiste, ingénieur...»
dan, con el número de letras de cada palabra, las cifras de la escritura
decimal del número n (que = 3, j = 1, aime = 4, etc.). Por esta
mnemotecnia, el pedagogo no solamente ha fijado un resultado matemá-
tico, sino también el nombre del primero que encontró la forma de
acercarse a la medición del círculo. En un pequeño tratado, probable-
mente incompleto, la Medida del círculo, Arquímedes expone y demues-
tra tres posiciones importantes para la historia de las ciencias, cada una
de manera específica:
Primera proposición: «Todo círculo es equivalente a un triángulo
cuyas altura y base son el radio y la circunferencia del círculo.»
EA área S de un polígono regular es igual a 1/2, O H . P, donde O H y P son
respectivamente la altura y el perimetro del polígono regular.
En erecto, S = n x área (OAB) = n x 1/2 (OH x a) = 1/2 O H (n x a) = 1/2
O H x P.
Sean Pj, P E y Si, SE, S, respectivamente, los perímetros y las áreas de los polígonos
interno, externo, y del círculo.
Evidentemente: Sj < S < S y P < P < P ;
E t E
además, O h < R = O H , luego 1/2 Oh x P, < 1/2 R x P < O H x P .
Según el primer parágrafo: 1/2 Oh x Pi = Si y 1/2 O H x P E = S .
E
R
121 ARQUIMEDES: EL C A N O N D E L SABIO
120
Luego, si las áreas del círculo y del triángulo de altura R y de base P fueran
diferentes, la misma diferencia existiría siempre entre Si y S , lo que es absurdo puesto
E
que multiplicando el número de lados de los polígonos, la diferencia de su área puede
reducirse tanto como se desee (según Euclides, XII,2).
Las obras de Arquímedes:
Para nosotros que, desde la infancia, hemos sido formados en la
De la esfera y del cilindro,
utilización de las fórmulas referidas al círculo, esta proposición puede
libros I y II; De los conoides
aparecer como una tautología. Como además la demostración es simple, y los esferoides; De las
muchos historiadores de las ciencias pasan sobre ella sin señalar su espirales; Del equilibrio de
los planos, libros I y II; El
aspecto realmente novedoso.
arenario; De ¡a cuadratura
L a ciencia de la época no había esperado el trabajo de Arquimedes de la parábola; De los
para proponer protocolos que permitieran calcular el área y la circunfe- cuerpos flotantes, libros I y
rencia de un círculo. Tanto los egipcios como los babilonios proponían II; el Stomachion; Del
ya algoritmos de cálculo eficaces.
método relativo a los
teoremas mecánicos; ¡os
Lo que Arquímedes enuncia aquí implícitamente, es el parentesco Lemas; el Problema de los
entre los problemas de cuadratura y de rectificación del círculo (es decir, bueyes.
el descubrimiento de un cuadrado que tenga la misma área que un disco
dado, y el de un segmento que tenga la misma longitud que el perímetro
de un círculo). Lo que para nosotros quiere decir (¡desconfiemos de los
anacronismos!) que las constantes que permiten calcular el área y la
circunferencia de un círculo están relacionadas con un mismo número
(llamado n a partir del siglo XVII). Retomará este trabajo en el tratado
Del método, donde escribe: «Puesto que todo círculo es equivalente a un
triángulo que tiene como base su circunferencia y por altura su radio,
toda esfera es equivalente a un cono que tiene como base la superficie y
por altura el radio de la esfera.» Demuestra así, implícitamente, que la
medida de la circunferencia rige la de las áreas de los círculos, y las áreas
y volúmenes de las esferas.
Segunda proposición: «La relación del círculo al cuadrado circuns-
crito es aproximada a la de 11 a 14.» Este resultado puede parecer
banal, pero hay que comprenderlo en su época, cuando los cálculos del
área del círculo se remitían a los de un cuadrado. Es lo que egipcios,
babilonios y griegos hacían antes que él. A éstos, Arquímedes da una
respuesta en el mismo estilo, y demuestra su verdad en la misma manera
con la mayor precisión. Si muchas veces subestimamos esta proposición,
es porque no está dirigida a nosotros, sino a todos aquellos que prece-
dieron al siracusano, y sobre cuya huella caminó él mismo.
Si el cuadrado vale 14,
entonces el círculo vale
Tercera proposición: «El perímetro de todo círculo es igual al triple aproximadamente 11; para
establecer este resultado,
del diámetro aumentado con un segmento comprendido entre los diez Arquímedes utiliza su cálculo
sesenta y un avos y el séptimo del diámetro.» Aquí Arquímedes provoca de la circunferencia, lo que
la admiración de todos por una serie de cálculos que aún hoy asombra a refuerza la idea de una
quienes conocen el sistema de escritura de números de los griegos. Este reducción de la cuadratura a
la rectificación.
resultado dio en nuestras escuelas el famoso 22/7 como valor aproxima-
do de n en el 2.500. A propósito de esto, el matemático francés del siglo
XV, Nicolás Chuquet, diría: «Es algo que no se puede probar por
ninguna demostración»; esto equivale a proclamar el genio de Arquíme-
E des. Su técnica de aproximación a la circunferencia consiste en compri-
mir el círculo entre dos polígonos cuyo número de lados podrá aumen-
tarse en la medida necesaria para lograr la precisión deseada. Esta
técnica se utilizaba aún en el siglo xvn.
A l reducir a un único y mismo problema el de la cubicatura de la
esfera, el de la cuadratura del disco y el de la rectificación del círculo; al
 ARQUIMEDES: E L CANON D E L SABIO
ARQUIMEDES: E L C A N O N D E L SABIO 122 123

En el transcurso del siglo v m , colonos dóricos de Corinto llegaron a Siracusa y el resto

imponer contra los algoritmos precedentes su cálculo del área del disco;
instalarse a algunos cables de la costa jónica de Sicilia, en una isla de del mundo
al crear un método de aproximación exhaustivo, Arquimedes se inscribe
como el maestro pasado, presente y futuro de la figura-símbolo de la medio kilómetro cuadrado. L a llamaron Ortigia, antiguo nombre de
geometría. Sin embargo, estos logros, que bastarían para la gloria de los Délos, colocándola así bajo la protección de Apolo y Artemisa. La isla
mejores, pasan generalmente desapercibidos en las crónicas de los fue incorporada a Sicilia. Y la riqueza le vino de sus llanuras fértiles y
historiadores: Polibio, Tito Livio, Cicerón, Silio Itálico, Plutarco y del comercio. Desde el siglo v a. de C , bajo el imperio de los tiranos
tantos otros que han escrito sobre el matemático. Hierón I y Gerón, la ciudad, ya considerablemente extendida, era una de
Así estos escritores de los que se nutrieron los mejores espíritus de las más ricas de Grecia, y contaba con varios cientos de miles de
los siglos XVI, xvil, XVIII e incluso XIX, y que en consecuencia formaron habitantes.
el marco cultural en el que se desarrolló la ciencia occidental, no Durante tres siglos, la mayoría de las veces totalmente librada a su
intentaron dar una imagen fiel de Arquimedes. Será cuestión de mostrar, suerte, tomaría parte en todos los grandes conflictos de la cuenca
siguiendo en particular el texto de Plutarco, cómo se dibujó en estos mediterránea. Etruscos, medos, fenicios, cartagineses, atenienses, lacede-
relatos de historia griega y romana, no la imagen fiel de un hombre, sino monios, macedonios, romanos, todos, de cerca o de lejos, estuvieron
más bien la figura canónica del sabio. aliados o combatieron a Siracusa. Alianzas y sitios se sucedían, los
reinados, las tiranias alternaban con las democracias. A pesar de todo la
ciudad era cada vez más opulenta, se cubría de templos y de monumen-
tos donde se acumulaban las obras de arte. Los mecenas atraían a los
Un historiador ilustre «La historia de los grandes hombres es como un espejo que miro mayores espíritus de la Antigüedad. Allí se refugiaron los pitagóricos
para intentar en alguna manera dirigir mi vida y conformarla a la que huían del sur de la Península itálica. Platón vino para desesperar de
imagen de sus virtudes», escribe Plutarco en la Vida de Timoleón. sus sueños de república. Artistas y sabios aportaron su talento, contribu-
Nacido en el año 50 de nuestra era, en Queronea, murió allí mismo
cerca de ochenta años más tarde. Proveniente de una ilustre familia de la
ciudad, Plutarco se estableció en ella definitivamente, después de algu-
nos viajes de juventud a Roma. Quería, según sus propias palabras, que I V E T E K L T M SYRACU SARITMTYPUS
la estima y el favor que se unían a su nombre recayesen en la ciudad y
en sus compatriotas. Autor prolífico, escribió numerosas vidas —llama-
das paralelas, pues en ellas un griego es comparado siempre con un
romano—, largos tratados morales y ensayos varios.
Plutarco muestra en lo que hace y en lo que escribe una preocupa-
ción constante por la ejemplaridad como fundamento necesario de los
vínculos de los hombres entre sí. Sus conocimientos históricos, filosófi-
cos y científicos están puestos al servicio de esta moral. Discípulo de un
maestro platónico, estaba persuadido de la absoluta realidad del mundo
de las ideas y de su primacía sobre el de las cosas. Compenetrado con
esta idea, puede comprenderse que, en un mundo dominado por el
pragmatismo y organizado por lo jurisdiccional, Plutarco se haya
refugiado lejos del centro del poderío de la Pax Romana.
Sin ser él mismo un sabio, parece que poseía una vasta cultura
científica no desprovista de originalidad: prueba de ella es su muy
sorprendente y breve tratado, De la figura que aparece en la faz de la
luna, en el que al describir ciertas teorías cosmológicas expone, por
ejemplo, conceptos sobre la atracción universal, y la teoría de las mareas
que resulta de ella.
Fuente de inspiración de temas dramáticos y de pensamientos en Este plano muestra
Montaigne, Montesquieu, Rousseau, Shakespeare, y muchos otros, sus perfectamente las
obras estarán, en palabras del historiador de las matemáticas, Jean- proporciones de ¡a ciudad de
Siracusa, notables para su
Étienne Montucla, «en todas las manos». Es pues posible afirmar que época (el paso romano valia
fueron numerosos los científicos de las edades barroca y clásica que 1,47 m. y el estadio, utilizado
descubrieron, leyendo la vida del general Marcelo escrita por Plutarco, aquí, 177,60 m.); hay que
la decena de páginas consagradas a Arquimedes. E n 1654, el padre comprender también que su
situación topográfica la
Taquet constataría, a propósito del sabio, que «quienes lo alaban son hacia una ciudad de puerto
más numerosos que quienes lo leen, y quienes lo admiran más numero- muy protegido y de
sos que quienes lo comprenden». Señalaba así que la gloria de Arquime- pendientes fáciles de
des desbordaba ampliamente el estrecho círculo de los sabios. Siguiendo defender.
paso a paso el relato de Plutarco, se comprenderá cómo un matemático (Veterum syracusarum typus,
grabado anónimo.)
excepcional pudo convertirse en la figura canónica del «sabio genial».
ARQUIMEDES: EL C A N O N DEL SABIO 124
yendo ampliamente a la creciente influencia y a la prosperidad de la
ciudad.
Gracias a su pujanza, Siracusa controlaba una gran parte de las
llanuras de Sicilia, cuya fertilidad es aún hoy legendaria. E l trigo crecía
en abundancia y los bueyes pastaban en cantidad. «Mídeme, amigo, el
número de bueyes de Helios que pastan en las llanuras de la isla
Trinacria, la Sicilia [...]», escribe Arquímedes en el comienzo del curioso
Problema de los bueyes. En éste expone, en forma de poema, un enigma
que debía permitir a Eratóstenes (bibliotecario-geógrafo de Alejandría,
que calculó el diámetro de la Tierra, y corresponsal de Arquímedes)
probar sus dotes en matemáticas. «Cuando hayas encontrado [...] debes
saber que se te juzgará llegado a la perfección en esta ciencia.» Si damos
crédito a un estudio de un matemático del siglo pasado, la escritura
decimal de la solución ocuparía seiscientas páginas cubiertas de cifras.
Esto es proclamar, a guisa de broma, la riqueza de la campiña siciliana,
pero también es una ocasión para señalar una vez más la fabulosa
capacidad calculatoria de Arquímedes, a menos que, al no haber sabido
resolver integralmente su problema, lo haya propuesto, como tenía por
costumbre hacer en las cuestiones difíciles, a uno de los escasos matemá-
ticos capaces de ayudarlo. Eran poco numerosos en la época y los había
conocido a casi todos en su juventud durante una estancia en Alejandría
que, con su célebre biblioteca, su museo y sus prestigiosos sabios, era el
centro científico en el que convergían el pensamiento griego, egipcio,
babilonio y judío.
En la lectura de las cartas de Arquímedes que encabezan muchos de
sus tratados, descubrimos el pequeño mundo de los matemáticos del
siglo III a. de C. en el que, a pesar de los miles de kilómetros, se
mantenían intercambios científicos. N o olvidemos que son necesarias la
estabilidad y la Habilidad en los intercambios marítimos para confiar a
la mar los ligeros rodillos del saber. Aquí se puede valorar cuánto debía,
incluso en esa época, el trabajo matemático del siracusano al poderío de
su patria. Las miríadas de miríadas de bueyes, inscritas sobre papiros,
atraviesan los mares con total seguridad gracias a los miles de artesanos,
de guerreros, de campesinos que se nutrieron de aquellos, bien reales,
que pastaban en las llanuras trinacrianas. Plutarco nos mostrará el
esfuerzo de Arquímedes y de las etéreas fuerzas de su espíritu para
devolver a las densas masas del mundo el tributo que les debía.
En el momento en que comienza el relato, Siracusa está en crisis. E l
rey Hierón II, después de gobernar durante cincuenta y cuatro años, ha
muerto hace un año, precedido por su hijo Gelón que lo había secunda-
do. Después de una alianza desastrosa con Cartago al comienzo de la
primera guerra púnica, los siracusanos, en el 263 a. de C , se aliaron a
Roma, estableciendo una paz de cerca de medio siglo. Cuarenta y siete
años más tarde, el nieto de Hierón II, Hierónimus, hace una alianza con
Cartago, cuyos ejércitos, conducidos por Aníbal, acaban de invadir toda
Italia; es la segunda guerra púnica.
Algunos meses más tarde, el asesinato del joven soberano dejará el
reino sin rey, en guerra contra el antiguo aliado y aliado al antiguo
enemigo. E l desorden político está en su punto culminante, y Plutarco
abre el relato del sitio de Siracusa, con una ciudad sin cabeza política.
Para defenderse tiene las fortalezas que en torno a ella se construyeron
en el transcurso de los siglos y de las décadas pasadas; pero también
tiene esas sorprendentes máquinas de guerra que, exportadas desde el
siglo iv a. de C. a los cuatro rincones del Mediterráneo a Cartago,
Roma, Atenas, Rodas, hicieron una parte de la fortuna de la ciudad.
125 ARQUIMEDES: E L CANON D E L SABIO
Para controlar esa potencia un solo hombre: Arquímedes. E l sabio está
al pie del muro, la crisis es máxima, ¿de qué será capaz? Es el problema
que se va a plantear Plutarco.
Frente a los siracusanos, la potencia de Roma, enorme, bien armada,
entrenada. Acaba de aplastar las ciudades vecinas y, según palabras de
Virgilio, a su cabeza «Marcelo se adelanta, orgulloso de sus despojos Despojos opimos: en Roma,
opimos. ¡Ah! ¡Qué pequeños deja este vencedor a todos los héroes de la despojos que correspondían
a un general que había
tierra!» Así, a pesar de la multitud de ciudadanos, de la masa de matado por su propia mano
guerreros, de las aterradoras máquinas, de las fortalezas inexpugnables, a un general enemigo.
de las trirremes y los penteros por docenas, para Plutarco la situación es Trirremes, penteros: navios
de una simplicidad canónica. En este combate entra la gran última de guerra de
ciudad libre de Grecia y la potencia de Roma, el más grande de los respectivamente tres y cinco
filas superpuestas de remos.
militares está frente al más grande de los sabios. ¿Qué va a pasar?
Evidentemente, la respuesta se encuentra en el orden de las ideas y El sitio de Siracusa
no en el de las relaciones guerreras entre los hombres. En este estudio lo
real es el texto de Plutarco, es él quien organiza lo imaginario cuyo
fundamento buscamos, no se trata pues de recrear una hipotética verdad
histórica. Intentaré mostrar, pues, cómo ha construido su relato el autor.
Cómo el uso que hace de sus conocimientos filosóficos y científicos le
permite trazar la imagen que desea de las relaciones entre la ciencia pura
y las fuerzas materiales. Cómo al ponderar los diversos episodios de la
historia, las múltiples facetas de la producción de Arquímedes, ha
podido, mediante torsiones, reforzamientos y aflojamientos, concluir en
lo que se llamará el canon del sabio.
E l relato de Plutarco, muy entretenido, alterna los episodios más
espectaculares con las hondas digresiones sobre el desarrollo de las
ciencias y sobre las producciones de Arquímedes. E l comentario que
sigue recortará este texto según sus momentos fuertes, y nos dará en
cada ocasión las informaciones que ayudarán a extirpar lo implícito. Las
principales obras y descubrimientos de Arquímedes serán presentadas
siguiendo las alusiones de Plutarco.
Donde debemos convencernos de que la historia de las ciencias
es una premisa de la historia de las batallas
La actitud de Plutarco es de las más sorprendentes: mientras Marce-
lo, en el mar, dirige sus sesenta penteros hacia el pequeño puerto vecino
a las murallas de Acradina y, por tierra, el enorme ejército romano se
aproxima a las fortificaciones de las Epípolas, su único comentario es:
«Todo esto casi no contaba para Arquímedes y todas sus máquinas.»
Luego, abandonando la batalla, comienza una larga digresión.
Partiendo del contexto militar, Plutarco, por etapas sucesivas, va a
elevarse hasta la esfera en la que sitúa a su héroe. Afirma ante todo que
las invenciones militares no tienen importancia para el sabio, que no son
más que divertimentos para hacer sensibles las nociones abstractas.
«Este gran hombre no consideraba obras serias a sus propias invencio-
nes. Eran para él simples juegos de geometría, que había ejecutado sólo
por ceder a las instancias de Hierón [...]. Éste había comprometido a
Arquímedes a desviar el impulso de su alma de las cosas inteligibles
hacia las corporales, y a hacer sus razonamientos inteligibles al vulgo
[...].»
Sin embargo, la separación no es tan simple. En el núcleo mismo de
ARQU1MEDES: EL CANON DEL SABIO 126
ese mundo abstracto se planteaba un problema esencial a los matemáti-
cos que ciertas máquinas eran capaces de resolver. Pero la excelencia de
la geometría preconizada por Platón prohibía su utilización, sin duda
porque lo material no puede ser un medio de acceder a las leyes
trascendentales de las matemáticas. «Platón se indigna y les reprocha
enérgicamente (a Arquitas y Eudoxo que las utilizaron) que hubieran
perdido y arruinado la excelencia de la geometría, que con ellos abando-
naba las nociones abstractas e inteligibles para pasar a los objetos
sensibles, y retornaba a la utilización de elementos materiales, que
exigen un largo y basto trabajo manual [...]. Es así como la mecánica
defenestrada fue separada de la geometría; y, largo tiempo despreciada
por la filosofía, se convirtió en una de las artes militares.» Vemos
enunciada, probablemente por primera vez en un texto de historia, la
demasiado famosa separación, ciencia «pura», abstracta, inteligible y
«técnica» sensible, instrumental, grosera. Es el primer grito de un
conflicto que acompañará al desarrollo de la ciencia occidental. Conde-
nada de esta forma, la mecánica caía en el ámbito del genio militar. A l
señalar este problema, Plutarco pasa en algunas líneas del estrépito de
las batallas a la música de las esferas. Su proyecto es persuadirnos de
que quien oiga ésta dominará a aquél. ¡Las ideas dominan el mundo!
Sigamos su discurso casi epistemológico. En primer lugar, las inven-
ciones técnicas no son sino aplicaciones de la geometría. L a teoría
domina a la práctica, lo abstracto a lo concreto, el artista al ingeniero. Si
el sabio debe mezclarse con los objetos materiales, no es sino por
cortesía hacia el monarca y por la preocupación de educar a la masa. E l
sabio debe respetar su anclaje social; notemos de paso su situación
excepcional: es el monarca quien lo compromete en esas prácticas,
«rebajándolo» a las trivialidades mecánicas.
Arquímedes no es por otra parte el primero en abordar estos proble-
mas técnicos. Arquitas, durante diez años estratega de Tarento en el
siglo IV a. de C. y su discípulo Eudoxo, astrónomo y matemático,
inventor de métodos utilizados por Arquímedes, se habían aplicado ya a
ellos. «De esta mecánica tan famosa y tan ponderada, Eudoxo y Arqui-
tas son los inventores. Querían adornar la geometría con una cierta
gracia, y apoyar en ejemplos sensibles y materiales problemas que era
difícil resolver por el razonamiento y la demostración geométrica.»
«Tal es el problema de dos medianas proporcionales, a cuya solución
el razonamiento no basta, y que es el principio necesario de muchas
figuras, (para resolverlo, Arquitas y Eudoxo) han recurrido ambos a
medios mecánicos, y han compuesto mesolabios ajustados según las
líneas curvas o las secciones cónicas.»
Aquí Plutarco revela sus conocimientos matemáticos. Se trata en
efecto de uno de los tres grandes problemas de la matemática griega,
siendo los dos restantes: la cuadratura del círculo (hemos visto cómo
Arquímedes se ocupó de ella) y la trisección del ángulo (que trató de
resolver en la octava proposición de su libro los Lemas si se acepta su
autenticidad). E l tercer gran problema que nos interesa es una generali-
zación del de la duplicación del cubo, caso particular de los problemas
sobre el aumento de los volúmenes.
Una leyenda cuenta que los habitantes de Délos debieron solicitar la
opinión de los matemáticos en estas cuestiones, pues el oráculo del
templo de Apolo (uno de los dioses tutelares de Siracusa) les había
ordenado doblar el volumen del alfar. En su comentario sobre las obras
de Arquímedes, Eutocio, un matemático del siglo VI d. de C , cita una
carta dirigida al rey de Egipto, Ptolomeo, escrita por Eratóstenes.
127 ARQUIMEDES: EL C A N O N D E L SABIO
Después de recordar la leyenda, y exponer rápidamente las tentativas de
los matemáticos, el geógrafo aboga por la utilidad de su propio descu-
brimiento un cierto tipo de mesolabio, afirmando: «Mi invención puede
ser útil también a aquellos que quieran aumentar el tamaño de las
catapultas y de las balistas si queremos que el lanzamiento aumente en
proporción. Lo que no es realizable sin la invención de las medianas.»
El mesolabio
Recordemos que una figura F tendrá un área doble que una figura / si cada lado
A es igual a la diagonal de un cuadrado de lado a. Para los volúmenes no existe un
procedimiento tan simple. Algunos griegos como Eratóstenes utilizaron para doblar
los volúmenes una máquina llamada mesolabio.
Sea, pues, que debamos aumentar el lado a de un volumen para obtener el lado de
un volumen doble semejante.
— Tomemos tres superficies rectangulares de longitud 2a, donde se trazan tres
diagonales.
— Desplacemos la del medio debajo de la de la izquierda y la de la derecha
debajo de la del medio, de tal forma que los puntos A, E, F y B queden alineados. Se
obtienen entonces las proposiciones:
la y x
2 2
— = — = —, luego y = 2ax y x = ay\
y x a
2 2 2 3 3 3
luego x°~ = a y = a (2ax) = 2 a x; en consecuencia x = 2 a.
El volumen producido por x es el doble del producido por a.
Las alusiones al mesolabio, a las líneas curvas y a las secciones
muestran cómo Plutarco estaba al corriente de las soluciones más
sutiles. Pero no destaca el alcance militar del descubrimiento matemáti-
co, en tanto que Siracusa tenía su templo de Apolo, sus balistas, y sus
catapultas, y él no podía ignorar los estudios de Arquímedes sobre el
problema de la doble mediana. En efecto, en su tratado De la esfera y del
cilindro, el matemático supone el problema resuelto cuando se trata de
construir un cono o un cilindro una vez y media más grande que un
cono o un cilindro dados. ¿Precisó Arquímedes de sus conocimientos
para las máquinas de guerra? Plutarco no da ninguna respuesta, pues
para él el sabio de Siracusa debía estar en el lado bueno de la separación
impuesta por Platón. Mientras tanto, allí está Arquímedes, disculpado y
venerable, su ciencia no deriva del armamento sino que, por la voluntad
del príncipe, el armamento deriva del poder. E l sabio no tiene nada que
ver, y para demostrarlo mejor Plutarco, abandonando el registro episte-
mológico, va a hacernos una breve exposición de «sociología de las
ciencias».
ARQUIMEDES: EL C A N O N DEL SABIO
Sistema heliocéntrico de
Aristarco (hacia 290 a. de
C): en este sistema, la
Tierra gira sobre si misma
describiendo una òrbita
circular alrededor del Sol.
Primer gran astrònomo de
la escuela de Alejandría,
Aristarco de Samos es, con
diecisiete siglos de adelanto,
el precursor de Copernico.
128
Donde se verá cómo, desde el siglo ¡11 a. de C, el sabio debía
imponerse al rey
«Ahora bien, un día Einstein escribió al presidente Roosevelt...» ¿Es
realmente un lapsus? Notemos, en cualquier caso, la honestidad del
Plutarco «sociólogo» que, después de afirmar que el rey había ido a
buscar a Arquímedes, confiesa sin embargo el intento de acercamiento
de éste, y su inaudita jactancia: «Ahora bien, un día Arquímedes escribió
al rey, su pariente y amigo [...]. Afirmó que, si hubiera otra tierra, era
capaz de levantar ésta pasando a la otra.» Ante todo, subrayemos el
perfecto conocimiento que Plutarco tiene de su personaje (quizás cono-
cía la biografía de Arquímedes, hoy perdida, pero aún legible en el si-
glo iv, de un tal Heráclito). Bajo la alusión del rey «pariente y amigo» y
bajo la de esa tierra que podía levantar, está la figura de Fidias, el padre
de Arquímedes, que era, según se dice, pariente de la familia real y
astrónomo asignado a palacio. Es justamente en un tratado donde habla
de astronomía, el Arenario, donde Arquímedes hace alusión a los
trabajos de su padre.
En este curioso librito, Arquímedes, dirigiéndose al hijo del rey
Hierón II, el rey Gelón, ataca la idea de infinito y se propone evaluar el
número de granos de arena (de allí el nombre de la obra) necesarios para
llenar una esfera grande como el Universo. Para resolver la dificultad
debe superar dos. E n primer lugar, dar las dimensiones del Universo.
Con tal motivo presenta los conocimientos astronómicos de su época, en
particular el sistema heliocéntrico de Aristarco, y describe un dispositivo
experimental que permite evaluar el diámetro del Sol. En segundo lugar,
crear el medio de expresar el número colosal que busca. Recordemos a
propósito de esto que la escritura griega de los números sólo permitía
expresar números inferiores a la miríada de la miríada (IOOTJOOOOO). E l
sistema que propone superará con creces su objeto.
Habiendo satisfecho al rey-hijo midiendo el Universo con granos de
arena, es decir, lo más grande con lo más pequeño, Arquímedes comien-
za otra vez con el rey-padre proponiendo que lo más ligero mueva lo
más pesado, que un solo hombre mueva esta tierra, que una pequeña
fuerza desplace una gran masa, ¡que él solo mueva un barco encallado
en la arena! Esta aproximación no es nueva, en los fines del primer siglo
de nuestra era, el historiador de la segunda guerra púnica, Silio Itálico,
escribía: «El contó los granos de arena de la tierra, él, que con las manos
de una mujer podía poner a flote una galera.»
Asistamos a la aventura: «Hizo llevar a tierra, a costa de grandes
trabajos de una numerosa mano de obra, un navio de transporte de tres
mástiles de la marina real; hizo subir en él a un gran número de
hombres, además de la carga habitual, y, sentado a distancia, sin
esfuerzo, con un tranquilo movimiento de la mano, accionó una máqui-
na de numerosas poleas, para atraer hacia él el navio haciéndolo deslizar
sin sobresaltos, como si estuviera en el mar.» Según otros historiadores,
puso «simplemente» a flote un enorme barco construido en los astilleros
de Siracusa para el rey Ptolomeo. Pero, sea cual fuese, la hazaña fue tal
que, según Proclo —comentarista de Euclides del siglo v d. de C.—, «a
partir de este momento, a Arquímedes se le creía en todo lo que pudiera
exponer».
En el relato, lo que parece más importante, es la simplicidad de la
situación. L a galera (imagen del mundo que Galileo retomará en sus
diálogos) está llena a reventar, únicamente parecen quedar en la playa
Arquímedes y, sin duda, el rey, que observa, a menos que participara él
mismo en la maniobra como lo afirma Proclo.
129 ARQUIMEDES: E L C A N O N D E L SABIO
A juzgar por lo que dice el historiador de la filosofía Émile Bréhier,
«el platonismo de Plutarco está unido a una reacción muy fuerte a favor
de las tradiciones griegas al mismo tiempo que a una violenta critica de
los grandes dogmatismos post-aristotélicos» y, en la situación que nos
ocupa, debemos seguir al historiador de la ciencia griega, Charles
Mugler, traductor de Arquímedes, cuando ve en la experiencia del
puerto de Siracusa un dispositivo que permite acabar de manera espec-
tacular con uno de los fundamentos de la mecánica de Aristóteles.
N o se trata, pues, únicamente de política científica, la que por cierto
permitía al sabio interesar al rey en sus actividades. Más sutilmente,
percibimos el inextricable enmarañamiento de los problemas teóricos y
sociales que la ciencia debe resolver. Seamos más precisos. En su física,
Aristóteles afirma que la velocidad de un objeto es proporcional a la
relación entre la fuerza ejercida y la resistencia al movimiento. Habrá
que esperar a Galileo, según la historia comúnmente aceptada, para que
el error sea denunciado (que los mecánicos medievales hayan superado
al pisano en esta materia no es nuestro asunto). Para el mismo Aristóte-
les esta ley tenía una excepción. Esta era el tema de su segunda ley de la
mecánica: «Si la fuerza fuera débil y la resistencia grande, entonces la
velocidad será nula», el movimiento no podía producirse. Ahora valora-
mos más la estupefacción del rey.
Esta tesis de Aristóteles era umversalmente admitida, y tanto más
cuanto parece corresponder al sentido común: ¿quién, en nuestros días,
creería espontáneamente que la fuerza de un niño pueda poner en
movimiento un gran peso en reposo? Y sin embargo se trata justamente
de eso. Eri una-época-en-la-que-la-ciencia-de_ Aristóteles-se-apoyaba en-el «¡Toca, y la moverás!» En
«sentido común», el intento de Arquímedes podía pasar_&ólo-por—una- este fin de un siglo XVII que
oyó el resonante «Eppur, si
locura. Es por esto por" lo quesu éxito barrió todas las dudas, imponien- muove!» de Galileo, este
do el «poderío de la ciencia», puesto que no estaba loco, era un sabio.
grabado ilustra pefectamente
Fue, según el texto de Plutarco, el gran éxito de Arquímedes. Y , a la función de un «.punto fijo»
semejanza de lo que pasará veintidós siglos más tarde en Los Álamos, absoluto. El mundo y el
«el rey, en previsión de toda clase de sitios, encargó a Arquímedes
sabio están en los extremos
de la regla de la razón
la construcción de máquinas, sea para la defensa, sea para el ataque. sostenida por la mano de
Hierón no tuvo que servirse de ellas». ¡Buen defensor para una política Dios.
de disuasión! (Grabado anónimo in P.
Varignon, frontispicio del
Quizás es el momento de levantar un poco el velo que oculta los Proyecto de una nueva
fundamentos del poder de Arquímedes. Evidentemente, la mecánica de mecánica, 1667.)
A R Q U I M E D E S : E L C A N O N D E L SABIO 130
las palancas, de las que fue teórico en el libro Del equilibrio de las figuras
planas confirma la posibilidad de desplazar enormes masas con la ayuda
de vigas, de poleas fijas o móviles, del tornillo sin fin. Pero la Tierra no
es en realidad una simple figura de geometría. Claro está que un nuevo
sistema de numeración permite escribir los números de el Arenario y los
del Problema de los bueyes, pero ¿qué dimensión de lo real hay que
ocultar para que todas estas posibilidades teóricas se vuelvan creíbles?
En el siglo XVIII, Adam Ferguson, filósofo escocés de la escuela del
«sentido común», tomando al pie de la letra la «promesa» de Arquíme-
des: «Dadme un punto de apoyo y moveré la Tierra», calculó el tiempo
que tardaría un hombre que estuviera en un extremo de la palanca, el
opuesto al de la Tierra, y que se desplazara a la velocidad de una bala
de cañón para desplazar la Tierra una sola pulgada. E l resultado fue de
¡44 963 540 000 000 años! Todo se aclaraba, y el historiador Montucla
lo vislumbró en la misma época: para aprovechar la superpotencia que
las teorías de Arquímedes parecen ofrecer hace falta tiempo, tiempo, del
que ni el matemático ni su hagiógrafo nos hablan. En el espectacular
efecto que produce el ocultamiento de la dimensión temporal, desapare-
ce la grandeza que se intercambia realmente con la de las grandes masas,
las grandes cantidades. Más generalmente, es este disimulo lo que funda
el poder de la abstracción, y sin él la mecánica de Aristóteles se
impondría todavía.
E l dispositivo que Plutarco nos refiere hace de Arquímedes un
ilusionista. Eg_gl papel que debe asyimir el sabio para imponers_p._aj_
poder. F.s en realidad una puesta en escena inesperada de esas relaciones
de lo espiritual y lo temporal que Platón, un siglo antes en la misma
ciudad, y con respecto a los tiranos Denis y Dion, había intentado
dominar. ¡Sabemos que sobrevendrá el fracaso! (véase la Carta VII de
Platón). Arquímedes, en cambio, no conoce el fracaso. Para Plutarco, la
ciencia posee esas evidencias que nadie discute. L a defensa de la ciudad
se confió al sabio. Con respecto a esto hay que hacer algunas rectificacio-
nes históricas. Plutarco no podía ignorar a Heródoto, y es por tan-
to deliberado el que ignore las fortificaciones comenzadas bajo Hierón I;
igualmente conocía a su Tucídides, ¿por qué, entonces, no dice nada de
Tucídides (hacia 460-395 a.
de C): historiador griego, las defensas organizadas durante el sitiode Siracusa que tuvo lugar
autor de la Historia de la durante las guerras del PeloponesoJÍPara ensalzar a su héroe, el ilustre
guerra del Peloponeso. historiador guarda silencio sobre todos los intentos de defensa anterio-
res, así como sobre la tradicional producción de armamentos./ Otros
historiadores, como Diodoro de Sicilia, anterior a Plutarco, se explayan
sin embargo sobre las armas de estos siglos. Las elépolas, por ejemplo,
que, como su nombre lo indica, servían para la toma de las ciudades,
podían ser gigantescas torres rodantes de 25 m de lado por 50 m de
altura, y debían ser transportadas por cerca de 3 000 hombres. E l mismo
autor relata que, en el sitio de Rodas, Demetrio, un siglo antes de
Hierón II, empleó 30 000 ingenieros y obreros en la fabricación de las
máquinas necesarias. A pesar de la posible exageración, esto subraya la
importancia considerable de la industria del armamento en la época, y
cuando se conoce la de Siracusa, se comprenden las razones que impul-
saron a Arquímedes a asegurarse la confianza real.
Incluso si el objetivo de Plutarco no reside allí, lo ubicamos mejor
señalando lo que no nos dice. Imaginemos por un momento que el sabio
haya podido aportar verdaderas innovaciones a la técnica militar. Estas
habrían asegurado durante un tiempo la seguridad de la ciudad, luego,
exportación mediante, ¿por qué no ver en las máquinas que los romanos
hacen avanzar las «hermanas» de las que Arquímedes concibió? Esto
131 ARQUIMEDES: E L C A N O N D E L SABIO
aumentaría aún más su gloria, ya que en esta dramática situación
Siracusa podía al menos prevalerse de tener «aún al inventor de las
máquinas».
Desequilibrio del terror
Una vez situado su personaje, Plutarco vuelve a la batalla. Como
buen moralista, destaca el estado mental de las tropas presentes. N o se
describe ninguna herida, ninguna muerte, y los desastres corporales
están siempre sobreentendidos. Por el contrario, con frecuencia señala el
miedo: «Siracusa, helada de estupor, se quedó muda de espanto [...]. Los
romanos, de tal forma espantados, se dieron a la fuga gritando [...].
Marcelo hizo sonar las trompetas, lo que provocó una huida y terror
desesperados [...].» Así, bajo los lanzamientos de piedras y los estruen-
dosos tiros, lo que en realidad se intercambian son el terror, el pavor, el
estupor, el espanto... L o importante para Plutarco es lo que ocurre en el
psiquismo de los combatientes.
Por el momento, la situación de los siracusanos, atacados por los
dos flancos al mismo tiempo, no es muy brillante. L o que viene después
mostrará cómo el poderío de las máquinas de Arquímedes lleva a que el Polemologia: ciencia de la
guerra.
miedo cambie de bando.
Hasta ahora, el espíritu dominaba la materia; en adelante, Plutarco
nos muestra la especificidad de las batallas, en las que la materia,
actuando bajo sus formas más violentas, trastorna el orden del espíritu.
El estado de guerra debe entenderse pues como simétrico del que hemos
descrito más arriba. La separación entre el mundo de las ideas y el de las
cosas sigue siendo tan clara como siempre, es el dominio del uno sobre
el otro lo que se ha invertido.
L a batalla comienza: estamos sumergidos en un mundo totalmente
mecánico. Arquímedes, como gran relojero, pone en juego sus aparatos,
y hasta la retirada de los romanos, ya no habrá ningún otro actor. L a
aterradora maquinaria se describe como totalmente autónoma, sigue la
lógica propia de sus funciones destructivas sin que nadie intervenga. Es
exactamente lo que en polemología se llama la fatal lógica del engranaje.
Sin duda, el sistema de Arquímedes es globalmente una máquina infer-
nal. Leyendo las descripciones de Tito Livio o de Polibio^se comprende
mejor la originalidad del historiador de Oueronea. En sus relatos, las
máquinas actúan por sí mismas, mientras que para los otros dos los
hombres, en paticular Arquímedes y Marcelo, siguen siendo los actores
responsables.
Esto subraya en qué medida el proyecto de nuestro autor era sólo
accesoriamente histórico. Así descrito, este mundo de máquinas solas
permite poner mejor de relieve el mundo de las ideas. Y la variedad de
los mecanismos nos deja vislumbrar la complejidad de las técnicas de la
época y la soltura de Arquímedes. L a batalla comienza: «Arquímedes
hizo actuar sus máquinas. De inmediato la infantería fue asaltada por
una lluvia de tiros de toda clase, por piedras enormes [...]», son las
tropas de Appio que atacan por el norte bajo las murallas de las
Epípolas. U n diluvio de piedras y de tiros dirime rápidamente la
situación. Cuando se trata del combate, se afina la descripción. L a flota
ha venido a atacar la ciudad bajo los muros del Acradino, barrio
residencial y suntuoso, donde habitaba Arquímedes, si seguimos las
versiones de Polibio y'Tito Livio.
Es necesario imaginar que los barcos estaban lo más cerca posible de
las murallas, se entiende mejor entonces la caída de las vigas y sobre
ARQUIMEDES: E L C A N O N D E L SABIO
Diferentes tipos de palancas
(arriba y a la izquierda)
utilizadas durante los sitios.
("Armas y máquinas de
guerra, grabado in C.
Cantu, Storia universale,
1838-1846.)
132
todo el trabajo de esa especie de brazos de hierro de los que Tito Livio
nos ha dejado una descripción muy precisa: «Se utilizó una palanca
colocada a través del muro: dejaba caer sobre la proa un gancho de
hierro atado a una cadena sólida, y cuando el brazo que estaba en el
interior de la muralla, movido por un pesado contrapeso de plomo,
tocaba el suelo, el gancho tenía el brazo suspendido en el aire por la
proa, y lo hacía levantarse sobre su popa; entonces se hacía bascular
bruscamente el brazo del exterior de la muralla y el navio caía de nuevo
al agua, con gran espanto de los marineros.» Además de su precisión,
este pasaje señala la importancia de los hombres en la manipulación de
las armas, mientras que nada de eso es mencionado en el texto de
Plutarco: «En cuanto a la flota, ya eran vigas que aparecían súbitamente
en lo alto de las murallas, y que descendían sobre los barcos [...] Y a
eran manos de hierro o picos de grúa que los levantaban [...] y que, por
un movimiento de reacción, los hacían girar sobre si mismos [...]. A
cada instante se veía algún barco levantado, volando sobre el mar:
espectáculo estremecedor.»
E l relato de Tito Livio, que retoma y afina el de Polibio, hace
aparecer claramente la técnica de la palanca de la que ya hemos
hablado. Por este medio. Arquimedes no sólo era capaz de mover los
barcos, sino que, si creemos a Plutarco, le era igualmente posible
hacerlos volar. Notemos a propósito de esto que esas «vigas enormes»
que se abatían sobre los navios podían ser muy bien las mismas que
habían servido de palanca para levantarlos. En el siglo xvi, el mecánico
Simón Stevin, retomando los estudios de Arquimedes sobre las palancas,
elaborará una teoría sobre el equilibrio de las vigas.
Divertimiento matemático
Con la palanca llegamos al dispositivo técnico que, al instaurar la
equivalencia de la relación de fuerzas y la de las longitudes, ilustra
perfectamente la noción central de proporción en torno a la cual se
desarrolló la matemática griega. N o sorprende entonces ver al más
grande matemático de la Antigüedad intentar el dominio de este concep-
to fundamental en las situaciones extremas. Situación de tener que
mover al más infinitamente grande de los mundos, situación de tener
que impresionar al más infinitamente espectacular de los monarcas,
situación de tener que ganar la infinitamente más caótica de las batallas,
situación de lo infinitamente pequeño de las matemáticas más sutiles. Sí,
sin dudar, es el mismo hombre el que hace naufragar los navios y el que
mide el área de un segmento de parábola.
El mismo Arquimedes realiza este acercamiento entre la mecánica y
la matemática en un tratado, Del método relativo a las proposiciones
mecánicas, en el que evalúa el área de un segmento de parábola. Escribe
a su amigo Eratóstenes: «He juzgado oportuno describirte las propieda-
des características de un método que te permitirá abordar ciertas
proposiciones matemáticas por el recurso de la mecánica.»
Vale la pena describir el método en cuestión, y para comprenderlo
mejor, nos ayudará sumergirnos un poco en el universo matemático del
defensor de Siracusa. Recordemos que una_paxáJiQla_es_una-cur-va-
geométrica obtenida por la intersección de un cono recto conjrrLplaiux.
_
es lo qTie"3e^llamá uñasección cónica como aquellas a las que se hizo
alusión más arriba, en el texto de Plutarco, a propósito del problema
de las dobles medianas proporcionales. En nuestros días, la parábola es
más conocida como la trayectoria que describe un objeto arrojado que
133 ARQUIMEDES: E L C A N O N D E L SABIO
vuelve a caer en tierra. L o que esta «explotación» nos muestra es la
diversidad de los registros utilizados: teorías de las cónicas, entonces
en sus comienzos, teorías de las relaciones y proporciones, fin del fin
de las matemáticas griegas, teorías de las palancas y los centros de equi-
librio.
Y sin embargo Arquimedes concluye: «La proposición que antecede
no está por cierto demostrada con lo que acabamos de decir, pero da la
idea de que la conclusión es cierta.» Es por esta razón por lo que califica
su método como exploratorio, y presentará en su tratado De la cuadra-
tura de la parábola dos demostraciones que él juzga auténticamente
matemáticas.
Para comprender los peligros subyacentes en «el método», que
consiste en identificar una superficie como la suma de los segmentos que
la componen, constatemos que cada uno de dos triángulos de igual base
está formado por una infinidad de segmentos paralelos a la base, igua-
les a los del otro, sin que tengan la misma área. Se toca aquí la para-
doja de la divisibilidad al infinito denunciada por Zenón. Además, tras
el vocabulario de pesos, palancas, equilibrio, centro de gravedad, se
transparentan los métodos experimentales que permitían, con la ayuda
de placas materiales, formarse una idea del resultado. Así, el tipo de
argumentos utilizados en el Método muestra cómo el modelo de la
balanza es el fundamento del pensamiento de Arquimedes. Presentando
un «método que permite abordar ciertas proposiciones matemáticas por
el recurso de la mecánica», expone una doble ruptura con la ortodoxia
matemática, primero volviendo a introducir una dimensión material en
las identidades, luego jugando con el tabú de la divisibilidad al infinito.
A este respecto, el Método es el modelo reducido de la relación de
Arquimedes con el mundo cuando acepta encarnar la esencia de las
matemáticas y evaluar la finitud del cosmos gracias al elemento más
pequeño.
Esta exploración y los comentarios que inspira a Aristóteles revelan Atomismo: teoría
• su posición personal en el conflicto atomista-elementarista que atravesó cosmológica surgida en el
siglo v a. de C . (Leucipo,
el pensamiento griego. Su alusión directa a Demócrito a quien, según Demócrito) y desarrollada
dice en el Método,'debe atribuirse una notable parte en matemáticas, en por Epicuro (siglo iv a. de
razón de sus intuiciones esclarecedoras, como por ejemplo la manera de C), que considera que el
calcular el volumen de un cono. Su cosmología, subyacente en el Universo está constituido
por un conjunto de átomos
problema de el Arenario, dando la medida del mundo a partir del menor discontinuos, infinitamente
grano de materia: la arena. Su estudio sistemático del juego del stoma- duros, inalterables y eternos.
chion, en el cual un conjunto de piezas de formas geométricas elementa-
les permite obtener por medio de combinaciones una multitud de
figuras. Todo esto puede confirmar cuánto se interesaba por las teorías
atomistas. Como último argumento a posteriori, es cierto, Michel Serres
ha mostrado que en el De Natura Rerum del atomista Lucrecio se
encuentra subyacente el corpus matemático de Arquimedes.
Pero lo más sorprendente es que en la práctica científica de Arqui-
medes las dos teorías no se oponen. E l atomismo poseería una cualidad
Elementarismo: teoría
exploratoria que le permitía «abordar ciertas proposiciones» que no cosmológica surgida en el
tendría el elementarismo que, por el contrario, sería el fundamento siglo vi a. de C , que
filosófico de las verdades matemáticas probadas por la demostración considera que el principio
de las cosas es obra de un
euclidiana. elemento: el Agua (Tales,
Es difícil cerrar esta digresión sobre la parábola sin hacer alusión a Anaximandro), el Aire
los famosos espejos ardientes gracias a los cuales Arquimedes habría (Anaximenes), el Fuego
incendiado los barcos de Marcelo. Sobre todo cuando sabemos que la (Heráclito), o la
combinación de varios de
forma parabólica es la que mejor concentra los rayos del sol. E l hecho ellos, Tierra, Agua, Aire,
de que Plutarco no hable de esto bastaría para no mencionarlo. Agre- Fuego (Empédocles,
guemos no obstante que ni Polibio ni Tito Livio hacen alusión a estos Aristóteles).
ARQUIMEDES: E L C A N O N D E L SABIO 135 ARQUIMEDES: E L C A N O N DEL SABIO
134

Como K L es el brazo de palanca que sostiene

El método de Arquímedes aplicado al área de la
parábola
L a idea de Arquímedes, que conocía y practica-
ba la mecánica, es considerar la igualdad entre dos
a c
relaciones — = — como análoga al estado de equili-
b d
brío de una palanca sometida a dos pesos, P y Pt
E G , será necesario un brazo de longitud K A para
sostener EF. Por esto Arquímedes construye, en la
prolongación de K L , un segmento K T = K A (3) en
el extremo del cual coloca el peso RS = E F (4), de
tal forma que T sea el punto medio de RS, es decir
su centro de gravedad.
Con ayuda de las igualdades precedentes, se de-
duce que:
2

GB P 2 RS KL
de tal forma que: = —.
GA Pj EG KT
Cuando quiere evaluar una sección de parábola
AB, necesita encontrar una figura donde exista tal es decir, el equilibrio en torno a K del sistema peso-
proporción. palanca.
Encuentra esta proporción en la figura geométrica En consecuencia, todos los segmentos que compo-
de la derecha, en la que A D es tangente a la parábo- nen el triángulo se equilibran quedando en su lugar
la AB, y donde B D es paralelo al eje. Tomando todos los de la parábola transportados en T. K es
E F G paralelo a B D las propiedades específicas de la siempre el centro de gravedad.
parábola le permiten demostrar.
K es pues el sistema de gravedad del sistema
BE EF triángulo y parábola (bajo la forma de los segmen-
(1) tos transportados en K que la componen).
BA EG
1
El espíritu del «método» consiste en considerar (1)
como una igualdad entre una relación de longitud Además X, de tal forma que K X = - K A , es cen-
BE EF
tro de gravedad del triángulo (véase el tratado DI
y una relación de peso , todos los segmentos
BA EG KX 1
posibles E F y E G componen respectivamente la equilibrio de las figuras planas) luego = -.
sección de parábola y el triángulo A B D . KT 3
Llevando la analogía al extremo, Arquímedes va En el mismo tratado, Arquímedes muestra que la
a construir una palanca abstracta cuyo equilibrio relación de los pesos es inversa a la de las distancias
realizará la igualdad (1). Es la transformación del entre los centros de gravedad específicos (X y T) y el
problema de geometría en problema mecánico. centro general (K), luego:
parábola KX 1
Como los puntos medios de los segmentos E G
están todos situados sobre la mediana A K , el «pe- triángulo KT 3
so» está suspendido pues en su centro de gravedad Acabamos de ver cómo Arquímedes concluye que
L en el extremo del brazo de palanca K L . Además, la sección de parábola vale un tercio del triángulo
BD y E G son paralelos. A B D . De hecho, expresa este resultado diciendo que
vale los cuatro tercios del triángulo A B C (el mayor
BE KL de los contenidos en la sección). Esto se debe a las
Luego = (2) propidades de la parábola que permiten demostrar
BA
"* KA
que I y C son puntos medios de AB e IJ respectiva-
KL EF mente, luego que A B C vale 1/4 de A B D , lo que
Luego d') remata la demostración.
KA EG

espejos; el tema aparecerá mucho más tarde, en Diocles y los historiado-
res bizantinos. Todo lector de Descartes sabe que éste los consideraba
improbables. Es cierto que no conocía los trabajos ópticos de Arquíme-
des. Los investigadores han confirmado recientemente que la Catióptri-
ca, obra hasta ahora atribuida a Euclides, debía de estar inspirada en el
siracusano.
Posteriores a Descartes, el padre jesuíta Kircher y Buffon realizaron
experiencias que hicieron sospechar la posibilidad técnica de incendiar a
distancia los barcos de Marcelo. Para terminar con el fuego, señalemos
que ciertos autores del Renamiento hasta sostuvieron la hipótesis de que
estos incendios, cuya existencia no está confirmada, serían el resultado
de maquinaria de artillería. ¡Esto haría de Arquímedes el inventor de la
pólvora y del cañón! ¡De verdad, sólo nos prodigamos con los ricos!
¿La máquina de Marcelo derrotada?
Frente a todas las máquinas con las que contaba Siracusa, Plutarco.
no nos habla más que de una sola máquina romana. N o nos dice de
donde proviene, pero escribe que lúe erigida^óTMarcelo «en una gran
plataforma formada por ocho barcos» ¿Qué significa, pues, esta única
sambuca en el texto de Plutarco? Para comprenderlo, hay que rernontafc
se a las fuentes del historiador. Hemos visto ya lo que Diodoro de Sicilia
"decía de IasTñaquinas. brTcuanto a Tito Livio, escribe sobre las que,
numerosas, construyeron los romanos, «a costa de grandes esfuerzos»:
varias parejas de penterás, «acopladas flanco a flanco, eran maniobradas
como un solo navio, y sobre ellas se levantaban torres de pisos y otras
máquinas para golpear los muros».
ARQUIMEDES: EL C A N O N D E L SABIO
Aquí se puede juzgar la
libertad que se tomaban los
ilustradores para representar
las máquinas de la
Antigüedad; ¡sólo hay que
leer la descripción de
Polibio y luego comparar!
("Figura de la sambuca
utilizada por Marcelo en el
sitio de Siracusa, grabado
de A. Humblot, siglo XVIII.)
136
Polibio, generalmente conciso, ha dejado una descripción detallada
de una sambuca: «[...] avanzaban (en el mar) otras ocho penteras
despojadas de remos en un costado, unas a estribor, otras a babor, y
atadas de dos en dos por los costados desprovistos. Impulsadas por
remeros sentados a los lados, transportaban al alcance de la muralla
estos ingenios a los que se llama "sambucas", y que están concebidos
como sigue: se construyen primero escaleras [...] de una longitud
calculada para alcanzar la cima de la muralla; están provistas de
rampas, de paneles protectores [...], colocadas sobre el puente de los
navios, sobrepasan en mucho el extremo de las proas, se fijan además en
lo alto de los mástiles poleas con cables. Después, cuando llega el
momento de servirse de estas pasarelas, unos hombres apostados sobre
la popa las izan con la ayuda de cables atados a sus extremos y que se
deslizan por las poleas. Otros, colocados sobre la proa, aseguran la
estabilidad de las pasarelas sosteniéndolas con estays [...], una vez
levantadas, se mantienen en posición gracias a los cables que parten de
los navios.» (Lo que las hace parecerse a esas arpas triangulares griegas
que se llaman sambucas.)
¿Al leer este largo extracto, podemos no ver que las técnicas descritas
derivan de las invenciones generalmente atribuidas a Arquímedes?
¿Cómo sorprenderse entonces de la facilidad con que las máquinas de
Arquímedes llegarán, según Plutarco, a eliminar la única sambuca de
Marcelo? Todo ocurre como si dos generaciones diferentes de armas se
enfrentaran. En cuanto a la precisión de los tiros, casi milagrosa según
Plutarco, Polibio, siempre preocupado por la exactitud, da explicaciones
que encuentran en nosotros un cierto eco: «Arquímedes ponía en acción
balistas y catapultas muy potentes y de gran calibre [...]. Cuando el tiro
de aquéllas comenzaba a llegar demasiado lejos, utilizaba otras, cada vez
más pequeñas, y elegidas cada vez en función de la distancia [...].»
El soberbio poderío de los romanos primero espantó a los siracusa-
nos. Ante la ciencia de Arquímedes, la flota y las tropas romanas
debieron replegarse. Valientes, volvieron por la noche intentando atacar
de más cerca, para escapar a los tiros de largo alcance. «¡Pero Arquíme-
des había previsto todo!» Tan hábil de cerca como lo había sido de lejos,
había preparado máquinas de tiros de corto alcance, los «escorpiones»,
también llamados manubalista, que permitían un tiro a repetición.
Una vez más hay que señalar que estos pequeños ingenios eran, de
alguna manera, modelos reducidos de los más grandes. Para el platónico
Plutarco la ley de las proporciones no sufría ninguna excepción. Quien
conocía sus secretos dominaba las situaciones más variadas. A lo largo
de los combates las máquinas han aplastado, acribillado, rechazado a
los romanos que se acercaban cada vez más, y hemos visto cómo las
proporciones se reducían sin cesar. Cómo sorprenderse entonces de que
en la última fase del combate, la forma última de la defensa de Arquíme-
des se haya convertido en «una mano invisible que hacía llover mil
males sobre los romanos: se diría un combate contra los dioses».
El moralista puede concluir: hasta en el más aterrador caos material,
en el mayor desorden de la batalla, quien detenta la verdad es un dios
contra su enemigo. Pasando por todos los grados del horror, cuando la
situación llega a su desenlace, el terror cambia de campo. Los romanos
están dominados por el miedo, su espíritu se enloquece a l a menor
chispa, el combate ya no es posible. Es necesario que Marcelo renueve
su estrategia y halle un nuevo terreno de maniobra.
Al escribir que después de haber sitiado Siracusa Marcelo obtiene
aplastantes victorias en Mégara y ante Aciles, Plutarco prueba que el
valor del general no se pone en cuestión y demuestra por esto mismo
ARQUIMEDES: EL C A N O N D E L SABIO
137
que Arquímedes, solo, plantea un problema específico. ¿Pero debemos
creerle, cuando sabemos que durante todas las guerras anteriores, y
fueron muchas, Siracusa permaneció casi inexpugnable?
A lo largo de todo el relato, las máquinas se han reducido hasta
volverse invisibles. Este aligeramiento progresivo de lo material hace
presagiar un cambio de registro por parte de Plutarco, atisbado en su
alusión al combate contra los dioses. E l terreno, pues, cambia y pasa,
con motivo de la derrota romana, de un mundo material a un universo
lógico. Marcelo, superviviente del peligro, es el primero en dar el tono:
abandonando el combate, depone las armas, y toma la palabra para
«cantarles cuatro frescas» a sus obreros, a sus ingenieros. Claro está, es
el grado cero de la información, pero sea lo que fuere, aquí está, ha
salido del combate aunque parezca imposible, para entrar, por el punto
más bajo, en la disputa de las ideas.
Combate de ideas
Era muy difícil que, después de tales pruebas, Marcelo no hablara un
poco. Esto es al menos lo que imagina Plutarco, ya que ningún autor
antes que él se había preocupado por explicar la génesis de la nueva
estrategia del general. Ahora, Marcelo, vencido, «mofándose de sus
obreros e ingenieros», habla: «No dejaremos de guerrear contra este
gigante Briareo, que se sirve de mis barcos como de cubiletes para tomar
el agua del mar, que ha eliminado de forma ignominiosa nuestra
sambuca, golpeándola de frente como después de beber [...].» En una
nota de su traducción, Flaceliére explica la alusión velada de esos
«cubiletes» y ese «después de beber». Es necesario saber que los griegos,
después de haber bebido bien, jugaban a veces al «juego del cotabo».
Era un juego que consistía en lanzar por el aire el contenido de una
copa de vino sobre la superficie de una gran pila llena de agua sobre la
que flotaban copos de tierra que hacían las veces de barcos, con el único
objetivo de hundir la mayor cantidad posible...
Las razones que llevan a Plutarco a poner tales palabras en boca de
un vencido son claras. Como no había tenido éxito en dominar la «dura
realidad», Marcelo va a intentar apropiarse de ella formándose una
imagen abstracta. Siendo el juego la figura clásica del paso de las
relaciones concretas a las relaciones ideales, mediante esta imagen
acuática, probablemente muy común en la época, imagina al general
sumido en sus pensamientos.
A l hacer esto Marcelo se sitúa en la misma esfera que su enemigo,
cuya exacta función en Siracusa finalmente comprende. «Toda la pobla-
ción de Siracusa era el cuerpo, y Arquímedes, solo, el alma [...].» Es la
metáfora clásica en el imaginario social romano de la cabeza y los
miembros. Está en la base de numerosos discursos sobre la legitimidad
del poder. Comprendiendo la extrema dependencia de la ciudad respecto
de su «salvador», dependencia exagerada por el hecho de que las armas
no arquimedianas no son utilizadas —«todas las demás armas descansa-
ban»— el general romano debe de hallar el punto débil de su único
adversario.
Más arriba he señalado el punto ciego que funda el poder exorbitan-
te de la teoría sobre el mundo. Es por esta dimensión oculta por lo que
Marcelo vuelve a sitiar la ciudad; «Marcelo renunció a todos sus
combates, a todos los asaltos, y resolvió esperar del tiempo el desenlace
del sitio». ¿Cómo sorprenderse de esta estrategia? ¿El tiempo no es el
ARQUIMEDES: EL CANON DEL SABIO 138
«no-dicho» de Arquímedes? ¿Y sus «necesidades», no justifican la pri-
macía del político sobre el sabio y el filósofo?
Marcelo abandona, pues, la batalla, para establecer un sitio que
durará mucho tiempo; en este punto todos los historiadores están de
acuerdo. Aprovechando el silencio de las armas, Plutarco traza un
retrato del vencedor.
El retrato del sabio
El hombre que tantas veces salvó Siracusa, va a convertirse, por la
magia de este relato, en la figura canónica de todos los matemáticos por
venir. Pasando de un extremo a otro, el autor, después de haber descrito
un combate de máquinas en el que los actores humanos estaban casi
ausentes, se eleva a partir de ahora a las altas esferas de «la inteligencia
sobrehumana y casi divina», de las que están excluidos la mayoría de los
hombres. A l dar un status sobrehumano al mundo en el que se mueve
Arquímedes, el historiador-filósofo refuerza sus convicciones platónicas.
Da a las ideas independencia y autonomía en relación al mundo de las
cosas, mientras que la superioridad del poder del sabio da prueba del
dominio de aquéllas sobre éste.
Así, el notable de Queronea, que ha renunciado a los honores del
Imperio, aprovecha su relato del sitio de Siracusa para establecer los
términos del combate entre Grecia y Roma, entre el pensamiento y el
poder. En esta perspectiva, hay que entender Siracusa como una metá-
fora que representa lo espiritual, dominando las contingencias materia-
les, insensible a las agresiones del mundo, distribuyendo, por el contra-
rio, con eficacia, los efectos materializados de sus verdades inteligibles.
La tesis es simple: las fuezas del espíritu pueden materializarse y
actuar sobre el mundo. Confinado en su pequeña ciudad griega, en la
que, cuatro siglos antes, Filipo de Macedonia aniquiló las últimas
esperanzas de autonomía política de la Grecia continental, Plutarco no
depone jamás las armas y defiende, pluma en mano, la supremacía del
pensamiento griego sobre el imperio romano. Es este combate el que
engendra el arquetipo del sabio occidental.
Todos los tópicos estarán presentes en estas pocas líneas. Primero el
desprecio por «todo arte que sirva a las necesidades de la vida»,
indicada por la actitud de Arquímedes que «olvidando el beber, el
comer, el cuidado del cuerpo», alaba la ataraxia frente a las contingen-
cias materiales. ¿Cómo no pensar aquí en todas las leyendas, más o
menos fundadas, transmitidas por los hagiógrafos? Uno habría trabaja-
do tres días seguidos sin levantarse de su silla, otros olvidaban vestirse,
no llevaban nunca zapatos, escribían en la carrocería de una diligencia
las soluciones, que partían de viaje, abandonaban entre las hojas cubier-
tas de fórmulas restos de platos que jamás comieron... N i un gran libro
agotaría todas estas anécdotas para psicólogos, que han fijado de alguna
manera el comportamiento de los científicos. Leyendo por ejemplo la
obra de Bell, titulada Los Grandes Matemáticos, descubrimos, repartida
en más de quinientas páginas, repetida a lo largo de toda la historia,
traspuesta en veinte países, impresa en cien rostros, la figura del mate-
mático de Siracusa que Plutarco fijó. Parece que, en una perspectiva
abisal, cada sabio de la cohorte aporta su rasgo particular a la pintura
del modelo, el de la distracción, el de la ataraxia, otros como el poder de
concentración, de persuasión, de clarividencia, y aún otros más, la
alegría ante el descubrimiento, la reputación del genio, la insolente
facilidad, la perseverancia en la dificultad, la travesura de las adivinan-
139 ARQUIMEDES: E L C A N O N D E L SABIO
zas... hasta el rostro casi divino de un Leonardo que envejece, no hay
elementos que no estén presenten en el cuadro pintado por Plutarco.
Pareciera que al detallar la figura de su ídolo, Plutarco lanzó, a través
de los siglos, los fragmentos del héroe sobre los rostros de los sabios por
venir. En el retrato, aparece claramente la voluntad del moralista. Hay
que hacer necesaria e irresistible la espiritualidad del mundo, imponer el
espíritu en la cumbre de la jerarquía de los valores. Luego, rechazando
las necesidades de la vida, haciendo el elogio de la belleza, definir un
dominio en el que la ciencia demostrativa será su summun. E n este
último pedestal reposará la excelencia absoluta. Arquímedes y su obra
matemática.
«Tal era la grandeza de alma de Arquímedes, la profundidad de su
genio, el tesoro inagotable de su ciencia, que no quiso dejar ningún
escrito sobre las cosas que hicieron su celebridad, y que hicieron que se
lo mirara como dotado de una inteligencia sobrehumana y casi divina.
L a construcción de las máquinas, todo arte que sirva a las necesidades
de la vida, no eran para él más que cosas sin nobleza y viles oficios.
Puso toda su aplicación en el estudio de objetos cuya belleza y excelen-
cia no están mezcladas con ninguna necesidad y a las cuales ninguna El agua corre de derecha a
izquierda; haciendo girar el
otra puede compararse: ciencia en la que la demostración rivaliza con el tornillo al hacer presión
sujeto, éste proporciona grandeza y belleza, aquélla exactitud y poder sobre los alabes G , E y C
natural.» sumergidos, el agua penetra
por ¡a boca L . Aprisionada
Preocupado.por persuadir a su lector, Plutarco se pregunta sobre las por el tornillo,
razones que explicarían este fabuloso éxito: «Unos atribuyen este resul- constantemente atraída por
tado al genio de. Arquímedes, otros a un exceso de labor.» Tal es la el punto bajo y cambiando
alternativa propuesta: es la que, comúnmente, se impone siempre, y la sin cesar en cada vuelta,
respuesta hugoniana «5 por 100 de genio, 95 por 100 de trabajo» no ha saldrá por K cuando esta
boca sea orientada a la
cerrado el debate. A contrario, Plutarco no hace ninguna alusión a las derecha.
facilidades derivadas de la vecindad amistosa con el poder, a la educa- (Grabado in J. Cardan, De
ción debida al padre astrónomo, a los viajes a Egipto, a las condiciones Subtilitate, 1560.)
de vida y de trabajo del gran sabio. ¿Tenía mujer, hijos, amigos,
sirvientes, esclavos, asistentes, locales? Jamás sabremos nada de todo
esto.
Para reforzar su alternativa genio/trabajo a favor del primer térmi-
no, Plutarco utiliza un procedimiento cuyo éxito jamás se desmentirá en
las obras de historia de las ciencias: «¡Buscad la demostración, no la
encontraréis nunca solos!»
Es de una eficacia terrible: si el lector no quiere pasar por un imbécil,
está obligado a otorgar a Arquímedes este pequeño extra que se llama
genio. Plutarco se aleja aquí de su maestro Platón que, en el Menón,
presenta a un esclavo que recupera un saber olvidado, espoleado sola-
mente por las preguntas de Sócrates. E l trabajo del genio está muy lejos
de la anamnesis platónica; aquí, búsqueda de un saber perdido, allí
creación, invención.
Este proceso que implica por fuerza al lector en el mito del genio
está en el origen de ciertas relaciones difíciles entre la ciencia y la
sociedad. Este juego que consiste en introducir un quídam en un
problema antes resuelto, ocultando todas las circunstancias de su resolu-
ción, en el peor de los casos ha traumatizado a generaciones enteras de
individuos obligándolos a hacer juramento de fidelidad sobre el abismo
de los siglos, o bien los ha conducido a un desprecio «literario» frente a
una ciencia de la que se sentían expulsados.
Pero lo más violento de la argumentación de Plutarco está por venir:
«Cuando hayas encontrado (la solución), pensarás que habrías podido
encontrarla solo, tan simple es y tan unida está a la demostración». Esta
es una de las desastrosas «ideas recibidas» que las matemáticas deben
ARQUIMEDES: E L CANON DEL SABIO
¡Retrato de un investigador
en su laboratorio!
«Arquímedes, primer inventor
de la correspondencia entre
el peso y el volumen por la
experiencia del agua.»
(Grabado in W. H. Ryff:
[...] der arkitektur, 1547.)
140
arrastrar consigo. En todos los tiempos, los mejores matemáticos (Pas-
cal, Leibniz, Chuquet...), los especialistas más competentes (Ver Eecke,
Itard, Mugler...), al estudiar a Arquímedes, reconocieron la extrema
dificultad de sus obras. Sin embargo, es la versión suavizada de Plutarco
la que se impondrá. Y las matemáticas aparecerán, en consecuencia,
como el arquetipo del conocimiento límpido, el paraíso de las verdades
cristalinas. Quienes no vean tras las demostraciones de sus pedagogos la
enceguecedora claridad de la evidencia, se excluirán por sí mismos del
reino, errarán en la selva oscura, lejos de las luces del espíritu. Como se
ve, estas pocas líneas, leídas y releídas durante siglos por pedagogos y
alumnos, forjaron un ideal que canalizó hacia la ciencia la mayor parte
de las energías intelectuales. ¿Qué gran sabio de los siglos pasados no ha
reconocido en Arquímedes la figura emblemática de la excelencia?
Continuando su labor de propagandista, el historiador nos muestra
que una gloria tal debe permitir escapar a las preocupaciones bajamente
materiales, las del alimento y el aseo, y alcanzar la ataraxia. Cuando
descubrimos al sabio «que traza figuras en la ceniza o sobre su cuerpo
frotado con aceite», llegamos a las raíces de este prejuicio que afirma
que las matemáticas no necesitarían de créditos para hacerse, y que
según la expresión consagrada, apenas exigirían «papel y lápiz». Así,
cuando al comienzo de este estudio Arquímedes escribía al rey, era para
proponerle servicios materiales. Ahora, cuando se trata de la excelencia,
es decir, de las matemáticas, ya no es cuestión de súplicas y la autono-
mía del sabio es total. Cómo no sorprenderse entonces de que en esta
hagiografía del sabio libre de todo apremio, la única presión externa a la
que se ve sometido esté relacionada con el baño. «Arrastrado a su pesar
al baño», escribe el autor. N o se trata de una broma. Dos siglos antes
Vitruvio había escrito: «Un día que Arquímedes se metía en el baño...»
¿Qué hace sobrentender Plutarco al no retomar los términos de su
predecesor, al despojar a Arquímedes de la voluntad de lavarse, al pasar
en silencio sobre el episodio del que Vitruvio habla?
Recordemos que también fue «a su pesar» como se llevó a Arquíme-
des a ocuparse de los problemas que se planteaban a la monarquía. Si
Plutarco empuja al sabio a su baño es porque no puede hacer otra cosa,
porque hay allí un episodio fundamental que no puede quedar en
silencio. Es necesaria al menos una alusión, aunque no engrandezca al
héroe. Volvamos pues a Vitruvio: «Un día que Arquímedes se metía en
el baño, notó por casualidad que a medida que se hundía en el baño, el
agua se escapaba por los bordes. Esta observación le hizo descubrir la
relación que buscaba y, sin tardar más, la alegría lo transportó de tal
forma que salió del baño y, corriendo totalmente desnudo hacia su casa,
se puso a gritar que había encontrado lo que buscaba, diciendo en
griego: ¡Eureka! ¡Eureka!» (Es decir: ¡lo encontré! ¡lo encontré!) Encon-
tramos aquí la alegría original, el trance beatífico que se apodera de
algunos sabios tras el descubrimiento; el extravío parece ser la caracte-
rística dominante en aquellos que tuvieron mucha inteligencia. Pero,
por fin ¿qué había ido a hacer en esa bañera?
El rey había mandado hacer una tiara y sospechaba sin poder
probarlo que una parte del oro había sido reemplazada por plata. Hizo
llamar a Arquímedes para resolver el problema, extremadamente simple
si se conocen el peso y el volumen de la tiara. Hemos dicho ya que el
sabio siracusano dominaba todo lo referente a las balanzas. Sin embar-
go, la forma complicada de la corona hacía que su volumen fuera difícil
de determinar. Había que inventar un método. E l baño es el dispositivo
de este descubrimiento.
Siendo la masa y la capacidad de un volumen de agua equivalentes,
141 ARQUIMEDES: EL C A N O N D E L SABIO
el baño se convierte por así decirlo en una balanza para medir volúme-
nes. En efecto, la cantidad de agua desplazada (la que sale de la bañera)
iguala el volumen del objeto introducido. Está tradicionalmente admiti-
do que esta evaluación del volumen de un sólido por el de un líquido es
la base del tratado De los cuerpos flotantes en el que Arquímedes se
preocupa por la estática de lo.-: fluidos, y las condiciones de flotabilidad
de algunos sólidos. Ganará con él una reputación universal, demostran-
do que la superficie de todo líquido tiene la misma curvatura que la
Tierra, y enunciando el famoso principio que lleva su nombre.
Después de haber impuesto su ascendiente sobre los números que
rigen el Universo, sobre los sólidos que, por su gravedad, imponen lo
real, el sabio gobierna los líquidos, cuyas leyes descubre en su baño. Se
comprende mejor la confianza de Arquímedes en los navios que trans-
portaban sus mensajes científicos allende los mares, allende los siglos.
Pero, probablemente, el interés más profundo del episodio de la tiara no
resida allí.
En ninguna parte de su texto Plutarco hace alusión al problema
financiero, descubrimos sin embargo, con ocasión del saqueo de la
ciudad, su colosal riqueza. La determinación de una aleación es, desde el
origen de las sociedades mercantiles, un problema fiduciario. Siracusa
tenía su propia moneda; e incluso si el método de Arquímedes no es
utilizable, sigue siendo la teoría más segura que permite autentificar una
aleación. E l episodio será releído según esta perspectiva.
La relación de lo sólido con lo líquido es la fuente primera de la
riqueza de Siracusa. Ciudad rocosa, frente al mar, enviaba sus sólidos
navios a las aguas, y cuela su oro y su plata para fundir su moneda. El
episodio de la tiara nos dice esto: la tiara del rey y Arquímedes, símbolos
del poder y de la inteligencia, son sumergidos ambos en el líquido,
entonces, el primer griego que pensó una dióptrica se ve sobre el agua Dióptrica: ciencia de la
que desborda, descubre una tiara que se hunde, aplastada además por la refracción,
refracción de los rayos luminosos; y comprende...
Comprende que es el único que controla el conjunto de poderes pues
sólo él sabe la falsedad de la tiara y, con esto, la débil autenticidad del
brillo del monarca. Definitivamente, tiene todos los poderes en su mano.
La monarquía bien pudo derrumbarse, el mejor general intentar las
estrategias más sutiles: «Él era invencible y su ciudad con él, mientras él
tuviera su poder.»
Falsificación del poder de Arquímedes
Impotente ante aquel que, detentando la inteligencia, controla el
espacio y la materia, Marcelo, para jugar sobre el tiempo, organiza el
bloqueo y parte hacia otras conquistas. «El tiempo pasaba», escribe
Plutarco. De hecho, más de dos años. Hay que detenerse un instante
ante esta lacónica elipse: «El tiempo pasaba [...].» Y sin embargo, ¡vaya
asunto! ¡Qué organización formidable por parte de los romanos, blo-
quear durante más de dos años una ciudad de más de 500.000 habitan-
tes, rodeada por unas murallas de aproximadamente, según el historia-
dor griego, 180 estadios de largo, o sea más de 30 K m ! ¿Cuántos
hombres hubo que movilizar? ¿Qué dirección hubo que desarrollar? En
el silencio del historiador griego medimos su voluntad de ignorar la
profunda originalidad de la república romana, la de la invención de una
serie de dispositivos que permitían perennizar, tanto tiempo como fuera
necesario, el control de un espacio, de una situación, de resistir a la
usura del tiempo, al aumento del desorden. Plutarco pasa sobre la
ARQUIMEDES: EL C A N O N D E L SABIO 142
institución y el hielo del sitio de Siracusa, episodio característico del
genio romano, pues nada debe hacer sombra al predominio del espíritu
griego.
Masa, logística, disciplina, nada de esto debe contar, para Plutarco,
en las causas de la caída de Siracusa. Si el espíritu controla la materia,
para que los romanos se apoderen de ella, es necesario definir otras
dimensiones diferentes a las de las cosas, sobre las que gracias al saber,
la omnipotencia de Arquímedes es total. Toda la firmeza del filósofo va
a consistir en hacernos las ver ocultando, si es necesario, ciertos aconte-
cimientos.
Las tres causas de la derrota de la ciudad son los tres enemigos con
los que la ciencia contará a lo largo de todo su desarrollo:
— E l tiempo, que, haciendo cambiar situaciones y vacilar estabilida-
des, descomponiendo objetos, multiplicando singularidades y transfor-
mando los problemas, impide que la ciencia haga aparecer sus móviles
como inmutables. A tal punto que la ciencia, tal como la imagina la
comunidad científica, sólo nacerá, en realidad, en el momento de la
invención del tiempo lineal, inmutable, indiferente, vaciado de todas sus
turbulencias, heredero sin duda alguna de la institución romana.
— Lo falso, la mentira, traidora que trastorna la percepción del
mundo de las cosas y las coherencias internas. Es el enemigo normativo,
porque iguala todos los enunciados y prohibe por lo mismo la distinción
entre las proposiciones, la autentificación de las prácticas y la secesión
de los territorios del saber.
— L a religión supersticiosa que sume a los hombres en un sistema
sin razón, admite verdades no fundadas en la razón, cuestiona el poder
de la ciencia para dominar el mundo. Es el enemigo institucional que,
invocando otra profecía globalizadora, compite, al igual que la ciencia,
por ser el espíritu mismo de la evolución humana.
Plutarco va a hacer de estas tres fuerzas (tiempo, falsedad, religión)
los aliados de Marcelo, miembro del colegio augurial romano y funda-
dor de templos. Habiendo pasado el tiempo, durante una fiesta en honor
de Artemisa, la ciudad fue cercada, entregada por una traición. Así la
diosa tutelar traicionó a los sitiados, que eran entonces presa de esos dos
enemigos del espíritu: la bebida y las diversiones. ¿Es tan sorprendente
que la diosa de los bosques, la diosa cazadora, hermana oscura de
Apolo, dios de la luz y de la verdad, se haya puesto «al servicio» de
Roma, esa ciudad nacida de los bosques? Así el fin trágico de Siracusa
desborda el simple derrumbamiento de un reino. Los romanos tomaron,
primero, los dos barrios que se llamaban Nea y Tyké. Es decir, los
siracusanos perdían a la vez, la novedad y la fortuna. Con esta caída,
Plutarco pone en escena una formidable derrota, la de Grecia ante
Roma, y, más profundamente aún, la del espíritu de Grecia ante el poder
romano: es pues, en un último esfuerzo de abstracción, la derrota del
espíritu encarnado ante el poder instituido. Además, Marcelo es presen-
tado como el primer romano que comprendió la necesidad de salvar el
legado griego. Se comprende mejor, entonces, que el general, viendo «en
torno a él la grandeza y la riqueza de la ciudad» llorase mucho, afligido
con el pensamiento de lo que iba a ocurrir... Esto ocurrió a pesar suyo y
porque fue obligado a consentir que el ejército se apoderara de «rique-
zas y esclavos». Sabemos, por haberlo visto ya, lo que este «a pesar
suyo» quiere decir, es siempre la marca del peso de las necesidades
materiales frente a la voluntad del espíritu.
Esta imagen de Marcelo es creada por Plutarco de pies a cabeza
para este pasaje. Pues en la comparación que sigue a las vidas paralelas
de Pelópidas y de Marcelo, el autor confiesa que el saqueo de Siracusa y
143 ARQUIMEDES: E L C A N O N D E L SABIO
el salvajismo que conllevó fueron una acusación que los romanos
formularon contra el general. Esta contradicción a pocas páginas de
distancia es una "prueba suplementaria de que el pasaje sobre el sitio de
Siracusa es sólo accesoriamente un relato histórico.
Haciendo del vencedor el más griego de los romanos; describiendo la
derrota como el acto de un traidor entre medio millón de personas, el
historiador de las ideas impone la lógica de la fatalidad que está en lo
más profundo del pensamiento griego. Siracusa pierde a pesar de todo, y
de una manera absurda, porque era ineluctable. Hija de los dioses de
Délos, Siracusa perdió porque la diosa de la noche la ha traicionado y
porque el dios del sol no ha hecho nada (se explica sí, en el mito de
Plutarco, la ausencia del episodio de los espejos ardientes).
L a caída de «la ciudad más grande de Grecia», para la que Platón
concibió su República, estaba escrita desde su fundación. Esta verdad de
la que Plutarco nos convence no tiene, evidentemente, nada de histórico.
Por el contrario, intenta resolver el problema fundamental de la institu-
ción de las verdades del espíritu en el mundo. Si consideramos el
universo limitado del Imperio romano en el que vivía el hombre de
Queronea, no podemos sorprendernos del pesimismo que manifiesta.
«La ciudad del espíritu» no puede ser perdurablemente de este mundo,
se derrumbará por sí misma, traicionada por lo mismo que la fundó.
Este amargo lamento acompañará el desarrollo de la ciencia occidental,
hija razonable.de una síntesis entre el espíritu griego y la institución
romana. L a institución feliz de la ciencia no existe de manera per-
durable.
«Los soldados, desenfrenados, saquearon la ciudad [...]. E l ejército se Las muertes
apropió de las riquezas y de los esclavos [...]. E l tesoro real fue a parar del héroe
al Estado romano [...].» E n medio de la inmensa alegría, dejando ver su
simpatía y su compasión por los vencidos, Marcelo quería ver a Arquí-
medes. En este inolvidable día de su gloria, su deseo no fue satisfecho.
Las muertes múltiples son el privilegio de los mayores héroes.
¡Cuántas versiones de la muerte de Ulises, de Eneas, de Rómulo! Entre
las desapariciones, las apoteosis, los crímenes colectivos, no se sabe qué
muerte elegir. Por su parte, el deceso del sabio de Siracusa no termina
de ser relatado según múltiples cuadros. Parecería que la variedad de
relatos eterniza la muerte, dando al espíritu tiempo para liberarse.
Plutarco nos relata:
La muerte
«Ocurrió que Arquímedes estaba solo en su casa, reflexionando
sobre una figura geométrica, espíritu y ojos absortos [...]. N o se había
percatado de la toma de la ciudad. De pronto, apareció un soldado que
le ordenó seguirlo para presentarse ante Marcelo. Pero Arquímedes no
quiso salir sin antes resolver su problema [...]. E l soldado, irritado, sacó
su espada y lo mató [...].»
L a inverosimilitud del relato, enorme ciudad tomada en el tiempo de
una reflexión geométrica, no debe distraernos. Esta pequeña escena
muestra en algunas palabras el abismo que separa el mundo sutil del
espíritu del vulgar de las armas. E l espíritu está en otro lugar, es el fondo
de la tesis de Plutarco. Nuestro proyecto de señalar en este escrito los
tópicos que acompañan a la imagen que nos formamos de los matemáti-
ARQUIMEDES: EL CANON D E L SABIO 144 145 ARQUIMEDES: E L C A N O N D E L SABIO

El crimen

«Según una tercera versión, Arquimedes llevaba a Marcelo sus

instrumentos de cosmografía en una caja, cuadrantes solares, esferas,
escuadras, que permitían representar ante la vista la grandeza del sol.
Unos soldados se encontraron con él; creyeron que llevaba oro y lo
mataron.»
E l realismo social de esta escena sorprende. N o encontramos es-
ta versión en ningún otro historiador, mientras que las dos ante-
riores hacen aparición de manera implícita en Tito Livio o en Valerio
Máximo. Necesitaríamos varias páginas para eliminar todas las alusio-
nes. Los instrumentos cosmográficos, por ejemplo, no están citados al
azar, sino que cada uno de ellos tiene un lugar en la obra de Arqui-
medes.
Entre otras cosas, entre estas esferas podría encontrarse aquella de la
que nos habla Cicerón en Las Tusculanas: «Una esfera que representa el
curso de la luna, del sol, de los cinco planetas, y por un único movimien-
to orbicular rige los diversos movimientos [...]. L a esfera de Arquimedes
La muerte de Arquimedes. es la obra de un espíritu divino.» Marcelo se habría apoderado de esta
(Probable copia de un esfera, antepasado de los planetarios y los autómatas. En efecto, Cicerón
mosaico antiguo, siglo
xvm.)
nos afirma en la República haberla visto en casa de un amigo descen-
diente de Marcelo: «Confieso que al primer golpe de vista no me pareció
extraordinaria [...]. Pero más tarde, no pude dejar de juzgar que en ese
siciliano había habido un genio de una talla que la naturaleza humana
no parecía capaz de alcanzar... Se veía cómo el sol desaparecía poco a
eos, debe llevarnos a recalcar que uno de ellos está manifiestamente poco y cómo la luna iba a sumergirse en la sombra proyectada por la
ausente. Se afirma comúnmente que la buena matemática es producto de Tierra [...]».»
los genios jóvenes, esta idea, probablemente surgida en el romántico
Resistamos al encanto de las largas descripciones de Cicerón y
siglo xix, está ausente de este texto. Arquimedes muere viejo, continúa
volvamos a nuestro texto. E l Arquimedes que muere en esta tercera
trabajando, y las cartas que acompañan sus tratados acreditan la tesis
versión es indiscutiblemente cercano al que hemos seguido a lo largo de
de una producción científica continua. Finalmente, de esta primera
todo el relato. Con él termina la construcción de este canon del sabio
muerte retengamos el extremo desapego del sabio. L a descripción
que Plutarco se ocupó de pulir a lo largo de todo su relato. Compren-
mecánica de la muerte, consecuencia desdichada pero inevitable de la
diendo que el poder y la riqueza no están ya en Siracusa, el sabio hace
situación.
su equipaje y lleva con él sus secretos. A semejanza de esos sabios
alemanes que, veintidós siglos más tarde, abandonarían su país en ruinas
para unirse a los vencedores, Arquimedes intenta pasarse al campo de
La ejecución Marcelo. Plutarco no se indigna por esto, parece decirnos que ya la
ciencia no tiene otra patria que la de los vencedores y la de la riqueza.
L a muerte del sabio es un accidente típico, consecuencia de la incom-
«Otros dicen que el romano, armado de una espada, se presentó con presión de los que ignoran, irresponsables, pues no saben lo que
la idea de matarlo allí mismo, que Arquimedes al verlo le rogó, lo hacen.
conjuró a esperar un instante, con el fin de no dejar su búsqueda
inconclusa e insuficientemente profundizada, y que el soldado, sin N o nos engañemos con la retórica del historiador, estas tres muertes
consideración a su petición, lo degolló.» E l patetismo en esta descripción sólo son distintas en apariencia. Tomadas en conjunto, en cada cuadro,
es patente. N o hay que hacerse ninguna ilusión, se trata de la ejecución se lee el espíritu que se evade ante la incomprensión, el cuerpo victima-
del que, por sus invenciones, retrasó la toma de la ciudad, matando rio degollado por la venganza y el saber tránsfuga perdido por la
tantos romanos. Se comprende mejor por qué el romano se precipita a torpeza de sus nuevos aliados.
matarlo. ¿Qué aterradora réplica no estará inventando el sabio? Por L a composición de estas perspectivas múltiples funda las tres figuras
otro lado, la humanidad de la descripción es conmovedora. Arquimedes en una sola persona; la trinidad del espíritu, del cuerpo y del individuo
aparece por primera vez como un ser humano, apasionado, claro está, social se unifica para instaurar «el canon del sabio», para hipostasiar el
por su ciencia, pero vivo, lo que está señalado por el degollamiento final. sabio canónico. Ante esta realización todas las partes pueden borrarse.
Por un instante, hemos adivinado al hombre bajo el sabio. Todo se E l hombre, su inteligencia y su obra se confunden en esta nueva especie
borra... de hombre.
ARQUIMEDES: EL C A N O N D E L SABIO 146
En el umbral de su puerta, mientras cae la tarde, un anciano dibuja
en el polvo. Piensa... Absorto y mudo, su cabeza está aún llena del furor
y de la gloria que sus máquinas produjeron. En las líneas, los circuios y
las curvas con las que honra el suelo, busca el olvido rayando la tierra.
La diosa lo ha traicionado, el reino ha caído, la ciudad está destruida, la
ciencia ha probado la acritud del poder... Sin embargo, necesita perpe-
tuar su obra, borrar su ultraje, inaugurar por siempre su «práctica» del
pensamiento... Entonces, en el crepúsculo, el verdugo se adelantó, el
hombre levantó la cabeza, «y la sangre de Arquímedes se confundió con
la obra de su ciencia».
«La aflicción de Marcelo fue muy grande; rechazó el crimen como
sacrilego [...], hizo buscar y trató honorablemente a los parientes de la
víctima [...].» Probablemente él mismo ordenó la sepultura. E l sabio
«había rogado a sus amigos y parientes que colocaran sobre su tumba,
después de su muerte, un cilindro que encerrara una esfera y, como
inscripción, la relación del sólido continente al sólido contenido».
Marcelo hizo lo necesario, inaugurando así una hermosa serie de
epitafios geométricos. Más tarde, se grabó en la tumba de Gauss un
polígono de diecisiete lados, y en la de Jacques Bernoulli, una espiral de
Arquímedes que Bernoulli habia pretendido logarítmica. E l matemático
alemán había elegido este recuerdo de juventud, fruto de sus investiga-
ciones aritméticas, resultado que inauguraba relaciones profundas entre
el álgebra y la geometría; el suizo privilegió el símbolo del renacimiento
a pesar de las transformaciones; ¿qué quería significar el emblema de la
tumba de Arquímedes?
Escuchémosle una última vez en el Libro I del tratado De la esfera y
del cilindro. Después de treinta y cuatro proposiciones largas y difíciles,
un simple corolario: «Está claro que todo cilindro que tenga como base
el mayor círculo de la esfera, vale una vez y media el área de esta esfera.»
Sigue una demostración de algunas líneas que extrae las consecuencias
de las veinticuatro páginas anteriores.
Así el resultado hacia el cual converge todo este trabajo se califica de
corolario. Esta litote no debe engañarnos, es una coquetería muy
matemática tratar como simple consecuencia el resultado de esforzadas
investigaciones.
Es difícil reconstituir lo que podia fascinar a Arquímedes en esta
proposición, corramos el riesgo de intentarlo. En primer lugar, está la
misma simplicidad de la relación, sorprendente a primera vista, sobre
todo cuando se piensa en la relación trascendente entre la esfera y su
cubo circunscrito. Luego, está sin duda el hecho de que este resultado,
vislumbrado ya gracias al Método del que hemos hablado antes, permite
reducir el problema de la cubicatura de la esfera al de la cuadratura de
su círculo mayor, base del cilindro. Para terminar, lo más sorprendente
es quizás esta constatación infinitamente improbable de que la relación
de los volúmenes y la relación de las áreas de dos sólidos sean iguales.
Hay aquí un equilibrio tan sutil que únicamente la razón matemática
puede persuadirnos. Veamos algunas razones para persuadirnos de la
fuerza del resultado.
En cuanto a la figura en sí misma, es el receptáculo completo de la
obra de Arquímedes. Explorada en el tratado del Método que utiliza en
abundancia el concepto de palanca, es estudiada según la ortodoxia
euclidiana en otro libro en el que se establecen las relaciones entre todas
las figuras posibles (conos, troncos de cono, esferas, cilindros, segmentos
de esfera, de círculo) y el círculo. Esta figura es una memoria donde se
inscribe de manera implícita todo el formulario, descubierto por Arquí-
ARQUIMEDES:
147
medes, concerniente al cálculo de los volúmenes, de las áreas y de las
longitudes con la ayuda de una unidad, inconmensurable con la uni-
dad cuadrada, elcírculo de radio 1. De este círculo unidad es perfec-
tamente legítimo afirmar que es la forma arquimediana de nuestro nú-
mero n.
N o terminaremos jamás de sacar de este sombrero el recuerdo de las
obras de Arquímedes: conoides, esferoides, paraboloides (cuyos volúme-
nes y centros de gravedad se exponen en los libros Del método y De los
conoides y esferoides) aparecerán saliendo de sus matrices: el cono, la
esfera y el cilindro. Y luego, podríamos, por un movimiento envolvente y
ascensional, lograr con delicadeza el famoso tornillo que, inclinado y
sumergido en el agua, se convierte, según palabras de Montucla «en una
máquina singular, en la cual la misma propensión del peso a caer parece
ser empleada en ascender». Maravilla técnica cuya huella sobre el
cilindro es el de una hélice. Examinando de cerca este último objeto,
podríamos notar que todas las rectas (D), apoyándose en dos puntos A y
B de la hélice y cortando en Q. el eje (8) de ésta, atravesarán en T un
plano n perpendicular a este eje para trazar sobre éste una espiral de
Arquímedes.
Este parentesco entre la construcción del tornillo, heredado de los
egipcios, y de la espiral, podría hacer de ésta el objeto de estudio teórico
de aquél. Arquímedes establece algunas de sus más hermosas demostra-
ciones acerca de la espiral: primera investigación sobre la tangente a una
curva diferente a la del círculo, área de cada vuelta, reducible, una vez
más, a las áreas circulares.
Pero detengamos aquí la inagotable teoría de las obras arquimedia-
nas y dejemos que hierbas y rocas invadan la tumba erigida por ese
general romano cuyo entendimiento de las matemáticas hubo de ser
menos que escaso y que sin embargo había sufrido sus consecuencias
prácticas más letales.
Pasaron dos siglos. U n biógrafo, un arquitecto, algunos historiadores
recordaron a aquel que defendió la metrópolis siciliana. Como una onda
que al ampliarse se difumina, su renombre se difundió en la cuenca
mediterránea desvaneciéndose en su punto de origen. E l hombre que
cayó en el polvo bajo el golpe del soldado fue olvidado por sus conciu-
dadanos. «Una maraña de zarzas y de arbustos rodeaba y ocultaba la
tumba», nos dice Cicerón en el Libro V de Las Tusculanas, en el cual
pretende haber encontrado la sepultura del sabio. «Un día que examina-
ba con la mirada todo el terreno situado en los accesos de la puerta de
Agrigento [...], he aquí que mis ojos se posaron en una pequeña
columna que emergía entre los arbustos: estaba coronada con una esfera
y un cilindro [...] enviaron allí personas armadas con guadañas para
limpiar y liberar el emplazamiento de arbustos [...]. La inscripción era
irreconocible.»
Así, a pesar del tiempo, no se había borrado todo y «el emblema» de
Arquímedes permitió al retórico encontrar la tumba. Gracias a esto se
permite concluir: «Así, la ciudad más célebre de Grecia e incluso, en un
momento, la más sabia, habría ignorado el monumento del más genial
de sus hijos si un hijo de Arpinum (Cicerón) no se lo hubiera hecho
conocer». Sin duda, hay que entender este término de monumento en su
sentido más amplio, e invertir la fingida modestia de Cicerón, haciendo
de la tumba la metonimia de la obra monumental del siracusano. E l
pasaje en el que se inscriben estas pocas líneas confirma esta hipótesis,
ya que vemos a Cicerón anticiparse en particular a Plutarco, alaban-
do la felicidad de los hombres de genio, comparándola a la de los ti-
ranos.
 ARQUIMEDES: E L CANON D E L SABIO
ARQUIMEDES: EL CANON DEL SABIO 148 149

Más allá de la muerte, el relato de Cicerón nos hace ver una vez más como una firma, más arriba una frase latina está en parte disimulada
el esquema fundamental del pensamiento de Arquímedes, el del efecto bajo residuos de mortero... Retomando de la profundidad de la noche el
minimo sobre lo máximo; cerca de la tumba, asistimos a una «adapta- largo trabajo del lapicida, el hombre desvela una a una las letras.
ción socio-histórica» de una experiencia de Arquimedes: un simple Cuando todo haya terminado, sus dedos podrán ya leer...
habitante de Arpinum, solo, es responsable del descubrimiento del
monumento del inmenso genio. Es, sin duda, la verdadera resurrección «Qui tollis peccata sCientiae»
de aquel que, la tarde de la derrota, cayó en el polvo con el compás en la
mano. Cicerón ya nos lo había prevenido, cuando compara la felicidad
efímera de un tirano como Dionisio a la imperecedera de un genio como
Platón. A l comenzar el relato de su descubrimiento en Siracusa, escribe:
Ex cadem urbe humilem homunculum a puluere et radio excitabe, qui
multis annis post fuit, Archimedem. L o que podría traducirse por: «De
esta misma ciudad, yo haría levantarse del polvo y del bastón (el compás
del geómetra), a un humilde mortal: Arquímedes, que existió muchos
años después (de Dionisio).» Estamos advertidos, el lector va a asistir,
subyugado por el poder del hechizo ciceroniano, a una verdadera
palingenesia, en la que Arquímedes resucitará de su círculo de polvo
blandiendo el instrumento emblemático del saber. De este modo, el
queroneo tendrá que compartir con el arpiniano el mérito del haber
«excitado» del olvido y de las cenizas a aquel que, gracias a sus relatos
legendarios y dorados, se convertirá siglos más tarde, en el parangón de
los sabios.

Han pasado dos mil años. En este día de 1988, un humilde historia-
dor vino a respirar en su polvareda de luz el aire leve que hace tanto
tiempo conoció la caída de la ciudad y la muerte del sabio. Ante él
el mar se difumina hacia el cielo, tiñendo de azul el contorno gredoso
de la península de Ortigia. E n torno a él, las moscas zumban sobre los re-
lieves del desaguadero que domina la ciudad, en algunas partes, un zó-
calo de piedra resiste a la onda pujante de los detritos. A algunos
pasos, el soñador ve una forma regular, un bloque de mármol blanco
que desafía arrogantemente la salinidad. Se acerca, se inclina para tocar-
lo, y siente su corazón reconfortado con el contacto liso y frío de la
piedra.
La columna está acostada en el suelo despejado, en su cima, toda-
vía se ve el emblema: esfera y cilindro de piedra. Aferrando cada uno
de ambos símbolos, hace acopio de fuerzas para levantar la columna.
Gastada y corroída por siglos de lluvia, decenios de gas, y años de po-
dredumbre, el mármol cede en el pie de la esfera. L a bola cae en su ma-
no... Estupefacto por el accidente, la deposita sin pensarlo en la bo-
ca del cilindro de piedra, entonces se hace la luz y la evidencia se
impone.
L a tarde empieza a caer, los pensamientos del historiador se ha-
cen más precisos, algo se vuelve en la bella imagen propuesta por Plu-
tarco. ¿Tan fuerte era la ajenidad entre el sabio y el poder, la cien-
cia y la guerra? ¿No quiso el mismo Arquímedes ser enterrado bajo es-
te símbolo de poder? Y luego este general construyendo este monu-
mento para gloria de las únicas matemáticas, ¿es verdaderamente
creíble? Absorto en sus reflexiones, el hombre acaricia pensativamente
la piedra... E n la base de la columna, precisamente en el punto don-
de estaba adherida al pedestal, la mano toca las marcas regularmen-
te espaciadas que hacen probable la presencia de una inscripción la-
pidaria.
Impaciente, exaltado, indiferente a la inmundicia, se tiende en el
suelo. E l ojo del paleógrafo ya ha adivinado el nombre de Marcelo
 El uno es el otro: una historia del circulo
CATHERINE GOLDSTEIN

Algunos problemas matemáticos son tan antiguos que nos parecen

naturales. Aquí veremos que el concepto de círculo, como toda creación
humana, de hecho depende estrechamente de su contexto histórico'y
cultural

n el comienzo era el círculo. Omnipresente. Suspendido en el cielo

E en las noches de luna llena; soporte de carros, luego de carruajes;

rodeando de piedra las ciudades; decorando vasos que, con su
huella, lo dibujarían a su vez sobre la arena. Piensa en él, cierra los ojos,
ábrelos, búscalo: lo encontrarás hasta en las «o» de esta página. Y sin
duda, en tu cabeza, repetida guirnalda de los cursos de matemáticas.
Desde hace cuatro mil años. Inmutable.
Hace veintitrés siglos, el matemático Euclides proponía en los Ele-
mentos la siguiente definición: «Círculo es una figura plana delimitada
por una línea —llamada circunferencia— respecto de la cual, a partir de
un punto entre los situados en el interior de la figura, todas las rectas
que la inciden son —hasta la circunferencia del círculo— iguales entre sí.
Se llama a este punto centro del círculo.» A esta definición responde casi
palabra por palabra la de los diccionarios modernos como el Petit
Robert:
«Círculo: superficie plana delimitada por una curva (circunferencia) El circulo no ha dejado
cuyos puntos están todos situados a igual distancia del centro.» nunca de inspirar a pintores
y poetas. Linea o espacio
Presente mucho antes que la escritura, eternamente idéntico a sí del propio cuadro, solo o en
mismo, el círculo sería, pues, uno de esos objetos fuera de la historia al constelación, como en este
que las matemáticas, dispensadoras, según se nos ha inculcado, de de Paul Klee que oculta en
verdades eternas, han otorgado su favor. Astrónomos, filósofos, arqui- su engañosa simplicidad
complejas implicaciones. La
tectos, místicos, agrimensores, geógrafos o poetas lo habrían estudiado, misma complejidad marca
medido, descrito, con él habrían nutrido sus fantasmas, alimentado sus hasta su historia
polémicas, fertilizado su imaginación o amparado sus resultados sin matemática...
alterar radicalmente su serena imagen. Figura única y reconocible
rodando en el tiempo y el espacio, «el» círculo sólo se dejaría cobijar
por disciplinas y culturas diversas para que éstas iluminen algunas de
sus propiedades hasta entonces ocultas o le inventan inéditas aplica-
ciones.
¿Y si esto no ocurriera en absoluto? ¿Si el círculo, deshilando el
tejido del mundo, perdiera en él su identidad, angulara sus curvas? ¿Si
hasta reconocerlo, a veces, se volviera difícil? ¿Si se nos apareciera, a fin
de cuentas, múltiple, disperso, descendencia de una larga estirpe cuyos
complejos parentescos deben descifrarse pacientemente? ¿Si las miradas
humanas, a cada instante, no lo revelaran sino que lo (re)crearan?
Intentando captar lo que hay de común en todo lo que llamamos
«juego», el filósofo Ludwig Wittgenstein compara al hilado, en el que
unas fibras se torsionan con otras, a la forma de reunir cosas tan
diferentes bajo un mismo nombre: «[...] y la fuerza del hilo no proviene

151
EL UNO ES EL OTRO: UNA HISTORIA DEL CIRCULO
152
de que una de las fibras lo recorra en toda su longitud, sino de que
muchas se entrelacen.»
Desenmarañar todas las fibras de este hilo tan sólido que llamamos
«círculo» sería, por supuesto, imposible: no se trata, por otra parte, de
agotar todas sus apariciones, sino de comprender algunos de los tumul-
tuosos debates que su definición estándar disimula, y de hacer resurgir
los objetos que nivela. Y de aclarar, si es posible, algunos enredos de
hilos, algunas metamorfosis. Hay aquí flagrantes ausencias: los eruditos
1 chinos estudiaron el círculo durante más de dos mil años y no los
Al contemplar Saturno,
¿dudaríamos de que el mencionaremos; la propiedad del círculo de englobar la mayor superficie
circulo es un objeto posible para un perímetro dado se ha debatido, refinado y generalizado
absolutamente natural? Y sin desde la Antigüedad hasta nuestros días, tampoco será tratada aquí.
embargo...
Hay otras omisiones menos llamativas, quizás, pero son innumerables y,
por supuesto, arbitrarias: en estas comarcas tan fértiles, tan civilizadas,
no existen oasis inevitables, sino etapas cuya elección se deja librada el
guía. Varias civilizaciones, fuera del perímetro mediterráneo —en la
Mesopotamia, en el Este o el Sur asiáticos, por ejemplo—, elaboraron y
desarrollaron, en importante escala, útiles y problemáticas científicos: he
elegido una rueda india para comenzar nuestro periplo.
Donde se incorporan
«He aquí lo que hay que saber: el que tiene rivales debe construir un
socialmente algunos hogar de altar en forma de rueda de carro.»
círculos Entre los siglos VIII y v i de nuestra era se compilan en la India los
Sulvasütra, los Tratados del Cordel, que, en el marco del ritual védico,
De la India a Egipto, codifican las reglas de construcción y de orientación de los altares (vedi)
2000-100 a. J. C. y de los hogares (agni) destinados a sacrificios: como para la pronuncia-
ción de los mantra, la eficacia del ritual reside en la estricta observancia
Mantra: verso, o frase, al
de estas reglas; los tratados reúnen y desarrollan, pues, entre otras,
que se atribuyen
propiedades mágicas o técnicas que llamamos arquitecturales, geométricas o calculatorias según
religiosas: himno védico. el caso. L a figura de base para construir estos edificios, hechos de
ladrillos de tamaño fijo es un cuadrilátero, en principio un cuadrado, a
partir del cual se reproducen las formas y las proporciones precisas
exigidas por el culto, según el objetivo buscado:
«He aquí lo que hay que saber: el que tiene el deseo del cielo debe
construir un agni de forma de halcón. Tiene las alas encorvadas y la cola
desplegada [...].
«El que tiene rivales debe construir un agni en forma de rueda de
carro.»
Siguen a continuación los detalles de la fabricación a partir de los
ladrillos de base, a costa de cálculos fraccionarios bastante extensos. E l
instrumento fundamental es el cordel- (sulva o rajju), de cáñamo o
bambú: ¿habría podido trazar círculos? ¿Y de qué manera?
La respuesta es menos inmediata de lo que podríamos pensar. Nos
han sido transmitidas varias versiones de estos textos (de todas ellas las
principales son las de Apastamba, Baudháyana, Kátyáyana y Manu), a
menudo acompañadas de comentarios más recientes: redactadas en
versos sánscritos, en forma a veces elíptica, en un contexto de transmi-
sión oral en el que son esenciales las técnicas de memorización, permiten
la coexistencia de varios sinónimos según las exigencias de la métrica:
así vrtta, mándala (que representa más generalmente unafigura),pariman-
dala (figura circular), rathacakracit (rueda de carro), sirven para designar
cosas redondas. Por otra parte, a título auxiliar, en las construcciones se
trazan también líneas circulares que a veces no reciben ningún nombre
específico, sino que están indicadas por un verbo («trazar en círculo»):
153 EL UNO ES EL OTRO: UNA HISTORIA DEL CIRCULO
estas líneas pueden ser más o menos completas, y una estaca o un trozo
de bambú ofician de compás. Daré como ejemplo la construcción del
cuadrado de 1 purusa (la medida de base), según Apastamba:
«Se mide (el agni) a la medida de un hombre (el que realiza el
sacrificio). Se mide con una caña de bambú. He aquí lo que hay que
saber. A una distancia tal como la del oficiante con los brazos en alto, se
hacen dos agujeros en el bambú y un tercero en el medio. Una vez que
se ha colocado el bambú a lo largo de la prsthyá (línea este-oeste del
altar) al oeste de los huecos de los postes sacrificiales, y una vez que se
han colocado estacas en los agujeros.
Después de liberarlo en el oeste, hay que trazar en círculo a partir de
la extremidad (1) hacia el sudeste; liberándolo al este y fijándolo en el
oeste, hay que trazar un círculo (2) desde la extremidad hacia el su-
doeste.
Liberando el bambú, fijando el agujero terminal del bambú sobre la
estaca mediana (3), colocando el bambú al sur del punto de intersección
de las líneas (0), se fija una estaca en el agujero del extremo (4). Fijando
allí el agujero mediano del bambú y ajustando los otros en el extremo de
las líneas, se hunden estacas en los huecos.
Es el cuadrado de 1 purusa».
Se trata, como se ve, de la descripción minuciosa de un procedimien-
to operatorio, de una manipulación, y la mejor manera de imbuirse de
ella y de comprender el texto es, quizás, armarse de estacas y de cañas de
bambú (¡o de alfileres y una cerilla!) para hacer a mano la construcción
propuesta. Ésta Sirve para la fabricación de otros edificios: los textos
explican cómo convertir este cuadrado en otras figuras, y a la inversa,
conservando siempre la misma superficie impuesta por el rito. «Si
quieres eliminar a tus rivales, debes construir un rathacakracit»: la
cuestión del porqué, y en particular la significación religiosa o concreta
de la rueda, se pierde en los textos védicos; la cuestión del cómo, que nos
ocupará aqui, recibe varias respuestas: veamos la de Apastamba:
«Si se quiere transformar un cuadrado en un círculo, se tiende (una
cuerda) desde el medio (del cuadrado) a una esquina; se gira en torno al
lado, se traza un círculo con un tercio restante, esto equivale a decir que
lo hemos obtenido.
Si se quiere transformar un círculo en un cuadrado, se divide el
F
diámetro en quince partes, se quitan dos; quedan trece, esto da el
cuadrado necesario.»
Gracias a los comentarios posteriores que, por otra parte, a veces / "' :
\
contienen justificaciones de las construcciones propuestas, se pueden
dilucidar los pasos que el texto sugiere: el segundo consiste en fabricar O
un cuadrado cuyo costado tendrá por longitud los trece quinceavos del
\
diámetro del círculo de partida; el primer paso puede ser ilustrado por el
esquema de la derecha (OR es el radio del círculo buscado y F R los dos
tercios de FE).
Es de notar que estas conversiones no sean recíprocas ni en el tipo
de procedimiento empleado ni en sus resultados: el círculo que se
obtiene realizando la conversión de un cuadrado por la primera cons-
trucción, siendo a su vez este cuadrado obtenido a partir de un círculo
por medio de la segunda construcción, difiere apreciablemente de este
último (es decir, más de lo que dejaría prever la precisión de los otros
cálculos del texto). Otra versión, la de Baudháyana, propone un procedi-
miento de conversión más complicado, que podría responder mejor a
nuestros deseos de conversiones recíprocas, pero los orígenes matemáti-
cos, religiosos, tecnológicos de estas preferencias no están del todo
EL U N O ES E L OTRO: U N A HISTORIA D E L CIRCULO 154
En la cosmogonía '¡aína, el
mundo mediano, el
madhyaloka, tiene la forma
de un disco sobre el que se
despliegan una serie de
anillos concéntricos que
representan alternativamente
océanos y continentes. Este
bajorrelieve del templo de
Ramakpúr, que data del
siglo xvii, muestra el
Nandisveradvipa, continente
de regocijo, con sus
cincuenta y dos santuarios.
claros. Su discusión, sin embargo, sería estéril: se ha mostrado en otras
páginas de este libro cómo dos civilizaciones contemporáneas entre
sí y muy anteriores a la India védica, la de Mesopotamia y la de
Egipto, se interesaron en su momento en nuestra figura favorita:
los círculos trazados en el papiro Rhind, los grabados en las tabli-
llas de arcilla babilónicas, no hacen más que ilustrar los procedi-
mientos referentes a ellos, y, como en la India de los Sulvásütra no abren
caminos para una investigación teórica del círculo en sí; en los tres casos
los intereses están en otro lugar. Pero ya aparecen diferencias: la
cuestión fundamental a la que responden los textos del Cercano Oriente
es la del cálculo de la superficie del círculo; los egipcios directamente a
partir de su diámetro y los babilonios mediante el cálculo del períme-
tro; el cálculo explícito del perímetro de un círculo sólo figura, por otra
parte, en un pequeño número de papiros egipcios que han llegado hasta
nosotros. En cuanto al texto de Apastamba, sólo se ocupa de reconstruir
un círculo a partir de un cuadrado, conservando siempre la misma
superficie, es decir, concretamente, los mismos ladrillos de base: pode-
mos, por supuesto, deducir de esto cálculos potenciales de la superficie
de un círculo de un diámetro dado, dando los dos procedimientos de
Apastamba valores diferentes; pero sobre todo es importante subrayar
que esta cuestión no parece interesar a los usuarios de Sulvásütra. Así, el
tratamiento del círculo, por discreto que sea, informa sobre la importan-
cia relativa de intereses que pueden estarle relacionados, la exigente
prescripción de la arquitectura ritual o los cálculos económicos relativos
a la construcción de un pozo. Si, por los testimonios arquitectónicos o
religiosos de que disponemos, es poco probable que en Mesopotamia se
155 EL UNO ES E L OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO
hayan producido textos semejantes a los Sulvásütra, se podría aceptar
muy bien, por el contrario, que en la India védica se realizaron cálculos
de superficie; nada menos claro, sin embargo, que un vínculo directo con
los que se pueden deducir de los Sulvásütra. En el 325 a. de C , Alejan-
dro Magno intenta conquistar la India: es la época en la que los
contactos con la ciencia griega se hacen corrientes, contactos como
siempre muy selectivos. Pero la influencia védica ya ha disminuido, y
con ella la importancia.de las construcciones rituales; la religión jaina,
surgida en la misma época que el budismo, en el siglo v i a. de C ,
desarrolla una cosmografía basada en el círculo, ya que suponía que el
sol y la luna giraban en círculos concéntricos sobre planos paralelos a la
Tierra, teniendo el monte Meru como centro. L a medición del círculo se
convierte entonces en una parte esencial de la literatura matemática
jaina en relación con la esfera religioso-astronómica, entre el siglo n a.
de C. y el siglo II d. de C ; si no hay razones para suponer que los
Sulvásütra y su contenido hayan permanecido desconocidos durante este
periodo, es en otros ámbitos, sin embargo, donde hay que buscar
explicaciones al cambio de estilo, por ejemplo, en la influencia de la
astronomía babilónica tardía, transmitida por el intermediario griego, y
acogida con tanta mayor diligencia cuanto más cercanas parecían sus
preocupaciones: los procedimientos puramente calculatorios reemplazan
masivamente a las manipulaciones geométricas, y se abandona la escru-
pulosa precisión, ya que las necesidades explícitas del conocimiento de
los movimientos celestes parecen, ¡oh, paradoja a nuestros ojos!, menos
exigentes desde este punto de vista que las necesidades rituales.
Diversas fórmulas, enunciadas en forma retórica, dan relaciones a
veces aproximativas entre cuerda, arco, distancia al centro, diámetro, así
como de la expresión de la superficie de un círculo como el producto de
su perímetro por el cuarto de su diámetro; el perímetro se calcula como
el producto del diámetro por -v/ÍO: se hacen alusiones a otras tradiciones
utilizando 3 en lugar de ^/ÍO. Provenga este valor de 3 de una transcrip-
ción en cifras indias del valor babilónico o de una tradición metrológica
anterior propiamente india, es notable que no se mencionen los valores,
más precisos que 3, que nuestra mirada, demasiado sabia, podría hacer
surgir de los Sulvásütra.
Prudencia siempre, pues, al avanzar en terrenos en los que nuestros
conocimientos modernos, hasta aquellos que nos parecen más naturales,
liman peligrosamente peldaños diferentes, escamotean las divergencias o
las reducen a simples variantes, incluso a obcecaciones. Tres civilizacio-
nes diferentes (cuatro, si se distinguen las culturas védica y jaina)
construyen objetos redondos, que no siempre llevan un nombre específi-
co, no intervienen en los mismos contextos, no están sometidos al
mismo tratamiento y no producen cálculos idénticos. De estos textos
emerge ya una multitud de temas cuyos hilos va a entrelazar nuestra
investigación sobre el círculo: cuestiones metrológicas relativas al cálcu-
lo de su superficie y de su perímetro, donde pronto se insertará el tema
punzante de la cuadratura; cuestiones morfológicas, concernientes a su
aspecto explícito (¿Bajo qué formas gráficas, verbales se presenta el
círculo?) o a sus metamorfosis (¿A qué figuras es comparado el círculo?
¿Qué otras son comparadas con él? ¿A qué procecimientos técnicos
apelan estas conversiones, en qué contexto cultural se inscriben?); las
cuestiones aún más amplias de su habitat (¿En qué clase de textos se
estudian y por qué? ¿En qué clasificaciones está inscrito?). L a sección
siguiente dará otras respuestas a algunas de estas preguntas. También
surgirán otras nuevas, y nuestra curiosidad, desentumecida por la
EL U N O ES EL OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO 156 157 EL U N O ES E L OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO

Donde se define lo
que es un círculo
De Atenas a Alejandría,
siglo v a. de C-
siglo li d. de C.
frecuentación de textos más exóticos, las planteará a aquel que nuestra
educación ha fijado como arquetipo de toda matemática: los Elementos
de Euclides.
¿Por qué Euclides una vez más? En gran parte, porque casi no hay
opción: no disponemos de ningún texto completo anterior, ya que si los
filósofos del siglo IV a. de C , Platón y Aristóteles entre otros, así como
comentaristas más tardíos como Proclus o Simplicius, toman conceptos
de los matemáticos en Grecia desde el siglo v i a. de C. y de una
tradición de los Elementos presentada en forma deductiva y autónoma
desde el siglo v a. de C , no subsisten de ellos más que fragmentos y
alusiones cuya Habilidad es a menudo difícil de evaluar. L a otra razón,
quizás ligada a la anterior, es el renombre del texto euclidiano hasta
nuestros días y su impacto histórico, como modelo formal a la vez que
reserva de conocimientos de base y de problemas. ¿Qué nos dice del
círculo este (¿colectivo de?) matemático(¿s?) que sin duda trabajaba en
Alejandría, en los comienzos de la época helenística, hacia el 300 a. de C?
E l Libro I comienza con veintitrés definiciones, la del círculo, la
decimoquinta, viene después de las del punto, la línea, la línea recta, la
superficie y los ángulos; las definiciones siguientes se refieren al círculo:
«[...] 15. Círculo es una figura plana delimitada por una linea
—llamada circunferencia— respecto de la cual, a partir de un punto
entre los situados en el interior de la figura, todas las rectas que la in-
ciden son —hasta la circunferencia del círculo— iguales entre sí.
Í6. Se llama a este punto centro del círculo.
17. Diámetro del circulo es cualquier recta que atraviesa el centro
que esté limitada por la circunferencia del círculo en sus dos extremos, y
que divida el círculo en dos.
18. Semicírculo es la figura delimitada por el diámetro y por la
circunferencia que éste divide. E l centro del semicírculo es el mismo del
circulo».
Luego vienen las definiciones de las figuras rectilíneas (limitadas por
rectas), de los diferentes triángulos y cuadriláteros, y finalmente las de
las paralelas. A continuación, y claramente separadas de las definiciones,
cinco demandas (o postulados, si no se da a esta palabra un tecnicismo

La metrología del círculo Procedimiento y resul-

Origen Problema tado (modernizados) Comentario
A l g u n o s métodos y resultados para el cálculo de la superficie de un círculo en algunas civilizaciones. A título
indicativo se incluyen (texto en cursiva) resultados de naturaleza no metrológica, pero pertinentes para nuestro Nueve capítulos del arte Medida de campos. Superficie del circulo: ' / i Numerosos comentarios
propósito. matemático, China, siglo i (circunferencia) x '/ (diá- 2
posteriores (entre ellos el
d. de C.
3
metro); o: /j (diámetro) 2
de L U Í H U Í en el siglo ni
u
(*); o incluso / i (circun-
2
d. de C.) dan justificacio-
Procedimiento y resul- 2
ferencia) . nes y valores más preci-
Origen Problema tado (modernizados) Comentario sos, a menudo con la ayu-
da de polígonos; en el
Papiro Rhind, Egipto, Cálculo de un campo re- [diámetro VB diame- Procedimiento exclusiva- siglo v d. de C , Zu
principios del II milenio dondo. 2
tro] . mente numérico; no hay Chaongzhi da una rela-
a. de C. nombre específico para el ción de 3,1416 para (*).
círculo; no hay cálculo de
circunferencia. Euclides, Alejandría, 300 La relación de las super- Por supuesto, no hay valo-
a. de C. ficies de los circuios al res numéricos.
Tablilla paleobabilónica, Cálculo de superficies re- l e triplica el diámetro) 2
Procedimiento exclusiva- cuadrado de sus diámetros
Mesopotamia, principios dondas. x Vil- mente numérico; se pasa es constante.
del II milenio a. de C. por el cálculo de la cir-
La Medida del circulo, Ar- Medida del círculo. La superficie es igual a la Primeras demostraciones
cunferencia; el '/i 2 S E

químedes, Alejandría, si- de un triángulo cuya base confirmadas sobre estos

Sulvasutra, de Apastamba,
India, milenio I a. de C.
identifica como constante
glo in a. de C. es el semidiámetro, y la puntos; método de apro-
del círculo.
altura, la circunferencia; ximación por polígonos.
Conversión de un circulo la relación de la circunfe-
La superficie del cuadrado
en un cuadrado rencia al diámetro está
obtenido vale aproximada-
comprendido entre 3 + '/ 7
mente 3,004 veces el cua-
drado del semidiámetro. y 3 + '%,.

François Viète, Francia, Cálculo de la relación de Valor aproximado de 9 Se dispone de numeración

Jyof/skarandaka, texto
jaina, India, siglo n a. de
C.-siglo ¡i d. de C.
Aryabhata, India, siglo
d. de C.
Conversión de un cuadrado La superficie del circulo decimal; polígono de
siglo xvi. la superficie de un círculo decimales exactos:
en circido. obtenido vale aproximada- 393.216 lados (el método
con el cuadrado del semi- 3,141592653.
mente 3,088 veces el cua- diámetro. que da una serie infinita
drado de su semidiámetro. del texto es menos eficaz.
Fórmulas sobre el círculo, Circunferencia^ Coexisten otras fórmulas. Ludolph van Ceulen, Ale- Cálculo de la relación de Valor aproximado de 35 ¡Uno de los récords del
2
, / l U (diámetro) . decimales exactos. método de los polígonos!
mania, siglo xvi. la superficie de un circulo
con el cuadrado del semi-
diámetro.
Circunferencia de un El valor aproximado de la La relación es, pues,
círculo. circunferencia para un 3,1416 (1); la superficie se A partir del siglo xvni. Superficie de un círculo. Superficie del círculo: (*) El valor de n se deter-
diámetro" de 20.000 es calcula como en los textos S = TLR .
2 mina por métodos analíti-
62.832. jainas; método de aproxi- cos; hoy se conocen ¡varios
mación por polígonos. millares de decimales!
EL U N O ES E L OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO 158
anacrónico), y las nociones comunes; sólo una de estas demandas nos
concierne, es la que autoriza al lector de los Elementos a construir
círculos de radio y centro cualesquiera: «Postúlese [...] trazar un círculo
a partir de cualquier centro y por medio de cualquier segmento».
El círculo no interviene antes del tercer Libro en los enunciados de
las proposiciones: Euclides se interesa primero por las figuras rectilíneas
y su cuadratura, es decir, por la manera de construir geométricamente
un cuadrado igual (en superficie) a la figura dada. Sin embargo, habla de
círculos en el desarrollo de algunas demostraciones. Veamos como
ejemplo el primer parágrafo del Libro I:
^ «Dada una recta limitada, construir sobre ella un triángulo equiláte-
//\ \ ^ \ r o e a
- ^ ^ ' a r e c t a
limitada dada; es necesario entonces que sobre la
( // \\ \ recta A B se construya un triángulo equilátero. Por una parte, con el
K_ A JJg \ centro en A, por otra parte, por medio del segmento A B , debe construir-
\ / / se el círculo B C D , y luego con, por una parte el centro en B y por otra
V \ / / parte por medio del segmento B A , debe construirse el círculo A C E , y, a
&^^_^x^^^/E partir del punto en el que los círculos se cortan, trazar las rectas C A ,
CB, hasta los puntos A y B. Y , como el punto A es el centro del círculo
C D B , A C es igual a A B ; luego, como el punto B es el centro del círculo
C A E , B C es igual a BA. Se ha demostrado también que C A es igual a
AB; luego los segmentos C A , C B son iguales a AB; los segmentos iguales
a un tercero son también iguales entre sí; luego C A es igual a C B ; luego
los tres segmentos C A , A B , B C son iguales entre sí.
Luego el triángulo A B C es equilátero y ha sido construido sobre el
segmento A B dado.
Luego, se ha construido un triángulo equilátero sobre una recta
dada, que es lo que queríamos obtener.»
Esta construcción interviene más tarde para trazar una perpendicu-
lar a una recta en un punto, luego para fabricar un cuadrado dado uno
de sus lados (proposiciones 11 y 46): incluso si el triángulo equilátero no
aparece explícitamente en los Sulvasütra, la analogía de las construccio-
nes incita a una comparación entre los dos textos: idéntico tipo de
planteamientos, idénticas restricciones, ya que las demandas sólo autori-
zan a trazar rectas y círculos, por lo tanto, a no emplear más que «regla
y compás», como diríamos nosotros, o bambú, cuerda y estaca, como
diría Apastamba. . luego entre el círculo y las figuras poligonales clasificadas por orden
¿Dónde mejor, sin embargo, que en todo este comienzo de los
Elementos, podría leerse el abismo cultural que separa a Apastamba de
Euclides? E l sacrificante indio, con el brazo extendido para tomar la
medida del altar que construirá, nos señala una desaparición en Eucli-
des, la del mundo exterior al texto. Los papiros egipcios, las tablillas de
arcilla babilónicas, tan poco prolijas, evocan con frecuencia granos,
pozos y ciudades, designan un interlocutor y ordenan ante él el procedi-
miento a seguir; por artificiales que sean estos detalles concretos, como
las bañeras en fuga perpetua de la antigua pedagogía, reúnen a maestro
y a alumno en torno a un periódico: leamos más de cerca cómo se
despeja esto aquí.
L a primera diferencia, todo menos inocente, concierne a la palabra
círculo: está utilizada sistemáticamente, hasta en las construcciones
auxiliares como la descrita más arriba, en las que el sánscrito hubiera
podido conformarse con un verbo. Ahora bien, para Euclides, un círculo
es una figura plana y no una simple línea; es necesario, pues, trazar la
figura completa antes de utilizarla. M á s aún, bambús, estacas, hasta el
compás, todos han desparecido con la imagen que trazaban: el postula-
do que afirma que sabemos y podemos trazar un círculo no dice con
159 EL U N O ES EL OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO
qué. E n cuanto a la forma verbal, ignora los eventuales despistes de los
estudiantes, ignora completamente hasta que hay estudiantes: ¿quién
traza el círculo? ~
Las construcciones ocupan un lugar importante en los Elementos.
Como todas las proposiciones se acompañan, otra diferencia importante
con los Sulvasütra, de demostraciones cuya función es garantizarlas a
posteriori. ¿Ante quién? E l matemático griego ideal no está tan aislado
ni es tan contemplativo como podría pensarse: se agita, construye, se
justifica... N o es pues, por milagro, o por una exigencia interna al círculo
mismo que un desarrollo, pretendidamente natural, se haya abstraído
finalmente de su nicho material, que el universo concreto, cotidiano,
desaparezca; éste es deliberadamente mantenido a distancia, bloqueado
por las definiciones que lo describen, confinado a lugares precisos (las
demandas), y en formas que canalizan sus ambigüedades y precisan su
práctica. E l círculo euclidiano nace de este esfuerzo que condensa en una
figura hasta el útil que antes lo trazaba. Lo que en este proceso da
cuenta de una concepción del sistema educativo y de las matemáticas, de
la presencia de un medio profesional, de un temperamento particular o
de las advertencias de los filósofos, es otro tema del que solamente he
querido evocar su articulación con el nuestro.
En la continuación de los Elementos el círculo aparece como un
objeto de estudio en sí mismo: el Libro III estudia sus propiedades
intrínsecas (construcción del centro, comparación de los ángulos que
intersectan el mismo arco), el Libro IV los problemas de inscripción y de
circunscripción de las figuras rectilíneas, fundamentalmente polígonos
regulares (entre ellas la del pentadecágono). Algunas proposiciones
relativas al círculo están dispersas en los demás Libros, por ejemplo en
los consagrados a las relaciones o a las superficies:
«[...] XII, 1: las superficies de polígonos semejantes inscritos son
como los cuadrados de los diámetros de los círculos circunscritos [...];
XII, 2: las superficies de los círculos son como el cuadrado de los
diámetros [...]»
Si la definición del círculo precede a las de las figuras rectilíneas, su
estudio viene después del de éstas: se explicitan entonces las relaciones
entre recta y círculo (ángulos, intersecciones de rectas y de círculos),
creciente del número de sus lados. Encontramos así en estas clasificacio-
nes huellas de la duplicidad de su definición y de su status, ya que la
misma palabra designa a la línea auxiliar asociada a la recta en todas las
construcciones y a la figura plana relegada a continuación de todas las
demás, cuyas propiedades sirven para demostrar las del círculo por el
método de la exhaustión nos aproximamos al círculo por medio de
polígonos inscritos y/o circunscritos, de un número creciente de lados,
como en la demostración del párrafo XII, 2.
A este respecto, si Euclides inscribe un cuadrado en un círculo (IV,6),
circunscribe un cuadrado a un círculo (IV,7), inscribe un círculo en un
cuadrado (IV,8), circunscribe un círculo a un cuadrado (IV,9), no se
plantea jamás cuadrar un círculo, es decir, construir un cuadrado igual
(en superficie) a un círculo dado, como lo hace con las figuras rectilíneas.
Para él, esto no tendría más sentido que el de construir con «regla y
compás», con rectas y círculos, y hoy sabemos que es imposible. Es
interesante notar que útiles rudimentarios casi idénticos, bambú y regla,
cuerda y estaca o compás, intervienen, independientemente se supone, en
ausencia de toda evidencia contraria, en civilizaciones muy diferentes y
que dejan en ellas huellas perdurables. No están claras las razones por
EL U N O ESE L OTRO: U N A HISTORIA D E L C I R C U L O
Según afirma la leyenda,
Dido construyó Cartago en
el emplazamiento circular
delimitado por una piel de
buey cortada en tiras.
Mítico o real, el plano
circular fue corriente en el
urbanismo oriental. Aquí
Darabgird (Darab-la-
redonda), ciudad sasánida o
parta de Irán.
160
las que Euclides se circunscribe a construcciones en las que no inter-
vienen más que rectas y círculos: respetuosa referencia a su antiguo y
prestigioso uso, en astronomía, por ejemplo, deseo de probar que era
posible realizar cualquier movimiento en una composición de estos dos
elementos, considerados constitutivos en esta época, el movimiento
rectilíneo y el movimiento circular, simple desconfianza ante la impreci-
sión teórica y tecnológica de los demás instrumentos, se han propuesto
muchas explicaciones, sin que el estado actual de l a ' documentación
permita verdaderamente zanjar la cuestión. Pero, por su impacto nor-
mativo, el texto euclidiano va a a establecer esta obligación por siglos, o
al menos va a llamar la atención de sus sucesores sobre estas exigencias.
Los Elementos aparecen aquí plenamente en su aspecto didáctico, que
expone, reorganiza y da brillo a un saber ya experimentado, sin hacer
forzosamente justicia a otras investigaciones activas. Las tentativas de
cuadratura transmitidas por Aristóteles, el éxito del matemático Hipó-
crates de Quíos en la cuadratura de las lúnulas, es decir, porciones de
espacio comprendidas entre dos círculos, la utilización de otros instru-
mentos además de la regla y el compás, por consiguiente la obtención de
otras curvas además de la recta y del círculo, como la espiral, varias
indicaciones dan prueba de la obstinación y la imaginación que se
emplearon, sin embargo, en resolver el problema. Este no concierne sólo
a las matemáticas.
En los Pájaros, representada en el 414 a. de C , el mismo Aristófanes
pone en escena a nuestro actor favorito:
M E T Ó N : «De suerte que al aplicar aquí mi vara flexible y allá mi
compás... ¿comprendes?»
PEISTHETARIOS: «NO.»
161 EL U N O ESE L OTRO: U N A HISTORIA D E L C I R C U L O
M E T Ó N : «Con la vara recta, mido de manera que el círculo pueda
convertirse en un cuadrado para tí.»
¿Debemos ver aquí un vivo testimonio de la antigua popularidad de
la cuadratura del círculo? Es más probable que las burlas apuntaran a
recientes proyectos arquitectónicos: plano redondo o redondeado de las
ciudades antiguas frente al plano cuadrilátero de las ciudades helenas,
esta apuesta concreta que aporta a nuestro discurso una fibra urbanísti-
ca, ¿no es aún más instructiva para nosotros?
Metón lanza al paso una palabra que casi habíamos olvidado:
medida. A falta de cuadratura geométrica de un círculo ¿no se puede
medir, al menos en Grecia, su superficie? Arquímedes, en la Medida del
círculo, propone una respuesta tanto más interesante cuanto entrelaza
varias fibras esenciales a mi exposición. Veamos lo que dice de este
problema Eutocio de Ascalón, autor de un Comentario sobre los- tra-
bajos de Arquímedes en el siglo v d. de C : «Arquímedes quiere demos-
trar a qué área rectilínea equivale el círculo, problema que desde
hacía largo tiempo los filósofos célebres anteriores a Arquímedes ha-
bían intentado resolver...». Arquímedes muestra, en efecto que todo
círculo es equivalente a un triángulo rectángulo en el cual uno de los
lados del ángulo recto es igual al semidiámetro del círculo, y la base
igual al perímetro del círculo: el resultado se inscribe en la más pura
tradición euclidiana y utiliza, por otra parte, la proposición XII, 2 de la
superficie del círculo; se trata de hecho de la primera prueba confirmada
de una relación entre radio, perímetro y superficie de un círculo. Esto,
sin embargo, no resuelve el problema de la cuadratura, ya que no hay
construcción, con círculos y rectas solamente, de la base del triángulo, es
decir, de un segmento rectilíneo igual al perímetro del círculo. L a misma
corriente euclidiana incitaría quizás a Arquímedes a inscribir el círculo
en una figura rectilínea, aunque ésta tenga 96 lados, como hace luego.
Pero no hay cálculo explícito en los Elementos: ahora Arquímedes
demuestra que la relación del diámetro del círculo al perímetro del
polígono de 96 lados es superior a la relación de 4.673 1/2 a 14.688 (en
cifras modernas): para quien conoce cómo calculaban y escribían sus
números los griegos, es un trabajo impresionante; se basa en aproxima-
ciones fraccionarias de algunas raíces, por ejemplo en el valor aproxima-
do 265/153 de.y/3, relación del lado de un dodecágono inscrito en un
círculo al radio de ese círculo; se procede luego por desdoblamientos
sucesivos. Arquímedes también deduce de aquí que la superficie de un
círculo al cuadrado de su diámetro está en la relación aproximada a 11
a 14. Huella de otra corriente, logística, la más extendida quizás, pues
después de todo había que vivir, y en consecuencia medir distancias y
construir pozos, y Eutocio agrega: «Este libro es útil por las necesidades
de la vida, ya que demuestra que la circunferencia del círculo es igual al
triple del diámetro aumentado con un segmento entre diez setenta y un
avos y un séptimo del diámetro.»
Problemas caros a los filósofos o a las necesidades de la vida, la línea
de demarcación no es más nítida en Arquímedes que en Aristófanes. E
incluso si Platón desea trazarla, ¿es para testimoniar una especialización
efectiva o un modelo a seguir? Sólo disponemos de fragmentos modifica-
" dos por los comentarios de la tradición logística antes de la época
arquimediana, y no es fácil saber a cuál de las corrientes (si no a las dos)
pertenecían los Arquitas o los Tales. Sólo a partir de la época helenística
aparecen indicios más precisos en los manuales escolares o en los textos
prácticos... Los más sotisficados se apoyan o se acompañan de resulta-
dos teóricos del tipo arquimediano: Herón de Alejandría (siglo I d. de C.)
compuso, por ejemplo, junto a las Definiciones sobre el modelo euclidia-
EL U N O ES E L OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO 162 163 EL UNO ES E L OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO

¿Dios es geómetra?
no, tratados de Pneumáticas y de medida, entre los que se encuentran las
Arquitecto supremo, Cristo
Métricas, donde a propósito del cálculo de las áreas se mezclan demos- dibuja aquí con el compás la
traciones por vía geométrica y aproximaciones numéricas: para el esfera, hasta entonces
círculo, utiliza los resultados de Arquímedes. Como Ptolomeo en el siglo informe, del mundo.
II d. de C , cuando calculaba en su Sintaxis matemática (conocido como (El Arquitecto del
Universo, miniatura extraída
el Almagesto en el mundo medieval) las cuerdas de las secciones circula- de un Antiguo Testamento,
res, los astrónomos han representado también ampliamente una tradi- mediados del siglo XIII,
ción mixta en la que el círculo ocupa un lugar importante: en la Francia.)
compleja teoría de los epiciclos elaborada y puesta a punto por los
alejandrinos, de Apolonio a Ptolomeo, los planetas describen órbitas
circulares alrededor de puntos que, a su vez, se mueven circularmente
alrededor de la Tierra. De este ejemplo, y del de la cosmología jaina
evocado más arriba, no habría que apresurarse a deducir un vínculo
obligado entre círculo y cielo: la astronomía babilonia, que hizo obser-
vaciones muy precisas, no las organizó en un esquema geométrico y el
círculo no figura en ellas.
Pero invadió el paisaje griego: metáfora de la eternidad o el mundo
para los filósofos, forma de los cuerpos celestes en las teorías cosmológi-
cas, incluso principio fundador de la palanca y de la balanza en las
Mecánicas de los siglos III y n a. de C , mucho tiempo atribuidas
erróneamente a Aristóteles, el círculo, palabra o imagen, línea o super-
ficie que la voluntad euclidiana asimiló, objeto inevitable de toda
cultura, unió innumerables caminos: «Y la fuerza del hilo no proviene de
que una de sus fibras lo recorra en toda su longitud, sino de que muchas
se entrelacen.»

Donde se siguen los Estamos en 1484. U n bachiller en medicina, convertido en maestro de

filamentos cada vez
más modestos
La Europa medieval,
siglos V-XV
Otra visión medieval del
círculo:
«El circulo es la figura
perfecta de la unidad y de la
simplicidad. Ya se ha
mostrado antes que el
triángulo es un círculo: así,
la trinidad es unidad. Pero
esta unidad es infinita, como
es el círculo infinito.»
(Nicolás de Cusa.)
Escolastra: director de la
escuela episcopal.
algoritmia en Lyon, escribe «un pequeño tratado de la práctica geométri-
ca que contiene la manera de medir todas las cosas». Salto de mil años,
salto a través de toda la cuenca mediterránea y más allá, desde el delta
del Nilo a las márgenes del Ródano. E n lo que descubrimos, habría que
determinar la parte de elaboración local, independiente, como en los
casos ya vistos de Egipto y Mesopotamia, y la parte de transmisión,
incluso de paciente recopiado.
Los romanos casi no manifestaron interés por las matemáticas
griegas: las huellas de la herencia latina deben buscarse sobre todo en
los tratados de los agrimensores; recopilaciones como la Árs Grománica
(de groma, agrimensura) reúnen los resultados griegos más útiles, y
ejemplos numéricos acompañan la expresión retórica de las relaciones
que se deben conocer: la superficie del círculo vale aquí 11/14 del
cuadrado de su diámetro, como en los textos heronianos. Del hilo
euclidiano propiamente dicho, la Europa medieval no recibe primero
más que retazos, quizás traducciones de algunos Libros de los Elementos
realizadas por Boecio en el siglo v, algunas alusiones en los textos de los
Padres de la Iglesia y de los comentaristas de Aristóteles. Casi no está
preparada para recibir más: mientras la educación, sobre todo la clásica,
se extiende poco a poco, y se enseña aritmética seriamente, la geometría
permanece ignorada: un ejemplo del siglo XI, analizado por el historia-
dor Paul Tannery, ilustra bien la situación.
U n escolastra de Lieja, Francon, tuvo conocimiento del problema de
la cuadratura del círculo por un tratado de lógica; para él, la expresión
utilizada por los agrimensores y consignada más arriba da una fórmula
exacta: por lo tanto es fácil construir un rectángulo que tenga como
superfice los 11/14 del cuadrado del diámetro de un círculo. Para él,
pues, todo el problema se reduce a transformar este rectángulo en un
cuadrado y en esto se esfuerza largo tiempo... En cuanto a la «fórmula
de los agrimensores» imagina, y está lejos de ser el único, ¡que proviene
de un recorte minucioso de un trozo de pergamino! Como este ejemplo
indica, los problemas planteados por los matemáticos griegos no son en
modo alguno naturales: adquieren su sentido sólo en la cultura que les
dio origen. Ciertos intercambios epistolares medievales, que proponen
otras expresiones para la superficie del círculo, muestran por otra parte
que los resultados de las obras técnicas no son conocidas por todos los
doctos, o, al menos, que las razones teóricas de su validez no son
apreciadas tan fácilmente.
L a situación va a cambiar cuando en esta fibra latina se inserten
La trigonometría permite
otras: el círculo, que habíamos dejado en Alejandría, siguió su camino a
determinar las relaciones de
través del mundo islámico en la huella de las obras heronianas y las los lados de un triángulo
tablas de Ptolomeo: se encontrarán los detalles de las consecuencias como funciones de sus
de este recorrido en otras páginas. L o que es importante recordar ángulos y recíprocamente.
para nuestro objetivo, es que es en la confluencia de los textos griegos, Estas funciones (seno,
coseno, tangente...) son
indios y árabes donde la trigonometría se fija y se precisa. E l tratado llamadas trigonométricas o
de Euclides juega un papel de dispensador de verdades geométricas, circulares.
EL U N O ES E L OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO 164
con las que la astronomía, la óptica y la metrología se enriquecen.
Aparecen también indicios más precisos de un público consumidor
de estos trabajos matemáticos: junto a los Comentarios sobre Eucli-
des, Abu-Al Wafa escribe, en el siglo ix, un tratado Sobre lo que los
artesanos precisan saber de las construcciones geométricas. Poco a
poco, a medida que los contactos comerciales y científicos se desarrollan,
y que las obras griegas o árabes son traducidas al latín, estos trabajos
son asimilados por Occidente. De estos círculos en continuo peregrinar,
uno de los más representativos es quizás el astrolabio, a la vez instru-
mento de medición y sistema de proyección estereográfica, utilizado
en el cálculo de los movimientos celestes y construido por científicos
árabes a partir de descripciones ptolemaicas. Su uso, y el de otros
instrumentos de este tipo, se extiende en Europa al mismo tiempo
que se asimilan los trabajos astronómicos anteriores; algunos tratados
enseñan el funcionamiento de estos aparatos e incluyen los resultados
geométricos necesarios para comprenderlo: tímidamente, luego cada vez
con mayor frecuencia, vuelven a aparecer las demostraciones: Práctica
geometriae de Leonardo de Pisa (Fibonacci), hacia 1220, Tratado del
Planisferio, de Jordanus Nemorarius (en el siglo xm), Práctica geome-
triae, de Dominicus de Clavasio en 1346, y muchos más, jalonan este
camino, dan un nuevo aliento a una tradición. En 1484, un bachiller en
medicina, convertido en maestro de algoritmia en Lyon, también escribe
una geometría práctica: su nombre, Nicolás Chuquet; si bien su obra no
fue la más influyente, es totalmente representativa de este fin del siglo xv.
«Aquí comienza un pequeño tratado de la práctica de la geometría
que contiene la manera de medir todas las cosas; de las cuales algunas se
miden por una dimensión, algunas por dos dimensiones, y otras por tres
[...].
La línea recta se puede medir de dos maneras: una, naturalmente,
por toesas o por pies, o por otra medida, una tras la otra; la otra manera
de medir ésta es por el cuadrante de un astrolabio, como se muestra
luego, o tratado de altimetría. La línea circular se mide de la manera
como diremos en la mensura de las superficies circulares. Las otras
líneas curvas se reducen tanto como sea posible a la línea recta o a la
línea circular.»
El tono, desde el principio, es muy desenvuelto: Chuquet no escribe
en latín, sino en francés, no es para los clérigos de la Universidad, sino
para los comerciantes cuya formación matemática se basaba en el
cálculo y en la práctica del abaco. De allí el título que precede la
primera parte de la obra: Cómo la ciencia de los números puede aplicarse
a las medidas de geometría, el estilo que lo inspira, de allí la sabrosa
mezcla de consideraciones teóricas y de descripciones técnicas.
En la sección sobre la mensuración de superficies, el círculo es
presentado antes que las figuras rectilíneas, clasificación poco frecuente
en las «prácticas de geometría» medievales que conservan a menudo el
orden creciente del número de lados, con el círculo al final. En Euclides,
el lugar que ocupa el círculo traiciona su doble función, útil-línea y
objeto de estudio-superficie. Esta distinción ya no es válida aquí: Chu-
quet utiliza libremente línea e incluso compás; el orden adoptado parece
más bien traducir el respeto y el conocimiento de una tradición más que
una necesidad interna del texto; ¿revela el maestro de cálculo al bachi-
ller? Apenas.
«Para medir (las superficies circulares), debemos saber que en un
círculo hay tres términos, a saber, centro, circunferencia y diámetro;
centro, es el punto igualmente distante de todas las partes de la circunfe-
rencia; circunferencia, es la línea circular que contiene en sí los límites de
165 EL UNO ES EL OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO
la figura circular; diámetro, es una línea recta que pasa por el centro y
que divide el círculo en dos partes iguales.»
El conjunto está acompañado de un dibujo explicativo; aquí se trata
menos de definir un círculo que de recordar términos técnicos útiles.
«Para medir y saber reducir al verdadero cuadrado todas las figuras
circulares según lo que los antiguos nos dejaron entrever, hay varias
maneras, entre las cuales está una como sigue: multiplica la circunferen-
cia en sí, y de la multiplicación toma los 7/88, y estará hecho: ejemplo,
supongamos que la circunferencia sea 22 pies; multiplica pues 22 por 22,
la multiplicación asciende a 484, que debe multiplicarse todavía por 7, y
luego partir por 88, y encontraremos 38 pies cuadrados y medio, como
tantos contiene esta figura.»
Lo que se nos propone aquí es pues el cálculo de la superficie del
círculo a partir de su circunferencia; las otras maneras mencionadas son
el cálculo a partir del diámetro, a partir de la mitad de la circunferencia
y de la mitad del diámetro. Cada vez, la presentación es idéntica, una
regla general se combina con un ejemplo, tradicionalmente 7 para el
diámetro y 22 para la circunferencia, lo que simplifica el cálculo numéri-
co. He mostrado ya algunos de los caminos que importaron a Europa,
muchas veces borrando las sutilezas teóricas, este fondo que los antiguos
nos dejaron entrever, del que sólo recordamos aquí el aspecto metrológi-
co. Y Chuquet agrega: «Sin embargo, debe entenderse que todas estas
reglas aquí expuestas de la figura circular, son coyunturales y muy
próximas a la verdad; fueron usadas por los antiguos, y las usan aún los
modernos a falta de mejores reglas, ya que la cuadratura del círculo es
ciencia que no está lograda.»
«¿A falta de mejores reglas?» Desde la adopción de la escritura
decimal de los números, la ciencia islámica y quienes la frecuentaron,
como Fibonacci, mejoraron el cálculo de Arquímedes utilizando su
aproximación con polígonos de un número creciente de lados; pero la
comunicación aún es incierta, quizás la tradición metrológica no integró
estos cálculos complicados. Sobre todo, hay que pensar que el público al
que se quería llegar tenía más conocimiento de la aritmética que de las
demostraciones more geométrico, que no debían de impresionar casi, ni
convencer a los comerciantes lioneses... Por el contrario, se manifiestan
inmensos progresos calculatorios, las raíces cuadradas o cúbicas se
manipulan sin explicación particular y los cálculos fraccionarios se
multiplican a voluntad, como para probar el virtuosismo mental de
quien los realiza. E l ejercicio lúdico o la astucia y la rapidez prevalecen
entonces el doble sobre el resultado útil en la masson et le terraillon.
Pero la ciencia de los números no se manifiesta tan sólo a través de estas
máscaras, también ayuda a releer problemas tan clásicos como el de la
inscripción de las figuras rectilíneas en un círculo: la construcción «con
regla y compás», con rectas y círculos, impronta de la geometría griega,
ha desaparecido; Chuquet propone a priori, por ejemplo, una figura
cuyos lados son de longitud conocida, y busca numéricamente el diáme-
tro del círculo en el que ésta puede inscribirse; para hacerlo, escoge una
línea particular como línea desconocida que hay que determinar y
transcribe todas las relaciones geométricas de la figura en función de
esta línea en forma algebraica, más precisamente bajo la forma algebrai-
ca que él mismo ha perfeccionado en su Tripartita en la ciencia de los
números (1484).
E l círculo, pues, en este fin del siglo xv, parece haberse estabilizado:
la práctica, metrológica, arquitectural, astronómica, ha asimilado en él
las verdades euclidianas como propiedades operatorias. Pero otra mane-
ra de operar, la algebraica, nacida en el mundo árabe y transmitida a
EL U N O ES EL OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO 166
Inscripción de un pentágono regular en un círculo de Nicolás Chuquet (1484)
Se quiere inscribir en un círculo un pentágono regular de lado ae = 4: ¿cuál debe
ser el diámetro del círculo?
1
Chuquet calcula primero de por: de x be + db x ce = de x be = de ;
1 2
si de se plantea como x ( l en la notación de Chuquet), se tiene 4x + 16 = x
(4 - p 16 = l ), o sea x = 2 + y/%.
1 2
2 2 1
Se calcula luego g, pues ag = ac — ge , de donde ag = y/%)~+~j32lÍ, luego
2 2 1
gh por gh x ag = bg x ge, y he por he = gh + ge . Finalmente, el diámetro ah está
1 2
dado por ah = ac + c/r, o sea ah = y/32 + ^/240 + 4/5.
Notemos la mezcla de cálculos matemáticos y resultados geométricos, teorema de
«Pitágoras» o relación de «Ptolomeo» entre lados y diámetros de un cuadrilátero
inscrito en un círculo.
Occidente, donde el terreno es mucho más favorable a ella que a la
tradición euclidiana, comienza a renovar los viejos temas: se trata sólo
de mirar los mismos objetos con una nueva mirada. Sin embargo, los
círculos de Chuquet, estilizando un tratado de albañilería o sirviendo de
pretexto a un juego calculatorio, no ordenan ya el espacio...
Del juego al envite Las traducciones de las obras griegas y árabes, sin embargo, conti-
núan afluyendo a Occidente: acompañadas de comentarios, completa-
Siglos xvi-xvu das, incluso reconstituidas hipotéticamente a partir de migajas de
informaciones que dejaron antiguos compiladores, ponen el legado de la
Antigüedad a disposición de un público cada vez más instruido, cada
vez más organizado, con sus redes de corresponsales, sus intercambios
de libros y sus sesiones de discusión. Es en ese nuevo entorno donde
debemos seguir las huellas del círculo. Para establecer la relación de
un círculo con el cuadrado de su diámetro o para calcularla, los
alejandrinos se acercaban al círculo mediante polígonos de un núme-
ro de lados suficiente para que la superficie restante sea menor que
toda superficie dada de antemano: deducían entonces las propiedades
del círculo de las propiedades de las superficies rectilíneas delimitadas
por los polígonos. He mencionado ya que los cálculos pudieron "ser
mejorados en el periodo medieval gracias a los progresos de la numera-
ción decimal. En el siglo siguiente, la búsqueda de la precisión metroló-
gica parece borrarse poco a poco ante la pura proeza, que algunos han
bautizado «la carrera de los decimales»: Adrien Romain (1561-1615) con
15 decimales, Ludolph Van Ceulen con 35 en 1609, ¿se trata aún de
«necesidades de la vida»?.
El entusiasmo calculatorio acompaña e ilumina el progresivo aban-
dono de las precauciones euclidianas: la demostración de la proposición
XII, 2 de los Elementos utiliza un pesado razonamiento para emparentar
el estudio del círculo con el de las figuras poligonales: en 1615, Johannes
Kepler simplemente asimila el círculo a «una figura poligonal de un
número infinito de lados», y su superficie a una infinidad de triángulos.
En sus Diálogos sobre dos nuevas ciencias, Galileo, al revisar los proble-
mas clásicos sobre la rodadura simultánea de dos círculos concéntricos,
estudia primero el caso de los hexágonos concéntricos, luego, de los
polígonos, ya que, dice, «los círculos son polígonos de infinidad de
lados». Por supuesto, Euclides, al tratar la figura-círculo después de
todas las demás, testimonia implícitamente una visión cercana a ésta;
pero, explícitamente, Euclides, muy por el contrario, se esforzaba por
167 EL UNO ES EL OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO
La expresión del área de un círculo de radio 1 por Francois Viéte (1593)
E l área del triángulo O A B es el producto de las longitudes O X x H A , luego el
área de un polígono de n lados es n sen a eos a, lo mismo que el área de un polígono
de 2n lados es 2n sen a/2 eos a/2. Se utilizan fórmulas de duplicación de las líneas cir-
culares.
2
sen a = 2 sen a/2 eos a/2 y eos a = 2 eos a/2 — 1,
la relación de las áreas de los polígonos de » lados es, pues, cosa. Reiterando el
procedimiento, encontramos que la relación del área del polígono de n lados al área
del círculo (polígono de un número infinito de lados) es eos a eos a/2 eos a/4 eos a/8...
Viéte elige un cuadrado (luego, n = 4 y a = rt/8) de superficie 2 para comenzar su
cálculo y afirma, pues, que la relación de 2 a la superficie del círculo de radio 1 es:
evitar toda extrapolación apresurada. Apoyado en las comodidades del
cálculo algebraico, el pasaje de lo finito a lo infinito ya no resulta
incómodo en este fin del Renacimiento; una larga lista de trabajos
expresa el área del círculo con la ayuda de un número infinito de
términos.
En el transcurso de los decenios siguientes se obtienen múltiples
desarrollos de este género por diferentes métodos, de origen cada vez
menos geométrico: no todos proporcionan, ni mucho menos, decimales
más numerosos y logrados más rápidamente que en la aproximación
arquimediana. En lo sucesivo, se pondrá en marcha otro deseo, más allá
de la pura aventura numérica, que se aferra quizás a las mismas fuentes,
que trabaja quizás en los mismos problemas, pero que busca otros fines:
Francois Viéte, por ejemplo, pretende recuperar los métodos reales del
descubrimiento, el análisis de los problemas, borrado, quizás, por el
método sintético de exposición euclidiana; sobre la huella de estos
trabajos se elabora toda una rama de las matemáticas, el análisis,
dotado de un instrumento privilegiado, el álgebra, frente a la geometría,
aureolada aún con su prestigio clásico, pero cada vez más discutida. La
herencia griega, convocada a las condiciones propias de la época, será
revisada y sometida a la razón de los números.
«Todos los problemas de la Geometría pueden reducirse fácilmente a
tales términos, que, por esto, sólo hay necesidad de conocer la longitud
de algunas líneas rectas para construirlas.
«Y como toda la aritmética no está compuesta más que por cuatro o
cinco operaciones que son la Adición, la Sustracción, la Multiplicación,
la División y la Extracción de raíces, que se puede considerar como una
especie de División; así en Geometría no hay que hacer más, en cuanto a
las líneas buscadas, para prepararlas a ser conocidas, que agregarles
otras o quitárselas; o bien, teniendo una que llamaré unidad para mejor
referirla a los números, y que ordinariamente puede ser tomada a
discreción, y luego teniendo otras dos más, encontrar una cuarta, que
sea a una de estas dos lo que la otra es a la unidad, lo que es lo mismo
que la Multiplicación. Y no tendré temor en introducir estos términos de
Aritmética en la Geometría, con el fin de hacérmela más inteligible [...].
Pero a menudo no es necesario trazar estas líneas sobre el papel y
basta con designarlas .con algunas letras, cada una con una. Como para
agregar la línea B D a G H , llamo a una a y a la otra b y escribo a + b
[...].»
EL U N O ES E L OTRO: U N A HISTORIA D E L CIRCULO 168
L a geometría que acompaña el Discurso del Método de Descartes no
es, pues, tan innovadora en sus métodos como en su sistematización...
«Cuáles son los problemas planos.
Si (una incógnita) puede ser resuelta por la Geometría ordinaria, es
decir, no utilizando más que líneas rectas y circulares trazadas sobre una
superficie plana, cuando la última Ecuación haya sido totalmente
conocida, quedará como máximo sólo un cuadrado desconocido, igual
al que se produce por la adición, o sustracción, de la raíz multiplicada
por alguna cantidad conocida, y de alguna otra cantidad conocida [...]
por ejemplo: zz = az + bb.»
Primer tiempo: toda construcción con regla y compás (pero Descar-
tes, que ha leído los clásicos, dice «con líneas rectas y circulares») da
A causa de la relación
2 2 2
pitagórica, x , + y , = R como máximo sólo una ecuación de segundo grado; se puede construir
cuando M es un punto del un punto por medio de la geometría ordinaria por una cascada de
círculo de centro O y de ecuaciones de este tipo y a partir de aquí se trata de estudiar las
radio R.
ecuaciones mismas.
«La manera de diferenciar todas las líneas curvas en distintas clases
[...].
«Para comprender en conjunto todas (las líneas curvas) que existen
en la naturaleza, y distinguirlas por orden en ciertas clases, no conozco
nada mejor que decir que todos los puntos de aquellas que puedan
llamarse Geométricas, es decir, que entran en alguna medida precisa y
exacta, tienen necesariamente alguna relación con todos los puntos de
una línea recta, que puede ser expresada por alguna ecuación, todas por
la misma. Y que, cuando esta cantidad sólo alcanza al rectángulo de dos
cantidades indeterminadas, o bien al cuadrado de una misma, la líne#
curva es del primer y más simple género, en el cual sólo están compren-
didos el círculo, la parábola, la hipérbole y la elipse.»
Segundo tiempo: la curva en sí puede ser enteramente descrita por
una ecuación de segundo grado para el círculo. A l desaparecer el
soporte geométrico, a partir de esta ecuación serán definitivamente
descritas y calculadas las propiedades de la curva. E l círculo, aquí, sólo
es una línea circular: ya hemos notado, por el contrario, en los Elemen-
tos, el esfuerzo por no mencionar más que el círculo-superficie; el útil
algebraico y quienes lo utilizan otorgan preeminencia a lo que puede
lograr, es decir, a la línea que se puede expresar por una ecuación. Por
otra parte, esta misma forma proporciona más categorías que el estudio
geométrico. Proclus distinguía en su clasificación las líneas planas (rectas
y circunferencias de círculos) de las líneas sólidas (las cónicas, que se
obtienen al cortar un cono con un plano: la clasificación algebraica
reúne el círculo y las cónicas, cuyas ecuaciones son del mismo género.
El círculo-superficie plana es un polígono de un número infinito de
lados, el círculo-línea es una ecuación, la tensión que unificaba la
definición euclidiana no se ejerce más, incluso si la costumbre permite la
subsistencia de la' misma palabra. A l desenlace de estas fibras, a su
nuevo entrelazarse en otro sitio, responden otras distensiones: metrolo-
gía y cálculo, ya, habrían podido separarse; después de muchos esfuerzos
para hacer coincidir sus modelos teóricos con las muy precisas observa-
ciones astronómicas de Tycho Brahe, Kepler afirma que la trayectoria
de un planeta sigue una elipse: el cielo ya no está regido por el círculo;
Galileo, al estudiar la caída de los cuerpos, la describe con la ayuda de
parábolas: la línea circular, obligatoria en última instancia para dar
cuenta de todo movimiento no rectilíneo, ya no es la alternativa a la
línea recta. Pero sobre todo, el círculo, dibujo geométrico cuyas huellas
el ojo educado descifraba en todo lugar es, en un proceso paralelo,
expulsado de la mirada.
EL U N O ES E L OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO
169
En el renacimiento, se consagraron numerosos trabajos a la perspec- Donde la mirada nos
tiva. Esta es vista en un comienzo como una degradación de una forma engaña
en otra, de la que hay que precisar sus reglas, cruciales a la vez para la
pintura y la cartografía, cuyos viajes y expediciones hacen que su Siglos XVI-XVII
dominio sea cada vez más necesario: los tratados de aritmética mercantil
tienen su contrapartida en las obras de Philippo Bruneleschi, Piero della
Francesca, León Battista Alberti, Albrecht Dürer o Leonardo da Vinci.
círculo
En el Tratado de óptica de Euclides, un círculo visto de costado «tiene elipse
diámetros desiguales», no se trata de identificarlo con una elipse: como parábola
nos enseñaron los pintores, el saber que poseemos muy a menudo rama de hipérbola
reconstruye lo que vemos, fabrica nuestras aproximaciones y nuestra
intuición. L a necesidad de representar tres dimensiones en dos se
menciona frecuentemente al comienzo de los tratados y poco a poco, en
el siglo X V I I , el ojo, el punto de proyección, se integra al plano del
dibujo.
En 1639, Girard Desargues, arquitecto familiarizado con los tratados
griegos (en particular, con las Secciones cónicas de Apolonio) y asistente
habitual de reuniones científicas, hace una tirada de cincuenta ejempla-
res de un libro que se inscribe en su proyecto de dar un método
universal para unificar las técnicas gráficas: el Borrador proyecto de un
alcance a los- acontecimientos del encuentro de un cono con un plano... Los
términos técnicos-necesarios son expresados mediante metáforas florales,
quizás en una tentativa concertada de depurar el lenguaje matemático
de sus .imprecisiones, pero este estilo desconcertante y su reducida
difusión no favorecen su acogida en los medios que se dedican a tales
actividades: los trabajos de Desargues no suscitan interés más que entre
los matemáticos como Pascal y Philippe de la Hire, y en el impresor
Abraham Bosse, que se encargó de defender las ideas del maestro. L o
fundamental es que las secciones cónicas (bautizadas como «cortes de
rodillo»), «formadas por las maneras en las que se corta un cono
circular, deben participar de las propiedades del círculo». N o se tratará
ya de estudiar la manera en la que las cosas se cortan por proyección,
sino, por el contrario, de deducir las propiedades que permanecerán
invariables; al reducir todas las cónicas al círculo por una proyección
apropiada, el estudio separado de cada tipo de cónica podrá ser rempla-
zado por una teoría general que deducirá sólo de las propiedades del
círculo, a menudo más fáciles de establecer, sus análogas en cada cónica.
¿Es esto otorgar al círculo un poder de unificación que no poseía ya? N o
del todo. E l acento, aquí, se ha desplazado del deseo de caracterizar una
figura con sus particularidades al de tomar entre todos sus rasgos
aquellos que son comunes a una clase más amplia de objetos, que, de
esta forma, será posible alcanzar y comprender: el hilo principal ya no es
el círculo, sino lo que, en el círculo, es generador de todas las cónicas.
U n círculo dibujado interesa sobre todo por sus transformaciones,
por sus sombras. L o más importante es que hayamos podido desplazar-
nos hasta las representaciones mentales que fijaban nuestra mirada en
las cosas: un círculo, visto de perfil, será en adelante una elipse, no un
círculo deformado. ¿Quién ha preparado la ruta, el geógrafo, el pintor, el
astrónomo, el matemático? N o es fácil saberlo, porque el movimiento se
amplia por los éxitos que obtiene: el círculo es una cónica y hay que
resistirse para no creer que siempre lo ha sido. Evocar las fibras perdidas
y encontradas de nuestra búsqueda puede ayudar a convencernos de que
no hay nada de ineluctable o de natural en estos acercamientos; pero sin
duda es mucho más impactante aún recordar las resistencias de los
mismos cuya contribución he mencionado: Kepler erró largo tiempo en
búsqueda de óvalos y no de elipses, en lugar de círculos, para expresar el
EL U N O ES EL OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO
Donde se
pierden algunos hilos
Siglo XVIII
Una vez más, redonda, esta
Casa de guardas agrícolas
imaginada por Claude
Nicolás Ledoux, arquitecto
del Rey que se convertiría
en la encarnación del
arquitecto revolucionario.
(Grabado de Van Maule,
fines del siglo xvm .)
170
movimiento de los astros; en cuanto a Galileo, siguió utilizando las
trayectorias circulares en sus trabajos cosmológicos...
En matemáticas, el éxito del punto de vista analítico algebraico,
orquestado por los cartesianos, conduce a la eliminación progresiva de
los dibujos, ya que se trata de' fundar la eficacia en la precisión y la
seguridad mecánica de los cálculos. Las cuestiones relativas a la cuadra-
tura cambian entonces, una vez más, de aspecto: a partir del momento
en que las curvas se clasifican por su tipo de ecuación, el empleo
restrictivo de la regla y el compás para las conversaciones del círculo en
cuadrado no tiene ya casi sentido; las nuevas técnicas del cálculo
diferencial e integral permiten ahora cuadrar, es decir, calcular las
superficies comprendidas por diversas curvas a partir de su ecuación.
Cuando en 1754 el historiador Jean Étienne Montucla escribe la Histo-
ria de las investigaciones sobre la cuadratura del círculo, resume sin duda
la opinión corriente: «¿Por qué motivo, en efecto, vemos el círculo como
una figura más simple que las demás? (Sólo es) una clase particular de
elipse [...]. L a igualdad de los diámetros no influye para nada en sus
relaciones de ordenadas a abcisas, ni en la de los polígonos inscritos o
circunscritos que lo delimitan. Las curvas en las que estas relaciones son
más simples, como la parábola, aunque menos regulares a nuestros ojos,
son cuadrables...» E l interés está, entonces, en la determinación de esta
relación de la superficie de un círculo con el cuadrado de su radio, que
es también la de la circunferencia con el diámetro, y en esta época,
finalmente, recibe un nombre, n = 3,14159... Frente a los milenios de
aventuras del círculo, el número más famoso de la historia de las
matemáticas es, pues, un niño; su cálculo abandona mi relato para
seguir otros hilos autónomos, ya que su determinación está mucho más
ligada a las series infinitas de funciones coseno, seno, tangente, y más
recientemente aún al desarrollo de los ordenadores. L a metrología se
2
quedará con una fórmula S = % R ¡y más decimales para TI de los que
jamás podrá utilizar! Pero sus propiedades lo devuelven un momento a
nuestra ruta: en 1766, el matemático Jean Henri Lambert demuestra que
n no es un número racional. Siguen proponiéndose numerosas solucio-
nes (falsas) para la cuadratura del círculo, pero en 1775 la Academia
decide no examinarlas más: se ha creado una profesión'que normaliza
las actividades científicas, que identifica los problemas que la ciencia
reconoce como propios y los métodos válidos para abordarlos: lo que de
aquí en adelante se intenta probar es la imposibilidad de la cuadratura
«con regla y compás» o más bien la imposibilidad de obtener n como
solución de una serie de ecuaciones de grado 2 como máximo. Y , con
mucho, es la resolución de estas ecuaciones o las propiedades de sus
soluciones lo que apasiona a los especialistas. N o será hasta 1882,
cuando Ferdinand von Lindemann, que retoma los trabajos de Charles
Hermite, probará que n no es la solución de ninguna ecuación algebrai-
ca: la búsqueda de la imposible cuadratura terminará en ausencia, o casi,
de la figura del círculo...
Casi, pues las técnicas que se elaboran, cálculo diferencial o desarro-
llos infinitos, tienen dificultades en resolver los problemas que su
crecimiento casi anárquico y sus triunfos iniciales hicieron proliferar:
¿son verdaderamente números las soluciones de las ecuaciones? ¿Tienen
un sentido estas series infinitas de números? L a geometría tradicional
ofrece a lo largo de todo el siglo x v m un molesto modelo de verdad
garantizada. En 1798 se publica el libro de Lorenzo Mascheroni, La
Geometría del compás, «la que, por medio únicamente del compás, y sin
171 EL U N O ES E L OTRO: U N A HISTORIA D E L CIRCULO
el auxilio de la regla, determina la posición de los puntos». E l autor
menciona en él que ha querido retornar a las fuentes de la geometría
para ver si no era posible simplificarlas todavía más, y que ha sido
alentado por los trabajos contemporáneos de astronomía, para lo cual el
compás, más preciso, es un precioso auxiliar! Hasta fines del siglo xix y
pasado éste, centenas de artículos siguen acumulando nuevos resultados
sobre el círculo: diversas ramas y ámbitos todavía en formación, escue-
las, puntos de vista y objetivos diferentes se apropian de estas conclusio-
nes, según sus necesidades, o lo modelan a su imagen. Objeto corriente
del conocimiento, aprendido y enseñado en las escuelas, conserva siem-
pre una función de contraste, proporciona ejemplos y contraejemplos
fácilmente disponibles, o continúa presente en las matemáticas por la
pervivencia de los problemas ligados a él y que sólo encontrarán
solución ulteriormente, cuando estén inmersos en otras corrientes,
entremezclados con otras briznas, como es el caso de la cuadratura. Dos
ejemplos, entre tantos otros, explicitarán mi propósito.
E l primer ejemplo está extraído de las Investigaciones aritméticas que Donde se dispersan
Cari Friedrich Gauss publica en 1801 sobre los números enteros y las algunos círculos
ecuaciones de coeficientes enteros; allí se incluye un capítulo sobre «las
ecuaciones que determinan las divisiones del círculo». Gauss comienza Siglo XIX
por subrayar la importancia de las funciones circulares en todas las
ramas de las matemáticas, luego se interesa por el viejo problema de la
inscripción de los polígonos regulares en el círculo «con regla y com-
pás». Euclides había tratado ya el caso del pentadecágono, pero la
inscripción del polígono de 17 lados resiste a los estudiosos hasta el siglo
xix. Gauss precisa el problema en estos términos: «[...] llamamos P a la
circunferencia del círculo, o cuatro ángulos rectos... Limitaremos nuestro
estudio al caso en que se deba dividir el círculo en un número impar de
lados». Inscribir un polígono regular de p lados, es repartir p puntos
regularmente sobre la circunferencia, luego dividir P en p partes; tam-
bién es dividir el ángulo del centro (de 360°, o sea cuatro rectos) en p P
partes: los vértices del polígono corresponden a los ángulos P/p, 2P/p,... /s^
(p — 1) P/p, cuyas funciones circulares expone entonces Gauss. Demues- \ \
s
tra que éstas verifican ecuaciones de grado p — l, que estudia en detalle. v
/ \ ~ ^ / ' ~ "V^-"""/
Si p — 1 sólo es divisible por 2 y sus potencias, las soluciones podrán I\ \7\j I
obtenerse por una cascada de ecuaciones de segundo grado, luego, ser \ \ / ~ \ /
construidas geométricamente, «con regla y compás»: es el caso del \ \ / \ IJ
polígono de 17 lados, ya que 17 — 1 = 16 = 2 x 2 x 2 x 2 , pero no -^K
el del polígono de 19 lados, ya que 19 — 1 = 18 = 2 x 3 x 3.
E l desarrollo es ejemplar: un problema clásico es expuesto y resuelto
en términos algebraicos y la definición del círculo (cuatro rectos) sólo
conserva la porción pertinente para el cálculo. L a aparición efectiva del
círculo se realiza únicamente en forma de funciones circulares. Además,
en el estudio mismo de las ecuaciones, se pone el acento en las relaciones
entre las diferentes soluciones, relaciones transparentes geométricamente
(los vértices de un polígono regular se intercambian por rotación), pero
transcritas aquí en forma algebraica. También la apuesta es ejemplar:
por la resolución de este problema, Gauss accede a la celebridad; sólo
un tenue hilo lo une aún al círculo. L a potencia del método de resolu-
ción proviene de una teoría general que nació en otro sitio.
E l segundo ejemplo elegido es el de Gaspar Monge. Encargado de
introducir la geometría descriptiva en los programas de la Escuela
Normal del año III, debe fijar las bases teóricas de los procedimientos
gráficos útiles en el corte de las piedras, la perspectiva, el trazado de las
EL UNO ES EL OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO
El pabellón de reposo está
concebido como una
simbiosis dinámica de la
forma arquitectónica y del
jardín. Al integrar el mundo
exterior a nuestra
imaginación, ¿el circulo no
sigue abriendo a la creación
nuestros espacios humanos?
(Pabellón de reposo, siglo
xvi, jardín del Humilde
administrador, Suzhou,
China.)
. que conservan o no las propiedades métricas. Para Klein, son las
Transformación: pasaje de
una figura o de una
expresión matemática a
otra. Una proyección, una
simetría, una permutación
son ejemplos de
transformación.
172
fortificaciones, en suma, realizar el viejo sueño de Desargues. Pero el
público de Monge no está compuesto por prácticos reticentes o amigos
convencidos: ahora tiene estudiantes a los que debe formar, de allí la
posibilidad de infundirles como natural, a su vez, otra manera de
abordar los problemas. En 1822, el geómetra Jean-Víctor Poncelet
publica un Tratado de las propiedades proyectivas de las figuras, que se
inspira en los cursos de Monge y de Lazare Carnot, y generaliza las
ideas de Desargues: pone en evidencia las propiedades que «permanecen
indestructibles por efecto de la proyección»; se distinguen así cuidadosa-
mente las propiedades métricas vinculadas a la distancia y a los ángulos,
que no son conservadas por proyección, y las propiedades proyectivas
que sí lo son: en el pasaje por proyección de un círculo a una cónica, la
igualdad de radio, propiedad métrica, no se conserva. Pero Jean Ponce-
let quiere también liberar la geometría pura de las restricciones que le
impone el estudio de diferentes casos de figura; la apuesta consiste en
ofrecerle la potencia unificadora de la que supo dotarse el análisis: desde
el punto de vista de su ecuación, círculos y elipses son asimilables; pero
si las elipses generales pueden cortarse en cuatro puntos, dos círculos
sólo pueden tener dos puntos de intersección como máximo. Desargues
ya había chocado con problemas análogos: para tratar uniformemente
los diferentes tipos de proyección (central y paralela), introdujo el
«punto en el infinito», en el que rectas paralelas se encuentran —una
proyección paralelamente a una dirección dada puede así considerarse
como una proyección central cuyo centro está desplazado al infinito.
Igualmente, Poncelet introduce los «puntos cíclicos», puntos ficticios
donde se encontrarían todos los círculos del plano; dos círculos se
cortarán en estos dos puntos además de hacerlo en sus puntos de
intersección habituales. E l círculo de Poncelet, al obedecer a otras
premisas, da cabida a otros puntos distintos a los del círculo euclidiano.
Para perfeccionar el trabajo, sólo resta despojarlo de toda referencia
a las nociones métricas: ¿qué hacer con el círculo? Que se plantee la
cuestión demuestra que todavía no se concibe hacer geometría sin sus
objetos habituales, aun cuando estén deformados o modificados con
relación al corpus euclidiano: pero es el ámbito el que determina la
forma aceptable del objeto. Hay que mostrar la eficiencia de una
aproximación y radicalizarla, dar, pues, al círculo una definición sin
distancia, ni medida, ni longitud: mediante esta definición se expresará
fácilmente la relación que la une proyectivamente a las cónicas.
Sacudido entre las diferentes corrientes de las matemáticas del siglo
XIX, ¿el círculo sigue siendo omnipresente? Lo que sucede es que más
bien no está en ninguna parte: sirve a quien lo quiera y en la forma en
que se lo quiera: las fibras que lo formaban, sueltas, se entretejen con
otros hilos y no están ya tan estrechamente unidas. Hemos evaluado la
fragilidad de su posición en el último sitio donde sigue siendo un objeto
crucial, si no organizador, la geometría pura. En 1872, el matemático
Félix Klein definió un nuevo programa de esta rama, con ocasión de su
admisión en la Universidad de Erlangen. Los ejemplos evocados más
arriba subrayan el protagonismo creciente de las transformaciones en las
matemáticas, desde las que intercambian las raíces de una ecuación a las
transformaciones las que definen la geometría: «Hagamos abstracción de
la figura material que, desde el punto de vista matemático, no es
esencial», dice, «las propiedades geométricas se caracterizan por su
invariabilidad respecto a las transformaciones». Si se admiten más
transformaciones, sólo una parte de las propiedades se conservarán: si se
admiten proyecciones, deberán abandonarse las propiedades métricas.
173 EL UNO ES EL OTRO: UNA HISTORIA D E L CIRCULO
Y, recíprocamente: si se impone que las transformaciones fijen los
puntos cíclicos definidos más arriba, conservarán automáticamente las
propiedades métricas y distinguirán los círculos de las otras cónicas; a
partir de ese momento, las figuras se clasifican según las transformacio-
nes que las intercambian o las conservan. Una de las metamorfosis más
espectaculares desde este punto de vista es el pasaje de rectas a círculos
por inversión: más aún, en el siglo XIX se construyen sistemas articula-
dos que convierten el trazado de un círculo en el trazado de una recta:
imposibilidad de la cuadratura del círculo con regla y compás, transfor-
mación de un movimiento circular en un movimiento rectilíneo, el siglo
XIX obtuvo del círculo muchas más respuestas que los alejandrinos.
Algunas imágenes modernas del círculo
2 2
E l círculo-ecuación es el conjunto de las soluciones de x + y = R con una
elección adecuada de coordenadas. Si R = 0, no se obtiene más que un punto; si sólo
se permiten x e y enteros, se obtienen varios casos diferentes según los valores de R. Y
si se extienden los números posibles hasta los números complejos a + bj— 1, no hay
2 2 z 2 2 2
diferencia entre x + y = R y x — y + (^/—ly) = R ', entre los círculos figu-
ran también las hipérboles.
En topología, sólo interesan los objetos y no su deformación continua: un círculo-
superficie, un disco, es idéntico desde este punto de vista a cualquier superficie plana
sin huecos. El círculo-línea es idéntico a una línea cerrada de una forma cualquiera.
Podemos observar que el círculo tiene un radio de curvatura constante: esta
propiedad es compartida con la recta y la hélice.
Uno de los modelos de la geometría no euclidiana es la esfera: en este modelo, las
rectas, en su acepción de geodésicas (el camino más corto de un punto a otro), son
círculos que pasan por los dos polos.
Lupa o astrolabio, elipse o recta, el círculo no tiene, pues, la transpa-
rencia inerte de un objeto natural: a los sacerdotes, a los matemáticos, a
los pintores, hubo que pedirles prestada la mirada o la palabra que lo
creó. Puede parecer cómodo reunir en una entidad unívoca los hilos
heterogéneos, parcialmente enmarañados, algunos de cuyos desgarrones,
algunos de cuyos lazos hemos explorado: pero no hay nada de común, a
veces, entre las realidades que estas definiciones múltiples, incluso
contradictorias, vuelven a descubrir, porque surgieron de fibras diferen-
tes, hiladas por arquitectos, poetas o geómetras. L a que, sin agotar todas
las imágenes del círculo, ha seguido, mal que bien, nuestra ruta, abriga
desde ahora mucho más que la huella precisa de un milagro arcaico.
Cuando David Hilbert publica sus Fundamentos de geometría hacia
1900, declara que no va a definir recta o punto; éstos deberán sólo
cumplir las reglas que rigen sus relaciones recíprocas, enunciadas cuida-
dosamente, como: «Toda recta contiene al menos dos puntos». U n
círculo es todavía el conjunto de puntos tales que los segmentos trazados
desde ellos a una extremidad fija sean iguales (Hilbert dice «congruen-
tes»): pero a dos mil años de distancia, es en estos huecos y estas
ausencias donde hay que descifrar las de Hilbert: igual, cortar, que
Euclides no define, lo estarán de ahora en adelante. A la insistencia
puesta en la descripción de las cosas, punto, línea o superficie, responde,
heredera del «Programa de Erlangen», la insistencia en las relaciones
entre sí, estar situado, ser igual, contener. En particular, debe precisarse
la noción de distancia: el círculo, entonces conjunto de puntos a igual
distancia de un centro, no será más que lo que le permita ser, exacta-
mente, círculo o cuadrado, si le place, árbol o pira...
 ¿El intermediario árabe?
P A U L BENOIT y FRANÇOISE M I C H E A U

Donde veremos que en el surgimiento de la ciencia europea, los diez siglos

de la Edad Media árabe y latina ocupan un lugar esencial, aunque negado
largo tiempo.
Donde describiremos las rutas que tomó la ciencia griega en su marcha
hacia el mundo occidental, por intermedio de los árabes.
Donde nos preguntaremos sobre el aporte específico de la ciencia árabe.

E l 29 de marzo de 1883, Ernest Renán afirmaba, en una conferencia

dictada en la Sorbonne sobre el tema «El Islamismo y la ciencia»:
«Tal es este gran conjunto filosófico, que acostumbramos a llamar
árabe, porque está escrito en lengua árabe, pero que en realidad es
grecosasánida. Seria más exacto decir griego; pues el elemento verdade-
ramente fecundo de todo esto provenía de Grecia [...]. Grecia era la
Fuente única del saber y del correcto pensamiento...»
Hace un siglo, Renán, en la cumbre de su gloria y de su autoridad,
resolvía así el problema de los orígenes, más precisamente de las
influencias y de las filiaciones que permitieron la aparición de una
ciencia europea de la que surge la ciencia mundial, actual. L a contun-
dencia de la afirmación de Renán podría clasificarse entre los florilegios
del antisemitismo si los mismos temas no se transparentaran, en térmi-
nos más velados, en los textos de historiadores de las ciencias más
cercanos a nosotros, algunos de los cuales proclaman su antirracismo.
Una posición tal se debe no sólo al eurocentrismo cultural de los
historiadores occidentales, sino también a la fuerte convicción de la
mayoría de ellos, de que no existe más que una sola ciencia, la ciencia
clásica, verdadera y positiva. Aunque actualmente discutida, fundamen-
talmente por historiadores de la ciencia extra-europeos, este punto de
vista sigue siendo aceptado por muchos. ¿Resiste a la prueba de los
hechos históricos? Ualeno traducido en el siglo
ix y leído por Avicena: ¿el
Negarse a retomar sin discusión la afirmación de Renán lleva a intermediario árabe? En esta
plantear toda una serie de preguntas referentes al origen de la ciencia página de título de un
europea. Tenemos una visión relativamente coherente de la historia de manuscrito árabe (a la
las ciencias desde Galileo, incluso desde Copérnico, hasta nuestros días. izquierda), se puede leer en
la primera linea, «Libro del
Aparecen evoluciones, filiaciones, rupturas. Establecer los lazos existen-
eminente Galeno sobre las
tes entre la ciencia clásica y la ciencia del fin de la Edad Media es ahora sectas médicas para uso de
posible, aunque aún quede por hacer un trabajo considerable. Falta los estudiantes», en la
determinar los factores que permitieron a la Europa cristiana constituir segunda linea, «Traducción
su propia ciencia entre los siglos XIII y XV. Entre estos factores: la de Abu Zayd Hunayn ibn
Ishaq el médico» y a la
asimilación de un legado antiguo. Pero ¿por qué vías llegó este legado a derecha, «(Entrado en)
Occidente? ¿En qué momento? ¿Bajo qué forma? ¿No sufrió modificacio- posesión del humilde
nes en este traspaso? ¿La griega es la única herencia que la ciencia Husayn ibn Abd Allah ibn
europea recibió en su nacimiento? Sina (Avicena) el médico en
el a ñ o 407 (1016).»
Intentar responder a estas preguntas es proporcionar los datos para (Manuscrito árabe 2 859,
tratar un tema histórico localizado en el tiempo y en el espacio: el fol. 1.)

175
¿EL INTERMEDIARIO ARABE? 176
surgimiento de una ciencia europea; pero también es abordar un proble-
ma más general, el de las transferencias del saber científico.
Todos estos interrogantes recibirán aquí sólo respuestas limitadas,
insuficientes, que dejarán al lector con su sed de conocimiento. Las
incertidumbres serán más numerosas en este capítulo que en otros. Pues
la historia de la ciencia es ante todo historia, se funda en una erudición,
en el establecimiento de textos y de hechos, en una cronología. En
nuestro campo no disponemos de estas bases. Falta de documentos,
quizás, pero también falta de investigadores, historiadores y lingüistas.
Los manuscritos duermen en las bibliotecas y en los fondos de archivos
del Cercano y Medio Oriente y de la India, de Europa occidental y de
los Estados Unidos, pero faltan los medios de acceder a ellos. Lengua,
formación, restricciones políticas, ausencia o escasez de financiación se
suman al escaso interés por la historia de las ciencias de demasiados
especialistas en el antiguo Oriente. U n ejemplo, el siriaco: la literatura
teológica y hagiográfica, las crónicas, han sido objeto de estudios, pero
siguen ignorándose los textos científicos. Todos estos factores se conju-
gan y perjudican la elaboración de la historia de las transferencias de la
cultura científica en la Edad Media. L a historia que presentamos es una
historia provisional.
¿Dónde se encuentra ¿Dónde está la ciencia cuando el Imperio romano de Occidente se
la ciencia griega en derrumba, en el siglo v d. de C? Hablar de ciencia griega en esta época
el siglo VI e s
arriesgado. De Tales y de los milesios de los siglos v i y v i l a. de C. a
Diofante de Alejandría, que probablemente vivió en el siglo iv d. de C ,
no hay más de un milenio. Ciencia en múltiples aspectos, la ciencia
griega se desarrolla en contextos muy diferentes. Surgida en la ciudad,
celosa de su independencia, florece en el seno de imperios cuya pobla-
ción es en su mayoría no griega; apareció bajo un monoteísmo poco
importante, pero conoció, en sus últimos siglos, monoteísmos de voca-
ción totalitaria. En 529, el emperador Justiniano cierra las escuelas de
Atenas por su paganismo. Sin embargo, la ciencia griega presenta aún
una cierta unidad. Unidad de lengua ante todo, pues el griego se
expandió más allá de la Hélade y del Asia Menor, y vehiculiza una
tradición cuyas obras son respetadas: Aristóteles y Euclides, Ptolomeo e
Hipócrates.
En Occidente, desde antes de la caída del Imperio, el conocimiento
científico involuciona. Con el debilitamiento de los poderes, la deca-
dencia de las ciudades y el repliegue hacia los campos, la cultura clásica
disminuye, se pierde el uso del griego. E l cristianismo, sin embargo, no
rechaza la ciencia griega de manera sistemática, pero limita su empleo.
San Agustín, cuyo pensamiento marcó más que cualquier otro la Edad
Media antes del siglo XIII, insiste sobre el hecho de que, para acceder a
la ciencia cristiana, es decir, a la comprensión de la palabra divina, es
necesario poseer una información de base, la que reciben los hijos de la
aristocracia del Bajo Imperio romano y que es impartida por el retórico.
Esta enseñanza se describe en el tratado de Marciano Capella, Bodas de
Mercurio y el Sol, leído a lo largo de toda la Edad Media. Trata sobre
las artes liberales que se dividen en trivium y en quadrivium. E l trivium,
propedéutica para el arte de leer y de interpretar correctamente los
textos, está compuesta por la gramática, la retórica y la lógica, mientras
el quadrivium, que parece más científico, comprende la aritmética, la
geometría, la música y la astronomía. Los términos no deben engañar-
nos. L a aritmética no es una práctica de cálculo, como se la entiende en
las escuelas actuales, sino una aritmética especulativa, que trata sobre
177 ¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
los números y su naturaleza, lo par y lo impar para comenzar. Tampoco
hay nada de instrumental en la música, ciencia de las armonías. Boecio
da, a principios del siglo vi, una visión de lo que entonces podía quedar
de ciencia en Roma. Nacido en la alta aristocracia romana, ocupa
funciones de primera línea junto al rey ostrogodo de Italia, Teodorico I.
Boecio todavía conoce el griego, traduce las Categorías y De la inter-
pretación de Aristóteles. H a dejado también una aritmética y una
geometría que muestran que Euclides y Ptolomeo no habían sido
totalmente olvidados, pero el conjunto se queda en un nivel muy
elemental. Tan limitada como se quiera, la obra de Boecio es esencial,
hasta el siglo x n constituye el principal medio de acceso a la ciencia
griega. Los vestigios conservados son una parte miserable del inmenso
edificio, pero, para los hombres de la Edad Media, no dejan de ser el
testimonio de la existencia de una verdadera ciencia, que los antiguos
poseían. Casiodoro, discípulo de Boecio, retoma las obras de su antece-
sor y consagra la división de las artes liberales en las Instituciones, que
escribe para los monjes del monasterio que había fundado. Las Etimo-
logías del obispo de Sevilla, Isidoro (560-636), reúnen bajo el nombre de
filología, conocimientos de toda clase, científicos en particular. Mediocre
a nuestros ojos, esta compilación tuvo gran renombre a lo largo de los
primeros siglos de la Edad Media. L a vida científica de Occidente en la
época de las invasiones bárbaras se reduce, pues, a muy poco. L o
esencial del legado antiguo ha caído en el olvido, ha escapado de la
memoria de poblaciones incapaces de comprenderlo. Las traducciones
de Boecio se quedan sin continuadores, pero serán copiadas una y otra
vez durante toda la Edad Media. L a decadencia de la ciencia va a la par
de la de la ciudad. Occidente sufre en esta época una profunda muta-
ción. Emerge entonces un mundo rural, en el cual la cultura habita en
los monasterios, cultura literaria y religiosa, no ya cultura científica. L a
Alta Edad Media no precisa sabios.
Él Imperio romano desaparecido en Occidente se mantiene en
Oriente. Mundo aún urbanizado donde el Estado perdura, mundo en el
que las élites urbanas hablan griego, ahora lengua oficial, mundo en el
que las escuelas subsisten: todo lo distingue de Occidente. Pero, frente al
griego, otras lenguas, en particular el siriaco, lengua semítica, se convier-
ten también en lenguas de cultura. E l griego, sin embargo, sigue siendo
conocido por todos los sabios. Pues, a pesar de las lagunas en las fuentes
y la insuficiencia de la investigación, se aprecia una cierta actividad
científica. En el siglo VI, la fecha más probable, Pappus de Alejandría
escribe una Colección matemática, vasta compilación en la cual la Edad
Media beberá una parte importante del legado griego. En el siglo
siguiente, Alejandría ve llegar estudiantes desde todo el Cercano Oriente
para seguir enseñanza en derecho, en medicina, en matemáticas, en
filosofía. Se destacan algunas figuras de sabios: la matemática Hypatia,
asesinada con ocasión de un tumulto en 415, Juan Filópono, convertido
al cristianismo, autor de un tratado contra los paganos, de comentarios
aristotélicos, de obras de óptica y de matemáticas, o incluso Pablo de
Egina, que redacta bajo el título Siete Libros de medicina una compila-
ción de escritos de Galeno. En el siglo v, Proclo comenta a Euclides en
Atenas. Sin duda mediocre, seguramente mal conocida, en las grandes
metrópolis del Imperio de Oriente, Atenas, Constantinopla, la capital,
Alejandría en Africa, Antioquía en Asas perdura una vida científica
formada por comentarios y compilaciones.
En los límites orientales del Imperio, en Edesa, en Harrán, en Ras el-
Ain, en las vías de circulación entre el golfo Pérsico y el Asia Menor, se
desarrolla una vida intelectual en las ciudades de cultura semítica. Los
¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
Oriente próximo en vísperas
de la conquista árabe (h. 630).
178
traductores se multiplican: Sergio, médico y sacerdote jacobita, formado
e nAlejandría, trabaja en Ras el-Ain, donde traduce un gran número de
obras del griego ai siriaco, antes de terminar sus días en Constantino-
pla en 536. En Edesa se desarrolla en el siglo v una escuela, llamada
«Escuela de los Persas»; allí Probo, Cumas y el obispo Ibas traducen al
siriaco a Aristóteles y a sus comentaristas. Pero e l emperador de
Constantinopla, irritado por las orientaciones nestorianas de esta escue-
la, ordenaría su destrucción. L a actividad de Harrán, mal conocida y
difícil de establecer, parece volcada sobre todo hacia la filosofía platóni-
ca. Pero la vitalidad de este centro del helenismo se mantendría; Thabit
ibn Qurra, gran astrónomo y matemático árabe del siglo IX, es origina-
rio de Harrán.
Frente al mundo greco-romano, el Imperio persa sasánida incluye
tierras de antigua cultura, las mesetas de Irán y fundamentalmente
Mesopotamia. Las conquistas de Alejandro las convirtieron, por un
tiempo, en tierras griegas, helenísticas según el vocabulario de los
historiadores. También aquí hay inmensos desgarrones en el tejido de
nuestros conocimientos; la ciencia persa y lo que ésta debe a diversas
tradiciones, se conoce mal todavía. Existe sin embargo un medio científi-
co. Los nestorianos exilados de Edesa tras el cierre de su escuela en
489, los filósofos expulsados de Atenas en 529, encuentran refugio en el
imperio sasánida. Bajo el reinado del emperador Khosroes Anushirwan
(531-578), la capital, Ctesifonte, en las márgenes del Tigris, conoce una
brillante vida intelectual; en su corte se reúnen numerosos hombres de
letras, sabios, astrólogos. Nisibis, en la Alta Mesopotamia, se beneficia
¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
179
con el aporte de maestros y estudiantes de Edesa; a principios del siglo
VI, en vísperas de la conquista árabe, este centro del sudeste iraní
fundada por Shapur I, de allí su nombre, se transforma en un gran
centro científico gracias a los sabios nestorianos que llevaron consigo
sus traducciones en siriaco, entre otras las de Sergio de Ras el-Ain;
impulsan una escuela de medicina, según el modelo de Alejandría y de
Antioquía, y un hospital; la ciudad se convierte en un importante centro
que permanecería activo hasta el siglo X, un sitio en el que convergían el
legado griego, tradiciones científicas indias, la cultura semítica. Persia no
solamente acoge a griegos. E n la época de Khosroes, recibe igualmente
la influencia de la civilización de la India; conocemos mejor los contac-
tos literarios que las transferencias de tradiciones astronómicas o médi-
cas. Sin embargo, este mismo Khosroes envía a India a su médico
Burzoe para copiar manuscritos, y ordena la revisión de grandes tablas
astronómicas a la luz de los datos aportados por los tratados sánscritos.
Las conquistas de Alejandro, que habían llegado hasta la India,
habían desarrollado los lazos entre el mundo greco-persa y la India. En
el siglo II d. de C. en Bactriana, en los límites entre India y Persia, se
desarrolló una civilización aún muy marcada por la influencia griega.
Bajo el imperio Gupta, del siglo III al IV d. de C , la India vive un
periodo particularmente positivo. N o hablaremos aquí de la ciencia
india, solamente indicaremos algunos de sus rasgos. Se manifiestan
influencias griegas, en medicina en el arte del diagnóstico, en astrono-
mía, donde el sistema de Ptolomeo remplaza poco a poco el sistema
del mundo tradicional. E n cambio, los hindúes sobresalen en la as-
tronomía de observación. Para sus mediciones utilizan el seno del
ángulo, la primera tabla de senos conocida es india y data del siglo v,
mientras los griegos empleaban la cuerda del ángulo doble. Una as-
tronomía tal favorecerá el surgimiento de la trigonometría. Los hin-
dúes son calculadores; bajo el término de ganita, que significa cálculo,
engloban lo que nosotros podríamos denominar aritmética y álge-
bra. A comienzos del siglo v i , Aryabhata utiliza la numeración decimal
de posición, la que dará origen a las cifras árabes. Dedica un tratado a
las operaciones elementales: comienza por la adición, la sustracción, la
multiplicación y la división, prosigue con la elevación al cuadrado y la
extracción de la raíz, termina con el cubo y su raíz. Pero también sabe
resolver las ecuaciones de segundo grado y escribe acerca de las ecuacio-
nes indeterminadas. En el siglo siguiente, Brahmagupta utiliza letras en
las ecuaciones para designar las incógnitas, calcula con números nega-
tivos.
En el siglo Vil, el pensamiento científico griego, ampliamente difundi-
do, si bien no produce ya obras originales, se. encuentra largo tiempo
confrontado a otras tradiciones, a otras culturas, a otras ciencias.
En estas condiciones surgen los árabes. L a conquista árabe, fenóme- La conquista árabe
no brutal, sorprende todavía; en algunas décadas, un pueblo, hasta y los fundamentos
entonces desconocido, destruye los grandes imperios que dominaban el ¿ ¡ desarrollo
e
Medio Oriente y expande hasta la India una nueva religión. Explicar la ¿ i ciencias
e as
expansión del Islam requiere otra historia, pero lo que aquí importa es
rescatar sus principales fases y deducir el alcance que tuvo en la vida
científica.
En el año 632, a la muerte del profeta Mahoma, el Islam ha unifica-
do el oeste de la península arábiga. Los años siguientes son testigos de
fulgurantes victorias: en el 635, Damasco cae en manos musulmanas,
luego Jerusalén en 637; dominan entonces toda Siria-Palestina. En la
¿EL INTERMEDIARIO ARABE? 180
misma época, avanzan hacia el norte y toman, en 637, Ctesifonte, capital
del imperio persa; se conquista toda Mesopotamia. L a expansión árabe
se extiende a Armenia y llega a las mesetas de Iraq e Irán. Tercer frente,
Egipto es sometido entre 639 y 646. En menos de quince años desapare-
ce el imperio sasánida, el imperio bizantino subsiste aunque mermado
considerablemente. Desde esta época, todos los grandes centros intelec-
tuales de Medio Oriente, centros de alta tradición científica, han pasado
a manos de un pueblo que ignoraba la ciencia.
Después de un tiempo de suspenso, la expansión se reinicia a fines
del siglo vn principios del siglo vin, por impulso de los califas omeyas.
U n avance hacia el oeste lleva a los árabes al Africa del Norte, donde en
670 fundan Kairuán, que se convertirá en un gran centro intelectual del
Islam. Una vez asegurado su dominio en el Magreb, atraviesan en 711 el
estrecho de Gibraltar, conquistan España y multiplican sus incursiones
en Galia. L a caballería franca frena una avanzada en Poitiers, en 732.
También llevada hacia el este, Boukhara es conquistada en 709, Samar-
kanda en 712; la dominación musulmana se extiende a la Sogdiana y a
la Transoxiana, en los confines del Asia central. E l Islam llega a la India,
pero se detiene a sus puertas. Los contactos directos con la ciencia iridia
se hacen entonces posibles.
Como en muchos otros ámbitos, los conquistadores respetaron la
situación anterior. Hay que destruir el mito del incendio de la biblioteca
de Alejandría por los musulmanes. L a conquista, en sus primeros
tiempos, casi no cambió las condiciones de la vida científica, pero da a
los árabes acceso a los textos griegos, ya que las principales bibliotecas
del mundo greco-romano están, a partir de este momento, en sus manos.
Se prosigue y amplía la obra de traducción. A fines del siglo Vil, Teófilo
de Edesa traduce obras de Aristóteles del griego al siriaco, exactamente
como su contemporáneo Yahya ibn al-Batriq. A comienzos del siglo
siguiente, Job de Edesa, médico destinado en la corte del califa al-
Mamún, debe su renombre a sus traducciones de obras de Galeno al
siriaco y a su gran enciclopedia de las ciencias naturales. Todos estos
sabios son cristianos. Con el correr de las décadas, sobre todo a partir
del siglo vill, se producen mutaciones decisivas. E l árabe se afirma como
lengua de cultura y lengua administrativa. E l reinado de Abd al-Malik
(685-705) es decisivo; por orden de este soberano el árabe suplanta al
griego, al pehlevi y al siriaco en todos los actos oficiales. Se difunde
entonces el árabe, m á s tarde llamado clásico; en todos los países
dominados por el islam los sabios musulmanes, judíos o cristianos,
árabes o iraníes, hablan, piensan y escriben en árabe. Dos de los
mayores nombres de la ciencia de los países del islam, Al-Biruni e Ibn
Sina, el Avicena de los occidentales, son persas, su obra científica está en
árabe. Nace una comunidad intelectual y científica, alentada por una
sociedad ávida de saber y mantenida por numerosos mecenas.
La sucesión del Profeta es difícil, estallan los conflictos, la capital
pasa de Medina a Damasco. La toma del poder por parte de los abasíes
en 750, que responde a la voluntad de crear un imperio no solamente
árabe sino musulmán, que cobije a creyentes de todo origen, se expresa
en la creación de una nueva capital, Bagdad, por el califa Al-Mansur
en 762. Éste atrae a los sabios a la capital, deseoso de asegurar sus
servicios y de sentar el prestigio de su nuevo régimen. Enfermo de
dispepsia, manda a buscar a Jurjis, médico famoso de Gondeshapur, y,
una vez curado, intenta retenerlo en su corte. De esta forma, se instalan
en Bagdad hombres de ciencia que le aportan sus libros, sus conocimien-
tos y sus experiencias. Los grandes califas abasíes que suceden a A l -
¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
181
Mansur continúan esta política; un descendiente de Jurjis funda en
Bagdad, en los comienzos del siglo VIH, el primer hospital digno de ese
nombre, según el modelo del de Gondeshapur.
Al-Mamún, que reina desde 813 a 833, es el modelo de los príncipes
ilustrados, amantes de las letras y de las ciencias. Si bien no la inició, dio
un fuerte impulso a la actividad de la Casa de la sabiduría. En esta vasta
biblioteca, trabajan y se reúnen astrónomos, matemáticos, pensadores,
letrados, traductores. Sus trabajos son alentados y financiados por el
califa. Los fondos se enriquecen entonces con obras de ciencia y de
filosofía griegas, provenientes del imperio bizantino, pero sobre todo de
las bibliotecas del Cercano Oriente; traducciones y copias las ponen a
disposición de la élite cultivada. E l papel, procedimiento de origen
chino, es introducido en Bagdad a fines del siglo vm; material más
sólido que el papiro y menos costoso que el pergamino, permite desarro-
llar un verdadero mercado del libro. E l califa Al-Mamún patrocina
igualmente los primeros grandes trabajos de observación astronómica; a
su cargo, se reúne a sabios y se les encomienda un programa de
verificación de los datos del Almagesto de Ptolomeo, que tiene como
resultado el establecimiento de nuevas Tablas. Ejemplar, y de ninguna
manera aislada, la política de Al-Mamún es seguida por numerosos
califas, visires, emires, sultanes. Desde el siglo v m , se hacen sentir los
primeros signos de desmembramiento del imperio instaurado por los
omeyas y los abasíes. Los jefes regionales, los emires convertidos en
amos del poder político, los califas de E l Cairo y de Córdoba, se
imponen frente a los abasíes. Sus capitales intentan rivalizar con Bagdad
que, durante un tiempo, pretendió tener el monopolio de la vida intelec-
tual y cultural. Repartir hombres de ciencia sobre un mapa, es encontrar
las grandes fases de la historia del islam: en la época del apogeo del
califato abasí (siglos vm-x), Bagdad es el gran polo hacia el que afluye la
mayoría de los sabios. Pronto otras ciudades toman su lugar: en el oeste,
E l Cairo y Córdoba, capitales de califatos rivales de los abasíes; en el
Al-Hariri, escritor de
comienzos del siglo XII, es
célebre por su relato de las
aventuras de un bohemio
cínico y bribón. El autor
conduce aquí a su héroe a
la biblioteca pública de
Hulwan, cerca de Bagdad.
En ella los libros están
directamente colocados sobr,
nichos excavados en el mun
En primer plano, seis
estudiantes siguen una clase
uno de ellos lee una obra
que el profesor, sentado en
el extremo derecho, comente
Saber acumulado, saber
enseñado: las bibliotecas,
numerosas en el mundo
árabe, desempeñaron una
función esencial de
conservación y de
transmisión.
(Miniatura de al-Wasiti
para las Sesiones de al-
Hariri, Escuela de Bagdad,
1237.)
 ¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
183
¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
184
este, las metrópolis de Persia, donde en los siglos X y XI se constituyen
los principados iraníes o persas. C o n su conquista por los turcos
Seldjukidas, que ocupan Bagdad en 1058, el papel de Iraq se diluye. En
los siglos xill y xiv, la gran dinastía local de los ayyubíes fundada por
Saladín, y la de los mamelucos, aseguran el poder de Siria y Egipto,
primero ante los cruzados, frente a los mongoles después. A lo largo de
toda la Edad Media, Arabia está ausente de la escena de la historia,
mientras Andalucía, provincia fronteriza, que posee una vida económica
y cultural original y animada, es un puente hacia el mundo cristiano. L a
actividad científica es continua en el tiempo y prosigue mucho más allá
del apogeo de Bagdad. E l estallido del imperio y la expansión de las
metrópolis regionales favorecen la difusión geográfica de la cultura.
Astrónomos, médicos, matemáticos, filósofos viven con frecuencia en la
corte de un principe, dependiendo de su buena voluntad y de sus
larguezas. Toda la carrera de Avicena transcurre entre las grandes cortes
iraníes de los siglos x y xi: Bukhara, Isfahan, Samarkanda, Hamadhan,
Rayy. E l sabio es efusivamente apreciado por sus consejos en medicina y
en política; ya envidiado y requerido, ya perseguido por sus enemigos,
siempre implicado en las intrigas políticas del momento, conoce toda
clase de tribulaciones, pero también largos periodos de seguridad y de
trabajo junto a los príncipes mecenas, en Rayy y en Hamadhan, donde
muere en 1037.
Pues el movimiento intelectual depende, directa o indirectamente, de
los favores del príncipe. L a ciencia jamás es gratuita. No se podían
fundar bibliotecas, construir hospitales, realizar programas de observa-
ción, sin la financiación de un comanditario: soberano, visir, notable,
personaje influyente de la corte, emir. En cierto sentido, la principal
institución científica del mundo árabe medieval es el mecenazgo. Esta
atracción de los príncipes por la ciencia no es un entusiasmo pasajero de
motivaciones más o menos oscuras; se inscribe en un verdadero proyec-
to político: acrecentar el prestigio y el poder dando al islam los medios
para ponerse al nivel de las civilizaciones vencidas militarmente, sobre-
pasarlas incluso, permitir el nacimiento de una cultura científica que
pueda remontarse a la altura de las ciencias griega, siriaca, india.
De esta forma se desarrolló una ciencia, llamada habitualmente
ciencia árabe. L a expresión puede ser juzgada abusiva: una gran parte
de los hombres que la practicaron no eran árabes. Pero hablar de
ciencia islámica está viciado de ambigüedad, el término da a la actividad
científica una connotación religiosa que no posee, y los sabios son
musulmanes, pero también cristianos o judíos. E l rasgo común, que da
una unidad externa a estas actividades científicas, es simple. L a lengua,
principal factor de unidad, puede servir legítimamente para caracterizar
la ciencia de los países del islam en la Edad Media, es el vehículo de las
ideas, de los conceptos, de los conocimientos. Por otro lado, si se quiere
discutir la expresión ciencia árabe, se hace necesario, por las mismas
razones étnicas y religiosas, volver a cuestionar el término de ciencia
griega.
Los primeros textos científicos en lengua árabe son traducciones: del
griego, del siríaco, del sánscrito, del pehlevi, que retoman, acrecentándo-
la, la actividad de los centros helenísticos y persas. Estas obras permiten
la elaboración de un vocabulario científico, inexistente en una lengua
que era la de los beduinos de la Arabia preislámica, y que el Corán
transformó en la lengua de la Revelación. U n ejemplo: la palabra griega
ÉJtiA.ni])ía que designa la epilepsia, está en un primer tiempo, simplemente
transcripta en siriaco, y luego del siriaco al árabe: ibilimsiyá (la b
185 ¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
remplaza a la p ausente en los alfabetos semíticos). U n tratado árabe del
siglo XI da como título a uno de estos capítulos: Fi ibilimsiyá es decir, al-
sar'. Esta última palabra se deriva de un verbo árabe que significa hacer
caer a alguien por tierra. Algunas décadas más tarde, la palabra transli-
terada del griego cayó en desuso; el término propiamente árabe basta y
es el único empleado entonces; desde ese momento pertenece a una
terminologia unificada y conocida por todos.
En la cadena que conduce del griego al árabe, el siriaco es un
eslabón esencial. En efecto, la mayoría de los traductores son cristianos,
que usualmente manejan el griego y el siríaco, las lenguas científicas de
la época, y que desprecian ligeramente el árabe, al que acusan de carecer
de un método adecuado. Hablan en árabe sólo cuando los comandita-
rios, sabios o notables musulmanes se lo piden, y luego más tarde, una
vez que el árabe se haya impuesto a todas las lenguas. Hunayn ibn Ishaq
es uno de estos traductores, su actividad es modélica de las condiciones
de la transferencia de la ciencia antigua a los países del islam. Nacido en
808 en el seno de una familia cristiana nestoriana de Hira, en el bajo
Eufrates, es bilingüe; el árabe es la lengua hablada en su ciudad natal, el
siriaco es su lengua materna. Atraído, como tantos otros, por el prestigio
de la capital abasí, acude a ella para estudiar medicina.
Pronto aprende el griego, quizás en Alejandría. De regreso en
Bagdad, trabaja como médico y traductor. A él se deben varios tratados
médicos y un número impresionante de traducciones de obras de Platón,
Aristóteles, Hipócrates, Ptolomeo, Porfirio, Rufo de Éfeso, Pablo de
E.gina, Galeno. Durante una temporada en la cárcel en 856, redacta un
opúsculo en el que relata cómo tradujo ciento veintinueve tratados de
Galeno. Conoce, pero critica las traducciones anteriores, pues son
numerosas las que vuelve a hacer; tiene predilección por el siriaco, ya
que casi nunca traduce directamente al árabe y descarga a menudo en
Del griego al árabe: Hunayn, traductor de Galeno
E n una carta fechada en el año 856 d. de C , Hunayn Ibn Ishaq explica por qué
vias llegaron las 129 obras de Galeno al mundo árabe. Pero de 16 de ellas no conoce
ningún manuscrito, y de 9, sólo cita versiones que no ha realizado él mismo. El
cuadro siguiente muestra, pues, el trabajo de traducción de Hunayn de 104 tratados
de Galeno.
26. versiones siriacas
en el siglo vi
45 versiones siriacas
en los siglos vra y ix
1
7 versiones árabes
por Hunayn
TEXTO 51 nuevas versiones 22 versiones árabes
GRIEGO siriacas por Hunayn por Hunayn
43 nuevas versiones 49 versiones árabes
por Hunayn por contemporáneo o
discípulo de Hunayn
3 versiones árabes
por Hunayn
EL INTERMEDIARIO ARABE? 186
uno de sus discípulos la tarea de trasladar el texto del siríaco al árabe.
La actividad de Hunayn y de sus émulos dio a los árabes acceso al saber
antiguo: las grandes obras griegas de filosofía, de lógica, de medicina, de
astronomía, de matemáticas, de botánica, de mecánica, son, a partir de
ese momento, accesibles.
Traducción del griego al árabe. Pero también del sánscrito y del
pehlevi al árabe, el movimiento es menos conocido, y con seguridad
menos gigantesco, pero no puede permanecer ignorado. Uno de los más
importantes tratados astronómicos de la tradición india, el Mahasid-
dhanta, es traducido del sánscrito en los años 770, por iniciativa del
califa Al-Mansur; junto con otras obras indo-persas, está en la base de
una corriente de la astronomía árabe que se desarrolla durante largo
tiempo en Andalucía.
Originalidad Los árabes tienen conciencia de la originalidad de su ciencia y de la
herencias herencia que recibió. En el siglo x i , en España, Sa'id al-Andalusi
discierne en su libro, las Categorías de las naciones, cuáles son aquellas
que cultivaron las ciencias. Entre éstas reconoce ocho: los indios, los
persas, los caldeos, los griegos, los bizantinos, los egipcios, los árabes y
los judíos. Desde la segunda mitad del siglo IX, Al-Razi, el Razes de los
autores latinos, médico de primera fila, físico y alquimista, autor de unas
cincuenta obras, declara que el progreso científico sólo es posible si se
sigue la huella de los antiguos, porque «el más reciente se beneficia con
las adquisiciones de sus predecesores, a las que agrega su estudio
personal». Vuelve a situar la ciencia en su historia. Para Al-Razi, la
conciencia de una herencia no impide de ninguna manera la afirmación
de una ciencia contemporánea. ¿Cuáles son los grandes rasgos de esta
ciencia? ¿Qué debe a las civilizaciones que la precedieron? ¿Qué tiene de
original? ¿Cuál es su función en la elaboración y la transferencia de
conocimientos? L a originalidad, la parte de novedad y de creación, en
los sabios de los países del islam, varía según las épocas. Los primeros
siglos, época de las grandes traducciones, son los de una ciencia tomada
de las civilizaciones de los países conquistados o de tierras vecinas. Hay
que esperar al siglo IX, con Al-Khwarizmi, matemático y astrónomo, y
Al-Kyndi, filósofo y geómetra, para que se desarrolle una ciencia propia-
mente árabe. Todas las ramas, física, astronomía, medicina, matemáti-
cas, presentan caracteres comunes, que explican el contexto político y
económico, el entorno cultural, las instituciones científicas; pero que
beben en fuentes diversas y se desarrollan según métodos propios. U n a
reflexión sobre la ciencia • árabe debe hacer lugar a un estudio de los
grandes sectores científicos.
Física
Fundamento de la obra de los presocráticos, esencial en Aristóteles,
la física desempeña un papel preponderante en la ciencia griega hasta
Arquímedes, y más allá. Los árabes la llaman la «ciencia de las cosas
naturales» y la retoman dentro de sus propios métodos. Los comentaris-
tas de Aristóteles se interesan por la física y, a su vez, los sabios
consideran que cuatro «elementos», fuego, aire, agua y tierra, componen
el mundo; pero esta física tributaria de los griegos no conduce a
desarrollos particulares concernientes a la estructura del Universo. En
cambio, algunas disciplinas relacionadas con la física, la óptica, la está-
187 ¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
tica y ciencia de las balanzas, ocupan un lugar importante en los países
del islam. Más prácticas, más vinculadas a las realidades del contexto
económico y social, abren nuevas vías sin cuestionar el monumento
aristotélico.
Astronomía
Se dispone de una edición de la traducción latina de, una traducción
árabe de Ptolomeo, con anotaciones de puño y letra de Copérnico.
Hermoso ejemplo que muestra el lugar de los árabes como inter-
mediarios entre la ciencia griega y la ciencia de Occidente. E l mismo
nombre de Almagesto que dan los occidentales a .la Gran creación
ptolemaica viene del árabe. Sin embargo, el mundo islámico conoce una
astronomía diferente de la que proviene de los griegos. L a primera
astronomía árabe se desarrolló en principio a partir de fuentes indias y
persas, y, más allá, mesopotámicas. E l Zij al-Sindhind (la Tabla del Sind-
hind), redactada hacia 830 por Al-Kwarizmi, está concebida según el
modelo indio, que se hace evidente cuando expone su cálculo de las
posiciones de los planetas. E l Almagesto se traduce al árabe a comienzos
del siglo IX; a partir de ese momento, la obra del sabio alejandrino
domina la historia de la astronomía. Casi todas las interpretaciones y
los modelos desarrollados por los árabes parten de Ptolomeo, cuyo
sistema del mundo se impone, como se había impuesto en el mundo
helenístico. Por una compleja combinación de movimientos circulares,
da cuenta del desplazamiento de los astros con una precisión muy
superior a la de los modelos anteriores. E l recurso a movimientos
circulares uniformes, luego perfectos, y solamente concebibles en el
mundo supralunar, permite ubicar a la astronomía en la cosmología y la
física dominantes, la de Aristóteles. Sin embargo, esta necesidad de
expresar por movimientos circulares órbitas que no lo eran, condujo a
Ptolomeo a un sistema cuya compatibilidad con la física es discutible, y
que fue discutido desde la época helenística. En la segunda mitad del
siglo ix, Al-Battani comenta, pero también corrige y completa el Alma-
gesto apoyándose en nuevas observaciones; se impone como el primero
de los grandes continuadores árabes de Ptolomeo. L a obra del astróno-
mo alejandrino, modelo matemático descriptivo, también es criticado, en
particular en nombre de un retorno a los principios de Aristóteles.
Resultado de esta oposición, los trabajos de la Escuela de Maragheh
(Irán) en el siglo xvni, en particular los de Nasir al-Tusi, estarían en el
origen de la concepción planetaria de Copérnico.
Por el contrario, los astrónomos árabes pueden poner en marcha
medios de cálculo y de observación más potentes que aquéllos de que
disponían los griegos. Bebiendo en las fuentes indias, utilizan la numera-
ción decimal y desarrollan la trigonometría; construyen importantes
observatorios; confeccionan tablas astronómicas —se cuentan más de
una docena— muy superiores a las de sus predecesores; de amplia
difusión en Occidente, sólo serán superadas en precisión por las de
Tycho Brahe en la segunda mitad del siglo XVI. Sin embargo, la influen-
cia ptolemaica sigue siendo considerable, hasta en las controversias que
suscita. De los griegos, la astronomía árabe heredó las concepciones
cosmológicas y un modelo matemático que eficazmente da cuenta de las
apariencias. Retomó los problemas planteados en el mundo helenístico,
y encontró para ellas respuestas originales e innovadoras, basándose en
nuevos métodos de cálculo y de observación.
¿EL INTERMEDIARIO ARABE? 188
Sobre el disco inferior de este
astrolabio del siglo xvi se
distinguen las lineas que
representan la proyección de
la Tierra sobre el lugar de
utilización, cubierto por el
disco ahuecado que lleva,.en
el extremo de cada punta, el
emplazamiento de una
estrella.
s
¿Por qué este desarrollo de la astronomía de observación? U n a
curiosidad científica, sin duda, pero ligada a hechos sociales y culturales.
Las mediciones astronómicas son indispensables en la práctica del islam.
E l culto necesita conocer las horas de la salida y puesta del sol, el
calendario islámico, un calendario lunar, implica saber calcular el
comienzo y el fin de los meses, en especial del mes de ramadan. L a
aparición del cuarto creciente, que señalaba el comienzo del mes, plantea
un problema práctico al que Thabit ibn Qurra consagra un tratado
científico, en el que astronomía, física y óptica intervienen. Las mezqui-
tas deben estar orientadas hacia L a Meca. Todo lleva a multiplicar las
relaciones de datos, a precisarlas cada vez más. E l islam se desarrolló en
gran medida en tierras que, en un momento u otro, practicaron cultos
astrales, de esto son testimonio tanto los ziggurat de Mesopotamia
como el templo de Artemisa en Éfeso. L a astrología, herencia tanto del
mundo griego como del mundo oriental, tiene gran desarrollo. También
aquí, hay que ser capaz de prever los movimientos de los planetas, su
posición entre ellos y con respecto al sol. U n mundo de observación,
desde el simple cuadrante hasta el observatorio del príncipe, así se
189 ¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
muestra el islam. L o atestigua el número de tratados de astrolabio y de
instrumentos conocidos en nuestros días. E l aparato no sirve para
observar el cielo, sirio para interpretar, su fabricación precisa un conoci-
miento sólido del mapa del cielo y del movimiento aparente de los
astros. E l astrolabio se compone de un plato circular sobre el cual gira
un disco calado, la araña. L a pletina lleva la proyección de la esfera
terrestre en un lugar propio; la araña es un mapa del cielo, en el que se
representan las principales estrellas fijas, entre ellas el sol. Permite
determinar el acimut y la hora de la salida y de la puesta del sol, la
posición de las estrellas sobre el horizonte y muchos otros datos
indispensables a la astrología.
Los observatorios del islam medieval
Las obras de los astrónomos árabes se apoyan tanto en la observación como en
los modelos teóricos y el arte del cálculo. La fabricación de instrumentos de cobre de
gran precisión y la construcción de observatorios les son, pues, indispensables.
Aunque un estudio más minucioso obligue a distinguir dos periodos.
Hasta el siglo xi, los trabajos astronómicos, patrocinados por los soberanos de
Bagdad, de Chiraz, de Isfahan, de El Cairo, tuvieron por marco simples puestos de
observación instalados con miras a programas limitados en el tiempo. Asi, los
mayores sabios del momento fueron reunidos a cargo del califa AI-Mamún para
verificar los datos del. Almagesto, de Ptolomeo. Con sus instrumentos de medida, se
instalaron simultáneamente en el barrio norte de Bagdad y en la colina que domina
Damasco. La muerte del califa en 883 Ies impidió efectuar todas las mediciones
previstas.
Hay que esperar ajos últimos siglos del periodo medieval para que se edifiquen
verdaderos observatorios que funcionaron durante largos años. La magnificencia de
las construcciones y el renombre de los sabios que allí se afanaban crearon el prestigio
de estas fundaciones, poco numerosas, es cierto. En Maragheh, ciudad de Azerbayán,
el nieto de Gengis Khan hizo construir un observatorio dotado de una rica biblioteca
y de instrumentos de gran perfección técnica; esfera armilar, cuartos de circulo de
diferentes tipos, reglas paralácticas, sextante, globo celeste, astrolabio, cuadrante
solar, etc. Este gran centro cientifico de la segunda mitad del siglo XIH atraía a sabios y
estudiantes, y se puede hablar, en el campo de la astronomía y de las matemáticas, de
una «Escuela de Maragheh», de la que Nasir al-Tusi fue el más ilustre representante.
De este prestigioso complejo hoy sólo queda un muro de fundación. En cambio, el
observatorio de Samarkanda, fundado a mediados del siglo xv por el nieto de Timur
—nuestro Tamerlán— ha sido objeto de numerosas excavaciones. Se restauraron
importantes vestigios: el fragmento de un gnomon de 40 m de radio, utilizado para
determinar la altura del sol según la longitud de la sombra, un vasto edificio de forma
cilindrica de más de 30 m de altura, coronado sin duda con una cúpula con un
agujero en su cima para dejar pasar los rayos del Sol, una suntuosa decoración de
mosaicos esmaltados.
Pero la pobreza de fuentes escritas, la dificultad para interpretar los escasos
vestigios arqueológicos, la ausencia de monografías, hacen que la organización y el
funcionamiento de estas fundaciones permanezcan en la sombra. Verdaderas institu-
ciones científicas desempeñaron sin embargo un papel decisivo en el desarrollo de las
ciencias exactas en el islam: confección de Tablas revisadas sin cesar, formación de
estudiantes, punto de concentración de sabios, financiación de numerosas observacio-
nes. Ejercieron verdadera influencia en las construcciones similares de Estambul y de
la India mugahla, y, punto más discutido, en los laboratorios de Tycho Brahe.
Alquimia
Astronomía y astrología, alquimia y química, distinciones que, en el
siglo XX, forman un abismo que separa ciencia y charlatanería, distincio-
nes que no se imponen para un hombre de la Edad Media de Oriente o
de Occidente. En todas las clasificaciones, química o alquimia, pues sólo
existe una sola palabra árabe para ambas, comprende tanto las ciencias
INTERMEDIARIO ARABE? 190 191 ¿EL INTERMEDIARIO ARABE?

de la naturaleza como la medicina. De la misma manera, Ptolomeo
proporciona el modelo más importante a partir del cual se desarrolla la
astronomía árabe, la concepción del mundo y de la materia de los
griegos, en particular la de Aristóteles, sirven de marco teórico a la
química y a la medicina árabes.
El mundo sublunar, el de la generación y la corrupción, que se opone
al mundo inmutable, el de las estrellas fijas, está compuesto por fuego,
aire, agua y tierra, que provienen de «calidades», «elementos» para
Aristóteles, y que son lo caliente, lo frío, lo húmedo y lo seco. L a
combinación de estos cuerpos elementales da nacimiento a todos los
cuerpos que se encuentran en la naturaleza. Los cuerpos naturales
pueden ser modificados. Las bases teóricas de una química existen. L a
teoría aristotélica había encontrado ya en el mundo griego otra tradi-
ción, que actualmente llamamos alquimia. Sus orígenes se han buscado
en Egipto o en Mesopotamia, también en China; es probable que todas
estas hipótesis tengan su parte de verdad, los hombres siempre soñaron
tener poder sobre la materia por métodos que van de la magia a la
experimentación. La tradición alquímica árabe pudo nutrirse de múlti-
ples fuentes, pero, según parece, fundamentalmente de los alquimistas
alejandrinos que ya habían asimilado una parte de las ideas de Aristó-
teles.
La compilación de comienzos del siglo x, atribuida a Jabir ibn
Hayyan, muy conocido en Occidente con el nombre de Geber, muestra
una nueva concepción de la alquimia. De los griegos, toma la física de
los elementos y la creencia de la posibilidad de la transmutación de los
metales, pero da su propia clasificación de los minerales, que se reparten
en tres grandes categorías: los espíritus, «sustancias que se volatilizan»,
los metales, «sustancias fusibles que se pueden batir», los cuerpos,
«sustancias fusibles o no, que no pueden batirse y que se pulverizan».
Existen cinco espíritus, el azufre, el arsénico, el mercurio, el amoníaco y
el alcanfor, que componen los cuerpos minerales. Los metales están
formados por azufre y mercurio. En una de las mayores colecciones del
corpus, los Libros de los Balances, Jabir define los principios del arte:
reducir todos los fenómenos de la naturaleza a leyes de cantidad y de
medida. Su alquimia no está alejada del mundo, como un químico de
nuestros días, busca sus aplicaciones en la metalurgia, en la farmacopea,
en la clasificación de tinturas. A l inscribirse en un marco conceptual que
nos resulta extraño, la química de la Edad Media permanece muy mal
conocida y difícil de penetrar.
Medicina
Teoría y práctica, esta dualidad también se encuentra en la medicina
árabe. Herencia de Aristóteles, pero también y fundamentalmente de
Hipócrates y de Galeno, sus fundamentos teóricos deben mucho a
Grecia. De Hipócrates, la medicina árabe toma la teoría de los humores.
E l fuego, producto del calor y de la sequedad, da la bilis que se sitúa en
la vesícula. L a sangre proviene del aire, combinación del calor y la
humedad, y reside en el hígado. L a flema emana del agua, que es fría y
húmeda, y se asienta en los pulmones. L a atrabilis deriva de la tierra,
luego, del frío y de la sequedad, y ocupa el bazo. L a salud depende del
equilibrio entre los humores, equilibrio variable según los individuos. L a

Los elementos en Aristóteles y en la ciencia árabe

orno hay cuatro elementos, y las combinaciones posibles de cuatro términos

son de número seis, como, sin embargo, los contrarios no pueden ser combinados
entre sí, lo caliente y lo frío, lo seco y lo húmedo no pueden confundirse en una misma
cosa, es evidente que no habrá más que cuatro combinaciones de elementos, a saber, Tratamiento de un leproso.
la de lo caliente y lo seco, de lo caliente y lo húmedo, de lo frío y lo húmedo, de lo frío Charaf-ed-Din, cirujano del
y lo seco. Esto es una consecuencia lógica de cuerpos que aparecen simples, el fuego, hospital de Amasya en Asia
el aire, el agua y la tierra. El fuego, en efecto, es caliente y seco, el aire es caliente y Menor, presentó en 1466 a
húmedo, siendo una especie de vapor; el agua es fría y húmeda, la tierra es fría y Mehmed II el conquistador
seca.» (Aristóteles, De la generación y la corrupción, siglo iv a. de C.) su Tratado de cirugía,
traducción al turco de la
«A los partidarios de las dos doctrinas, responderé que Aristóteles ya se había obra de un médico andaluz
adelantado a ellos en su tratado intitulado La Lógica, el cual es una de sus más del siglo XI, al-Zahrawi.
maravillosas obras; lo ha dividido en cuatro libros llamados: Categorías, Sobre la Proveniente de la tradición
interpretación, Analíticos y Tópicos. Los hizo preceder de una introducción y produjo griega, el tratamiento por
asi el primer tratado de las pruebas, tema en el que no había sido precedido por cauterización está
ningún filósofo. Así los filósofos se prosternan de admiración ante Aristóteles, creador recomendado en numerosas
de esta ciencia. [...] En cuanto a las dos luminarias, el Sol y la Luna, Dios, después de afecciones. La lepra de
haber creado todas las cosas con cuatro elementos: el fuego, el agua, el aire y la tierra, variedad elefantiásica es
hizo surgir de los mundos antiguos las cuatro calidades: el calor, el frío, la humedad y tratada por cauterizaciones
múltiples, cuya localización
la sequedad. La combinación de estos elementos produjo el fuego, que contiene calor
se indica en la figura,
y sequedad; el agua, que tiene el frío y la humedad; el aire, que tiene el calor y la
mientras que al-Zahrawi las
humedad; la tierra, que tiene el frío y la sequedad. Con la ayuda de estos elementos
limitaba al bazo y al cráneo
Dios creó el mundo superior y el mundo inferior. Cuando entre sus naturalezas hay
(paciente de la izquierda).
equilibrio, las cosas subsisten a. pesar del tiempo, sin ser consumidas por las dos
Herencia y originalidad de
luminarias, ni enmohecidas por el agua de los estanques; tal es el oro, que la una medicina empírica.
naturaleza templó y purificó en todas sus partes, sin tener drogas, análisis o (Manuscrito supl. turco 693,
afinación.» (Jabir ibn Hayyan, El Libro de los Balances, siglo x.) fol. 46.)
¿EL INTERMEDIARIO ARABE? 192
La teoría de los humores en la medicina árabe
« E l primer humor es la bilis. Deriva del fuego, que es el resultado del calor y la
sequedad. La bilis reside en el cuerpo del hombre, cerca del hígado, en la vesícula de
la hiél. El segundo humor es la sangre. Deriva del aire, que se debe a la combinación
del calor y la humedad. Su asiento, en el hombre, es el hígado. El tercer humor, la
pituita (o flema o linfa), deriva del agua, creada por la combinación del frío y de la
humedad. Reside en los pulmones. El cuarto humor, la atrabilis (o bilis negra), deriva
de la tierra, que es un compuesto de frío y sequedad. Ocupa el bazo. Estos cuatro
humores constituyen los materiales del cuerpo: determinan su estado de bienestar o
malestar.» (Al-Suyuti, Libro de la misericordia en el arte de curar las enfermedades.)
curación pasa, pues, por un diagnóstico exacto que constate el desequili-
brio, y por un tratamiento que tenga en cuenta a la persona, su
temperamento, sus hábitos alimentarios y sus enfermedades anteriores.
Junto a esta teoría omnipresente, los árabes bebieron de otras fuentes.
Los médicos del islam acrecientan su farmacopea al contacto con la
India. Al-Razi, en su enciclopedia médica, el Libro que todo lo contiene,
enuncia respecto de cada enfermedad las opiniones de los griegos, de los
sirios, de los indios, los persas y los árabes, que completa y critica con
sus propias anotaciones y observaciones. Y a no se trata aquí únicamente
de teoría. Al-Razi es también el director del hospital de Bagdad. Los
médicos árabes desarrollan, a partir de una compleja herencia, una
medicina práctica y observadora. L a muy precisa descripción de la
viruela y de la rubéola por Al-Razi, el descubrimiento de la pequeña
circulación por el egipcio Ibn al-Nafis a fines del siglo XIII, los constan-
tes progresos de la anatomía y de la fisiología de la visión son el
resultado de una reflexión fundada ante todo en la medicina y en la
práctica. Ibn Sina, el Avicena de los occidentales, médico, pero también
gran comentarista de Aristóteles, escribe en el siglo X una obra mayor, el
Canon de la Medicina, que permanecería como una de las bases de la
cultura médica de los países del islam, y también de los países del
Occidente cristiano.
Geometría
L a geometría está considerada como la ciencia por excelencia de la
Grecia clásica: «Que nadie entre aquí, si no es geómetra», afirma la
tradición hablando de la academia de Platón. Conoció un desarrollo
considerable en la época helenística, época de Euclides y de Apolonio de
Perga. Muchos matemáticos árabes comentan y enseñan los libros de
sus antecesores. E n ciertos puntos, no carecen de originalidad. L a
aplicación del cálculo a la geometría se inscribe en un contexto de
trabajos algebraicos muy innovadores. Permite determinar el valor
exacto de n, hasta el decimosecto decimal. L a geometría de los árabes
está marcada, desde el siglo ix, por la investigación sobre las paralelas,
que ya había sido objeto de estudio de los sucesores helenísticos de
Euclides. Al-Khayyam le consagra una parte de sus trabajos, e influye en
la Exposición sobre Euclides, de Nasir al-Tusi. N i uno ni otro pretenden
cuestionar el postulado de Euclides, pero sus investigaciones abren la vía
para ello. Incluso si la geometría griega es controvertida en algunos
puntos, la discusión se realiza dentro del marco instituido por los
antiguos.
193 ¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
Ciencias de cálculo
Las ciencias de cálculo, lo que nosotros llamamos álgebra, aritmética
y trigonometría, deben mucho menos a Grecia que a Oriente. Ciencias
de lo práctico, de lo concreto, hay que saber evaluar el área de un
campo, repartir una herencia o prever su beneficio, se desarrollan muy
pronto, fuera de la tradición helénica. En el siglo IX de nuestra era, A l -
Khwarizmi escribe una «aritmética», según el nombre habitualmente
dado a su obra de cálculo, basada en la utilización de la numeración
decimal según el modelo indio. Con su obra, y probablemente a través
de otros escritos y de otros contactos, la numeración india se expande en
el mundo árabe y de allí pasa a Occidente, luego al mundo entero. E l
tratado de Al-Khwarizmi otorga un lugar importante a la práctica.
Además de esta aritmética, escribe varias obras, entre las que se encuen-
tra el tratado de Al-Jabr wa l-muqabala, que gozó de una gran celebri-
dad a través de los siglos. Aparece por primera vez una nueva disciplina,
que trata del cálculo con incógnitas, en posesión de su nombre: el
término de álgebra deriva del título mismo de este tratado. Es verdad
que la técnica algebraica sigue siendo elemental; el recurso a las solucio-
nes figuradas impide concebir las raíces negativas y, sobre todo, no
existe ningún simbolismo algebraico, todo pasa por la expresión retórica
o por la figuración. Esto no impide que la sistematización del razona-
miento, el agrupamiento de diferentes ecuaciones en cierto número de
ecuaciones tipo, cuya solución se encuentra en seguida, abren camino a
un álgebra que no debe nada a los griegos. L a obra de Al-Khwarizmi se
enmarca en una tradición de cálculo algorítmico cuyos antecedentes se
remontan, quizás, a las civilizaciones mesopotámicas. E l tipo de cálculo
para resolver las ecuaciones de segundo grado, lleva a establecer compa-
raciones con la India.
El Kitab al-jabr wa l-muqabala de al-Khwarizmi
E l Pequeño libro de al-jabr y de al-muqabala fue escrito en la primera mitad del
siglo ix por Muhammed ibn Musa Al-Khwarizmi, originario de Khiva, en el Khwa-
rezm, en Asia central; trabajó y escribió en Bagdad. Sabemos poco de su vida.
Confeccionó tablas astronómicas. Su aritmética, traducida al latín en el siglo xn por
Roberto de Chester y por Adelardo de Bath, contribuyó ampliamente a dar a conocer,
en el Occidente cristiano, las llamadas cifras árabes y los métodos de cálculo que las
posibilitan. Es el primero en escribir un tratado que lleva el nombre de álgebra, el
Kitab al-jabr wa l-muqabala.
En su introducción, Al-Khwarizmi define las razones que lo impulsaron a escribir
su libro: «El imam y emir de los creyentes Al-Mamún... me ha alentado a redactar una
obra concisa sobre el cálculo al-jabr y al-muqabala, limitado al arte del cálculo y de
gran interés, que las gentes precisan constantemente para sus herencias, sus testamen-
tos, sus sentencias, sus transacciones, y toda clase de negocios que realizan entre ellas,
sobre todo la medición de las tierras, la construcción de canales, la geometría, y otras
cosas del mismo género.»
Los términos de al-jabr y al-muqabala significan respectivamente reducción y
comparación; definen el método utilizado por el autor, se trata, en un primer tiempo,
de trasladar una ecuación a una de tipo conocido y que tenga solución. Al-Khwarizmi
propone seis ecuaciones tipo o ecuaciones canónicas que, traducidas en términos
contemporáneos, son las siguientes:
2
ax — bx,
ax 1
= c,
bx = c,
2
ax + bx = c,
2
ax + c = bx,
bx + c = ax
¿EL INTERMEDIARIO ARABE? 194
Para llegar a este tipo de ecuaciones, que contienen todas sólo números positivos,
hay que proceder primero por al-jabr, es decir, equilibrar convenientemente los
2
términos de la ecuación; así una ecuación que se escribiría como 2x + 100 — 20.v =
2
58 da, por al-jabr: 2x + 100 = 58 + 20xv que por al-muqabala, es decir, por
2
simplificación, se transforma en: x + 21 = lOx.
Los algoritmos, fundados sobre una prueba de tipo geométrico, proporcionan la
solución de las ecuaciones. El ejemplo que se toma para encontrar el valor del
2
algoritmo que permite resolver una ecuación del tipo x + bx = c es el siguiente:
«Que el cuadrado y diez raíces igualen 39 unidades», es decir, en lenguaje retórico,
el cuadrado de la incógnita y diez veces la incógnita valgan 39, o, en lenguaje
2
matemático actual: x + lOx = 39, o sea la cuarta ecuación canónica.
«La regla es que divides las raices en dos mitades, aquí se obtiene 5, que
multiplicas por sí mismo, tenemos 25, que agregas a 39 y se obtiene 64. Tomas la raíz
que es 8, restas la mitad del número de las raíces que es 5, queda 3, que es la raíz del
cuadrado que buscas, el cuadrado es 9.»
Algoritmo que expresamos en esta forma:
íb\2
b de Ptolomeo, los sabios del islam formaron la idea de un Universo
x= /Ir +c--.
Al-Khwarizmi da la prueba planteando un cuadrado a b, que representa el
cuadrado de la incógnita, su lado es, pues, la incógnita. Se prolongan en una longitud
de la mitad de 10, o sea 5, dos lados perpendiculares del cuadrado. Pueden construirse
entonces sobre los lados del cuadrado dos rectángulos, rectángulos g, h, k, t, uno de
cuyos lados vale la incógnita y el otro 5. El total de los dos rectángulos vale entonces
diez veces la incógnita, y el de la figura formada por el cuadrado planteado al
principio y los dos rectángulos vale 39, ya que corresponde al valor del cuadrado de la
incógnita y diez veces la incógnita. Ahora, si se completa esta figura para formar un
cuadrado agregando un cuadrado de 5 de lado, la superficie de este último tendrá por
2
área 5 , o sea 25, que se agregan a 39 para dar 64, el lado del cuadrado grande d e
vale entonces ,/64, o sea 8. Para conocer la incógnita, queda restar 5 del 8, lo que hace
3. El algoritmo que permite encontrar la respuesta se expresa pues, en lenguaje
moderno, en esta forma:
x= /gy c4 +
Solución que implica solamente una raíz positiva.
Los algoritmos que dan la solución de las otras ecuaciones canónicas se prueban
mediante métodos del mismo tipo.
Pero la investigación de las fuentes de Al-Khwarizmi está lejos de
estar cerrada. Personaje que marcó la historia del cálculo, Al-Khwarizmi
inaugura una corriente de investigaciones matemáticas, ininterrumpidas
desde entonces. Después de Al-Khwarizmi, se multiplican los tratados de
cálculo, siempre siguiendo la misma tradición.
¿Una geometría calcada de los griegos, opuesta a una ciencia original
de cálculo, construida a partir de un resultado oriental? Tal propuesta es
demasiado simple. Roshdi Rashed, en sus Investigaciones sobre la histo-
ria de las matemáticas árabes, afirma que después de Al-Khwarizmi el
álgebra tomó una doble dirección: geometría y aritmética. Al-Khayyam
basa sus investigaciones concernientes a las ecuaciones cúbicas en una
concepción geométrica; pero, en su álgebra, las figuras solo desempeñan
una función auxiliar, y considera la soluciones de las ecuaciones como la
intersección de curvas: Según Roshdi Rashed «la aritmetización del
álgebra» marcó una etapa decisiva; «por aritmetizar, precisa, se entiende
transponer y extender operaciones de aritmética elemental, algoritmos
como la división euclidiana, o la extracción de la raíz, a las expresiones
algebraicas y fundamentalmente a los polinomios».
Incluso si este concepto es enérgicamente rechazado por algunos
especialistas, no es menos cierto que la obra de Al-Karaji, en el siglo x i ,
195 ¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
contiene una exposición de la teoría del cálculo algebraico caracterizada
por la extensión de las operaciones aritméticas a los polinomios. Se basa
al mismo tiempo en el álgebra de Al-Khwarizmi, desarrollada por sus
sucesores, y en la traducción de las Aritméticas de Diofante, de las que
extrae numerosos problemas. Por boca de su heredero Al-Samawal,
afirma sin vacilar que hay que «operar sobre las incógnitas por medio
de todos los instrumentos aritméticos, como el aritmético opera sobre
los datos». E l esquema trazado tiende a enmascarar todas las considera-
bles lagunas que subsisten y hacen difícil separar los caracteres específi-
cos de la ciencia árabe y lo que ha tomado de culturas anteriores, lo que
desarrolla por sí misma. Parece, sin embargo, que el mundo helénico,
Grecia clásica y el mundo helenístico, proporcionó a los árabes una
parte decisiva de los fundamentos de su vida científica. En primer lugar,
un modelo de sistema del mundo. A través de las obras de Aristóteles y
dividido en un mundo sublunar, de la generación y la corrupción, y un
mundo inmutable, el de las estrellas fijas. De Aristóteles, toman también
una lógica, un método de razonamiento particular: de Grecia viene la
abstracción.
Las influencias indias, iraníes, las tradiciones estratificadas en el
Oriente Medio a partir del mundo mesopotámico, son mucho más
difíciles de localizar, de determinar, de clasificar. Aparecen, sin embargo;
algunas, en particular en un ámbito al que los árabes hicieron grandes
aportes, el del cálculo. Los modelos de algoritmos utilizados por A l -
Khwarizmi, ¿provienen de Mesopotamia, de la India, o se los puede
vincular a un conjunto más vasto de tradiciones calculatorias? Incluso si
la ciencia griega, sobre todo la ciencia helenística, se mostró con
frecuencia más atenta a la práctica de lo que se suele decir, la ciencia
árabe bebió en tradiciones netamente más pragmáticas, más utilitarias y
más calculatorias. Es probablemente a partir de estas bases diferentes
como desarrollaron los árabes las ciencias de observación, la astrono-
mía, la medicina, las ciencias naturales y la química. Influencias múlti-
ples, complejas y todavía mal determinadas, que dieron una parte de sus
caracteres propios a la ciencia árabe.
En el momento en que la ciencia árabe, la ciencia de los países del Rutas hacia el
islam, está en su apogeo, ¿qué sucede con la ciencia en la Europa Occidente latino
cristiana? Vegeta, y, según Guy Beaujouan, no se pone en marcha hasta
el último cuarto del siglo xm. Pero la sed de conocimientos se manifiesta
con mucha anterioridad. Antes de producir sus propios desarrollos
científicos, Occidente hizo un largo llamado al saber que provenía de
Oriente.
Los primeros contactos entre la ciencia árabe y el mundo occidental
son marginales. Marginales porque se sitúan en los confines del islam y
la cristiandad; marginales porque no afectan más que a grupos muy
restringidos. Se ignoran aún muchos hechos y, a pesar de los esfuerzos
desplegados, seguirán ignorándose, a falta de suficientes fuentes. El siglo x,
momento del establecimiento de estructuras de larga proyección para
Europa, es el siglo peor conocido de nuestra historia, aquel cuyos
escritos son los más escasos. Sin embargo, surgen algunos acontecimien-
tos y algunos hombres a los que hay que remitirse para recuperar la
historia, a falta de una documentación más extensa. Las obras de
Gerbert d'Aurillac prueban que, desde la segunda mitad del siglo x, la
ciencia árabe se introduce ya en Occidente. Gerbert, nacido hacia
¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
, , , .,, , ,
Los contactos intelectuales
entre el islam y la
cristiandad en Occidente.
196
940-950, es monje, y luego escolastra (director de la escuela episcopal) en
Reims; arzobispo de la misma ciudad, se convertirá en papa en 999 con
el nombre de Silvestre II. Este personaje fuera de lo común visitó
España, Cataluña al menos, donde estableció contactos y con la que
conservó lazos epistolares. Si la obra maestra que se le ha atribuido
puede ser discutida, sus cartas indican que pidió libros a sus correspon-
sales, entre ellos un De multiplicatione et divisione, de sugestivo título. En
la misma época aparecen las cifras «árabes» en los manuscritos latinos.
El más antiguo, fechado y conocido, fue copiado en 976 en un convento
del norte de España. Desde comienzos del siglo XI, los testimonios se
multiplican, sobre todo en ejemplares de la Geometría de Boecio. ¿Pri-
meros signos de una influencia árabe? Probablemente, otros hechos la
atestiguan. A fines del siglo x y a comienzos del x i se hace mención a
astrolabios, desconocidos hasta ahora en Occidente; Gerbert habría
traído uno de España.
España es, sin lugar a dudas, la principal vía de paso de la influencia
árabe, pero no la única. E n Salerno, cerca de Ñapóles, la tradición
cuenta que la escuela de medicina local fue fundada por cuatro profeso-
res, un griego, un latino, un judío y un árabe, y que cada uno enseñaba
en su propia lengua. Los hechos son falsos, pero la leyenda es significati-
va. Italia del sur se encuentra en una situación de encrucijada en el
centro del Mediterráneo, marcada por múltiples influencias. En las
primeras obras médicas surgidas de la Escuela de Salerno, la influencia
árabe es imperceptible. Todo cambia con Constantino el Africano.
Nacido en Africa del Norte, en Túnez, habría vivido tribulaciones de
todo tipo —viajero en Oriente, sabio envidiado, comerciante en el
Mediterráneo— antes de ganar Italia, llevando consigo numerosos
manuscritos. Se convirtió al cristianismo y se hizo monje en la abadía de
Monte Cassino. Si la biografía de Constantino suscita polémicas, su
r obras se retraducen al latín. L a obra de traducción se desarrolla rápida-
, , , . , . ^ .
actividad hizo de el uno de los mas fecundos traductores. Deja una
voluminosa obra, realizada entre 1065 y 1085 que, en el estudio, se
197 ¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
revela compuesta esencialmente por traducciones de tratados griegos y
árabes que se enseñaban en Kairouan. Difundidos por la Escuela de
Salerno, estos textos están en la base de la enseñanza médica en Europa
durante siglos.
En el siglo XII, a estos primeros contactos sucede la obra de los
grandes traductores. Los lugares siguen siendo los mismos; el Oriente
latino, surgido de la primera cruzada, no dejó prácticamente ninguna
huella de contactos científicos entre cruzados y musulmanes, todo se
hace en las márgenes occidentales del islam. Sicilia, en manos de los
musulmanes desde el siglo IX, sufrió anteriormente cuatro siglos de
dominación bizantina. Conquistada por los normandos entre 1061 y
1091, en 1194 pasa a formar parte de las posesiones del emperador
Federico II. L a isla se convierte en una encrucijada de hombres, de
productos y de ideas entre los mundos latino, árabe y griego. Paralela-
mente a las traducciones, mayoritarias, del árabe al latín, se traducen
textos directamente del griego. En España, Cataluña sigue siendo lugar
de intercambios, pero, con la Reconquista, se desarrollan otros polos.
Toledo, desde las vísperas de su toma por los cristianos en 1085, se
convierte, por iniciativa del obispo Raimundo, en un gran centro de
traducción. Allí se afanan mozárabes, españoles de lengua y de cultura
árabes, judíos, conversos o no, y extranjeros que de toda Europa iban a
estudiar allí. E l más prolífico es el italiano Gerardo de Cremona, que
tradujo en Toledo alrededor de ochenta obras, en su mayoría de
disciplinas científicas. E l papel de los judíos es determinante. Pocos
cristianos conocen el árabe, de allí que se recurra a un intermediario, a
menudo un judío; la traducción se realiza, entonces, en dos tiempos, es
obra de dos hombres; el primero traduce del árabe a una lengua vulgar,
y el segundo redacta eñ latín. Deseosos de enriquecer sus propias
comunidades, los judíos traducen y escriben en hebreo; algunas de sus
mente en el curso del siglo xii. Algunos textos son objeto de traduccio-
nes sucesivas: los Elementos de Euclides por Adelardo de Bath, Hermann
de Carintia y Gerardo de Cremona; el Almagesto de Ptolomeo por
Gerardo de Cremona y Eugenio de Palermo. L a Aritmética de A l -
Khwarizmi, traducida por Adelardo de Bath, sufre numerosas adapta-
ciones: el Alghoarismi de arismetrice de Juan de Sevilla, el Algorismus de
Sacrobosco, y, finalmente, el muy conocido Carmen de algorismo de Un traductor en su trabajo,
en Italia, lugar privilegiado
Alejandro de Villedieu, redactado en verso para su mejor memorización. de las transferencias hacia
Hasta el origen de los traductores citados muestra que, si bien los Occidente.
lugares preferentes del encuentro entre Occidente y la ciencia de los (Manuscrito latino 6 912,
1279-1282, aprox., Ñapóles.)
¿EL INTERMEDIARIO ARABE? 198
Los Elementos de este a oeste, o Euclides en paralelo
¿Cómo llegaron a Occidente los Elementos de Euclides, base de la historia de las
matemáticas europeas? La historia de este tránsito se remonta muy lejos. No se
conserva ningún manuscrito de los Elementos cercano al tiempo de su redacción. No
se sabe quién es Euclides, para algunos se trataría de un individuo, para otros, los
Elementos serían el producto de una escuela. El texto inicial dataria de fines del siglo
iv o de principios del ni a. de C. Su primer comentarista conocido es Herón de
Alejandría, dos siglos más tarde, pero parece cierto que Apolonio de Perga conocía a
Euclides. Los textos fundadores de la tradición euclidiana provienen de la latinidad
tardía. Los comentarios de Pappus (300-350 d. de C.) y de Proclo (410-485) enmarcan
la edición de Teón de Alejandría, que escribió en la segunda mitad del siglo vi. El
texto de Teón, la edición teonina, fue base de las principales ediciones hasta el siglo xix.
Muy pronto los árabes se apropiaron de los Elementos. De ello hicieron un asunto
de Estado, ya que el califa Al-Masur (754-775) obtuvo una versión griega del
emperador bizantino. Algunas décadas más tarde, bajo el reinado de Harun Al-Rashid
(786-809), Hajjaj efectuó la primera traducción, a partir de una versión siriaca, de la
que hizo una adaptación abreviada, de carácter pedagógico, a petición del califa A l -
Mamún (813-833). Desde el primer tercio del siglo ix, el mundo árabe se encontraba
en posesión de una versión de los Elementos, en especial gracias a la intervención de
los principes. El texto no debió de parecer suficiente, ya que Ishaq ibn Hunayn, el hijo
del gran traductor Hunayn ibn Ishaq, se asoció con un matemático, Thabit ibn Qurra,
para producir una nueva versión, más cercana al texto griego. E l mundo árabe
produjo un número considerable de obras referentes a los Elementos de Euclides.
Traducciones, pero también resúmenes, como el que Avicena introdujo en su Kitab al-
Shifa, y comentarios; los más conocidos datan del siglo xiu.
En la misma época, Occidente no había perdido la huella de Euclides por
completo. Es citado por los autores de la baja Antigüedad, Marciano Capella,
Cassiodoro, una recopilación a la manera de los agrimensores, y fundamentalmente
Boecio. La tradición no se ha perdido; una traducción de Adelardo de Bath, a partir
del árabe, contiene las huellas de Euclides y de Boecio. Un manuscrito italiano del
siglo x da un fragmento de una traducción, desconocida por otra parte, de los Ele-
mentos. Su mediocridad y la incompetencia de su autor pueden explicar este olvido;
por el contrario, otra traducción, muy precisa, de un manuscrito teoniano por un
salernitano, alrededor de 1160, no parece casi haber sido más conocida.
Las traducciones que impusieron los Elementos en Occidente provienen de los
árabes. Las dos tradiciones se unen, Gerardo de Cremona se sitúa en la línea del texto
de Ishaq y de Thabit, luego, la del texto árabe más cercano al original griego. Menos
fieles, las tres traducciones y adaptaciones de Adelardo de Bath a partir de Hjjaj
tuvieron una influencia mucho m á s vasta. L a segunda versión, un comentario
abreviado, tuvo mucho éxito. Los trabajos de Adelardo sirvieron como base a los de
Campano de Novara, que dio su propia versión de los Elementos en los años 1250.
Adelardo y Campano estuvieron en la base de todos los trabajos ulteriores. En
1482, se imprimieron los Elementos en Venecia, la versión era la de Campano. Hay
que esperar a 1505 para que surja de las imprentas una nueva traducción del griego,
por Bartolomeo Zamberti, y a 1533 para que se imprima el texto griego en Basilea. La
traducción de Campano anula, sin embargo, esta referencia hasta 1572, cuando
Comandino publica una traducción latina que fue una autoridad hasta el siglo xix.
La historia de los Elementos permite precisar y matizar nuestra historia. La
influencia de los soberanos fue decisiva. Las múltiples traducciones realizadas en
Bagdad no dieron origen a obras originales más que al cabo de varios siglos. Las más
importantes son las de un persa, Nasir Al-Tusi, y un magrebí, Muhyi Al-Maghribi.
Anque los Elementos no hayan caído nunca en el olvido, a pesar de las traducciones
del griego realizadas en Italia meridional, la ciencia árabe desempeñó una función
esencial en la transmisión de Euclides a Occidente. Hay que esperar a la segunda
mitad del siglo xvi para que una nueva versión, a partir del griego, haga olvidar la
tradición árabe-latina. Cuando Gerardo de Cremona y Adelardo de Bath traducían
a los traductores árabes, la obra de Euclides no era una obra muerta para los matemá-
ticos de los países del Islam, los grandes comentaristas Al-Tusi y Al-Maghribi no habían
nacido. Entre los dos modelos, uno vivo y el otro muerto, Occidente eligió la vida.
países del islam se sitúan en los márgenes de la cristiandad, el movimien-
to de traducción y de adaptación movilizó a intelectuales que provenían
de toda la Europa occidental. Esfuerzo importante, que contrasta con
las limitadas relaciones de los siglos precedentes.
199 ¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
A fines del siglo XII, Occidente ha asimilado una parte muy impor-
tante de la filosofía y de la ciencia greco-árabes, lo esencial de la obra de
Aristóteles con su legión de comentaristas, los Elementos de Euclides, las
Cónicas de Apolonio, el Almagesto traducido del árabe, pero también del
griego, Hipócrates y Galeno, asi como Al-Khwarizmi, el Alhazén de los
latinos, Jabir ibn Hayyan, conocido por Geber, Avicena y Averroes.
Diofante, conocido entre los árabes, es citado por primera vez por
Bombelli en su Álgebra en 1572 y traducido cuatro años más tarde;
Wallis conocerá a Nasir Al-Tusi recién en el siglo XVII; habrá que
esperar a 1851 para que Europa pueda acceder al Algebra de A l -
Khayyam.
La obra en latín de un italiano formado en las matemáticas árabes
permanecerá desconocida en su mayor parte. E l hombre, Leonardo
Fibonacci, llamado Leonardo de Pisa, pasa por el ser el matemático más
importante de la Edad Media europea. Comerciante, sus viajes lo hacen
viajar a Egipto, Siria, Grecia, Sicilia y Provenza; de ellos trae numerosos
manuscritos. De regreso a Pisa en 1202, escribe. Su Liber abbaci conoce
una amplia difusión. Tratado de aritmética a la manera de los árabes, in-
tegra en él todo el aporte de Al-Khwarizmi; el libro se divide en quince
capítulos, desde la numeración en cifras árabes hasta problemas de álge-
bra y de geometría; pero la parte esencial se refiere a la aritmética operato-
ria y a sus aplicaciones al comercio. El Liber abbaci será una de las fuen-
tes esenciales de las aritméticas comerciales europeas de fines de la Edad
Media. Su Geometría, Practica geometriae, también se difunde amplia-
mente en los países latinos. Las otras obras de Fibonacci permanecen
casi desconocidas en Occidente hasta que el príncipe Baldassare Bon-
compagni las exhuma en los años 1850. Fibonacci, que vivía en Pisa,
pagni las exhuma en los años 1850. Fibonacci, que vivía en Pisa,
mantiene estrechos contactos con la corte de Federico II en Sicilia. Dos
de los problemas del Flos Leonardi son soluciones a un desafio plantea-
do por Juan de Palermo en presencia del emperador; igualmente, el
Libro de los cuadrados responde a otro desafio: encontrar un número
cuadrado que, cuando se le aumente o disminuya 5, dé un cuadrado
perfecto. Los lazos con las matemáticas árabes a través de la formación
del matemático, a través del medio palermitano que frecuenta, a través
de los problemas que aborda, parecen evidentes. Pero, sin duda dema-
siado científica, la obra de Fibonacci permanece en gran parte descono-
cida para sus contemporáneos.
El acceso al pensamiento helénico no se hace únicamente a través de
la vía árabe. La lengua griega jamás se perdió del todo en Italia del sur,
y algunas obras antiguas pasaron directamente a Occidente ignorando
el intermediario árabe. Una parte de los escritos de Aristóteles, transmi-
tida a través de Boecio, fue conocida siempre en los países latinos, va-
rias obras menores de Euclides provienen de la adaptación del griego.
A partir del siglo XIII, se multiplican las traducciones directas, sin
duda en atención a una traducción más fiel. Guillermo de Moerbecke
(1215-1286 aprox.) da una versión latina de lo esencial de la obra de
Aristóteles y traduce también a Arquímedes, Herón de Alejandría y
Galeno. Pero, signo de un nuevo rigor, el trabajo de Guillermo de
Moerbecke se sitúa en la época en la que la ciencia occidental se
expande, después de asimilar una parte decisiva del aporte greco-ára-
be, traducciones, comentarios y obras de sabios de los países del islam.
Occidente no puede asimilar el conjunto de ciencia que el mundo
islámico le ofrece. ¿Por qué? En la época en que las traducciones se
multiplican, Europa vive una excepcional expansión. Primer signo: la
multiplicación de las personas. A l crecimiento demográfico se correspon-
¿EL INTERMEDIARIO ARABE? 200
de la ampliación de las comarcas; la devastación de bosques y el secado
de pantanos multiplican las superficies cultivables.
La expansión espacial se basa en mutaciones técnicas que, si bien no
tienen ningún vínculo directo con la evolución de las ciencias, modifican
completamente los medios de producción. E l arado de reja asimétrica
reemplaza al arado común; desde su utilización, el aire y el agua circulan
mucho más libremente, los suelos duros se hacen más fáciles de cultivar
y los rendimientos aumentan. Innovaciones también en el ámbito de la
energía, con la aparición del collar rígido que permite un aprovecha-
miento más racional de la fuerza del caballo y con el aumento del
número de molinos de agua. La energía hidráulica sirve a la molienda
del grano y a muchos otros usos, en particular, para batir las lupas de
hierro que salen de los hornos de reducción. Innovación esencial en la
aplicación de la fuerza del agua a la producción de hierro modificó
totalmente las condiciones de producción del metal que sirve tanto para
forjar arados y el metal de los molinos, como armas.
También crecimiento territorial de Occidente, que lo pone en contac-
to con los países del islam. E l espectacular fracaso de las lejanas
cruzadas pesa relativamente poco frente a la expansión de la cristiandad
occidental a partir de sus fronteras. En el este, los eslavos paganos
retroceden bajo el avance germánico, abriendo nuevas tierras a la
colonización. En el sur, a comienzos del siglo XI,' los normandos, hijos
menores de familias aristocráticas establecidas en Normandía, llegan a
Italia meridional. Expulsan a los bizantinos, cuya última plaza fuerte,
Barí, cae en 1071. Luego pasan a Sicilia, entonces tierra islámica, los
normandos realizan su conquista en treinta años. Se constituye así el
reino normando de Sicilia, que hereda Federico II.
También al siglo XI se remontan los comienzos de la Reconquista en
España. En esta empresa, varias veces secular, marcada por fracasos
momentáneos, los siglos XII y XIII ocupan un lugar esencial. En 1085, la
antigua capital del reino visigodo, Toledo, cae en manos del rey de
Castilla, Alfonso VI y, en 1212, un ejército formado por caballeros de
todos los reinos que entonces integraban España, pero también por
cruzados que acudieron de toda la cristiandad occidental, aplasta a los
musulmanes en Las Navas de Tolosa. Victoria decisiva, que confina el
Islam ibérico al pequeño reino de Granada. En España como en Sicilia,
los cristianos se ven confrontados a civilizaciones de un nivel intelectual
y científico muy superior a lo que puedan conocer. En estas encrucijadas
culturales, Occidente encuentra los recursos científicos que le faltan.
Crecimiento rural, multiplicación del número de personas, apertura
hacia otros mundos, todo en Occidente favorece el desarrollo urbano.
Nuevas murallas, más anchas, rodean las ciudades, se levantan catedra-
les, surgen nuevas parroquias, otros tantos signos de expansión. Los
hombres que se reúnen en las ciudades tienen nuevas necesidades. En
Reims, en Chartres, se desarrollan las escuelas episcopales. En París, los
canónigos de Saint-Victor y los monjes de Sainte-Geneviève dispensan
una enseñanza paralela a la de los canónigos de la catedral. E l papado,
restaurado, favorece la instrucción de los clérigos; en 1079, Gregorio VII
prescribe a todos los obispos hacer estudiar las «artes literarias»; un
siglo más tarde, el tercer concilio de Letrán (1179) exige que cada iglesia
catedral confie su escuela a un clérigo especializado, el escolastra.
¿Pero sobre qué edificar este saber? Persiste el recuerdo de la ciencia
antigua; está presente en todas las escuelas del siglo xn. Pero cuartas
enteras siguen desconocidas. L a física de los chartrianos se funda sobre
el Timeo de Platón y la lógica parisiense sobre una parte limitada del
Organon de Aristóteles y de sus comentaristas. Frente a las sumas
201 ¿EL INTERMEDIARIO ARABE?
monumentales, como las de Aristóteles o las de los grandes pensadores
árabes, las obras de los maestros del siglo XIII carecen de consistencia.
La explicación del mundo está en otras obras, tentadora, pero también
amenazadora, porque está dicha por infieles o paganos. L a necesidad de
saber está presente en este Occidente conquistador del siglo xii, como lo
estaba en el Islam conquistador de los siglos v i l y v m . Occidente
necesita no una religión, el cristianismo domina su vida intelectual, no
una literatura, está en vías de formar una, no referencias jurídicas, las
encuentra en el derecho romano, sino bases filosóficas y científicas,
necesita una explicación del sistema del mundo, una física, una astro-
nomía, unas matemáticas, riquezas que los árabes poseen.
Del siglo x al x m , los árabes sirven de intermediarios entre la ciencia
griega y Occidente. Por ellos pasa la primera corriente en los siglos x y
XI, también a través de' ellos se transmite la gran masa de textos que, en
el siglo XIII, están en la base de la renovación intelectual de Occidente.
La transferencia afecta a todas las disciplinas: matemáticas o física,
astronomía o medicina, química u óptica. L a parte de transmisión
directa del griego al latín sigue siendo muy inferior, aún cuando, en una
segunda fase, los latinos juzguen útil recurrir al texto original.
Pero a través de traducciones y contactos directos, Occidente tam-
bién toma conocimiento de ciencias que no provienen del mundo griego.
Se tradujeron igualmente versiones árabes de libros helénicos y escritos
de sabios árabes. Estos comentan o completan obras de la Antigüedad
clásica, pero también presentan investigaciones completamente nuevas,
diferentes al saber griego. En particular, éste fue el caso del cálculo:
numeración decimal, trigonometría, procedimientos algebraicos. ¿Hay
que concluir que existió una ciencia mediterránea? Se debe ir más allá,
los árabes transmitieron, a través de sus escritos, conocimientos que les
habían llegado de Oriente, en particular de la India. E l intermediario
árabe se afirma, pues, como un correo que relaciona a varios clientes, en
todo caso más de dos. Modifica, además, mejora, transforma, crea a
partir de riquezas asimiladas y a partir de los recursos de su propia
civilización. L a ciencia que los árabes transmiten a Occidente tiene su
propia identidad, profundamente original con relación a sus iniciadoras
griegas o indias, como diferente será la ciencia del Occidente medieval.
Si demasiados elementos nos faltan para poder estudiar los pasajes
de las ciencias orientales hacia el Islam, las transferencias de Grecia al
mundo árabe y del mundo árabe a Occidente merecen compararse. N o
se parecen en nada a las transferencias actuales que han impuesto la
ciencia europea al mundo. Imperios en crisis entregan su saber a
civilizaciones conquistadoras, victoriosas. Los árabes acaban de apode-
rarse de una gran parte del mundo conocido cuando se convierten en
amos del saber antiguos; en el siglo XII, la Europa occidental amplía su
propio espacio y se expande en detrimento de sus vecinos. A lo sumo
hay que señalar que a una ciencia antigua que se repite más de lo que
innova, se opone una ciencia árabe, aún creadora en la época en que
nutre a Occidente. N o se trata de saber impuesto sino de ciencia cap-
tada, como si la dinámica de civilizaciones privadas de bases científicas
las condujera a buscarlas en otras tierras para colmar sus carencias. Sin
embargo, la ciencia trasmitida exige ser comprendida para ser adoptada:
varios siglos fueron necesarios, tanto al Islam como a la Europa cristia-
na, para construir su ciencia propia con aportes exteriores.
Transferencias reales, pero mucho más complejas de lo que se haya
dicho. Los árabes fueron mucho más que simples intermediarios. Su
ciencia no debe ser considerada simplemente una posta, un relevo, sino
toda una época en la historia de la ciencia euro-asiática.
 La teología en el siglo xm:
una ciencia diferente a las demás
P A U L BENOIT

Donde veremos cómo la teología, gracias a Aristóteles, accedió al rango de

ciencia y cómo lo perdió cuando una nueva ciencia nació en la Europa
medieval; donde veremos también que la definición de ciencia es un
concepto mutable.

-w- -rtrum sacra doctrina sit scientia? ¿La teología es una ciencia?

¿ ' I I Para muchos hombres del siglo XX, una pregunta tal produce
KmS un sonido extraño, y sin embargo Tomás de Aquino la plan-
teaba desde las primeras páginas de su obra maestra, la
Summa Theologica. E l respondía afirmativamente, la colocaba en la cima
de la jerarquía de los conocimientos y fundaba todo su desarrollo en
esta posición. ¿Cómo se pudo considerar la teología, en el siglo x m ,
como una ciencia, y una ciencia dominante? ¿Cómo explicar que,
después de haber accedido a este rango, haya dejado de ser tenida por
tal, mientras la historia del desarrollo del saber está, en general, conside-
rada como la historia de la ampliación de este campo por la aparición
de nuevas disciplinas? E n suma, ¿puede determinarse lo que confiere a
una disciplina intelectual el título de ciencia en una época determinada?
E l concepto varía según las épocas, el término ha englobado realidades
muy diferentes, su sentido ha tomado acepciones más o menos precisas,
su definición ha sido siempre difícil. N o es pertinente pues, en un texto
que versa sobre la teología en el siglo Xffl, considerar la ciencia según las
normas actuales, sino, por el contrario, se trataría de determinar las
diferentes concepciones que de ella pudieron tener los hombres de la
Edad Media.
Una tras otra, la sociología, la psicología, la lingüística, la crítica
literaria, han reivindicado y han hecho reconocer su rango de ciencias.
La expresión «ciencias humanas», institucionalmente consagrada en la
denominación de las facultades de letras, traduce esta extensión. ¿El
hecho es irreversible o podemos concebir que una disciplina pierda su
categoría de ciencia? ¿A través de qué criterios epistemológicos, pero
también políticos, sociales, institucionales, una ciencia puede ser consi-
derada como tal? L a historia de la teología medieval ofrece a quien
quiera estudiarla un caso ejemplar de una disciplina que impuso su
condición científica y luego prácticamente la abandonó. Viendo cómo El Cristo representado en
Tomás de Aquino (1224-1274) y sus contemporáneos plantean la pre- este fresco ostenta las
características iconográficas
gunta: ¿La teología es una ciencia?, podemos intentar comprender lo que que la Edad Media atribuye
los hombres de la Edad Media entendían bajo el término de ciencia en el al maestro: mano derecha con
momento en que la cristiandad occidental dispone de una parte conside- dos dedos en alto, mano
rable del legado griego y árabe, y en la época, también, en la que se izquierda sosteniendo el libro.
crean nuevas estructuras. E l siglo xm, el de San Luis y el de la hegemo- Nueva representación de un
Dios que ya no es solamente
nía francesa, es también el siglo del triunfo del papado sobre el imperio un Dios de justicia.

203
LA TEOLOGIA EN E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS 204
del desarrollo de la monarquía pontificia y de la creación de las órdenes
mendicantes; siglo del florecimiento de las ciudades, es el siglo de las
catedrales, el de Dante y el del Román de la Rose.
En los oscuros tiempos de los siglos X y XI, cuando comienza el
crecimiento económico y demográfico de Europa, la cultura es un
asunto de clérigos, de gente de Iglesia; se refugió en los monasterios y en
los claustros de las catedrales. En una religión del libro, había que
formar un clero que no fuera iletrado. E l Occidente de los siglos X y XI
ignora en gran parte la escritura y, en los comienzos del siglo XII, saber
leer y escribir, ya es, en ciertas regiones, ser un sabio. Se explica por esto
la importancia que se otorga al lenguaje correcto, a la gramática, el
primero de los conocimientos: recién en 1231, el papa ordena que se
enseñe a Prisciano, el gramático latino por excelencia, en la universidad
de París. Por esto se explica también, la veneración por la cultura
antigua, por una edad de oro del saber que ya no se puede recuperar; los
manuscritos son conservados y copiados con respeto.
Teología: la palabra y la cosa
E l término aparece en la República de Platón (II, 379 a) con el sentido .general de
historias referentes a los dioses, estas historias podían ser ya mendaces e inmorales,
como las que transmite la mitología, ya razonables y edificantes, como las que Platón
pretendía imponer a los sacerdotes. Aristóteles en Los Meteoros (II, I) lo utiliza para
calificar la mitología.
En los Padres de la Iglesia, a finales de la Antigüedad, el término «teología» sólo
ocupa un discreto lugar. Así san Agustín presenta, bajo el título De doctrina christiana,
su concepto de lo que nosotros llamaríamos su «teología», pero él mismo no utiliza el
término en ese contexto. Por otro lado, en la Ciudad de Dios, habla de teología a
propósito de los conceptos de los platónicos o incluso con referencia a las mitologías
paganas. Hay que esperar a Abelardo para que aparezca un sentido cercano al actual.
En el transcurso de los siglos xn y xm, la teología, al tiempo que se integra en la
clasificación de las disciplinas, se desdobla; por un lado, una teología natural, más o
menos confundida con la metafísica, que trata de Dios, tal como puede ser conocido
solamente por el ejercicio de la razón, y por otro lado una teología revelada explícita
los artículos de fe. Para designar esta última, los autores del siglo xm, y el mismo
Tomás de Aquino, prefieren emplear la expresión de sacra doctrina, reservando el
término de teología a la teología de los filósofos. Sólo a finales del siglo y en el siglo
siguiente, el término «teología» se impone con su sentido actual.
Las escuelas Pero la situación evoluciona con rapidez. En el curso del siglo XI se
en el siglo XII multiplican los discursos sobre el lenguaje, su exactitud, su significado.
Los siglos XI y x i i son los siglos de la dialéctica, de la lógica del lenguaje.
Los grandes cambios se producen no en los monasterios, sino en las
ciudades. E l siglo XII es testigo de una expansión urbana sin precedentes,
que se completará en el siglo x i l l . L a supremacía de París sucede a la
influencia de las escuelas episcopales de Laon, Reims o Chartres, flore-
cientes en la primera mitad del siglo x n . Ciudad de los Capetos, París,
bajo el reinado de Felipe Augusto, es la residencia del rey y de sus
servicios, la capital. L a expansión del reino y de su monarquía da a la
ciudad un dinamismo que en el siglo XII atrae a maestros y estudiantes.
En París enseñan o estudian ingleses como Juan de Salisbury, italianos
como Pedro Lombardo, pero también alemanes y escandinavos. Las
escuelas de los monasterios o de los cabildos regulares, las de Sainte-
Geneviève o Saint-Victor, que brillan en el transcurso de la primera
mitad del siglo, dejan paso a otro tipo de enseñanza. L a escuela catedral,
el «claustro Notre-Dame», es decir, la residencia de los canónigos en
205 LA TEOLOGIA E N EL SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
torno a la catedral, se convierte entonces en el principal centro de
estudios, principalmente teológicos. E l obispo y el cabildo controlan la
enseñanza según modalidades que, en lo que respecta al siglo XII,
escapan en gran parte a nuestra comprensión. L a expansión de las
escuelas lleva a los maestros a instalarse sobre los puentes que unen la
Cité a la margen izquierda, y luego sobre la misma ribera izquierda,
entre las viñas. Medio de escapar a la superpoblación de la Cité, medio
de escapar, también, a las restricciones impuestas por la jerarquía.
Para expresar sus opiniones fuera de la jurisdicción del obispo de
París, Pedro Abelardo enseña, durante un tiempo, en tierras de la abadía
de Sainte-Geneviève. Este hijo de la pequeña nobleza bretona, hombre
de carácter sombrío y al mismo tiempo fogoso, del que la tradición ha
conservado sobre todo la historia de sus amores contrariados, anuncia
tiempos nuevos. Intelectual remunerado, vive de su trabajo de maestro,
recibe dinero de sus alumnos. Dialéctico, su obra parece haber jugado
un papel decisivo antes de la llegada del nuevo Aristóteles. Somete los
textos que estudia a la criba de la lógica formal, y aplica este método a
las Escrituras. Ningún maestro de fines del siglo XII alcanzará el renom-
bre de Abelardo, pero las escuelas se desarrollan. Escuelas que enseñan
primero las artes liberales agrupadas, según una tradición que se re-
monta a la Antigüedad, en el trivium y el cuadrivium. De hecho, las
disciplinas científicas, en el sentido actual del término, han sido rele-
gadas a favor del estudio de la lengua, gramática, retórica, y la dialéc-
tica, consagrada por el estudio de los textos entonces conocidos de la
lógica de Aristóteles. Primera formación que prepara a las enseñanzas
teológicas, entre las que se encontraba la teología. La teología del siglo
XII, rica y compleja, busca ante todo determinar los signos de la
Revelación, esclarecerlos gracias al aporte de la tradición de los Padres
de la Iglesia. Se trata más de un ordenamiento y de una organización de
los elementos de las Escrituras que de una síntesis doctrinal. E l comen-
tario, el discurso sobre el texto sagrado, conduce a exponer las cuestio-
nes derivadas, a presentarlas, a intentar ordenarlas. Es la época de las
recopilaciones de sentencias y de las primeras sumas. Su aparición
traduce la actividad intelectual que florece en París en los primeros años
del siglo XII.
En medio de esta efervescencia surge la universidad. Universitas, La Universidad
reunión, unión, comunidad, en la Edad Media el término es habitual
para designar diversas asociaciones. En París, la Universitas magistrorum
et scolarium, cronológicamente la primera de las universidades europeas
con la de Bolonia, reúne a maestros y estudiantes, a los que saben y a
los que sabrán. Asociación profesional, oficio, como los que en las
ciudades medievales comienzan a unir a los artesanos, hombres que,
según la fórmula de Rutebeuf, son «obreros de sus manos». Nueva
asociación urbana que, como lo hicieron a menudo las comunas, se
afirma oponiéndose. N o se sabe en qué fecha exacta se formó la Univer-
sidad de París, los trabajos más recientes la sitúan entre los años 1170-
1180. En esta época, no se trataba de una institución organizada sino de
una asociación no reconocida, cuestionada por los poderes y mal
integrada en la ciudad. Ën 1220, a consecuencia de una riña, los
sargentos del preboste de París, representante del gobierno real en la
ciudad, matan a cinco estudiantes. Inmediatamente, Felipe Augusto
destituye al preboste, lo castiga y otorga a los scolares un privilegio que
despoja al preboste de toda jurisdicción sobre los universitarios. A partir
de entonces, estos sólo responderán al poder eclesiástico, al del obispo.
LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XÍII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
Sello de la Universidad de
París, en 1292. El sello es
la manifestación de la
personalidad jurídica y por
tanto de la independencia de
la universidad.
206
Con esto, el rey otorga al mundo de las escuelas independencia ante su
propio poder y también frente al de una ciudad con la que las relaciones
eran a menudo tensas.
El oficio se organiza. E l obispo de París y el canciller del cabildo de
Notre-Dame se convierten en los principales enemigos de la Universi-
dad. De conformidad a las decisiones del tercer concilio de Letrán
(1179), poseen el derecho de otorgar la licencia docendi, licencia para
enseñar, lo que se les confiere el control de los estudios. Frente al
monopolio de la colación de grados, los maestros quieren imponer su
propia autoridad. E l desarrollo del conflicto no se conoce bien aún pero
los resultados señalan la victoria de los universitarios. En 1212-1213, el
canciller es obligado a otorgar la licencia a los candidatos considerados
aptos por los maestros. En 1215, el legado pontificio, Robert de
Courcon, da estatutos a la Universidad. La última gran crisis, concer-
niente a las libertades, estalla en 1229. En su origen, siempre una riña y
la muerte de estudiantes en el curso de enfrentamientos con los sargen-
tos del rey. La Universidad responde a la violencia del poder con la
huelga y la dispersión. Maestros y estudiantes abandonan París para
instalarse en Orleáns, Oxford, Toulouse y las ciudades del norte de
Francia. Tal reacción sólo puede explicarse por la voluntad de reparar la
muerte de los desdichados estudiantes. La intervención del papa Grego-
rio IX, prueba de la importancia de la cuestión, pone fin al conflicto.
Una bula pontificia, la bula Parens scientiarum, consagra la victoria de
la Universidad. Es el regreso a París. E l contenido de la bula muestra
con claridad lo que está en juego. Se confirman los privilegios otorgados
en 1212-1213 y en los años siguientes. L a Universidad se hace autóno-
ma, confiere los grados y decide libremente sus contrataciones. Puede
establecer sus propios reglamentos, elige a sus representantes. Estos
privilegios, a los que habría que agregar otros, jurisdiccionales y fiscales,
no tienen nada de exorbitante. Los oficios de artesanos los poseen, como
también el derecho de otorgar la maestría, eligen sus jurados y sus
magistrados, y, si bien sus estatutos son expedidos por la autoridad
pública, en realidad, con frecuencia ellos mismos son sus autores. Pero
Tres siglos de creaciones universitarias
Durante los siglos xn y xm, maestros y estudiantes se organizan poco a poco en
diferentes regiones de Europa occidental. Es imposible atribuir una fecha precisa a la
fundación de las primeras universidades, pues los textos oficiales no hicieron más que
consagrar una realidad vigente. Desde el siglo xn se asocian los estudiantes de derecho
de Bolonia, a menudo ya introducidos en la vida profesional. Dan caracteres propios
a lo que será su universidad: enseñanza del derecho romano y del derecho canónico,
gobierno de estudiantes. En París, en Oxford y en Valence, estas estructuras se
establecen en los comienzos del siglo xm, fruto de la iniciativa de educadores y
educandos.
A estas creaciones espontáneas, a menudo surgidas de la lucha contra las autorida-
des locales, suceden fundaciones establecidas por el poder. Desde 1224, la universidad
de Ñapóles nace por voluntad de Federico II, que quiere dar funcionarios a sus
Estados, mientras que la de Toulouse es establecida por el papado en 1229, y tiene por
misión proporcionar las personas y los argumentos que harán volver a la fe católica
las regiones invadidas por el catarismo. Las universidades se multiplican a partir de la
segunda mitad del siglo xiv. Necesarias al prestigio del príncipe, le aseguran la
formación de un personal letrado, capaz de hacer funcionar los engranajes de un
Estado todavía en formación. Al cabo de tres siglos, hacia 1500, de Upsala a Valencia,
de Coimbra a Cracovia, se contaban más de cincuenta universidades. El predominio
de la de París en teología e incluso artes, o el de la universidad de Bolonia en derecho
habían desaparecido. A los centros de saber de la cristiandad habían sucedido las
universidades nacionales.
LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
207
existe una gran diferencia entre los oficios de artesanos y la Universidad.
Esta se compone exclusivamente de clérigos, de hombres de Iglesia.
Incluso si la mayoría no ha recibido las órdenes mayores, incluso si
algunos ni siquiera han recibido las órdenes menores, están todos
sometidos, al menos por el tiempo que duren sus estudios, a la jurisdic-
ción de la Iglesia. La clericatura da a la Universidad una gran indepen-
dencia con respecto al poder civil y garantías frente a una población
urbana en cuyo seno no está perfectamente integrada. La lucha contra el
obispo y el canciller no aleja a la Universidad de la Iglesia, la somete al
poder del papa, poder lejano y benévolo.
Inscrita en el movimiento de organización de oficios, el rápido
establecimiento de la Universidad plantea diversas preguntas al historia-
dor. ¿Cómo un grupo de intelectuales sin estatutos, sin poder organiza-
do, que no se apoyaba en ninguna fuerza económica, pudo llevar a cabo
las aspiraciones del poderoso obispo de París y del cabildo catedralicio?
¿Cómo pudo afirmar su autonomía frente a un poder real en expansión
en una ciudad que estaba convirtiéndose en la capital del reino? Varios
factores intervienen para explicar este estado de hecho. Primero, el
número siempre creciente de maestros y estudiantes, signo del renombre
de París, también de la necesidad de saber que se manifiesta en una
Francia en plena expansión. Más directamente, la universidad de París
recibió el apoyo del rey de Francia; al formar intelectuales, preparaba a
los que serían los dirigentes del estado naciente. Existe un vinculo
directo entre el desarrollo del saber y el de una administración, incluso si
ésta aparece como muy modesta a los ojos de un hombre del siglo xx.
L a decisiva intervención de Inocencio III y de Gregorio IX es la de los
papas que desarrollaron la monarquía pontificia, que dieron a la Iglesia
una administración más eficaz, finanzas, y una justicia que abarcaba a
toda la cristiandad.
L a época de la fundación de las universidades es la del tránsito de la
cruzada a la enseñanza, la época de una Iglesia que predica e instruye,
que representa en los vitrales de la catedral de Amiens el Cristo maestro,
el «Buen Dios». Es necesario saber convertir al infiel, vencer al hereje
razonador, llevar otra vez a la buena senda al pueblo de las ciudades.
Así, en este momento, cuando se afirma el centralismo de la monarquía
y del papado, la Iglesia intenta desarrollar la fe cristiana y, al mismo
tiempo, controlar todas las fuerzas nuevas, todo el dinamismo del
crecimiento de la Europa occidental. Como la creación de las órdenes
mendicantes, franciscanos y dominicos, el apoyo del papa a las nacientes
universidades entra en este proyecto, la política científica del papado se
inscribe en este contexto. E l término puede parecer anacrónico, sin
embargo, Gregorio IX, en la bula Parens scientiarum, afirma el carácter
científico de los estudios sacros: «Paris, madre de las ciencias... Aquí el
hierro se extrae de la tierra pues, mientras la fuerza moral da firmeza a
la fragilidad terrestre, con él se prepara la armadura de la fe para la
milicia de Cristo, la espada del espíritu y las otras armas, poderosas
frente a las potencias del bronce» (H. Denifle y E . Châtelain, Chartula-
rium Universitas Parisiensis, 1889).
Para el papa, la ciencia por excelencia es la de las cosas divinas, no
es gratuita en absoluto, debe exaltar la grandeza de Dios y preparar el
combate contra las fuerzas del mal. L a voluntad política del poder
pontificio hace de la teología una ciencia. Condición no suficiente, pero
sí condición determinante para que sea acogida como tal. Es en la
Universidad, emanación del poder pontificio, donde esta categoría le
puede ser conferida. La idea que una sociedad se forma de una ciencia
depende en gran medida de su reconocimiento institucional.
LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: U N A CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS 208
Las órdenes mendicantes y la Universidad
A comienzos del siglo xm aparecen nuevas órdenes religiosas en Occidente.
Conocidas con el nombre de órdenes mendicantes, están representadas por los
franciscanos y los dominicos. Aunque nacidas en condiciones muy diferentes, respon-
den a un deseo de renovación de la Iglesia frente a un mundo en transformación que
no podía conformarse con el monacato tradicional. Los mendicantes deben vivir en la
pobreza de los apóstoles, no pueden poseer nada, ni personal ni colectivamente, lo que
los distingue de las órdenes monásticas. Religiosos sometidos a una regla, y por lo
mismo regulares, viven sin embargo en contacto con el mundo, en su siglo, para el
cual deben ser un ejemplo y al que deben convertir. Predicadores y misioneros, debían
recibir una buena formación intelectual.
Los dominicos se instalaron en París en 1217, los franciscanos en 1219. Muy
pronto, los hermanos siguieron las enseñanzas de los maestros seculares. Obtuvieron
graduación universitaria; en 1229, el dominico Rolando de Cremona se convierte en
maestro regente. También entran en las órdenes maestras seculares: en 1230 Jean de
Saint-Gilles en los dominicos, en 1231 Alejandro de Hales en los franciscanos. Hacia
1240, sobre doce cátedras de teología, los dominicos poseían dos, los franciscanos una
con seguridad, muy probablemente dos. El éxito de las órdenes mendicantes en la
Universidad, su sumisión al papado, el modo de nombramiento de maestros por la
orden, todo llevaba a los seculares a levantarse contra dominicos y franciscanos. El
conflicto estalla en la década de 1250; Tomás de Aquino entre los predicadores, San
Buenaventura entre los menores, es decir, los más renombrados entre los maestros
regulares, toman parte en el conflicto. El papado, finalmente, zanjó la cuestión a
favor de los mendicantes.
Los mendicantes ocuparon un lugar determinante en la historia intelectual de
Europa en el siglo xm. Dominan la historia de la teología y de la filosofía parisinas.
Los dominicos representan la corriente aristotélica moderada con Alberto Magno y
Tomás de Aquino, y los franciscanos con San Buenaventura expresan la tradición
agustiniana. En Oxford, los franciscanos, en particular Robert Grosseteste y Roger
Bacon, también vinculados a un platonismo agustiniano, fueron los iniciadores dé
una corriente científica más matemática y muy orientada hacia la óptica.
En el siglo xm, la universidad de París y las otras universidades se
construyen sobre modelos a menudo comparables, se organizan en
facultades. Una facultad de artes, especie de propedéutica, abre camino a
tres facultades superiores: medicina, derecho y teología. E n París, la
universidad de derecho sólo enseña derecho canónico, el de la Iglesia,
del derecho civil se ocupaba la universidad de Orléans. Por el contrario,
la facultad de teología tiene influencia sobre toda la cristiandad occiden-
tal, si el poder pontificio reside en Roma, la doctrina se define en París,
«la ciudad más noble de todos los estudios», todos los grandes teólogos
del siglo pasaron por París. Aún es «la ciudad de los filósofos», según
Alberto Magno, o «la nueva Atenas», según un dominico de fines del
siglo xm. L a facultad de artes también goza de un renombre excepcional.
Los estudiantes comienzan muy jóvenes, entre doce y catorce años a
veces, asisten a la facultad de artes durante seis a ocho años, y obtienen
sus grados. U n a vez bachilleres, pueden obtener la licenciatura, licencia
docendi, autorización a enseñar, luego convertirse en maestros, grado
alcanzado a una edad mínima de veinte años. Los estudios de teología
duran mucho m á s tiempo; hacen falta quince años para acceder al
doctorado, o sea que un individuo que realiza los estudios perfectamente
tendrá treinta y cinco años. L a teología es un asunto de los profesionales
del saber, encargados de establecerla y transmitirla. Ahora bien, según
Aristóteles, una característica esencial de la ciencia es poder ser enseña-
da. Adquiere así un carácter científico suplementario. Situada en la cima
del currículo, llega a ser una ciencia por muchas razones.
209 LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
La carrera de Tomás de Aquino, el Doctor Común
Tomás de Aquino nació a comienzos del año 1225 o afinesde 1224 en el castillo
de Roccasecca, cerca de Ñapóles, de una estirpe de señores feudales. Último de los
hijos de Landolfo de Aquino, éste le ofreció, en 1230, como oblato, la gran abadía
vecina de Monte Cassino, la misma que había sido la cuna de la orden benedictina.
Los conflictos políticos lo condujeron, en 1239, a dejar la abadía, en teoría por algún
tiempo, prácticamente por "toda la vida. Es enviado entonces a Ñapóles donde
comienza sus estudios universitarios, pasa cinco años en esta ciudad. En 1224, a pesar
de la muy violenta oposición de su familia que no vacila en secuestrarlo, entra en la
orden de los padres predicadores, la de los dominicos. En 1245 llega a París, al
convento Saint-Jacques, y prosigue su carrera de estudiante de teología, en particular
bajo la dirección de Alberto Magno. Sigue a su maestro, que había sido enviado en
1248 a Colonia, para tomar la dirección del Studium genérale creado por la orden.
Tomás permanece en esa ciudad hasta 1252, regresa entonces a París para preparar su
magisterio en teología, al mismo tiempo que la enseña. Allí comenta la Biblia y las
Sentencias de Pedro Lombardo y recibe el magisterio en 1256; enseña en París como
maestro hasta fines de 1268. Su estadía en Italia fue particularmente fecunda: allí
comenzó la redacción de la Summa Theologica, escribió los comentarios de varias
obras de Aristóteles y una parte de sus comentarios bíblicos.
Sú renombre ya es considerable en el mundo de las escuelas cuando en 1268
regresa a París, donde retoma su cátedra de teología. Es llamado por su orden en
ocasión de una grave crisis que sufre la Universidad, debida a la diferente inter-
pretación de las ideas de Aristóteles y a su radical oposición. De 1269 a 1272
desarrolló una actividad considerable. Lucha al mismo tiempo contra los aristotélicos
radicales y contra la tendencia conservadora hostil al pensamiento del filósofo griego.
Termina entonces la Summa Theologica, publica diversos comentarios de Aristóteles y
de la Biblia, y diferentes obras, entre las que se encuentra la De unitate intellectus
contra averroistas parisienses.
En 1272 parte nuevamente a Italia, para dirigir los estudios de teología en
Ñapóles. Muere en camino al concilio de Lyon el 7 de marzo de 1274.
Sus ideas condenadas en parte en 1277, rápidamente volvieron a primer plano.
Fue canonizado en 1323.
La escolástica
L a teología accede al rango de ciencia por su lenguaje y por sus
métodos. Los universitarios escriben, leen y piensan, al menos dentro de
su actividad profesional, en latín, en un mundo en el que la lengua
vulgar ha adquirido ya carta de ciudadanía. En francés se dicen las
frases de la lengua cotidiana, en francés se expresan los poetas, los
literatos o los moralistas, incluso los historiadores. E l renacimiento del
teatro pasa por la lengua vulgar. E l siglo de Tomás de Aquino es
también el de Rutebeuf, el de Joinville y el del Román de la rose. E l latín
se convierte en la lengua de las escuelas, el latín escolástico, que debe ser
útil, técnico, apto para crear un discurso científico y en consecuencia,
ante todo, debe ser preciso. Hay que determinar el significado propio de
la palabra; las mismas fórmulas sirven, sin pretensión literaria, para
introducir las diferentes partes del discurso. E l sed contra anuncia por lo
general la tercera parte de una pregunta abierta por un utrum. Lengua
del conocimiento, perfeccionada tanto por los miembros de las escuelas
de artes como por los teólogos, más adecuada para la demostración que
para la emoción; monótono, el latín escolástico surge en el siglo xm
como un instrumento eficaz. Está lejos de ser una lengua muerta
establecida sobre modelos antiguos. Lengua de traductores que no
poseen los equivalentes de los términos griegos y árabes, lengua de
creadores que se mueven en un universo muy alejado del de Cicerón,
debe crear y perfeccionar su propio vocabulario. Instrumento de una
ciencia fundada sobre el análisis de textos, el latín escolástico es el
lenguaje científico del siglo xm.
LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS 210 LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
211

de Dios que hay que comprender, y saber explicar; el mismo san Agustín
reconocía la necesidad de recurrir a la cultura clásica para acceder a las
Escrituras. L a herencia escrituraria de los Padres de la Iglesia encuentra
otra igualmente basada en el libro.

La escolástica

Los métodos de enseñanza y de exposición en uso en las escuelas, la escolástica,

comienzan por la lectio, la lectura, término que entonces tenía un sentido muy técnico.
El docente, que podía ser un simple bachiller, lee el texto pero también lo comenta. En
esta lectura se distinguen tres niveles de interpretación: según la Huera (letra), se trata
de explicar simplemente las palabras y las frases; según el sensus (sentido), se debe
ahora buscar la significación del texto, incluso traducirlo en un lenguaje más confor-
me a los hábitos de los alumnos; por fin, encontrar su sentido profundo, lograr
verdaderamente su inteligibilidad por la sententia. Primer estadio, indispensable, de la
escolástica, la lectura da nacimiento a la quaestio (cuestión). Esta surge de las
dificultades encontradas en el texto, luego, viene a servir de marco, de método para
exponer un tema puesto en cuestión, no porque se dude en realidad de él, sino porque
el procedimiento permite desarrollar mejor la argumentación. Yendo más lejos, la
cuestión se transforma en disputatio (debate), ejercicio menos frecuente, en el curso del
cual el maestro, siempre un doctor, abría el debate con una exposición; intervenían
entonces, para discutir las propuestas, los demás maestros, luego los bachilleres y por
fin los estudiantes. El bachiller del maestro que había hecho la exposición debía
responder a las preguntas, el maestro guardaba silencio. En una segunda sesión, el
propio maestro «determinaba»; retomaba los argumentos, los clasificaba y extraía sus
propias conclusiones.

En el mundo profundamente cristiano en el que la fuente de toda Aristóteles

L.iase ae teología en París.
El maestro lee, es decir,
comenta el texto,
manuscrito, que tiene ante
los ojos. Los estudiantes
siguen sus propios
ejemplares. Importancia de
lo escrito, que se aprecia en
esta miniatura del siglo XV,
pero que es ya real en el
siglo xill.
(Miniatura en N. de Lyre,
Postules, siglo xv.)
verdad religiosa emana de un libro, la Biblia, en un mundo en el que la
ciencia es la heredera de un pasado prestigioso y venerado, se compren-
de bien que la primera empresa científica haya estado basada en el
estudio de auctoritates, término difícil de traducir, puede corresponder
tanto a autoridades como a autores. L a auctoritas es una obra que sirve
de referencia, que se cita, que se comenta. Pues los comentarios se
multiplican, tratan sobre la Biblia y sobre las obras de Aristóteles, sobre
las de los Padres de la Iglesia y Ptolomeo, y hasta sobre las de Pedro
Lombardo, maestro parisino del siglo XII, autor de un Libro de senten-
cias antes de ser obispo de París, y de Johannes Sacrobosco, sin duda el
más célebre de los matemáticos y astrónomos de la Europa del siglo XIII.
La Edad Media creó sus propias autoridades. También las obras nuevas,
tratados o sumas, están llenas de referencias que sirven como base a la
argumentación.
E l estudio de los textos es, para los escolásticos, fundamento del
saber, de la ciencia. Se aplicaban los mismos métodos tanto a las
Escrituras como a las obras profanas. Tomás de Aquino realizó comen-
tarios sobre las obras físicas de Aristóteles, Física, Tratado del cielo.
Tratado de la generación y de la corrupción, así como comentarios de la
Biblia.
Chenu destaca que en las doce primeras cuestiones de la Summa
Theologica, el maestro dominico utiliza ciento sesenta citas: cincuenta y
cinco de Aristóteles, cuarenta y cuatro de Agustín, veinticinco de Dioni-
sio, veintitrés de los padres latinos, cuatro de los padres griegos y nueve
de autores profanos.
Este proceder intelectual se comprende en una civilización sin cultu-
ra científica propia, en la que se mezclan dos tradiciones fundadas sobre
el libro. L a autoridad suprema sigue siendo siempre la Biblia, la palabra
En el siglo XII, el Occidente cristiano recibió el choque brutal de la
ciencia antigua y árabe, masa de conocimientos de la que una gran parte
llega en forma de comentarios. A la época del establecimiento de las
Universidades, corresponde el «auge del aristotelismo». Europa, en los
comienzos del siglo x i n , posee lo esencial de los escritos del gran
filósofo. Primero las obras lógicas a la logica vetus se agregan los otros
libros del Organon: Analíticos, Tópicos, Refutación de los sofistas. Los
Libri naturales luego: la Física, el Tratado de la generación y de la
corrupción, el Tratado del cielo, el Tratado de los meteoros, los Parva
naturalis. Fragmentos importantes de la Metafísica y de la Ética a
Nicómaco, también fueron traducidos. E l trabajo de traducción prosigue
a lo largo de todo el siglo xill. Aristóteles no viene solo, lo acompañan
Las cuatro causas de Aristóteles
L a obra de Aristóteles constituye una verdadera enciclopedia filosófica del
mundo, que toca todos los campos del conocimiento: moral, político, poético, lógico,
historia natural, física y metafísica. Uno de los temas dominantes de todos ellos es la
teología de las cuatro causas. Así, en la creación de un objeto intervienen:
— la causa material: lo material;
— la causa eficiente: el obrero, el artesano que actúa sobre esta materia;
— la causa formal: la forma que se da a un objeto;
— la causa final: el uso al que se destina el objeto.
Estas cuatro causas se encuentran en los procesos naturales: las sustancias,
compuestas de materia y de forma, están sometidas a toda clase de cambios. Los
cuerpos celestes no sufren cambios y están animados por un movimiento regular y
circular. Más allá de la periferia del mundo, la causa primera, el primer motor, Dios,
permanece inmóvil y eterno.
 LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
212 213 LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS

y de la razón, lo que añade nuevas tensiones. Los libros físicos de

Aristóteles, los Libri naturales, plantean en principio la eternidad de un
mundo increado radicalmente diferente al mundo de los cristianos.
E l entusiasmo experimentado particularmente por los jóvenes maes-
tros en artes, que a menudo se oponen a los teólogos, conduce a
conflictos propios de la Universidad.
Faltan noticias sobre la acogida de las obras de Aristóteles en los
primeros decenios del siglo XIII. Los maestros en artes dejaron muchos
menos escritos que los teólogos; al ser más jóvenes, y al ocupar siempre
un lugar transitorio, parece que sus cursos raramente fueron seguidos de
publicaciones. Son las declaraciones y los discursos hostiles los que
permiten apreciar mejor el impulso aristotélico en el interior de la
Universidad de París. Desde 1210, un concilio provisional celebrado en
París, prohibe «leer los libros naturales de Aristóteles o sus comentarios».
Térininos notablemente idénticos surgen de los estatuto de Robert
de Courcon (1215). Leer, es decir, en el sentido técnico del término,
enseñar. Únicamente se condena la enseñanza de los textos, no su uso
por los universitarios para apoyar sus escritos. L a medida parece haber
sido tomada en razón del peligro que para la fe representan las obras de
física y de metafísica del filósofo griego y de sus comentaristas árabes.
Medidas en defensa de cierta tradición del estudio de los textos sagra-
dos, medidas que señalan la importancia de las amenazas que entrañan
una nueva filosofía y una nueva ciencia. E n el mundo inmortal e
increado de Aristóteles, Dios es el primer motor, la causa última de
todos los cambios, nada indica que se interesa por los hombres, nada
sugiere una relación de paternidad. Las múltiples prohibiciones fueron
efectivamente obedecidas, según los conocimientos actuales. Los estu-
Aristóteles, tocado con el diantes de artes parisienses, hasta la década de 1240, no oyeron leer más
bonete de los filósofos,
sosteniendo un libro en su
que el Organon y los tres primeros libros de la Ética a Nicómaco. París
mano y apuntando su índice representa un caso particular en el que la intransigencia de los poderes
para enseñar, Aristóteles fue más difícil de vencer que en otras Universidades, quizás debido a la
está representado en la intensa actividad intelectual que allí se desarrollaba, sin duda a causa
cúspide de la pirámide del
saber; su nombre se lee en del peso de una facultad de teología garante de la doctrina. E n Toulou-
el circulo más alto. Extracto se, donde el papa, en vísperas de la cruzada de los albigenses, había
de una obra del historiador creado una universidad «para purgar el país de la depravación herética»,
y polígrafo flamenco Jacob
Van Maerlanl, esta un opúsculo que alababa la nueva institución declara: «Se leerán aquí
representación expresa la los libros de filosofía natural prohibidos en París, y todos los que
visión que de Aristóteles quieran estudiar los secretos de la naturaleza podrán escuchar su
tenían muchos hombres
cultivados de su época.
lectura.» Circular de propaganda o ejercicio de escuela, la cuestión se
(Miniatura in J. Van discute, aunque el texto afirme bien alto que las obras prohibidas en
Maerlant, Der Naturem París son allí objeto de estudio. L a novedad es menos revolucionaria
bloeme, principios del siglo vista desde Oxford, donde los maestros comentaban los Libri tiaturales
xiv.)
desde principios de siglo, con el total consentimiento de la jerarquía.
E l primer testimonio de la enseñanza del nuevo Aristóteles a los
estudiantes de arte de París proviene de un joven universitario formado
todos sus comentaristas griegos, judíos o árabes; se traducen la Isagoge en Oxford, Roger Bacon, que obtuvo en París el grado de maestro en
de Porfirio, las obras de Al-Farabi, de Avicena y de Averroes. artes hacia 1240. Enseñó en esta ciudad hasta 1245 y comentó diversas
Entre todas las obras griegas y árabes que invaden Occidente, la de obras hasta entonces prohibidas del filósofo, entre ellas la Física y el
Aristóteles ocupa un lugar aparte. Proporciona un sistema coherente de Tratado de la generación y de Ifl corrupción. L a estadía de Roger Bacon
explicación del mundo, fundado sobre un método científico cuya base es en París coincide en parte con la del dominico alemán Alberto Magno,
el Organon. L a distancia entre el monumento aristotélico y las obras que el fututo Doctor Universal, que fue allí a obtener sus grados en teología.
se conocían en la Europa del siglo XII es inmensa. Para el pensamiento Bachiller sentenciario de 1240 a 1242, se convertirá en uno de los
occidental en plena efervescencia, el descubrimiento de Aristóteles es una grandes maestros regentes dominicos de 1242 a 1248. Su gran obra de
revelación. Revelación científica, pero también filosófica, que plantea de comentarios de Aristóteles es posterior pero hace un amplio uso de los
una manera completamente nueva el problema de las relaciones de la fe libros naturales en sus obras teológicas. Alberto no es un caso único
 LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
LA TEOLOGIA EN E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS 214 215

entre los teólogos. Se explica un cambio de postura tal. La hostilidad de ella misma, mientras que la ciencia de lo que está causado no existe por
los teólogos merma con las décadas, al rechazo de una obra que por sí misma, dado que las cosas causadas se remiten a la causa de las
otro lado el mundo puede conocer sucede la necesidad de crear o causas y de ella dependen. De allí surge que la teología, que es la ciencia
simplemente el atractivo de un pensamiento excepcional. de Dios, y tiene por objeto la causa de las causas, sólo se ordena a sí
misma; y en consecuencia, el término ciencia no conviene, en sentido
estricto, más que a la ciencia de las cosas causadas, mientras que el de
sabiduría debe reservarse a la ciencia de la causa de las causas. Por esto
La teología como A mediados del siglo x m , cuando la obra de Aristóteles comienza a el mismo Aristóteles afirmó que la filosofía primera, que no se ordena
ciencia imponerse en su casi totalidad, la teología domina las estructuras de la más que a sí misma y trata de la causa de las causas, debe ser llamada
universidad de París, está en la cima del currículo científico, tiene su sabiduría. Por la misma razón, la doctrina de la teología que trasciende
lugar en las clasificaciones de las ciencias, género que florece en los todas las ciencias, bien merece el mismo título». (Santo Tomás de
siglos XII y x m . Es necesario poner orden en estos conocimientos. Los Aquino, Summa Theologica, la Teología, hacia 1266.)
cristianos de Occidente tienen a su disposición ejemplos aportados por
las traducciones, ya sean de Aristóteles o de Al-Farabi. Sigue existiendo
una tradición nacida en la baja Antigüedad, Boecio (480-524 aprox.)
había propuesto una clasificación de las ciencias que durante mucho
tiempo fue un modelo. Situaba ya la teología en la cima de los conoci-
mientos. E n París, en el transcurso de la primera mitad del siglo x n ,
Hugues de Saint-Victor presenta una clasificación en su Didascalicon;
para él, «la filosofía se divide en teórica, práctica, mecánica y lógica,
estas cuatro ramas abarcan todo el conocimiento científico». L a teología
se coloca a la cabeza del saber teórico. Hacia 1150, el archidiácono de
Segovia, Dominicus Gundissalinus, escribió un Tratado de la división de
la filosofía, que da una clasificación de las ciencias heredera al mismo
tiempo del pensamiento griego y de las clasificaciones árabes. E n esta
obra, se sitúa la teología en la cúspide, pero netamente distinguida del
saber humano. E l último en fecha de los tratados medievales consagra-
dos al tema es el de Robert Kilwardby, Sobre el origen de las ciencias.
Este dominico inglés, maestro en artes en París hacia 1250, escribía para
la formación de los estudiantes de su orden; como sus antecesores,
coloca la ciencia divina en la cima.
En ninguna clasificación el concepto de ciencia es neto, tampoco el
de teología. E l conocimiento científico que Hughes de Saint-Victor
quiere abarcar en su integridad comprende la fabricación de armas y las
artes del teatro. Kilwardby incluyó en la suya la cocina y la construc-
ción. Más que una división de las ciencias, se trata de un inventario
razonado de los conocimientos humanos. L a teología puede ser ordena-
da junto a las demás ciencias sin dificultad, hasta que intervenga un
mayor rigor, el concepto de ciencia se revise, y el lugar de la teología
pueda ser puesto en cuestión.

Tomás de Aquino

La teología posee los rasgos de una disciplina de carácter científico,

pero ¿es una ciencia? En 1245, cuando el hermano Tomás de Aquino, de
veinticinco años, llega al convento Saint-Jacques de París, para conti-
nuar sus estudios, la cuestión está a la orden del día. Más allá del propio El triunfo de santo T o m á s
de Aquino. El maestro
rango de la teología, plantea el problema de una definición de la ciencia
dominico, sentado, está
que, hasta entonces, no parece haber sido abordado en el Occidente rodeado por Aristóteles, a su
cristiano. Alejandro de Hales, ese maestro secular que había tomado los derecha, y por Platón, a su
hábitos de franciscano, hizo conocer su punto de vista: la teología no es izquierda; expresión de la
herencia antigua y de la
una ciencia.
superioridad de la teología
«Hay que señalar que hay una ciencia de la causa y una ciencia de lo cristiana.
que está causado. Ahora bien, la ciencia de la causa sólo tiene por fin a
LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
216
E l maestro franciscano utilizaba la autoridad de Aristóteles para
negar a la teología el rango de ciencia, y esto mismo lo lleva a proponer
límites al concepto de ciencia opuesto a la sabiduría. Basándose en esta
misma autoridad, Tomás de Aquino plantea la proposición inversa; para
el maestro dominico, la teología es ciencia.
Desarrolló su argumentación en tres ocasiones, en su primera obra,
su comentario sobre las Sentencias de Pedro Lombardo, fundamento de
su enseñanza como bachiller sentenciario entre 1254 y 1256 y en el
comentario del De trinitate de Boecio, fechado también en 1256. Las
afirmaciones del joven maestro son las mismas del doctor en la cúspide
de su autoridad. Los primeros artículos de la primera cuestión de la
Summa Theologica retoman la demostración. Aunque los argumentos
estén desarrollados más extensamente en el comentario de De trinitate,
consideraremos el texto de la Summa, cuya primera parte fue redactada
entre 1266 y 1268, pues representa el último estado de una reflexión y el
pensamiento más ampliamente difundido.
Ya para sus predecesores, la ciencia de las cosas divinas se divide en
dos. Primero, el legado del pensamiento griego, lo que en términos
actuales se llama «teología natural», incluida en la filosofía, y que por el
razonamiento se eleva de los efectos sensibles a las causas divinas. L a
metafísica de Aristóteles nos ofrece un ejemplo. Luego, una doctrina
sacra, según los términos de la época, disciplina nueva que puede utilizar
los elementos de la teología natural, como lo prueba la misma Summa
Theologica, cuya materia propia es partir de los artículos de la fe
tomados como axiomas. Esta división tiene dos consecuencias epistemo-
lógicas. Para justificar la existencia de dos ciencias que tratan del mismo
sujeto, en este caso Dios, Tomás de Aquino es llevado a precisar que las
ciencias no se distinguen tanto por la diversidad de su objeto como por
la diferencia de sus principios. E l cosmólogo, astrologus, éñ el texto de
Tomás, y el físico, naturalis, demuestran ambos la esfericidad de la
Tierra, el primero por las matemáticas, el segundo por los argumentos
que se deducen de la naturaleza de las cosas.
Una vez sentado este punto, falta aún afirmar que la teología, la
doctrina sacra, es una ciencia. Para aclarar la situación paradójica de
una disciplina científica cuyos principios son revelados, Tomás de
Aquino desarrolla sus tesis. Para él, no precisa mayor demostración que
la teología basada en la revelación define, argumenta, razona, demues-
tra, a partir de artículos de fe tomados como principios; en consecuen-
cia, su carácter científico, en una óptica aristotélica de la ciencia, no se
pone en cuestión. L a dificultad reside en el rango que se debe otorgar a
¿Utrum sacra doctrina sit scientia?
¿Es la teología una ciencia?
Tomás de Aquino presenta un cierto número de argumentos a favor o en contra,
y luego responde:
«Respondo que hay que decir que la teología es una ciencia. Pero debe saberse que
hay dos clases de ciencias. Unas proceden de principios conocidos por la luz natural
del intelecto, como la aritmética, la geometría, etc. Otras proceden de principios que
se conocen a la luz de una ciencia superior, así como la óptica proviene de principios
conocidos por la geometría y la música de principios conocidos por la aritmética. De
esta manera la teología es una ciencia, ya que procede de principios conocidos por
una ciencia superior, a saber la ciencia que Dios y los bienaventurados poseen. Así, de
la misma forma en que la música da fe a los principios que la aritmética le transmite,
la teología da fe a los principios que le son revelados por Dios.» (Santo Tomás de
Aquino, Summa Theologica, la Teología.)
217 LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
esos principios; la teología no está en condiciones de fundarlos ella
misma, en cuyo caso no se distinguiría en nada de la filosofía natural y
la Revelación sería inútil. Estos principios no son evidentes en sí
mismos, si no, todo el mundo los aceptaría. La solución consiste pues en
considerar estos principios que son los artículos de fe como fundados
por una ciencia superior, la de los bienaventurados. Así, la versión
beatífica, versión intelectualista del paraíso, no es solamente el fin último
de la especulación teológica, también es su fundamento epistemológico.
Tomás de Aquino explica su posición por una analogía significativa, la
relación entre la teología revelada y la ciencia de los bienaventurados es
la misma que existe entre la música y la aritmética, la música no
demuestra sus principios de base que están tomados de las matemáticas.
Así la doctrina sacra no tiene que argumentar sus principios, que son
competencia de la fe; en cambio, arguye para demostrar otras verdades
que se desprenden de ellos:
«Las demás ciencias sólo argumentan con el fin de demostrar sus
principios; pero argumentan a partir de ellos para demostrar otras
verdades que están comprendidas en la ciencia. Así, la ciencia sacra no
pretende, por medio de la argumentación, probar sus propios principios,
que son las verdades de la fe, sino que los toma como punto de apoyo
para manifestar otra verdad, como el apóstol, en la primera Epístola a
los Corintios, se apoya en la resurrección de Cristo para probar la
resurrección común.» (Santo Tomás de Aquino, Summa Theologica, la
Teología.)
Esta misma solución, llamada subalterñación, integra la teología en
el corpus aristotélico de las ciencias al propio tiempo que justifica su
carácter revelado. Tomás de Aquino es llevado a desarrollar, a partir de
algunas líneas de Aristóteles, toda una teoría que define, a través de la
subalterñación, la categoría de las ciencias. Solución brillante pero frágil,
que puede poner en tela de juicio toda modificación del paisaje intelec-
tual, tanto en el ámbito de la teología, de la epistemología, luego de la
filosofía, como en el de las ciencias.
Los teólogos tomistas de la primera generación, los alumnos del
Doctor Angélico, siguieron fielmente su doctrina, salvo en un punto. L a
teología no era para ellos una ciencia en el sentido exacto del término.
¿Cómo explicar este viraje, este abandono del pensamiento del maestro
en un punto que había establecido con tanto celo? Faltan estudios de
base para que sea posible dar una respuesta totalmente satisfactoria.
Demasiados puntos permanecen oscuros, demasiados textos inéditos,
demasiadas fuentes no exploradas. Unicamente podemos adelantar los
elementos más probables de una explicación.
Primero estaban las incertidumbres del pensamiento de Tomás de
Aquino. E l rango de la teología se basaba, en particular, en el hecho de
que tomaba sus principios de un conocimiento superior, la ciencia de los
bienaventurados, es decir de la Revelación. Ahora bien, si la teología
toma sus principios de la ciencia de los bienaventurados, hecho admiti-
do por todos, sus principios no se desprenden de ella, son los mismos.
N o hay exactamente una subalterñación. E l fallo es de importancia,
puede explicar por qué el razonamiento de Tomás de Aquino no fue
seguido, pero no el momento en que se abandonó su punto de vista.
La condena de 1277
A la debilidad interna del pensamiento del maestro se suman elemen-
tos exteriores. E n marzo de 1277, el obispo de París, Étienne Tempier
condenaba en un decreto ciento diecinueve proposiciones filosóficas }
LA TEOLOGIA E N EL SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS 218
teológicas calificadas «de errores execrables que algunos estudiantes de
la facultad de artes no temen tratar y discutir en las escuelas». Los
partidarios de las doctrinas combatidas tenían una semana para recono-
cer y abandonar sus errores bajo pena de excomunión. E l documento,
redactado de prisa, mezclaba proposiciones de toda clase, enunciados
sin orden pero, a través de sus confusiones, manifestaba una violenta
ofensiva contra el aristotelismo que se había difundido ampliamente a
mediados de siglo. A l periodo de condena de los libros naturales había
sucedido el triunfo de un aristotelismo cristianizado. A través de la obra
de Tomás de Aquino, algunos integraban una visión bíblica del hombre
y de la salvación en una concepción aristotélica del mundo material. En
la década de 1260, surgió un aristotelismo más radical en el seno de las
facultades de artes, cuyo representante más notable fue Siger de Braban-
te. La parte que pudo tener la influencia de los comentarios de Ibn
Roch, el Averroes de los latinos, sobre el aristotelismo heterodoxo de los
latinos es discutida. Partiendo de una lectura muy precisa de Aristóteles,
en el sentido técnico del término, algunos estudiantes de artes constatan
contradicciones entre la verdad filosófica y la verdad revelada. Incluso si
para Siger los límites del espíritu humano le impiden llegar a la verdad y
si, entre la verdad percibida por la razón y la verdad revelada, prevalece
siempre la revelación, muy pronto se muestran los daños para la fe. Los
temas más discutidos se referían a la eternidad del mundo y sobre todo a
la individualidad del alma humana. Tomás de Aquino atacó enérgica-
mente las posiciones de los heterodoxos en los tratados sobre la Unidad
del intelecto y la Eternidad del mundo. La amenaza despertó al partido
antiaristotélico y el decreto de Étienne Tempier alcanzó a todos los
defensores de Aristóteles, tanto a los moderados como a los radicales. Se
Pierre Duhem y el nacimiento de la ciencia moderna
Pierre Duhem (1861-1916), físico y químico francés, marcó su época por sus
trabajos en los campos de la termodinámica, de la química, de la física y de la
hidrodinámica. Enseñó en las universidades de Lille, Rennes y Bordeaux. La intransi-
gencia de sus posiciones y sus conflictos con Marcellin Berthelot lo alejaron de la
capital. En nuestros días, Duhem es más conocido por su obra histórica y filosófica
que por sus trabajos de física y de química. Su obra cumbre es Sistema del mundo,
historia de las doctrinas cosmológicas de Platón a Copérnico, que consta de diez
gruesos volúmenes, y sigue siendo obra de consulta aunque profundamente marcada
por la ideología del autor. Clerical, nacionalista y conservador, Duhem opone al
cientificismo entonces dominante una forma de positivismo cristiano. Para él, las
teorías científicas no pueden pretender una verdad absoluta, deben limitar sus
ambiciones a dar una imagen racional que permita la explicación de los fenómenos. Al
limitar la pretensión realista de la ciencia, al prohibirle limitar la potencia creadora de
Dios, la metafisica cristiana habría permitido de esta manera el surgimiento de la
verdadera actuación científica. Las intervenciones de las autoridades eclesiásticas,
habitualmente presentadas como otras tantas manifestaciones de oscurantismo,
aparecen así, relatadas por Duhem, como la traducción de una clarividencia positivis-
ta bastante paradójica. Así, escribe a propósito de la condena de 1277:
«Si debiéramos asignar una fecha al nacimiento de la ciencia moderna, elegiría-
mos, sin duda, la de 1277. Entendida como una condena al necesitarismo griego, esta
condena llevará a numerosos teólogos a afirmar como posibles, en virtud de la
omnipotencia del dios cristiano, posiciones científicas o filosóficas tradicionalmente
juzgadas imposibles en virtud de la esencia de las cosas. Al permitir experiencias
mentales nuevas, la noción teológica de un Dios infinitamente poderoso liberó los
espíritus del marco finito en el que la ciencia griega había incluido el Universo.» (P.
Duhem, Estudios sobre Leonardo da Vinci, 1906-1909.)
Si bien las opiniones de Duhem han sido discutidas y ya no son admitidas en su
totalidad, mostraron con vigor la importancia de la ciencia medieval y plantearon en
términos nuevos la cuestión de los orígenes de la ciencia moderna.
219 LA TEOLOGIA EN E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
tocaban algunas posiciones de Tomás de Aquino, quien había muerto
tres años justos antes de la aparición del decreto. Ninguno de los
artículos condenados buscaba saber si la teología era una ciencia, pero
la condena al aristotelismo daba un golpe a la credibilidad del sistema
edificado por Tomás de Aquino. Para defenderlo, era necesario no
basarse más que en lo sólido. Sobre todo, la condena por parte de la
autoridad episcopal marcaba una ruptura; institucionalmente el lugar de
la teología ya no estaba junto a las otras ciencias del corpus aristotélico.
El acontecimiento se inscribe en un conflicto más antiguo, sucede a
otras condenas, pero marca por su violencia y el recuerdo que ha
dejado. E l físico y muy católico historiador de las ciencias Pierre Duhem
hacía de esta condena el acta de nacimiento de la ciencia moderna, el
gesto que, rompiendo definitivamente los lazos que existían entre ciencia
y teología, las liberaba una de la otra. L a Iglesia se convertía así en la
iniciadora de un movimiento que, partiendo de un pensamiento medie-
val, iba a desembocar en la ciencia clásica y contemporánea. E l argu-
mento de Duhem es atractivo, pero para que sea además convincente
habría que demostrar que la ciencia occidental había nacido en vísperas
de la condena de 1277.
En el transcurso del tercer cuarto del siglo xm, la época del apogeo La «otra» ciencia
del tomismo, pero también la época de los acontecimientos que desem-
bocarían en la condena de Étienne Tempier, Europa Occidental se da
una ciencia. Después de haber asimilado y plagiado, más o menos, los
modelos greco-árabes, un pensamiento científico original se manifiesta
en lugares y condiciones muy diversas. De 1254 a 1270, Alberto Magno
emprende una inmensa obra que le vahó el título de «Doctor Univer-
sal». L a funda sobre un comentario de Aristóteles, cuyo saber quiere
poner al alcance de los cristianos. Pero en lugar de comentarios literales,
como los que hace Tomás de Aquino, amplía el texto del filósofo
introduciendo las observaciones de otros comentaristas así como las
suyas propias. Su obra científica original es la de un gran naturalista.
Gran observador, escribe a partir de un tratado apócrifo atribuido a
Aristóteles, un Tratado de los vegetales o plantas, en el que intenta
clasificar los vegetales, comprender su fisiología, al tiempo que da
consejos prácticos sobre la vinificación o la conservación del abono. Su
Tratado de los animales comienza por un comentario de Aristóteles pero
desarrolla puntos de vista mucho más personales. Practica disecciones
en el ojo del topo o en el escorpión, cuyo sistema nervioso estudia, y
compara los huevos de los peces y los de los pájaros.
Alberto es uno de los grandes teólogos del siglo xm. Enseñó en
París, pero a diferencia de lo que ocurre en teología, París no es, en el
terreno científico, el centro del mundo. Los franciscanos de Oxford, al
rechazar a Aristóteles, afirmaron su confianza en la experimentación. E l
más célebre de todos, Roger Bacon, proclamaba que «el razonamiento
no prueba nada, todo depende de la experiencia».
Pero su obra se revela menos original de lo que su leyenda hace
creer. Profesaba una profunda admiración por un tal Pierre de Maricourt,
al que tenía por uno de los grandes matemáticos de su tiempo. Fuera
de este elogio, nada más sabemos de la vida de Pierre de Maricourt que
lo que quiso confiarnos en uno de los dos textos que se le conocen: la
Epístola de Magnete; el otro sólo está editado parcialmente, es un
tratado sobre el astrolabio. Pierre de Maricourt escribe su misiva en
1269, bajo los muros de Lucera asediada por Carlos de Anjou, el
 LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: U N A CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
úuCÍ'iS&'-ffi'foVfea »)«Siir*<S<»«aíFSüf tyTfrtíe recusen VsS ^sttolV
La óptica de Roger Bacon.
Con ayuda de esquemas
geométricos, Roger Bacon
reconstruye los diferentes
medios que atraviesa la luz
en un ojo, lo que permite asi
poner en evidencia la
curvatura de los medios
refringentes, es decir, los
sitios en los que la luz sufre
fenómenos de refracción
(Dibujos in R. Bacon, Opus
majus, siglo xm.)
Roger Bacon (aprox. 1216-1292)
Roger Bacon comienza sus estudios en Oxford, donde obtiene el magisterio en
artes, luego va a enseñar a París. De regreso en Oxford hacia 1247, entra en la orden
de los franciscanos hacia 1257. Discípulo de Robert Grosseteste, deja una obra
científica esencialmente consagrada a la óptica, pero es conocido fundamentalmente
por sus declaraciones en favor de la ciencia. Atribuye un lugar preeminente a la
experiencia y afirma que el hombre puede hacer funcionar máquinas que anden solas
sobre la tierra, el agua y hasta por los aires. Piensa que todo este saber humano debe
ser puesto al servicio de la Iglesia para vencer al infiel y al Anticristo, cuya llegada
está, en su opinión, próxima. De hecho, el pensamiento de Bacon es menos innovador
que lo que hacen pensar algunas de sus fórmulas. Su concepto de la experiencia no es
el de la ciencia actual. Según él, las máquinas que anuncia, excepto la máquina que
vuela, ya han existido todas y existen, sin duda, en su propia época, en lugares que no
conoce. Muy abierto a las innovaciones, está profundamente arraigado en su tiempo,
no es el genio visionario que algunos creyeron ver en él.
220 LA TEOLOGIA EN E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
221
hermano de San Luis. Por muchas razones, habría sido ingeniero militar
al servicio del príncipe, uno de estos ingeniatores como los que todos los
ejércitos poseían entonces. L a hipótesis es plausible, no encontramos su
huella en ningún sitio en el mundo universitario. E l De Magnete es un
opúsculo cuya edición alcanza apenas una quincena de páginas, pero su
importancia no reside en su longitud. Primera originalidad, las referen-
cias a las auctoritates son inexistentes. Y esto se explica porque el
discurso de Fierre de Maricourt se apoya esencialmente en la observa-
ción y la experiencia, no en la experiencia en el sentido aristotélico del
término, es decir, la confirmación de un hecho por su reproductividad
observada en la naturaleza, sino en la experiencia científica, es decir,
provocada y repetida voluntariamente. E l hecho de quebrar un imán
para observar la composición de los polos de ambos fragmentos es una
operación experimental. Nueva forma de actuar que se manifestó fuera
de la Universidad.
El De magnete de Pierre de Maricourt (1269)
« c orno se ha dicho, la parte norte de la piedra atrae, pues, la del sur y
recíprocamente. En esta atracción, la piedra (dotada) de una mayor fuerza es el agente
y la (dotada) de una fuerza más débil, el paciente. Ahora, pienso que la causa de esto
se plantea de la manera siguiente: en efecto, el agente no tiende sólo a asimilarse al
paciente sino a unírsele, para que del agente y del paciente se produzca un objeto
numéricamente único. Y tú mismo puedes realizar esta experiencia en esta piedra
maravillosa, de la manera siguiente: toma una (sola) piedra, que representas por la
línea A D , en la que A sea el norte, D el sur, y divide la piedra en dos partes, de
manera que dos piedras resulten de aquélla. Luego, pondrás la piedra marcada con A
en el agua, de forma que flote; verás que A gira hacia el norte como antes (de que se
haya dividido la piedra). En efecto, la fracción no disminuye las propiedades de las
partes de la piedra, si ésta es homogénea; y as! es necesario que la parte de esta piedra
situada en la misma rotura, y que llamaremos B, sea meridional. Luego esta piedra, de
la que acabamos de hablar, estará representada como AB. En cuanto a la otra piedra
marcada con D, verás, si se le posa sobre el agua, que D será el polo sur como antes
porque girará hacia el sur, si la (piedra) es depositada sobre el agua, la parte opuesta,
del lado de la rotura, será septentrional, la designaremos por C; esta piedra estará
pues (representada por) C D ; (supongamos) que la primera piedra AB sea el agente y
C D el paciente, y de esta manera ves que las dos partes de las dos piedras que, antes
de la separación, existían de una manera continua en la piedra única, después de la
separación, una se encuentra septentrional y la otra meridional. Que si de nuevo se
aproximan las dos parte, una atraerá a la otra hasta que se unan en el punto BC,
donde estaba la fractura.» (in P, Radelet-de Grave y D. Speiser, 1975.)
Profundas mutuaciones también en el dominio de la óptica. E l
silesiano Witelo (1220-1275 aprox.), que estudió en París y en Padua,
parece haber trabajado en Italia y sin duda en Bohemia. Buen conoce-
dor de las obras antiguas y árabes, Witelo experimenta, construye sus
propios espejos parabólicos y, partiendo de trabajos de Ptolomeo y de
Al-Hazen, perfecciona un método que le permite medir el valor de los
ángulos de refracción de la luz a través del aire, el agua y el vidrio
haciendo variar el ángulo de incidencia de los rayos. Intenta dar de ellos
una expresión matemática.
En los mismos años debe de estar fechado el Líber Jordani de ratione
ponderis, que desarrolla los trabajos que Jordano de Némora emprendió
en la primera mitad del siglo. Se interesa particularmente por las
palancas acodadas y por el plano inclinado. H a nacido la estática
medieval, estos trabajos de mediados del siglo xm habrían influido en los
mecánicos del siglo xvi, en particular a Simón Stevin (1548-1620).
 LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: UNA CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS
LA TEOLOGIA E N E L SIGLO XIII: U N A CIENCIA DIFERENTE A LAS DEMAS 222 223

Otra novedad, la Theoria planetarum de Campano de Novara, de acción eficaz de conversión. L a posición de la Iglesia, del papa en
personaje del que se conoce poco, este italiano escribió su obra en el particular, pero también de los clérigos, reposaba sobre una ambigüedad
tercer cuarto del siglo XIII, probablemente en medio de la corte pontifi- de vocabulario, sobre una ausencia de definición del concepto de ciencia,
cia. A diferencia de los tratados De la esfera anteriores, que presentaban como lo muestran las diferentes «clasificaciones de ciencias».
consideraciones a menudo muy simplificadas del sistema de Ptolomeo, Para que la teología se constituyera en una ciencia, el mismo Tomás
su obra es la primera en exponer en latín el sistema del maestro de Aquino se vio obligado a dar al concepto de ciencia una acepción
alejandrino en detalle, y en ciertos puntos, como la manera de calcular mucho más estricta, la define en relación a su objeto, a sus métodos y en
las dimensiones y las distancias de los planetas, es superior al Almagesto. sus relaciones con las demás ciencias. Por lo mismo, otorga un rango
Campano de Novara propone, y una vez más es el primero en hacerlo, particular a la teología, para distinguirla de las otras disciplinas y de la
un modelo de ecuatorial, aparato complejo que apunta a reproducir el filosofía. Contribuye a definir la ciencia en el momento en que ésta nace
movimiento de los planetas y de las estrellas a partir de la teoría en Occidente.
ptolemaica. Pero esta definición chocaba con dos obstáculos. E l primero se debe
Conocer la posición de los astros en la bóveda celeste era indispensa- a una definición demasiado aristotélica, peligrosa en consecuencia, lo
ble para el astrólogo, el ecuatorial daba una solución, la otra estaba que explica que las autoridades se vuelvan contra ella; la verdad científi-
dada por las tablas astronómicas. Los progresos de la astronomía de ca corre el riesgo de enfrentarse a la verdad revelada, la separación se
observación permitieron establecer otras. hace necesaria. E l segundo surge cuando, frente a la ciencia definida por
Estos ejemplos revelan el surgimiento de una ciencia nueva. Esta el teólogo dominico, aparecen las premisas de otra ciencia, basada en la
muy a menudo hace referencia a los antiguos, algunos de estos discursos, observación y la experiencia, que resalta los fallos epistemológicos del
como el de Alberto Magno, están aún plagados de referencias antiguas, razonamiento tomista.
otros las ignoran, como Pierre de Maricourt, pero la observación y la
experiencia, el recurso de las matemáticas, van más allá del aporte
greco-árabe. La ciencia ya no se contenta con el comentario o el
resumen de las obras del legado del pasado. Por cierto, siguen escribién-
dose en latín, por cierto, persiste la reverencia a Aristóteles pero el
ambiente cambia, al razonamiento sobre los auctores sucede el razona-
miento sobre los datos adquiridos por el sabio.
La tentativa de Tomás de Aquino, que desea constituir la teología en
ciencia, se saldó con un fracaso. Mientras su obra teológica y filosófica
fue ampliamente rehabilitada tras los acontecimientos de 1277, ya que el
maestro dominico fue canonizado en 1323, su discurso sobre el carácter
científico de la teología no ha sido reanudado. Como disciplina aparte,
la teología, que extrae sus elementos de base de la fe, no participa en una
ciencia fundada sobre la observación y la razón. Alejandro de Hales
conocía un triunfo postumo. Los fundamentos epistemológicos de la
posición de Tomás eran demasiado débiles en sí mismos para que
pudiera resistir el ataque que sus adversarios habían lanzado contra
todo su sistema de pensamiento. Por otra parte, la idea que se hacía de
la ciencia reposaba sobre el concepto muy libresco, escolástico del saber,
concepto que se encontró pronto cuestionado por el surgimiento de una
ciencia nueva.
Sin duda, más importante que encontrar las razones, evidentes para
nosotros, de este fracaso, es preguntarse por qué un espíritu tan singular
como el de Tomás de Aquino, hizo todo para que la teología se
constituyera en ciencia. Jamás se explicó sobre este tema. E l hecho
responde, según parece, a una necesidad de oponer al saber organizado
y científico de Aristóteles y sus comentaristas, considerado un modelo,
otro saber, también completamente organizado, igualmente científico,
pero más verdadero, que repose en la palabra divina. Ahora, la cuestión
es posible en tanto la ciencia repose sobre un discurso, se defina sobre el
modelo escolástico, el habitual de Tomás de Aquino. Ser sabio, es
razonar sobre la Biblia como sobre Aristóteles, es utilizar en ambos
casos un mismo lenguaje científico.
Ahora bien, la voluntad de Toníás de Aquino coincidía con la de la
autoridad religiosa, hacer de la teología una ciencia, algo que se enseña-
ra, que probara. Hacer de la teología una ciencia era asegurarse medios
 Cálculo, álgebra y mercancía
P A U L BENOIT

De cómo, a finales de la Edad Media, los matemáticos, habiendo sido

encargados por los mercaderes de Florencia y otros lugares de enseñar
el cálculo a sus hijos, practicaron el álgebra y lo que de ello se siguió.

a ciencia griega era geometría, su física razonaba, deducía, pero

apenas calculaba. E l cálculo es hoy en día un fundamento esencial
Jpara todas las ciencias, pero también para las técnicas y la activi-
dad económica. Verdad evidente en el tiempo de la informática, sin
embargo la voluntad de poner el mundo en ecuaciones se remonta a
tiempos muy anteriores. Aún hacia falta saber resolver una ecuación, y
primero plantearla. Se puede discutir exactamente sobre el valor del
cálculo griego, sobre los antecedentes posibles en la obra de Diofanto, se
puede mostrar que Arquímedes y los mecánicos de Alejandría utilizaban
el cálculo; no es por ello menos cierto que el cálculo algebraico sólo se
desarrolló en la Europa cristiana a partir del final de la Edad Media y el
principio de los tiempos modernos. Según un punto de vista común-
mente admitido, el álgebra nace en Europa occidental con Viéte, el
primero, se dice, que empleó letras para representar la incógnita. Viéte
no habría podido llegar a estos resultados más que gracias al descubri-
miento en el siglo x v i de la obra de Diofanto de Alejandría. ¿Es así de
simple el asunto? ¿Se puede hacer de un hombre el padre del álgebra
porque su simbolismo sirvió de modelo? Antes de Francois Viéte, otros
intentaron expresar realidades algebraicas mediante símbolos: Jeróme
Cardan, Raffaele Bombelli o Nicolás Chuquet. E l caso de Nicolás
Chuquet, matemático francés que vivió en la segunda mitad del siglo xv,
hace entrar en un mundo muy diferente del de Viéte. Chuquet escribió
su obra en francés, y no en latín, lengua de los sabios durante la épo-
ca medieval y la época clásica, y, sobre todo, formó parte de los pro-
fesores de matemáticas que intentaban traspasar una parte de su
ciencia a los hijos de mercaderes a finales de la Edad Media. Chuquet
no es un caso aislado. En Italia, más en concreto en Florencia y en
Venecia, matemáticos como él vivieron, trabajaron, produjeron obras
que marcarán sin duda la historia del cálculo aritmético y algebraico.
Que marcarán, porque esa historia se está elaborando, se hace gracias a
investigadores italianos o alemanes, americanos, ingleses o franceses.
Historia ingrata, ya que los textos son numerosos, a menudo cercanos Establecimiento de un
unos a otros, casi siempre manuscritos, en ocasiones mal escritos. E l comerciante en el siglo xv.
Un gran personaje, vestido
pensamiento de algunos autores resulta confuso a veces, los errores son con un ropaje con cuello de
frecuentes. Por un Chuquet o un Benedetto de Florencia, cuántos armiño, discute con el
anónimos cuyas obras carecen de originalidad, pero pueden contener comerciante; hay que saber
vender. Sobre la mesa en la
indicios de evolución. La historia que aquí se pretende exponer no que están dispuestas las
presenta a grandes sabios de imagen canónica, es, más bien, la historia joyas, una caja de pesos .
de un medio científico. En efecto, lo que se trata de buscar no son los necesaria para el uso de la
orígenes del álgebra en Europa occidental, sino las condiciones bajo las balanza; hay que saber
pesar, y luego, contar.

225
 227 C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA 226

cuales las ciencias del cálculo pudieron desarrollarse en un tiempo dado

—los últimos siglos de la Edad Media— y en un medio dado, el de los
mercaderes que practicaban el comercio a gran escala. Queda, más allá, • sucursal: de los Peruzzi (h. 1336)
el resituar los resultados obtenidos en un marco más general, el de la
historia del cálculo en el mundo mediterráneo. Incluso si las conclusio- _ filial de los Mécidis
V (2* mitad del siglo xv)
nes que se proponen sólo son parciales, pueden permitir plantear en
términos un poco más claros el problema de las relaciones del desarrollo 4JH casa matriz
científico y la evolución socio-económica.

El comercio E l crecimiento de la Europa medieval, el auge de la producción

mediterráneo agrícola el desarrollo de las ciudades y la difusión de la monedas se
acompañan de una expansión comercial en todos los niveles. L a multi-
plicación de los mercados locales va pareja con el establecimiento de
una red internacional. L a Europa occidental comercia en particular con
el Oriente bizantino y musulmán. Exporta sus telas, sus metales, su plata
e importa productos de lujo como la seda o las especias traídas de
Extremo Oriente, o algunas materias primas necesarias para su industria
1
textil tales como el alumbre , un mordiente indispensable para la
preparación del teñido de las telas, o de los productos de tinte. E l
Occidente europeo también comercia con el Occidente musulmán: el
trigo de Africa del Norte o de Sicilia, la lana, el cuero, el coral del
Magreb, las telas de Italia o de Cataluña, el oro y las especias de África,
la plata europea animan el tráfico. Italia, por su posición geográfica y
sus tradiciones, tiene un lugar de privilegio en el comercio internacional,
que hizo la fortuna de las grandes ciudades, Venecia, Genova, Pisa o
Florencia.
Desde el siglo xn, venecianos o genoveses se organizan, se asocian
para llevar a cabo operaciones ultramarinas. U n capitalista suministra
los fondos a un comerciante itinerante que aporta su trabajo y, en
ocasiones, también una parte de los fondos. Comienza a hacer falta
saber contar, repartir los beneficios o las pérdidas en función del
contrato. A partir del siglo XIII, grandes compañías, creadas para
perdurar, se organizan en las ciudades del interior de la península
italiana. Los miembros de un grupo familiar y sus aliados proporcionan
el capital, el corpo, se reparten los beneficios a prorrata según sus
inversiones, asumen que se les cargue las pérdidas eventuales. L a com-
pañía acepta también las imposiciones de particulares, a las que corres-
ponde una renta fija. Asociaciones de este estilo tomaron una considera-
ble amplitud, la de los Bonsignori de Siena en el siglo XIII, las de los
Bardi y de los Peruzzi de Florencia en el xiv. Las grandes empresas
florentinas tenían sucursales en todo el Mediterráneo y en los países de
Europa occidental. Para ellas, el comercio está acompañado de una
intensa actividad bancaria, que las introduce ante los más grandes: el
Papa o los soberanos utilizan sus servicios.
A mediados del siglo xiv, una crisis de amplitud excepcional sacude
Europa. Crisis demográfica: después de siglos de crecimiento, la pobla-
ción se estanca o comienza a disminuir cuando la azota la peste negra
(1348). Europa pierde en un siglo, según las estimaciones más verosími-
les, alrededor de la mitad de su población. Este hundimiento se inscribe
en un contexto de depresión económica y de conflictos políticos. L a
1
Alumbre: sulfato doble que se utilizaba como mordiente en la industria textil. El
tinte podía coger, morder, en los tejidos o los hilos después de tratarlos con alumbre.
Producto indispensable para la industria textil, el alumbre fue objeto de un comercio
muy importante en la Edad Media.
Venencia
\ @ ä Florencia v
V RomaQ ^-aBarletta.
<^ Nápolesq 3 ^
Mallorca
Palermo
->(/
Túnez [
Roda
MEDTERRANEO
200 400 km
I '
producción y los precios se hunden en el momento en que guerras, sobre Implantación de las grandes
compañías italianas en los
todas ellas la guerra de los Cien Años, asolan el continente. E l fenómeno
siglos xiv y xv.
es complejo. Incluso antes de que la peste se manifestara en Florencia,
los Bardi y los Peruzzi habían quebrado, víctimas de los préstamos que
habían concedido a príncipes, entre ellos al rey de Inglaterra, incapaces
de devolverlos. En la segunda mitad del siglo XV, el comercio se reorga-
niza según nuevas estructuras. Las compañías con sucursales se reempla-
zan por compañías con filiales, es decir, que un mismo grupo capitalista,
grupo familiar igual que antes, controla compañías jurídicamente inde-
pendientes: en términos actuales se podía hablar de holding. E l sistema
es más flexible, un fracaso local no arrastra la quiebra del conjunto.
Cosme de Mediéis (1389-1464) construyó su imperio comercial e indus-
trial según este modelo.
E l tamaño de los negocios exigía correspondencia y contabilidad, los
capitales arriesgados exigían seguros. Los últimos siglos de la Edad
2
Media ven aparecer la contabilidad «por partida doble» y multiplicarse
los contratos de seguros. Hacían falta también medios de pago, por lo
que las grandes compañías comerciales italianas son también compañías
bancarias: ponen a punto la letra de cambio, texto breve por el que un
hombre se compromete a devolver en una fecha ulterior, en otro lugar y
2
Contabilidad por «partida doble»: contabilidad compleja, que utiliza numerosas
cuentas, y que utiliza, como rasgo característico, dos anotaciones para cada opera-
ción, una en el debe y la otra en el haber, de forma que el saldo sea siempre nulo.
 C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA
Florencia en el siglo xvt. La
ciudad está rodeada de
murallas. La concentración
de ¡a población se refleja en
la elevación de las casas y la
riqueza de la ciudad en la
importancia de las
construcciones de piedra. La
catedral actual aún no está
construida, pero podemos
reconocer el Baptisterio, a la
derecha de la puerta del
recinto.
Aprender la
mercadería
228
Una letra de cambio
«« E
Unn el nombre de Dios, el 18 de diciembre de 1399, pagaréis por esta última
letra a! vencimiento, a Brunacio di Guido y Cía, C C C C L X X I I libras X sueldos de
Barcelona, las cuales 472 libras 10 sueldos que valen 900 escudos a 10 sueldos 6
dineros por escudo me han sido pagados aqui por Ricardo degl'AIberti y Cia.
Pagadlas en buena y debida forma y ponedlas a mi cuenta. Que Dios os guarde.
Ghuiglielmo Barbieri. Salud de Brujas.» (en J. Le GoíT, 1986).
El vencimiento era el plazo habitual de cobro de una letra de cambio de un lugar a
otro. De Brujas a Barcelona el vencimiento era, en el siglo xv, de treinta días. Una
letra de cambio como ésta cubría operaciones de cambio, de transferencia y de
crédito. Se convirtió en uno de los instrumentos esenciales del comercio italiano a
finales de la Edad Media.
en otra moneda, una cantidad que le ha sido adelantada; esto es, un
medio de crédito, de transferencia y de cambio.
Se comprende la fórmula «No se debe tener pereza de escribir» de
ese mercader anónimo de Florencia en el siglo XIV. Letras y cifras el
trabajo del comerciante necesita de la escritura. U n oficio que era
229 C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA
preciso aprender. Se puede describir a grandes rasgos la formación de
los futuros mercaderes italianos de Pisa, Venecia, Genova o, sobre todo,
Florencia. Hacia la edad de los siete años, los niños entraban en una
escuela elemental durante dos o tres años en la que aprendían la lectura,
la escritura y los rudimentos de la gramática. Donato Velluti, un
florentino del siglo x i v , decía de su hijo: «Al haber aprendido a leer en
poco tiempo, llegó a ser un buen gramático... después pasó al abaco»; el
abaco, es decir, el cálculo. E l término había evolucionado, desde el
sentido primitivo de tablero contador, tabla sobre la que se desplazaban
las cuentas para efectuar las operaciones, había adquirido el significado,
más amplio, de cálculo. Los maestros enseñaban entonces, además de la
aritmética, «lo que es útil para el comercio». Esta enseñanza pudo ser
impartida por preceptores o maestros que sólo instruían a unos pocos
alumnos. Así, Nicolás Chuquet, que, antes de ser calificado como
«algorista» en los libros fiscales de Lyon, aparecía como «escritor»,
nombre dado en esa ciudad a los que enseñaban a los hijos de los
patricios y de los grandes comerciantes. Luca Pacioli (aprox. 1445,
aprox. 1517), autor de una célebre Summa arithmetica impresa en Vene-
cia en 1494, comenzó su carrera como preceptor de los hijos de un rico
mercader veneciano, Antonio Rompiani. Pero, en las ciudades italianas,
los futuros comerciantes pasaban casi todos por la escuela. En Floren-
cia, en 1338, «[...] los niños que estaban aprendiendo el abaco y la
algoritmia en seis escuelas eran de mil a mil doscientos», según el
cronista Giovanni Vilani. Cifras impresionantes para una ciudad de
menos de cien mil habitantes, quizá excepcionales a causa de la impor-
tancia de Florencia como ciudad mercantil y como centro intelectual.
Pero; en 1345, en Lucca había escuelas públicas de abaco; en Milán, en
1452, treinta y siete hombres de negocios envían una petición al duque
para que financie la enseñanza de la contabilidad a sus hijos; en 1486, en
Genova, el Arte de la Lana, la agrupación de los productores y comer-
ciantes de textiles de lana, abre una escuela.
Las escuelas florentinas son las mejor conocidas, a causa, sin duda,
de la importancia de la ciudad, pero también porque la enseñanza de las
matemáticas tenía en ellas un lugar especial. Incluso los venecianos,
competidores de Florencia, y, a menudo, sus enemigos, reconocían a la
ciudad toscana su superioridad en la materia. Las escuelas florentinas,
las botteghe dell'abbaco, literalmente las boticas de cálculo, parecen
haber sido todas privadas. Maestre Paolo dell'Abbaco, a mediados del
siglo x i v , es propietario de la suya, la lega a un colega y amigo y la
herencia comprende el local y el conjunto del material útil para la
enseñanza. Su testamento, mejor que cualquier otra fuente, muestra con
claridad la vida de un matemático florentino del siglo xiv. Redactado en
1367, probablemente poco antes de la muerte de su autor, nos muestra
un hombre acomodado, propietario de dos casas en la ciudad y de otra
en el campo, poseedor de un capital estimado de alrededor de 1.000
florines, en una época en que un sirviente ganaba anualmente 10
florines; un maestro albañil, 40, y un notario, alrededor de 300. Una
fortuna nada despreciable. Entre sus ejecutores testamentarios figura un
maestro de abaco, pero también un rico mercader de sedas. Lo que los
documentos dejan traslucir de los recursos de sus colegas muestra que
Paolo no era una excepción. De menor fortuna que los grandes comer-
ciantes a los que frecuentaban, los maestros de abaco reputados poseían
rentas superiores a las de los artesanos, que los situaban entre los más
ricos de la clase media.
Otros, por el contrario, tienen un nivel de vida inferior, aparecen en
las cuentas de las obras de construcción por haber medido el trabajo

C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA 230
realizado, calculado el volumen de los materiales utilizados. Su salario,
poco elevado, completa los ingresos de la enseñanza. U n contrato de
1517 muestra las condiciones de contratación de un joven enseñante por
un maestro de mayor renombre, Francesco Galigai, que necesita un
adjunto: la condición del que empieza resulta ser de lo más mediocre, el
salario mínimo que se le garantiza se compara al de un peón de albañil.
En Florencia existe un grupo de profesores, de profesionales que viven
de las matemáticas y, más en concreto, del cálculo. Su posición en la
ciudad se reconoce y se estima. A finales del siglo XV un florentino, Luca
Landucci, al definir a los hombres «más nobles y valerosos» de su
ciudad, coloca entre ellos, junto a Cosme de Mediéis, a siete artistas y
dos obispos, pero también a dos maestros de cálculo.
Los manuales permiten hacerse una idea de la enseñanza que se
impartía en estas escuelas. E n Florencia, ya en el año 1340, Paolo
dell'Abbaco escribe una aritmética para mercaderes. Las obras de este
tipo se multiplican en Italia, en particular, en Florencia y en Venecia. L a
imprenta se hace cargo de ellas, la primera aritmética comercial se
imprime en 1478 en Treviso; otra, tres años más tarde, eri Florencia.
Algunas de ellas tienen gran éxito: la Nobel opera de arithmetica de
Piero Borghi, un veneciano, conoce dieciséis ediciones entre 1484 y 1577.
L a Summa de arithmetica, geometría, proportioni et proportionalita de
Luca Pacioli, obra monumental que contiene, entre otras cosas, una
aritmética comercial, se imprime en 1494 en Venecia. L a primera aritmé-
tica comercial alemana sale de la imprenta en Bamberg, en 1482,
algunos años antes de la obra del más célebre de los maestros de cálculo
alemanes, Johanes Widman. En Niza, Francés Pellos publica el Compen-
dion de VAbaco, escrito en lengua nizarda; la obra data de 1497. Fran-
cesch Sanctcliment hace imprimir su aritmética práctica en catalán en
1482. Se conoce un manuscrito provenzal de mediados del siglo xv.
Aunque Italia haya dejado el mayor número de obras y las más famosas,
el movimiento desborda el marco de la península e incluso de la Europa
mediterránea.
En el estado actual de la investigación, cinco manuscritos franceses
se inscriben en esta tradición. Datan de la segunda mitad del siglo xv.
Le Kadran aux marchans fue escrito por Jehan Certain en 1485, un año
después de que Nicolás Chuquet terminara su Triparty en la science des
nombres, cuya última parte se titula Comment la science des nombres peut
servir au fait de marchandise.
Todas estas obras están escritas en lengua vulgar y no en latín como
lo esencial de la literatura científica anterior y contemporánea. Hecho
determinante que muestra que estos tratados se dirigen a un público
diferente, que no es el de la universidad, ni el del humanismo naciente,
sino un público para el que el saber no se confunde con la cultura
heredada de la Antigüedad. L a lengua que utilizan, formada a partir de
los lenguajes popular y culto, aún no está fijada: los términos varían de
un manual a otro, signo de la juventud de una disciplina que no ha
definido todavía su vocabulario.
Están escritos con finalidad práctica. Chuquet quería aplicar la
ciencia de los números al comercio y Jehan Certain deseaba que su libro
fuera «guía, enseñanza y declaración de todos los mercaderes del buen
saber contar...». En cuanto a Borghi, escribía su obra para los «jóvenes
destinados a la mercadería». L a preocupación por una pedagogía prácti-
ca se afirma en la mayoría de los tratados.
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA
231
La utilidad de las matemáticas para los mercaderes según le Kadran aux marchans de
Jehan Certain (1485)
«Y compararía mi tratado a un cuadrante y por tanto quiero llamarlo el
cuadrante de los mercaderes, porque igual que el cuadrante es guía, conductor y
camino de todo tipo de agentes para conocer la limitación del tiempo y del día. Así
este pequeño tratado será guía, enseñanza y declaración de todos los mercaderes del
buen saber contar para coger y dar justamente al vender y comprar a cada uno según
su leal derecho.
[...] hablará esta segunda parte de pesos, medidas, compañías, cambios y otros
contratos y por tanto es necesaria para cualquiera que quiera usar mercaderías [...].»
Un nuevo cálculo
Otro rasgo común, otra novedad: todos utilizan el cálculo de lápiz y
papel. E l método acababa de empezar a imponerse en ciertos circuios: el
de los astrónomos, junto al de los mercaderes. L a casi imposibilidad de
operar en cifras romanas hizo necesario durante siglos el recurso al
abaco y el cálculo con cuentas. Las prácticas de la contabilidad pública
son todavía éstas durante el Renacimiento. Y a la llegada de las cifras
árabes había aportado modificaciones sensibles: la operación se plan-
teaba, aunque inscrita en cera, arena o polvo; los resultados inter-
medios se iban borrando, no se indicaba lo que se lleva. L a difusión
del papel en Occidente, al dar a la escritura un soporte mucho más
barato que el pergamino, cambió radicalmente las condiciones materia-
les del cálculo, pero también toda una práctica de las operaciones. Las
cifras se escriben, los resultados intermedios se mantienen, nuevas
maneras de presentar las operaciones y, por tanto, nuevas prácticas
operatorias se hacen posibles.
El tronco común
Los tratados empiezan por una aritmética que, excepto en la obra de
Nicolás Chuquet, trata de entrada de los problemas mercantiles. Con
diferencias de detalle, sus planes están construidos sobre la misma
trama. U n ejemplo: Le Kadran aux marchans. Se divide en cuatro partes.
L a primera comienza por la numeración en cifras árabes, continúa por
la adición y la sustracción, sus pruebas; la multiplicación, la división y
las pruebas del 7 y del 9. Enseguida pasa a las fracciones, que llama
«quebrados»: reducción, adición, sustracción, multiplicación y división;
sólo aborda la simplificación al final del capítulo. A continuación
empieza la segunda parte, consagrada, según su autor, «a los pesos,
medidas, compañías y cambios», con lo que muestra sus ambiciones
prácticas, y que trata de la regla de tres y de sus aplicaciones. L a
división en capítulos está hecha en función de criterios prácticos y no
matemáticos. E l autor aborda en ellos los problemas ligados a la regla
de tres compuesta. Se interesa a continuación, pero en forma mucho más
3
breve, por los problemas de falsa posición simple y doble y por la regla
3
La falsa posición permite resolver un cierto número de problemas sin recurrir al
uso del simbolismo algebraico. El método consiste en encontrar una incógnita a partir
de una o dos soluciones, una o dos posiciones, fijadas arbitrariamente. Cálculos que
son difíciles de ejecutar y que pueden provocar errores, permiten llegar a la solución.
Al dejar su lugar a las ecuaciones algebraicas, el método de la falsa posición está, hoy
en día, olvidado.
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA
232 233 C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA

metalli. E l libro termina con una serie de problemas, algunos de los

El abaco
cuales tratan del comercio, mientras otros se sitúan en una tradición
L a Edad Media conoció varios tipos de abacos, es decir, de tablas o tableros que
JL/a diferente. Como, por ejemplo, el de la serpiente que trepa por una torre
sirven para efectuar cálculos, como se usa, aún en nuestros días, el abaco de bolas en durante el día, recorre una cierta distancia, pero vuelve a descender por
la Unión Soviética o en Extremo Oriente. El más frecuente es el abaco lineal, que se la noche, mientras duerme, una distancia menor; la pregunta es saber al
presenta en la forma de una plancha sobre la que unas líneas materializan la unidad y
las potencias de diez. Entre las lineas se puede colocar una cuenta intermedia, que vale
cabo de cuantos días alcanzará Ta cima. Algunas diferencias en la
5 en el espacio entre la linea de las unidades y la de las decenas, 50 en el espacio entre presentación, pero escasas: la multiplicación y la división se presentan
las decenas y las centenas, etc. Cada cuenta colocada en una línea vale una vez lo que antes que la adición y la sustracción, en Borghi faltan los párrafos que
indica su lugar: tres cuentas en la línea de las unidades valen 3; 5 en la línea de los tratan sobre los métodos de falsa posición y la «oposición y remoción»,
millares, 5.000 (la cruz indica la línea de los millares). Así, 5.807 se dispone así:
así como el capítulo final.
centenas de millar Pero las semejanzas son mucho más patentes y se vuelven a encon-
50 000 trar en todos los tratados. Los autores, en función de su formación, del
decenas de millar
medio o de sus intereses propios, construyen sus libros, sin modificar
9 5 000
apenas un conjunto de conocimientos matemáticos que se refieren a
^ —
operaciones comerciales semejantes y que constituyen un tronco común
unidades de millar
© de conocimientos que se juzgan indispensables para la formación del
500
-
O ©--(5
futuro mercader.
centenas
50

•
0-9
5
decenas Las operaciones

unidades 5
L a numeración de posición , acompañada en ocasiones por una
mJ¿?
mucho mas
a d C I n y
. ' ° , f - , f a c c i o n e s son fáciles de realizar, las otras operaciones son
difíciles.
Por ejemplo, la adición de 17.617 y 4 861 cuy^resultarin
breve disertación sobre las diferentes maneras de escribir los números,
no se trata extensamente, parece que se considera como algo ya adquiri-
Y resultado
ciertamente es 22.478, se dispone de la siguiente manera- do. L o mismo sucede con la adición y la sustracción. Se presentan y
resuelven, con diferencias ínfimas, como hoy en día. Los ejemplos se
Q refieren a operaciones con monedas, más delicadas. Los números deci-
—(ü^-^p decenas de millar
males no se conocen, y los submúltiplos de las diferentes monedas en
5 000 circulación varían. En el sistema de monedas imaginarias dominante,
—^p— ^ unidades de millar una libra vale veinte sueldos; un sueldo, doce dineros. La mera adición
0 500 de dos sumas requiere pues el uso, al menos en teoría, de divisiones y
Q JÜ&k
—w~m~w~w— centenas sustracciones. L a prueba de la adición se hace por sustracción y vice-
0 50 versa.
o _ ®
—0~
decenas A los autores les resulta difícil a veces definir la multiplicación, pero
® 5 la practican con soltura. Coexisten varios tipos de multiplicaciones, que
0-0 . 0.
— — ^ unidades llevan nombres variables según los manuscritos. Se puede multiplicar en
cruz, método que exige recordar un número considerable de resultados
parciales y comporta el riesgo de cometer muchos errores: por gelosia o
carrat, disponiendo en un entramado los resultados intermedios, de
4
denominada de «oposición y remoción» , antes de terminar, de forma manera que no haga falta recordar lo que se lleva; o, finalmente, según
aún más breve, con las progresiones. «El hecho de las monedas y una técnica muy similar a lo que se utiliza hoy en día. Y aún existían
vellones, del oro y de la plata», título de la tercera parte, afirma la otros métodos, ya que la imaginación de los abaquistas italianos fue
preocupación por la economía. Contiene los métodos que un mercader muy fecunda.
necesita para saber resolver, gracias al cálculo, todos los problemas que La multiplicación en cruz aparece como una herencia caduca de
le plantea el manejo de monedas y metales preciosos. L a última parte, cálculo sobre arena, que borraba los resultados intermedios. L a huella
completamente específica de este libro, titulada «Aleaciones y análisis», del pasado es más visible todavía en la más difícil de todas las operacio-
posee un carácter netamente técnico y enseña los métodos que permiten nes, la división. Hasta aproximadamente los años que van de 1460
afinar los metales preciosos. Se sale pues de nuestra historia. a 1470 en Italia, 1485 en Francia, se practica, por divisiones sucesivas,
E l plan de Borghi presenta muchas semejanzas con el de Jehan rayando lo que ha sido dividido y conservando los restos, lo que Jehan
Certain: la numeración, las cuatro operaciones elementales de la aritmé- Certain llama en el Kadran aux marchans, «partir por galera». E n
tica, las fracciones, la regla de tres, las aleaciones de metales, De ligar
5
La numeración de posición es la nuestra; está ligada al uso de los guarismos
4

cporom nd
ido p o r m uc
hos aut
o r
e s
, e
s u n esm
teedpiorocd
Oposición y remoción o aposición y remoción:
pr
e ed
eimeiennctoontd
r
aer csoál"cuucloioLmal
s en er
a Ta
llamados árabes. Se habla de numeración de posición ya que la cifra tiene, en el
número, un valor que depende de su posición: el 1, colocado a la derecha de un
blemas indeterminados de dos ecuaciones con tres incógnitas número, significa la unidad; en la segunda posición, siempre a partir de la derecha,
significa la decena, etc.
 C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA 234 235

vez de borrar los resultados intermedios como en la arena, el calculista

los tacha. L a nueva forma de la división, que, como en nuestros días, La división de tipo antiguo
conserva los resultados de las restas sucesivas, transforma completa-
mente la práctica de la operación. Más clara, por tanto más segura, División de tipo antiguo, tachando los resultados intermedios (manuscrito francés
limita considerablemente los errores. L a verificación de las multiplica- 2050, aprox. 1460).
ciones y de las divisiones se efectúa gracias a las pruebas del 9 y del 7.
«Resto 17
n
n
La multiplicación número partido
JÍÍL
número que resulta de la partición 133
L a multiplicación de 578 por 76589 se inscribe en una rejilla (a la izquierda) y se
el partidor
dispone como se muestra a la derecha. Basta con multiplicar una cifra del multiplica- ?3 resulta 347 »2

dor por una cifra del multiplicando y colocar el resultado en la casilla que se
encuentra en el cruce de la fila y la columna en cuyo comienzo se encuentran esas
cifras. Como no hay números que se lleven, la operación puede comenzarse en 11
La operación se descompone así: 4539 o sea, 45 — 34 = 11.
cualquier orden. El resultado se obtiene sumando las cifras en diagonal. El resultado
se lee 44268442. ~1

5 7 8 5 7 8
1
?
m o sea, 3 x 3 = 9, restado de 11,
Se divide entonces por 34. 4¿39
resto 2, que da 23; luego 3x4=12,
13
restado de 23, resto 11.
m
Ì,

n
n
nn
4 4 2 La operación se termina
reiterando el procedimiento: 133
3444
?3

Las fracciones La operación no es difícil, pero su disposición puede conducir a un buen numero
de errores; ocupa un espacio considerable en cuanto el dividendo y el divisor se
De las operaciones con los enteros, los tratados pasan a las fraccio- componen de números grandes. Hasta tal punto recuerda su forma a un barco, que se
nes, rotti de los textos italianos, «números routz» o «números rompus» la calificó a menudo de «galera».
de los textos franceses. Los autores conocen las fracciones incluso si les
resulta delicado dar su definición. L a reducción a común denominador
es algo corriente, así como la simplificación. L a adición, la sustracción y
la multiplicación de fracciones apenas parecen plantear dificultades; la
división, por el contrario, seguirá siendo durante mucho tiempo una
fuente de errores. A finales del siglo XV, incluso un buen calculista como La división de tipo moderno
Jehan Certain no sabe que puede dividir multiplicando por la fracción
inversa, cuando varios de sus contemporáneos practican ese método. D ¡visión de tipo moderno, Kadran aux merchans (1485).

«Se quiere partir 6.753 libras para 12 personas...

La regla de tres
6753 67
0562 60
A excepción de las divisiones, sobre todo de las divisiones de fraccio- 12 75
nes, los maestros de cálculo dominan perfectamente las operaciones 72
elementales. A través de vacilaciones, de experiencias, crean. De su 33
tiempo data, en un lenguaje matemático muy simple, una primera
presentación de las operaciones básicas de la aritmética tal y como se
practicarán hasta nuestros días. Pero la mayor parte de los tratados se 9
O sea, un resultado de 562 /i ° 562 / - 3
2 4

consagra a la regla de tres, «dama y señora... de las proporciones de los Sólo la disposición y la ausencia de decimales difieren del método que se emplea
números» según Chuquet. Se utiliza en la mayoría de los problemas a en las escuelas francesas. Esta presentación se utiliza en los países anglosajones.
causa de sus múltiples posibilidades de aplicación al comercio, sirve para
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA 236 237 C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA

Complejidad de los cálculos

fraccionarios. El problema calcular precios, evaluar monedas, repartir beneficios y pérdidas de una
consiste en encontrar por la sociedad, y para un buen número de otras cosas útiles para el mercader.
regla el valor de 3 varas de Si bien todos la aplican a los mismos problemas, no la plantean, no la
un género del que sabemos practican pues, de la misma manera.
que II varas 5 cuartas y
1/2 valen 9florines.La «La regla de tres se llama regla de tres porque siempre hay tres
presentación de la operación números, a saber dos semejantes y uno contrario. Y si hay más se deben
contiene en si misma reducir a esos tres y se debe multiplicar la cosa que se quiere saber por
numerosas posibilidades de
error.
su contenido y después partir por su semejante.»
Así aparece la definición de la regla de tres en el Kadran aux
merchans. Jehan Certain continúa con un ejemplo: «Como decirte si 3
florines valen 2 francos de rey cuánto valdrán 20 florines de Avignon.»
Según la regla, los 20 florines, es decir, «la cosa que se quiere saber»,
deben multiplicarse por 2 francos, «su contrario», y dividirse por 3, «su
semejante». Él plantea í'a operación y su solución:

«Si 3 ff 2 fr 20 ff
valen 13 fr 6 s 8 d»

Esfuerzo de presentación, de clarificación, que, del discurso, pasa a

una forma de representación abreviada, pero la regla de tres no se
plantea como una razón, lo que no facilita la simplificación.
A estas recetas, se oponen formas más evolucionadas, el Compendion
de lAbaco de Francés Pellos emplea términos familiares a un escolar del
siglo XX:
«Si 4 valen 9, cuánto valdrán 5 [...] multiplica 5 por 9, resulta 45, que
divides por 4 y encontrarás 1J y un cuarto.»
Después de haber presentado el principio y la práctica de la regla de
tres en forma retórica, expone un método «mediante el cual puedes con
rapidez encontrar lo que pides», la expresión, entonces, es diferente:
«Si tres y medio valen 6, ¿cuánto valen 4? Plantea tu operación de la
manera siguiente:

La división de fracciones 48
Jehan Certain en el Kadran aux merchans (1485):
«Para partir un número quebrado (fracción) en primer lugar hay que reducir y 4 el número que hay que dividir es: 48
saber lo que vale lo que queréis partir (dividir) y aquello por lo que lo queréis partir y
después partir como si fuesen enteros.»
El ejemplo que pone es la división de 1/2 por 1/3. Reduce a común denominador y
llega al resultado. «Y 1/3 y medio resulta la parte», lo que es falso. 1
IVIanuscrito francés 2050, Sur de Francia (aprox. 1460): 7 el divisor es: 7
6x4
« 8 Mientras que actualmente se escribiría = . Pellos escribe la
Partido 2 6 12
Por razón — de la forma —, y, a continuación, efectúa la multiplicación
Resulta.. 8/9
12 12 x 4 '
~~7 '
Se trata de dividir 2/3 por 3/4. El autor reduce las dos fracciones a común
denominador, esto es, 8/12 por 9/12. Indica el valor del denominador bajo la barra A l reducir su fracción a un entero, evita lanzarse a hacer cálculos que
vertical y coloca los numeradores que resultan de la reducción a común denominador podrían ser fuente de errores.
sobre los numeradores iniciales. Basta con dividir los numeradores uno por otro, lo De la regla de tres simple, se pasa a la regla de tres compuesta, con
que equivale, simplificando, a multiplicar la fracción que hay que dividir por la
inversa de la fracción que divide.
sus problemas habituales de los cambios de monedas más diversos.
«Si 100 libras de Módena valen 150 de Venecia, y 180 de Venecia,
IVIanuscrito francés 1339 (aprox. 1460): 150 de Corfú y 240 de Corfú, 360 de Negroponto, cuántas libras de
Módena valen 850 de Negroponto.» Este ejemplo dado por Borghi
« 3
28 8 utiliza ciudades con las que Venecia había establecido comercio; Chu-
7/8 por 1/4 (resulta) 3 4/8» quet trata el mismo ejemplo, pero elige París, Lyon y Ginebra.
Sin embargo, la regla de tres no puede resolver todos los problemas
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA 238
planteados a los matemáticos. Los tratados consagran, en su mayoría,
un capítulo o dos a la regla de falsa posición simple o doble, y a veces
otro a la extracción de raíces cuadradas o cúbicas; pero esos temas,
aunque demuestran los conocimientos matemáticos del maestro que ha
redactado el manual, no tienen que ver directamente con las prácticas
mercantiles. L a parte que se les reserva es escasa.
El tronco común de todos estos tratados está constituido, pues, por
conocimientos matemáticos que a nuestros ojos son muy someros:
operaciones elementales con números enteros y fracciones, regla de tres.
Su enseñanza plantea, no obstante, problemas; algunos de los cuales, lo
que es difícil de apreciar, vienen de la novedad de lo que se propone. L a
ignorancia de los signos más, menos e igual no parece haber sido una
remora fundamental para la enseñanza; en cambio, la ausencia de los
números decimales multiplica el uso de fracciones, pesadas de manejar.
El esfuerzo pedagógico es real. Los capítulos comienzan por la exposi-
ción de una «regla», es decir, que proporcionan un método susceptible
de resolver un tipo de problemas. Después de la regla, vienen los
ejemplos numéricos, de lo más simple a lo más complejo. L a noción de
demostración se ignora por completo, al ser los autores gente que busca,
ante todo, decretar un algoritmo eficaz.
Pese a los esfuerzos de los autores, parece que no todos los mercade-
res alcanzaron el nivel matemático exigido para aplicar a los asuntos
mercantiles las lecciones de los manuales. M u y a menudo, Nicolás
Chuquet insiste en las dificultades del cálculo y propone reglas «sencillas
y breves», recetas que consisten ya sea en reemplazar las divisiones por
6
una serie de demediaciones , ya sea en encontrar razones simples entre
las unidades de cuenta y de medida. Francés Pellos recomienda el uso de
simplificaciones que exijan «menos trabajo».
Aritmética y práctica E l lado práctico resalta aún más nítidamente en los ejercicios y
comercial problemas. Los ejemplos de operaciones se dan en unidades monetarias
imaginarias, libras, sueldos, dineros; o en monedas reales, florines,
ducados o escudos. Una gran parte de los problemas tratan de precios:
hay que encontrar un precio total cuando se conoce el precio unitario; o
lo contrario: calcular el precio de coste o el beneficio. Otros ejercicios
tratan del valor de un producto en función de sus dimensiones, como un
paño a tantos dineros la vara; problemas concretos que no son única-
mente ejercicios escolares.
El trueque
Tanto más que algunos problemas, que se refieren a operaciones
comerciales practicadas a finales de la Edad Media, reaparecen en todos
los manuales.
En primer lugar, los trueques: Troques et changements de marchandi-
ses según Chuquet; baratti de Borghi, o De barati et usso in fra mercanti
di baratare de Gori, ya en 1571. L a cuestión es sencilla, se trata de
6
La demediación, es decir, la división por 2, y la duplicación, la multiplicación por
2, todavía se usan mucho en esta época. Son una herencia del tiempo en que el cálculo
con lápiz y papel se desconocía. La considerable dificultad que suponía entonces
realizar las operaciones de multiplicar y de dividir implicaba el uso de operaciones
simples, multiplicar o dividir por dos, repetidas varias veces.
239 C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA
El trueque según el Kadran aux marchans (1485):
« D os mercaderes quieren cambiar o baratar su mercancía uno a otro. Uno tiene
una tela, el otro tiene pimienta. El de la tela quiere vender la vara a 12 sueldos al
cambiar que no vale más que 10 sueldos en dinero contante, ¿a cuánto le debe vender
el otro la libra de pimienta que no vale más que nueve sueldos en dinero contante?
intercambiar productos utilizando la moneda como unidad de cuenta
que permite evaluar su precio. U n ejemplo propuesto por el Compendion
de ¡Abaco consiste en cambiar telas que valen a 3 florines la «cana» por
lana a 16 florines el quintal. Pero el asunto se complica por el hecho de
que el mercader propone su producto a un precio evaluado en «dinero
contante», es decir, en efectivo, pretendiendo pues venderlo más caro,
pedir un precio más elevado en un trueque.
En una época en que las especias escasean y en que los medios de
pago aplazado, como las letras de cambio, sólo alcanzan al comercio
internacional, el uso del dinero en efectivo se paga. Nicolás Chuquet, a
pesar de ser un auténtico matemático, pasa revista a todos los casos
posibles confiando en que «nadie será engañado». En ocasiones, su
preocupación práctica le conduce incluso a desaconsejar que una opera-
ción se realice en algunos casos.
Las asociaciones
Otros problemas concretos que plantean todos los autores: las
asociaciones de mercaderes. Evocan numerosos casos de compañías,
todas con estructuras muy simples; así, asociaciones de mercaderes en
las que uno aporta el capital y el otro el trabajo, o en las que cada uno
tiene una participación diferente, o la retirada de un socio durante el
transcurso de una operación mercantil, permiten multiplicar los ejerci-
cios matemáticos y resolverlos mediante la regla de tres. Pero, más allá
del ejercicio aparece el aspecto práctico; Chuquet, al encontrar varias
posibilidades de repartir las ganancias de una empresa, proporciona
varias soluciones matemáticamente exactas, pero declara, «tome cada
uno la que le parezca más jurídica».
Un problema de sociedades, según Nicolás Chuquet (1484)
e trata de un mercader que ha entregado a un corredor suyo 500 libras para
gobernar y conducir en mercancías con un acuerdo según el cual el corredor ha de
coger los 2/5 de la ganancia. Sucede que el corredor además y por sobre esos pactos
(acuerdos) y con el consentimiento de su señor, pone 100 libras en compañía de su
señor. Se quiere saber qué parte de la ganancia debe tener el corredor por los
primeros pactos no corrompidos. Respuesta: primero por los pactos hechos el
corredor a causa de su servicio debe coger los 2/5 de la ganancia de las 500 libras que
ha puesto su señor. Ahora bien, resulta que las 500 libras son los 5/6 de todo el
cuerpo de la compañía asi que el corredor a causa de su servicio debe coger de la
ganancia los 2/5 de 5/6 que son 1/3 de toda la ganancia. Y después por las 100 libras
que ha puesto él y que son 1/6 de la compañía debe coger la sexta parte de toda la
ganancia y así el corredor debe coger 1/3 y 1/6 de la ganancia que son 1/2. Y se ha de
entender que en esta manera de hacer (el mercader) no pierde (ni) gana de las 100
libras que su corredor pone en compañía. Así ya que el corredor ha tenido la carga y
el esfuerzo de todo y que el mercader no interviene en ello en nada no debe tampoco
participar en nada.»
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA 240
Comercio de lujo y comercio de La moneda
plata. Las monedas y las piezas
llegan al mostrador del Finalmente, las cuestiones monetarias están presentes permanente-
ittercüuGt"
mente, en casi todos los problemas. Los asuntos de cambio son los más
7
específicos de la época. L a moneda era de metal , compuesta de piezas a
base de oro y plata; las cuentas se efectuaban en moneda imaginaria,
libras, sueldos y dineros. Cada pieza tenía su propio valor, o sus propios
valores, ya que su curso comercial no era siempre el curso legal fijado
por los poderes públicos. Circulaban numerosas monedas, piezas extran-
jeras, piezas en teoría ya sin valor, pero que se seguían aceptando en la
práctica. E l cambio formaba parte del trabajo cotidiano del mercader de
cierta envergadura. Pero los «negocios» necesitaban competencias suple-
mentarias. Bajo títulos diversos, ligar..., es decir, alear oro y plata, hacer
el sueldo en refino, u otras denominaciones, los manuales de cálculo
describían actividades eminentemente prácticas con los metales precio-
sos. L a fabricación de nuevas monedas exigía que se llevara metal
precioso a los talleres de monedas para volverlo a fundir. L a autoridad
pública —en Francia, el rey; en Italia, la ciudad— ofrece un cierto precio
de compra del metal. Es muy importante para el mercader saber si le
interesa llevar su oro o su plata, qué piezas debe hacer fundir y cuáles
debe quedarse. Debe ser capaz de calcular la ley de la aleación contenida
en la moneda, determinar el sueldo en refino, es decir la cantidad de
7
La Edad Media utilizó monedas de metal, aleaciones de oro y plata, definidas
por su peso, su ley y su tipo. A partir del siglo xm, las monedas de oro de Florencia
eran los florines, las de Venecia, los ducados, el escudo era un tipo acuñado a menudo
por los reyes de Francia. Estas monedas, como las piezas de plata, que estaban más
extendidas, eran monedas reales. Las piezas no llevaban indicación de su valor, y su
curso venía dado en función de un sistema de monedas imaginarias heredado de
Carlomagno, en libras, sueldos y dineros. Una libra valía 20 sueldos; un sueldo, 12
dineros; así que una libra valía 240 dineros. La relación entre las monedas reales y las
monedas imaginarias la fijaba el poder.
241 CALCULO, ALGEBRA Y MERCANCIA
metal precioso contenido en una moneda cuya ley conoce, saber compo-
ner una aleación de una ley especificada. Algunos aún van más lejos: las
condiciones técnicas, el desgaste de las piezas hacía que no todas
tuvieran el mismo peso. Chuquet indica el medio de calcular el peso de
las piezas que hay que enviar a la Casa de la Moneda, quedándose con
las más ligeras. Operación totalmente ilegal, pero sin duda corriente.
Las lagunas
Matemáticas sencillas que se corresponden con operaciones comer-
ciales de nivel elemental. Desde el siglo XIV, los italianos conocían la
contabilidad por «partida doble». Podía interesar a los maestros de
cálculo, sin embargo, por lo que se sabe hasta ahora, hay que esperar
a Pacioli para que un matemático añada a su aritmética un tratado
de contabilidad; ahora bien, el caso de Pacioli es particular en la
medida en que su Summa contiene mucha más información que los
tratados que le son contemporáneos. De igual manera, el interés com-
puesto no se estudiaba como tal en las aritméticas, en un momento en
que era corriente la práctica del préstamo con interés.
A pesar de su carácter práctico, los manuales no contienen todos los Del comercio
conocimientos necesarios para la formación del futuro mercader. Éste la al álgebra
completa con la práctica como aprendiz en una tienda o en las oficinas
de las sociedades. E n esa práctica, se inicia, en particular, en las sutilezas
de la contabilidad por partida doble. Si esta enseñanza ha de servir a
una formación a la vez general y técnica, no es sorprendente que, junto a
una aritmética práctica dominante, algunos autores hayan añadido
capítulos susceptibles de aguzar las facultades de razonamiento. Muchos
manuales contienen problemas que pertenecen a una tradición muy
antigua, como el de la serpiente que trepa por una torre durante el día y
desciende por la noche una distancia menor, y hay que averiguar el
tiempo que le costará llegar a la cumbre. Incluso se pueden encontrar, a
veces, problemas que se resuelven sin recurrir al cálculo, como el del
hombre que ha de llevar en una barca al otro lado de un río una col,
una cabra y un lobo, sabiendo que sólo puede cargar en ella dos de las
cosas cada vez y que no debe dejar juntos a la cabra y el lobo, porque
éste se la comería, ni a la cabra y la col, porque aquélla se la comería.
Una geometría calculista
Pero junto a estos juegos aparecen capítulos de una matemática
innovadora. En primer lugar, geometrías: son frecuentes, aunque se
limiten a menudo a unas pocas hojas. Presentan muchos rasgos comu-
nes con las aritméticas. N o demuestran, pretenden ante todo dar solu-
ción mediante el cálculo a una serie de problemas muy concretos:
encontrar la superficie de un campo o de una pieza de tela, o el volumen
de un pozo o de un tonel. Las posibilidades de aplicación al comercio
resultan evidentes. L a pedagogía emplea procedimientos conocidos: a
los ejemplos simples siguen casos más complejos, como embaldosar un
edificio o perforar un pozo cuadrado en el centro de un patio. E l cálculo
domina, expresado siempre mediante ejemplos numéricos.
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA 242 243 C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA

Las listas de ecuaciones

En los textos italianos se añade a veces el álgebra bajo nombres JLas treinta y seis ecuaciones tipo de M de Florencia (1463) e

diversos: algibra, argibra. Por regla general, las álgebras italianas de (Las ecuaciones han sido transpuestas al lenguaje algebraico actual.)
finales de la Edad Media no son más que capítulos añadidos a tratados
de abaco, de aritmética o de algoritmia, según los términos del autor, es
decir, a las aritméticas mercantiles. Así, en el Trattato di praticha
2
1. x = bx x=b 19. x = bx + cx x =J(^J ^
i i 2 +C+

d'arismetricha de Benedetto de Florencia, grueso volumen de 506 folios

escrito en 1463, el álgebra ocupa tres libros de dieciséis. A menudo
2
2. x = c x = j~c 20. x = &x* 5
x=b
se limita a unas pocas páginas. Sin embargo, a partir del siglo xiv, en
Toscana aparecen obras que sólo tratan de álgebra, como el Aliabra 3. x = c x= c 21. x = cx 5 3
x = y/c
argibra, atribuida a Dardi de Pisa, manuscrito de 112 folios, compuesto
en los últimos años del siglo XIV. X= 21
Estas álgebras son, sobre todo, listas de ecuaciones y de algoritmos
2
4. x + bx = c ^/(f) + C
~ \ *5 = d x 2 X=
y~ d

que proporcionan la solución de cada una de ellas. N o hay ninguna

regla general para la resolución de las ecuaciones, sino una serie de
casos, a los que, como sucedía con Al-Khwarizmi, se debe poder referir
2
5. x = bx + c x=J^j + c +
\ 23 x = ex
'' x=^/e
cada problema. Los matemáticos de finales de la Edad Media ignoraron

i-J(^J" "" ^ ^
durante mucho tiempo la posibilidad de reducir el número de ecua- 2 X= C 24 x5= X=s
ciones. 6. x + c = 6x.
En las listas se encuentran, a menudo, ecuaciones del tipo:

ax3 2 2
+ bx = ex y ax + bx = c,
3
7. x = c x= fc 3
25. x + bx = cx s i i
x=J^j + c - ^
cada una con su algoritmo de solución, sin que parezca que nadie se
haya percatado de su identidad. 8. x = 3
fcx 2
; x= ft 5
26. x + cx = fex" x= -± 3 b
J^j -c
Al-Khwarizmi daba seis ecuaciones lineales y cuadráticas tipo.
En el siglo xiv, la búsqueda de soluciones para problemas de grado 3 5 í 3
superior condujo a una extensión considerable de las listas. E n 9. x = fex. x /fc ' = v 27. x = bx + cx x=J(^j +c+^
1328, en la primera álgebra italiana conocida, Paolo Gherardi da una
lista de 15 ecuaciones, 6 cuadráticas y 9 cúbicas; Dardi de Pisa llega a
198; Piero della Francesca, hacia 1480, se limita a 61 ecuaciones, una de
3
10. x + bx = cx 2
x
=J(^J +
c
-2 h
2 8 . x = hx 6 5
x= h

J^j
ellas de sexto grado. Según los algoritmos heredados de Al-Khwarizmi,
las soluciones que se dan para las ecuaciones de segundo grado son 3
11. x + cx = bx . 2
x=^± -c 29. x = bx 6 i
x = Jb y

positivas y distintas de cero. Más allá, los algebristas italianos impulsa-

ron sus investigaciones en la dirección de los problemas de grados
superiores. E l Aliabra argibra termina su lista de 198 ecuaciones con un
3
12. x =fcx + cx. 2
x=J^j +c+^ 30. x = hx 6 3
x=j/b
2
caso del tipo ax* + bx = y/c, para la que se propone la solución
siguiente: 13. x* = fex 3
x =h 31. x = bx 6 2
x=*¡b

2 6
14. x* = cx x = j~c 32. x = fcx x=*/b
jJ{2a)~ +
a 2a"
4
15. x = d x x=ifd 33. x" = h x=*fb
Los autores no demuestran nunca la validez de los algoritmos que
proponen. Las pruebas geométricas de las ecuaciones, en la línea de A l -
Khwarizmi y de Leonardo de Pisa, se abandonan cada vez más, incluso 16. x =e i
x=y~e 34. x + bx =cx 6 5 i
x=J^j +c- - b

si algunos autores, como Benedetto en la década de 1460, las conocen

y las retoman. Sólo eran convenientes para las de segundo grado. Por el
contrario, el cálculo algebraico se desarrolla. Pocos textos le consagran 17. x * + ò x = cx 3 2
x=J^j +c- - b
35. x + cx* = 6
fex 5
x=^± '-c
una parte importante, pero ya en el siglo xiv un manuscrito expone la
multiplicación de monomios, en un capítulo que comienza enunciando
la regla de los signos:
«En primer lugar digo que más por más es más y menos por menos
i
18. x + cx = bx 2 3
x= -± b
J(^j -c 36. x = bx +cx 6 5 i
x=J^j b
+c+ -

es más y más por menos es menos y menos por más es menos» (manus- (en L . Salomone, 1982).
crito Riccardiana de Florencia).
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA 244
La prueba geométrica de una ecuación,
c
según M Benedetto de Florencia (aprox. 1460)
c
E n su Trattato di praticha aritmetricha, M Benedetto de Florencia consagra una
parte de su obra a «la reghola de Algebra Almuchabale», retomando directamente los
términos árabes.
«1 cuadrado (zenso) y 21 unidades (dramme) son iguales a 10 de sus raíces, es
decir, 10 cosas.»
2
Lo que nosotros escribiríamos en la forma x + 21 = 10.x.
c
A partir de este ejemplo numérico, M Benedetto va a buscar el algoritmo que le
2
permitirá resolver las ecuaciones del tipo x + c = bx.
El autor traza un cuadrado, figura geométrica, de lado igual a la cosa, la incógnita,
al que llama ab, por el nombre dado a dos de sus ángulos opuestos. Le añade un
rectángulo bg que tiene un lado común con el cuadrado y cuya superficie vale 21. El
b h\ área del rectángulo que se obtiene juntando los rectángulos ab y bg vale el cuadrado
más las 21 unidades, esto es, según los términos de la ecuación planteada, 10 cosas, es
decir, 10 incógnitas. Por tanto, los lados del rectángulo grande valen uno 10, y el otro,
la incógnita. De esta manera, la ecuación está planteada en forma geométrica.
Se sitúa a continuación el punto i en el punto medio del segmento ag, y se baja la
perpendicular ih. El segmento hd es igual al segmento he. y el segmento ih es igual al
segmento ae, lado del cuadrado, y, por tanto, igual a be.
Luego, se prolonga el segmento ih una longitud igual a bit. sea rh. El cuadrado rg
(denominado as!, como de costumbre, por dos ángulos opuestos) tiene una superficie
de 25, ya que su lado vale la mitad de ag, que vale 10.
La superficie del cuadrado rg vale pues 25, y la del rectángulo bg vale 21. La
diferencia de las dos superficies es, por tanto, 4. Se sitúa en hd un punto t tal que la
longitud td sea igual a ih, desde í se baja la perpendicular a rs, que lo corta en u. El
rectángulo du vale, por tanto, lo mismo que el rectángulo bi. Los 4 de diferencia entre
rg y bg corresponden, pues, a la superficie de rt, que es un cuadrado ya que ri es igual
que hd y que se ha quitado be, que es igual a hi; queda ht, que es igual a hr.
La superficie de este cuadrado es 4, así que su cuadrado y su raíz valen 2. Ahora
bien, la longitud, de ri es 5, la mitad de 10, por tanto, la de hi vale 5 menos 2, esto es,
3, es decir, la raíz del cuadrado inicial, que es lo que queríamos encontrar.
«Por esta regla, tomar la mitad de las raíces y multiplicarla por ella, (o sea, para
nosotros, 1-1, y retirar el número (para nosotros, c); retira esta raíz de la mitad de las
raíces, resulta la cosa (la incógnita)» («en L . Salomone, 1982).
O sea, en lenguaje actual, x --
4 El progreso es considerable, no sólo en la práctica y la comodidad de
El desarrollo del cálculo algebraico
En el transcurso de ese mismo siglo xiv, dos autores exponen
sistemáticamente el cálculo con monomios y polinomios. L a multiplica-
ción se realiza según las técnicas usuales entonces en aritmética. Pese al
uso de abreviaturas, la ausencia de un verdadero simbolismo no hacía
las operaciones fáciles y los tratados aún son escuetos a propósito de la
división de polinomios.
E l álgebra del siglo XIV y de lo esencial del XV se escribe en lenguaje
retórico, es decir, casi siempre en toscano. L a incógnita se denomina
cosa; su cuadrado, zenso; su cubo, qubo. Las potencias superiores se
expresan asociando esos términos básicos, lo que no deja de plantear
5
problemas. E l término «cuadrado de cubo» significa, para un autor, x ;
6 2 + 3 3
para otro, x ; esto es, en el primer caso, x , y en el segundo caso, x x
3
x x.
En el transcurso del siglo XV, el álgebra italiana evoluciona en el
e
mismo marco. En su Somme, M . Benedetto de Florencia retoma capítu-
los enteros de sus predecesores del siglo XV, y su lenguaje guarda poca
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA
245
relación con el nuestro. Como en las aritméticas?• sus ejemplos son
siempre numéricos, y los enunciados y las soluciones están expresados
2
siempre en lenguaje retórico. N o escribía x + c = bx, ni tan siquiera
2
x + 21 = lOx, sino el cuadrado (zenso) más 21 unidades (dramme)
valen 10 cosas o raíces. Pese a esta remora que dificulta el desarrollo de
c
los cálculos, M . Benedetto de Florencia llega a tratar numerosos
problemas de segundo grado y de grados superiores.
Una obra excepcional sin duda, pero significativa de los esfuerzos de
los algebristas italianos, el De radice de' numeri e método di trovarla, fue
escrita por un desconocido, probablemente un toscano de la segunda
mitad del siglo XV. Desarrolla un sistema de escritura al que, a partir de
abreviaturas, le falta poco para llegar a ser un simbolismo:
cossa, la incógnita: C,
zenso, su cuadrado: Z,
qubo, su cubo: Q.
Para expresar las potencias, multiplica sus símbolos: x se escribe 8
6
Z Z Z , o sea 2 x 2 x 2, y x , Z Q , o sea, 2 x 3 ; para las primeras
5
potencias impares, combina adición y multiplicación: x se escribe C Z Z ,
7
o sea 1 + (2 x 2), y x , C Z Q , o sea, 1 + (2 x 3).
Pero la aportación más novedosa del De radice de' numeri reside, sin
duda, en otro sitio. E n vez de dar una lista interminable de casos
posibles de ecuaciones, las distribuye en 18 tipos básicos, y da, para cada
uno, una solución. Así, por ejemplo, aparecen agrupadas las ecuaciones
que, expresadas en nuestro lenguaje, se escriben:
2
ax + bx = c,
3 2
ax + bx = ex,
4
a x + bx = ex , 3 2
5 3
ax + bx* = ex , etc.,
es decir, todas las ecuaciones del tipo:
+ 2 n + 1 n+1 n
ax" + bx + bx =cx .
la nueva exposición, sino también en el sentido de una concepción nueva
de la ecuación. Abandono de la tradición geométrica, desarrollo del
cálculo algebraico y de un cierto simbolismo, esfuerzo, aislado sin duda,
por definir y tratar más sencillamente las ecuaciones, búsqueda de
soluciones para las ecuaciones de grado superior a 2, tales son las
características principales del álgebra italiana en lengua vulgar, que se
desarrolla, sobre todo en Toscana, en los siglos xiv y xv.
El álgebra francesa de finales de la Edad Media fue mucho menos El caso Chuquet
prolífica; así, el nombre de Nicolás Chuquet aparece muy aislado.
Condujo sus investigaciones por caminos comparables a los de los
italianos, pero poniendo de manifiesto una originalidad indudable. Creó
una simbólica algebraica que expresa la incógnita, las potencias, las
raíces; como muchos de sus contemporáneos, utiliza las abreviaturas
paleográficas de más y menos (p y m) para expresar la adición y la
sustracción, yuxtapone los términos que hay que multipücar para dar el
producto, expresa la división colocando el divisor bajo una raya de
fracción. Crea sus propios símbolos para designar las incógnitas, las
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA 246
potencias y las raíces, no vacila en emplear exponentes negativos. A
partir de simbolismos, cuya paternidad no reivindica, Chuquet puede
desarrollar los cálculos con monomios y polinomios y resolver un gran
número de ecuaciones. Es lo que él llama la regla de los primeros.
La regla de los primeros o las bellezas del álgebra
según Nicolás Chuquet (1484)
orno dice Boecio en su primer libro o primer capítulo la ciencia de los
números es muy grande y entre las ciencias de quadrivium es aquella de la que todo
hombre debe ser, si se le pregunta por ella, diligente. Y en otra parte dice que la
ciencia de los números debe ser preferida para ser adquirida antes que cualquier otra
por la necesidad de ella y por todos los grandes secretos y otros misterios que son de
las propiedades de los números. Todas las ciencias tienen relación con ella y ella no
necesita de ninguna. Y por lo tanto que ésta es ciencia de gran utilidad y también de
gran necesidad en tanto que es conveniente y útil a clérigos y legos. Muchos sabios la
han estudiado para alcanzar las grandes y maravillosas sutilezas de ella; muchas reglas
se han hecho una de las cuales es la regla de tres que es dama y señora de las
proporciones de los números y de tan gran recomendación que por algunos filósofos
ha sido llamada regla dorada. Similarmente la regla de una posición por la que se
hacen tantas cuentas bellas y deleitosas que no se podría estimar. También la regla de
dos posiciones que sirve para inquirir cosas profundas y de tan gran sutileza que
ninguna de las reglas antedichas podrá alcanzarla. Y similarmente está la regla de
oposición y remoción. Hay también la regla de los números intermedios de la que fui
inventor hace poco por medio de la cual he hecho algún cálculo que por dos
posiciones no podía hacer. De todas estas reglas se ha hecho mención en la primera
parte de este libro. Pero sobre todas estas reglas antedichas por excelencia maravillo-
sas está esta regla de los primeros que hace lo que las otras hacen y hace además y
por encima innumerables cuentas de inestimable profundidad. Esta regla es la llave y
la entrada y la puerta de los abismos que están en la ciencia de los números.» (En A.
Marre, 1880.)
Como el autor del De radice de' numeri, reagrupa las ecuaciones en
un cierto número de grandes tipos. Nunca utiliza en el curso de sus
procedimientos el soporte geométrico como prueba de las soluciones
que preconiza. Por falta de datos suficientemente precisos, es imposible
saber con exactitud lo que Chuquet debe a sus predecesores y a sus
contemporáneos; parece que, además de la formación que recibió en los
medios universitarios parisinos, conoció la tradición meridional france-
sa, y que también conoció los trabajos de los algebristas italianos, en
Lyon o incluso en Italia, durante un probable viaje. Figura aislada en
Francia, matemático original tanto por su vocabulario como por sus
métodos y las soluciones que aporta, no es por ello menos cierto que
representa un caso significativo de una ciencia algebraica naciente en
Occidente.
El álgebra en Los hombres que desarrollan este álgebra naciente son los que
Europa enseñaban el cálculo a los hijos de los mercaderes. Si numerosos
aritméticos resultan ser, aunque sólo sea un poco, algebristas, todos los
algebristas citados, y cuya vida y obra se conoce, escribieron artiméticas
comerciales, ya se trate de maestros florentinos o de Nicolás Chuquet.
Incluso el De radici de' numeri, tratado de álgebra y de geometría y no
de aritmética mercantil, contiene un capítulo sobre el préstamo con
interés. Más allá de esta prueba, esencial, pero insuficiente, resulta más
difícil establecer correlaciones.
247 C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA
El lenguaje algebraico de Nicolás Chuquet y de sus sucesores
E l uso de las letras para designar cantidades matemáticas no era totalmente
ignorado en la Edad Media. Hacia 1225, Jordanus de Nemore escribía: «[...] se da un
número a que se divide en b, c, d [...]», pero no había simbolismo algebraico
propiamente dicho, ya que esos valores no se utilizaban en los cálculos.
Luca Pacioli (1494), como la mayoría de los «algebristas» de su época, podía
escribir:
«1 número añadido a su cuadrado vale 12», lo que se traduce al lenguaje
2
algebraico actual por x + x = 12.
Nicolás Chuquet, por el contrario, ya poseía un simbolismo que le permitía
escapar en parte al lenguaje retórico. Para designar la incógnita, que llama un
1
primero, Chuquet emplea la notación l , o sea, para nosotros, x; para designar el
2 2 4
cuadrado de la incógnita, x , escribe l , etc. De la misma manera, escribirá 3 , en
4
lugar de nuestro 3x . Ignora los signos +, — y =, pero reemplaza los dos primeros
por' las abreviaturas p y m, ya que adquieren valor de símbolo. Asi, pueden escribir:
1 2 2
«12 6 3 igual a 4 » , o sea, 12 + 3x = 4x .
Para designar la raíz, Chuquet utiliza la letra R, provista de un exponente; así,
2 3
escribe R y R , en lugar de nuestros %[~y lf~-
El simbolismo algebraico que puso a punto le permitió emplear exponentes
2m
negativos: \2 , o sea, 12x~ . 2
Por ejemplo, puede escribir:
2 3m
«También quien parte 84 por 7 , el número partido por el número encuentra 12.
Después hay que substraer 3m de 2 más queda 5 como denominación asi la parte
84x 2
5
resulta 12 .», o sea, en términos actuales, que da 12x . 5
7x~ 3
Jeróme Cardan, por el contrario, planteaba, en 1572, sus ecuaciones en forma
mucho más literaria:
3
« U n cubo p: 6 cosas igualan 20.», o sea, x + 6x = 20.
Con Raffaele Bombelli se vuelve a encontrar, en 1572, una notación muy cercana a
la de Chuquet:
6 3
« ^ p ^ igualan 20.», o sea, x + 8x = 20.
1 8 .
Francois Viéte escribe hacia 1590:
«1QC - 15QQ + 85 C + 225 Q + 274 N igualan 120», o sea, si C significa cubo,
3 2
por tanto, x ; Q , cuadrado, por tanto, x , y N , número, o sea, x, la ecuación siguiente:
6 4 3 2
x - 15x + 85x + 225x + 274x = 120.
La práctica comercial
Cabe preguntarse si la práctica comercial no exigía recurrir a opera-
ciones algebraicas. Las necesidades de los mercaderes para fijar los
precios, repartir los beneficios y las pérdidas, traficar con monedas y
metales preciosos se satisfacían con la regla de tres. N o obstante, ciertos
problemas más complejos eran difícilmente resolubles sin álgebra. Chu-
quet sólo recurre a ella una vez, en su aplicación de la ciencia de los
números al hecho del comercio, para el cálculo de un interés compuesto;
se limita a dar el resultado y afirmar que lo ha encontrado aplicando la
«regla de los primeros».
Los autores italianos presentan un número destacadamente mayor
de casos desde el siglo xiv: «Un hombre presta 100 libras a otro y
después de tres años recibe 150 libras por el capital y el interés compues-
to anual. Os pregunto cuál es la tasa mensual de interés por libra.»
E l problema, tal como aparece en el Aliabra argibra, puede plantear-
se en la práctica. Se expresa en términos de tercer grado.
A los problemas de interés vienen a sumarse preguntas relacionadas
con otras operaciones comerciales. Cuando en el siglo xv, Benedetto de
Florencia expone 26 problemas de álgebra de tipo mercantil, 8 se refieren

C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA 248
a cambios; el mismo número, a viajes; 6, a cálculos de precios o de
cantidades de mercancías y aleaciones; el cálculo de salarios, finalmente,
es objeto de un ejemplo. L a práctica comercial siempre está presente en
grados diferentes. En un manuscrito, de 39 problemas, 20 son mercanti-
les; en otro, 20 de 44.
Junto a esta relación directa, las nuevas técnicas comerciales creaban
para el mercader, y para el matemático, condiciones nuevas. La evolu-
ción de la contabilidad, en particular de la contabilidad por partida
doble, que exige que cada deber se compense con un haber, e inversa-
mente, pudo favorecer mucho el desarrollo del concepto de número
negativo. Por regla general, las aritméticas mercantiles ignoran los
números negativos, son inútiles para explicar los fundamentos matemá-
ticos de las operaciones comerciales simples. Pero el desarrollo del
cálculo algebraico, en particular las ecuaciones de segundo grado,
confronta al matemático con su existencia. Leonardo de Pisa rechazaba
las soluciones negativas, pero éstas aparecen en el algoritmo redactado
en provenzal en Pamiers, hacia 1430. Pellos los usa una única vez en el
Compendion dell'Abacco; por el contrario, Nicolás Chuquet los utiliza
sistemáticamente. Éste propone considerar la raíz negativa de una
ecuación como una deuda. Procedimiento pedagógico sin duda, sentido
de lo concreto ciertamente y de una enseñanza muy ligada a la práctica;
pero el autor del Triparty tiene una concepción de los números negati-
vos que va mucho más allá. Los manipula igual que los positivos, los
multiplica y los divide, los usa como exponentes. Práctica mercantil y
desarrollo de un espíritu matemático están ligados, muchos ejemplos
confirman lo que parece evidente; pero, en un gran número de casos su
relación no deja de ser compleja, difícil de definir.
Tradiciones e intercambios
Los modelos que pudieron utilizar los autores de las aritméticas y de
las álgebras aportan datos complementarios sobre los lazos que pudie-
ron existir entre negocio y matemáticas. Muchos maestros de cálculo
reconocen, en sus escritos, una deuda hacia sus predecesores o hacia
grandes antepasados. En las introducciones, se cita a veces a Aristóteles,
prueba de la importancia del mito del sabio universal a finales de la
Edad Media, pero también a Boecio y Al-Khwarizmi. L a aritmética de
Boecio había iniciado a generaciones de alumnos formados en el molde
de las tres artes liberales. Parte del quadrivium, junto a la geométrica, la
astronomía y la música, no era calculista. Aritmética especulativa, según
los términos de la época, razonaba sobre lo par y lo impar, los números
triangulares o cuadrados, los números perfectos. La tradición se remon-
taba lejos en la Antigüedad, había sido ilustrada en particular por
Nicómaco de Gerasa (finales del siglo I o principios del II, d. de C ) .
Borghi muestra su saber al afirmar que hay «números de varios tipos
como lo declara Boecio en su aritmética», pero no quiere tratar más que
los que son útiles para los mercaderes.
En el siglo xin, una nueva aritmética, venida del mundo árabe, se
extiende por Occidente. Su gran divulgador es Sacrobosco, autor de un
Algorisme que conoció un inmenso éxito durante toda la Edad Media.
Utilizaba los guarismos árabes y la numeración de posición, practi-
caba el cálculo borrando los resultados intermedios. Influido en gran
medida por los modelos árabes, la obra aritmética de Sacrobosco
es el la obra de un universitario, destinada a universitarios. Detalles
del plan general y un vocabulario particular muestran que el modelo
249 C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA
marcó las aritméticas mercantiles del norte de Francia en el siglo XV,
signo de la influencia del modelo escolástico en las regiones próximas a
París. Pero si la tradición de Sacrobosco pudo familiarizar a los occi-
dentales con procedimientos nuevos de cálculo, no contiene nada que
haya podido conducir directamente a álgebra alguna.
Otra vía de innovación en las ciencias del cálculo: la astronomía.
También en ella, los manuscritos franceses atestiguan el desarrollo del
cálculo con fracciones entre los astrónomos, y Paolo dell'Abbaco es
citado por sus contemporáneos como un astrónomo de renombre. L a
habilidad para manejar fracciones pudo desarrollar la práctica del
cálculo; no obstante, no implica el recurso al álgebra.
La influencia de los matemáticos árabes había tomado ya desde el
siglo XIII caminos más directos. Algunos años antes de Sacrobosco,
Leonardo de Pisa, en su Liber abbaci, escrito en latín, había retomado
las bases del cálculo, pero desarrollando su obra de forma muy diferente.
L a parte práctica estaba desarrollada considerablemente, y es justo que
se considere la obra de Leonardo de Pisa como la principal fuente de
inspiración de los tratados de aritmética comercial europeos de los
siglos XIV y XV. Junto a cuestiones comerciales, el Liber abbaci consagra
su decimoquinto libro a la geometría y al álgebra. Presenta diferentes
tipos de ecuaciones y su solución geométrica exactamente en la misma
línea de Al-Khwarizmi. Ahora bien, entre los trabajos algebraicos de
Leonardo de Pisa, sólo los que están contenidos en el Liber abbaci
conocieron una amplia difusión en Occidente. Sus obras más cultas
permanecerán desconocidas durante mucho tiempo.
índice del Liber abbaci de Leonardo de Pisa (1202)
Leonardo Fibonacci, o Leonardo de Pisa, escribió su Liber abbaci en 1202. L a
obra, similar por su contenido a los tratados de los siglos xiv y xv, está escrita en latín.
«1. Las nueve figuras de las Indias, las cifras y la numeración.
2. La multiplicación de enteros.
3. La adición.
4. La sustracción.
5. La división.
6. L a multiplicación de enteros y fracciones, la multiplicación de fracciones.
7. La adición, la sustracción, la división de enteros y fracciones y la reducción a
común denominador.
8. Las compras y las ventas.
9. Las baratas (trueques).
10. Las sociedades.
11. El cambio de moneda.
12. Las soluciones de múltiples problemas.
13. La regla de chatayn que permite resolver varios problemas.
14. La extracción de raíces cuadradas y cúbicas y las operaciones con raices.
15. La geometría y las cuestiones de álgebra.» (en G . Libri, 1838-1841).
A la certeza de la vía italiana se unen las posibilidades de otros pasos
a través del Mediterráneo, en particular por España. Las aritméticas del
mediodía francés, en francés u occitano, presentan características que
están ausentes de los textos italianos, tales como el cálculo por oposi-
ción y remoción, método aritmético para resolver problemas indetermi-
nados de dos ecuaciones con tres incógnitas. E l mismo Chuquet bebió
de esta fuente antes de entrar en contacto con las fuentes italianas. Esta
tradición meridional es objeto de investigación en la actualidad. Una
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA 250
hipótesis sólida la relaciona con el desarrollo de las matemáticas judías
en el sur de Francia y en España. Su historia tiene orígenes lejanos, ya
que la primera obra que trata de álgebra escrita en Occidente data de la
primera mitad del siglo XII, redactada en hebreo por Abraham bar
Hiyya Ha-Nasi, y traducida rápidamente al latín. M a l conocida todavía,
esta tradición pudo influir tanto en las matemáticas españolas como en
las de Francia meridional. L a solución negativa de una ecuación se
acepta, por primera vez en Occidente, en el tratado en provenzal de
Pamiers (aprox. 1430). E l texto contiene también un enfoque nuevo de
los números irracionales. Ahora bien, ese tratado es también, y sobre
todo, una aritmética comercial.
La búsqueda de los orígenes muestra que los caminos seguidos por
la difusión del álgebra de Al-Khwarizmi y de sus sucesores, por un lado,
y de las aritméticas mercantiles, por otro, fueron a menudo los mismos.
Resulta más difícil establecer las influencias que pudieron manifestarse a
finales de la Edad Media. L a ciencia árabe, incluso si ya no posee el
resplandor que le fue propio en los siglos precedentes, continúa existien-
do, produciendo. E l esfuerzo hecho por los grandes algebristas orientales
de los siglos XI y XII para liberar al álgebra del dominio de la geometría
se continuó en el Occidente musulmán, en el Magreb y en España,
durante los siglos x i n y x i v . Junto a las listas de algoritmos que
circulaban como en el mundo cristiano, matemáticos como Ibn Badr en
Andalucía o Ibn al-Banna en Bejaia desarrollaron una escritura simbóli-
ca, pensaron de nuevo la clasificación de las ecuaciones y propusieron
soluciones nuevas. Es imposible hoy en día establecer cuáles fueron las
relaciones exactas, pero el álgebra progresó considerablemente en direc-
ciones comparables a los dos lados del Mediterráneo occidental: prime-
ro, según parece, en los países del Islam, en los siglos XIII y XIV; luego, en
los países cristianos, en los siglos XIV y xv. Ahora bien, las riberas del
Mediterráneo eran el escenario de constantes intercambios comerciales.
El peso del medio E l mundo de los mercaderes fue un intermediario indiscutible en la
transmisión de las matemáticas del mundo del Islam, del álgebra en el
sentido que le daban los árabes, al Occidente cristiano; también fue el
lugar de elaboración de nuevas matemáticas. Este hecho, sólidamente
establecido hoy en día, plantea un buen número de preguntas. En primer
lugar, de cronologías. ¿Por qué fue preciso esperar al siglo xrv para que
la obra algebraica de Al-Khwarizmi conociera una difusión amplia?
¿Por qué la innovación algebraica, que comenzamos a percibir, ligada en
particular al desarrollo del cálculo y al abandono de los razonamientos
fundados en la geometría, no se desarrolló en Italia más que a partir del
siglo x i v , aún más tarde que en el resto de países? Hay que volver al
hecho inicial: son unos mismos hombres, que viven en un mismo medio,
los que produjeron las aritméticas mercantiles y los primeros tratados de
cálculo algebraico en lengua vulgar. Los mismos hombres, es decir, un
grupo de matemáticos profesionales, los primeros que haya conocido la
Europa occidental, para los que las matemáticas no eran ni geometría ni
reflexión sobre la naturaleza de los números, sino cálculo y algoritmo.
Su profesión lo exigía: tenían que formar en la práctica del cálculo a
hombres cuya primera preocupación era la eficacia comercial, hombres
para los que contar rápido y bien era una necesidad cotidiana. Entonces
se comprende mejor el lugar del cálculo en una ciudad como Florencia,
sede importante del comercio internacional del siglo xiv, centro de com-
pañías que se extendían por el mar Mediterráneo y Europa occidental.
251 C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA
Presentes en la vida cotidiana, presentes en el arte, financiadas por
aquellos mismos cuya fortuna se basa en la práctica del comercio, por
tanto, del cálculo, las matemáticas están en todas partes. Para el
historiador del arte Michael Baxandall, la formación de los florentinos
explica en gran medida el arte del quattrocento toscano. Para él, el hecho
de medir los toneles mediante cálculos, de usar cotidianamente la regla
de tres, y, por tanto, establecer proporciones, creaba «un mundo intelec-
tual absolutamente particular». Símbolo de ese mundo, Piero della
Francesca, uno de los creadores del nuevo espacio pictórico, escribió un
tratado de aritmética. E n la ciudad se reconoce el lugar del matemático
calculista, las condiciones económicas y sociales favorecen el desarrollo
de una ciencia nueva a partir de lo adquirido del exterior, ya asimilado.
Mientras la Universidad se había apoderado de partes enteras de la
cultura greco-árabe, en particular en los dominios de la astronomía y de
la física, no había podido asimilar más que una ligera parte de las
matemáticas desarrolladas en los países del Islam, poco útiles para la
creación de un sistema del mundo. Por el contrario, los mercaderes
favorecieron la eclosión de una ciencia del cálculo fundando una institu-
ción, la escuela profesional, que daba a los matemáticos los medios de
vivir, al crear un medio innovador, tanto en el dominio de las técnicas
comerciales como en el del arte, en el que las matemáticas tenían un
8
lugar determinante. Había nacido un medio científico .
En la ciudad se reconoce la función del matemático, soporte social
de su actividad. Los lazos entre la historia del arte, la de las ciencias y la
de la ciudad aparecen en la cronología. En el siglo x v i , cuando Floren-
cia deja de ser el gran centro artístico, y Roma y las cortes principescas
atraen a los artistas de mayor renombre, en ese mismo momento, los
grandes matemáticos italianos, que continuarán desarrollando el álge-
bra, dejarán de ser florentinos y de pertenecer al mundo de los mercade-
res. Se crea una dinámica distinta. N o es que los matemáticos abando-
nen el cálculo, Bombelli, Fontana, Tartaglia, Cardano o Viéte prueban
lo contrario, pero el medio cambia. E l comercio cede su lugar al
humanismo, el comerciante, al príncipe. En París, ya en 1495, Pedro
Sánchez de Ciruelo publica la Arithmetica speculativa de Bradwardine, y
le añade una aritmética práctica muy similar a los tratados dirigidos a
los mercaderes, pero el texto está en latín. Los humanistas asimilaron la
aportación de las matemáticas comerciales, pero desgajándolas de sus
raíces. En el siglo x v i , los grandes nombres que marcan la historia del
álgebra pertenecen a medios muy diferentes de los que conocieron Paolo
dell'Abbaco y Chuquet. Tartaglia (1499-1557) comienza su carrera como
«maestro de abaco» y escribe en italiano. Sus centros de interés, que
engloban las matemáticas, pero también la geografía, la astronomía, la
arquitectura y la óptica, le diferencian de sus predecesores. Cardano
(1501-1576) también enseña, pero debutó en una escuela humanista en la
que los alumnos aprendían el griego, la dialéctica y la astronomía, junto
a las matemáticas, para llegar a ser más tarde profesor de medicina en
Padua. Sus obras esenciales, la Pratica arithmetice y el Ars magna, están
en latín. Bombelli (1526-1572) escribía en italiano, pero era ingeniero y
arquitecto, al servicio de un importante noble romano. Fuera de Italia,
Viéte (1540-1603), consejero en el Parlamento, sirvió a Enrique IV en
numerosas misiones; también escribía en latín.
8
La utilización de resultados matemáticos por otros sectores de actividad, como
el comercio, puede, por tanto, estimular el desarrollo de una profesión científica. Pero
hay otros escenarios posibles: en el siglo xix aparecerá en escena un tipo muy diferente
de matemático profesional, ligado, en esta ocasión, a la Universidad.
C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA 252 253 C A L C U L O , ALGEBRA Y MERCANCIA

Sin embargo, la enseñanza del cálculo para uso de jóvenes mercade- Viena fijará, más que nadie, las reglas del álgebra clásica. Desde esta
res pervivió, y durante siglos. Pero éste se hizo repetitivo y nada creativo óptica hay que considerar de nuevo el impacto de las traducciones de la
ya. Había modelos que bastaban. obra de Diofanto sobre la construcción del álgebra clásica.
Ahora bien, en los siglos XIV y XV, las innovaciones esenciales
Las conclusiones que se desprenden de este capítulo no deben aparecen fuera de la Universidad, donde el lugar de las matemáticas aún
llevarnos a engaño, sólo son provisionales. Quedan grandes incertidum- es limitado y se orienta más hacia el estudio de los movimientos, la
bres y lagunas considerables. Todavía quedan demasiados textos mal cinemática, que hacia el álgebra. En ella, las matemáticas son más el
conocidos o poco estudiados. Las relaciones entre el mundo de los medio de establecer las reglas de una física, que una ciencia como tal.
mercaderes y el desarrollo de las matemáticas sólo han podido capturar- Por otra parte, el álgebra no pertenece al modelo siempre presente en el
se en el marco privilegiado de Florencia, los ejemplos franceses nos espíritu de los universitarios: el de una ciencia griega simbolizada ante
obligan a matizar; ahora bien, habría que extender el estudio a Alema- todo por Aristóteles. E l único gran algebrista que escribió en griego,
nia, en donde el comercio fue floreciente en este final de la Edad Media Diofanto de Alejandría, permanece desconocido para la Europa medie-
y en donde matemáticos, maestros del cálculo, escribieron aritméticas val. Los principales artífices del auge del álgebra son, no obstante,
mercantiles. También habría que conocer mejor los lazos que se tejieron enseñantes, profesionales de las matemáticas, pero que prodigan más un
entre las matemáticas de los países del Islam, en primer lugar del saber que una cultura. Destinada a la formación de los hijos de los
Magreb, y de la Europa cristiana en un espacio comercial en que las mercaderes, su enseñanza tenía un carácter práctico indiscutible. Pero el
relaciones eran constantes. Aún más, habría que poder seguir los desti- mercader ante todo tenía que saber contar bien, así que los profesores
nos de estos matemáticos en el transcurso del siglo XVI, saber en qué debían ser calculistas. Más que a una exigencia precisa de los mercade-
medida contribuyeron a la formación de los algebristas del Renacimien- res, la innovación responde a condiciones nuevas. E l álgebra se desarro-
to, los cuales recibieron lo esencial de la obra de Diofanto y prepararon lla primero en Florencia, en un mundo en que el cálculo está presente
el establecimiento del álgebra clásica. Finalmente, habría que volver la por todas partes, en la vida cotidiana y en el arte: en que el cálculo se
vista al mundo exterior a los mercaderes: desde el siglo XIV, los físicos reconoce como un valor indispensable para la vida de la ciudad; un
parisinos, en su empeño de una primera matematización del mundo, se medio también en el que los matemáticos son numerosos y pueden vivir
vieron conducidos, como Nicolás de Oresme, a desarrollar un lenguaje de su ciencia. Se alcanza la masa crítica. Se crea un medio apto para la
matemático nuevo. N o obstante, la gran aventura del álgebra europea es indagación, un medio científico en cuyo seno se plantean problemas que
esencialmente, en los últimos siglos de la Edad Media, mercantil y superan, y de lejos, las necesidades prácticas del comercio.
mediterránea.
A finales de la Edad Media, las ciencias del cálculo franquearon un
paso decisivo en la Europa cristiana. Se fija por siglos lo que se llamará
más tarde aritmética elemental. Los mismos capítulos se encuentran una
y otra vez en los tratados destinados a la formación de los jóvenes
mercaderes del siglo XV y en los de los alumnos de las escuelas primarias
de la Tercera República: numeración, adición, sustracción, multiplica-
ción y división con sus pruebas, fracciones, regla de tres, falsa posición
simple y doble. Los métodos de cálculo tampoco cambiarán apenas, ya
que la difusión del papel permitió escribir los resultados intermedios y
conservarlos. Las formas actuales se establecen, rápidamente por lo que
respecta a la adición y la sustracción, algo menos para la multiplicación
y, sobre todo, para la división. Incluso la división de fracciones comien-
za a tratarse multiplicando por la fracción inversa. Sólo la regla de tres,
esencial sin embargo para la resolución de problemas, todavía no se
plantea como hoy en día.
A esta aritmética calculista casi establecida, se opone un cálculo
algebraico en plena mutación. Las diferencias con el álgebra que hoy se
enseña en los institutos son considerables. A menudo el lenguaje es aún
retórico y, cuando existe un simbolismo, varía de un matemático a otro.
L a demostración es una desconocida, el algebrista pone a punto algorit-
mos cuya validez se mide por su eficacia. Sin embargo, se produjeron
innovaciones decisivas. E l álgebra abandona la tradición geométrica
recibida de Al-Khwarizmi y transmitida, en particular, por Leonardo de
Pisa: desarrolla, por diferentes métodos, los cálculos con potencias y
raíces, los monomios y los polinomios, y puede atacar así la solución de
ecuaciones que superan, y de lejos, el segundo grado. Tomado el relevo
para siglos, desde entonces las ciencias del cálculo se desarrollan en
Europa occidental, sobre todo en Italia. Los italianos representan en el
siglo XVI un papel determinante a la espera del final del siglo en que
 Los episodios galileanos
ISABELLE STENGERS

: :
.••: ..7-'-. -^í i
Donde se descubrirán multitud de episodios, poblados de diversos
personajes, presentándose cada uno como respuesta a la pregunta: ¿De qué
HG9 es fundador Galileo?
Donde se expondrá que esta multiplicidad nos habla al mismo tiempo de la
historia y de los historiadores.
-i-T."

n su obra Les atomes (Los átomos) Jean Perrin realiza una

E comparación entre los mapas que se pueden trazar de la costa de

Bretaña y los copos que producen al echar sal en agua con jabón.
En el primer caso se trata de un problema de representación: un mapa, a
una escala determinada, dibuja las costas como curvas regulares, en
cada uno de cuyos puntos se puede trazar una tangente. Si la escala es
menor, este segmento continuo será reemplazado, evidentemente, por un
contorno mucho más complicado, pero compuesto también de curvas
regulares. L a indeterminación de la posición de las tangentes depende,
pues de la elección, de la escala, del mapa que se quiera utilizar, ya que
«el mapa es un dibujo convencional en el que, por el hecho mismo de la
composición, toda línea tiene una tangente. Una característica esencial
de nuestros copos, en cambio (como del mismo litoral, por lo demás, si
en vez de estudiarlo en un mapa lo observáramos a mayor o menor
distancia) es que, a cualquier escala, se suponen, sin verlos, detalles que
impiden fijar' con precisión la tangente».
E l contraste que señala Perrin, ¿puede aplicarse también a las
relaciones que se establecen entre una situación histórica concreta y las
descripciones de los historiadores? Se impone una primera distinción: el
perfil convencional al que responde el relato del historiador no puede
caracterizarse en términos tan simples como su grado de amplificación.
Vamos a explorar múltiples «episodios galileanos» y esta multiplicidad
traducirá menos su nivel de precisión o grado de aumento, que los
puntos de vista heterogéneos de los historiadores y filósofos que los Galileo ante sus jueces. Aquí
refieren. el pintor subraya la simetría
¿Debemos concluir, entonces, que los relatos son inferiores a los y pone a la duda en escena.
¿Quién escribirá la historia?
mapas de Perrin, que la realidad, en este caso, no es inaccesible sola-
¿Quién será juzgado
mente en razón de la infinitud que envuelve hasta el menor detalle, sino finalmente, y en nombre de
también en razón de la posición de quienes la describen? Quisiera qué? A partir de aquí estas
mostrar que el «interés» que ofrece el «episodio de Galileo» para cada preguntas adquirieron
múltiples significados. En el
•uno de aquellos que lo examinan no puede ser comparado con el efecto
lugar y situación de Galileo
de una pantalla que ocultara la verdad y no nos mostrara más que defensor de ¡a doctrina
proyecciones subjetivas. Es cierto que existen relaciones polémicas entre heliocéntrica se pondrá a
las diferentes versiones, que quienes las presentan pueden creer que su Galileo librepensador, o
/ti ~r/\ verdad oscurece todas las demás. N o obstante, ninguna de ellas puede fundador de la ciencia
moderna, o de ¡a física
ser considerada como la versión definitivamente neutra, desinteresada matemática, o de la mecánica
del «episodio». Por ello, procederé explorando sus sucesivas bifurcacio- racional...

255
LOS EPISODIOS GALILEANOS 256 257 LOS EPISODIOS GALILEANOS

nes. Con cada bifurcación se dibujará una nuevo panorama, no más o

Las principales obras de
Galileo:
De motu (Sobre el
movimiento); compuesta,
pero no publicada durante
el periodo de docencia de
Galileo en Pisa (1589-1591);
Sidereus Nuncius (El
menos preciso, como los mapas de Perrin, sino diferente, resultado de
las preguntas y razonamientos que han llevado al historiador o al «ite
filósofo al «episodio de Galileo».
En este sentido, cada uno de los episodios aquí presentados actúa
como una reacción química. E l interés del historiador o del filósofo, que
111
depende de la cuestión que considere fundamental en este asunto, •Bll <?'• Y-
jugaría el papel de reactivo. Este «interés», que enlaza el pasado con el
presente, no constituye un obstáculo, sino un operador activo, que abre
nuevas perspectivas, suscita problemas interesantes y construye relatos 3m :<s5.asï' îÊÊk
cuyas divergencias mismas dan relieve al pasado, de la misma manera
que la diversidad de posibilidades de reacción constituye la identidad de mmm
un cuerpo químico.
Por lo demás, en este caso, la iniciativa no corresponde a los
historiadores. Galileo era considerado como el sabio italiano más
grande de la época. Sus libros, redactados —contrariamente a la cos-
tumbre— no en latín, sino en lengua vulgar, en italiano, se dirigen, más
allá de los intelectuales, a todo hombre juicioso para anunciarle una
transformación radical del «sistema del mundo», el fin de una tradición
basada en la autoridad de Aristóteles, la práctica de una ciencia respe- : r ,

mensajero celeste) 1610; Il

Saggiatore (El ensayista)
1623; Diálogo sopra i due
massimi sistemi del mondo,
Ptolemaico e Copernicano
(Diálogo sobre los dos
principales sistemas del
mundo), 1632; Discorsi e
dimonstrazioni matematiche
intorno a due nuove scienze
attenenti alla mecánica i
movimenti locali.
(Demostraciones y
consideraciones matemáticas
sobre dos nuevas ciencias)...
Primeros episodios:
«Y sin embargo, se
mueve»
tuosa de los «hechos» y no de los textos. L a condena de la iglesia a
Galileo —como ambas partes sabían —había de «marcar época», reso-
naría a través de toda Europa. E n definitiva, lo característico de los
«episodios galileanos» es que sus protagonistas sabían que participaban
en un «episodio» que haría historia. De manera que los intereses de los
narradores de hoy y de los protagonistas de ayer son profundamente
homogéneos. Estos últimos, frente a las rocas, los granos de arena y los
copos —indiferentes a la omisión del cartógrafo— se dirigieron al
porvenir como los historiadores se dirigen al pasado. N o vivieron una
historia cuyo relato inventaría el historiador, sino que se preocuparon
por definir personalmente el contorno, abogaron por una cartografía
determinada, diseñaron la curva regular, la narración que justificara su
posición y condenara a sus adversarios en el futuro.
Este capítulo no escapa a la norma. Como se verá, yo también tengo
mi versión del episodio de Galileo, que no anula las demás, sino que
abre una nueva perspectiva. Y ello no es casualidad. N o se «estudia» a
Galileo por azar, como si fuera un episodio entre tantos otros. Quien se
dirige a Galileo, como Galileo se dirigió a su público, mantiene alguna
tesis sobre la ciencia nueva, pretende discutir sobre su «racionalidad» o
novedad.
Eppur si muoue, habría murmurado Galileo, según la leyenda, en el
momento de su condena de 1633. E l poder de la iglesia no logrará
vencer al poder de los hechos. Los textos de Galileo lo afirman clara-
mente desde antes de su condena: dos poderes se enfrentan, el de la
tradición, basada en la interpretación literal de las escrituras, y el de los
hechos, del que él mismo no es sino un humilde representante. L a iglesia
debe reconocer y ocupar su única plaza legítima de guardiana de la fe y
abandonar el resto a la razón humana. Así, en su Carta a Castelli,
redactada en 1613, el físico escribe: «Puedo creer de buen grado que la
autoridad de las Sagradas Escrituras no tuvo otra intención que la de
enseñar a los hombres los artículos y proposiciones que, siendo necesa-
rios para su salvación, y superando toda razón humana, no podían
enseñarse y hacerse dignos de crédito sino por la boca misma del
• « ! « l fe. ^
3\ *
Espíritu Santo. Pero que Dios, que nos ha dotado de sentido, razón e Primavera de 1633: el
proceso de Galileo. La
intelecto, haya querido que prescindamos de ellos, que haya querido
escena representa sin duda la
proporcionarnos otro medio de conocer lo que podemos conocer a asamblea plenaria de la
través de los mismos, no pienso que sea necesario creerlo...» Y Galileo Congregación del Santo
convoca a sus adversarios en el terreno de los hechos: «Pero si realmente Oficio ante la cual abjuró
creen conocer el verdadero sentido de tal pasaje particular de la escritu- Galileo. En todo caso,
traduce perfectamente las
ra, y en consecuencia, están seguros de tener en sus manos la verdad singulares consideraciones a
absoluta sobre la causa de la controversia, que me digan simplemente si las que tuvo derecho durante
consideran que, en una disputa sobre una cuestión natural, aquel que el procedimiento.
sostiene la verdad no tiene una gran ventaja sobre aquel otro que se
equivoca. Sé que a semejante pregunta responderán que sí; el que
sostiene la verdad —dirán— tendrá mil experiencias a favor suyo, mil
demostraciones necesarias, mientras que el otro no tendrá de su parte
más que sofismas, paralogismos y falacias. Pero si en lo que a ellos toca,
en el límite de las razones naturales, y sin servirse de más armas que las
de la sola filosofía, están convencidos de ser hasta tal punto superiores a
su adversario, ¿por qué, llegado el momento de medirse con él, no
empuñan inmediatamente el arma invicta y temible cuya sola visión
espantaría al más diestro y arrojado de los luchadores?»
Galileo finge aquí dirigirse exclusivamente al padre Castelli, pero
sabe que la carta llegará a manos de su protector, el duque Cosme II de
Mediéis, y de su madre, la gran duquesa Cristina, que ha interrogado a
Castelli sobre las tesis de Galileo. Sabe que la misiva está destinada a
circular, y lanza un verdadero desafío: ¡que los que se le oponen
expongan los hechos que demuestran su error! Galileo tiene miles de
experiencias a su disposición, sus adversarios no poseen más que la
autoridad, improcedente, de las escrituras.
LOS EPISODIOS GALILEANOS 25S 259 LOS EPISODIOS GALILEANOS

Los tres «sistemas del mundo» rivales: apáreme, debido a la rotación de la

los sistemas de Tolomeo (90-168 d. de
C: arriba, a la izquierda), de Copérnico
(1473-1543: abajo a la izquierda) y de
Tycho Brahe (1546-1601: arriba.)
En el sistema geocéntrico de Tolomeo,
la Tierra está inmóvil en el centro de
Universo; las siete primeras esferas
contienen los «planetas» (incluidos el
Sol y la Luna), y la octava, las estrellas.
Para Copérnico y su sistema
heliocéntrico, el Sol está inmóvil en el
centro del Universo: la Tierra y su
satélite, la Luna, así como los (otros)
planetas, giran en torno a él; el
movimiento de las estrellas es sólo
Tierra.
Finalmente, el sistema del mundo de
Tycho Brahe está entre los dos
primeros: la Tierra está nuevamente
inmóvil en el centro del Universo y el
Sol gira en lomo a ella; la diferencia
radica en que los (otros) planetas giran
alrededor del Sol, acompañándolo en su
movimiento alrededor de la Tierra.
Estos grabados de 1661 ilustran con
claridad el conflicto de precedencia y de
magnificencia entre el Sol y la Tierra.
Los planetas, más que trayectorias,
tienen zonas de influencia. Se indican
los satélites de Júpiter, descubiertos por
Galileo.

La doctrina heliocéntrica

E l primer «heliocentrista» conocido, el primero que se atrevió a pensar que la

En 1616, después de una denuncia de la Carta a Castelli, el cardenal
Belarmino comunicará a Galileo la prohibición de sostener pública-
mente la verdad de la doctrina heliocéntrica. Se someterá a la prohibi-
ción, pero con tal habilidad que en la afirmación misma de su obedien-
cia, ridiculiza a los que se la imponen. Su Diálogo sobre los dos principa-
les sistemas del mundo (1632) pone en escena a tres interlocutores,
tierra podría moverse alrededor, del sol fue Aristarco de Samos, cuya fecha de
nacimiento se suele fijar en el 310 a. de C. La única obra suya que conservamos es un
tratado sobre las dimensiones y distancias del sol y de la luna. La primera edición del
Libro sobre las revoluciones de los orbes celestes de Copérnico se publicó en 1543, el
mismo año de su muerte. Si normalmente se admite que el desfase manifiesto entre las
previsiones del alejandrino Ptolomeo y las observaciones astronómicas influyó en el
nacimiento de la revolución copernicana, a menudo se ignora, en cambio, cuan
complicado e imperfecto era el sistema de Copérnico, que utilizaba también órbitas
circulares. El sistema que «salvó las apariencias» de la forma más satisfactoria, hasta
que Kepler «rompió» el círculo y se atrevió a transformar las órbitas planetarias en
elipses (1605) fue el de su maestro Tycho Brahe: la tierra estaba en el centro, pero los
demás planetas giraban alrededor del sol, que a su vez lo hacía en torno a la tierra.
Sin embargo, las pasiones que levantó la revolución copernicana no se limitaron a
estas cuestiones técnicas. Más que una «revolución científica», constituye una revolu-
ción cultural, y Galileo, que ignoraba por completo las elipses de Kepler, se convirtió
en heraldo de la misma.
LOS EPISODIOS GALILEANOS 260
Salviati, portavoz de Galileo, Sagredo, hombre cultivado, esclarecido,
capaz no sólo de dejarse convencer por los argumentos de Salviati sino
incluso de prolongarlos o corroborarlos a partir de sus propias reflexio-
nes de «sentido común» y por último Simplicio, aristotélico limitado,
errado en todas sus opiniones, y de sumisión ciega a la tradición. Pues
bien, no son ni Salviati ni Sagredo quienes concluyen el diálogo, sino
Simplicio, invocando la autoridad de un personaje «eminente y sabio»
ante el cual conviene callar: según la doctrina de este último, todo lo que
ha sido presentado hasta ese momento como demostración cierta, no
tiene nada de verdadero ni de necesario, puesto que Dios, posee la
facultad de producir esos «hechos» que parecen demostrar por medios
que somos incapaces de imaginar. Por más que los dos interlocutores de
Simplicio, Sagredo y Salviati se inclinaran ante esta «doctrina angélica y
admirable», el papa Urbano VIII, autor del argumento citado por
Simplicio no dejó de sentirse —se dice— ridiculizado. Se puede decir
qUe con esta obra Galileo ha firmado su condena, que tendrá lugar sólo
un año después de la aparición de la misma.
Acabamos de ofrecer la versión clásica del «episodio» que enfrentó al
sabio con la iglesia, versión que corresponde a la puesta en escena del
propio Galileo, que se autoerige en héroe del pensamiento libre, víctima
de la persecución obscurantista.
Pero algunos historiadores escuchan a los otros protagonistas del
conflicto. Arthur Koestler considera al cardenal Belarmino como mode-
lo de tolerancia. Este último habría prohibido al científico defender la
verdad absoluta de la doctrina heliocéntrica, pero le habría reconocido
La doctrina atomista y la eucaristía
E l dogma de la transubstanciación en la Eucaristía fue proclamado en el siglo xvi
durante el Concilio de Trento (es decir, en el marco de la Contrarreforma, ante la
negativa de los protestantes a admitir que, en manos del sacerdote, el pan y el vino se
conviertan realmente en el cuerpo de Cristo). Este dogma incluía una referencia a la
noción escolástica de substancia, que permitía no explicar pero sí afirmar que en
virtud de un milagro, cuando la substancia se transforma, los «accidentes» del pan y el
vino (textura, gusto, color) se mantienen. Sin embargo, Galileo en / / Sagyiatore (1623)
despojaba a los cuerpos de su realidad substancial, realizando una distinción entre lo
que es necesario atribuirles —una figura geométrica, una posición y una velocidad— y
los sabores, olores y colores que el sujeto o el animal perciben a causa de unas
partículas mfimas emitidas por los cuerpos. Por lo tanto, si a pesar de la transubstan-
ciación percibimos todavia en la hostia el sabor del pan, ello quiere decir que ésta
emite las mismas partículas mínimas que el pan...
El hermetismo
E i hermetismo fue una doctrina mística propia del renacimiento. Sus adeptos,
que consideraban a Hermes Trimegisto, personaje semi-divino del antiguo Egipto,
como fundador de la misma, pensaban encontrar en la tradición judeo-cristiana, bajo
forma degradada, los «saberes secretos» de Egipto transmitidos por los «iniciados»:
Zoroastro, Orfeo, Platón y Pitágoras. E l hermetismo tenía también una dimensión
política. No sólo pretendía liberar la esencia divina de cada hombre, reencontrar la
analogía transparente entre el microcosmos humano y el macrocosmos, sino, por un
retorno a la «verdadera filosofía», reunificar las iglesias divididas por las guerras de
religión. Los filósofos herméticos querían convertir a algún «monarca esclarecido»
para que guiara al mundo hacia una edad de oro. Giordano Bruno (1548-1600), que
describió un universo infinito compuesto de un número infinito de mundos habitados
y murió en la hoguera de la inquisición, fue uno de sus adeptos. También lo fue
Tomaso Campanella (1568-1639), defensor de Galileo en 1616 y amigo de Urbano
VIII gracias a su reputación de mago y de astrólogo, abogó ante el papa por un
catolicismo «reformado» y «natural», así como por una alianza con la Francia de Luis
XIII (y del edicto de Nantes).
261 LOS EPISODIOS GALILEANOS
el derecho de utilizarla a título de hipótesis científica. ¿No debería
conformarse el matemático con demostrar que la hipótesis del movi-
miento de la tierra alrededor del sol es la que mejor salva las apariencias,
sin necesidad de afirmar que el sol está realmente en el centro del
universo?
Leída por Koestler, la Carta a Castelli cambia de sentido. Galileo
intenta en realidad denunciar, de manera unilateral, y en provecho
propio, las reglas a que deberán someterse quienes participen en la
historia de las discusiones sobre el heliocentrismo. N o solamente afirma
la verdad absoluta de su tesis, sino que incluso desafía a sus oponentes:
¡Que se atrevan a refutar su verdad! Koestler subraya el hecho de que si
Galileo precipita de tal manera el conflicto y rechaza el acuerdo que le
propone Belarmino, es, sin duda, porque «no posee los medios con los que
demostrar que él salva mejor las apariencias» que el anciano astrónomo
de Ptolomeo. E l sistema copernicano, que admitía, como su precedente,
el postulado de la circularidad de los movimientos celestes sería —según
el historiador— más complicado aún que el sistema ptolemaico.
Koestler cuestiona, así, al Galileo astrónomo. Sus descubrimientos
de los satélites de Júpiter y de las manchas solares hicieron del sabio
italiano un propagandista de la hipótesis copernicana, pero, más de
veinte años después de la publicación de la Astronomía Nova, de Kepler
(1609) el Diálogo se limita a hablar de las órbitas circulares, callando el
hecho de que este modelo no permite del todo «salvar las apariencias».
Y Koestler concluye: «Durante cerca de unos cincuenta años Galileo
había evitado hablar de Copérnico, no tanto por temor de la hoguera
como para ahorrarse los disfavores de los medios universitarios. Sin
embargo, al llegarle la fama repentinamente, convirtió su adhesión a
aquella doctrina en una cuestión de prestigio. Había dicho que Copérni-
co tenía razón, y quien opinara de otro modo injuriaría la autoridad del
más grande sabio de la época. He aquí la causa principal de la batalla de
Galileo... Aunque ello no justifica a sus adversarios, tampoco carece de
importancia, a la hora de examinar si el conflicto era históricamente
inevitable.» Koestler piensa que no lo era, que sin el orgullo del sabio, el
conflicto que él mismo desatara, entre una iglesia obscurantista y una
ciencia desde entonces identificada con la libertad de pensamiento,
habría podido evitarse, y que tal vez habría sido posible otra historia,
que no asignara a la ciencia un papel heroico que no la define con
exactitud.
Tal es el trasfondo del «episodio» de Galileo para Koestler: el drama
de la divergencia entre «racionalidad» y «valores», que permite hoy día
a los hombres manejar la bomba atómica sin preocuparse por las
consecuencias de un poder semejante. L a ciencia ha hecho de Galileo el
símbolo de su libertad, pero este símbolo revela, antes que nada, la
incoherencia entre sus propias condiciones de desarrollo, violentamente
reivindicadas, y los valores de una sociedad sentidos como obstáculo,
resistencia y oscurantismo.
¿Puede identificarse la ciencia galileana con la libertad de pensamien-
to, la luz luchando contra la oscuridad? Otros personajes van a entrar
en escena. Hasta aquí nuestros historiadores han aceptado a los princi-
pales protagonistas, Galileo y Belarmino, tal como ellos mismos se
definieron. Pero la realidad del conflicto puede ser más compleja. ¿El
resorte secreto de la condena de Galileo no podría ser —propone el
historiador Pietro Redondi, que cree haber descubierto algún indicio de
ello— una acusación mucho más grave, relacionada con la fe, y no con
una «cuestión natural»? Si lo que desencadenó verdaderamente el
LOS EPISODIOS GALILEANOS 262
«episodio de Galileo» fue la denuncia de la doctrina atomista aparecida
en i7 saggiatore (1623), si Galileo fue acusado por contradecir el dogma
de la eucaristía, entonces el conflicto no se reduce ya —como afirmaba
el físico— a la distinción entre cuestiones naturales y cuestiones de fe.
De la misma manera —si creemos a Lerner y Gosselin— sus contempo-
ráneos no habrían aceptado por completo la imagen que el sabio
proponía de sí mismo, sino que le habrían visto más bien como una
especie de Giordano Bruno resucitado. L a condena de Galileo debería
interpretarse, así, en el marco complejo de la política internacional, de
las vacilaciones del Vaticano entre una alianza con Francia o con
España. E n 1632 la condena de un partidario de la alianza con Francia
—país relativamente tolerante y ensalzado, después de Bruno, por los
filósofos herméticos— habría sido un gesto de acercamiento a España.
¿Fue Galileo condenado «en lugar de» Campanella, que era demasiado
peligroso y «sabía demasiado» sobre las «simpatías herméticas» del papa?
. La denuncia habría permanecido secreta porque su revelación habría
convertido el episodio en un juicio político de gran resonancia inter-
nacional. Aquí el historiador se distancia —o al menos lo pretende— de
los relatos de los protagonistas, interpretando el episodio de Galileo
como el resultado de un concurso de circunstancias que habrían escapa-
do a la propia víctima. L a escena se puebla de relaciones, problemas, y
personajes nuevos, que manejan los hilos del asunto y transforman las
narraciones oficiales en «engañabobos», siendo los bobos, por supuesto,
en primer lugar, aquellos que ven hoy en el episodio de Galileo el
«episodio» de nuestra cultura moderna, proyectando en él las cuestiones
que les preocupan. Este episodio no puede ser sino el de los historiado-
res profesionales. E l trasfondo del asunto de Galileo es también la
autonomía del historiador, que no debe dejarse atrapar por las versiones
interesadas de quienes creen ser sus protagonistas, e investigar los
indicios de otras verdades cuidadosamente disimuladas por otros perso-
najes semiocultos, cuyo papel se revelaría decisivo. Es necesario que
todo el mundo mienta, que reine la conspiración del silencio, para que el
historiador realice su función.
Sin descartar la posibilidad de que la aparición de un documento
nuevo haga derrumbarse todo el edificio: otros especialistas italianos de
Galileo, V. Ferrone y M . Firpo, después de un riguroso análisis de los
presupuestos que guiaron la «investigación policial» de Redondi, presen-
tan una carta del físico posterior a su condena. Galileo responde a un
corresponsal que, inocentemente, le ha sugerido que seria interesante
estudiar las relaciones entre la doctrina atomista y la de la ... eucaristía.
En lugar de retroceder horrorizado el sabio considera la idea muy
interesante.
Las tesis citadas a título de ejemplo, por discutibles que sean, nos
aclaran el sentido de la primera bifurcación, una primera elección entre
los intereses susceptibles de relacionar pasado y presente: o bien nos
atenemos a la historia «profesional», «desinteresada», considerada como
la única capaz de purificar el episodio de preguntas contaminantes, o
bien, y es lo que vamos a hacer, seguimos a aquellos a quienes interesa
ante todo la cuestión planteada con ocasión del conflicto, esa verdad
científica en nombre de la cual Galileo creyó, al menos, entrar en
conflicto con la iglesia. Primera bifurcación y cambio de escena.
La cuestión de la Segundo «episodio galileano», pues, que no surge como «comple-
ciencia moderna mentó del primero, revelado por un acercamiento más sutil, sino como
el resultado de otras cuestiones, (que no se les plantearon a los contem-
263 LOS EPISODIOS GALILEANOS
poráneos del pisano. E l conflicto que no se sitúa ya en el siglo XVII sino
en el xx, enfrentará, ahora, a los historiadores y filósofos que reconocen
en los textos científicos de Galileo la primera expresión de lo que les
interesa, la especifídad de la ciencia moderna.
Este episodio galileano, ¿no es acaso el «episodio» de los filósofos
que utilizan a Galileo para discutir sobre la ciencia moderna en general?
Tal vez, pero un episodio tal no es ajeno a la historia de las ciencias; el
sentido o la manera en que los historiadores lean la obra de Galileo
depende de lo que se sientan autorizados a pensar de esa ciencia
moderna de la que se le considera fundador. Así, a Pierre Duhem, el cual
—como veremos— intentó minimizar el alcance del acontecimiento que
constituye la «fundación» por Galileo de la ciencia moderna, se le negó,
a fines del siglo XIX la cátedra de historia de la ciencia del Colegio de
Francia en favor de otros historiadores más respetuosos.
¿Se puede describir, de manera simétrica las posiciones de Galileo y
las de sus adversarios científicos? ¿Se puede leer al físico italiano sin
pensar que los hechos le daban la razón? Aquí ya no se trata de
astronomía, sino de la teoría del movimiento de los cuerpos sólidos, que
le valió el famoso título de «fundador de la ciencia moderna». Y ello es
lo que han intentado demostrar, entre otros, y a través de caminos
distintos, el filósofo Alfred North Whitehead —hace sesenta años— y el
epistemólogo contemporáneo Paul K . Feyerabend.
En Science and the Modern World, Whitehead acepta sin reticencias
las pretensiones de Galileo: la «revolución histórica» que constituye la
fundación de la ciencia moderna se basa en los hechos. «Galileo recurre
siempre al mismo argumento, "cómo" se producen los hechos, mientras
que sus adversarios disponen de una teoría completa sobre la razón por
la que las cosas se producen. Desgraciadamente, las dos teorías no
producían los mismos resultados. Galileo insiste en los hechos "irreduc-
tibles y persistentes" mientras que su oponente Simplicio invoca razones
completamente satisfactorias, al menos para él. Interpretar esta revolu-
ción histórica como una llamada a la razón constituye un grave error,
pues ésta fue, muy al contrario, un movimiento anti-intelectual de parte
a parte. Supuso el retorno a la contemplación del hecho bruto, fundado
en el rechazo del racionalismo inexorable del pensamiento medieval.»
Pobres teólogos italianos —concluye Whitehead— anclados en la época
medieval, atacados por los protestantes, escarnecidos por Galileo y
despreciados hasta por los obispos -°-los cuales en el Concilio de Trento
les recomendaron evitar las discusiones superfluas e inútiles; ¡pobres
teólogos, paladines de la causa perdida de un racionalismo desfasado en
el seno de un mundo en guerra! Whitehead, como Koestler, que aquí
coincide con él, aboga por la reconciliación de la ciencia y la razón, por
una ciencia liberada de la fe ciega en los hechos, del uso fanático de la
abstracción, que no niegue todo aquello que, por las esclavitudes
mismas de su método, no pueda interpretar. Galileo es fundador de una
ciencia incapaz de ver sus propias limitaciones, sus desdichados adversa-
rios pueden esperar más justicia del futuro que propugna Whitehead.
En su tratado Contra el método, Feyerabend discute la tesis según la
cual Galileo habría respetado los hechos. Intenta demostrar que la
ciencia moderna no puede legítimamente aspirar a una verdad distinta,
en esencia, de la de las otras formas de pensamiento, mítico o religioso.
Galileo no sólo interpreta los hechos, sino que —y ello constituye, para
Feyerabend, el vicio del que conviene despojar a la ciencia moderna—
utiliza trucos psicológicos, maniobras de propaganda, para manipular el
hecho que interpreta, para hacer creer que los hechos le dan la razón de
LOS EPISODIOS GALILEANOS 264
manera unívoca ¿Cómo podrían probar los «hechos» que la tierra se
mueve cuando la observación intuitiva indica que está inmóvil? Para
que los hechos «hablen» en su favor, Galileo necesita, en primer lugar,
enseñar a sus lectores, a sus interlocutores, a redefmirlos, a describirlos
en un lenguaje nuevo... Feyerabend comenta el célebre ejemplo del
barco: Galileo trata de convencer de que un marino embarcado, si no
tuviera como punto de referencia el mar ni las orillas, no podría saber si
se encuentra o no en movimiento, y no sólo eso, sino que, además, hace
aceptar a Sagredo —que encarna en los diálogos al hombre juicioso—
que se trata de una evidencia que todo el mundo ha sabido siempre,
aunque se pueda olvidar momentáneamente. A pesar de que su afirma-
ción no tiene nada de evidente, supone una transformación profunda de
la noción de movimiento. L a tesis de Galileo implica que una piedra que
caiga de lo alto del mástil de un barco debe caer al pie del mismo, esté o
no el barco en movimiento. L a piedra, independizada del movimiento de
la nave, conservará pues, sin motivo, ese movimiento, acompañando al
barco al mismo tiempo que cae hacia el puente. E l movimiento conser-
vándose por sí solo, he ahí lo que la hipótesis de la rotación de la tierra
forzaba a aceptar contra toda evidencia empírica (todos los movimientos
que observamos tienden a disminuir) y contra toda tradición. He ahí la
tesis que Galileo presenta, y de la que consigue convencer a Sagredo
como de una evidencia de sentido común.
Feyerabend no critica al pisano por haber introducido un nuevo
lenguaje observacional, cargado de teoría. L o que pretende demostrar es
que ninguno de los diferentes lenguajes observacionales —científicos,
teológicos, míticos, etc.— puede jactarse de una relación unívoca con los
hechos que le permita juzgar a los demás. «Una ciencia que se vanaglo-
ria de poseer el único método correcto y los únicos resultados acepta-
bles es una ideología [afirma] que debe ser separada del estado, y, sobre
todo, de la enseñanza. Puede formar parte de la educación, pero única-
mente de la de aquellos que hayan decidido aceptar esta superstición
concreta. [...] Naturalmente, toda profesión tiene derecho a exigir que
sus practicantes sean formados de una manera particular, y puede
incluso exigirles que acepten una determinada ideología. [...] Esto es tan
cierto para la física como para la religión o la prostitución. Pero
ideologías tan particulares, talentos tan específicos no tienen lugar en el
proceso de la educación general que prepara a un ciudadano para su
papel en la sociedad. U n ciudadano responsable no es un hombre
instruido en una ideología concreta. [...] un ciudadano adulto es aquel
que ha aprendido a tomar decisiones por sí mismo y que ha elegido lo
que piensa que más le conviene.»
La ciencia que ocupa a Whitehead y Feyerabend se define global-
mente por las relaciones (difíciles) que mantiene con la filosofía, el
pensamiento mítico, etc. Siguiendo otras pistas saldrían a relucir nuevas
relaciones, por ejemplo, entre hombres de ciencia, razón de estado e
«intelectuales» (véase la Vida de Galileo de Bertolt Brecht). Pero también
se abre otro panorama posible, que vamos a explorar. Y a no se trata de
la cuestión ¿qué es la ciencia moderna? en general, sino ¿qué es esta
disciplina más singular que llamamos «física matemática»?
La cuestión de la Nuevo episodio, nuevo enfoque de los textos. Y a no nos interesa la
física matemática confrontación de Galileo con la iglesia o de la ciencia con otras formas
de pensamiento. Los adversarios desaparecen de nuestra vista y no
vuelven a aparecer, llegado el caso, más que para testificar la originali-
265 LOS EPISODIOS GALILEANOS
dad de los planteamientos de Galileo, la incomprensión que éstos
habían de suscitar. Así, Alexandre Koyré hará comparecer a Descartes y
Mersenne, que «representan», a diferencia de los adversarios teológicos
de Galileo, el «pensamiento moderno», y no aceptan, sin embargo, la
física galileana.
E l campo está, pues, a partir de ahora, purificado de todo «contex-
to». Sólo los textos cuentan, pero éstos, a su vez, se encuentran en el
centro de un «episodio» donde se plantea el problema de la teoría física,
de las nuevas relaciones entre descripción matemática y empírica que se
supone instauró Galileo.
En sus Etudes Galileénes, Koyré, antes que Feyerabend, demuestra
que Galileo no respeta los «hechos». Pero para él no se trata de
propaganda, en cuyo caso estaría justificada una crítica «política» de las
pretensiones científicas. L a física de Galileo no está «cargada de inter-
pretación», como toda descripción, sino que inventa una relación nueva
experimental con los hechos.
• Convencido de la necesidad de ir más allá de los fenómenos para
alcanzar su esencia y de que únicamente las matemáticas pueden expre-
sarla, Galileo pudo enunciar las leyes de la caída de los cuerpos sólidos.
Y es este enunciado lo que distingue a Galileo tanto de Giordano
Bruno, quien también había afirmado que puesto que la tierra gira, las
piedras caen al pie del mástil de un barco en movimiento, como de
Descartes, que enunció el principio de inercia —cosa que Galileo no
hizo jamás— pero rechazó la idea de que un cuerpo que cae pueda
responder a una ley.
«¡Que comprensible es la postura de Descartes, que "niega" todas las
experiencias galileanas! ¡Cuánta razón tenía! Pues todas las experiencias
de Galileo, al menos todas las experiencias reales, reductibles a una
medida y una cifra, parecieron falsas a sus contemporáneos. Y sin
embargo, Galileo tenía razón. Porque, acabamos de verlo, él no busca
en absoluto en los datos experimentales el fundamento de su teoría; sabe
perfectamente que ello es imposible. Y sabe también que la experiencia,
incluso la experimentación, realizada en las condiciones reales —en el
aire y no en el vacío, sobre una plancha lisa y no sobre un plano
geométrico, etc.—, no puede producir los resultados previstos por el
análisis del caso abstracto. Tampoco lo pretende. E l caso abstracto es
un caso supuesto. Y la experiencia debe confirmar que esa suposición es
buena con sus medios limitados. O mejor, con nuestros medios
limitados.»
L a física galileana estudia casos abstractos: la concepción de un
plano absolutamente liso, de una esfera absolutamente esférica, del vacío
perfecto, no procede de la experiencia, pero permite juzgarla en nombre
de un ideal matemático. «Tampoco hay que sorprenderse de ver que la
realidad de la "experiencia" no puede concordar enteramente con la
deducción. Sin embargo, esta última tiene razón; con sus conceptos
"ficticios" nos permite comprender y explicar la naturaleza, plantearle
preguntas, interpretar sus respuestas.»
Koyré considera que estos argumentos bastan para vencer a dos
tipos de adversarios: los historiadores marxistas, «que ven en la física
galileana la traducción de los nuevos imperativos técnico-económicos
del capitalismo naciente», y los empiristas, que la explican por la
sumisión del juicio a la observación. Queda un tercer adversario, tan
temible que Koyré se apoya de hecho en sus análisis: se trata de Pierre
Duhem. Los Études galiéennes de Koyré aluden periódicamente a la
tercera parte de los Études sur Leonardo da Vinci de Pierre Duhem,
LOS EPISODIOS GALILEANOS 266
subtitulada: Les précurseurs parisiens de Galilée, los precursores parisien-
ses de Galileo. Pero estas alusiones no permiten suponer con qué cautela
debe actuar Koyré, cuan cerca de Duhem y de su teoría de los precurso-
res le conduce su argumentación sobre el carácter abstracto de los
conceptos galileanos.
La hipótesis que conduce a Duhem es clara y explícita: la ciencia
galileana no marca una ruptura con la ciencia cristiana medieval. E l
esfuerzo que permitió la sustitución de la física de Aristóteles por la
física moderna «se apoyó en la más antigua y resplandeciente de las
universidades, en la universidad de París. ¿Qué parisiense no estaría
orgulloso? Sus más eminentes productores fueron, en el siglo XIV, el
picardo Jean Buridan y el normando Nicolás Oresme. ¿Qué francés no
experimentaría un legítimo orgullo? L a ciencia galileana es el resultado
de la lucha sin cuartel que la universidad de París, verdadera guardiana
en aquella época de la ortodoxia católica, llevó a cabo contra el
paganismo peripatético y neo-platónico. ¿Qué cristiano no daría gracias
a Dios por ello?».
El panorama se ensancha brutalmente. Las controversias teológicas
medievales, resucitadas en la tesis de Duhem, amenazan con devorarnos.
Llegados a este punto, debemos resistir, y ceñirnos al objeto de la
controversia entre Duhem y Koyré: ¿Estaba el fruto lo suficientemente
maduro —según sostiene Duhem— al declinar de la Edad Media, como
para que el más leve roce con Galileo lo hiciera caer? ¿O bien, mantiene
Koyré, Galileo no tuvo un verdadero precursor y merece legítimamente
el título de inventor de la física matemática?
Por fin debemos abordar el contenido de la física galileana, y, más
concretamente, las leyes del movimiento naturalmente acelerado, cuya
formulación descubre Duhem en la obra de los pensadores del siglo XIV.
Con ello, llegamos a uno de los momentos más arriesgados en cualquier
historia de la ciencia, cuando la escena, abandonada por sus protagonis-
tas, y ocupada por un problema similar al que deben afrontar los
principiantes en física amenaza con dejar de ser histórica para hacerse
pedagógica. En este caso, sin embargo, el concepto de «cualidad unifor-
memente diforme», inventado en la Edad Media, no nos devuelve a los
pupitres de nuestras escuelas sino a ese momento especulativo en que el
calor y el frío, lo seco y lo húmedo, dejan de mantener las relaciones de
oposición que caracterizaban la física aristotélica.
¿Qué es una cualidad para Oresme? L a caridad puede ser una
cualidad, del mismo modo que la velocidad o el calor. Una cualidad se
caracteriza por su grado, por su intensidad. U n cristiano no es caritati-
vo, sino que lo es en mayor o menor medida. U n cuerpo no es caliente o
A frío, es más o menos frío, o, de la misma manera, más o menos caliente.
Pero, toda cualidad tiene también una extensión, califica un espacio y un
A tiempo. L a caridad califica la vida del cristiano. U n determinado grado
A
A de calor califica cierta región de un cuerpo, o bien cierto cuerpo, durante
un determinado intervalo de tiempo... ¿Cómo representar el «devenir»
A
A de una cualidad, la manera en que crece o disminuye de instante en
instante, o de uno a otro punto? Oresme representará este devenir en un
A gráfico de dos dimensiones. L a línea horizontal derecha, o longitud,
A representa una extensión de la cualidad, tiempo o espacio. A partir de
A cada punto de la línea horizontal, se traza una vertical, la latitud: su
altura representa la intensidad de la cualidad en ese instante o en ese
lugar. L a sucesión de las intensidades se traduce, pues, en una figura
plana. Una figura triangular (o trapezoidal, si la intensidad inicial no es
de valor nulo) representa una cualidad «uniformemente diforme», como
267 LOS EPISODIOS GALILEANOS
podría serlo un calor determinado que disminuyera de manera lineal en
el transcurso de) tiempo. U n rectángulo representará una cualidad
uniforme.
Su representación gráfica —explica Oresme— permite, imaginar con
mayor velocidad y perfección las propiedades de la cualidad estudiada.
De esta manera, conseguirá, sobre todo, demostrar geométricamente
una regla que los maestros del Merton College de Oxford (sobre todo
Thomas Bradwardine, Richar Swineshead y William Heytesbury, a la
vez filósofos, teólogos y matemáticos) habían enunciado ya en la prime-
ra mitad del siglo xiv: «Toda cualidad uniformemente diforme tiene la A
misma cantidad total que si afectase uniformemente al sujeto según el A
grado de su punto medio.» L a cantidad de la calidad tiene como medida
la superficie formada por las altitudes que se suceden durante un lapso
de tiempo o en un espacio dado: Es evidente que las superficies respecti-
vas tanto del triángulo, que representa la cantidad de la cualidad unifor-
memente diforme, como del rectángulo, que representa la cantidad de
una cualidad uniforme de la misma extensión e igual intensidad a la de
la cualidad uniformemente diforme, son iguales en su punto medio.
A
A
L a cualidad a la que Oresme se refiere explícitamente no es otra que
la velocidad, que crece o disminuye de manera uniforme en el transcurso
del tiempo. Y en este caso, la regla de Merton conduce a establecer una
relación de equivalencia entre la cantidad de un movimiento acelerado y
la de un movimiento uniforme. Se trata, entonces, de una de las reglas
sobre el movimiento acelerado que se enseñan hoy en los colegios: «la
velocidad media de un determinado movimiento es equivalente a la
:
media entre su velocidad inicial y su velocidad final.» Galileo, por su
parte, la expresará del siguiente modo: «El tiempo en el cual un espacio
dado es recorrido por un móvil, que parte del reposo con un movimien-
to uniformemente acelerado, es igual al tiempo en el que aquel mismo
espacio habría sido recorrido por el mismo móvil con un movimiento
uniforme cuyo grado de velocidad fuese la mitad del grado de velocidad
máximo alcanzado al final del movimiento uniformemente acelarado
precedente. *»
L a equivalencia del enunciado medieval y el enunciado moderno
supone que, cuando la cualidad es la velocidad, su cantidad, la superficie
producto de la latitud por la longitud, no es otra que el espacio
recorrido en el tiempo medido por la longitud. Duhem está forzosa-
mente obligado a reconocer que Oresme no identifica nunca de modo
explícito cantidad y espacio. Pero supone que ello le parecía evidente «y
en cualquier caso —señala— los alumnos de Oresme comprendieron sin
problemas que la "cantidad común" al movimiento uniformemente
acelerado y al movimiento uniforme de velocidad media que se desarro-
llan en el mismo lapso de tiempo no era otra cosa que el espacio».
A l observar hoy el diagrama de Oresme no podemos dejar de leer en
él las leyes galileanas del movimiento acelerado, la descripción de una
velocidad que varía de manera lineal a lo largo del tiempo. E inmediata-
mente surge la pregunta: ¿Por qué Oresme no fue más lejos? ¿Por qué
no comprendió que «poseía» los medios con los que establecer relacio-
nes físicas mensurables entre el espacio recorrido con un determinado
movimiento (la superficie del triángulo) y el tiempo? ¿No es evidente que
el espacio crece como el cuadrado del tiempo? ¿Y la aplicación de la
regla de Merton a las diferentes secciones de la figura, correspondientes
* Galileo Galilei, Consideraciones y demostraciones matemáticas sobre dos nuevas
ciencias. Ed. y had. de C. Solís y J. Sádaba. Ed. Editora Nacional col. B. L . P. U.,
LOS EPISODIOS GALILEANOS 268
a intervalos de tiempos iguales, no permite, acaso, enunciar una forma
equivalente de esta relación entre el espacio recorrido y el cuadrado del
tiempo empleado en ello? En un movimiento uniformemente acele-
rado los espacios recorridos durante lapsos iguales equivalen a la
sucesión de los números impares. De hecho, Clagett señala que, en sus
Questions sur les Élements d'Euclide, Oresme enunció, refiriéndose al
caso general de una cantidad uniformemente diforme, la regla según la
cual, si se divide la longitud en partes iguales, las cualidades sucesivas
resultantes de esta división serán como la serie de los números impares.
¿Por qué hubo que «esperar» la llegada de Galileo para comprender que
el espacio recorrido por los cuerpos en caída libre crece efectivamente
como el cuadrado del tiempo de caída?
Al plantear estas preguntas estamos presuponiendo, precisamente, lo
que Koyré discute, cuando niega que la teoría física del movimiento
uniformemente acelerado naciera en la Edad Media. Este último recono-
ce que seguramente Duhem haya podido localizar en la obra de algún
que otro medieval ilustre la noción abstracta de cualidad uniformemente
diforme para el caso de la caída de los cuerpos. Pero afirma que a nadie
se le ocurrió pensar que el análisis puramente matemático de un concep-
to pudiera servir como explicación física, permitiera expresar la caída de
los cuerpos. Galileo no tiene precursores —afirma Koiré—, la Edad
Media no dominó la teoría de la caída de los cuerpos, porque ningún
teórico medieval dio el paso decisivo que daría Galileo en 1604: abando-
nar toda explicación física de ese movimiento, renunciar a descubrir por
qué el cuerpo que sube disminuye su velocidad mientras que el cuerpo
que desciende la aumenta. Identificar la explicación y la esencia matemá-
tica. Galileo no tuvo precursores porque fue el primero en concebir la
investigación de las leyes en términos platónicos, ley matemática y no
explicación física. Una influencia de carácter filosófico, la de Platón,
determina, según Koyré, la singularidad de la física galileana, y, a través
de ésta, la invención de la física matemática, que explica lo empírica-
mente observable a través de conceptos matemáticos inobservables.
La réplica de Koyré admite, sin embargo, en lo esencial, la tesis que
combate. Si el acto de nacimiento de la física matemática obedece a una
decisión filosófica, no tiene sentido preguntarse cómo inventó Galileo la
esencia matemática abstracta del movimiento acelerado, de la cual
deduciría las leyes fenomenológicas que describen la caída de los graves
(las dos reglas más arriba citadas). Parece pues que, de manera implícita,
Koyré admite que Galileo la recibió directamente de la tradición medie-
val. Duhem y Koyré comentan la misma historia, uno o subraya la
continuidad del análisis matemático, mientras el otro insiste en la
innovación radical que supone la explicación de un movimiento físico a
partir de una esencia matemática abstracta. Por otra parte, la tesis de la
ruptura implica y presupone la de la continuidad aún más, en la medida
en que Koyré niega, como hemos visto, todo papel a las experiencias
sobre la caída de los cuerpos que Galileo dice haber realizado.
Pero, ¿heredó Galileo de los medievales su concepción del movimien-
to acelerado? Alcanzamos aquí la última bifurcación de esta historia. E l
paisaje y los textos vuelven a cambiar. Y a no se trata de escuchar al
Galileo del Diálogo o de las Consideraciones y demostraciones matemáti-
cas sobre dos nuevas ciencias..., el Galileo que expone al público las
conclusiones a las que había llegado decenios antes. Se trata del Galileo
de la «decisión eventual». Para ello debemos remontarnos a esa fecha
fatídica de 1604, cuando el sabio expone en una carta a Paolo Sarpi el
principio que rige el movimiento de los cuerpos graves. A partir de esa
fecha, según Koyré, Galileo, con cuarenta años de edad, se convierte en
269 LOS EPISODIOS GALILEANOS
«nuestro» Galileo, abandonando toda hipótesis física para enunciar la
esencia matemática del movimiento acelerado.
En 1604 Galileo se equivoca. En términos modernos, atribuye la
aceleración no al tiempo, sino al espacio. L a cuestión será saber si,
como pretende Koyré, est- error confirma la tesis de la «influencia
filosófica»: Galileo se habría dejado arrastrar por la pasión geométrica,
pero aparte de este «detalle», el Galileo que se equivoca en 1604 sería «el
mismo» que escribe en una hoja de papel (que los historiadores fechan
en 1604) la demostración «correcta», la que figurará prácticamente
palabra por palabra en el Discurso publicado en 1638.
L a historia de las ciencias no responde a la lógica de los mapas de El episodio de 1604
Jean Perrin. Este episodio abarca cinco años, de 1604 a 1609. L a escala
temporal se reduce, como los textos implicados en la investigación:
esbozos de notas en los que el sabio intenta precisar sus ideas y las
implicaciones de las mismas. Y como cada vez que se plantea la cuestión
de saber qué es lo que Galileo «persigue», el problema no se aclara, sino
que se transforma de nuevo.
Hemos pasado, sucesivamente, de la libertad de pensamiento a la
ciencia moderna, y, después, a la física matemática. Como se verá, la
cuestión que, en mi opinión, se ventila, al comparar al Galileo de 1604
con el del Diálogo y los Discursos, es la de la especificidad de la mecánica
racional en relación con la física matemática. Ese es mi «episodio
Galileo», pero para introducirlo hay que aprender, primero, a leer los
escritos de 1604.
«Supongo (y podría tal vez demostrarlo) que el grave que cae
naturalmente aumenta sin cesar su velocidad en la medida en que
(secundo) aumenta su distancia respecto al punto de partida. Así, por
ejemplo, si el grave parte del punto A y cae por la línea A B , supongo
que el grado de velocidad en el punto D , será mayor que el grado de
velocidad en C, en la misma medida en que la distancia D A sea mayor
que C A . De este modo, el grado de velocidad en C será al grado de
velocidad en D , como C A a D A , y así en cada punto de la línea A B el
grave tendrá un grado de velocidad proporcional a la distancia que
separa ese mismo punto del extremo A . Este principio me parece muy
natural y responde adecuadamente a todas las experiencias constatadas
con las máquinas e instrumentos que actúan por choque, siendo tanto
mayor el efecto del choque cuanto lo sea la altura de la caída. Y
admitido este principio, demostraré todo lo demás.»
Antes de continuar, comentemos esta entrada en materia. Galileo «se
equivoca», efectivamente, en tanto que describe una velocidad que crece
con la distancia y no con el tiempo. Pero, ¿cómo no comprender a
Koyré para quien «todo» está ya en este texto? E l enunciado de un
principio matemático abstracto del que derivarán las propiedades obser-
vables, fenomenológicas, del movimiento de los cuerpos graves. ¿Debe-
mos tomar en serio la referencia de Galileo a una experiencia puramente
empírica, la de las máquinas que actúan por choques? ¿No se trata de
una simple búsqueda de plausibilidad, paralela al razonamiento? Galileo
sólo cuando habla de los «grados de velocidad» afirma que éstos
crezcan con la distancias y que este crecimiento además es una función El texto italiano permite
lineal de la distancia. suponer que, de hecho, las
velocidades son aquí el
«Si la línea A K formaun ángulo cualquiera con la (linea) A F y desde tema: «Las velocidades
los puntos C, D , E y F se trazan las paralelas C G , D H , E l , F K , puesto aumentan, pues, los grados
que las líneas F K , E l , D H y C G son entre ellas como las (líneas) F A , de velocidad...»
LOS EPISODIOS GALILEANOS
270
EA, D A , y C A (entre sí), de ello se sigue que las velocidades en los
puntos F, E, D y C, son como las líneas F K , E l , D H y C G . Los grados
de velocidad crecen pues, en todos los puntos de la línea A F en la
medida en que aumentan las paralelas que salen de esos mismos
puntos.»
Galileo acaba de enseñarnos a construir un esquema que aparente-
mente, se parece mucho al de Oresme: los «grados de velocidad», las
«intensidades» que adquiere sucesivamente el movimiento acelerado son
las paralelas que salen de cada punto de la «longitud». Pero, ¿qué
representará, entonces, la superficie del triángulo, la «cantidad» del
movimiento medieval? N o puede ser el espacio, como en el esquema de
Oresme, puesto que el espacio ya está representado por la vertical
derecha. A partir de aquí las cosas se complican un poco más.
«Por otra parte, dado que la velocidad a la que se ha desplazado el
móvil desde A hasta D , está compuesta por todos los grados de veloci-
dad que ha adquirido en todos los puntos de la línea A D , y que la
velocidad a la que ha atravesado la línea A C está compuesta por todos
los grados de velocidad que ha adquirido en todos los puntos de la línea
AC, se sigue que la velocidad a la que ha atravesado la línea A D está,
respecto a la velocidad a la que ha atravesado la línea A C , en la misma
proporción que mantienen todas las líneas paralelas que salen de todos
los puntos de la línea A D hasta A H , respecto a todas las paralelas que
salen de la línea A C hasta la línea A G ; y esta proporción es la del
triángulo A D H respecto al triángulo A C G ; así, la velocidad a la que la
línea A D ha sido atravesada, mantiene, respecto a la velocidad a la que
ha sido atravesada la línea A C , una proporción doble a la que existe
entre D A y CA.»
Aquí, bruscamente, el doble parecido del Galileo de 1604 con «nues-
tro» Galileo, por una parte, y con Oresme, por la otra, se derrumba. L a
«cantidad» del movimiento acelerado, la superficie del triángulo, no
sería otra cosa que la velocidad misma. Pero entonces, ¿qué son esos
grados de velocidad, de cuya suma resulta una velocidad? Si pretende-
mos a toda costa que Galileo pensó en un aumento uniforme de la
velocidad en función del espacio recorrido, ¿cómo es posible que de la
suma de los grados de velocidad que aumentan en función del espacio,
resulte una velocidad? L o que se suma de tal forma, para nosotros como
para «nuestro» (futuro) Galileo, son las aceleraciones. Pero los grados de
velocidad de 1604 no pueden ser «nuestras» aceleraciones, puesto que
esos grados aumentan con el espacio mientras que para nosotros, las
aceleraciones son uniformes. L a indulgencia de Koyré al respecto,
lindante con la ceguera, revela hasta qué punto le interesa mantener que
todas las extravagancias del texto de Galileo derivan de su «error
inicial». A l remitirse al análisis de Duhem, acepta tácitamente, como este
último, la explicación del triángulo y el error de Galileo a partir de
esquemas medievales. Curiosamente, admite que la velocidad total del
móvil sea la suma de las velocidades instantáneas (¿y las intensidades
medievales?) que adquiere en cada punto, y se limita a señalar que las
sumas de las velocidades que crecen en función lineal del espacio pueden
ser representadas mediante triángulos.
Puntualicemos de nuevo, que Galileo no habla, en lo que concierne a
las velocidades proporcionales al cuadrado de las distancias recorridas,
de velocidad en un punto, sino de la velocidad a la que el cuerpo ha
atravesado esa distancia. Y pasemos a la continuación, que es todavía
peor si cabe.
«Y puesto que la relación entre velocidad y velocidad es inversa
(contraria proporzione) a la relación entre tiempo y tiempo (puesto que
271 LOS EPISODIOS GALILEANOS
aumentar la velocidad es lo mismo que disminuir el tiempo) se sigue que
la duración del movimiento a lo largo de A D y la duración del movi-
miento a lo largo de A C están en relación sub-doble (subduplicata
proporzione) respecto de la que existe entre la distancia A D y la
distancia A C . Las distancias del punto de partida son pues, como los
cuadrados de los tiempos y, en consecuencia, los espacios atravesados en
tiempos iguales son entre ellos como los números impares ab unitate
(partiendo de 1); lo cual corresponde a lo que he dicho siempre y a las
experiencias observadas. Y así todas las verdades concuerdan.»
Una vez más, Koyré se muestra extraordinariamente comprensivo:
reprocha a Galileo no haber visto que la relación entre las velocidades
es la inversa de la relación entre los tiempos únicamente en el caso de
que los espacios recorridos sean idénticos, pero no observa que esta
relación se limita a los movimientos uniformes. Aún más, ni siquiera
señala que incluso si se admitiera, esta relación no permitiría pasar a las
relaciones siguientes entre distancias y tiempos, que corresponden —
según Galileo—, a las experiencias observadas. Es imposible hablar aquí
de error «conceptual». Son las matemáticas elementales las que permiten
concluir que las verdades no concuerdan.
Caben dos explicaciones: o bien por aquel entonces Galileo no sabía
razonar, desconocía, incluso, cómo pasar de una relación matemática a
otra, o bien esta lectura es errónea y el Galileo de 1604 no era el mismo
del Diálogo y los Discursos.
Llegados a este punto vuelve a entrar en escena el historiador
profesional, ya no para poner en duda las descripciones de los protago-
nistas, sino porqué en 1604 Galileo no se «describía» o poco. E l estudio
de los textos publicados por él no nos permite saber «quién» era Galileo
en 1604.
Y a el historiador Stillman Drake había contradicho en un punto
esencial a Koyré, demostrando que Galileo, con los medios de los que
disponía podía realizar experimentos mucho más precisos de lo que
piensa el historiador, experimentos susceptibles de resultados si no
exactos, al menos significativos. En concreto, la relación en virtud de la
cual los espacios atravesados en tiempos iguales crecen como la serie de
los números impares seria, sin ninguna duda, de origen empírico, como
afirma Galileo.
L a demostración de Drake se basaba en la reconstrucción del
dispositivo descrito por el físico, pero también en el estudio de sus notas.
Las doscientas hojas revelan a un Galileo que pasa de un problema a
otro, bosquejando series de cifras, diagramas, esquemas de razonamien-
tos; Galileo escribe «afirmo que...», pero no se dirige al público sino que
reflexiona, perplejo para sí mismo. Además, las hojas no están fechadas,
de modo que su estudio requiere la labor de un historiador profesional,
capaz de la tarea detectivesca que supone su ordenación cronológica.
A l finalizar este trabajo «policial», Drake nos propone una imagen
muy diferente del Galileo de 1604. E n esta época, el científico no habría
intentado realmente deducir consecuencias observables a partir de una
definición matemática a priori. Ello implicaría un espacio de significa-
ción homogénea, donde estuviese establecida la articulación entre los
diversos términos de la definición. Y es precisamente esta articulación lo
que Galileo trata de construir. L a «demostración» de Galileo no es otra
que la búsqueda de una «coincidencia» entre las diferentes relaciones de
que dispone, concernientes al movimiento. E n otros términos, Koyré y
Duhem se habrían dejado engañar por el parecido entre las definiciones
medieval y moderna, ignorando hasta qué punto el Galileo de 1604
escapaba a esta continuidad, hasta qué punto los «grados de velocidad»
LOS EPISODIOS GALILEANOS 272
presentados por las paralelas de su triángulo diferian de las intensidades
medievales.
Volvamos a la definición medieval del movimiento uniformemente
diforme. Ésta implica que, como toda cualidad, la velocidad debe
definirse mediante dos dimensiones, la longitud y la latitud, la extensión
y la intensidad. L a velocidad se define, pues, como una magnitud
relativa al espacio y al tiempo (sus extensiones), mensurable en términos
del espacio recorrido y del tiempo empleado en el movimiento. E l
espacio y el tiempo, para los hombres medievales como para nosotros,
son magnitudes continuas: se puede decir que un cuerpo está en determi-
nado punto en un instante determinado. Pero ello no significa que la
velocidad sea una magnitud continua, que se pueda decir de un cuerpo
que «tiene» determinada velocidad (instantánea). E l grado de velocidad
medieval expresa una consecuencia lógica de la definición conceptual de
un movimiento acelerado, «diforme», tal como pudo plantearse a priori.
No se trata de una magnitud física mensurable: carece de extensión, y
por tanto, de medida espacio-temporal. Oresme y sus sucesores, cuando
describen cómo aumenta la velocidad de un movimiento, lo descompo-
nen siempre en una sucesión de movimientos uniformes, cuya intensidad
de velocidad varía de manera discontinua después de un intervalo de
tiempo determinado: la velocidad durante cada intervalo se puede
definir por la relación entre el intervalo recorrido y el tiempo empleado
en recorrerlo. Para los hombres medievales la medida de una velocidad
implica —incluso en el nivel de la abstracción conceptual— la puesta en
relación del movimiento que esta velocidad caracteriza con un movi-
miento uniforme de la misma extensión. L a velocidad de un movimiento
uniformemente diforme no puede cuantificars'e sino por intermedio de un
movimiento uniforme, por la equivalencia entre la cantidad del movimien-
to uniformemente acelerado y la cantidad del movimiento uniforme de
grado medio.
Según Drake, Galileo no puede ser considerado como un fiel herede-
ro de la tradición medieval (que además, en la época, toda Italia
consideraba ridicula). L a definición medieval plantea el movimiento
uniformemente diforme como concepto aprioristico. Galileo, en cambio,
intenta caracterizar los movimientos acelerados de caída tal como se
producen, dar una definición física, mensurable, de la idea de que tales
movimientos ganan velocidad. Intenta describir esos movimientos no
como susceptibles de descomposición, a posteriori, en términos de una
sucesión de movimientos uniformes de velocidades crecientes, sino como
el producto de la acumulación de lo que el cuerpo «gana» en cada punto
de su caída. Este planteamiento supone que Galileo, frente a la tradición
medieval, que definía la velocidad de un movimiento acelerado por su
equivalencia con la de un movimiento uniforme, fue capaz de concebirla
como producto de una acumulación de cantidades mensurables en sí
mismas.
Así se aclara el sentido del texto de 1604, al menos en su primera
parte: Galileo propone una medida local —basada en el choque— del
grado de velocidad «en» un punto. Koyré no se toma la molestia de
comentar este argumento empírico, aunque aquí no pueda tener la
función de convencer a ningún público: para sí y sólo para sí mismo,
señala Galileo que en el caso de las máquinas de percusión el efecto
depende de la altura de la caída de la pieza que golpea. He aquí, en
consecuencia, una medida que no hace referencia a un movimiento
producido en un espacio y durante un tiempo. E l choque se produce en
un punto de la misma manera que el grado de velocidad que se quiere
medir se adquiere en un punto. Admitamos entonces el «principio»: el
LOS EPISODIOS GALILEANOS
273
choque proporciona la medida del grado de velocidad. Los grados de
velocidad crecen, pues, proporcionalmente con el espacio. La idea de
que la suma de i o s grados de velocidad pueda identificarse con la
velocidad espacio-temporal, la del cuerpo al atravesar un espacio efecti-
vo, no resulta entonces tan absurda como lo seria si Galileo hubiera
pensado que sus grados de velocidad no eran otra cosa que las intensi-
dades medievales, y sus futuras velocidades instantáneas. Frente a las
afirmaciones de Koyré; los grados de velocidad del Galileo de 1604 no
son velocidades instantáneas. L a velocidad hace referencia a un espacio
atravesado, el grado de velocidad corresponde al del cuerpo en un
punto. Galileo propone una definición de dos nociones cuya articulación
no está fijada a priori: la velocidad con la que un cuerpo en caída libre
atraviesa una distancia dada resulta de la acumulación de los grados de
velocidad que ese cuerpo ha adquirido en los distintos puntos de su
caída.
¿La velocidad de descenso de un grave a lo largo de una distancia
dada correspondería, entonces, al cuadrado de esa distancia? En nuestra
opinión tal proporción debería ser verificada (o más bien refutada) a
través de la observación. Pero ¿cómo averiguar, sin la idea de velocidad
instantánea, de qué modo varía la velocidad de un movimiento non
uniforme referido a espacios y tiempos variables? Es posible que las
velocidades varíen con las distancias, pero la única magnitud que
podemos medir directamente es el tiempo empleado en atravesarlas.
Galileo midió las distancias recorridas sucesivamente en intervalos de
tiempo iguales. De ello dedujo que las distancias son entre sí como el
cuadrado de los tiempos empleados.en recorrerlas. ¿Cómo articular esta
relación entre él espacio y el tiempo con la relación que hay que
establecer entre el espacio y la velocidad? Es aquí donde Galileo nos
«engaña» simulando plantear una relación entre velocidad y tiempo
cuando, en realidad, es su intento de establecer una correspondencia
entre las dos proporciones que posee —las relaciones entre las velocida-
des equivalen al cuadrado de las distancias recorridas; las relaciones
entre los tiempos equivalen a la raíz cuadrada de las distancias recorri-
das— lo que dará contenido a la «proporción contraria» entre velocidad
y tiempo. Como recuerda Drake, la idea de «proporción contraria» no
tiene, sin duda, para Galileo, ningún significado técnico determinado a
priori. Ésta hace posible proporcionar a una noción de-sentido común
—para un mismo espacio recorrido aumentar la velocidad viene.a ser
disminuir el tiempo— el aspecto de una premisa, y poder afirmar así lo
que necesita: en relación con el espacio, velocidad y tiempo juegan, en
cierto modo, papeles «contrarios», cuadrado y raíz cuadrada.
El Galileo de 1604 sería entonces más que un matemático, un físico
perplejo —según Drake—. Intenta articular entre sí las determinadas
medidas de las que es susceptible un movimiento acelerador, principal-
mente la medida por el choque y la regla de los números impares ab
unitate, que fija las relaciones entre los espacios recorridos y los tiempos
empleados en recorrerlos. Intenta conciliar entre sí esas diferentes
medidas, es decir, comprender qué es lo que se mide en cada caso. L a
solución no llegará hasta más tarde, en 1607 —afirma Drake— cuando
Galileo averigüe qué es lo que está midiendo. Y si llega a averiguarlo
será, no en virtud de una decisión filosófica, sino gracias al salto
cualitativo que a los alumnos de hoy en día les cuesta tanto dar: disociar
la velocidad de su medida espacio-temporal. Como dirá Salviati en la
tercera jornada del Discurso, en un movimiento acelerado, el móvil no se
retrasa, durante ningún espacio de tiempo, en un grado de velocidad. Y
sin embargo a cada instante, en cada punto de su caída, ese móvil
LOS EPISODIOS GALILEANOS
274
«tiene» una velocidad instantánea. E l grado de velocidad es, a partir de
ese momento, la velocidad instantánea, una velocidad que no caracteriza
ningún movimiento efectivo, una velocidad con la cual el cuerpo no
recorrerá ningún espacio en ningún tiempo. L a velocidad ya no es el
atributo de un movimiento, sino de un cuerpo en un instante (o en un
punto) determinado.
En 1608 Galileo intenta realizar experimentos en los que la velocidad
final (instantánea) de un cuerpo se convierta en movimiento uniforme:
empalma un canal oblicuo con un canal horizontal, de modo que la
velocidad con la que el móvil se deslice a lo largo del canal horizontal
sea la velocidad que tenía en el punto de enlace entre los dos canales. L a
medida de la variación de la velocidad en el curso de un movimiento de
caída ya no plantea problemas. Basta con hacer variar el punto de
partida del móvil en el canal oblicuo para obtener la relación entre la
distancia recorrida y la velocidad resultante del descenso a lo largo de
esa distancia (las velocidades son entre sí como las raices cuadradas de
las distancias recorridas). Galileo procede incluso a la reconversión del
movimiento uniforme (una experiencia cuyas posibilidades verificaron
Drake y sus colegas): el canal horizontal conduce al borde de una tabla
y la bola cae, estableciéndose una relación numérica entre la distancia
que separa el punto de caida del borde de la tabla y la altura de salida
sobre el canal oblicuo. H a nacido el Galileo experimentador: a partir de
ahora sabe qué es lo que está midiendo.
Aludiendo a Koyré, Drake concluye: «Es un error pensar que
Galileo partió desde el principio de la hipótesis de que las ciencias
LOS EPISODIOS GALILEANOS
275
matemáticas gobernaban la naturaleza y la física debía conformársele. Galileo y el plano inclinado:
escena simbólica, se trata de
Más bien las matemáticas se le fueron imponiendo gradualmente en la convencer a un principe, a
cuestión espinosa del cambio literalmente continuo.» Galileo no se pesar de ¡os argumentos de
convirtió en «nuestro Galileo» por decisión filosófica, ni porque tomara quienes no miran, pero
la determinación de considerar cuerpos abstractos, esferas perfectamente consultan a los autores. La
escena transcurre en Pisa,
esféricas y duras, planos perfectamente lisos. Tampoco bastaba con donde Galileo enseñó entre
abandonar la explicación física de la caída de los cuerpos para definir el 1589 y ¡591; se ve ¡a torre,
fenómeno a partir de una ley matemática. Faltaba todavía que esta ley desde lo alto de la que,
matemática tuviera un sentido físico. Faltaba todavía saber cómo según se dice, realizó su
adaptar al concepto puramente matemático de «grado de velocidad» la célebre experiencia.
velocidad mensurable y observable. Koyré y Duhem habrían subestima-
do, pues, el problema que se le planteaba al físico: concebir una veloci-
dad independientemente del movimiento que permite medirla, es decir,
inventar también un carácter físico, una manera de determinar, de
medir, una velocidad a la que no corresponde ningún movimiento.
¿Qué nos ha enseñado este nuevo «episodio Galileo», el episodio de La medida del
su error de 1604? ¿En qué contribuye, como los otros episodios exami- movimiento acelerado
nados, al esclarecimiento de aquello que persigue el científico? Stillman
Drake podría parecer a primera vista uno de esos historiadores empiris-
tas «que criticaba Koyré». ¿No nos devuelve acaso la imagen de un
Galileo que «mide», que establece relaciones empíricas? Pero tal vez
podamos también extraer de su análisis lo que a un tiempo callan y
presuponen esas categorías filosóficas opuestas, empirismo y racionalis-
LOS EPISODIOS GALILEANOS
276
mo: la posibilidad de «nombrar» los hechos, de conocer aquello que
«caracteriza» una relación, ya sea empírica o teórica. Pues es precisa-
mente eso lo que en 1604, Galileo ignora. En otros términos, antes de
que los filósofos —incluso el mismo Galileo cuando se dirige al público
y comenta su evolución— lo discutieran, hubo que resolver un problema
aparentemente mucho más humilde: ¿cómo medir el movimiento acele-
rado sin supeditarlo a las categorías del movimiento uniforme, el espacio
recorrido y el tiempo empleado en ello?
Koyré hace de Galileo el inventor de la física matemática y de la
física experimental, el primero que osara someter la observación y el
razonamiento físicos a las condiciones ideales de las matemáticas. N o
vio el problema que provocaba esta sumisión. ¿Cómo dar al concepto
lógico-matemático de movimiento acelerado un carácter físico? N o
basta con atreverse a imaginar una velocidad instantánea «física», es
necesario también relacionarla con magnitudes observables, espacio-
temporales. Es necesario pues redefinir el espacio y el tiempo de tal suerte
que caractericen algo distinto de la velocidad de un movimiento efectivo,
que permitan la medida de un movimiento en otros términos que no
sean los mismos que convienen al movimiento uniforme: espacio recorri-
do y tiempo empleado en recorrerlo.
Con este objeto, Galileo, en 1604, incorporó un nuevo tipo de
medida, una medida del movimiento acelerado basada en el espacio
independientemente del tiempo. Se refería al efecto de las máquinas de
percusión, que no depende más que de la altura de la que cae el peso.
Debo mostrar ahora cómo este tipo de medida —que yo llamaría causal
porque caracteriza lo que un cuerpo ha ganado por el efecto del que ese
cuerpo es, en consecuencia capaz, porque transforma lo que hay que
evaluar cuantitativamente en causa de un efecto que permite evaluarlo—
aparece en su obra a partir de 1604, en los textos que confieren a Galileo
el título de «fundador» de la física en el sentido moderno.
Trasladémonos unos treinta años después del episodio que hemos
estudiado, a la época en la que Galileo, tras la condena vaticana,
compone su última gran obra, verdadero testamento científico, sus
Consideraciones y demostraciones matemáticas sobre dos nuevas ciencias...
En el transcurso de la tercera jornada se estudia la cuestión del
«movimiento naturalmente acelerado». Aquí se puede hablar de Méto-
do. Salviati, Sagredo y Simplicio están presentes, como en el Diálogo,
pero sus discusiones ya no estructuran el texto; sirven simplemente para
comentar los puntos que a Galileo le interesa especialmente esclarecer.
Cuando «todo ha quedado claro», se encadenan teoremas, proposicio-
nes, corolarios y escolios, impersonales y necesarios, como en un ma-
nual.
Así, Galileo utiliza a Sagredo para subrayar el abismo que se
extiende entre su definición y una «pura abstracción» de tipo medieval.
Salviati acaba de enunciar una definición abstracta:
«Llamo movimiento igualmente, o, lo que es lo mismo, uniforme-
mente acelerado a aquel que partiendo del reposo, adquiere, en tiempos
iguales, iguales incrementos de velocidad» Y Sagredo objeta: «Aunque
no sería razonable que me opusiera a esta o aquella definición dada por
el autor, puedo, sin embargo, sin ofender por ello, dudar que tal
definición, concebida y establecida en abstracto, se adapte, coincida y
verifique en esa especie de movimiento acelerado que se da en los
cuerpos graves que caen naturalmente.»
Sigue la exposición de las dificultades que suscita, por otra parte, la
definición: si el tiempo es divisible hasta el infinito, los grados de
velocidad correspondientes a los «instantes más próximos al punto de
LOS EPISODIOS GALILEANOS
277
partida», harían referencia entonces, si el cuerpo adoptara un movimien-
to uniforme, a una velocidad infinitamente lenta. Y Salviati responde
efectuando la transición de la medida basada en el movimiento uniforme
a la medida basada en el efecto de un choque: estudia el efecto de un
mazo lanzado sobre una estaca desde una altura cada vez menor: «[...]
Y finalmente si la elevamos a la altura de un dedo, ¿qué diferencia habrá
con dejarla simplemente encima, sin que se de golpe alguno? Poquísima,
sin duda alguna; y una operación absolutamente imperceptible sería si se
elevara a una altura equivalente al grosor de una hoja. Y dado que el
resultado del golpe depende de la velocidad del cuerpo que golpea,
¿quién podrá dudar que el movimiento será lentísimo y casi mínima la
velocidad allí donde su actuación sea imperceptible?» ". Es la relación de
causa a efecto lo que convierte a las velocidades instantáneas en tanto
que cantidades crecientes de manera estrictamente continua, en magni-
tudes con la misma categoría que el tiempo o la altura.
Todavía no se trata aquí de medición cuantitativa. En la definición
abstracta de Galileo es el tiempo de caída lo que mide la velocidad
adquirida, mientras que la otra articulación posible, entre velocidad y
altura de la caída del mazo, no sirve más que para apaciguar la
imaginación desconcertada de Sagredo. Sin embargo, después de una
serie de intervenciones variadas de los dos personajes, que Salviati
aprovecha para enumerar las dudas e incluso los «errores» cometidos
por el «autor», una vez que puede considerar que la definición ha
quedado aclarada y definitivamente «establecida», llega el momento de
demostrar la «concordancia rigurosa» entre las propiedades que pueden
inferirse de la definición y los resultados de la experiencia, que permitirá
«establecer la diferencia» frente a las definiciones arbitrarias abstractas.
Es entonces cuando Salviati pide que se acepte como verdadero un solo
principio: «ios grados de velocidad alcanzados por un mismo móvil, en
planos diversamente inclinados, son iguales cuando las alturas de los
mismos planos son también iguales»
Salviati va a intentar demostrar la «probabilidad» de este principio
por argumentos analógicos. Algunas páginas más adelante, llegado el
momento de utilizarlo, propondrá una demostración: se trata de la
«reestructuración en forma de diálogo», efectuada por su alumno Vivia-
ni para la edición de 1656, de un texto que Galileo dictara en 1639. Este
anexo confirma la importancia esencial del «principio». En efecto, la
definición que Galileo ha propuesto anteriormente •—el cuerpo recibien-
do en tiempos iguales grados iguales de velocidad— no tiene efectividad
operacional más que a la hora de comparar movimientos caracterizados
por la misma aceleración, mientras que el plano inclinado, el instrumento
experimental por excelencia, permite hacer variar el grado de inclina-
ción, y, por tanto, la aceleración. ¿Cómo «medir» una velocidad de tal
manera que la medida integre como variable la aceleración que el plano
inclinado permite manipular? ¿Cómo comparar el movimiento acelerado
de dos cuerpos que se deslizan por planos con diferentes grados de
aceleración?
Es aquí donde la utilización de la altura de la pendiente como
medida de la velocidad adquirida por el móvil va a jugar un papel
decisivo. Cuando se trata de planos inclinados, el tiempo de descenso
carece de significación, no permite establecer ningún tipo de relación,
puesto que varía con la pendiente. En cambio, si la altura de la pendien-
te permitiera medir la velocidad adquirida al final de la misma, sería
posible, conociendo la longitud del plano, deducir el tiempo que el móvil
ha empleado en la caída. L a medición de la velocidad adquirida a través
de la altura de la pendiente, permitirá, en efecto, a Galileo —en una serie
 LOS EPISODIOS GALILEANOS
278
de teoremas, proposiciones y escolios— relacionar los tiempos de caída
por planos inclinados que difieren, primero, en longitud, después, en
altura, y por último, en longitud y altura.
¿Cómo justifica Galileo la relación unívoca entre los grados de
velocidad adquiridos al término de una pendiente y la sola altura de la
misma? Con dos explicaciones diferentes —como ya he dicho— pero
que muestran, ambas, que ya no nos encontramos frente a la caracteri-
zación de un movimiento en términos de espacio y de tiempo, sino frente
a la caracterización de una velocidad instantánea a través de aquello de
lo que ella misma hace capaz al cuerpo, es decir, frente a lo que yo he
llamado la medida causal, presuponiendo la igualdad entre la causa a
medir y el efecto que permite medirla.
La primera explicación de Galileo se basa en el movimiento pendu-
lar. E l científico describe una experimento mostrando que la altura hasta
la que sube un péndulo no depende de su trayectoria sino exclusiva-
mente de la altura de la que ha partido. U n clavo incrustado en el
recorrido del hilo transforma la curva ascendente, pero deja invariada la
altura. E l experimento prueba que la intensidad (momento) [nt], adqui-
rida en el descenso, que es «evidentemente» igual a la que hace al
péndulo capaz del ascenso simétrico, le hace igualmente capaz de todo
ascenso de la misma altura. Así pues, la intensidad (momento) adquirida
en el descenso, no depende tampoco de la curva, sino solamente de la
altura.
La demostración de 1639 hace intervenir la estática, la ciencia del
equilibrio entre los cuerpos. E n ella identifica el equilibrio con una
medida de la «propensión al movimiento» (o del impeto, o de la energía,
o de la intensidad (momento) de la pendiente) respectiva de cada uno de
Demostración de Simón
Stevin del equilibrio sobre
planos inclinados por el
absurdo del movimiento
perpetuo: si una bola sale de
01
un plano, otra volverá a
subir por el otro, y, al
reproducirse la configuración
inicial, debería reproducirse
también el movimiento, lo
que es absurdo. La
demostración de 1587 supone
el mismo tipo de idealización
que la de Galileo. Wonder
en is gheen wonder significa
«Maravilloso, y no es una
maravilla»: la mecánica
abandona el reino del
artificio para entrar en el de
¡as leyes.
279 LOS EPISODIOS GALILEANOS
los dos cuerpos que se inter-equilibran: su reposo significa que cada
cuerpo es detenido por el otro, que cada uno consigue resistir a la
propensión al movimiento del otro, gracias a su propia propensión al
movimiento. A partir de ahí, Galileo, que había estudiado mecánica en
Padua (no se sabe si conocía los trabajos, casi contemporáneos, del
matemático e ingeniero holandés Simón Stevin), puede afirmar que las
propensiones al movimiento son proporcionales al grado de inclinación
de los planos sobre los que reposan los cuerpos que hay que equilibrar.
No nos entretendremos en los detalles de la demostración. Lo que aquí
importa es que el equilibrio, el contrapeso que cada cuerpo ejerce sobre
el otro, fue concebido por Galileo como anulación mutua de movimien-
tos, como instrumento, pues, de una medida causal. Cada cuerpo, en
tanto que caracterizado por una «propensión al movimiento», puede ser
definido como la causa de un efecto que no es sino la anulación de la
propensión al movimiento del otro cuerpo.
¿Qué mide el ascenso del péndulo a la altura de su punto de partida?
¿Qué mide la balanza? .
En ninguno de los dos casos Galileo establece de modo explícito la
igualdad. En el primer caso será Christian Huyghens quien determine la
relación exacta: los cuadrados de las velocidades son entre sí como las
2
alturas de caída, es decir, mv /2 = mgh, siendo v la velocidad, h la
altura, m la masa, y g la aceleración gravitacional. En el segundo
Gottfried Wilhelm Leibniz, que asimilará sistemática y explícitamente la
«propensión» o «momento de inclinación» (intensidad*) al «primer * En el original francés, el
movimiento», a la velocidad que un cuerpo adquiere en el primer término que aparece es
momento de su caída, anulada y adquirida de nuevo en cada instante, en
«momento», he preferido
utilizar la traducción de este
virtud del equilibrio, es decir, lo que los físicos llaman hoy la aceleración. mismo término que suele
Cuando mide la causa por su efecto, Galileo no necesita determinar explicar J. Sádaba en su
explícitamente los términos de la igualdad. L o que cuenta es el signo tratado de las
consideraciones... (op. cit.)
« = » , la situación en la que una causa pueda medirse por su efecto, de que es «intensidad» en unos
tal modo que estemos seguros de que la medición es exhaustiva, no deja casos, e «incremento de
escapar nada. En Huyghens y Leibniz, la identidad de la causa y el velocidad» en otros.
efecto —de lo que se conserva, podemos decir— no precede a la (N. del T.)
medición, pero se infiere de ella. Lo que interesa a Galileo es que en las
situaciones planteadas, el efecto agota en toda su integridad la causa que
lo produce: el péndulo que vuelve a su punto de partida ha agotado la
velocidad adquirida en el descenso, las propensiones de velocidad son
anuladas por el equilibrio. Y ello permite «medir» cada situación en el
sentido de establecer una correlación entre dos magnitudes que no
pueden ser definidas mediante un movimiento efectivo, producido en el
espacio y en el tiempo. L a primera permite medir la velocidad instantá-
nea, la segunda, la propensión al movimiento, primera definición física
de lo que nosotros llamamos aceleración.
Muchos historiadores, siguiendo a Koyré, definen a Galileo por su La cuestión de la
relación con Aristóteles y Newton al mismo tiempo. Su obra habría mecánica racional
supuesto la destrucción del cosmos aristotélico y de las cuestiones que
éste autorizaba: Galileo sustituye las «razones» aristotélicas por la
cuestión matemática de saber cómo cae en cuerpo. Pero el científico se
habría detenido en el umbral de la tierra prometida. N o habría sido
capaz de concebir el espacio homogéneo e isótropo donde el movimien-
to uniforme y rectilíneo de un cuerpo aislado prosigue hasta el infinito.
La física galileana sería una física de cuerpos pesados en un espacio
sometido a la gravedad. E l fundador de la nueva ciencia se habría
LOS EPISODIOS GALILEANOS
280
limitado a describir los efectos, de aquello que Newton, a través de la
noción de fuerza habría explicado matemáticamente y generalizado: la
pesadez. Galileo habría, pues, purificado la física de su antigua causali-
dad, pero Newton habría inventado el nuevo tipo de causalidad que
permite pasar de la descripción matemática (cinemática) a la explicación
matemática.
¿Por qué se aceleran los cuerpos? Galileo en realidad no se planteó
la pregunta. N o postuló el espacio homogéneo e isótropo que corres-
ponde al movimiento inercial, rectilíneo y uniforme. ¿Pero se puede
entonces describir el espacio galileano a la manera de Koyré, como
«todavía» solidario de una física de los cuerpos pesados, a la espera de
Newton? N o se trata aquí, por supuesto, de negar la importancia de la
fuerza newtoniana, de la idea de interacción recíproca que introduce en
la física. L a atracción recíproca de la tierra y el sol es una idea profunda-
mente innovadora. Sin embargo, no bastaba con afirmar que el espacio
galileano no es homogéneo e isótropo, hay que señalar también su
radical novedad. Se trata de un espacio configurado por el signo « = »,
por la igualdad entre la causa y el efecto que permite caracterizar la
velocidad. Dime de qué punto vienes, y hayas seguido el camino que
hayas seguido te diré qué velocidad has ganado y también, por lo tanto,
hasta dónde puedes ir con esa velocidad. E l signo « = » entre causa y
efecto, que permite la definición de la velocidad instantánea, articula un
pasado determinado con el conjunto de los futuros de los que ese
pasado hace capaz al cuerpo; contrapesa su pasado y sus futuros
posibles. E l físico pisano destruyó tal vez el cosmos aristotélico, pero lo
sustituyó por otro, también enteramente racional, sometido a lo que
Leibniz, lector de Galileo, llamará «el principio de razón suficiente».
Leibniz constató el papel clave de la igualdad entre causa y efecto, y
el nombre que dio a su principio tradude con fidelidad el carácter
racional que puede reivindicar la medida causal: ¿quién, sino un loco,
negaría que el efecto puede no ser igual a su causa? Pero comprendió
también su alcance operacional: la aplicación del principio de razón
suficiente hace del cuerpo en movimiento un objeto mensurable, determi-
na la manera en que debe ser interrogado, independientemente de que la
experiencia sea efectiva o conceptual. En el enunciado «la causa es igual
al efecto» es el signo « = », como hemos visto, lo que precede a la
definición de la causa y el efecto. L a medida de la causa por el efecto,
garantiza, pues, que causas y efectos sean definidos de manera completa,
independientemente del punto de vista o de las elecciones particulares del
que las describe: Su definición «objetiva» no deja escapar nada. E l
principio de razón suficiente define el movimiento en tanto que sometido
a sus propias razones, en tanto que auto-determinado.
La subordinación de las formulaciones físicas a un « = » planteado a
priori define no la física matemática sino una rama singular de la física,
que recibe el nombre de «mecánica racional». C o n ello llego a la
conclusión de «mi episodio Galileo». Para mí, el físico pisano, frente a
quienes afirman que «preparó» a Newton, como un Moisés llevando el
pensamiento hasta el umbral de la tierra prometida es el inventor de la
mecánica racional, del espacio configurado por la igualdad de la causa y
el efecto al que en el siglo xvin, mecanicistas tales como Euler, d'Alem-
bert y Lagrange someterán las fuerzas newtonianas.
Para evitar entrar ahora en un «episodio Newton» debo limitarme a
realizar afirmaciones. E n primer lugar, debemos recordar que Euler no
formula hasta 1737 lo que nosotros llamamos la segunda ley de Newton,
/ = ma (donde f es la fuerza que se aplica sobre un cuerpo de masa m,
LOS EPISODIOS GALILEANOS
281
determinando una aceleración a). En la definición de Euler la fuerza,
cualquiera que sea su valor fenomenológico (por ejemplo / = min/r , 2
siendo / l a fuerza dé atracción entre dos cuerpos de masa m y m' que se
encuentran a una distancia /•) está sometida a una identidad a priori. En
tanto que causa, la fuerza es igual a su efecto, la aceleración. E l « = » que
figura en « / = ma» es la igualdad racional que se puede plantear a
priori, entre la causa y su efecto, el « = » inventado por Galileo. Mauper-
tuis, contemporáneo de Euler, no se equivoca cuando hace remontar el
principio hasta Galileo, no hasta Newton.
¿Pero qué ocurre, entonces, con la fuerza en el sentido de Newton?
Este último, que escribió «No construyo hipótesis. M e atengo a los
fenómenos» fue, como se sabe, el héroe del pensamiento positivo. Desde
entonces multitud de estudios han revelado a un Newton especulativo.
Pero, paradójicamente, ios mismos estudios permiten comprender que,
en efecto, Newton tenía que atenerse a los fenómenos porque el mundo,
tal como él lo concebía no podía ser inteligible a partir de un principio
racional planteado a priori. Newton se inscribía, pues, fuera del campo
de la mecánica racional que inventó Galileo: para Newton las fuerzas
expresan y traducen la actividad actual de Dios en el mundo, pueden ser
reconocidas fenomenológicamente, a través de la observación, pues
determinan una aceleración que permite reproducir los movimientos
observables. Pero su identidad, su razón, no corresponde a su efecto,
sino a algo a lo que la física no tiene acceso, Dios. E l signo « = » que
2
figura e n / = mm/r no es el mismo que figura en / = ma. Planteado a
priori, el segundo convierte al físico en un juez que ofrece a sus pregun-
tas un objeto racional a priori. E l primero se inscribe en una definición
fenomenológica, convirtiendo al físico en lector de un mundo creado por
Dios, libre de toda constricción racional. L a mecánica racional es
también, por supuesto, hija de Newton, en tanto que el espacio que
regirá sus cálculos no se da de una vez por todas, como el espacio de los
cuerpos pesados galileanos. L a configuración del espacio galileano era
uniforme, como función de l a pesadez. E n la mecánica racional el
espacio deberá ser redefinido en cada instante, puesto que en cada Función potencial:
instante varían las distancias relativas entre los cuerpos y, por tanto, las introducida en la Mecanique
fuerzas de interacción de los mismos. Sin embargo ese espacio de Analytique de Joseph
Lagrange (1788) describe
configuración variable descrito a partir de Lagrange según una función
globalmente un sistema
«potencial» no es el espacio homogéneo e isótropo de Newton. E l mecánico en función de las
espacio homogéneo e isótropo corresponde al movimiento uniforme; el masas puntuales que lo
de la mecánica racional corresponde a la concepción, liberada de las componen y de las
distancias entre las mismas.
categorías del momento uniforme, de una velocidad instantánea, y
Las fuerzas de interacción a
determinada por aquello de lo que ella misma hace al cuerpo capaz. las que es sometida cada
¿Por qué la distinción entre la categoría general de «física matemáti- masa en cada instante se
ca» y la rama singular de la mecánica racional me interesa hasta el definen como derivadas de
la función potencial. Esta
punto de considerar que provoca un nuevo «episodio galileano»? Podría función tiene las
limitarme a opinar prudentemente que ésta explica mejor la historia de dimensiones de una energia
la mecánica del siglo xvm, es decir el problema que tuvieron que (también recibe el nombre
resolver los Euler, d'Alembert, Lagrange, etc. y articula los dos tipos de de energía potencial).
Permite enunciar de manera
causalidad, la inventada por Galileo, y la introducida por las fuerzas general la conservación
newtonianas. Pero, como en el caso de Koestler, Whitehead, Feyera- mecánica de la causa en el
bend, Koyré y Duhem, mi interés no es puramente histórico. Koyré efecto: Todo aumento de la
intenta descubrir el origen de una física típicamente «post-einsteniana», energia potencial «se paga»
con una disminución de la
una física que ha abandonado su imagen de ciencia que procede por energía cinética (unida a las
generalización a partir de «hechos», para afirmarse como ciencia con- velocidades de las masas
ceptual, inventando la significación de los hechos observados a partir de que componen el sistema) e
una hipótesis. Pero la cuestión problemática —en mi opinión— es que inversamente.
LOS EPISODIOS GALILEANOS
La ley de Fourier (1822)
describe la velocidad de
difusión del calor entre dos
puntos de un cuerpo, en
función de la diferencia de
temperatura entre esos dos
puntos. La difusión del
calor es el ejemplo típico de
proceso que anula su propia
causa: una vez que las
temperaturas se han
uniformado, el proceso se
detiene.
Galileo.
282
en el seno de la física matemática no todas las leyes son «equiparables»,
no todas tienen el mismo estatuto. L a ley de la difusión del calor de
Fourier es una ley matemática, y sin embargo la mayor parte de los
físicos la consideran «exclusivamente fenomenológica»: la medida causal
inventada por Galileo no tiene aquí ningún sentido.
La escena se puebla de nuevos protagonistas. M i «episodio de
Galileo» parecía competir exclusivamente a lo que se llama la «historia
interna»: no más jesuítas, guerras de religión, diplomáticos, papas, ni
pensadores medievales, ni siquiera tradición platónica. U n hombre
frente a un cuerpo en movimiento que descubre cómo definirlo con
objetividad, cómo articular con una medida coherente sus variables. Y
sin embargo, la distinción «interna», y «externa» no se sostiene. Por más
que la mecánica racional proceda de una «idea», la proyección operacio-
283 LOS EPISODIOS GALILEANOS
nal de la igualdad de las causas y los efectos no se inscribe en el cielo de
las ideas, sino en un campo histórico concreto donde suscitará tensiones
y nuevos intereses implicando a nuevos protagonistas y nuevas relacio-
nes entre ellos, a todos los cuales, ingenieros, físicos, filósofos —yo
misma incluida— les interesa, o les ha interesado la pertinencia de la
igualdad entre la causa y el efecto, que constituye la identidad de la
mecánica racional.
¿Cómo evaluar un movimiento? ¿Por su cantidad (mv), como pro- La pertinencia de la
2
ponía Descartes, o por su «fuerza viva» (mv ), como propuso Leibniz, mecánica racional
enlazando con Galileo y Huyghens? ¿Cómo justificar esta velocidad al
cuadrado extraña a la ideas claras de la geometría? Nos encontramos
frente al objeto de la disputa llamada «de las fuerzas vivas» que durará
muchos decenios. N o pretendemos aquí relatar los pormenores de esta
discusión, que implica, hasta Kant y Lagrange, cuestiones de física y
filosofía. Señalemos simplemente hasta qué punto ilustra la singularidad
de la mecánica racional. Descartes admite, sin duda, que el efecto iguala
a la causa. Pero entiende que se debe ofrecer una definición racional de
2
la causa, darle un sentido claro y distinto; «mu » no tiene ningún
significado racional. Para los cartesianos —enfrentados con Leibniz— el
efecto debe ser identificado a partir de una causa racional, que no
2
corresponde, por lo tanto, a la que designa mv . «El señor. Leibniz se
equivoca» sostiene en 1686 el abad Catelan, cartesiano, protestando que
el filósofo mide la «fuerza» de un cuerpo en movimiento únicamente por
la distancia que esa misma fuerza le hace capaz de recorrer y no tiene en
cuenta el tiempo que empleará en hacerlo. Leibniz responde que el
tiempo no tiene nada que ver con el asunto, que ello equivaldría a
afirmar que un hombre es más rico cuanto más tiempo le haya costado
ganar su dinero.
¿Cómo evaluar el efecto? Si duplicamos la velocidad con que un
cuerpo es lanzado hacia arriba, ¿el efecto sería tal que subiría cuatro
veces más alto —como sostiene Leibniz— o bien, como sostiene Samuel
Clarke, discípulo de Newton, pero transformado, en esta ocasión, en
cartesiano, sería solamente doble, puesto que emplea el doble de tiempol
¿Cómo evaluar el efecto? Esta pregunta no concierne sólo a los
filósofos, sino también a los ingenieros. Problema clásico: ¿a qué veloci-
dad, es decir, en cuanto tiempo, se debe alzar un cuerpo de modo que el
«coste» de la operación se reduzca al mínimo posible? L a pregunta
combina lo que después de Galileo separa la mecánica racional. Efectiva-
mente, desde el punto de vista galileano, el tiempo de caída (o de
ascenso) «importa», pero no para evaluar la «fuerza» de un cuerpo en
movimiento desde el punto de vista de su efecto potencial, es decir, de
aquello de lo que la velocidad de su movimiento le hace capaz en cada
instante. Desde ese punto de vista basta con calcular el desnivel: el
camino recorrido por el móvil para superar el desnivel, el tiempo que
emplea en hacerlo, son indiferentes. E l tiempo «importa» a la hora de
caracterizar el camino particular a lo largo del cual el cuerpo debe
aprovechar el efecto del que su velocidad le hace capaz: de la mayor o
menor verticalidad del plano, de su inclinación, de las curvas, dependerá
la cantidad de tiempo empleado en subir. Aquí volvemos a encontrar la
configuración del espacio galileano: hay que escoger entre la descripción
de un movimiento acelerado en el espacio y el tiempo, en términos de
sus aceleraciones sucesivas, o bien hacerlo exclusivamente desde el punto
de vista de la altitud de las equivalencias que permiten a las causas y los
 285 LOS EPISODIOS GALILEANOS
LOS EPISODIOS GALILEANOS 284

efectos interdeterminarse. Espacio-tiempo o altitud, hay que escoger, Desde entonces, físicos y filósofos discuten sobre el «estatuto» del
pero los dos no pueden mezclarse. segundo principio en el seno de la física: ¿es el producto de nuestras
Cuando abandonamos el mundo ideal de la mecánica racional por el descripciones aproximativas de un mundo «objetivamente» sometido a
de los ingenieros, donde los cuerpos rozan, hay que tener en cuenta, la razón suficiente y en tal caso «solamente fenomenológico» o cuestiona
siempre y en todos los casos el tiempo. L a evolución de Galileo vacia, el principio de razón suficiente? Tanto los defensores cartesianos de la
pues, de sentido, la cuestión que interesa a los ingenieros. L a razón cantidad de movimiento, como los ingenieros de la escuela Politécnica
definida por la medida causal no configura solamente el espacio, tam- pertenecen al pasado. Pero son las discusiones actuales, a un tiempo
bién delimita a priori el campo definido por el problema común a los científicas, especulativas y políticas (quien dice estatuto dice jerarquiza-
ingenieros y a los especialistas en la mecánica racional. ¿Qué puede un ción: dominación y subordinación) sobre la diferencia entre leyes físicas
movimiento? Su teoría lleva implícito un juicio que sitúa las preocupa- fundamentales y fenomenologías los que me han llevado, después de
ciones de los ingenieros, definiéndolas como relativas a la división que tantos otros, a un «episodio galileano».
separa su mundo del ideal racional de los mecanicistas matemáticos. En
la medida en que los cuerpos rozan, el efecto mecánico es siempre
inferior a su causa. ¿Cómo minimizar, entonces, la pérdida?
El concepto de razón suficiente marcaba un momento fundamental
en la historia de la filosofía en tanto que ponía en cuestión la evidencia
geométrica de la cantidad de movimiento. En lo que concierne a la
ingeniería, la cuestión que planteaba era distinta: ¿cómo reaccionarían
los ingenieros ante semejante «racionalización» que relegaba sus proble-
mas, si no al plano de lo irracional, al menos a un lugar apartado del
ideal racional en cuyo seno debían plantearse? L a mecánica racional
suscita pues, por sí misma, un problema profesional y político, el de la
subordinación eventual de los ingenieros a los dictámenes de quienes
gobiernan su práctica. Limitémonos a indicar algunas referencias histó-
ricas: en 1775 la Academia de ciencias de París se atrae el odio de los
«inventores» al anunciar el rechazo, a partir de ese momento a priori, y
sin examen, de toda propuesta de motor perpetuo, como pretensión que
contraviene a la idea de la conservación de la causa en el efecto; a inicios
del siglo x i x la formación profesional de los ingenieros franceses se basa
en los principios de la mecánica racional: el funcionamiento efectivo de
las máquinas se juzga por su separación del ideal. Los inventores han
desaparecido prácticamente, la mecánica aplicada gobierna el arte de la
ingeniería.
Pero la historia no termina ahí. L a ley de Fourier, enunciada en
1822, describe como se nivela una diferencia de temperatura en el
transcurso del tiempo. L a difusión del calor será, en el siglo xix, el
ejemplo tipo de proceso irreversible, en el sentido del segundo principio
de la termodinámica, en tanto que proceso que anula sin retorno posible
su propia causa: la diferencia de temperatura desaparece sin generar un
efecto que permita reproducirla. E l segundo principio define un proceso
irracional desde el punto de vista de la razón suficiente de la igualdad de
causas y efectos.

El segundo principio de la termodinámica

E l segundo principio ha recibido las más variadas formulaciones, que ilustran la

complejidad de su nacimiento (reinterpretación realizada en 1850 por Rudolph
Clausius y William Thomson (futuro Lord Kelvin) del rendimiento óptimo de la
transformación del calor en movimiento mecánico que había enunciado Sadi-Carnot
en 1824). L a formulación más extendida es la de Clausius (1865): »La entropía del
universo tiende al máximo.» El segundo principio de la termodinámica define la clase
de procesos llamados «irreversibles» por el crecimiento de una función, la entropía.
Ningún proceso natural puede traducirse en una disminución espontánea de la
entropía, lo que significa que si un sistema físico-químico ha sufrido, a partir de un
estado determinado, una evolución de entropía creciente, ningún proceso natural
podrá devolverle a su anterior estado.
 La refracción y el «olvido» cartesiano
M I C H E L AUTHIER

¿Es posible, sobrevolando islas y continentes, describir el nacimiento de una

ley de la física, y revelar, una tras otra, las realidades que oculta una
fórmula, sin olvidar las nuevas posibilidades que abre?

a propagación circular del aire alrededor de las tierras no es

L un fenómeno de nuestros días, sino una ley de la naturaleza, y,

como tal, es lógico suponer que se produzca desde la funda-
ción del mundo. En consecuencia, es razonable pensar que no ha habido
época sin refracción.»
De este modo presenta Kepler, al alba del siglo X V I I , en la Ai
Vitellionem Paralipomena universalidad del fenómeno responsable de
tantas maravillas. «Auroras de rosáceos dedos», crepúsculos purpúreos,
halos, glorias, soles múltiples y arco iris que encantaron a los poetas.
Astros visibles antes de la hora prevista, desviaciones anormales de las
estrellas, o lunas coloreadas que durante siglos sorprendieron a los
astrónomos. Oasis, palmerales, ciudades maravillosas surgidas sobre las
dunas; costas, faros y barcos visibles a larga distancia cuando el tiempo
es cálido, fenómenos conocidos desde siempre por los nómadas y
marineros.
Responsable de errores considerables en los cálculos astronómicos
(pues la observación de la posición recíproca de los objetos celestes
depende de la incidencia de su luz en la atmósfera) la refracción preocu-
pó desde muy temprano a los sabios. Cuántas veces Arquímedes, hijo de
astrónomo y brillante observador a su vez, desde las costas de Alejand-
ría y Siracusa, vio a la luz desviarse en el límite del cielo para precipitar-
se en el mar. Fue él, probablemente, el primero en proporcionarnos una
descripción experimental del fenómeno:
«Si colocas un objeto en el fondo de un recipiente, y alejas el
recipiente hasta que le objeto ya no se vea, lo verás reaparecer, a esa
misma distancia, si llenas el jarro de agua.». Gracias a la extrema
simplicidad del dispositivo se ve claramente lo que el experimento
intenta demostrar. Sustituyendo el agua por la atmósfera, el recipiente
por el cielo, y el objeto por el sol, obtenemos el modelo reducido de un
fenómeno astronómico. Más tarde, la utilización de modelos geométri-
cos y sus posteriores cuantificaciones se perfeccionarán hasta permitir
que los sabios discutan sobre la refracción sin referirse a un fenómeno Heredero del Renacimiento,
concreto. En las páginas que siguen intentaremos reconstruir ciertas el jesuíta Kircher concibió
tramas del tejido que abrigará, bajo un mismo manto, las auroras este frontispicio según los
princios del arte de ¡a
homéricas y la ley de los senos. memoria. Todas las
Sucede bastante a menudo en la historia de las ciencias que se modalidades de la luz,
presente un problema sin que durante largo tiempo los estudiosos material y espiritual, están
aquí representadas en su
encuentren lo que se suele llamar su «solución» (que corresponde, muy a relación mediada o no con
menudo, a la disolución de su envoltura emocional). Ello puede respon- las de Dios, de Apolo (Sol)
der, sin duda, a dificultades intrínsecas. L o cual, por otra parte, no o de Diana (Luna).

287
LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO 288
significa gran cosa, puesto que dificultad de un problema se mide a
menudo por el tiempo que requiere su resolución. En otros casos la
problemática no se mantiene con continuidad, sino que reaparece
imponga un planteamiento regular —o al menos, lógico— del asunto en
cuestión. L a refracción, en cambio, es un fenómeno que se caracteriza
por la permanencia de las cuestiones que suscita. Desde los griegos a los
sabios del Siglo de las Luces, del golfo Pérsico a la Inglaterra medieval,
en las sociedades más heterogéneas, encontraremos hombres preocupa-
dos por su comprensión.
Las variaciones en las observaciones astronómicas
ángulo de desviación d es provocado por la refracción de la atmósfera. Este
varia desde 1' cuando a está cerca de 45° hasta unos 40", en las proximidades del
horizonte (cuando a > 80°), lo que explica el aparente «aplastamiento» del sol al
atardecer; la dirección real del astro forma, pues, con el cénit, un ángulo de a + d.
La luz de Antes de convertirse en «objeto de ciencia», la luz ha sido una
los filósofos preocupación filosófica y artística. A pesar de su «eficacia» las solucio-
nes electromagnéticas y cuánticas de la física contemporánea o moderna
no resuelven las preocupaciones originales. Todavía podemos preguntar-
nos, sin cuestionar la existencia de las radiaciones (lumen), si la luz,
identificada con la noción necesaria y suficiente de la visibilidad de las
cosas, existiría sin intervención de la psique.
N o olvidemos cómo en la Teogonia de Hesiodo las parejas Erebos/-
Nux y Aither/Hemeré se unen, una y otra, para crear los principios
absolutos de la tiniebla y la luz. N o olvidemos a Dante, que escribió en
su Convivio: «Los filósofos suelen llamar "claridad", a la luz, cuando se
encuentra en su principio naciente, "rayo", cuando corre por el espacio
intermedio, y "esplendor", cuando se refleja sobre otro lugar al que
ilumina». N o olvidemos, tampoco, a Kepler, cuando escribe: «El rayo de
luz no es en absoluto la luz misma que emana.» Y , sin embargo, no
parece posible escapar a esa progresiva absorción de la lux por el lumen.
La descripción física de los fenómenos modifica la percepción de los
mismos, las sensaciones se transforman con el conocimiento de las
teorías, hasta el punto de que ya no es fácil admitir el origen común de
la psique y de la lux, condiciones fundamentales para la comprensión de
un mundo que se concibe, principalmente, a través del sentido de la
vista.
Condición previa de la visión, la luz es, en el pensamiento griego, el
intermediario por excelencia entre el espíritu y el mundo: «Pues la vista
'—siguiendo con lo enunciado— es para nosotros la causa de mayor
beneficio, puesto que no habríamos obtenido ninguno de los conoci-
mientos que hoy poseemos sobre el universo, si no hubiéramos podido
ver los astros, ni el sol, ni el cielo (...)», dice Platón en el Timeo. Más
adelante añade: «De ahí, hemos obtenido un género de filosofía que
constituye el mayor bien que haya otorgado jamás a la raza de los
mortales la liberalidad de los dioses.» Veamos ahora de qué modo el
pensamiento, hijo de la luz, se aplicó en comprender a aquella que le
engendrara.
Una de las mayores ventajas de la historia de las ciencias es, tal vez,
la de hacernos comprender hasta qué punto la evidencia de lo «natural»
está condicionada por nuestro medio científico y cultural. E l hecho de
289 LA REFRACCION Y EL «OLVIDO» CARTESIANO
que la luz se desplace hasta nuestros ojos, que hoy día nos parece
evidente, no lo era tanto cuatro siglos atrás. Empeñados en excluir al
hombre de toda explicación de la naturaleza, los atomistas, Leucipo,
Demócrito, Epicuro y Lucrecio fueron los únicos filósofos de la anti-
güedad que pensaron que eran los objetos los que manifestaban su
presencia. Cosa que harían enviando a través del espacio, los eidola, una
especie de sombras, apariencias, o simulacros, que en un tiempo extraor-
dinariamente breve (la palabra subraya bien la simultaneidad) penetra-
ría los ojos imprimiéndose en la retina con sus formas y colores,
simultaneidad) penetrarían los ojos imprimiéndose en la retina con sus
formas y colores.
En su época, y hasta un pasado reciente, esta teoría ha sido sistemá-
ticamente ridiculizada. Seria conveniente, sin embargo, leer con atención
el libro IV del De Rerum Natura, de Lucrecio, donde se expone la misma
largamente: «Por lo cual es preciso que confieses / / las emisiones de los
simulacros / / que hieren muchos ojos y producen / / la visión [...] Tanta
certeza / / tenemos de que envían emisiones // de sí todos los cuerpos de
continuo / / que a todas partes giran sin pararse [...] y la imagen nos
hace que veamos // la distancia que media hasta las cosas porque al salir
impele y echa el aire // que medie entre la imagen y los ojos...» (Tito
Lucrecio Caro, De la naturaleza de las cosas, Trad. del abate Marchena,
Espasa-Calpe, Col. Austral 1969.)
Como se ve^esta teoría resuelve el problema de la permanencia de la
forma en la visión. Además, postula una independencia total entre el
sujeto y el objeto, concepción que está muy alejada de las otras teorías
griegas.
Para el historiador de la ciencia, la obra de Platón es una red que ha
recogido lo poco que sabemos de sus predecesores. N o expondremos
aquí lo problemas que ello plantea. Que el lector recuerde, sin embargo,
este simple hecho: no existe casi ninguna fuente original sobre la ciencia
griega, todo lo que sabemos sobre la misma procede de una documenta-
ción secundaria. Independientemente de su excelencia, los textos de
Platón son de este tipo. En ellos descubrimos que, en el siglo v i antes de
Cristo, los pitagóricos postularon la existencia de un quid que salía del
ojo para dirigirse hacia el objeto y tantearlo. Así pues, frente al oído y el
olfato, la vista era, como el tacto, un sentido activo —hecho que
Aristóteles explicará más tarde por la forma convexa del ojo, opuesta a
las formas cóncavas de las orejas y de la nariz. Ésta será, con diversas
adaptaciones, la concepción dominante durante cerca de dos mil años.
Empédocles, por otro lado, empeñado en adaptar su teoría de los
semejantes al problema de la visión, concibió un sistema de dobles
emanaciones que, partiendo del órgano y del objeto se encontraban en el
aire: «Cuando la luz del día rodea al rayo visual, éste se desborda —el
semejante buscando al semejante— y se funde con ella; un solo cuerpo
—combinado con el nuestro— se constituye a lo largo de la línea que
sale de nuestros ojos, donde quiera que el fuego que surge de nuestro
interior se encuentre con el que procede de los objetos exteriores [...].
Transmite los movimientos por todo el cuerpo hasta el alma, y le
procura esa sensación en virtud de la cual declaramos ver.» (Platón,
Timeo).
Pero el trabajo del filósofo ático no se limita a estas admirables
exposiciones poéticas de las concepciones ajenas. En el libro V I de la
República podemos leer una teoría óptica preliminar al mito de la
caverna, que define, la vista como un sentido independiente de la luz,
cuya fuente universal es el sol. Ello permite a Platón, en el plano
filosófico, determinar las relaciones entre el saber, la realidad, y el bien, y
LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO 290
separar —al mismo tiempo— la concepción de la luz de las de la vista y
el sol. Esta distinción contiene el germen de una renovación de la física
de la luz, que influirá considerablemente en el pensamiento occidental.
Es sabido que Perseo, antes de enfrentarse con Medusa, se proveyó
de un espejo para evitar recibir directamente su mirada de fuego.
Gracias a esta estratagema se libró del fluido maléfico y pudo eliminar a
la repelente criatura. Esta simbología de la mirada permanece en
multitud de expresiones populares y poéticas. Architas de Tarento (430-
348 a. de C.) la sistematizará, estableciendo una explicación simple de las
relaciones entre el rayo visual y el rayo solar: un fuego sale del ojo en
línea recta y va a tocar los objetos observados. E l fuego, la línea recta y
el sentido desde el ojo hasta el objeto serán características comunes a
todas las teorías posteriores, exceptuando —como hemos visto— las de
los atomistas y la de Aristóteles —como vamos a ver.
Es difícil exponer en pocas líneas la teoría del estagirita, tal como
aparece, por ejemplo, en los capítulos II y III de su breve tratado De la
sensación y de lo sensible. E n ellos critica sistemáticamente todas las
concepciones anteriores. Nada puede emanar del ojo ni del objeto, pues,
en el primer caso, la emisión haría posible la visión nocturna; y en el
segundo, la más pequeña aguja sería visible en medio de un montón de
paja. Para Aristóteles no existe sino una alteración del espacio inter-
medio que imprime una presión sobre el ojo y desaparece con las
tinieblas: «Así como se ha explicado en esta obra {Del Alma, II, 6-11), la
luz es el color de lo transparente por accidente... Pero aquello que
llamamos transparente no corresponde propiamente al aire o al agua, ni
a ningún otro de los cuerpos así denominados, sino que es una cierta
naturaleza, una cierta fuerza común, que no existe separadamente pero
que está en los cuerpos [...] L a naturaleza de la luz está, pues, en lo
transparente indeterminado.» A l principio de su breve tratado, Aristóte-
les subraya la dificultad de conciliar los cinco sentidos con los cuatro
elementos. ¿No podría ser el medio transparente un quinto elemento en
gestación? Hasta comienzos del siglo XX los físicos de la luz caerán a
menudo en la tentación de identificarla con un sustrato distinto de
cualquier otro.
En conclusión, la filosofía griega no posee concepciones estables y
unánimemente compartidas sobre la naturaleza de la luz. L a primacía
concedida a la vista sobre los demás sentidos (hasta el punto de que en
Aristóteles el nombre que designa a la imaginación phantasia, procede
del de la luz phaos), colocará los problemas relacionados con la visión
en el centro de las preocupaciones de los grandes «científicos» griegos.
Primera física Ver en los eidola lucrecianos o en el «medio transparente» de
de la luz Aristóteles y su alteración, los lejanos antepasados de los fotones, del
éter y de las ondas, no es tanto un contrasentido como un sinsentido,
que confunde teorías de la sensación y físicas de la materia. Los prime-
ros pasos hacia esta física se darán ya en época helenística.
Aunque aristotélico, Euclides se apoyará en el modelo de Architas
para elaborar su primera óptica geométrica. Para ello, despojará al
modelo de toda referencia a la teoría de los elementos —y, por tanto, al
registro de la sensación. Sólo se mantiene la línea recta y el sentido de la
propagación. A l igual que en sus Elementos de Geometría, su tratado se
basa en una serie de postulados:
«I. Supongamos que las líneas rectas que emanan del ojo se propa-
gan de modo divergente respecto a las magnitudes.
LA REFRACCION Y EL «OLVIDO» CARTESIANO
»11. Que la figura que forman los rayos visuales es un cono cuya
cúspide se encuentra en el ojo y cuya base se halla en los límites de las
magnitudes observadas.
»111. Que las magnitudes sobre las que caen los rayos visuales son
visibles mientras que aquellas sobre las que no caen no lo son.
»IV. Que las magnitudes vistas desde los ángulos mayores (lo
mismo para los menores) aparecen como mayores (o menores).
»V y VI. Que las magnitudes vistas desde ángulos más altos (lo
mismo para los más bajos, o más a la derecha, o más a la izquierda)
aparecen como más elevadas (o más bajas, más a la derecha, o más a la
izquierda).
»VII. Por último, las magnitudes vistas desde un mayor número de
ángulos se distinguen con mayor claridad.»
Esta lista testimonia cuan cerca se hallaba el físico de la luz del
matemático, hasta el punto de que es probable que los conceptos de
recta y rayo fueran gemelos. También la relación entre el cono y el
tamaño de los objetos permite adivinar estrechas relaciones entre la
óptica naciente y la teoría de las proporciones geométricas, ya presente
en la astronomía. Comprendemos, además, que esos conos que salen del
ojo ofrecen una gran simplicidad geométrica en comparación con el
modelo, según el cual los haces de rayos surgen de cada punto de los
objetos. Señalemos, por último, la ausencia de alusiones al papel de la
visión binocular.
Esta óptica, que no es otra cosa que perspectiva, no nace evidente-
mente ex nihilo, en la ciudad de Alejandría, donde existía la concentra-
ción de hombres y medios indispensable para la «política científica» de
un Alejandro formado por Aristóteles. Parece claramente demostrado
que el arte de la perspectiva se utilizaba ya desde tiempo atrás. Vitruvio
en su Arquitectura recuerda que, desde la época de Esquilo, se podía
recrear en los decorados de teatro una ilusión de realidad, jugando con
la divergencia de las líneas de huida, y cualquiera que haya visto un
templo griego sabe cómo los arquitectos ensanchaban las extremidades
de los frontones para equilibrar los monumentos.
Comparado con la tradición precedente, el esquema de Euclides es
de una simplicidad extraordinaria. La luz pierde toda substancia, los
rayos se rigen por una geometría elemental, un solo ojo participa en la
visión y el mundo se reduce a una representación visible desde la
derecha o la izquierda, desde arriba o abajo. Paradójicamente, este
texto, que no es sino una síntesis obtenida por empobrecimiento de
otros saberes, extrae su riqueza de ese mismo empobrecimiento, defi-
niendo, para los fenómenos ópticos, un espacio descarnado y de reglas
abstractas. Probablemente encontramos aquí los primeros elementos de
una física matemática. L a óptica seguirá ocupando siempre —por así
decir— el papel de la ciencia física más abstracta —seguida muy de
cerca por la mecánica que tan imprescindible le resulta.
Atribuido a Euclides durante largo tiempo, el primer tratado de
catóptrica que conocemos es muy probablemente la recensión de una
obra perdida de Arquímedes, quien también estudió metódicamente la
refracción. Recordemos que el gran matemático fue astrónomo (véase
Arquímedes: el canon del sabio, págs. 101-127) y que la refracción tiene
una importancia considerable en las observaciones celestes. Desgracia-
damente no nos ha quedado ninguno de los trabajos concernientes al
fenómeno que nos ocupa —salvo el dispositivo elemental del recipiente
y el objeto que hemos enunciado más arriba, y que figura en la catóp-
trica pseudo-euclidiana. Si creemos a Apulio, otras obras del sabio
incluían un estudio sobre el arco iris y la refracción. Como nos es
LA REFRACCION Y EL «OLVIDO» CARTESIANO 292
imposible verilear la exactitud de estas informaciones, debemos sor-
prendernos, sobre todo, por la puesta en relación de los dos fenómenos.
Siglos más tarde, abandonando toda consideración sobre la natura-
leza de la luz, el mecánico-matemático Herón de Alejandría y el mayor
astrónomo de la Antigüedad, Claudio Ptolomeo, establecieron tablas de
medida de los ángulos de refracción. Éstas nos han llegado a través de
los árabes, que las perfeccionaron. En el siglo IV de nuestra era Damia-
nus será el último de los griegos conocidos —cuando ya la decadencia
de la ciencia helénica sea un hecho consumado— en perfeccionar el
edificio de la óptica alejandrina. Según el historiador Vasco Ronchi, fue
éste quien, comparando la luz del sol y los rayos visuales, demostró la
identidad de sus propiedades. Postuló, además, que la vista alcanza el
objeto visible a la mayor velocidad, y apoyándose en ese «principio
unitario» demostró la ley de la reflexión.
Así, durante unos ocho o nueve siglos, la luz fue una preocupación
central del pensamiento mitológico, filosófico y científico de Grecia o,
Los arcos primario y secundario de un arco iris
Desde una época muy temprana, se observó la constancia de los ángulos
formados por los arcos primario (alrededor de 42°) y secundario (alrededor de 50°).
Ello explica los siguientes hechos:
— El sol está siempre a la espalda del observador.
— Los arcos no son visibles (según la latitud) más que por la mañana o al final de
la tarde; cuando el sol está por encima de los 43°, los rayos del arco primario pasan
por encima de la superficie de la tierra; lo mismo ocurre con el arco secundario
cuando el sol está por encima de los 50°.
— Contrariamente a las apariencias (perceptibles sólo para el observador), el arco
iris no es el arco que envuelve un circulo en un plano, sino la resultante de todas las
gotas que pasan por el espacio comprendido entre dos conos (representados por
lineas) que apuntan hacia el ojo del observador, y una serie de ejes paralelos a los
rayos solares. La apertura aproximada de los arcos es de unos 42° para el primario, y
unos 50° para el secundario.
293 LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO
más exactamente, del Mediterráneo. Origen de las génesis del mundo, ya
fueran egipcias, babilónicas, bíblicas o hesiódicas, la luz iría perdiendo
gradualmente substancia y unidad. Esta labor de separación fue causan-
do a lo largo de los siglos la escisión de la óptica en diversas secciones:
psicológica, fisiológica y física. Confundiéndola con su modelo de rayo
rectilíneo, los mecánicos y los astrónomos —sobre todo los alejandri-
nos— descargaron a la luz de los problemas considerables que su
naturaleza plantea. Su mayor preocupación fue establecer una geometría
del desplazamiento del rayo visual al que reducían la luz. En consecuen-
cia, se extendió el hábito de dividir esta óptica física en tres apartados:
perspectiva, catóptrica y dióptrica. Así la ciencia se estabilizaba y, a
semejanza de la astronomía, sólo las tablas de medición podían todavía
perfeccionarse. De este modo, escindida, vacía de substancia y geometri-
zada, la teoría alejandrina de la luz podía, mal que bien, resolver los
problemas que le planteaba la astronomía.
M u y lejos de ser una simple intermediaria, la ciencia árabe va, La óptica árabe
literalmente, a reestructurar la óptica. Es difícil explicar las razones de
una mutación tan importante en una sociedad que renuncia a la imagen
representativa. Según una hipótesis difícilmente verificable, esta renuncia
sería la condición misma que permitió el abandono del cono perspectivo
y su sustitución por un rayo de luz que sale del objeto para penetrar en
el ojo. A partir, de esta concepción radicalmente nueva, los ópticos
árabes no sólo mejorarán la calidad de las tablas numéricas, sino que,
sobre todo, volverán a unificar la ciencia óptica. E l gran artesano de esta
empresa será Alhacam, conocido en Occidente bajo el nombre de
Alhacén, nacido en Basora en el 965, y muerto en E l Cairo en el 1039.
A l invertir el sentido de propagación del rayo, la óptica árabe aporta
respuestas innovadoras, pero —lo que es más importante— suprime
antiguos problemas e incorpora otros. Con el ojo convertido en recep-
tor, ya no se plantean los problemas de la emisión ni de la visión
conjunta de objetos muy distantes entre sí. E l problema de la percep-
ción, en cambio, se renueva, aunque enormemente complicada por el
principio de la descomposición puntiforme del objeto en una multitud
de rayos que el ojo debe recomponer. Esta dificultad situará al órgano
visual en el centro de los problemas, promoviéndolo, durante más de
seis siglos, al primer rango entre las máquinas ópticas.
¿Aceptaron inmediatamente los árabes esta concepción de una luz
que emite rayos desde cada punto visible? Es difícil responder, dada la
escasez de documentos anteriores. En la época del nacimiento de Alha-
cam, la ciudad de Basora, que había sido próspera entre los siglos v i l y
IX, hasta el debüitamiento del poderío abasida, se encontraba en deca-
dencia. Fue probablemente la mezquita-Universidad del Cairo, que se
encontraba en pleno renacimiento, donde el sabio tuvo ocasión de
conocer los trabajos de la escuela de Alejandría —modelo de los grandes
centros científicos árabes. L a óptica alejandrina, geométrica, metrológica
y más bien vacía de consideraciones sustanciales, no chocaba con esta
nueva concepción. Pero, por otra parte, la cantidad de argumentaciones
y el tono a menudo polémico de la obra de Alhacam nos permite pensar
que sus ideas no eran, sin duda, las que dominaban en la época.
Con virtiendo al ojo en un aparato óptico, Alhacam afirma con
convicción la idea, perceptible en Aristóteles, de que «en el mecanismo
visual todo es refracción», y aunque no tenga en cuenta la inversión de
la imagen retiniana, ni la focalización operada por el cristalino, con él
LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO 294
aparece la estructura general del mecanismo de la visión tal como
todavía hoy se enseña.
A partir de este momento, la refracción se convertirá en el problema
clave de la óptica, tanto de la fisiológica como de la geométrica. L a
concepción de Alhacam en este dominio es innovadora. Como el ojo no
realiza ningún esfuerzo particular en el momento de la emisión, los
griegos podían difícilmente concebir el rayo visual según un modelo
mecánico, a pesar de las tentativas de Herón y Damianus. L a inversión
operada por la ciencia árabe, en cambio, permitirá explotar al máximo
la metáfora mecánica, justificada por la fatiga que produce en el ojo el
exceso de luz.
En la obra de Alhacam cada rayo, representado como una flecha-
esfera y sometido a velocidades extremas, funciona según los principios
de propagación lineal e igualdad de los ángulos de reflexión (en virtud
de un modelo mecánico). Todavía más sorprendente resulta su descrip-
ción del fenómeno de la refracción entre dos medios de diferente natura-
leza como el agua y el aire, según la cual el movimiento del rayo se
descompone en dos líneas, la una paralela y la otra perpendicular al
plano de separación de los medios.
Así explica el sabio árabe en su Discurso sobre la luz la desviación del
rayo luminoso por efecto de la refracción: «Las luces que se propagan
por los cuerpos transparentes lo hacen con un movimiento muy rápido,
inapreciable a causa de su velocidad. Sin embargo, su movimiento a
través de los cuerpos finos, es decir, de los diáfanos es más rápido que su
movimiento en los cuerpos espesos [...]. De hecho todo cuerpo diáfano
opone, a la luz que lo atraviesa, una pequeña resistencia que depende de
su estructura.» Aquí aparece por primera vez la explicación en términos
de velocidad que ocupará a la ciencia occidental durante decenios. Con
ésta, la óptica se libera de una geometría estática para convertirse en
«punta de lanza» de una mecánica que en gran parte inaugura.
Otro rasgo particular de Alhacam, es la descripción del fenómeno
con ayuda de reglas que no son, contrariamente a lo que hacían los
alejandrinos, esencialmente numéricas, sino que determinan a los diver-
sos ángulos que se forman en el curso de la refracción en función de sus
relaciones:
— Cuando crece el ángulo de incidencia crecen también los ángulos
de refracción r y de desviación d (Si ¿i < ¡2 entonces di < ¿2 y >i < ri)-
— Pero esta variación es mayor para los ángulos de incidencia i,
que para los ángulos de desviación d (¿2 — d\ < ¿2 — ii).
— L a relación de la desviación con el ángulo de incidencia d/i es
mayor cuanto mayor lo sea la incidencia 1" (¿2/12 > diA'i)-
— Para una refracción desde un medio raro (medio 1) hacia un
medio denso (medio 2), d < 0,5 i; inversamente, para la refracción desde
un medio denso hacia un medio raro d > 0,5 (i — d).
— U n medio menos denso desvía la luz más lejos de la normal (n).
— U n medio más denso desvía la luz más cerca de la normal (n).
Nos encontramos, pues, ante una ley de la refracción despojada de
toda referencia al fenómeno natural, reducida a una serie de principios,
de reglas. Aunque -no se publicarán antes de 1572, los trabajos del
matemático-físico tendrán un alcance considerable entre los escasos
individuos que hagan evolucionar la óptica a lo largo de la Edad Media:
En el mundo árabe, por otra parte —frente al declive muy anterior de
las otras ciencias—, la óptica gozará de enorme vitalidad hasta el si-
glo XIV.
295 LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO
A lo largo del siglo x m , mientras la Antigüedad y la civilización Óptica divina
árabe ven desaparecer la óptica de los grandes centros intelectuales y
políticos, el estudio de la luz irá desarrollándose en los confines de
Europa, lejos del centro que la domina. En París, capital intelectual y
temporal del mundo occidental, los escolásticos de la Sorbona, fieles a la
concepción antigua de la visión y absorbidos en el estudio de los
auctores —sobre todo del Aristóteles lógico y metafisico— ignoran el
estudio de la visión.
En el extremo contrario, los sabios de la escuela de Oxford, y más
concretamente, su fundador, el obispo de Lincoln, Roberte Grosseteste
(1168-1253) sitúan la óptica en el centro de su búsqueda de la verdad.
Recogiendo la concepción agustiniana de una luz análoga a la gracia
divina realizan una lectura de Aristóteles bien distinta de la de los
escolásticos parisienses. Una vez establecida la distinción, en el seno de
la ciencia, entre el conocimiento de los hechos y el de las causas,
Grosseteste señala tres aspectos fundamentales de la investigación
científica: el inductivo, el experimental y el matemático. Preconiza el
control de las hipótesis y sus consecuentes por medio de la experimenta-
ción y afirma, para legitimar sus métodos, un principio de economía de
la naturaleza: «Toda operación de la naturaleza se realiza de la manera
más determinada, más breve, más perfecta posible.» L o que resulta,
aplicado a la luz: «La naturaleza actúa por el camino más corto
posible.»
Con tales premisas, el estudio de la luz, no sólo se sitúa en el centro
de su concepción del mundo físico, sino que, además, estableciendo un
estrecho paralelo con su metafísica, cuya clave reside en la emanación de
los seres a partir de la unidad, Grosseteste convierte la luz en el
problema central de todo conocimiento: «Todo es uno, surgido de la
perfección de una única luz y las cosas no son múltiples sino gracias a la
multiplicidad de esa misma luz.» Las consecuencias son considerables,
ya que siendo la óptica inseparable de la geometría, toda filosofía es
imposible sin esta matemática, «porque todas las causas de los efectos
naturales deben expresarse mediante líneas, ángulos y figuras, o de otro
modo sería imposible llegar a conocer la razón de esos efectos». En el
marco de esta óptica, concebida como la primera de las ciencias, cuya
«forma elemental» es la luz, «primer principio de la causalidad eficien-
te», dos fenómenos preocupan a los oxfordianos: el arco iris y las lentes
esféricas. L a elección de esos dos objetos no es, por supuesto, arbitraria.
E l primero, maravilla de la naturaleza feliz, símbolo de la alianza con
Dios, encuentra en el segundo, producto sofisticado de las técnicas de
vidrio estimuladas por el arte del vitral, su modelo de laboratorio. L a
refracción, clave de los dos fenómenos, se asocia a través de ellos con el
problema del color.
«La función de la óptica consiste en determinar qué es el arco iris,
porque al hacerlo demuestra su razón en la medida en que se explique,
junto a la descripción del mismo, cómo puede producirse esa suerte de
concentración en la luz que viaja desde un cuerpo celeste luminoso a un
lugar determinado por una nube, y después se dirige por medio de
refracciones y reflexiones particulares de los rayos, desde ese lugar
determinado hasta el ojo.» Esto es lo que escribe Teodorico de Friburgo
(1250-1310) en su De Iride, donde por primera vez se expone la explica-
ción del fenómeno —dejando aparte la ley matemática de la refracción.
A ningún hombre del siglo XX puede dejar de sorprender el hecho de
que se le diese tanta importancia a un fenómeno que, por majestuoso
que sea, se nos aparece como una simple ilusión óptica. Conviene
recordar, a este respecto, el papel fundamental de la teología en las
LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO 296 297 LA REFRACCION Y EL «OLVIDO» CARTESIANO

ello, formula en su propio De Iride una ley de la refracción según la cual

Y a en el siglo xm, Roger Bacon, y más tarde Teodorico de Friburgo tuvieron la
idea de que los arco iris se producían por efecto de las reparticiones y reflexiones en
las gotas de lluvia, utilizando recipientes esféricos de vidrio Henos de agua, consiguie-
ron realizar mediciones precisas.
En cada pequeño recipiente (modelo de gota de agua desmesuradamente aumenta-
da) se ve cómo se forman los rayos de los colores extremos de los arcos primario y
secundario. Se puede observar también que los rayos del arco primario sufren una
reflexión, y los del arco secundario dos reflexiones: lo que explica la inversión de los
colores. La coloración se debe a la refracción que experimentan los rayos de luz
blanca que penetran cada gota. El tamaño de las gotas tiene su importancia; por
debajo de una décima de milímetro, la coloración no es visible y puede aparecer un
rayo blanco.
Rayos solares (luz blanca), rojo, violeta, observador, arco secundario, arco pri-
mario.
\(n)
el rayo refractador sigue la bisectriz del ángulo formado por la normal
(n) con el rayo "incidente (i). E l principio dice bastante respecto de la
ligereza con que consideran la experimentación los primeros defensores
de la misma. Y a muchos siglos antes Alhacam había sostenido que la
relación de los ángulos que forman r e i con (n) es constante. Determi-
nando esta relación en 1/2, el inglés demuestra incontestablemente que
la preocupación por la armonía de la geometría divina supera los
imperativos de una racionalidad experimental. Continuando el trabajo
de su maestro, Roger Bacon (1219-1292), el «doctor admirable», estudia
la velocidad extrema de la luz comparándola con el sonido del cañón
que se percibe largo tiempo después de haber observado el humo, y
perfecciona la explicación del arco iris. Enlazando con los trabajos
de los árabes Alhacam y Al-Kindi sobre las lentes, afirma que el arco
iris está compuesto por multitud de gotas diminutas y describe geo-
métricamente su posición en el cielo.

Pseudorrealismo del
racionalismo. ¿Quién más que
el «experto» puede concebir
una imagen tal, que, con el
propósito de probarnos una
verdad, distorsione a tal
punto lo real que todos
conocen? Ni siquiera el .
pequeño personaje que, al no
estar en el plano
perpendicular al de los arcos
en su centro, no puede ver
nada de lo que se supone
que ve.
Esta escena imaginaria (a
juzgar por el doble Sol)
presenta, veinticinco años
antes de Della Porta,
numerosos fenómenos de
Magia Naturalis: refracción
de los arco iris, lente
convergente, piernas
quebradas; perspectiva que
cambia la apariencia de las
formas, reflexión de espejo
deformante.

Hacia la misma época, el físico y filósofo polaco Witelo (aprox. 1230-

relaciones sociales a lo largo del siglo XIII, y repetir de nuevo, que, como
símbolo de la alianza, el arco iris fue objeto de múltiples disputas entre
los teólogos.
Es sabido que Aristóteles veía en el arco iris el resultado de la
reflexión de la luz en una nube. Grosseteste da un paso más, haciéndolo
depender de la refracción, cuyo mecanismo se propone descubrir. Para
1275), alias Vitelión, dominico nacido en Silesia, realiza dos aportacio-
nes fundamentales a la historia de la óptica. A l establecer, gracias a un
cuidadoso trabajo experimental, tablas precisas de las refracciones entre
diferentes medios en función de los distintos colores, proporciona un útil
precioso para la fabricación de instrumentos de óptica. Sus cuidados
experimentos le llevan a suponer, como hiciera Alhacam, que la desvia-
ción del rayo luminoso aumenta en función de la densidad del medio. A
pesar de ello su obra será poco conocida; es cierto que en la época la
difusión de obras científicas es rara y azarosa. L a publicación conjunta
de sus trabajos y los del sabio árabe no tendrá lugar hasta 1572. Más
adelante veremos la enorme repercusión de las mismas en la obra de
Kepler.
A otro dominico, Teodorico de Friburgo, corresponde la paternidad
LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO 298
de la explicación del arco iris. E l hecho de que no formulara la ley de la
refracción (que no llegará hasta tres siglos después) no debe detenernos.
Al establecer la lista completa de los efectos ópticos (composición global
por multitud de gotas de agua, desplazamientos rectilíneos de los rayos
del sol, reflexiones, refracciones, ángulos de aparición...) que producen el
arco iris, se puede decir que el dominico define el fenómeno.
A ello añade, además, la explicación del arco secundario que se
puede observar en ocasiones por debajo del primario. E n continuidad
con los trabajos de Bacon, determina las variaciones de color elevando
recipientes de vidrio llenos de agua por encima de su cabeza. Gracias a
este dispositivo puede fijar con precisión el valor de los ángulos bajo los
que aparecen los colores.
Al-Shirazi y Al-Farizi ofrecen, en la misma época, una explicación
similar —demostrativa, no sólo de la fertilidad de las propias ideas de
Alhacam, sino también del hecho de que la producción científica de
Oriente medio continuaba viva cuando en Occidente estaba ya parcial-
mente periclitada—. A fines del siglo xrv, la óptica árabe está muy lejos
de agonizar. Al-Farizi renueva las investigaciones de su ilustre predece-
sor sobre la cámara oscura —trabajo que Leonardo da Vinci emprende-
rá también más adelante— y propone una explicación de la refracción
sosteniendo que la velocidad de la luz debe estar en proporción inversa
a la densidad de los medios.
A l convertir el sentido de la vista en el único que permite acceder
directamente a la verdad del mundo, los aristotélicos de la Sorbona
desconfiaron siempre de las apariencias. Ello les condujo a una actitud
que puede parecemos paradójica. Aunque fascinados por las ilusiones de
la óptica, ya analizadas por los árabes, los sabios medievales —excep-
ción hecha de los ya mencionados— se negaron durante más de tres
siglos a considerar las lentes oculares como objeto de estudio. «Las
cosas que se ven a través de ellas no son objetos de la creación»,
afirman. Algunos residuos de esta resistencia se mantendrán hasta
principios del siglo XVII, época en la que Galileo intentará imponer el
anteojo astronómico, o, más exactamente, la realidad que se ve a través
del mismo.
Descubiertas probablemente por artesanos vidrieros, las lentes con-
vergentes que mejoran la vista del présbita se utilizaron desde principios
del siglo xili. Aunque éstas proporcionaban a la época un modelo
adecuado para el estudio del cristalino, habrá que esperar hasta media-
dos del siglo x v i para que se realice un estudio serio. Curiosa situación
la de esos hombres que, provistos de lentes, escriben página tras página
sobre el sentido de la vista sin darse cuenta de que tienen en la punta de
la nariz la clave de la solución. Hay que pensar que el problema no se
les planteaba en los mismos términos que a nosotros. N o olvidemos que
la óptica árabe era desconocida para la mayoría y que a la concepción
griega de un quid que sale del ojo no le interesa la mediación que opera
la lente ocular.
Pero la difusión de una teoría particular sobre el sentido de la
propagación del rayo visual no basta para explicar el escaso papel
concedido a las lentes. E l mismo Dante, que renuncia en gran parte a la
teoría de Architas para enlazarcon las tesis de Aristóteles, poco conside-
radas en la época, declara en su Convivio: «Las cosas visibles llegan al
interior del ojo no realmente sino intencionalmente», y más tarde,
comentando con mucho detenimiento la presbicia y los medios de
remediarla, afirma que se debe alejar el objeto de los ojos, «para que la
imagen entre en ellos más ligera y sutil.» Y sin embargo, no hace
ninguna alusión a los vidrios correctores.
•299 LA REFRACCION Y EL «OLVIDO» CARTESIANO
Así, exceptuando a algunos hombres que tuvieron contacto —no se
sabe muy bien cómo— con los trabajos de los árabes, la óptica medieval
se mantiene hasta el siglo XV en una concepción escolástica del mundo,
según la cual la luz, intermediario común entre los mundos celeste y
sublunar, forma superior de toda comunicación, no sufre perturbaciones
ni conoce intermediario. Desde el punto de vista de la relación directa
con Dios, la vista es el sentido por excelencia.
Saliendo de las iglesias y los monasterios para dirigirnos a los Óptica comercial
mercaderes, banqueros y condotieros, la pintura va a ser el gran vector
de la transformación de la óptica, y sobre todo, quizás, de sus relaciones
con la sociedad. Vulgarizando los problemas de la perspectiva y sus
perversiones —las anamorfosis principalmente— la pintura arranca a la
óptica de manos de los filósofos y teólogos para convertirla en objeto
profano.
Alrededor de 1500 Leonardo da Vinci realiza una serie de experi-
mentos sobre la cámara oscura —sin que sepamos si conocía las investi-
gaciones de Alhacam al respecto. Comparando el funcionamiento de
dicha cámara con el del ojo, descubre la inversión de la imagen en la
retina. E l gran pintor-ingeniero, precursor inspirado en numerosos
dominios, inaugura, desde comienzos del siglo XVI, la renovación de los
estudios de óptica que partiendo de Italia alcanzarán toda Europa.
Confinados hasta, entonces en los estudii de algunos clérigos, éstos
alcanzarán, durante la segunda mitad del siglo XVI, una enorme popula-
ridad.
En 1558 se imprime por vez primera la Magia Naturalis de Giovanni
Battista Della Porta (1534-1615). ¡Éxito considerable! Aumentada sin
cesar, la obra conoce numerosas ediciones: 23 latinas y más de una
veintena en lenguas vulgares (francés, italiano, español, holandés,
árabe...). Como su título deja suponer, la Magia Naturalis es una obra
en la que la espectacularidad domina a menudo sobre el discurso
estrictamente científico; la vulgarización excesiva era tal vez necesaria, si
tenemos en cuenta el impacto que causó. L o importante es que esta
exhibición de lo maravilloso y de la «magia» autorizaba la introducción
de numerosas consideraciones sobre las lentes. De este modo se modifica
la actitud de la ciencia de la época frente a tales objetos, que se
convierten rápidamente en el problema central de la óptica. Y a través
de vidrios de todo tipo se renueva el estudio de la refracción.
En 1593 Della Porta publica su segunda obra de óptica, el De
Refractione, donde recoge todos los estudios relativos a diversos fenóme-
nos: formación de la imagen retiniana, arco iris, lentes cóncavas, conve-
xas y esféricas. Pero sus argumentaciones a menudo están atrasadas
respecto a las de los oxfordianos o los alemanes del siglo XIII. Ello
denota, por si todavía hiciera falta, el carácter extremadamente indivi-
dual de sus trabajos. En Della Porta, la concepción del rayo luminoso es
muy confusa. Además no incorpora de modo definido la teoría de
Alhacam sobre la composición puntiforme de la imagen, cuando ya han
transcurrido veinte años de la publicación, en Basilea, junto a las obras
de Witello, de las del sabio árabe. E n conjunto, este medio siglo ha visto
transformarse considerablemente el panorama óptico. Los problemas y
soluciones, las «maravillas» y los aparatos salen de su confinamiento
para hacerse públicos. En 1590 se fabrican en Italia las primeras gafas de
vidrios divergentes. Y en 1571 nace, en un pequeño pueblo de Wurtem-
berg, el que será el fundador de la óptica moderna: Johannes Kepler.
LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO 300
Kepler y la óptica En 1604, el gran astrónomo alemán dedica a Rodolfo II, archiduque
barroca de Austria, rey de Bohemia y de Hungría, la obra que acaba de terminar
y cuya composición le ha ocupado durante muchos años, Ad Vitelionem
Paralipomena... E l libro estudia la parte óptica de la astronomía que
plantea dos problemas: la refracción de la luz de los astros en la
atmósfera y la disminución del diámetro de la luz en los eclipses de sol;
se puede reconocer en ambos temas el resurgir de las preocupaciones de
los alejandrinos. Lector atento de Alhacam y Witelo, Kepler, como el
danés Ticho Brahe (1546-1601), comprendió la influencia considerable
de los fenómenos ópticos en los estudios astronómicos. Recordemos que
son las observaciones de este último, de una precisión extraordinaria, las
que permitirán a Kepler establecer sus leyes astronómicas sobre bases
perfectamente seguras. L a recurrencia del vínculo entre óptica y astro-
nomía no puede dejar de sorprender. Una vez más la refracción, cuyas
nuevas tablas ha establecido Brahe, constituye el problema clave de los
cálculos astronómicos.
Modestamente calificada de «suplemento de Vitelo», la extensa obra
de Kepler expone en una larga serie de definiciones, proposiciones,
demostraciones, digresiones y observaciones sobre los dispositivos expe-
rimentales, su concepción global de la óptica. Con este fin critica, una a
una, las antiguas teorías, al tiempo que evoca las de Alhacam y Witelo,
cuyas tablas de refracción utiliza junto con las de Brahe. Introducidas
por un estudio sobre la cámara negra como simulación del difícil
problema del eclipse, van a comprender las Paralipomena... todos los
dominios de la óptica y la matemática, sin contar las consideraciones
metafísicas.
Utilizando la esfera como imagen de la trinidad divina,, arquetipo de
la luz que se difunde desde el centro hacia la superficie emitiendo rayos
que se propagan instantáneamente, Kepler expone sus concepciones
sobre la naturaleza de la luz, señala accesoriamente las relaciones de ésta
con el calor y erige al sol, «cuerpo en el que reside la facultad de
comunicarse a toda cosa», en centro del mundo.
En su Astronomía nova, de 1609, el filósofo desarrolla una teoría
sobre la atracción recíproca de los cuerpos, y afirma que «el sol emite
por la amplitud del mundo una especie inmaterial de su- cuerpo, análoga
a la especie inmaterial de la luz.» Numerosos historiadores de la ciencia
se sorprenden de que, valiéndose de esta analogía y de su ley de la
inversión de los cuadrados de las distancias en la propagación de la luz,
Kepler no propusiera una ley similar sobre la atracción. A riesgo de
resultar sentenciosos, recordemos al menos que la evidencia a posteriori
es el guía más engañoso para el historiador. E l camino seguido por
Newton —que hoy, hollado por miles de pasos, nos parece «natural»—
no existía en la época de Kepler. Y cuando Augusto Comte escribe sobre
este último: «las consideraciones metafísicas retrasaron su marcha
considerablemente», parece lógico que nos preguntemos qué puede
significar un retraso cuando no se sabe hacia dónde se va.
Constantemente Kepler se interroga a sí mismo sobre esta posible
analogía, que termina por rechazar. Según el filósofo, la ley fotométrica
no puede aplicarse a la capacidad motriz del sol sobre los otros planetas.
Pues esta vis motrix aplicándose tangencialmente, no puede disminuir
sino de manera lineal (es decir, proporcionalmente a 1/r, donde, r es la
distancia entre el sol y el planeta considerado) mientras que la luz, al
difundirse linealmente disminuye superficialmente (es decir, proporcio-
2 astronomía, que ha
nalmente a 1/r ). Ello constituye una evidencia incontestable para el
astrónomo de comienzos del siglo x v n . Curiosamente los vínculos
profundos que se imponían entre la astronomía y la óptica cuando se
301 LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO
trataba de experiencia y observación, se disolvían a la vista de los
problemas relacionados con la naturaleza de la luz y de la atracción.
Los descubrimientos presentados en los Ad Vitelionem Paralipomena
son legión. Sobre el calor, se nos dice que la luz calienta más o menos
los cuerpos según sean blan :os o negros, y que este calor no es material.
L a visión binocular se estudia bajo todos sus aspectos de óptica geomé-
trica. Gracias al triángulo medidor, se explica definitivamente la posi-
ción de las imágenes en el espejo. Casi exclusivamente la refracción
resiste a ese maremoto donde todas las antiguas cuestiones encuentran
respuesta. Haciendo gala de una rara generosidad intelectual (Kepler
expone todo con profusión) anuncia en su dedicatoria al rey Rodolfo II:
«Como hacía falta dar una explicación completa de la visión implicada
en la refracción, en los simulacros de objetos vistos y en los colores, no
debe resultar sorprendente que realice digresiones [...] a propósito de las
secciones cónicas [...], a propósito de las maravillas ópticas [...], sobre la
naturaleza de la luz y los colores y, en general, sobre otros temas.
Incluso si estas cuestiones no aportan nada a la astronomía merecen ser
estudiadas por sí mismas».
Su obra es como un enorme caldero donde se agitan todas las teorías
heredadas: «He realizado este trabajo inmenso y austero llegando hasta
el núcleo de cuestiones abandonadas hace siglos, cada una de las cuales
podría componer un libro particular.» Más adelante añade, dirigiéndose
al monarca: Cada uno de estos trabajos habría obtenido «—no tratán-
dose de'mí—, el correspondiente patrocinio». Como es perfectamente
consciente de la tarea colosal que acaba de asumir, comparándose al rey
en guerra contra los turcos, apela «a la generosidad del príncipe»: «Así
ya no tendré que temer que el más pernicioso enemigo de la ciencia, la
indigencia, me obligue a abandonar, constreñido por el hambre, esta
tarea que me es propia, esta fortaleza confiada a mi honor, y no pondré
en duda que vuestra majestad ha de procurarme, en tiempo oportuno,
las ayudas y los víveres cuyo envío me permita mantener el asedio [...].»
Señalemos que toda esta larga metáfora estratégica ilustra la muta-
ción del estatuto del sabio desde la época de los franciscanos y domini-
cos del siglo X I I I . Para adular al príncipe en ese siglo de mecenazgos, el
sabio debe sustentarse con "el único pensamiento digno de un alemán, el
de que es bello morir por tan gran principe". Más tarde, en su Astrono-
mía Nova, suplicará aún: «Piense su majestad que el dinero es el nervio
de la guerra, y tenga a bien pedir a su tesorero que envíe a vuestro
general las sumas para el levantamiento de nuevas tropas.»
Confiado por sus éxitos en la explicación de la reflexión y por el
análisis etimológico del vocabulario griego y latino (donde los términos
referentes á la reflexión y la refracción se asemejan bastante) intenta
identificar esta última con una serie de reflexiones en espejos de super-
ficies muy especiales que, por otra parte, no consigue definir con
exactitud. Investiga entonces sistemáticamente, a partir del cálculo de las
Kepler no llega a la ley de
refracciones, la relación entre uno y otro medio. Finalmente, repitiendo refracción, pues en lugar de
a Alhacam, deduce la proporcionalidad de los dos ángulos, resultado
casi exacto para los ángulos pequeños, y por tanto para la astronomía. considerar el ángulo tí o r
Pero ello resulta insuficiente para los otros fenómenos, y la refrac- comparándolo con i o n,
ción sigue resistiéndose a este impresionante esfuerzo que le ha permiti- considera el ángulo r o y,
do «sudando y resoplando, seguir las huellas del creador». A pesar de la que es el ángulo de
enormidad del trabajo, la revisión de los fenómenos ópticos no es desviación que interesa a los
exhaustiva; ni una sola vez, por ejemplo, en toda la obra, menciona la astrónomos. La misma
utilidad de las lentes convergentes en el estudio del cristalino. estimulado al sabio, oculta el
En la misma época los ópticos holandeses empiezan a fabricar resultado lo más cerca del
anteojos astronómicos según el modelo italiano de 1590. Cinco años objetivo.
LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO
302
más tarde, en 1610, Galileo realiza con este instrumento, simple curiosi-
dad de la «magia natural», el último asedio que rinde el edificio peri-
patético. N o hace falta comentar la influencia considerable del Mensaje-
ro astral; al exponer los descubrimientos derivados del anteojo, el libro
revela un cielo desconocido donde se abren nuevas estrellas.
Es sabido que, a pesar de sus alianzas sucesivas con los mercaderes,
los burgueses, la nobleza, y ciertos elementos del clero, Galileo tuvo que
luchar, sobre todo, contra el peripatetismo presente en la iglesia y
omnipotente en la universidad. Resultado de esté enfrentamiento fueron
la prohibición de 1616 y la posterior condena de 1633, pero ello consti-
tuye ya otro asunto. Para la historia estricta de la refracción, la apor-
tación de Galileo es más bien débil; sin embargo, el empleo del anteojo,
que permite el descubrimiento de los satélites de Júpiter, tendrá un
efecto inesperado en las teorías de la luz. Gracias a los satélites descu-
biertos por Galileo, Ocaiüs Römer podrá, en 1675, obtener la primera
medida de la velocidad de la luz, 308.000 km/s, clausurando así la
disputa bimilenaria sobre la propagación instantánea o no.
Aunque con algunas reticencias, Kepler comprende rápidamente el
interés del anteojo de Galileo. A partir de 1611 escribe un tratado sobre
las lentes la Dióptrica, donde se expone por primera vez el principio del
telescopio. Es una obra clara y simple que se beneficia de la difícil
gestación de los Paralipomena y donde se explotan las consecuencias de
la óptica geométrica y los principios de reflexión y refracción desarrolla-
dos siete años antes. Aunque no consigue establecer todavía la ley de la
refracción, describe en cambio perfectamente el funcionamiento de todos
los aparatos ópticos.
Llegados a este punto, podríamos preguntarnos, con un poco de
impertinencia, sobre la utilidad de una ley de la refracción, cuando todos
los misterios que se supone que la misma desvela, unos lustros más
tarde, en los escritos de Descartes estarán ya resueltos. Podríamos
también extender esta impertinencia a la «revolución» que representará
el desmoronamiento de las viejas concepciones de la óptica. ¿Es obra de
Galileo empujando a los «dirigentes» a echar un vistazo al anteojo? ¿Es
la victoria del «genio barroco» de Kepler que, removiendo todas las
teorías anteriores, pudo proponer un nuevo paradigma? ¿O fue un Deila
Porta, divulgador de éxito, quien permitió la maduración de las nuevas
ideas? A menos que no hubiera en realidad ruptura de ningún tipo —
llámese ideológica, epistemológica o sociológica.
E n su Historia de la luz, Ronchi escribe que poco menos de un siglo
antes de la aparición de la Dióptrica de Kepler, en. 1532, en. un monaste-
rio perdido de Apulia, Francisco Maurolico —un abad de Mesina—
terminaba una pequeña obra de óptica que no sería publicada hasta
1611. ¿No resulta extraño encontrar, con ochenta años de adelanto, la
exposición de muchos de los descubrimientos de Kepler, así como una
concepción de la luz y un estilo de demostración bastante cercanos?
N o se pretende poner en cuestión la honestidad de Kepler, que cita
con profusión a sus predecesores, atribuyéndoles, incluso, en ocasiones
méritos que no siempre les corresponden. Además, la obra de Maurolico
no se había publicado y según Ronchi, que le consagra numerosas
páginas, sólo algunos dignatarios de la iglesia habrían tenido acceso a
ella. Ante la imposibilidad de un conocimiento directo sólo queda la
hipótesis de una filiación común.
Recordemos que en pleno siglo XIV la óptica del Medio Oriente,
cuyos centros urbanos sufrieron la misma suerte que todos los de la
época, estaba aún muy activa. U n solo hecho relaciona al abad del sur
de Italia con el astrónomo alemán: a fines del siglo XV el padre del
303 LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO
primero huía de Constantinopla, atacada por los turcos; un siglo más
tarde toda la Europa del este, donde vivía el segundo, luchaba contra los
mismos invasores. ¿Es posible imaginar que esta floreciente óptica
islámica, compartiendo la fortuna de las diversas ciudades de Oriente
haya llegado a Occidente por los pasos de Turquía? Habría que recono-
cer en la tesis de la ruptura el resultado de nuestra ignorancia. Bajo esta
hipótesis arriesgada la,caída de Constantinopla adquiere un sentido
nuevo. N o seria la primera ironía de la historia.
Sólo un francés de este siglo puede ignorar que, alrededor de 1620, el La «inversión»
holandés Willebrord Snell, llamado Snellius (1591-1626) coronaba el cartesiana
edificio kepleriano estableciendo la ley de la refracción que lleva hoy día
su nombre. E n el artículo «Descartes (ley de)» del Gran Diccionario
Enciclopédico Larousse, el nombre de Snell está ausente, de la misma
manera que el de Rene Descartes en el artículo que la Enciclopedia
Británica dedica a la ley de Snell.
. L a primera parte de la historia de la refracción termina, pues, en este
comienzo del siglo XVII. Como ya hemos visto, casi todos los problemas
de óptica elemental e instrumental cuya principal explicación se encuen-
tra en la refracción han encontrado ya una respuesta. Y curiosamente, es
en el mismo momento en que el «instrumento» refracción pierde su
utilidad, cuando aparece la formulación de la ley, que ya no cambiará:
L a relación entre los senos es constante para cualquier ángulo i.
sen i
Puesto que, gracias al empleo de tablas de una enorme precisión las
consecuencias de esta ley se conocían ya antes incluso de la enunciación
de la misma, la cuestión principal que se plantea es el estudio de sus
razones. E l giro radical que se produce en este primer tercio de siglo
modifica el panorama: ya no se trata de saber lo que produce la
refracción, sino qué la produce. E n consecuencia, reaparecen en el
escenario los problemas de la naturaleza dé la luz. En este cambio de
perspectiva, la ley de Snell, que será el resultado de la evolución de la
óptica, se convierte —según la exposición de Descartes— en la piedra
angular de una óptica desprovista de génesis, en contacto directo con la
naturaleza por el solo intermedio dé la razón.
Si la barbarie se caracteriza por un rechazo sistemático de la historia,
no hay que tener miedo de afirmar que la aparición, hace trescientos
cincuenta años del Discours de la méthode suivi de ses trois essais, la
dioptrique, les metéores, et la géométrie, (Discurso del método acompaña-
do de tres ensayos, la dióptrica, los meteoros y la geometría), es el acto
bárbaro —pero no por ello menos necesario— que instituye el raciona-
lismo científico. Se niega toda utilidad al trabajo de los predecesores.
Podemos leer, por ejemplo, en la sexta parte del Discurso: «Y no me
vanaglorio tampoco de ser el inventor de ninguna (opinión), sino más
bien afirmo que jamás las he aceptado, ni porque otros las hubieran
dicho, ni porque sean nuevas, sino porque la razón me ha persuadido de
ellas.» (Rene Descartes, Discurso del método, Ed. Revista.de Occidente,
1974, trad. Rissieri Frondizzi, p. 135.) ¡Gloria a la razón pura, a Descar-
tes le basta con razonar un poco! Así, dos mil años de trabajos y de
descubrimientos desaparecen para ser reescritos según el nuevo orden.
Algunas líneas más adelante: «Y si escribo en francés, que es la
lengua de mi país, y no en latín, que es la de mis preceptores, se debe a
 LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO 304
Desearles, en su Discurso Octavo sobre los meteoros, segundo ensayo del Discurso
del método, se atribuye «conocimientos que aquellos cuyos escritos poseemos no
alcanzaron jamás». Esta actitud del filósofo, que consiste en ocultar los descubrimien-
tos que le preceden, se manifiesta a lo largo de toda su obra.
La ilustración de la derecha es reveladora de su manera de pensar. La escena en
cuestión es totalmente irreal:
En primer lugar, los dos arcos, primario y secundario, vistos por un mismo
observador, no pueden ser producidos, en ningún caso, por la misma gota de agua.
Por otra parte, y ello es lo más importante, es totalmente imposible ver al sesgo el
arco observado por otra persona. L a pretensión de objetividad de esta imagen me
parece representativa del método cartesiano, que nos invita a ponernos en el lugar del
sujeto que observa para persuadirnos de la razón de sus opiniones: «Porque yo no
defiendo como nuevas las opiniones que me son propias, pues si se consideran
atentamente las razones en que se fundan se las hallará tan sencillas y conformes al
sentido común que parecerán menos extraordinarias.» (op. cit. p. 135).
que espero que los que se sirven únicamente de su pura razón natural
juzgarán mejor de mis opiniones que los que sólo creen en los libros
antiguos.» (idem op. cit., p. 136). Que nadie se llame a engaño. Descartes
es todo salvo un ignorante, conoce perfectamente a Kepler, Witelo y
Alhacam, así como las teorías de De Dominicis sobre el arco iris que
recoge Teodorico de Friburgo; además, en todas las escuelas de la época
se estudian obras como la de Froidmont sobre los meteoros... Y sin
embargo, jamás, en el Discurso ni en los Ensayos se mencionan los
nombres de esos sabios ni los de ningún otro, a pesar de que sus
descubrimientos recorren toda la obra. L a estrategia de Descartes es
clara: no quiere reconocer ninguna deuda, sólo honrará con una men-
ción particular a «un tal Jacques Metius que no estudió jamás» y al
El arco iris de Descartes.
LA REFRACCION Y EL «OLVIDO» CARTESIANO
305
padre Maurolico, poco conocido en el mundo de los sabios, y citado
únicamente con intenciones críticas.
Es pues imposible considerar el Discurso de otro modo que como un
manifiesto cuyo lema sería: «¡Hagamos tabla rasa del pasado!» (El lector
volverá a encontrar esta estratagema en otros «genios fundadores»,
Lavoisier, por ejemplo. Hemos intentado demostrarlo: en tanto que
hecha por hombres, en contextos particulares y en función de filiaciones
más o menos bien conocidas, no hay revolución en la historia de la
óptica. L o que aparece con Descartes no es una revolución científica,
sino más bien una revolución en el mundo de la exposición de resulta-
dos. Todos los descubrimientos anteriores están presentes, pero sus
autores desaparecen. En este nuevo género, la historia se disuelve y
la naturaleza se convierte en la única referencia, la experiencia se
subordina a la razón y la erudición al buen sentido. L a lengua de la
burguesía se impone a la de los clérigos y profesores de la Sorbona,
unlversalizando el juicio científico: que la naturaleza pueda descri-
birse según las reglas de la razón es un misterio que hay que aceptar.
El. nuevo filósofo oculta la historia de todos aquellos que han hecho
posible el trabajo de la razón y yacen en los fundamentos de la nueva
ciencia. Se invierten, a un mismo tiempo, los principios epistemo-
lógicos, la alianza social y el sentido de interpretación de los hechos. L a
naturaleza, el sentido común y la intuición van a determinar una
definición de la luz: todos los fenómenos serán interpretados, deductiva-
mente, en virtud de la ley de la refracción, derivada de está definición.
Hacia la misma época, la universidad peripatética termina de disolverse
participando en una intensa caza de brujas. Nunca las hogueras han
sido tan numerosas, los jóvenes científicos se forman con los jesuítas y,
en torno al padre Martin Mersenne (1588-1648) se instituye una de las
primeras redes de comunicación científica en Europa.
Se produce una transformación radical de la práctica científica.
Responsabilidad, sin duda, de las nuevas instituciones, que aportan
dinero, seguridad e información, pero también del discurso cartesiano.
Al desligar los resultados de su génesis, Descartes inventa un nuevo tipo
de sabio que, siendo ignorante de la historia de las ciencias, puede
practicarla como un juego lógico cuyas piezas son productos de la
naturaleza, cuya armonía dispone únicamente la razón. Este hombre
nuevo, a menudo más ignorante y arrogante que sabio, esclavo de su
práctica hasta el punto de que llevará su nombre, es el científico.
A l final del Discurso encontramos las «tablas de la ley» de esta nueva
práctica: Téngase la paciencia de leer la totalidad con atención y espero
que se quedará con ello satisfecho: pues me parece que las razones se
entrelazan en una sucesión tal que, así como las últimas son demostra-
das por las primeras, que son sus causas, éstas lo son recíprocamente
por aquéllas, que son sus efectos. Y no hay que imaginar que por ello
cometo la falta que los lógicos llaman círculo vicioso, porque al mostrar
la experiencia que la mayor parte de estos efectos son muy ciertos, las
causas de que los deduzco sirven más para explicarlos que para probar-
los, y en cambio, dichas causas quedan probadas por tales efectos» (op.
cit., p. 135). He aquí, expuesto con toda claridad, el antepasado de la
cadena —hipótesis, principios lógicos, resultados, controles experimenta-
les y validación de la hipótesis— a la que hoy en día se pretende reducir
todo conocimiento científico. Sin ninguna alusión a aquellos que le han
precedido en el camino de este método, Descartes traza ex nihilo el
círculo mágico de la ciencia, de donde quedan definitivamente excluidos
la historia y el mundo.
LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO 306
Repitámoslo, a riesgo de cansar, el gran genio de Descartes es su
ausencia total de escrúpulos frente a las teorías anteriores. E l «nuevo
filósofo» plagia, remienda, amaña, invierte y pervierte fragmentos,
retazos de ideas, para construir su argumentación; suprime lo que le
molesta, engorda el sentido de las palabras, las estira o encoge a su
conveniencia, despacha en tres líneas tres siglos de trabajo o se entretie-
ne en una fruslería durante tres páginas. Su Dióptrica es un buen
ejemplo de ello. L o que en este ensayo, anexo del Discurso, ha sido más
criticado, tanto por los historiadores de la ciencia como por los mismos
cartesianos, es su exposición inaugural sobre la naturaleza de la luz. Se
trata también de la única aportación del filósofo que pueda parecer
original. Presenta sucesivamente tres concepciones sobre la luz, descrita
a un mismo tiempo, como un bastón, un fluido muy sutil y una serie de
esferas diminutas en constante movimiento. Todas estas imágenes, que
sería impropio juzgar contradictorias, puesto que la coherencia global
no parece ser una preocupación mayor en el filósofo de la razón,
servirán, en múltiples ocasiones, para resolver diversos problemas.
¿El de la sensación? Nada es más simple: «sin duda os ha ocurrido a
veces caminando de noche sin una lámpara por lugares un poco difíciles,
que os fuera necesaria la ayuda de un bastón para guiaros» [...] ¡Mara-
villosa explicación en virtud de la cual la noche más negra se abre paso
sobre la luz! E l quid de los pitagóricos no se encuentra, por otra parte,
muy distante. Pero el aire que separa al ojo del objeto está muy lejos de
tener la consistencia de la madera.
¿Qué ocurre entonces con la substancia del «espacio intermedio»?:
«Véase una cuba en tiempo de vendimia, toda llena de uvas medio
aplastadas [...] Pensad que no existiendo el vacío en la naturaleza [...] es
necesario que los poros estén llenos de alguna materia muy sutil y fluida
[...]. Comparados con el vino de esta cuba [...] debéis juzgar que los
rayos de esta luz no son otra cosa que las líneas que esta acción tiende a
seguir.» He aquí, en forma de metáfora, ¡vino que sacude los espíritus!,
la teoría del medio transparente de Aristóteles. Descartes no la mencio-
na para nada, y pasa a otro nivel, porque —no lo olvidemos— todo
rayo tiende siempre a estrellarse sobre un obstáculo, a quebrarse en un
campo de gravitación, como sugiere Descartes.
Esta es la razón de que «cuando encuentran algún cuerpo estén
sujetos a que éste los desvíe o amortigüe, de la misma manera que
ocurre con el movimiento de una pelota». Se trata de la concepción de
Alhacam en virtud de la cual, la luz, convertida en una pequeña pelota
obedecerá a las leyes del movimiento en las que trabaja todo el siglo
X V I I . Curiosamente controlada por los esquemas del bastón y del
espíritu de vino, la pelota no se moverá en acto, sino que tendrá
simplemente inclinación a hacerlo. ¡Sorprendente paradoja ver a las
leyes del movimiento explicar los efectos de una luz inmóvil!
¿Debemos todavía sorprendernos? ¿No es el mismo que pretendía no
deber nada al pasado quien acaba de plagiar tres veces la tradición? ¿No
es el mismo que pretendía fundar todo sobre la razón quien propone
una luz a la vez sólida como un bastón, líquida como el vino, y
discontinua como esferas inmóviles y sin embargo móviles? En último
término importa poco que las hipótesis sobre la naturaleza de la luz
parezcan contradictorias, ahí, al menos, Descartes actúa como precur-
sor, pues la física más moderna nos enseña a no sorprendernos de las
pretendidas contradicciones de las apariencias. L o esencial es tener la
suficiente cantidad de modelos para deducir de algunos de ellos los
efectos que la experiencia podrá verificar. Cuando se trata de explicar
LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO
307
los colores, la luz que era una pelota muy pequeña, se convierte en
virtud de las «necesidades de la causa» en un montón de esférulas que
ruedan las unas sobre las otras.
Cuando se trata de explicar la ley de la refracción, se recurre al
modelo mecánico. Debemos seguir la demostración detenidamente para
persuadirnos de la «omnipotencia» y «ahistoricidad» de la razón. En el
curso dé la refracción la luz, que no se mueve, se comporta como una
pelota lanzada hacia el agua a enorme velocidad por un jugador de
frontón. Una bola «en cuyo recorrido no influyen ni su pesadez o
ligereza, ni su grosor, ni su forma, ni ninguna otra causa ajena».
A partir de ahí, explica la refracción suponiendo que la tendencia a
moverse de la luz es menos contrariada en el agua que en el aire: «Lo
que de todas formas dejareis de encontrar extraño si recordáis la
naturaleza que he atribuido a la luz [...] un movimiento o una acción
recibida en una materia muy sutil [...] y si consideráis que, de la misma
forma que una pelota, ésta pierde su agitación en mayor medida al
encontrarse, con un cuerpo blando (el aire) que con un cuerpo duro (el
agua).» Como consecuencia de ello, los sucesores de Descartes dirán que
la velocidad de la luz es mayor en el agua que en el aire, afirmación que
no tiene sentido realmente según la ortodoxia cartesiana, para la cual, la
luz no tendría sino una inclinación a moverse.
Esquema de la demostración de Descartes
E l círculo que aparece a lo largo de toda la explicación, que aquí reducimos al
mínimo, permite razonar, al igualar la longitud de los recorridos en los dos medios, de
modo que la variable constitutiva del fenómeno sea la velocidad (o tendencia al
movimiento).
Una pelota parte de A, en el aire, a una velocidad que aumenta un tercio cuando
penetra en el agua. L a componente horizontal permanece invariable. Como las
distancias AB y BI son inversamente proporcionales a las velocidades (esta es la
utilidad del círculo) los tiempos empleados en recorrer AB y BI son inversamente
proporcionales a las velocidades, es decir, que GI será un tercio más pequeño que A H
y, por lo tanto, la relación C B / B E será constante cualquiera que sea el punto A (si el
círculo es de radio 1, C B y B E son los senos de los ángulos / y r).
Teniendo en cuenta la influencia de Descartes en la evolución de las
ciencias, y dado que, en última instancia, la ley de la refracción es
probablemente el único resultado científico que pueda reconocérsele, nos
interesa saber hasta qué punto su aportación puede considerarse real-
mente original. ¿Nos encontramos ante una verdadera demostración o
ante el producto de una manipulación tendente a disimular el plagio de
las conclusiones de Snell, como supone Huygens? En este punto debe-
mos citar en toda su integridad el corazón mismo del razonamiento.
«Por último, en tanto que la acción de la luz obedece a las mismas
leyes que el movimiento de esta pelota, hay que decir que cuando sus
rayos pasan oblicuamente de un cuerpo trasparente a otro que los recibe
con mayor o menor facilidad que el primero, tendrán siempre una
menor inclinación en aquella parte de la superficie donde se encuentra el
cuerpo que los recibe con mayor facilidad, que en aquella parte donde se
encuentra el otro; y en la misma proporción que aquel que los recibe
con mayor facilidad lo hace el otro. Solamente hay que prestar atención
al hecho de que esta inclinación debe medirse por la cantidad de las
líneas rectas como C B o A H y E B o I G [...]. Pues la razón, o propor-
ción, que existe entre las líneas A H e I G o, similares, permanece igual en
todas las refracciones causadas por los mismos cuerpos.»
LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO 309 LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO
308

Que cada uno juzgue si se puede llamar a esto una demostración
fundada «únicamente en la razón», o si Descartes, cierto día, al ojear las
notas de Snell en el curso de un viaje a Holanda, no habrá establecido la
proporción como una finalidad a conseguir por todos los medios:
sofismas, metáforas o contradicciones empleados con el único fin de
disimular la tautologia: «la ley de la refracción se demuestra por el
hecho de que la proporción de A H a I G permanece invariable en todas
las refracciones» (lo que no es otra cosa que la ley misma).
¿Es posible hoy día burlarse abiertamente de esta luz a un tiempo
bastón, vino temprano y esférulas? Si los argumentos físicos de Descar-
tes pueden ser juzgados con severidad, ¿no convendría, en cambio, ser
prudente frente al metafísico? Hemos visto en las tres comparaciones
tres naturalezas completamente contradictorias: sólido y etéreo, conti-
nuo y discontinuo, móvil e inmóvil. Pero ¿hemos mirado bien? ¿No será
posible salvar el conjunto considerando que las tres constituyen una
escala progresiva de sutilidad? Y, por último, considerándolas de esta
forma, ¿no supondría ello una evolución en la historia de la luz?
Al leer la Dióptricá de Descartes como una metafísica de la luz nos
vemos tentados de realizar algunas identificaciones arriesgadas. En
primer lugar, el bastón, por su rectitud, encaja bien en el conjunto de la
óptica geométrica que ha precedido al siglo XVII; a continuación, el
fluido sutil, se adecúa a las concepciones relacionadas con el éter y las
ondas, que regirá las explicaciones de los fenómenos en el curso de los
dos siglos siguientes; y, por último, los corpúsculos, que se agitan y

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La primavera de Millet. El
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placer encontramos ¡os arcos
§§»1 primario y secundario, tan en
Isl su lugar, que un cálculo
preciso permitiría situar el
punto exacto donde estaba
v— £: situado el caballete.
LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO 310
arremolinan, anuncian esos fotones aparecidos a principios del siglo XX
y que, asociados a frecuencias, spins y probabilidades, integran hoy el
conjunto de las explicaciones de los fenómenos relativos a la luz.
Hay que considerar, por otra parte, que si los presupuestos básicos
de Descartes son de orden metafisico, no tendrán valor a menos que
encuentren su sentido profundo en el conjunto de su pensamiento. U n
filósofo de nuestro siglo ha intentado resolver este problema. Se sabe
que Descartes distingue dos operaciones del pensamiento: la intuición y
la deducción. Partiendo de que intueor, en latín, significa mirar atenta-
mente, observar, considerar, Michel Serres recuerda que en la novena de
las Regles pour la direction de l'esprit (Reglas para la dirección del
espíritu, 1628), Descartes simboliza la intuición «que nace exclusiva-
mente de la razón», mediante un bastón de ciego. Además, la intuición
no es sólo la base que posibilita el trabajo de la deducción, sino que es
también su resultante. En efecto, para Descartes el ejercicio frecuente de
una cadena deductiva, recorrida lo bastante rápido y lo bastante a
menudo «desarrollando el espíritu como se desarrolla la vista», transfor-
ma el movimiento de la razón a lo largo de la cadena en una inteligencia
inmediata: la intuición. Ello permite a Michel Serres concluir que, en
ciertas condiciones, el bastón-intuición es una cadena-deducción cuyos
eslabones han desaparecido en tanto que unidades independientes.
Esta novena regla, escrita diez años antes del Discurso, que unifica
deducción e intuición ayuda a comprender cómo las tres naturalezas de
la luz, sin duda físicamente contradictorias, son metafisicamente cohe-
rentes en el pensamiento cartesiano. Probablemente gracias al «trabajo»
de este pensamiento, pocas personas encuentran hoy en día escandaloso
el hecho de que la luz haya podido ser considerada bajo el doble
aspecto, o, en apariencia contradictorio, de ondas o de'partículas.
Superados los problemas que planteaba —no su naturaleza pero sí
su medida—, la refracción, que durante siglos ha frenado a la astrono-
mía, va a convertirse en el fenómeno que gobierne la construcción de
aparatos con una capacidad de observación cada vez más precisa. Desde
el punto de vista de la eficacia, pues, no es casual que el «Essai de
dioptique» («Ensayo de dióptica») del Discurso del método finalice con el
estudio de «las figuras que deben tener los cuerpos transparentes para
desviar los rayos por refracción de todas las maneras que sirven a la
vista» (Discurso 8), «La descripción de los anteojos» (Discurso 9), y
«Sobre la forma de tallar los vidrios» (Discurso 10).
Inaugurando una dialéctica que se desarrollará entre la comprensión
de los fenómenos, el perfeccionamiento de los principios físicos y de los
instrumentos, la ley de la refracción, los anteojos, microscopios y
telescopios van a hacer aparecer fenómenos nuevos como la coloración
de las láminas delgadas, las franjas de Grimaldi, los anillos de Newton,
los cristales birefringentes... y conceptos nuevos como la difracción, la
doble refracción, las interferencias, la polarización, etc.
Por otra parte, independientemente de sus logros técnicos, la ley no
ha revelado nada sobre las «razones» del fenómeno. A pesar de los
reproches que se le pueden hacer a Descartes, hay que decir que
tratando de justificar «racionalmente» la refracción quiso comprender su
porqué. E l hecho de que fracasara no és, probablemente, lo más impor-
tante, pues en su tentativa definió el campo de reflexión sobre el que
trabajarían sus sucesores, partidarios o enemigos. Porque debemos
reconocer que las explicaciones de Descartes no satisfarán ni siquiera a
aquellos que, como Maupertuis, se apoyen en sus hipótesis.
LA REFRACCION Y E L «OLVIDO» CARTESIANO
311
Unos veinticinco años después de la aparición del Discurso estalló
una importante polémica entre los cartesianos (empeñados en defender
uno de los más bellos florones de su maestro) y uno de los grandes
matemáticos del momento, Pierre de Fermat, co-inventor, junto a
Pascal, del cálculo diferencial, del cálculo de probabilidades, y célebre,
sobre todo, como teórico de los números. Recogiendo el principio que
afirma que la luz emplea en desplazarse el menor tiempo, y postulando
que su velocidad es mayor en los cuerpos menos densos, el matemá-
tico probaba la exactitud de la ley de la refracción. Ello tenía lugar
al término de un difícil demostración de geometría cuyos principios
procedían de Euclides, pero cuyo espíritu anunciaba ya los cálculos
de mínima y máxima.
Constatando que el resultado «del maestro» se obtenía con ayuda de
hipótesis tan contradictorias, los cartesianos «clamaron contra el mila-
gro de que una misma verdad pudiese hallarse al término de dos ca-
minos enteramente opuestos» afirmará Fermat en una carta publicada
después de su muerte. Pero sobre este asunto habría que escribir otra
historia, cuya clave sería no ya la exactitud sino la pertinencia... Vería-
mos, entonces, a aquellos que consideren a la luz gobernada por su
naturaleza supuesta (corpuscular u ondulatoria) frente a aquellos que
crean que se rige por un principio de mínimum casi divino (tiempo,
resistencia o acción) —sabios como Huygens, Newton o Grimaldi de
una parte, y otros como Fermat, Leibniz y Maupertuis, de la otra—,
encontrar, respectivamente, en las causas eficientes o finales, la explica-
ción del fenómeno. Estas disputas durarán más de un siglo, hasta que
triunfe el modelo ondulatorio propuesto por Huygens... Habrá que
esperar la llegada del siglo xx y la física cuántica para que se disuelva el
dilema entre eficiencia y finalidad.
El modelo ondulatorio de Huygens (1690)
L a onda plana A D encuentra la superficie de contacto entre los medios 1 y 2. Al
mismo tiempo que las ondas pequeñas D , llegan a D las ondas pequeñas A , se han
2
propagado con un radio R, el frente de la onda plana A D es tangante a las ondas
pequeñas, y por tanto A , A es perpendicular a A D ; señalamos que:
2 2 2
2 2
— el tiempo del recorrido D , D es igual al de A , A , de donde D D /v
2 2 = A, í 2 i
A / u , siendo v¡ y v , respectivamente, las velocidades de propogación de la onda de
2 2 2
los medios 1 y 2; (n)
— los ángulos A , D A , y D , A , D son, respectivamente, iguales a r e / .
2
" D|E>
2
2 A,A 2
de donde sen i = — y sen r = -
RD, RD 2
A,A 2
de donde
D,D 2
medio i
La relación entre los senos es, por tanto, igual a la relación entre las velocidades.
El experimento, realizado en 1849 por Jean Foucault, e Híppolyte Fizeau mostrará
que la velocidad de la luz es proporcional al índice de refracción del medio, como
sugiere el modelo de Huygens, poniendo punto final a la problemática inaugurada
casi un milenio antes por el gran sabio árabe Alhacam.
Este modelo ondulatorio sirve también para explicar otros fenómenos como las
refracciones de las olas próximas a la orilla, o la de las ondas sonoras cuando varían
las temperaturas de las capas de aire cercanas.
(n)
 El oficio de los números en los siglos xvn y xix
CATHERINE GOLDSTEIN

Ciertos dominios matemáticos, en particular la teoría de los números,

parecen no ser otra cosa que juegos gratuitos.
Aquí se verá, tanto en los cambios internos de la disciplina,
como en su integración económica y social,
lo que indica y acompaña la transformación de los aficionados en profesionales.

n la primera mitad del siglo xvn, un consejero del parlamento de

Qjt J^O It'tiy ¿i\/<z.
XAMtKf C^^P^Jtl^UA
Cíusl tvuy /o£U\fa^'(ri«s-—
y ^ / L t g 'ULITIS -&+vuíes?uZ ¿Ly
E Toulouse, amante de la poesía latina e italiana, anota en el margen
de una traducción latina de un tratado de matemáticas griego que
no es posible «dividir un cubo en otros dos cubos, un bicuadrado en dos
bicuadrados, o, en general, una potencia cualquiera superior al cuadrado
en dos potencias del mismo grado» y que ha descubierto «una prueba
verdaderamente maravillosa que el margen es demasiado exiguo para
contener». En 1850, un profesor de matemáticas de la universidad de
Breslau publica en el volumen X L del Journal fur die Reine und Ange-
wandte Mathematik una demostración general de que «la ecuación
x" + y" = z" no es resoluble en números enteros» para exponentes n
sometidos a ciertas hipótesis técnicas; esos trabajos le valdrán a su autor
el ser propuesto para una medalla de oro en la Academia de Ciencias
francesa.
Aficionado o profesional, hombre que juega o que trabaja, no
siempre es fácil etiquetar con precisión a los que se ocupan de ciencias
—incluso al margen del caso seductor, pero mítico, del desconocido,
completamente aislado e inculto, que hace, fuera de los caminos oficia-
les, el descubrimiento del siglo. Han podido ser calificados como «aficio-
nados», según la época y el estado de su disciplina, tipos totalmente
diferentes: lectores ocasionales de revistas de divulgación científica o de
colecciones de juegos, consumidores ilustrados y (o) apasionados de
ciencia hecha por otros; astrónomos del sábado noche y botánicos
domingueros, que exploran el cielo o el sotobosque a la búsqueda de
observaciones o especies nuevas, recolectores de datos para trabajos más
oficiales; investigadores a tiempo completo gracias a recursos personales
que les permiten dedicarse a ello por propia voluntad, pero con igual
interés, formación, publicaciones, trabajo cotidiano, y juzgado según los
mismos criterios, que los científicos pagados por las universidades... Las
relaciones entre estos «aficionados» y los «profesionales» más cercanos
varían sin embargo desde la pura y simple absorción de una categoría
por otra, hasta una relación de ayuda mutua jerarquizada, o incluso Los matemáticos
hasta una total indiferencia recíproca... profesionales a la búsqueda
de su pasado: este autógrafo
E l ejemplo doble que abre este capítulo representa un tipo particular de Fierre de Fermat fue
de interacción en la que las cuestiones planteadas por los aficionados publicado, en el Diario de las
Matemáticas de Crelle, con
proporcionan, unos siglos después, la materia prima para el trabajo pro- la esperanza de encontrar de
fesional. Pero ¿cómo caracterizar y distinguir esas dos etapas? L a esta forma algunos de sus
elección de las matemáticas, y, más en particular, la teoría de los núme- manuscritos perdidos.

313
 EL OFICIO D E LOS NUMEROS EN LOS SIGLOS XVII Y XIX
EL OFICIO DE LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XIX 314 315

ros, como terreno de estudio es, a este respecto, tanto más interesante
cuanto que es un caso extremo: entre las ciencias, las matemáticas, y,
dentro de ellas, ese dominio particular, tiene, con razón o sin ella, una
reputación de inmutable y espléndido aislamiento, propicio para des-
animar las explicaciones demasiado apresuradas sobre su desarrollo
profesional; en efecti, ¿para qué puede servir la prueba de que un cubo
no es la suma de dos cubos?
A priori, sirve para tan poco que uno está tentado de olvidarla para
limitarse a contar una historia de hombres, instituciones, dinero. L a
pertinencia de la nota marginal o del teorema de matemáticas puras se
reservaría entonces a otro tipo de historia, en la que sólo se trataría de
teoremas y en la que no serían pertinentes, por el contrario, ni el lugar
que les dio cobijo, ni los hombres que los produjeron: en esa historia, el
margen sólo sería famoso por las nostalgias que engendraría («¡ojalá
hubiera sido más grande y figurara en él la prueba!»), la revista sería
sólo una ocasión para narrar anécdotas divertidas sobre su fundador.
Pero estas dos historias posibles, que serían, la una para la otra, su
«pequeña historia», su reducto de detalles pintorescos, su vertiente
soleada, son, de hecho, una única historia: existen lazos, y son discerni-
bles, entre una disciplina, las formas sociales que la moldean, los
problemas que inspira, las fuentes de las que se nutre, los modos de
expresión, de comunicación, de protección que adopta.
Más allá de lo idiosincrático, hay que tomar, por tanto, para distin-
guirlos mejor, al Homo ludens y al Homo faber tanto en su tiempo como
en sus matemáticas. Pierre de Fermat, consejero
en el parlamento de Tolosa,
miembro de la Comisión del
edicto de Castres, escritor,
El Homo ludens ¿Qué pasa, pues, con esa nota manuscrita garabateada al margen de reza una noticia necrológica,
un tratado? Más que las respuestas por fuerza incompletas que da,, «para satisfacer la curiosidad
de mis amigos».
retendremos las cuestiones que suscita: ¿quién escribe o habla de núme-
(Pintura atribuida a A.
ros en el siglo XVII? ¿De qué fuentes bebe? ¿De qué manera y en qué Durand, siglo xvn.)
marco se expresa? ¿Cómo y en qué medida, finalmente, las matemáticas
implicadas reflejan o producen respuestas particulares? Las formas de la actividad matemática, paralelamente, no están
unificadas en el siglo xvn; por otra parte, su especificidad se expresa
quizá mejor precisamente en esa multiplicidad, incluso en sus contra-
Hombres y matemáticas dicciones. Acabmos de encontrar una manifestación importante de
ello: la traducción de las obras de la Antigüedad. Prosiguiendo el
U n consejero del parlamento de Toulouse, Pierre de Fermat, anota
un ejemplar, traducido en latín y abundantemente comentado por
Claude Gaspard Bachet de Mézíriac, de la Aritmética de Diofanto... Algunos nombres esenciales para nuestro propósito
Se conoce a Fermat actualmente como matemático, tan inventor de
Diofanto (s. iv d. de G ) , Alejandria Huygens, Christiaan (1629-1695), Paris, Holanda
la geometría analítica como Descartes; pero también era miembro de la Leibniz, Gottfried Wilhelm (1646-1716), Hannöver
Ramus, Pierre L a Ramée, llamado (1515-1572), Paris
Comisión del edicto de Castres y del consejo general de Beaumont. E l La familia Bernoulli, Bale
Bombelli, RafTaele (1522-1572), Italia
noble Bachet de Méziriac, nieto de un consejero de Enrique II, debe a su Dee, John (1527-1607), Inglaterra Goldbach, Christian (1690-1746), San Petersburgo
talento de mitólogo un puesto en la Academia francesa, poco después de Xylander, Wilhem Holzmann, llamado (1532-1576), Euler, Leonhard (1707-1783), Berlin, San Petersburgo
Lagrange, Louis de (1736-1813), Turin, Berlin, Paris
su creación por Richelieu en 1635. E n los siglos xvi y xvn, hay que Heidelberg
Legendre, Adrien-Marie (1752-1833), Paris
buscar a los autores o informadores de las investigaciones sobre los Viète, François (1540-1603), Burdeos
Bachet de Méziriac, Claude-Gaspard (1581-1638), Lyon, Gauss, Karl Friedrich (1779-1855), Göttingen
números entre los diplomáticos, como Kenelm Digby; los consejeros en Mersenne, Marin de (1588-1648), Paris Humboldt, Alexander von (1769-1859), Prusia
los parlamentos, como Pierre de Carcavi o Francois Viéte, o en la Casa Descartes, René (1596-1650), Paris, Holanda Crelle, August Leopold (1780-1855), Prusia
de la Moneda, como Bernard Frénicle de Bessy; los ingenieros al Carcavi, Pierre de (1600-1684), Toulouse, Paris Jacobi, Carl (1804-1851), Berlin, Königsberg
Fermat, Pierre de (1601-1665), Toulouse Dirichlet, Gustav (1805-1859), Berlin, Göttingen
servicio del rey o de un príncipe, como Rafaelle Bombelli o Philippe de Kummer, Ernst Eduard (1810-1893), Breslau, Berlin
Roberval, Gilles Personne de (1602-1675), Paris
Girard; los tutores o secretarios de nobles, como Jean Beaugrand o Billy, Jacques de (1602-1679), Champagne Borchardt, Carl Wilhelm (1817-1880), Berlin
Simón Stevin; incluso los soldados, como Rene Descartes, y los religio- Frénicle de Bessy, Bernard (1605-1675), Paris Eisenstein, Ferdinand Gotthold Max (1823-1852), Hei
sos, como Antoine de Lalouvére, Marín de Mersenne o Jacques de Billy. Wallis, John (1616-1703), Oxford delberg
Pascal, Biaise (1623-1662), Paris Kronecker, Leopold (1823-1891), Berlin
Lo irregular de sus trabajos en matemáticas da testimonio a veces de los
imperativos de su vida social y de los acontecimientos políticos.
EL OFICIO D E LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XIX 316
trabajo iniciado en el mundo mediterráneo, los eruditos descifran,
traducen en latín, incluso restauran a partir de indicaciones frag-
mentarias y confusas, contenidas en compilaciones tardías, las obras
de los principales matemáticos griegos: Euclides, Apolonio, Arquímedes,
Diofanto... Por supuesto que se trata de volverse a apropiar de la
herencia antigua, de asimilarla y de comprenderla, pero también, cada
vez más, de criticarla y de escribirla de nuevo al gusto de los tiempos.
Esta fuente prestigiosa de problemas no es la única: los ingenieros, los
artilleros, los especialistas en navegación y de las fortificaciones utilizan
resultados matemáticos y, a veces, los desarrollan. Aún otra corriente se
inscribe en la tradición «cosista» (de cosa, la cosa, la incógnita), que
ahora llamaríamos «algebraica», heredada de los árabes e implantada
con fuerza, en primer lugar, en Alemania e Italia; los cosistas, que dan
también consejos a la comunidad mercantil, privilegian los métodos
eficaces presentados en forma de problemas concretos, que se consideran
ejemplares. Otra forma de pasión por los números completamente
distinta se expresa en las recopilaciones esotéricas: se busca en sus
propiedades ocultas los secretos mágicos del mundo... Con los comenta-
rios eruditos y los manuales de todo tipo, coexisten también colecciones
de pasatiempos, que rebosan de adivinanzas numéricas disimuladas bajo
disfraces variados, según las modas y los públicos. En el prefacio de su
Récréation mathématique, composée de plusieurs problèmes plaisants et
facétieux, en faict d'Arithmeticque, Géométrie, Mechanicque, Opticque et
autres parties de ces belles sciences, el jesuíta Lerrechon afirma que «la
nobleza no estudia Matemáticas para aumentar su bolsa o por la
ganancia que espera de ello, sino para contentar su espíritu, emplear el
tiempo honestamente y tener con qué entretener a una compañía con
discursos decorosos y sin embargo recreativos». Las Femmes savantes
están bien cerca-
Placer del cálculo astuto y rápido, sutil desciframiento de manuscri-
tos antiguos, divertimento o atracción de los misterios herméticos, esta
mezcla apenas nos extrañaría si no fuera porque, a menudo, se presenta
en una misma biblioteca, incluso en una única cabeza: John Dee, ducho
en alquimia y numerología, era también consejero para los viajes de
exploración y para la navegación; Bachet de Méziriac no se contenta
con traducir como sabio a Diofanto: sus Problèmes plaisants et delecta-
bles qui se font par les nombres, mina de juegos de sociedad y de enigmas
numéricos, publicado en 1612, se reeditará hasta 1959.
Venidos de horizontes intelectuales y sociales tan diferentes, atraídos
por ocupaciones tan opuestas, ¿consiguen estos hombres comprenderse,
sin embargo? ¿Lo intentan, siquiera?
Márgenes y redes
Ya tenemos dos indicaciones sobre los intercambios matemáticos,
contradictorios a primera vista: «El margen es demasiado exiguo para
contener (la demostración)», escribe Fermat. Más que buscar qué prueba
fue amortajada así, al historiador le gustaría comprender si lo fue
realmente y por qué: ¿qué soledad total, más aún, qué ardiente solipsis-
mo autorizó a un matemático a no escribir en ningún sitio una «demos-
tración tan maravillosa»? L a segunda pista, por el contrario, es la
evidencia de ese ejemplar de Diofanto, aparecido en 1621, entre las
manos de Fermat: al menos se transmitían escritos. Pero ¿cómo?
Las publicaciones en el siglo xvn aún no son fáciles, ni apenas se
difunden: a menudo es necesario que uno mismo vigile la edición (o
317 EL OFICIO D E LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XIX
haga que un amigo la vigile) para obtener un resultado conveniente, y
esto a su propio cargo; las obras de Viéte no se editarán hasta mucho
después de su muerte, y las notas marginales de Fermat nos han llegado
gracias a su hijo Samuel, que reeditó en 1670 la Aritmética, con los
famosos comentarios marginales anexos. A la vista de estas dificultades,
sólo se publican generalmente tratados completos o, por supuesto,
comentarios a una traducción... Por otra parte, es corriente resaltar en
las cartas las condiciones precarias de la transmisión de la información,
como en ésta de Fermat a Mersenne: «Sería muy dichoso, le escribe, si
supiera por su intermedio los Tratados o Libros nuevos de Matemáticas
que han aparecido desde hace cinco o seis años. [...] Y os diré, sin
embargo, que he restablecido completamente el Tratado de Apolonio:
De locis plañís. Hace seis años que di al Sr. Prades, a quien quizá usted
conozca, la única copia que tenía, escrita por mi mano.»
Pero también podemos detectar en ella la importancia de las relacio-
nes personales, tanto directas como epistolares. L a ausencia de una
tradición unificada de las matemáticas y, en particular, de las investiga-
ciones sobre los números, ya indicaba que el lugar en que instruirse,
reflexionar, informarse, es esencialmente un lugar privado: si bien los
colegios jesuítas, como el de L a Flèche, del que Descartes fue alumno,
dan importancia a las matemáticas, las universidades francesas permane-
cieron durante mucho tiempo al margen de las nuevas corrientes. Así
que uno sólo puede estar informado de los problemas, e, incluso, de los
libros recientes por contactos personales. Fermat conoció los trabajos de
Viéte, por ejemplo, probablemente por alumnos de éste, y pudo entrar
en contacto con Mersenne, gracias a su antiguo colega del parlamento
de Toulouse, Carcavi. Conocer a Mersenne no tenía precio, ya que éste
se carteaba sobre todo tipo de asuntos filosóficos y científicos con
personas repartidas por toda Europa, e incluso en Turquía. También
reunía, en su convento de los Mínimos, en la plaza de los Vosgos, a una
compañía prestigiosa, que incluía a Gilles Personne de Roberval, Pascal,
Hobbes, Descartes y Gassendi. Tales academias florecieron en Europa
en esta época: inspiradas por sus homologas italianas, nacidas a partir
del siglo xvi por iniciativa privada, en el surco abierto por la renovación
platónica, dirigidas entonces contra el Aristóteles de la Iglesia y de la
Universidad, estas sociedades cultivadas se especializaron poco a poco,
algunas en poesía, otras en arte, otras más en la exploración de los
fenómenos naturales. Según la personalidad del anfitrión, las reuniones
podían estar acompañadas de comidas y conciertos, de disecciones u
observaciones astronómicas. E n Francia, las más célebres y más produc-
tivas por los intercambios que anudaron fueron, sin duda, las que se
mantuvieron en torno a Nicolas Peiresc, los hermanos Dupuy, Mersen-
ne y, posteriormente, Pierre Rémond de Montmor.
Estas vastas redes de correspondencia y los nudos de transmisión
que son las sesiones de las academias tejen, a través del país y mucho
más allá, la comunicación matemática: las cartas se copian de nuevo
cuidadosamente, se vuelven a expedir a otra parte, a veces con gran
esfuerzo; Digby, encargado por Frénicle de enviar un escrito a Fermat,
añade: «He hecho que lo copie mi secretario, porque no lo hubierais
podido leer: (Frénicle) normalmente escribe en trozos de papel y tan
deprisa que el único que puede leer su escritura es él mismo.» Si es
necesario, los interlocutores publicarán versiones retocadas (a su gusto)
de las cartas recibidas, versiones que, a veces, son el único rastro que
queda de ellas actualmente: así está compuesto el Inventum Novum, los
Nouvelles découvertes en la science de l'analyse recueillies par le révérend
père Jacques de Billy prêtre de la société de Jésus dans les diverses lettres
EL OFICIO D E LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XIX 318
qui lui ont été envoyées à différentes époques par Monsieur Pierre de
Fermât conseiller au parlement de Toulouse*, obra de título bien explí-
cito, que contiene algunos desarrollos de Fermât de los problemas de
Diofanto.
Podemos sentirnos tentados, pues, de hablar de una comunidad en
formación, pero, aunque sea cierto que ése es el sueño de un Mersenne y
de algunos más, la realidad es algo menos idílica, sobre todo por lo que
respecta a las cuestiones numéricas. En 1640, Roberval escribía a Fermât
que, para descubrir más fácilmente los «grandes misterios» de los
números, «sería preciso estar juntos varios, de acuerdo y sin celos, y
cuyo genio se dedicara naturalmente a esa especulación, lo que es muy
difícil de encontrar». L a forma ordinaria de los intercambios, en efecto,
bajo las protestas de amistad y admiración recíprocas, es la del desafío;
huellas de un combate entre serio y lúdico, en el que se exige pruebas de
la destreza del otro, las cartas proponen a menudo problemas cuya
solución se guardan mucho de desvelar: queda «para los más hábiles» el
resolver las cuestiones propuestas. Uno de los episodios más característi-
cos de este estado de ánimo es el de los «Desafíos a los Matemáticos»,
lanzados por Fermât en 1657 (con la esperanza, quizá, de encontrar un
interlocutor competente), y dirigidos, en particular, a los ingleses John
Wallis y William Brouncker y a Frénicle. Después de enunciar los
problemas, Fermât concluye: «Espero la solución de estas cuestiones: si
no la proporciona Inglaterra, ni la Galia belga o céltica, la dará la
narbonense» (es decir, la dará el tolosano Fermât en persona); dicho de
otra manera, no se trata en general de problemas abiertos, sobre los que
se preguntaría a otros especialistas, sino de adivinanzas sofisticadas,
cuyas respuestas ya conoce el que plantea las preguntas. Además,
incluso si a lo largo del siglo xvn comienzan a coagular movimientos y
técnicas que caracterizarán enseguida a la comunidad científica, las
cuestiones ligadas a los números apenas son apreciadas: a Digby, que le
transmitió el desafío de Fermât (¡y a pesar de que finalmente lo
resuelve!), Wallis escribe: «A (Fermât) parecen gustarle en especial (las
cuestiones sobre números); pero confieso que, por lo que a mi respecta,
no tienen un atractivo tan poderoso como para conducirme a consa-
grarles mucho tiempo y trabajo, y no las considero tan importantes
como para, a expensas de las otras investigaciones en Geometría que me
complacen más, desviarme hacia esas especulaciones sobre los
números.»
¿Por qué esta especificidad de los problemas numéricos?
De los números y su(s) potencia(s)
L a nota de Fermat comenta un problema de Diofanto sobre la
descomposición de un número cuadrado en suma de dos cuadrados,
como 25 = 16 + 9. Es una pregunta típica de la Aritmética, en la que, en
general, se trata de encontrar números (enteros o fraccionarios) que
verifican ciertas condiciones o relaciones como:
— encontrar dos números, dados su suma y su producto;
. —encontrar tres números tales que el producto de dos de ellos
añadido a un número dado sea un cuadrado, etc. Para valores numéri-
* Nuevos descubrimientos en la ciencia del análisis recogidos por el reverendo
padre Jacques de Billy, sacerdote de la compañía de Jesús en las diversas cartas que le
fueron enviadas en diferentes épocas por M . Pierre de Fermât, consejero del parlamen-
to de Toulouse. (JV. del T.)
319 EL OFICIO D E LOS NUMEROS EN LOS SIGLOS XVII Y XIX
eos particulares, se propone en la Aritmética una solución explícita,
acompañada a veces por un procedimiento para obtenerla.
Pero hay otros tipos de cuestiones sobre los números que se debaten
en el siglo xvn: los lectores de los libros VII, VIII y IX de los Elementos
de Euclides tienen a su disposición la definición de los números pares e
impares, un estudio sobre la divisibilidad y, comprendido en él, un
estudio sobre los números primos, es decir, sin más divisores propios
Ifglp
que el 1, como 5 o 7, y los números perfectos, es decir, suma de sus
divisores propios, como 6 = 1 + 2 + 3. Y cada una de las tradiciones
matemáticas, cuya coexistencia hemos descrito, aporta consigo su lote
de preguntas privilegiadas, que, por otra parte, en ocasiones, bajo
disfraces variados, son comunes: así, Fermat y Frénicle se descubren al
comienzo de su correspondencia una pasión compartida por los cuadra-
dos mágicos, esas tablas de números cuya suma de filas y columnas es £/ cuadro mágico. La suma
un-número fijo; cuadrados mágicos que, por otra parte, también se de las lineas, de las columnas
usaron como talismanes. y de las diagonales vale 34.
«Creo que no hay nada más
Los niveles de dificultad de esas múltiples cuestiones nos pare-
hermoso en Aritmética»,
cen actualmente muy diferentes, y no es la menor de nuestras sorpre- escribe Fermat a Mersenne,
sas el encontrárnoslas yuxtapuestas sin más. Cualquier clasificación a propósito de este cuadro,
se apoya evidentemente en la formulación que se decide utilizar o en las en 1640. (Grabado, detalle
herramientas que se usan para resolver los problemas. E l de la descom- de La melancolía, A. Durero,
1514.)
posición en suma de cuadrados puede colocarse en una perspectiva
algebraica: su generalización versará entonces, como en el comentario de
Las partes alícuotas
E n el siglo xvn, las «partes alícuotas» son los divisores propios de un número
entero. Se dice que un número es «perfecto» si es la suma de sus partes alícuotas (por
ejemplo, 6 = 1 + 2 + 3), «submúltiplo» si la divide (en general en una razón fijada
como 2, 3, 5). Se dice que dos números son «amigos» si cada uno es la suma de las
partes alícuotas del otro (por ejemplo, 220 y 284, ya que 220 = 1 + 2 + 4 + 71 + 142
y 284 = + 2 + 4 + 5 + 10 + 11 + 20 + 22 + 44 + 55 + 110).
En los Elementos de Euclides se encuentra ya una prueba de que todo número de
+ 1 + 1
la forma 2" (2" — 1) es perfecto a condición de que el término 2" — 1 sea primo;
así, 6 = 2 x 3 = 2 x (4 — 1). En el siglo xvn e incluso antes, se sabe que los números
2" + 1 2 +1
(18 x 2 " — 1) y 2" (3x2"— 1) (6x2" — 1) son amigos, a condición de que
todos los términos entre paréntesis sean números primos: para n = 3, se tiene, por
4 6
ejemplo, el par 18416 = 2 (18 x 2 - 1) y 17296 = 2* (3 x 2 - 1)(6 x 2 - 1). _ 6 6
r 1
Si n = p , siendo p un número primo, los divisores propios de n son 1, p, p ..., p'~
por tanto, la suma de las partes alícuotas de n es 1 + p + p + - + p ~ \ como 2 r
2 r r
(p — 1)(1 + p + p + - + p ~') = p — 1, se entiende que el estudio de las partes
alícuotas condujera al de los divisores de los números de la forma a' — 1. Fermat
enuncia su «proposición fundamental de las partes alícuotas»: si q es primo y a
cualquiera, q divide forzosamente a uno de los números a — 1, a — 1, a — 1, etc.; si 2 3
r
a — 1 es el número al que divide q, entonces r divide a q — 1; entonces, q divide
R
también a a — 1, para todo múltiplo R del menor r posible. Así, para a = 2 y q = 7, 7
3
divide a 2 — l y r = 3 divide efectivamente — 1 = 7 — 1=6; además q = 7 divide
6 9
a todos los 2" - 1, siendo R múltiplo de r = 3, como 2 - 1 = 63, 2 - 1 = 511... Un
37
divisor q de 2 — 1 = 137438953471 debe ser tal que 37 divida a q — 1; el primer
candidato que hay que probar es, pues, 149 (que no funciona); el segundo, 223 (¡que sí
funciona!): esta proposición permite, pues, economizar mucho tiempo y muchos
r
cálculos en la búsqueda de los posibles divisores de números del tipo a — 1, y, por
tanto, buscar números perfectos, amigos, etc.
Fermat se interesó también por los divisores de a* + 1, conjeturando en varias
2
ocasiones que 2 ' + 1 es siempre primo, como 3, 5, 17, 257. Desgraciadamente para él,
2
2 ' + 1 es divisible por 641; lo que se puede demostrar por una variante sencilla del
método descrito arriba, pero parece que Fermat cometió un error en los c á l c u l o s -
Hecho harto clarificador del estado de la disciplina, ese error no fue detectado hasta
un siglo más tarde por Euler.
EL OFICIO DE LOS NUMEROS EN LOS SIGLOS XVII Y XIX 320
Fermat, sobre el caso de las potencias superiores, cubos, bicuadrados
(cuartas potencias), etc. Pero también puede expresarse de forma total-
mente diferente: según el teorema llamado de Pitágoras, la relación
2 2 2
a = b + c define un triángulo rectángulo de lados a, b y c (siendo a la
hipotenusa); entonces, el interés se dirigirá hacia triángulos que verifi-
quen propiedades particulares, cuya área añadida a una perpendicular
sea un cuadrado y el perímetro, un cubo; o cuya área esté en una razón
dada con el área de otro triángulo. En ausencia de una iniciación común
a los nuevos métodos algebraicos, prevalece a menudo esta antigua
vestimenta. Frénicle, que redactó un Traite des triangles rectangles y
cuyo papel como interlocutor de Fermat es cualquier cosa menos
despreciable, conoce mal, incluso no conoce en absoluto, las técnicas
algebraicas; así que esas técnicas estarán ausentes de la correspondencia
entre ellos. L a discordancia entre formaciones es aún más notable en el
caso de otro interlocutor de Fermat, el padre Jacques de Billy: la obra
de este último citada más arriba y redactada «a partir de» las cartas de
Fermat está plagada de errores, el dominio por Billy de las técnicas
implicadas es incierto, y éste parece apilar variantes anodinas del mismo
procedimiento sin dilucidar sus principios.
De conformidad con las tradiciones de las que surgieron los proble-
mas, las soluciones se proponen casi siempre de forma puramente
numérica: las demostraciones son aún patrimonio de la geometría. Para
los números, de ordinario se procede por inducción, es decir, estudiando
y calculando ejemplo tras ejemplo; a menudo acompaña a los ejemplos
un enunciado más general, pero sin ninguna justificación añadida: la
prueba de la competencia del autor residirá en su capacidad para
encontrar todas las respuestas numéricas que se le pidan y, más en
concreto, encontrarlas enormes. A propósito del número de disposicio-
nes posibles de un cuadrado mágico de dimensión dada, Fermat escribe
a Mersenne: «Para mostraros hasta dónde alcanzan los conocimientos
que tengo del asunto, el cuadrado de 8, que es 64, puede disponerse de
tantas maneras diferentes como unidades hay en el número
1004144995344, lo que sin duda os asombrará ya que Bachet y los otros
que he visto no dan más que una sola.» Y , de la misma manera, para
convencer a un interlocutor escéptico de que posee un resultado general
que le ayuda a fabricar números submúltiplos, precisa: «[...] Habiendo
encontrado y enviado, hace ya muchísimo tiempo, las proposiciones de
los dos números 17296 y 18416, por necesidad era precisó que hubiera
pasado por la proposición.»
La especificidad de estas cuestiones numéricas es, por tanto, que, al
contrario que en los problemas geométricos, aún parece suficiente
exhibir una solución particular, o como mucho una receta, para conven-
cer; como dice Descartes repitiendo a Fermat, «No serviría para nada
ajustar la demostración de esto» (es una cuestión numérica) «pues
ahorro tiempo y en materia de problemas, basta con dar su facit,
después los que lo han propuesto pueden examinar si está bien resuelto
o no.» «Ahorro tiempo» nos recuerda ese margen demasiado exiguo
para acoger en él una demostración; el leitmotiv de la falta de tiempo, de
espacio, de disponibilidad recorre todos los intercambios del siglo xvn y
ya hemos evocado las condiciones materiales de las que es indicio;
justifica un modo de expresión más laxo, menos detallado y preciso, de
lo que exigiría, en principio, la redacción de una obra; justifica, sobre
todo, que uno pueda contentarse con ejemplos, ya que éstos bastan para
resolver el problema dado, a la vista de los propios términos en que está
planteado: «encontrar números tales que...».
La emulación entre los que se cartean, los «desafíos», refuerza esta
321 EL OFICIO D E LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XIX
tendencia, que, por otra parte, está perfectamente adaptada a ello: se
escoge para el adversario potencial los datos numéricos más extra-
vagantes, que le pondrán en apuros. De rechazo, este aspecto específi- Uno de los problemas
co del dominio repele a los que se interesan por estudios en apariencia sometidos por Fermat a sus
más generales, «no es, escribe Descartes, que las cuestiones ligadas a la interlocutores en 1657
consiste en encontrar
Aritmética sean más difíciles que las de Geometría, sino que pueden a 2
enteros x e y, tales que x
veces ser resueltas por un hombre laborioso, que examine obstinada- 2
— N y + 1, para un entero
mente la serie de los números, más que por la destreza del mayor N fijado. A Frénicle le
sugiere en particular que
espíritu que pueda darse.» Círculo vicioso, pues, en.el que el tipo de
estudie los casos N = 61 y
preguntas y de respuestas que sé esperan aparta a los que tendrían los N = 109, «para que no le
medios para cambiar la naturaleza de unas y otras... sea demasiado penoso».
Tomemos de nuevo el caso de nuestra nota favorita: «No es posible Esos son, precisamente, los
casos cuyas soluciones más
dividir un cubo en otros dos cubos, un bicuadrado en dos bicuadrados, pequeñas tienen más de
o, en general, una potencia cualquiera superior al cuadrado en dos nueve cifras...
potencias del mismo grado.»
A l estar presentada en forma negativa, excluye que se aporte una
respuesta numérica al problema que plantea.
En ninguna otra parte de la correspondencia de Fermat se menciona
el caso general y es, por tanto, razonable leer en esta nota un ejemplo
suplementario de esas extrapolaciones apresuradas que permite la
ausencia de redacciones detalladas o de discusiones rigurosas. Pero el
caso de los cubos y los bicuadrados se repite en varias ocasiones y
poseemos al menos el principio de una demostración: Fermat la llama
«el descenso infinito». Admitiendo que exista una solución del problema,
se puede conseguir, mediante diversas manipulaciones algebraicas, dedu-
cir otra solución, pero que sea estrictamente menor; ahora bien, no
puede existir una sucesión de enteros infinitamente decreciente. Por
tanto, la hipótesis de partida es falsa y el problema no tiene solución,
como se quería demostrar. Si el principio se enuncia con facilidad, su
puesta en práctica no es siempre inmediata; ahora bien, es precisamente
eso lo que Fermat evita hacer más explícito:
«No añado la razón que infiero (que habría una solución más
pequeña) porque el discurso sería demasiado largo y porque ahí reside el
secreto de mi método. Tendría mucho gusto en que los Pascal y los
Roberval y tantos otros sabios la buscaran siguiendo mi indicación.»
Incluso cuando la forma de la pregunta parece prestarse menos a
ello, nos la volvemos a encontrar sometida a las condiciones ordinarias
de la práctica aritmética del siglo xvn. Más aún, la reacción de los que se
cartean con Fermat es poco alentadora: al proceder mediante tablas de
ejemplos, están desorientados ante estas proposiciones «negativas»,
apenas se interesan por ellas, incluso, en algunos casos, se quejan
abiertamente.
Mezcla sin armonía, aunque quizá burbujeante, discordancia de
puntos de vista y enfoques, que subrayan y afirman las lagunas de las
demostraciones o lo azaroso, material e intelectualmente, de las comuni-
caciones: ¿cómo se transformó todo eso al cabo de dos siglos?
Hombres y una teoría de los números en lo cotidiano El Homo faber
Nuestro punto de partida, en esta ocasión, es el famoso artículo de
un universitario laureado por la Academia de las ciencias. Si, en el siglo
xvn, hacía falta buscar rastros fugaces de los aficionados a los números
en sus cartas o en los márgenes de sus libros, desde la primera mitad del
siglo xix se publica sobre el tema abiertamente en el Journal für die
Reine und Angewandte Mathematik: más de ciento cincuenta notas,
EL OFICIO D E LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XIX
El descenso infinito
S e necesitan dos propiedades sencillas de los enteros: en primer lugar, el hecho de
que todo entero se descompone de forma única en producto de números primos, por
ejemplo, 28 = 2 x 2 x 7. La consecuencia fundamental que utilizaremos es que si dos
números no tienen divisores comunes y si su producto es un cuadrado, entonces
ambos son cuadrados. El otro hecho es que no puede existir una sucesión de enteros
estrictamente decreciente. Vamos a probar ahora, por «descenso infinito», que no
existen cuadrados que sean suma de dos bicuadrados, es decir, enteros x, y y z, tales
2 4
que z = x + y*. Esto muestra a fortiori que un bicuadrado no es suma de dos
bicuadrados, lo que es un caso del «teorema» de Fermat.
4 4 2 2
Decir que x + y = (x ) + (y ) = z , es lo mismo que decir que x , y y z son
los tres lados de un triángulo rectángulo (siendo z la hipotenusa), cuyos dos catetos
son números cuadrados. Para simplificar nuestras notaciones, sólo buscaremos las
soluciones tales que x, y y z sean primos entre sí.
Necesitaremos la caracterización de los números (a, b, c), primos entre sí y que
forman un triángulo rectángulo, es decir, tales que a + b = c . Esta caracterización,
conocida desde mucho antes del siglo XVII, enuncia que exactamente uno de los
números i o n e s par y que es posible escribir a, fe y c en la forma a = p — q ,
2 2
b = 2pq y c = p + q (o bien a = 2pq, b = p — q y c = p + q ), si b (o bien a) es
par. Los números enteros p y q se llaman números generadores del «triangulo de
números» (a, b, c); son primos entre sí y. exactamente uno de los dos es par. Por
ejemplo, a = 3, 6 = 4 y c = 5 son primos entre sí y forman un triángulo rectángulo,
ya que 3 + 4 = 5. 2 2 2
Ahora bien, a = 4 — 1 = 2 — l , 6 = 2 x 2 x 1
2 2
c = 4 + 1 = 2 + l , es decir, la forma prescrita con p = 2 y q = 1.
Vamos a proceder ahora por etapas sucesivas: supondremos al principio que
4 4 2 2 2 2
x + y = (x ) + (y ) = z y, en cada paso, construiremos un nuevo triángulo2
rectángulo, menor que el precedente.
a 2
1. etapa: podemos escribir x , y y z en una de las formas características dadas
2 2
antes; por ejemplo, a = x = p — q , b = y = 2pq y c = z = p + q , con p impar y q
par, primos entre sí (la prueba sería análoga en los otros casos; por ejemplo, si q fuera
impar y p par). Tenemos, pues, un nuevo triángulo rectángulo (x, q, p), ya que
2 2 2
x + q = p . Por otra parte, ya que p y 2q son primos entre sí y que su producto,
2 2
2pq, es un cuadrado, y , cada uno de ellos es un cuadrado, así que p = z' y
2 2
2q — u = (2¡/) (siendo 2q par, ha de ser el cuadrado de un número par).
2. " etapa: aplicamos las fórmulas de caracterización a nuestro nuevo triángulo
rectángulo (x, q, p); sea, pues, x = p' — q' , q = 2p'q' y p = z = p' + q' , con p' y q'
primos entre sí. Tenemos así un tercer triángulo rectángulo (p', q', z). Ahora bien, el
producto de los dos números p' y q' es q/2 = u' , un cuadrado, así que p' y q' son
cuadrados. Por tanto, acabamos de encontrar un nuevo triángulo rectángulo cuyos
catetos son cuadrados, es decir, una nueva solución a nuestro problema de partida,
solución que es estrictamente inferior a la solución de la que habíamos partido.
Así que, ¡podremos comenzar de nuevo! Dicho de otra manera, si existiera una
solución, habríamos encontrado un medio de construir más soluciones, enteras y cada
vez más pequeñas; y esto indefinidamente; lo que es imposible, como habíamos dicho
al principio, así que no puede existir ninguna solución de partida que dé pie a iniciar
el proceso. Esto acaba esta prueba, en la que vemos cómo el uso de propiedades
específicas de los enteros está coordinado con las manipulaciones algebraicas.
artículos, textos de problemas o informes figuran bajo la rúbrica «Teoría
de los números» del índice recapitulativo de sus cincuenta primeros
números.
Acabamos de dejar a un «consejero del parlamento de Toulouse»,
señores, diplomáticos; ahora, los autores se suceden a lo largo de los
Privatzodent: encargado de números en una retahila monótona: Privatdozent en la universidad de
curso en las universidades Berlín, profesor en la universidad de Breslau, profesor de matemáticas
alemanas, remunerado, en
esa época, por los
en Halle, Braunschweig, Brandebourg, París, Oxford, profesor en el
estudiantes. Instituto Politécnico de Karlsruhe, etc. Se recluta a los autores en un
medio cerrado: los pocos que no tienen puestos en la universidad, ya sea
como profesor o como privatdozent, en general tienen, al menos, el título
de doctor, lo que supone una formación universitaria, o enseñan en
institutos de enseñanza media, con lo que, según las leyes en vigor en la
época, también han cursado estudios superiores.
322 323 EL OFICIO D E LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XIX
E l autor del artículo mencionado al comienzo de este capítulo, Ernst
Eduard Kummer, tiene, desde este punto de vista, una carrera ejemplar:
entra en la universidad para estudiar teología, pero se orienta finalmente
hacia las matemáticas que, según escribe a su madre, «le asegurarán el
sustento». Primero enseña en el instituto de Liegnitz, mientras no deja
de escribir artículos de matemáticas; miembro de la Academia de
Ciencias de Berlín en 1839, es nombrado profesor en Breslau, en 1842,
luego, en Berlín. Durante todo ese periodo trabaja en la teoría de los
números, obteniendo, entre otros, los resultados ya evocados sobre las
proposiciones de Fermat. Correspondiente de varias academias de
2 2 2 2 2
ciencias europeas, llega a ser también rector de su universidad, anima
cursos y un seminario de investigación (el primero en matemáticas
creado en Berlín), es presidente del tribunal de tesis de treinta y nueve
estudiantes, diecisiete de los cuales obtendrán puestos en la universidad;
2 2 2
además, entre éstos figuran Immanuel Lazarus Fuchs, Leopold Kronec-
ker, Paul Bachman, que publican también en el Journal für die Reine und
2 2
Angewandte Mathematik... Se instauran, pues, filiaciones de investigado-
2 2 2 2
res-enseñantes, que ocupan tanto las páginas de la revista como los
puestos disponibles en la universidad.
a
Todo ello exige, no cabe duda, .paciencia y trabajo: ¡sólo en el Ernst Eduard Kummer,
y 2 2
rector de la universidad de
número X L de la revista aparecen tres artículos de Kummer con un Berlin. «Las matemáticas le
total de más de cuarenta páginas de gran altura! Por otra parte, esas dieron de qué vivir».
cualidades son apreciadas claramente. En 1846, Kummer escribe a (Heliograbado, 1980 aprox.)
Kronecker: «Nuestra literatura matemática se compone como usted
2
sabe de tratados, más pequeños y más grandes. Por ello, quisiera darle
2 2 2 2
este consejo amistoso de maestro: desde el principio, prosiga sus estu-
dios matemáticos de manera que pueda producir tratados, es decir, que
usted debería trabajar algunos temas hasta pulirlos suficientemente, de
suerte que, incluso si ofrecen, desde diferentes puntos de vista, materia
de progreso, a pesar de todo puedan constituir como tales un todo
2 2 12 2 2 acabado.» E l matemático Richard Dedekind, por su parte, habla de su
propia áurea mediocritas, cuya fuerza sólo reside, añade, en una perseve-
2
rancia obstinada.
Investigación y enseñanza aparecen aquí más estrechamente ligadas,
proporcionando la segunda, de paso, nuevos reclutas para la primera;
aunque asistir a una reunión administrativa, leer un artículo, buscar un
nuevo resultado, dar un curso sean tareas muy diferentes, todas ellas
contribuyen a mejorar el organismo que las genera... Las universidades
están en el corazón de la investigación matemática: la creación, en 1810,
de la universidad de Berlín testimonia la nueva importancia que se le
concede en Prusia, ligada con otras reformas del sistema educativo.
Gustav Dirichlet forma parte de la última generación que viaja a París
porque es imposible estudiar en Alemania las matemáticas de vanguar-
dia. Después de él (y, en parte, gracias a él), los estudiantes encontrarán,
si no en todas partes, al menos en Berlín o en Góttingen, los cursos
básicos, las explicaciones, las figuras modélicas que les iniciarán en los
métodos más nuevos. Rastros perceptibles de esta actividad de forma-
ción, los libros de texto son, junto a cortas notas en las revistas
especializadas, la otra vertiente de la escritura matemática: los Vorlesun-
gen über die Zahlentheorie de Dirichlet y Dedekind aparecen en 1863, y,
mucho antes, cursos completos sobre la teoría avanzada de los números
se ofrecen en Berlín. Esta reunión cotidiana de las fuerzas matemáticas
en los mismos lugares unifica, por supuesto, los problemas que se
abordan: se bebe en las mismas fuentes, Euler, Lagrange y los matemáti-
cos de la escuela francesa (considerada como la mejor del mundo), y,
sobre todo, Gauss, que publicó, en 1801, sus Disquisitiones Arithmeticae,
EL OFICIO D E LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XIX 324
biblia de la teoría de los números en el siglo xix. E l nombre de Gauss es
frecuente en los artículos sobre el tema, que precisan o generalizan sus
trabajos, retoman sus notaciones y sus problemáticas. L a función unifi-
cadora de esta formación es también una función normativa: una cultura
común nace, con su lenguaje y sus reglas. Y a conocemos a los hombres
que componen esta comunidad, pero ¿cómo interactúan?
De la revista de Crelle a la Academia de las ciencias
L a primera revista importante consagrada exclusivamente a las
matemáticas la publica el matemático Joseph Gargonne, en Montpellier,
en los primeros años del siglo xix; se trata de los Annales de mathémati-
ques purés et appliquées, que, por otra parte, desaparece muy rápida-
mente, pero constituye la referencia explícita para las revistas matemáti-
cas posteriores, la de Joseph de Liouville en Francia, la de Crelle en
Alemania, cuyos nombres son, además, traducción exacta unos de otros:
Journal de mathématiques purés et appliquées.
August Leopold Crelle, formado como ingeniero, sirvió en la admi-
nistración prusiana; más o menos autodidacta en matemáticas, obtuvo
finalmente un doctorado en Heidelberg y trabajó, desde 1828, en el
Ministerio de Educación como especialista de matemáticas y, sobre
todo, de su enseñanza. En el preámbulo del primer número de su revista,
aparecido en diciembre de 1825, Crelle explica que en Alemania se
aprecian las matemáticas y que es necesario responder a la demanda de
un público interesado haciendo accesibles a todo el mundo los trabajos
recientes en ese dominio, «independientemente de cualquier moda,
autoridad, escuela»; incluso figurarán en la revista, si hay necesidad de
ello, traducciones al alemán y comentarios de otros artículos. A l corregir
al menos la presentación de algunos textos, al reclutar simultáneamente
matemáticos para las universidades y colaboradores para su revista, al
admitir, uno junto a otro, artículos de diferentes autores sobre el mismo
tema, Crelle ofrece un espacio en que neutralizar y hacer públicas al
mismo tiempo las controversias posibles entre matemáticos sobre méto-
dos y prioridades, y contribuye en gran medida a la constitución de un
dominio más regulado y mejor unificado.
Por supuesto que continúan los intercambios de cartas entre especia-
listas o conocidos; ya hemos visto un ejemplo a propósito de Kummer y
Kronecker. Pero la revista, por escasa que sea su difusión, cuenta con la
existencia de lectores anónimos, pero capaces de entender los artículos
que se publican: perentorios «es harto conocido» y notaciones sin definir
son el testimonio de la existencia de un lugar implícito, quizá la universi-
dad, que proporciona los conocimientos necesarios. Todo saber, por
supuesto, opacifica lo que dice para quien no posee las claves; Fermat,
en su correspondencia, también usaba abreviaturas y alusiones, pero él
conocía personalmente a sus interlocutores y los límites de sus conoci-
mientos. E n el siglo xrx existe, al menos en potencia, una comunidad y se
distingue precisamente porque sus miembros pueden leer y/o publicar en
esa revista: ese nudo de información, como cualquier otro, señala los
límites de un mundo en el que entran a la vez una concepción de las
matemáticas y de los medios para decirla, incluso para vivirla. Los
cambios en la organización científica podrán medirse tanto por el
porcentaje creciente de universitarios como por el de las publicaciones
en las revistas científicas especializadas. Los diversos reclutamientos, las
plazas disponibles en Berlín, o por Crelle, tejen conjuntamente, y unas
con otras, los espacios comunes de la actividad matemática. L a publica-
325 EL OFICIO D E LOS NUMEROS EN LOS SIGLOS XVII Y XIX
ción del artículo de Kummer es, pues, un acontecimiento, banal y
significativo a la vez, de su vida cotidiana. ¿Y la recompensa académica?
Tiene una historia larga e instructiva, cuyo relato tomamos prestado del
historiador Harold Edwards.
Todo comienza lejos de Alemania, en una sesión de la Academia de
las ciencias de París: un matemático, Gabriel Lame, anuncia que posee
una demostración general de la proposición de Fermat. Recordemos que
se trata de probar la imposibilidad, para enteros x, y, z, de verificar una
relación del tipo x" + y" = z", salvo si n = 2 o si uno de los enteros es
nulo. E l método del descenso infinito permite resolver los casos n = 3 y
n = 4; se habían obtenido demostraciones complicadas y/o parciales
para otras potencias, pero parecía que se estaba lejos del caso general.
En su presentación, Lame afirma haber usado ideas de Lagrange y de
Gauss, y reconoce la aportación esencial de una conversación con
Liouville (¡observemos de paso que las referencias a otros colegas lejos
de empalidecer el mérito del que las hace, coadyuvan desde entonces a la
seguridad de una acogida favorable!). Por desgracia para Lame, Liouvi-
lle en persona declina la ofrenda, remitiendo a otros ilustres predeceso-
res como origen de su modesta contribución; Liouville está inquieto, y
con razón, por algunas generalizaciones apresuradas en el trabajo de
Lame. Éste, volveremos sobre ello más en detalle, extendía a todo tipo
de números las propiedades usuales de los enteros, la divisibilidad, la
descomposición en factores primos, etc. Gauss había seguido un camino
análogo en un caso análogo, pero justificando cuidadosamente la validez
de esas propiedades en cada etapa. ¿No se habría embarcado' Lame, por
imprudencia, en un terreno friable?
En la misma sesión de la Academia, decididamente muy movida,
otra persona toma la palabra, es Augustin-Louis Cauchy: recuerda que
ya ha hablado sobre ese tema varios meses antes; no ha tenido tiempo
de desarrollar completamente sus ideas, pero apenas tardará en hacer-
lo... Y de hecho, los meses siguientes están repletos, en el lado francés, de
una actividad febril: ¿quién completará la demostración?
Entonces, Liouville recibe una carta de Kummer; éste, puesto al
corriente de la situación seguramente por Dirichlet, zanja por la negativa
la cuestión objeto de litigio de los trabajos de Lame; no, las propiedades
de los enteros no se extienden con tanta facilidad. Pero, en la misma
carta, Kummer anuncia también dos artículos, uno de próxima apari-
ción, en que ese problema sería resuelto gracias a la introducción de un
nuevo tipo de números, llamados por Kummer «números ideales»; el
otro (que será el de 1850), sobre las aplicaciones de esta nueva teoría a la
cuestión planteada originalmente por Fermat.
La historia bien podría acabar aqui; están ya presentes todos los
ingredientes para convertirla en un cuento eterno, la victoria del bueno
(desde cualquier punto de vista, Kummer) sobre el feo (Lame) y el malo
(Cauchy). Todo bajo la mirada vigilante del prudente (Liouville). Tam-
bién están ya todos los ingredientes para resaltar el valor del funciona-
miento de un medio profesional: problemas extraídos de las mismas
fuentes, que, simultáneamente, se juzga que son esenciales; sesiones
públicas locales para anunciar, confirmar, intercambiar, regular investi-
gaciones individuales; contactos con otras escuelas y otros países para
estimular y controlar la actividad nacional; revistas, por supuesto,
lugares de compromiso y de paz, de los que la carta que Liouville
escribió en su revista como acompañamiento de un artículo de Kummer
es un modelo. Cauchy, incluso si continúa protestando en otras ocasio-
nes del valor de su propio trabajo sobre este asunto, resume perfecta-
mente el ideal del matemático: «Si el Señor Kummer ha hecho que la
 E L OFICIO D E LOS N U M E R O S E N LOS SIGLOS XVII Y XIX 326 327 EL OFICIO D E LOS N U M E R O S E N LOS SIGLOS XVII Y XIX

cuestión avance algunos pasos, si, incluso, hubiera suprimido todos los La ley de los números
obstáculos, yo sería el primero en aplaudir el éxito de sus desvelos, Para saberlo, aún hace falta conseguir dominar, ahora, su forma.
porque lo que debemos desear por encima de todo es que los trabajos de Hemos evocado la relectura permanente del pasado, que suministra el
todos los amigos de la ciencia concurran en hacer que la verdad se alimento cotidiano del trabajo aritmético: éste lo sepulta, a la vez, bajo
conozca y se propague.» las nuevas notaciones que traducen las nuevas maneras de abordarlo.
La historia, que prosigue, aún es más ejemplar. En el siglo xvii, se buscaban los divisores primos de a' — 1: para tal
En 1850, la Academia de las Ciencias de París se decidió a ofrecer un divisor primo, q, el resto de la división de a' por q es, por tanto, 1.
premio a una demostración completa del «teorema» de Fermat; Kum- Desviar el acento hacia los restos de las divisiones se traduce en la
mer, en efecto, sólo había conseguido establecerlo para enteros n que notación =, que se debe a Gauss. Se dice que dos enteros a y b son
verifican ciertas hipótesis técnicas (en particular, para n hasta 100, congruentes módulo el entero q, y se escribe a = b mod q, si a y b tienen
excepto 37, 59, 67 y 74). Siete años después, al no haber llegado a la el mismo resto al dividirlos por p. L a «proposición fundamental de
Academia ninguna solución satisfactoria, se pensó en dar el premio a las partes alícuotas», es decir, el hecho de que todo primo q divide a
Kummer; el comité formado para estudiar el informe estaba compuesto r
uno de los números a — 1, para un r conveniente (divisor de q — 1),
por... Cauchy y Lame. E l primero expresó algunas reservas sobre la x
se escribe entonces a = 1 mod q, para un r tal que q=l mod r.
Matemáticas... ¿Se trata
prueba de Kummer. Después de algunos vaivenes e intercambios de Los restos (y, por tanto, las congruencias) se suman y se multiplican
verdaderamente del mismo
problema? A la izquierda, la
cartas, orquestadas, de nuevo, por Dirichlet, un nuevo artículo de entre sí, facilitando así la búsqueda del menor r posible: 25 = 4 mod 7,
observación marginal de Kummer vino a salvar la situación, artículo publicado en 1857, como, 5 5 5
luego 25 = 4 mod 7, ¡el cálculo de 25 es inútil! También se enuncian
Fermât reproducida en la siempre en el Journal jur die Reine und Angewandte Mathematik, que resultados análogos para congruencias módulo un número «, no necesa-
edición de Diofante que
rellenaba todas las lagunas eventuales del primer artículo, pero por un riamente primo. Por otra parte, aparecieron gran cantidad de tablas
publicó su hijo; a la derecha,
un extracto del articulo de
camino muy diferente. Ejemplo característico del tipo de presiones que numéricas sobre estas cuestiones, para diferentes valores de n, en la
Kummer. se ejercen para precipitar las publicaciones, de los controles que se revista de Crelle, varias de ellas debidas al mismo Crelle. Esas tablas
(A la izquierda, in establecen desde el momento en que está en juego un resultado que se numéricas sirven de reserva de ejemplos en que bucear a la búsqueda de
Diophanti Arithmeticorum juzga que es importante. Vemos, pues, que los resultados ligados a los propiedades que demostrar. Aunque así el discurso es quizá menos
libri..., 1670. A la derecha, in
números han llegado a adquirir esta categoría: ¿hay también señales de inmediatamente descifrable, la actividad inductiva, el cálculo de casos
Journal de Mathématiques
de Crelle, 1850.)
ello en el propio dominio? particulares, faceta característica del estudio de los números en el siglo
xvn, encuentra así un lugar integrado en la elaboración de la obra
Arithmeticorum Liber II. 6i
hismwrr. Ilm rix, dtifs J-, y u. i in JT + j J = 1
nicht ganze Zahlt» tritt können. J 3 3 común: se trata ahora de una porción preliminar de la actividad y de un
inrenallum nomeranno i . minor autem Chic i ¿& uatÇm* hm t* hit *t fT-JA- llirillinr sein müssen, so ist
servicio público, y no, como antes, un juego individual, que proporciona
i N . aiqoc ideo maiortN.-4-3. O porrti mm igi «edaJc / * fpróAtc J* tp-AaurknK
iciqacj N . -*-4-tripkn titead 3.& ad- Î& ffff.t fri Cafa"" «"* '• *£Î( 9. (a-|-6)p ==r Ar, mod. i~ enigmas inencontrables para adversarios eventuales.
irne fspoa&crt 10. Terigittir i.adfcí- Kp&k ff$ M* r. Swf «ïî» K ' J 1

.\oniil mnn nun / : diejenige ganze Zahl, welche der Congruem

t ñ n ú o E & n to. separai^ N . -*• 4- Se La descomposición de los números en suma de cuadrados (o, como
fitiN.j. Erit ergo minor 3. maiorj.flt *i* M* j \ i A «nife* M-' H «J *W»J< T ¡ 10. {a-\-b)k = b, mod.A,
CuhAcBOt qtefliont.
»ciifi»i, ist k von r unnliliängig und p— k.r, also gtcfal die Congraeni (7.)
todavía se habría dicho, l a búsqueda de hipotenusas de triángulos
II. tr
n~ {u-\-a'v) ~ a (u'-\-a~ v'), itr r
mod. I.
rectángulos), se convierte sencillamente en el estudio de la forma
JH SjTAESTtON EM rit. 2 2
x + y , siendo, por otra parte, la clasificación de las formas de ese tipo
C Il cp« ft tppofítx pi «tuli mi qatflïonî, ml « i m
O-»,TIO I*ür dnn brsondern Knll r = 0 bat man, da ntchl = 0 , mod. I, sein
t ^i^otf
úmdtKfñrh tphat UÈ eidemimmolli
TT qcKÎritPi n lorumEt
auronconi
ourrv Gì min ot io t tradii o qtudtgorum.lc
Uc tñsra tonna hiixbunt.rtramftftaoitfi. kann, niis der Congnienz (9.): p = 0, mod.i, also uno de los problemas cruciales planteados por Euler, Lagrange, y luego
OY-ESTIO v i n . 12. t i - f r = w'-fP'» mod.A, Gauss. E l álgebra se ha convertido, pues, en un lenguaje en el que se

P T
und dn u, w in der gegebenen Gleicbung u J - f o -J-ttrs=0 beliebig ver- 1 ,

pueden expresar cuestiones, aunque sean aritméticas. Nuevos instrumen-

R o r o i i T V M <jnJd"nrom¿raiderr ON VbritfWZitTtmyM.rSnX** tic
radoen quadrato*. Imperattim fît vt /io rtTfSjmtb;. 'nntrijit* Jw T K ImiFclil werden können so ist auch
t í . d i u ü i r a r tndoo* qaadmoi. Ponan» ÌI\JHi ñ\ti*r*rfX)intn, v i TITOLO i
t
tos se ponen también a disposición de los problemas numéricos: Dirich-
t rimm i QXJpontrigìrtrriA—i Qjrqua- 9fj~r*t fatàfttat Mm- iff fip¿- u-\-w = u'-f"
13. mod. I, let, por ejemplo, utiliza series infinitas y los métodos analíticos elabora-
:* «Ce quadrato. Fìngo quadra tum a nu-
meri* qooeqoof libucirt, orni dcfeäu tot r&fmp. T+ttw r ttrfi)mm "£ai{t &KN>
!v~\-w ~ o'-{-io'f
•nitzxan qüod cominci luu* ipGui 16. und mis diesen Congruenzcn folgen die drei einfacheren:
dos a lo largo del siglo xvm para probar que, para dos enteros ay n, sin
eftoaj N.—4. ¡pfe igirar quadrami exit M1 1t* ( t / f A»r4»i ir J\
1
divisores comunes, existe una infinidad de primos p, tales que p = a mod
4 Q¿,*+ l i . —16 N . f i z c njuabnnnrr fni- i f i i i Tïf«>»»t>ç içti / i » 4 > » / #t T i
!

ndbia Ì6 —t Qj_Communi» sditcìaxur >M'4M te iC- « T T B í/n /OTMi rr AH-JN I-Î. e = v' S mod. I n. Estas series infinitas se convertirán, a su vez, en objetos de estudio
»trímqüedefediM,& i fimilibui :uiferan-
tur fimilii, Rent j Q^zquales 16 N .fitfit fundamentales en el dominio. Pero esta complejidad creciente se puede
^ ìh» itiw r l/tnc JKX*LMH; ì fny
i N . VEritígíínr alter quadraiorem
alter retò Vi Se «riufqne fumroa cÌl-S.* ftu
Hiernach verwandelt sich die för jeden beliebigen Werth von r gellende Con- gestionar gracias a la unificación de los objetivos que se presentan:
gniciiE (11.) in folgende:
lit. & «erque quadntxu eft. aunque los lenguajes, las notaciones, las técnicas sean más delicadas de
»#âuc4vvrw7a» f » * fa—Ukf K. » * )fa»«1 M t o t f t V I W i é a¿ / ¿ nuTiSnncj S O M 15., a- '(u-\-a D)
l
r
= u ,, '{u-f-a"" r D), mod. i>
oder in
utilizar, también organizan más firmemente un corpus de temas privile-
O B S E R V A T Î O D O M I N I PETRI D E F E R M A T . 1 I ,
ufa * — o- ')+n<o» - ' — o^'-'J'} = 0, mod.i. I ,r giados al servicio de una disciplina especificada porfin,que tiene como
rim» émttm in Jmtt euht , « i f tutirtttintlrttun in i*»t ^mtirttttntlrtttt
C ér gtmtTälilir wmlhm imiafviimta ytirt lutitttmw fifßttt* ¡m ¿m*i timf-
itm ntminìi fat tß diatdrri tmiut rti itmt*frati»tuia mirsHltm fâwt Jtttxi,
Ich setze r ^ l und r = 2, und erhalte dadurch: misión el estudio de las propiedades de los enteros. Nuestro problema
favorito hemos de volverlo a leer bajo esta nueva luz.
Heat marciati 'ixigmitat pam taf trat.

QVvESTIO I X .
und wenn die erste dieser beiden Congmenzen mit n-}-*" mnlliplicirl und die 1 0 1
La herramienta hueva necesaria para dar cuenta de él son los

E
números complejos. Introducidos algunos siglos antes en el estudio
R V n » i oporttat quadratnm 16
dinidert in duoi quadrato!. Fona-
tur nrrfns primi Urti» 1 N . alttrìni vero •
X T O A w i i r rîr 17 ttrfiymm Ji*~

«y«rT*v xAi6pj> (* irî(, » J T3 trif»

zweite davon abgezogen wird, so ist nach Wegbebnng des gemeinschaftlichen
Fnctors r, welcher nicht durch 1—« iheilbar, also in 1 relative Primzahl ist. de las ecuaciones algebraicas, en primer lugar sirvieron como auxilia-
qnotconque numero rum cum dcfeOu tot _ « ( n i / n n i AvrfNtt 1 ira» l?Já ri fi^- l 1
(rt f o-'Xo* -" — o-t'-'O-f (a'' -"—a-" - ') = 0, mod.i, 1 1 1

res de cálculo. Así los usaron Lagrange y Euler, por ejemplo, en el estu-
Tnrtaxom, qnot conflat Unii diaidendJ.
Eiio i r a q o e i N . — 4. enmt quadrali, hic
ft*rt *£f¿. In A
tCffAM'4R H\ f. also 2 2 3 3
dio de ciertas expresiones como a + b o a + b . Igual que
S
'demiQ^ilIeTeTO^ Q^-* té. — téS. If JWvUMT /" «• *r An'^H <f /f". 0M~ (o'-' — «-"-'OCo'-f-o- — a ' — a-*»-") == 0, mod.i, 4 1 1
2 z
tonta TOIO rmrmquefirmai.arquaxi
folglich
a — b = (a — b) x (a + b), se puede escribir:
«itniiboi itf. Icircr j Q^-t- Ì6.~I6 N . #r. / B » ¿ M I C ¿91 • u t f Aft<{« et i f frif
1

squittir m Luti DUI i$. &fit1 N . " ehi ^ *r. ) 3 w w ¡ ¿yStt\tr¡r wi/nfírnt, 17. („*-« _tfHi-'i^a-*_ ) s= 0, mod. i. 2 2
v

H iij Crtile't Journal f. d. M. ßd. XL. Heft 3,

a

18 a + b = (a - b V ^ T ) x (a + b V ^ l ) ,
EL OFICIO D E LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XXX 328 329 EL OFICIO D E LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XIX

siendo y/—l un número complejo (o «imaginario») de cuadrado —1.
Gauss fue más lejos al mostrar que los números complejos de la forma
a + b y/—í, con a y b enteros ordinarios, tienen un comportamiento
muy parecido al de los enteros: se pueden multiplicar, sumar, e, incluso,
descomponerlos de forma única en números complejos «primos», que no
pueden descomponerse a su vez. Estos nuevos enteros (bautizados
«enteros de Gauss») pueden ser intermediarios útiles en el estudio de los
enteros auténticos; en efecto, si p es una suma de dos cuadrados, se
escribe:
2 2
p = a + b = (a-b yf^l) x {a + b y/^i),
es decir, se descompone en producto de enteros de Gauss: el estudio de
la descomposición en productos reemplaza, pues, al estudio de la
descomposición en suma de cuadrados, un número primo suma de dos
cuadrados, deja de ser primo como entero de Gauss, por ejemplo,
En este marco, más amplio que el de Lame, trabaja Kummer: el
artículo que trata de la proposición de Fermat sólo tiene ocho pági-
nas de las cuarenta publicadas en el volumen X L ; la solución parcial
que Kummer aporta en él viene del rodeo afortunado por una proble-
mática más ambiciosa. Puesta en práctica ejemplar del consejo de K r o -
necker —al pretender atacar un problema global, el trabajo cotidiano
debe explorar los detalles, hurgar a la búsqueda de posibles aplicacio-
nes—, al allgemeiner Beweis (demostración general) del comienzo del
título del artículo evocado, responden como eco las restricciones técni-
cas del final, que precisan su validez, es decir, las potencias alcanzadas
efectivamente por la demostración.
El cambio es, pues, considerable, tanto en la visión general de la
disciplina, como en los medios para practicarla. E l dominio, cuyo
prestigio se apoya, por supuesto, en el de los profesionales que trabajan
en. él, no se contenta con utilizar los desarrollos de otras disciplinas,
coordina el suyo propio, incluso estimula los de otros. Los lazos entre la
4

5 = (2 + b — x (2 — b y/—í) se descompone, pero 3 y 7 siguen integración de funciones como 1/y/l — x y las soluciones de
2 4

siendo «primos» como enteros de Gauss. Como ya hemos visto en otros
casos, esos «enteros» complejos pueden llegar a ser una fuente de interés
por sí mismos: ¿los que proceden de otras descomposiciones (a + 5b , 2 2
por ejemplo) tienen también las propiedades usuales de los enteros?
Precisamente estas cuestiones y la búsqueda de leyes generales de
descomposición son muy apreciadas en Alemania en el siglo xrx. ¿Cuál
es su relación con nuestro teorema?
Lo que proponía Lame, precisamente, era descomponer x" + y" = z"
con la ayuda de números complejos en la forma:
x" + f = (x + i^y) (x + C y)... (x + í„y) = z",
2 claramente (pese a que no siempre lo han leído directamente) como su
y = 1 — x abren nuevas perspectivas de investigación y, en sus traba-
jos sobre las funciones analíticas, el matemático alemán Karl Theodor
Wilhelm Weierstrass pudo inspirarse en las investigaciones sobre la
factorización, cuya importancia acabamos de subrayar. L a teoría de los Este grabado de la
números se convierte en la «reina de las matemáticas», dice Gauss. Academia de las Ciencias,
en el siglo XVII, conserva
Esta reina determinó su corte: se fijaron fronteras que precisan y la atmósfera de las
endurecen las condiciones de acceso. Y a hemos visto qué formación asociaciones espontáneas de
implícita era la única que autorizaba la comprensión de los textos: el aficionados a la ciencia, que
dieron origen a aquélla.
propio Fermat hubiera tenido quizá algunas dificultades para reconocer CAcademia de ciencias y de
sus problemas, pero los teóricos de números del siglo xix lo señalan bellas artes, S. Leclerc,
1698.)

donde los £¡ son las n raíces enésimas complejas de 1. E l argumento de

Lame consistía en otorgar a los números (x + C,¡y) las mismas propieda-
des de factorización que tienen los enteros usuales, en particular, admitir
que el producto anterior sólo podía ser una potencia n-ésima si cada
uno de los términos lo era —tipo de razonamiento que se usaba
continuamente en un clásico «descenso infinito». Por desgracia para
Lame, esta propiedad, esencialmente cierta para los enteros naturales y
los «enteros de Gauss», falla en el caso general: este problema específico
es el que Kumiñer ataca y resuelve en los artículos evocados anterior-
mente.

Los números ideales

¿ C ó m o puede la creación de los números ideales permitir recuperar una

propiedad fundamental de los enteros, la factorización única en factores primos? Para
intentar comprenderlo mejor, imaginemos por un instante que sólo se consideran los
números de la forma 4fe + 1. Estos números se pueden descomponer en producto de
factores primos del mismo tipo, pero no necesariamente de forma única, por ejemplo,
441 = 21 x 21 = 9 x 49, y 21, 9 y 49 no se pueden descomponer en producto de
números de la forma 4k + 1. Si se quiere recuperar la unicidad de la descomposición,
hay que «inventar» los números de la forma 4k + 3; entonces, se tendrá 9 = 3 x 3 ,
2
21 = 3 x 7, 49 = 7 y 441 se descompondrá en números primos, de forma única,
2 2
441 = 3 x 7 . Fenómenos análogos a éstos son los que hacen necesaria la introduc-
ción de los «números ideales» de Kummer.
Además de la puesta a disposición de la teoría de los números de herramientas y
técnicas nuevas, este ejemplo subraya c ó m o cuestiones antaño aisladas encuentran su
lugar en el panorama unificado que la disciplina ofrece desde entonces.
EL OFICIO DE LOS NUMEROS EN LOS SIGLOS XVII Y XIX
Perspectivas
Las Zetéticas de Viéte: Viéte
consideraba el análisis como
la verdadera fuente de
descubrimientos matemáticos
(por oposición a la
exposición sintética de la
geometría euclidiana).
Distinguía tres clases de
análisis, entre los cuales la
Zetética corresponde a
hallar la ecuación de un
problema, la Porística a la
verificación y la Exegética a
la determinación
propiamente dicha de las
soluciones de una ecuación.
En particular, aplicó sus
esfuerzos a la relectura
algebraica de las obras
griegas, entre ellas, la
Aritmética de Diofante.
330
precursor. ¿Cómo y por qué se transmitió precisamente su herencia?
¿Cómo y por qué fructificó de esta manera? Hay que volver a las fuentes
para comprenderlo.
Fermat, ya lo hemos dicho, meditó sin duda sobre los trabajos y el
enfoque algebraico de Viéte. Ahora bien, su Défi aux mathématiciens
suena como una profesión de fe que vale la pena estudiar: «Apenas hay
quien proponga cuestiones puramente aritméticas, apenas hay quien
sepa resolver (los problemas sobre los números). ¿Acaso se debe a que
hasta ahora la aritmética se ha tratado más mediante la geometría que
por sí misma? Ésta es la tendencia que aparece en la mayoría de las
obras, tanto antiguas como modernas, y en el mismo Diofanto. Pues él
se apartó de la geometría algo más que los otros al constreñir su análisis
a no considerar más que números racionales, pero no se desprendió de
ella por completo, como lo prueba abundantemente las Zététiques de 3
Viéte, en las que el método de Diofanto se extiende a la cantidad
continua y, por consiguiente, a la geometría.
N o obstante, la aritmética tiene un dominio que le es propio, la
teoría de los números enteros; esta teoría sólo fue ligeramente esbozada
por Euclides y apenas ha sido cultivada por sus sucesores [...]; por
tanto, los aritméticos tienen que desarrollarla o renovarla.»
Aquí hay, pues, un tema y una unidad; aquí hay, pues, una línea de
pensamiento, mantenida con bastante firmeza en otros lugares de su
correspondencia: al considerar los métodos extensibles a las cantidades
continuas («geométricas»), las particularidades de los números enteros
desaparecen. Por tanto, hay que poner a punto un método más adapta-
do. Ése es el papel que representa exactamente el célebre «descenso
infinito» del que hemos hablado: indica cómo hacer entrar la especifi-
cidad de los enteros en un razonamiento algebraico. Y a hemos mos-
trado cómo este tipo de procedimiento, al convertirse en habitual,
condujo a inquirir más a fondo la propia noción de entero y de sus
características; podemos comprender a la vez cómo una selección
que operara según los criterios profesionales del siglo xix tenía que
distinguir a Fermat.
A falta de examinar otros rasgos más, éste recuerda a esos teóricos
de los números del siglo xix, cuyo comportamiento hemos dilucidado:
¿acaso no es su restauración de los tratados griegos la obra típica de
devoción paciente al avance de la ciencia? Esos intentos de convencer a
Pascal y a Carcavi hacia el fin de su vida de ayudarle a publicar, incluso
a escribir y a completar, sus trabajos numéricos, ¿no son acaso la
expresión, al menos arrepentida, de una preocupación por la difusión
para la comunidad? ¿Acaso no descubre, con ocasión del episodio de los
Défis aux mathématiciens, informaciones preciosas sobre sus investigacio-
nes en marcha, al decir, por ejemplo, «Se sabe que Arquímedes no
desdeñó trabajar sobre proposiciones de Conon, que eran verdaderas,
pero no estaban probadas, y que supo dar demostraciones para ellas de
gran sutileza. ¿Por qué no esperaría yo un socorro semejante de las
eminencias con quienes os carteáis; por qué, Conon francés, no encon-
traría yo Arquímedes ingleses?», y enunciar explícitamente sus conjetu-
2
ras sobre el carácter primo de 2 " + 1?
Lo que esto nos enseña, en cambio, es que las condiciones de
validación de una actividad como ésa no pertenece a un individuo
aislado. E l «tejido» matemático, aritmético, está demasiado deshilacha-
do: lo que es cierto, en concreto, y sean cuales fueren las declaraciones
de intención de Fermat y las múltiples lecturas que se pueda hacer de
331 EL OFICIO D E LOS NUMEROS EN LOS SIGLOS XVII Y XIX
ellas, es que no encontrará entre sus contemporáneos ningún Arquímedes
inglés que complete o desmienta sus conjeturas, ni siquiera un Cauchy
que exprese dudas sobre su validez; que nadie le ayudará a redactar, ni
siquiera a publicar sus trabajos sobre números (los intentos de Carcavi
tropezarán con la inercia.de Huygens y, tras la muerte de Fermat, el
propio Carcavi parecerá poco dispuesto a ofrecer al hijo de Fermat las
copias de las cartas preciosas que recibió de su padre); que sus ardientes
defensores en este terreno, el padre de Billy en cabeza, parecen más
impresionados por el número de soluciones que él pudo obtener, que
por la manera como las obtuvo; que, sobre todo, lo que es mucho más
grave, un desdén general por parte de los matemáticos de mayor talento
de la época, los que comienzan a formar lo que llegará a ser una
comunidad científica, acompaña a sus actividades numéricas. Y a hemos
mencionado la reacción de Wallis o la de Descartes; Frans von Shooten,
por su parte, remacha el clavo; burlándose del tono usado por Frénicle
al anunciar su solución a las cuestiones de Fermat, escribe: «[...] Vemos
que París da esta solución a problemas que ni vosotros ingleses ni los
belgas han podido encontrar de ninguna manera; la Galia céltica está
orgullosa de quitarle la palma a la narbonesa, etc. Como si fuera un
asunto de Estado conocer esos números y que todo el mundo debiera
acordar tanta importancia a esta solución que no supiera en qué
emplear más útilmente su tiempo.»
A finales del xvn, como se presiente al leer correspondencia, se forma
un medio, las academias se ponen una A mayúscula y reciben subvencio-
nes del rey; la de las ciencias se funda en Francia en 1666, contando
entre sus miembros con Carcavi, Frénicle, Roberval; en Inglaterra, la
Royal Society publica sus Philosophical Transactions a partir de 1665,
donde «podrá aparecer que numerosas manos y espíritus numerosos
trabajan industriosamente en muchos lugares», para el «beneficio gene-
ral de la humanidad». E l bien público está en el orden del día, los
progresos del hombre dependerán del progreso de la ciencia puesto al
servicio del Estado; se pone el acento en la utilidad social y en las
ventajas sociales, leídas a menudo en función de las nuevas clases
sociales y de las prioridades de la revolución industrial. Por tanto,
aunque se constituye una comunidad matemática, no incluye la aritméti-
ca entre sus temas básicos. Hecho altamente simbólico a este respecto, el
primer volumen de las Transactions contiene una necrológica de Fermat,
en la que se evocan sus obras principales, y su cargo de consejero, pero
prácticamente nada de sus trabajos sobre los números. ¿Cómo pudieron
entonces ser objeto de un premio dos siglos más tarde? ¿Dónde están los
herederos de Fermat?
Los propios profesionales nos dan una primera respuesta: ellos han
estudiado y meditado a Euler, y luego a Lagrange, Adrien-Marie Legen-
dre y Gauss. Euler constituiría, por otra parte, el ejemplo de un caso de
transición ideal: su educación matemática se realiza con los Bernouilli,
luego obtiene y ocupa brillantemente varios puestos en las academias de
San Petersburgo y de Berlín; publica innumerables artículos en sus
memorias, por ejemplo, en las Acta eruditorum creadas por Leibniz
según el modelo de las Transactions. Pero su contribución a la teoría de
los números no ocupa «más que» cuatro volúmenes de los alrededor de
setenta de sus obras completas: Federico II no le paga precisamente
para que consagre a ella la mayor parte de su energía, sus actividades
incluyen más bien consejos a los ingenieros militares, trabajos de
balística y artillería, y levantar cartas geográficas —trabajo este último
que le perjudicará la vista gravemente. Por una correspondencia con
Christian Goldbach, uno de esos nudos de la comunicación científica
EL OFICIO D E LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XIX 332
cuyas huellas hemos encontrado en otros periodos, descubre la conjetu-
ra de Fermat sobre las potencias de 2 y se engancha al... juego: dedicará
la mayor parte de sus trabajos aritméticos a reconstruir o a completar
afirmaciones de Fermat, llegando incluso a hacer buscar (en vano, por
otra parte) restos de cartas o de indicaciones que Fermat hubiera dejado
eventualmente sobre sus demostraciones. L a antorcha, reavivada por
intercambios con Lagrange, ya no se apagará desde entonces.
Pero estos nombres de famosos sólo permiten balizar los cambios de
métodos. Si.Goldbach evoca en una carta a Euler, de manera insistente,
las hipótesis de Fermat, es porque siguen existiendo, durante los siglos
xvn y xvin, amantes de los números que transmiten la herencia e impiden
que no se dilapide en el mayor de los olvidos. L a llegada en masa de los
profesionales hará recular definitivamente incluso a los Billy y los
Frénicle. Y esto por partida doble: una exclusión histórica les borrará
las filiaciones establecidas para identificar a los precursores, en esta
ocasión, Fermat; una exclusión sociológica, de la que hemos detalla-
do antes algunos aspectos, les expulsará del medio que se está constitu-
yendo; en otro lugar, en las revistas de pasatiempos, en las cartas a las
academias, acogidas con un suspiro de diversión o de aburrimiento
cuando anuncian la cuadratura del círculo o la demostración general del
teorema de Fermat por métodos elementales, se dispersarán los auténti-
cos aficionados supervivientes, cuyos múltiples recorridos y orígenes y
cuyas complejas motivaciones ofrecen pocas indicaciones a quien quiere
identificarlos; sus contomos se difuminan, sus historias se individualizan,
al haberlos exilado la «toma en masa» de un medio a los márgenes, de
nuevo, de nuestro propósito. Fijaremos nuestra atención, pues, en el
centro. Se haya dicho lo que se haya dicho, una universidad no la
constituyen sólo profesores: también estudiantes, secretarios, responsa-
bles de la administración y del mantenimiento; una universidad es
también dinero para los cursos, los salarios, la expedición del correo, la
acumulación de bibliotecas. ¿Cómo y en qué medida todo esto pudo
finalmente movilizarse, descifrarse, comprenderse, en términos de una
propiedad de los números? Dicho de otra manera, por retomar la
expresión de Schooten, ¿cómo los números se convirtieron en un «asun-
to de Estado»?
A finales del siglo xvm, la teoría de los números no es más que un
camino rural, cuyas margaritas ignoran olímpicamente las grandes
autopistasrnatemáticas. E l primer historiador moderno de las matemáti-
cas, Jean-Étienne Montucla, todavía puede escribir: «La geometría es la
llave general y única de las matemáticas.» Una mujer, Sophie Germain,
excluida por su sexo de la educación superior, todavía puede resolver
con éxito, por métodos elementales, algunos casos del problema de
Fermat, y mantener con Gauss un intercambio real. Este último, por su
parte, después de la publicación de las Disquisitiones, cuya importancia
ya hemos señalado, busca un puesto más independiente de la generosi-
dad de su protector: tiene entonces que consagrarse, así lo dice, a
ocupaciones más útiles (a la astronomía). Sea cual fuere la atracción
siempre encendida de Gauss por los problemas de números, sea cual
fuere la complejidad y la dificultad de las técnicas que emplea, todavía se
está muy lejos de la actitud de un Kummer, que emprenderá sus
investigaciones en este dominio después de su nombramiento en la
universidad. Parece que el punto de vista bascula sólo en una genera-
ción; el mundo, durante ese tiempo, bascula también por tormentas
revolucionarias...
A lo largo del siglo xvm, Francia ocupa en Europa una posición
política e intelectual destacada. U n francés, Maupertuis, preside la
333 EL OFICIO D E LOS NUMEROS E N LOS SIGLOS XVII Y XIX
Universo-cerrado de
investigación y de enseñanza,
la universidad de Berlín fue
durante mucho tiempo,
incluso más allá de Prusia,
un modelo indiscutido.
(Grabado de F. A. Schmidt,
según un dibujo de F. A.
Calau, 1825, aprox.)
Academia de Federico II, y no Euler; las ideas francesas de la Ilustración
proporcionan las referencias ideológicas más extendidas; se lee a los
franceses, se les admira y se les detesta. Las derrotas alemanas ante
Napoleón constituyen el punto culminante de este estado de cosas;
Gauss, siempre representado, probablemente sin falta de razón, en su
torre de marfil, se manifiesta sobre ello con horror y fuerza. Ante ellas,
una respuesta de los generales, que es a la vez una explicación, una
excusa y un remedio: la formación científica de sus militares es el motivo
por el que Francia ha vencido; escuelas como la Politécnica o las es-
cuelas centrales, establecidas durante la Revolución, son la causa de
que Prusia haya perdido. L o que nos sorprende hoy en día es que este
discurso funciona: se recurre a los hermanos Humbold —sobre todo
Alexander, que conoce a los matemáticos franceses y está a favor del
desarrollo de la disciplina en Alemania— y a Crelle.
Este último es enviado a Francia. Su informe, en su conjunto muy
positivo, emite una harto extraña reserva, sobre todo viniendo de un
especialista en cuestiones técnicas: le parece que en Francia se insiste
sobremanera en los problemas inmediatos, concretos y prácticos, en
detrimento de una auténtica formación, propia para el desarrollo de la
persona.
Para comprender mejor esta crítica, hay que recordar que las priori-
dades en Francia y en Prusia en el siglo xix son muy diferentes. Respecto
a Francia, y, más en general, respecto a los países del oeste europeo,
Prusia tiene un retraso tecnológico considerable; pero, en el momento
del declinar de la influencia francesa, ninguna «clase industrial» está aún
preparada para tomar el relevo; las actividades intelectuales, además, y
es aún otra diferencia con el caso francés, durante mucho tiempo han
permanecido en el descrédito. Hay que dar, pues, a las nuevas clases
ascendentes, a la vez, los medios para su instrucción y un sentimiento de
integración en la sociedad que se construye. E l resentimiento, cargado
de admiración, hacia Francia, exacerbado por las derrotas militares,
impulsa a rechazar el racionalismo impuesto según el modelo de la
Ilustración; se tomarán entonces los temas y los modelos de expresión
del sentimiento nacionalista a la filosofía «neo-humanista». Postulando
la unidad fundamental del ser, del pensamiento, del desarrollo del
individuo y del bien social, esta nueva manera de pensar los problemas
se lee en un gran número de lugares de la vida prusiana del siglo xix.
L a misma carta ya citada en que Kummer exhortaba a su alumno a
avanzar poco a poco, continúa con estas palabras significativas: «Lo que
EL OFICIO D E LOS NUMEROS EN LOS SIGLOS XVII Y XIX
334
digo aquí es válido en general, concierne a todo lo que tiene que ver con
el desarrollo; sí, en efecto, tanto a la historia del mundo como a la vida
de los Estados o de los individuos.»
Kummer, hijo de pastor, que llega a ser rector de la universidad de
Berlín, es un ejemplo típico de ascensión social en la Alemania del siglo
xix, igual que, por su parte, lo fue Fermat, hijo de un comerciante
acomodado que accede a la nobleza de toga, en la Francia del siglo xvn.
A este respecto, es instructivo comparar la composición de la sociedad
matemática francesa con lo que sabemos de los matemáticos alemanes: a
los universitarios hijos de pastores, corresponden ingenieros y artilleros...
Se comprende mejor entonces que, en 1810, en la recién creada
universidad de Berlín, sean los departamentos de filología los que
proporcionan los modelos científicos que se juzgan de validez universal
y los que, paralelamente, pagan los salarios más altos. Gauss, por otra
parte, deseaba en su juventud consagrarse a esa disciplina, y esa discipli-
na es la que estudian muchos de nuestros teóricos de los números al
entrar a la universidad. En varias ocasiones, Kummer, por su parte,
afirma que matemáticas y filosofía no son sino dos formas de la misma
actividad... L a misma interpretación se vuelve a encontrar, por otra
parte, más allá de orígenes sociales o diferencias políticas: Cari Jacobi,
primer profesor de origen judío nombrado en Alemania, y tan radical en
política como conservador era Kummer, escribe al matemático francés
Legendre: «Es cierto que el Sr. Fourier opinaba que el objetivo principal
de las matemáticas era la utilidad pública y la explicación de los
fenómenos naturales; pero un filósofo como él hubiera debido saber que
la única meta de la ciencia es el honor del espíritu humano y que, por
razón de esto, tanto vale una cuestión de números o una cuestión del
sistema del mundo.»
A las exigencias económicas del momento, a la necesidad de la
formación profesional, del aprendizaje, y, por tanto, del desarrollo de las
universidades, se unen las restricciones impuestas por los propios grupos
que se implantarán en ellas y la voluntad de pureza de la disciplina.
Encargados de curso en la universidad o en la Escuela militar, los
teóricos podrán consagrarse a la investigación que quieran, ya que, de
todas maneras, una armonía obligatoria les garantiza su interés social.
E l asunto mandarinal de la libertad académica vuelve una y otra vez
como un leitmotiv apropiado en los discursos oficiales: nada debe poner
trabas al libre caminar del espíritu, visto, por otra parte, menos como un
progreso racional que como un elemento constitutivo de la buena
marcha del mundo. L a teoría de los números y, en general, las matemá-
ticas llamadas «puras» se implantan, por tanto, con preferencia a las
disciplinas orientadas hacia aplicaciones prácticas inmediatas en las
universidades en que predominaban lo que llamaríamos hoy ciencias
humanas, o dominios literarios: eran sus aliadas casi naturales al
defender su avance y su estututo profesional con los mismos argumen-
tos. E l cambio de métodos, por otra parte, hacía más fácil esta adopción,
ya que las técnicas matemáticas más sofisticadas se estaban usando en
ellas desde ese momento y, por tanto, podían ser aprendidas en ellas.
Este estado de opinión fragua hasta en el corazón del artículo de
Kummer sobre los números ideales: ya que su historia nos ha permitido
comprender mejor el comportamiento de un profesional en teoría de los
números, es cuanto menos justo que nos permita también detectar las
condiciones particulares en que esta disciplina se convirtió en una
profesión. Después de haber explicado por qué se vio obligado a
introducir los números ideales, Kummer los compara a los radicales de
la química, ciencia ascendente y, en breve, en la segunda mitad del siglo
335 EL OFICIO D E LOS NUMEROS EN LOS SIGLOS XVII Y XIX
xix, todopoderosa; estos radicales son el testimonio, dice Kummer, de la
presencia de un fenómeno físico, aunque no puedan ser aislados. Luego,
añade: «No hay que considerar estas analogías como entretenimientos
intelectuales; al contrario, encontramos en ellas un buen fundamento de
que, tanto la química como la teoría de los números, de la que se trata
aquí, tienen, incluso si están en esferas diferentes del Ser, el mismo
concepto básico como principio, a saber, el de la composición [...]. La
química de los materiales naturales y la química tratada aquí de los
números complejos deben ser vistas como realizaciones del concepto de
composición y de las esferas conceptuales que dependen de él: aquélla,
como una (realización) física, ligada a las condiciones de existencia
exterior y, por consiguiente, más rica; ésta, como una (realización)
matemática, perfectamente pura en su propia necesidad, pero por ello
más pobre que aquélla.»
, Descomponer una potencia en suma de dos potencias similares...
Demostrar que este problema no admite solución si las potencias
implicadas verifican ciertas condiciones... L a filiación aparente no ha
hecho más que subrayar mejor las diferencias de estatuto de estos dos
enunciados: la ciencia de encaje y puntilla y la atracción siempre viva de
las adivinanzas entretenidas, propuestas a la sagacidad de los aficiona-
dos a los números, se amarraron progresivamente a un lenguaje técnico
inaccesible a los no especialistas; el perfume de la aventura se esfumó en
el polvo académico, el juego intelectual se garantizó mediante distincio-
nes universitarias, en pocas palabras, se accedió a la seriedad y al
reconocimiento social de las matemáticas profesionales.
Identificar los rasgos característicos del aficionado y del profesional
ha permitido mostrar cómo estas distinciones sólo adquieren sentido en
la medida en que una comunidad identificable fije sus definiciones, sus
intercambios y sus reglas. Se ha visto también que una disciplina, para
desarrollarse profesionalmente, debe movilizar un número importante de
recursos, que no se expresan por fuerza, de la mejor manera, en términos
de estricta utilidad. O más bien, el hecho, concreto si alguno lo es, de la
inserción preferente, en Alemania, de las matemáticas puras nos ha
obligado a buscar formas de utilidad pública más inesperadas. L a
profesionalización de las disciplinas sin aplicaciones inmediatas no tiene
lugar sencillamente «al amparo» de las que las tienen, incluso si está
claro que el interés marginal de profesionales ya instalados contribuye a
la implantación, cuando llega el momento, de una disciplina despreciada
hasta entonces. Tampoco se trata forzosamente de que una sociedad
suficientemente desarrollada acepte el riesgo de que un dominio produz-
ca a largo plazo resultados utilizables: aún habría que precisar por quién
y para qué: N i de lujo inevitable que acompaña el «progreso» y anima,
con el mismo impulso, cualquier actividad desinteresada, artes, música o
teoría de los números. E l movimiento de repliegue disciplinar y el
reconocimiento público de actividades son menos a menudo azares
felices que resultados de tensiones, unas veces contradictorios, a veces
conjuntados, que intentan acordarse.
Nosotros también somos herederos del siglo xix, y el discurso de
sus teóricos de números, descifrado aquí, aún flota en nuestras cabezas;
de ellos hemos tomado también algunas maneras de mirar las matemá-
ticas y su extraña relación con el mundo. Sin embargo, éste ha cambiado,
como han cambiado las alianzas sutiles que ligan con sabiduría l a teoría
de los números, la economía pública y la promoción social entre ellas.
Hemos apartado en varias ocasiones las explicaciones por la simple
inercia o el azar: ¿bajo qué oropeles deslustrados del siglo xrx, qué hilos
manejan a su antojo la teoría de los números moderna?
 La afinidad ambigua: el sueño newtoniano de la
química del siglo xvm
ISABELLE STENGERS

Donde nos preguntaremos cómo «caducó» un concepto que, durante un

siglo, organizó el lenguaje, las operaciones y los razonamientos de una
ciencia. Donde veremos cómo, en dos ocasiones, la química se «moderniza».

roblema de método: ¿habría que hablar de historia de «la» ciencia

P o de historia de las ciencias? Cualquiera de estas expresiones

puede tildarse de simplificadora. Historia de la ciencia puede
denotar que existe un método científico que se bifurca en una serie de
campos, siguiendo un sencillo criterio de división del trabajo, pero que,
por encima de las particularidades de cada ciencia, existe «la» ciencia,
una identidad común que supera las barreras de la diversidad. E l
término de historia de las ciencias, por su parte, puede entrañar, asimis-
mo, numerosos juicios previos: en este caso, cada ciencia crea su propio
método que debe ser identificado como un todo independiente, por
encima de la similitud aparente y, en particular, de las operaciones de
unificación que se calificarán de artificiales o ideológicas. Según esta
hipótesis el historiador estudia la especificidad del objeto y de sus
instrumentos conceptuales y técnicos.
Desde este punto de vista, el caso de la química es sumamente
interesante, dado que permite desplazar la cuestión y transformar su
significado. La ciencia o las ciencias, no se trata en principio de una
cuestión metodológica planteada por los historiadores, sino de una
cuestión planteada por los propios químicos a lo largo de la historia.
¿Cuándo obtuvo la química el «título» de ciencia? ¿Cómo «descubrió» la
naturaleza de su relación con la física? ¿Cómo consolidó su autonomía
con respecto a la producción artesanal y, ya en el siglo xix, a la
industrial? Y, por último, ¿es la química una ciencia específica o debe
concebirse como una rama especializada de «la ciencia» en general? L a
respuesta a estas preguntas incumbe aparentemente al historiador. Pero, Obsesionado, devorado por su
en realidad, se encuentran asimismo involucrados en ellas algunos de los pasión, descubrir el Absoluto,
actores de esa historia que el historiador desea comprender, y estos más allá de la diversidad de
actores se han referido, al igual que el historiador, a la historia de su los elementos, Baltasar Claes
se destruye y arruina a su
ciencia para encontrar las respuestas, para argumentar sobre el futuro, familia: constituye una
sobre la identidad de la química. extraña amalgama de dos
Si en este momento fuera necesario formular de nuevo el problema personajes ya anticuados en
la época de Balzac: el
«metodológico» del historiador, me atrevería a decir que debe evitar alquimista y el químico del
convertirse en un actor más, es decir, comprender los interrogantes que siglo xvm. El hijo de Cláes
acabo de citar —los cuales implican juicios de valor— no como pregun- seguirá sus estudios en la
tas a las que él mismo debe responder, sino como elementos de la intriga Escuela politécnica: él será
un «verdadero» científico.
que pretende esclarecer. (Grabado de A. Bertall, in
¿Es la química una ciencia singular? Y en caso afirmativo: ¿en qué H. de Balzac, La búsqueda
estriba dicha singularidad? Escuchemos al primer actor, Fontenelle, del Absoluto, 1846.)

337
LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII 338
1699: «La Química, a través de operaciones visibles, descompone los
cuerpos en unos principios genéricos y palpables, sales, azufres, etc.,
pero la Física, a través de delicadas especulaciones, actúa sobre los
principios igual que la Química lo hace sobre los cuerpos; los descompo-
ne a su vez en unos principios todavía más sencillos, en pequeños
cuerpos dotados de formas y movimientos infinitos... L a esencia de la
Química es más confusa, más intrincada; se asemeja más a las mezclas,
en las cuales los principios están más entrelazados unos con otros; la
esencia de la Física es más sencilla, más clara y se remonta a los
primeros orígenes del mundo, mientras que la otra se queda a medio
camino.»
Pequeños cuerpos dotados de forma y movimiento: se trata de una
alusión a la química cartesiana, pero si vamos más allá de esta precisión,
que permite situar el texto cronológicamente, si sustituimos, por ejem-
plo, «principios genéricos» por «elementos químicos» y «pequeños
cuerpos» por «funciones de onda cuántica», muchos físicos contemporá-
neos, e incluso algunos químicos, aceptarán un mismo diagnóstico:
resulta, en efecto, imposible distinguir, de forma absoluta, la química de
la física; esta última ha brindado la posibilidad de interpretar la tabla de
Mendeleev, que constituye al mismo tiempo la culminación y los cimien-
tos de toda práctica química (cf. Mendeleev: historia de un descubri-
miento); la verdadera diferencia que puede justificar la distinción in-
existente desde el punto de vista absoluto, se resume en la bien cono-
cida frase: «La física se comprende, la química se aprende». E l «espíritu
del físico» le conduce a elucidar las relaciones entre los «primeros
principios» y sus consecuencias, mientras que los químicos se inte-
resan por las «mezclas», por los casos complicados en los que estos
principios se encuentran realmente «entrelazados», donde los razona-
mientos se reducen a una mezcla entre inteligibilidad teórica y aproxi-
maciones guiadas por la experiencia. L a química sería pues específica, en
tanto que las operaciones que lleva a cabo y las preguntas que plantea
no vienen determinadas por la teoría, sino por su utilidad. La química es
un híbrido resultante del compromiso entre la inteligibilidad física y las
preocupaciones prácticas.
Criticar este modo de caracterización, insinuar que, tal vez, los
compromisos impuestos a los químicos se deben menos a su dedicación
a intereses de utilidad, que a los límites de esos famosos «primeros
principios» (cuánticos), constituye una tentación en la que nada nos
impediría realmente caer, siempre y cuando estemos dispuestos a pagar
el precio de convertirnos en actores y, como los demás actores, a utilizar
todos los argumentos disponibles, teóricos, históricos, epistemológicos y
sociopolíticos, para tratar de consumar una operación que, en este caso,
consiste en transformar la imagen de la química. Venzamos pues la
tentación y seamos fieles a.la condición de historiadores, conscientes, sin
embargo, de que la «historia de las ciencias» en sí misma forma parte de
la historia de las distintas ciencias. Y esta intervención se realiza tanto
en sentido ascendente, con las preguntas que el historiador planteará,
con la selección, siempre por establecer, siempre por replantear, entre lo
catalogado de «sujeto a elucidar» y lo que compone el fondo considera-
do «natural»; como en sentido descendente, con la utilización de los
frutos de la narración histórica en la creación de las imágenes que los
científicos ofrecen de sí mismos o en las controversias que les separan.
Llegados a este punto, yo plantearía ün problema «estrictamente históri-
co», que todos los actores actuales de la ciencia consideran que ha sido
resuelto, pero que permite «legitimar» desde el punto de vista histórico
LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII
339
el diagnóstico contemporáneo sobre la química, es decir demostrar que
no se trata de una culminación, sino de la solución actual a un problema
inherente a esta ciencia, desde que lo científico se convirtió en fuente de
controversias. Este problema es que el plantea la historia respecto a la
noción de afinidad.
En la actualidad, cuando los químicos recurren a la noción de ¿Sería la afinidad un
afinidad, se sitúan en el ámbito de la «termodinámica química», forma- concepto caduco?
lismo creado en la segunda mitad del siglo xix, a raíz de los trabajos de
físico-químicos como Cato Guldberg, Peter Waage, August Horstmann,
Henry Le Chatelier, Jacobus Van't Hoff, Josiah Willard Gibbs, Pierre
Duhem, etc. Este formalismo constituye una extensión de la descripción
de las reacciones químicas de la termodinámica, es decir de una ciencia
física. En otras palabras, la historia de la noción de afinidad desde los
años 1860 hasta nuestros días se remite a la física, al igual que ocurre
con la interpretación de la tabla de Mendeleev desde el primer decenio
del siglo xx.
Sin embargo, en este caso, no se trata de una simple interpretación.
Como veremos seguidamente, la .afinidad de los químicos del siglo
xvin englobaba problemas relativos al «enlace químico» y a la reac-
ción química, durante la cual una serie de enlaces se crean y otros se
destruyen. L a afinidad termodinámica, por su parte, se referirá exclusi-
vamente al sentido en que se producen las reacciones químicas. L a
termodinámica no se ocupa de las razones que provocan las reacciones
químicas, competencia del análisis cuántico. L a afinidad termodinámica
contempla la reacción química como una función de las condiciones
generales (termodinámicas), mientras que para la mecánica cuántica se
trata de una operación de creación y de destrucción de enlaces entre
átomos.
Esta separación entre la reacción y sus condiciones es suficiente para
afirmar que la afinidad de los químicos actuales no es la misma que la
afinidad de los químicos del siglo xvm. Esta última, lejos de tratarse de
una «primera aproximación» a la afinidad moderna, murió sin dejar
huella y, del remoto pasado de su ciencia unos químicos desempolvaron
el término, cincuenta años después.
L a afinidad de los químicos del siglo xvm es, pues, un ejemplo claro
de lo que un historiador y filósofo, como Gastón Bachelard calificaría de
noción caduca, es decir, una noción puramente parásita, que traduce un
obstáculo epistemológico, susceptible de ser eliminado sin que afecte a la
verdadera historia de las ciencias, la que pone en juego la dinámica de la
razón científica. Pero veamos además como juzga Bachelard en Le
matérialisme rationnel, al que será uno de nuestros principales protago-
nistas, el químico Berthollet:
«Cómo es posible que un gran químico como Berthollet, experimen-
tador nato, se contentara con un punto de vista como el siguiente:
"Todas las fuerzas que provocan los fenómenos químicos proceden de la
atracción recíproca de las moléculas, a la que denominamos afinidad,
para distinguirla de la atracción astronómica. Es probable que ambas
constituyan una misma propiedad."»
- Bachelard «juzga» a Berthollet en nombre de una evidencia propia
del siglo xx: el enlace químico no tiene nada que ver con la fuerza de
atracción entre masas. Y enfatiza su condena recurriendo al contexto
histórico: para «mostrar lo vanidoso de estas interpretaciones que en un
alarde literario establecen un vínculo entre la astronomía y la química»,
LA QUIMICA DEL SIGLO XVIII LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII
340 341

Bachelard cita otro ejemplo de «síntesis gratuita», la comparación entre
las relaciones humanas y «afinidades o relaciones químicas» a la que, en
la misma época, se libra el escritor francés Louis de Bonald. «Compara-
ciones entre dos conceptos tan alejados, privan a ambos conceptos de
todo su valor cultural.» Bonald no es más que un ejemplo y Bachelard
hubiera podido citar otros nombres, como Schelling, Hegel o Nietzsche,
que consideraron el problema de la relación entre afinidad y atracción
física digno de atención. Hubiera podido, sobre todo burlarse de las
Afinidades electivas de Goethe que, como veremos más adelante, con-
vierte la «atracción química» en la clave de una intriga, en la cual la
fatalidad de la pasión se opone a la legitimidad tranquila del matrimo-
nio. En cualquier caso, la afinidad es víctima de una doble condenadla
del progreso de la ciencia y la derivada de que su significado no quedara
circunscrito a una disciplina científica, demostrando que encerraba otros
muchos intereses ajenos a la ciencia.
Pero el veredicto de Bachelard plantea un problema que coincide
con el del presente texto. Sin duda alguna, a finales del siglo x v i n y a
principios del XIX, la noción de afinidad no era «pura». Representaba,
por el contrario, la relación entre enlace químico y fuerza de interacción
newtoniana, es decir, la posible especificidad del objeto de la química, e
interesó, por consiguiente, a todos aquellos que discutían sobre el
alcance y el significado de los «primeros principios» de la física. Pero en
este caso, el carácter «irremediablemente caduco» de esta noción de
afinidad, a pesar de haber sido recuperado por los termodinámicos
cincuenta años después, no puede desvincularse del destino de la rela-
ción entre la física y la química. E l problema queda planteado así: ¿por
qué ha perdido vigencia la cuestión de la afinidad y por qué esta pérdida
de vigencia ha sido tal que hoy podemos observar una extraña resonan-
cia entre el diagnóstico de Fontenelle y la opinión dominante de los
físicos contemporáneos: la química ¿es una rama de la física caracteriza-
da por lo aproximativo o elemental de sus operaciones intelectuales y
prácticas al mismo tiempo? «La física se comprende, la química se
aprende.»
Pues es sin duda la importación de la química newtoniana la que
preocupa a los químicos franceses, una importación cuanto menos
problemática, ya que la Francia intelectual es oficialmente cartesiana y
rechaza las fuerzas propuestas por Newton, por formar parte de esos
poderes ocultos —actuar a distancia— que, precisamente, la física
cartesiana había conseguido eliminar de los cuerpos. Geoffroy no se
proclama «newtoniano», pero visitó Londres en 1698 y fue nombrado
miembro de la Royal Society, posteriormente se convirtió en el miembro
corresponsal de la Académie des sciences en la academia británica y,
entre 1706 y 1707, presenta la Óptica de Newton a la Académie, en el
transcurso de diez sesiones. ¿Qué elementos intervienen en la Tabla de
las diferentes relaciones observadas entre diferentes sustancias de Geof-
froy? Las reacciones químicas denominadas de «desplazamiento»: un
cuerpo se convierte en otro al establecer un enlace con un tercero. Este
«tercer cuerpo» es el que figura al principio de cada columna, seguido
por todos los cuerpos que pueden combinarse potencialmente con él, en
un orden determinado por sus desplazamientos mutuos: un cuerpo
desplaza a todos los que le siguen y es desplazado por todos los que le
preceden. Ahora leamos el siguiente fragmento de la Óptica: «Una
solución de hierro en agua fuerte disuelve el cadmio que sumergimos en
ella y desprende el hierro; una solución de cobre disuelve el hierro y
desprende el cobre; una solución de plata disuelve el cobre y desprende
la plata; si vertemos una solución de mercurio en agua fuerte sobre
hierro, cobre, estaño o plomo, el metal se disuelve y el mercurio se
precipita.»
Consultemos la tercera columna de la tabla de Geoffroy, la relativa
al ácido nitroso (agua fuerte). Encontramos en ella lo esencial de las
observaciones de Newton (el hierro desplaza al cobre, que desplaza al
plomo, que desplaza al mercurio, que desplaza a la plata), pero las
conclusiones de ambos son distintas. Según Newton: «¿Estas experien-
cias no muestran acaso que las partículas acidas del agua fuerte son
TABLE DES DIFFERENTS RAPPORTS
observes entre liifjh'etUrs subslmnxs.

La química ¿De dónde procede la noción de afinidad? Normalmentefijamossu >© - 0 -© V ©V ©A SM $1 ? 3 d v

newtoniana en origen en la Tabla de las diferentes relaciones observadas entre diferentes
territorio cartesiano sustancias, publicada por Geoffroy en 1718. ¿Relaciones en lugar de ©V KD KD >© ©V o 3 K m cT
afinidad? E l que rápidamente un término sustituyera a otro es, como
9 PC 9 V ©
9
3
9
veremos, menos significativo que la ausencia de un tercero: el de atrac- ©V KD KD KD KB- 3
ción.
L a «afinidad» pertenecía, en esa época, al vocabulario tradicional de
V 9 ©* > © K9 >©
9
la química y al de la alquimia. Como precisa, retrospectivamente, Louis
Bernard Guyton de Morveau en el artículo «Afinidad», publicado en el
SM 3 V rx 9
Suplemento de 1776 de la Enciclopedia de Diderot: «Durante mucho "3 i 3

tiempo este término sólo tuvo un significado vago e indeterminado que VÊ3
indicaba una suerte de simpatía, una verdadera propiedad oculta, por la 9
cual distintos cuerpos se unían con mayor o menor facilidad.» Resultaría 3
inútil tratar de precisar los antiguos significados, alquímicos o químicos,
de la afinidad: son significados olvidados, ignorados y, sobre todo, o O
despreciados por todos aquellos que, en el siglo xvni, recuperan un lr\. Erpri¿r ¡teiWe.* • ^? Tertr •¡¿.vrkmtr • Ç Ûu'vrt - Q Soitfrr rntneni/ . La tabla de relaciones de
término procedente de lo que consideran la prehistoria de la química. »-Q Acide Hu .v/ mann . SM Suh.rtmnv.i mrttiUujues Q* Fer. Claude Joseph Geoffroy
>•© Ad Je wtmtx • Íj$ ßfereiuv î\ Plomh. •fy Esprit JifvituiurtY . presentada a la Academia de
Para ellos el término «afinidad» es ante todo «neutro», pertenece -O Acule vibicliqtu . /¿cnit/e OAniinuunc . '2¿r Ehun \y E,ut . ciencias en 1718.
sencillamente a la tradición de los químicos y, por ende, no prejuzga StlateaUfixe - Q Or. \ Zim- . e •« (Academia de ciencias,
ningún tipo de relación entre esa ciencia y la física newtoniana. SW a/ñt/t ivfttít/ . J Anient. PC Pierre Ciilaiiun.uiv Paris.)
LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII
342
atraídas con más fuerza por el cadmio que por el hierro, con más fuerza
por el hierro que por el cobre, por el cobre que por la plata; que
experimentan una atracción más fuerte por el hierro, el cobre, el estaño
o el plomo que por el mercurio?» L a atracción newtoniana, contraria-
mente a la «relación» que presenta con prudencia Geoffroy, desempeña
un papel doble: explica al mismo tiempo el enlace químico y la reacción,
durante la cual se transforman los enlaces.
La presentación agnóstica de Geoffroy no engañó a casi nadie. E l
cartesiano Fontenelle observaba én su Éloge de Geoffroy, en 1731, hasta
qué punto estas afinidades «preocuparon a algunos que temieron que se
tratara de atracciones ocultas, peligrosas al extremo que gentes habilido-
sas habían conseguido dotarlas de formas seductoras.»
Abramos un paréntesis. Según la interpretación actual de la vida de
Newton, el estudio de las asociaciones y disociaciones entre cuerpos
químicos ocupó gran parte de su investigación. Además se ha señalado
que Newton pasó más horas experimentando en el laboratorio que
calculando. Según esta misma interpretación, la idea de una fuerza que
actúa entre los cuerpos no es el fruto directo de una práctica hipotético-
deductiva encaminada a explicar el movimiento de los planetas. En
realidad, Newton se interesó por la astronomía como caso particular y,
según esperaba él, más sencillo, intentando expresar matemáticamente
las atracciones entre los cuerpos; y esta noción antimecanista de atrac-
ción la extrajo de la química. Pero la traducción matemática del cielo
trajo consigo esta sorpresa gigantesca: una única fuerza universal basta
para explicar todos los movimientos. Las atracciones no son exclusivas
de un planeta. Una fuerza, universal, directamente proporcional a las
masas de los cuerpos que intervienen e inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia que los separa, basta para explicar los movi-
mientos de los planetas.
Esta interpretación del razonamiento de Newton explica en cierto
modo su alejamiento del problema kepleriano inherente a la noción de
fuerza. E l problema «kepleriano» clásico, idéntico al de Huygens o de
Leibniz, implica que los planetas giran, independientemente, alrededor
del sol. E l problema estriba en explicar cada órbita, y, bajo este prisma,
se considerará en un principio la propuesta de Newton: el sol «atrae» a
cada uno de los planetas. Pero para Newton, esto no es más que una
descripción aproximativa. Las fuerzas son recíprocas: en realidad los
planetas se atraen entre sí y atraen al sol que, a su vez, los atrae.
Mientras que el problema kepleriano se centraba en el movimiento de
los distintos planetas alrededor del sol, Newton planteó el problema de
la «comunidad» de cuerpos celestes, de su sistema. Si bien esta idea de
sistema de masas atraídas mutuamente unas por otras constituye una
innovación radical en astronomía, sorprende menos al emanar de un
químico, el cual sabe que en una reacción química cada cuerpo que
interviene desempeña un papel determinado en relación con los demás.
De esta manera, para Newton, el disolvente, que hace posible la reacción
entre dos cuerpos, es un «intermediario», una middle nature: las partícu-
las «insociables» se convierten en «sociables por mediación de un
tercero».
N o obstante, si bien la hipótesis «química» esclarece y sitúa el
descubrimiento de Newton en el campo de la mecánica celeste, provoca
igualmente una transformación muy profunda de la noción tradicional
de cuerpo químico. L a idea dé que las reacciones químicas pueden
explicarse a partir de una «fuerza newtoniana» implica que los cuerpos
en sí mismos son inertes, desprovistos de cualquier propiedad específica.
LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII
343
En 1758, el natural philosopher Roger Boscovitch propondrá incluso
reducir esta masa inerte a la noción de punto sin extensión. Todas las
propiedades químicas son relaciónales. Ninguna puede atribuirse a un
cuerpo concreto, sino que todas dependen de sus relaciones.
El que las propiedades químicas sean «relaciónales» choca con toda
la tradición química desde Aristóteles, con todo lo que se denomina
«química de las sustancias». L a sustancia química era un sujeto que la
reacción se limitaba a calificar. E l cuerpo químico newtoniano sólo es
un sujeto por aproximación lingüística. E l único sujeto real es el
conjunto de cuerpos que intervienen y entre los que se establece una
interacción.
Cuando se crea una palabra nueva, su destino escapa a menudo al
control de sus creadores. E l término «afinidad» que, al principio, se
limitaba a ser oficialmente «agnóstico», será adoptado, de hecho, por el
conjunto de protagonistas, tanto por los newtonianos como por los que
defienden que la afinidad no tiene nada que ver con la atracción
newtoniana. Sin embargo, aunque el término en sí mismo no pueda
servir de distintivo, su función en la práctica de los químicos traducirá,
por su parte, la ambigüedad profunda que la propia afinidad conlleva: se
pondrá de manifiesto que la afinidad se impone como concepto newto-
niano por su calidad de noción «puramente empírica», neutra, guía
práctica de los «creadores de tablas».
Todo parece indicar que las tablas de afinidad química pueden ¿Un programa de
desvelar la solución del problema propio de la química, ciencia de las investigación para la
combinaciones. Combinación, en las dos acepciones del término: la química?
combinación como reacción que permite comparar combinaciones, o
enlaces; comparar la fuerza de los enlaces potenciales entre cuerpos. Las
tablas debían, pues, satisfacer a los químicos, que podían ver en ellas
una representación económica de las reacciones conocidas y un princi-
pio de organización para las que quedaban por descubrir. Pero la
afinidad supone igualmente para los químicos del siglo x v i l i un proble-
ma relacionado con su causa, y de ahí que ofrezca a los newtonianos la
oportunidad de situar el progreso de la química empírica en la perspecti-
va de su posible fundamento como ciencia explícitamente newtoniana:
una vez resuelto el problema de la afinidad en su relación con la fuerza
de atracción newtoniana, podrá interpretarse y comprenderse el conjun-
to de conocimientos químicos recogido en torno al principio de las
tablas.
L a afinidad fue adoptada tanto por los antinewtonianos como por
los newtonianos, pero sólo el químico newtoniano se dedicará a la
elaboración de tablas. Sólo él podrá fijarse el objetivo de experimentar
todas las relaciones posibles entre los cuerpos. Para él los cuerpos
considerados independientemente unos de otros no presentan ningún
interés, al igual que es imposible calificar el comportamiento de la Tierra
sin tener en cuenta al sol y a los demás planetas. En cambio, para el
químico discípulo de Georg Ernst Stahl, artífice de la doctrina que
rivalizó con la química newtoniana durante el siglo X V I I I , los cuerpos
químicos poseen un poder intrínseco y la reacción química es el instru-
mento que revela dicho poder, que pertenece al cuerpo propiamente
dicho. Es pues inútil establecer todas las relaciones posibles, basta con
las que ilustran de forma más característica el poder de un cuerpo
determinado. Para aquellos que achacan la responsabilidad de una
reacción al poder de un elemento, las tablas son inútiles. L a afinidad se
LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII
344
declara, por consiguiente, newtoniana como instrumento de una investi-
gación empírica sistemática.
«La física se comprende, la química se aprende»: éste es un primer
significado de esta distinción. E l descubrimiento de la universalidad de
la fuerza y de la uniformidad de la materia que ésta implica concilio a
Newton con el mecanismo, por lo menos en sus posibilidades de expre-
sión: los distintos cuerpos celestes pueden considerarse independiente-
mente de su naturaleza, teniendo en cuenta únicamente la «cantidad de
materia» que mide la masa. Pero la química newtoniana, carente de la
posibilidad de calificar los cuerpos por su «naturaleza», debe aprender;
deben experimentarse sistemáticamente todas las posibilidades de reac-
ción entre los cuerpos. Sólo cabe excluir las posibilidades que puedan
deducirse matemáticamente, como el movimiento de la Tierra y de los
planetas puede deducirse una vez conocida la fuerza de atracción.
Para que la química se libere de la etiqueta de empírica y se
convierta en una ciencia deductiva, que se comprenda en lugar de
aprenderse, es menester, por supuesto, que se interpreten las afinidades y
que se elucide su especificidad, por oposición a la atracción universal.
¿Cómo establecer el nexo de unión entre la fuerza de atracción, que sólo
depende de las masas y de la distancia, y la afinidad, que depende de la
especificidad química de los cuerpos afectados? Este es precisamente el
problema de la afinidad newtoniana.
A este problema se han aportado dos soluciones «newtonianas», una
propuesta por Boscovitch en Inglaterra y otra por Buffon en Francia.
En su Teoría de la filosofía natural, publicada en 1758, Boscovitch
interpreta la diversidad de las afinidades a través de la intervención de la
2
En la fòrmula 1/r , r 2
fuerza universal. L a fórmula 1/r sólo es válida para largas distancias,
representa la distancia entre
los dos cuerpos.
mientras que los fenómenos químicos tienen lugar en distancias cortas,
donde la fuerza puede ser, según la distancia, atractiva o repulsiva. Así
Boscovitch puede remitirse a la tesis de Newton: lo que denominamos
cuerpo químico es un edificio complicado, montado y desmontado por
las reacciones. Las fuerzas de atracción que caracterizan las relaciones
entre dos cuerpqs son, en ese caso, específicas porque vienen determina-
das por el edificio, porque son la resultante de las fuerzas de cada uno de
los puntos que forma parte de dicho edificio: una parte de una «partícu-
la-edificio» puede atraer a una partícula, mientras que otra parte la
:
repele. E n esta perspectiva es incluso posible explicar la función de los
cuerpos que favorecen una reacción química. U n intermediario podría,
por ejemplo, anular, mediante su relación con una partícula, la repulsión
que impide que esta partícula atraiga a una tercera.
Buffon, al que Voltaire califica de «jefe del partido newtoniano en
Francia», adoptará la otra solución lógicamente posible (hipótesis
publicada en 1765, en el volumen XIII de la Historia natural). L a única
2
fórmula de la fuerza newtoniana es, por supuesto, 1/r , pero los cuerpos
químicos están mucho más próximos entre sí que los planetas, y la
aproximación aplicada a la astronomía newtoniana, que reduce las
masas a puntos, no resulta válida a esta escala. L a especificidad y la
diversidad de las acciones químicas se explican, por consiguiente, por la
diversidad de las formas de los cuerpos.
Las dos soluciones son equivalentes desde el punto de vista lógico:
una explica la diversidad de afinidades a través de la variedad de los
efectos de la fuerza de interacción, dependiendo de la distancia entre los
cuerpos, y la otra, a través de una fuerza de interacción simple que actúa
entre cuerpos de formas distintas. Sin embargo, los dos autores llegarán
a conclusiones muy diferentes. Boscovitch concluye que la teoría de las
LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII
345
operaciones químicas no conseguirá predecir jamás las asociaciones:
determinar los efectos producidos por los distintos edificios químicos
queda fuera del alcance de la mente humana. Por el contrario, Buffon
anuncia que nuestros «nietos» estarán en condiciones de calcular las
reacciones químicas como Newton calculó la trayectoria de los planetas.
Será entonces posible deducir las afinidades a partir de las formas de las
partículas constituyentes y predecir las posibilidades de reacción. Así
pues, dos teorías equivalentes desde el punto de vista lógico se inter-
pretan de forma opuesta: mientras que la Inglaterra newtoniana califica
una de ellas de especulativa, totalmente irrelevante para el progreso de
la química, los franceses descubrirán en la otra el camino que debe
seguir la química para convertirse en una verdadera ciencia.
¿Por qué el «sueño newtoniano» de una química cuantificada se
concibió como una quimera en Inglaterra y como un programa de
desarrollo en Francia? E l historiador Arnold Thackray alega que la
revolución industrial en Inglaterra suscitó un nuevo tipo de químico que
no se atribulaba por problemas matemáticos ni por programas especula-
tivos. E l interés que despertó la química en Inglaterra dio lugar, asimis-
mo, a la aparición de maestros divulgadores, proclives a difundir las
ventajas prácticas de esta ciencia, en lugar de sus problemas conceptua-
les (según Thackray, Dalton pertenece a esta nueva categoría, lo cual
explicaría el carácter «simplista», desde el punto de vista newtoniano, de
su concepción de los átomos químicos). L a especificidad de ,1a química,
su autonomía y su interés se basarán, pues, en Inglaterra, en su utilidad
efectiva y no, como ocurre en Francia, en la consecución de sus preten-
siones de alcanzar el rango de ciencia. Esta interpretación hace referen-
cia a las tesis más generales del historiador Joseph Ben-David, a tenor
de las cuales la Inglaterra del siglo x v m mide el valor de la ciencia por
su contribución virtual al desarrollo técnico, económico y social: ciencia
«útil», fiel al modelo de Francis Bacon, ciencia que debe su prestigio no
tanto al servicio de la verdad o al progreso de la razón como al servicio
de la sociedad.
El modelo de Francis Bacon
Francis Bacon (1561-1626), gran canciller de Jaime I, rey de Inglaterra, destacó
como autor de libros influyentes (el más conocido Novum Organum, 1620), instigado-
res de una nueva concepción (antiaristotélica) del conocimiento y de su papel en la
historia de la Humanidad. La tradición (es decir, principalmente los lectores de Bacon
en el siglo xvm) ha perpetuado su hostilidad para con los sistemas, la observación
minuciosa de los fenómenos individuales, la generalización prudente a partir de éstos
(se conoce a Bacon como el «padre del método inductivo») y, por último, el carácter
práctico del conocimiento, que permite poner a la naturaleza al servicio del hombre.
En este sentido, la noción de afinidad estaría destinada a revelar la
divergencia entre el significado de esta actividad que denominan «cien-
cia» en Francia (y en los países donde los monarcas crean academias a
imagen y semejanza de la Académie des Sciences) y en Inglaterra. En
ambos casos, los «sabios» se dedican, sin duda alguna, a un gran
número de actividades prácticas, pero las Academias continentales
marcan la diferencia entre estas actividades y el estudio de una ciencia
«racional», de una ciencia que conquista su dignidad mediante la
promoción de la razón como tal, mientras que los miembros de la Royal
Society se recrean en una ciencia cuyo valor depende de su utilidad, de
 347 LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII
LA QUIMICA DEL SIGLO XVIII 346

su función en el desarrollo de las técnicas. E l que la química se convierta

en una ciencia «racional», libre del empirismo, una ciencia que compren-
de en lugar de limitarse a aprender, constituye un reto fundamental
desde el punto de vista de la condición del químico y del prestigio de su
ciencia en Francia, pero carece de toda importancia en Inglaterra.
La primera «tabla de afinidad» permitió a Geoffroy importar clan-
destinamente la química newtoniana a Francia. Pero el éxito creciente
de las «tablas de afinidad» en el continente puede valorarse como la
representación específica de las teorías de Newton, verdadera realización
del «sueño newtoniano», frente a una Inglaterra oficialmente newtonia-
na. Entre 1718 y 1750 sólo se publicarán dos nuevas tablas, pero se
publicarán tres en los años 50, cuatro en los 60 y cinco en los 70. L a
multiplicación de las tablas a partir de 1750 puede relacionarse con la
publicación de Eléments de chinde de Pierre Joseph Macquer (1755),
donde se expone por primera vez, de forma sistemática, la doctrina de
las afinidades. Macquer hace hincapié en el carácter empírico de las
tablas de afinidad, libres de teoría, punto de partida de las distintas
interpretaciones. Alude, con prudencia, a la interpretación newtoniana,
pero recurre asimismo a interpretaciones aportadas por Stahl, remitién-
dose a la noción de elemento portador de propiedades cualitativas
intrínsecas. En 1766, debido sin duda a que Macquer había adoptado la
posición de Buffon, su muy influyente Dictionnaire de Chymie calificará
de probable la interpretación newtoniana de la afinidad, y concluirá en
un llamamiento a aquéllos con conocimientos suficientes de química y
de matemáticas para impulsar una cuestión tan vital, clave de los
fenómenos más remotos de la química...
Pero el punto culminante tanto de la investigación sobre la afinidad
como de la consolidación de su carácter newtoniano se encuentra en la
obra del químico sueco Torbern Bergman acerca de lo que no dudará en
llamar «atracción electiva». Las tablas publicadas entre 1775 y 1783 por una perspectiva que exige un gigantesco esfuerzo colectivo: aprender Una tabla de atracciones
Bergman coordinan los resultados de varios miles de reacciones quími- para lograr comprender, acumular «datos» empíricos, por supuesto, electivas de Torbern
cas, constan de 49 columnas (27 ácidos, 8 bases, y 14 metales y otros Bergman (atracciones
pero que, como las observaciones astronómicas anteriores a Newton, simples, en las que
elementos) y presentan una doble clasificación: las reacciones en solu-
constituyen el caldo de cultivo en el cual florecerá, por deducción, la «AB + C» da « AC + B», poi
ción y las que se producen por «vía seca», es decir «causadas por el oposición a las atracciones
teoría. Este programa es, precisamente, el que cumplen aquellos que se
fuego». dobles, en las que
interrogan, a la sazón, sobre la química. Es bien sabido que Lavoisier «AB + CD» da «AC + BD».
En palabras del historiador Maurice Daumas, Bergman «emprendió intentará encontrar otros cimientos para la química y dejará, como Podemos comparar la tercera
su tarea con esmero, como un artesano aplicado que espera dar cuenta escribe en su Traite élémentaire de chimie, el problema de las afinidades columna con la tercera
poco a poco.del inmenso quehacer que se extiende ante él. Se diría que columna que parece
a su colega Guyton de Morveau; no obstante, observa que la ciencia de corresponderle («ácido
estaba dispuesto a efectuar todas las reacciones químicas imaginables, a las afinidades es para la química lo que la «geometría transcendental» nitroso») en la tabla de
comparar sus resultados y a clasificar cada cuerpo con respecto a los para la geometría elemental. Pero resulta suficientemente claro que, para relaciones de Geoffroy. Y las
demás... A l parecer no quedó muy satisfecho con los resultados: estima- Lavoisier, la química no tiene por qué plegarse al modelo de la geometr- casillas vacias prometen
ba que quedaban pendientes más de treinta mil experiencias exactas nuevas experiencias...
ía o de la mecánica celeste para convertirse en una ciencia racional. L a (In T. Bergman, Tratado de
para conferir un cierto grado de perfección a su tabla...». esperanza es remota y, a finales de siglo, el modelo newtoniano no las afinidades químicas o
A l trabajo de Bergman responde el contemporáneo de Guyton de constituye el único camino hacia el título de ciencia. atracciones electivas, 1788.)
Morveau. Uno marca el apogeo de la química que «aprende», el otro da Sin embargo, el problema no se limita, ni por asomo, a la alternativa
los primeros pasos hacia la «comprensión», especialmente al tratar de entre la estrategia «newtoniana» de Guyton de Morveau y la que
cuantificar la fuerza de afinidad: Guyton de Morveau mide, por ejemplo, Lavoisier atribuye al filósofo francés Étienne de Condillac. Más allá de
las fuerzas necesarias para separar láminas de distintos metales del baño la ambigüedad de la afinidad denunciada por Buffon, al escribir que
de mercurio en el que flotan, y descubre con satisfacción que dichas eran demasiados los químicos que utilizaban las tablas de afinidad sin
fuerzas siguen el mismo orden que las afinidades químicas. entenderlas, es decir, sin comprender que las afinidades no son más que
L a química de finales del siglo XVIII no vincula de forma inmediata el efecto de la atracción universal, se plantea si la química de las
la afinidad química y la atracción; esta relación ya había suscitado afinidades está abocada a convertirse, de una manera o de otra, en una
arduos trabajos y constituye un verdadero programa de desarrollo de la ciencia que cede sus leyes a la actividad química de la materia. ¿Traduce
química. Ésta no se define tanto por un territorio (así la definió el el empirismo, como Guyton y Lavoisier convendrían en afirmar, la
químico Gabriel-Francois Venel como veremos más adelante) como por calidad de una ciencia en espera de entrar en razón?
LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII 348
Afinidades y Ahora ya estamos en condiciones de leer las Afinidades electivas
circunstancias (1809) de Goethe. Escuchemos primero cómo describe «el Capitán» la
actividad química: «Es preciso ver actuar ante sus propios ojos a esos
seres aparentemente muertos y, sin embargo, siempre prestos a entrar en
actividad; es preciso contemplar con simpatía cómo se buscan uno a
otro, cómo.se atraen, se juntan, destruyen, devoran y consumen y cómo,
después de la más íntima unión, se manifiestan de nuevo bajo una forma
renovada, nueva e inesperada: sólo entonces se les asigna una vida
sempiterna, sí, y hasta sentido y razón, pues advertimos que nuestros
sentidos apenas logran observarlos y que nuestra razón apenas logra
comprenderlos.»
¿Cómo definir a partir de esta afirmación la química en su calidad de
ciencia? Escuchemos la opinión al respecto de «Mittler», el mediador.
Mittler corre y se afana, interviene donde las personas no se entienden,
contribuirá al acercamiento entre los protagonistas, Carlota, su marido
Eduardo, la joven Otilia y el Capitán, pero se niega a predecir el
resultado de los encuentros que auspicia, porque cada uno es una
aventura. En cuanto se trata de contactos entre cuerpos, es menester
centrarse en el acontecimiento en sí, es decir, renunciar a deducir y a
prever. Y Carlota parece estar de acuerdo con esta opinión al decir a
Eduardo, cuando se dispone a invitar al Capitán a compartir su vida:
«¡Qué hombre más extraño es nuestro Mittler! Pero al fin y al cabo
siempre tiene razón. Todas esas decisiones son siempre arriesgadas.
Nadie puede pronosticar su desenlace. Situaciones nuevas de esta índole
pueden ser fecundas en dichas y en desdichas sin que en ello tengamos
nosotros mérito ni culpa.» N o obstante en otro caso, Carlota olvida la
lección: ella y Eduardo creen poder concluir de un encuentro anterior
con Otilia, en otras circunstancias, que Eduardo no podía sentirse
atraído por esa joven. L a aventura revelará que estaban equivocados,
sin que nadie sea culpable de ello.
¿Era acaso Goethe «newtoniano» en materia de química? ¿Revierte
la ignorancia en el carácter relacional de las afinidades? L o esencial
parece ser más bien oponer el reinado de las leyes, con sus efectos
previsibles y periódicos, a la actividad química. Cuando el Capitán
describe a Carlota, bastante pomposamente, el arte químico de la
separación y de la reunión, la manera en que el ácido sulfúrico diluido
ataca a la cal presente, en estado de combinación, en una tierra calcárea,
mientras se desprende el segundo elemento de esta combinación, un
ácido más débil, Carlota responde: «No podría percibir en este ejemplo
una elección, sino más bien una necesidad natural,y aun no del todo,
pues tal vez se trate de un acontecimiento ocasional. L a ocasión origina
relaciones de igual modo que hace al ladrón; y en lo que se refiere a sus
sustancias naturales, la elección me parece residir únicamente en las
manos del químico que estas sustancias reúne. Solo que, una vez unidas,
¡Dios se apiade de ellas!» Carlota ha comprendido que la química no es
una ciencia de leyes, sino un arte de circunstancia. Le queda por
aprender que la unión entre dos seres, legitimada por las leyes del
matrimonio y por la armonía de la conciencia de cada uno, de los
intereses y de la razón, puede tambalearse, contra toda lógica, por la
intervención accidental de un tercero. Carlota, «en unión perfecta con
Eduardo», se sentirá relegada por la complicidad que se establece entre
éste último y el Capitán, como el ácido débil de la parábola. Otilia, a la
que se recurre para consolar a Carlota del alejamiento de Eduardo,
como un cuarto cuerpo que se une al tercero abandonado, ejercerá una
acción completamente distinta. Las uniones y las separaciones quí-
349 LA QUIMICA D E L SIGLO XVIil
micas, al igual que las pasiones humanas, escapan a toda previsión ra-
cional.
La afinidad electiva, según Goethe, es un problema que incumbe a la
razón y no una candidata a la comprensión científica y a la ley racional,
por lo que debe reconocerse, un nuevo tipo de ciencia. Hay que aceptar
que el conocimiento adquirido a través del aprendizaje, basado en la
experiencia real, no es inferior al conocimiento deductivo, basado en las
leyes, sino que responde a una necesidad irreductible, impuesta por la
actividad química, por las afinidades y por las pasiones de la materia.
¿Debe convertirse la química en una ciencia creadora de leyes, a
semejanza de la mecánica celeste, o debe conservar, «arte dejado al
cuidado de los químicos», el vínculo privilegiado con la actividad
artesanal que la caracteriza? ¿Puede el «progreso racional» ser obra de
los matemáticos en menoscabo de los «obreros», como ocurrió con la
mecánica, o depende de un nuevo tipo de colaboración entre «concien-
cia de sistema» y «saber artesanal»? Estos interrogantes, que podrían
inferirse de los escritos de Goethe, aparecen de forma explícita en la
Enciclopedia de Diderot.
En la Enciclopedia de Diderot o Diccionario razonado de las ciencias, Aprender química
las artes y los oficios (1751-1772) existen numerosos artículos dedicados
o relacionados con la química y las opiniones vertidas en ellos no son
unánimes. E l artículo «Atracción» de d'Alembert anuncia que la atrac-
ción newtoniana deberá explicar las operaciones de la química. Pero el
artículo «Química» traduce claramente el papel, totalmente distinto, que
Diderot prétende atribuir a esta ciencia. Confió este artículo al químico
y médico Gabriel-François Venel, antiguo alumno, al igual que el propio
Diderot, de Hilaire Rouelle, heraldo de la química de Stahl en Francia.
En este artículo, precisamente, veremos por primera vez la identidad
de la química tratada como problema que une indisolublemente el
saber, la filosofía y la política.
El artículo «Química» se publica en el tercer volumen de la Enciclo-
pedia, en 1753, y, en ese mismo año, Diderot, en Pensées sur l'interpréta-
tion de la nature, se libra a un análisis básicamente similar: aboga por
una práctica científica abierta, en la que los que «piensan» se dignarían
por fin asociarse a los que «actúan», en la que los que tienen «muchas
ideas y ningún instrumento» aprenderían a colaborar con los que tienen
«muchos instrumentos y pocas ideas». Y denuncia, más que las hipótesis
especulativas de los matemáticos, el menosprecio que los que piensan
demuestran para con los que aprenden a partir de la experiencia.
Asimismo, en Principes Philosophiques sur la matière et le mouvement
(1770), escribirá: «¡Qué me importa lo que pasa por vuestra cabeza! ¡Qué
me importa que consideréis la materia homogénea o heterogénea! ¡Qué
me importa que, haciendo abstracción de sus cualidades y limitándoos a
su existencia, la consideréis en reposo! ¡Qué me importa que, como
consecuencia, busquéis la causa de su movimiento! Haréis de la geome-
tría y de la metafísica lo que os plazca; pero yo, que soy físico y químico,
que tomo los cuerpos de la naturaleza y no de mi imaginación, com-
pruebo su existencia, su diversidad, los veo dotados de propiedades y de
acción, agitándose en el Universo como en el laboratorio... Para que la
materia entre en movimiento, se dice también, se precisa una acción, una
fuerza; sí, exterior a la molécula o inherente, esencial, íntima a la
molécula, que constituya su naturaleza de molécula ígnea, acuosa,
nitrosa, alcalina, sulfurosa... L a fuerza que actúa sobre la molécula se
agota; la fuerza íntima no se agota jamás. Es inmutable, eterna.»
LA QUIMICA DEL SIGLO XVIII
El laboratorio del químico,
ilustración del artículo
«Química» de Gabriel-
Francois Venel en la
Enciclopedia de Diderot. Los
utensilios son los de la
antigua tradición alquimica.
No hay balanza, ni tampoco,
todavía, recintos para aislar
los gases. La mayoría de los
químicos del siglo xvm
trabajaban en su domicilio,
en una habitación de la casa.
(•Enciclopedia de Diderot,
a
facsímil de la 1. edición,
1751-1780.)
350
Mientras que Goethe defendía, en boca de Otilia, una concepción
relacional de la afinidad y describía, al mismo tiempo, cuerpos con una
disposición interna para la actividad, Diderot acepta una concepción de
la materia similar fundamentalmente a la de Stahl —propiedades inhe-
rentes, esenciales y no relaciónales—, y adopta el término de «fuerza».
En esta segunda mitad del siglo x v m , la oposición entre relaciones y
principios es menos radical que la existente entre las tesis sobre la
química en tanto que ciencia. Bajo este prisma estudiará Venel, en un
principio, la singularidad de la química y de las dificultades con las que
se enfrenta.
A l igual que Diderot, Venel descifra estas dificultades desde el punto
de vista político, es decir, examinando si el título de ciencia cuenta con el
reconocimiento de la sociedad o no. Es cierto que suspira por una
«revolución que sitúe a la Química a la altura que merece, que la
coloque por lo menos junto a la física de cálculo», pero esta revolución
no constituye para él el «nacimiento» de la química a la ciencia. E l
químico hábil, entusiasta, osado, capaz de desencadenar esta revolución
será el que «desde una posición favorable, aproveche hábilmente las
circunstancias propicias para despertar el interés de los sabios, en primer
lugar con una ostentación estridente, con un tono decidido y afirmativo
y, posteriormente, con razones, en caso de que sus primeras armas
hubieran suscitado recelo». L a química es víctima, al principio, del
menosprecio de los «sabios» y el «nuevo Paracelso» deberá, ante todo,
ser un agente de propaganda.
Pero, l a virtual «revolución» no transformará l a práctica de la
química. E l químico más brillante, el más instruido, seguirá precisando
ese «genio» que, cuando se manifiesta en la persona de un obrero, se
denomina sencillamente sentido común. Pues, sólo este sentido común
ayudará al químico sin experiencia a superar los obstáculos que encuen-
tra en su camino: variedad de medios químicos y de productos, singula-
ridades, paradojas aparentes, fenómenos aislados difícilmente reproduc-
tibles, etc. Ninguna teoría deductiva conseguirá despojar a la química de
aquello que la solidariza con una larga práctica, onerosa, ardua y
paciente. Ninguna verdad abstracta a priori conseguirá reducir a la
química, arte de circunstancia, al modelo de ciencia pertrechada de leyes,
es decir, doblegarse ante la «facultad de juzgar en base al sentimiento»,
LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII
351
de la «observación directa» que revela indicios, que evalúa circunstan-
cias.
L a química exige un aprendizaje que es, simultánea e indisoluble-
mente, un aprendizaje de los sentidos, del cuerpo (llevar el termómetro
en la yema de los dedos y el reloj en la cabeza, dice Venel) y del espíritu.
En este sentido, se trata de una pasión. De esta manera se explica, según
Venel, que se hubiera-tildado a la química de pasión de locos, al químico
de excéntrico y anormal, devorado por un placer que consume su salud,
su fortuna, su tiempo y su vida. (Es también el drama narrado por
Balzac en En busca de lo absoluto.) Pero «estas mismas dificultades y
estos mismos inconvenientes deben ser motivo suficiente para que se
contemple a los sabios, con el valor necesario para desafiarlos, como
ciudadanos merecedores de todo nuestro reconocimiento».
L a singularidad de la química como pasión, basada en su diferencia La química, ciencia
con la deducción sosegada, radica en el apego de los químicos a las de lo heterogéneo
propiedades intrínsecas de los cuerpos, mientras que los físicos se limitan
a lo superficial, a «lo que ven los asnos y los bueyes». Venel, como
Diderot, no se interesa por la afinidad en sí misma, sino que se aplicará
a demostrar la diferencia entre la naturaleza de los agregados, objeto de
la física newtoniana y cartesiana, y de las mezclas, concepto impuesto
por la química. Las partes que conforman los agregados sólo están
unidas por vínculos de «vecindad», cualquier modificación debe expre-
sarse en términos de cambio en la disposición espacial, alejamiento o
acercamiento, sin que las partes sufran alteraciones internas. Las propie-
dades que se deducen de este tipo de modificaciones son «externas» o
«físicas». Pueden variar sin que se transforme la naturaleza de los
corpúsculos que componen el agregado y no responden a la pregunta
que se plantearon los autores de la época ante los fraudes de la alquimia,
«¿por qué el oro es oro?». Por el contrario, las cualidades «internas
califican realmente al cuerpo, le otorgan su condición de cuerpo, hacen
que el agua, el oro, el salitre, etc., sean agua, oro, salitre, etc.» Además,
estas cualidades pertenecen intrínsecamente a los corpúsculos, partes
integrantes del agregado.
Las acciones mutuas ejercidas entre corpúsculos constituyen, pues, el
objeto de la química. Estas acciones «dependen de las cualidades inter-
nas de los corpúsculos, entre las cuales la homogeneidad y la heteroge-
neidad merecen atención prioritaria, por su calidad de condiciones
esenciales: el agregado sólo se establece entre sustancias homogéneas
[...] la heterogeneidad de los principios, en cambio, es esencial para que
se produzca una mezcla». A diferencia de los agregados estudiados por
el físico, las mezclas, «nudo» en el que confluyen los principios de los
corpúsculos, producen efectivamente un resultado homogéneo, dotado
de propiedades intrínsecas, a partir de algo heterogéneo. «Las masas se
adhieren en razón de su cercanía, de su tamaño y de su forma; los
corpúsculos desconocen totalmente esta ley: las uniones se deben a su
relación o afinidad; y, recíprocamente, las masas no están sometidas a
las leyes de las afinidades [...], y de la unión de una masa con otra de
naturaleza distinta nunca resultará un nuevo cuerpo homogéneo.»
Venel define pues la afinidad por oposición a la física. N o sabe qué
es el «nudo» de la mezcla, no pretende especialmente que los «princi-
pios» de Stahl lo expliquen, pero sí sabe que la unión, que denomina
afinidad, no puede reducirse al agregado. Y se niega a considerar que la
ausencia de una explicación intuitiva de esta unión, la ausencia de un
agente mecánico que la provoque, constituya un defecto, ya que, según
LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII 352
observa, los que apelan a esta ignorancia para acusar a los químicos de
oscuridad, son los que intentan justificar el miedo a lo desconocido. Los
químicos, por su parte, tienen el valor de anteponer la oscuridad al
error. Siguen, en este punto, el ejemplo de Newton y de todos los que,
antes que él, sabían «que la naturaleza obtiene la mayoría de sus efectos
por medios desconocidos; que nos es imposible enumerar sus recursos; y
que lo verdaderamente ridículo sería pretender limitarla, reduciéndola a
un cierto número de principios activos y de medios operativos: les
bastaba con haber observado un cierto número de efectos relacionados y
del mismo orden para inferir una causa. ¿Acaso los químicos hacen otra
cosa?» Los que quieren «racionalizar» la química manifiestan un horror
altamente irracional para con lo desconocido, horror que Newton no
compartía, y lo demostró al explicar la trayectoria de los planetas y de
los cuerpos graves mediante una fuerza de acción a distancia.
El artículo «Química» de la Enciclopedia es pues un contraataque
contra todos aquellos que opinaban que el único destino de la química
estribaba en someterse explícitamente a los principios físicos. Y este
contraataque se caracteriza por extenderse por distintas facetas que
automáticamente articula entre sí: presentación de la especificidad social
y práctica del saber de los químicos, de su aprendizaje necesario y
apasionado; revelación de la especificidad de los fenómenos químicos; y,
por último, afirmación de una contrateoría del conocimiento, como
consecuencia de la cual se invierte el significado del contraste entre la
racionalidad inteligible de la mecánica y la oscuridad de la química.
La distinción que señala Venel entre lo que denomina «agregados» y
«mezclas» era, en realidad, generalmente aceptada por todos los quími-
cos del siglo XVIII, incluidos aquellos que, como Bergman y Guyton de
Morveau, tenían la ambición de interpretar la afinidad a través del mismo
tipo de fuerza que explica los agregados. L a idea de que una reacción
química siempre tiene un sentido bien definido, definido por la afinidad
más fuerte, aunque circunstancias relacionadas con la física, como el
estado de agregación, puedan impedirla y que otras, como el calor, la
desagregación, la disolución, puedan levantar esa barrera, es aceptada
por todos, sin duda alguna, porque se remite a los procedimientos
propiamente dichos de la química artesanal de esa época. Además, Venel
afirma claramente que este corpus de conocimientos se ha perpetuado
como si de un bien común se tratara: «El obrero dice: él ácido nitroso
demasiado concentrado no ataca la plata, pero diluido con una cierta
cantidad de agua y excitado por un cierto grado de calor, la disuelve. L a
ciencia dice: el agregado del ácido concentrado es superior a su relación
(su afinidad) con la plata y el agua añadida al menstruo (al ácido) libera
este agregado que el calor libera aún más, etc. E l obrero nunca generali-
zará; pero la ciencia concluirá: en todo acto de disolución, la tendencia a
la mezcla supera la tendencia al agregado.»
Veremos cómo este bien común, este lenguaje doble, pero coinciden-
te, de la química de «los sabios» y de «los obreros», se pondrá en tela de
juicio a principios del siglo XIX. E l corpus, tanto artesanal como propia-
mente científico, de los químicos del siglo xvni justificaba, como acaba-
mos de ver, la distinción cualitativa entre mezclas y agregados, estos
últimos, en su caso, debían ser «superados» para que se produjera una
mezcla. Pero a principios del siglo XIX esta distinción será cuestionada
por los «sabios», partidarios de la afinidad newtoniana. A partir de
entonces, tocará a su fin la armonía que existía en Francia entre el saber
de los químicos y la afinidad newtoniana, el programa de doble progreso
complementario: enriquecimiento de las tablas de afinidad que reflejan
353 LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII
los conocimientos empíricos y cuantificación de las afinidades, encami-
nadas a deducir los conocimientos encerrados en esas tablas.
La afinidad relacional imponía un estudio exhaustivo de todas las Afinidades electivas
reacciones posibles y no únicamente de las reacciones «interesantes», o funcionales
reacciones que habían despertado el interés de los artesanos. N o obstan-
te, estas reacciones «interesantes» eran las que demostraban la distinción
cualitativa entre mezclas («química») y agregados («física»). Las reaccio-
nes privilegiadas respondían, en efecto, a la necesidad de contar con un
procedimiento capaz de crear un producto lo más homogéneo y puro
posible.
L a selección de estos procedimientos es precisamente la base de uno
de los aspectos de la concepción de todo lo relacionado con las mezclas:
si un cuerpo experimenta con respecto a otro una afinidad más fuerte
que la que este último experimenta con un tercero, con el cual se
encuentra unido, el primero repele totalmente al tercero. Si hacemos
abstracción de los obstáculos determinados por el agregado, cabe
suponer que la reacción química es completa, la elección de un cuerpo
por parte de otro, a expensas de un tercero, responde a la ley cualitativa
del todo o nada. Bergman habla de atracción electiva para explicar la
diferencia cualitativa entre mezcla y agregado, vigente en sus tiempos.
Las tablas de Bergman, que engloban un gran número de reacciones,
no contempladas en el corpus tradicional, multiplican los casos de
«anomalías»: Bergman debe explicar continuamente que ciertos factores
físicos interfieren en la afinidad «verdaderamente química» e impiden
que la reacción se complete o incluso hacen que se produzca en un
sentido «equivocado». Periódicamente, debe reconocer que se ve obliga-
do a utilizar varias veces la cantidad que debería ser suficiente para
completar la reacción.
Contrariamente a lo que pensaba Bachelard, quien, como hemos
visto, parecía convencido de que un «buen experimentador» compren-
dería que la afinidad no tenía nada en común con la atracción, el
enriquecimiento del saber experimental no supondrá el abandono de la
tesis por la cual afinidad y atracción son una misma cosa, sino, por lo
menos al principio, su confirmación. Hasta ese momento sólo los críticos
de la química newtoniana, como Venel, habían afirmado que la atrac-
ción no podía explicar por qué dos cuerpos heterogéneos forman un
tercer cuerpo homogéneo, no podía justificar la diferencia cualitativa
entre agregados y mezclas. Como veremos a continuación, esta imposi-
bilidad se convertirá en una virtud cuando la química newtoniana la
utilice para negar el carácter electivo de las afinidades, y la diferencia
cualitativa que pone de manifiesto la «elección». L a duda experimental
de la noción de reacción completa, que responde a la ley del todo o
nada, confirmará las implicaciones de la interpretación newtoniana de
las afinidades, hasta entonces ignoradas por sus defensores.
Así llegamos a la obra del químico Claude Louis Berthollet y a la
Revolución francesa. L a importancia de esta última no estriba en las
ideas ni en la muerte de Lavoisier, sino en los nuevos problemas que se
plantean al químico y en las transformaciones institucionales que pro-
vocó la creación de cátedras dedicadas a la enseñanza sistemática de
la química.
Durante la Revolución, Berthollet centró su atención en un proble-
ma ajeno a la tradición de la química artesanal: racionalizar la produc-
ción de salitre utilizado para fabricar pólvora para cañones. En lugar de
recoger el salitre in situ, como se venía haciendo hasta entonces, se
LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII 354
trataba de producirlo mediante un proceso industrial controlado. Ahora
bien, Berthollet, al lavar las rocas de salitre, observa que cuanto mayor
es la cantidad de salitre disuelta en el agua, menos eficaz es el lavado: es
mejor lavar varias veces las rocas con agua limpia. Así, en cada lavado
se disuelve una menor cantidad de salitre.
En un curso que impartió en 1795 en la «École nórmale» del año III,
Berthollet concluyó que la tendencia de un cuerpo a combinarse con
otro disminuye proporcionalmente al grado de combinación ya estable-
cido. Esto significa que la afinidad, en lugar de caracterizar a un cuerpo
en su relación con otro, se convierte en una función del estado físico-
químico del medio en que se encuentra y, en particular, de la concentra-
ción de los reactivos presentes.
En 1800, Berthollet expresa la misma idea, pero de forma más
radical. Entretanto, participa en la expedición a Egipto y la tradición
narrativa remonta sus convicciones acerca de la afinidad a una curiosa
observación del viaje: un «lago de sodio». L a sal que contiene el agua
del lago, al contacto con el carbonato de calcio del fondo, produce
carbonato de sodio que se posa en las orillas del lago. Pero en el
laboratorio, esta reacción no tiene lugar en ese sentido. Berthollet
achacará ésta diferencia a dos circunstancias: la cantidad de s a l y de
carbonato de calcio, y el que los dos productos de la reacción se
eliminen continuamente del medio reactivo, pues el cloruro de calcio es
absorbido por el suelo y el carbonato de sodio se precipita en la orilla.
A su regreso a París, Berthollet empezará a invertir sistemáticamente las
categorías fruto del razonamiento experimental de la química. E l medio
reactivo (temperatura, concentración de los reactivos) se consideraba,
generalmente, fuente de interferencias que permitía explicar las anoma-
lías; a partir de entonces, una reacción anómala es aquella en la cual un
cuerpo es totalmente desplazado por otro cuerpo; ésta es la que debe
explicarse a través de factores especiales (por ejemplo, eliminación de los
productos por volatilización o por precipitación).
Berthollet revela, pues, la singularidad de los procedimientos tradi-
cionales de la química artesanal, el hecho de que hayan sido selecciona-
dos en función del carácter completo de las reacciones que en ellos
intervienen. Se basa, además, en la tabla de Bergman para demostrar
que el famoso orden irreversible de los desplazamientos no es más que el
grado de solubilidad de los productos. Las «reacciones completas» se
explican por la volatilidad o por la escasa solubilidad de uno de los
productos, que se escapa del medio reactivo.
A su regreso a Francia, Berthollet se encuentra en una situación
privilegiada para lograr el máximo impacto posible de sus ideas. Es,
junto con Laplace, uno de los miembros fundadores de la «Société
d'Arcueil», sociedad privada que reunirá a los científicos más brillantes
del momento y editará una publicación titulada Mémoires de Physique
et de Chimie de la Société d'Arcueil. Es, además, senador de Napoleón.
Laplace y él encarnan el trato preferencial que reserva el Imperio a los
«grandes hombres de ciencia»: función política, control de las nuevas
instituciones docentes y conquista del poder financiero, que les permiti-
rá, en particular, montar los laboratorios privados de Arcueil. L a
doctrina oficial de la «Société d'Arcueil» es la física newtoniana y
Berthollet, experimentador nato, demostrará en 1803, en su obra Stati-
que chimique, que el carácter generalmente incompleto de las reacciones
químicas y su dependencia intrínseca con respecto a las circunstancias,
son consecuencias directas de identificar la afinidad con la fuerza de
atracción newtoniana.
355 LA QUIMICA D E L SIGLO XV11I
Venel tenía razón. L a fuerza newtoniana de atracción no permite
justificar una distinción cualitativa entre fuerzas «físicas» y «químicas»,
distinguir las «mezclas» de los «agregados». Berthollet comprendió que
era preciso elegir entre la tradición química y las repercusiones, hasta el
momento no explicitadas, de la afinidad newtoniana. L a afinidad sólo
será para él un factor más, de forma que, jugando con los demás factores
se puede provocar una reacción en uno u otro sentido. Más concreta-
mente, Berthollet se afanará por suprimir la distinción entre el sentido
«natural» de una reacción y lo que interfiere en dicho sentido. Para
Berthollet, las reacciones químicas carecen de «sentido natural». E l
químico no tiene por qué «jugar» con las «circunstancias» para que las
afinidades químicas se pongan de manifiesto. E l químico manipula una
función: el sentido de una reacción química es función de una afinidad
puramente química, que depende de las concentraciones y, también, de
la temperatura, de la cohesión entre los productos presentes, etc.
En esta función, la afinidad «química», fruto de las fuerzas de
atracción, no desempeña el papel privilegiado que le permitiría hacer
frente a las «circunstancias», sino que forma parte del conjunto de las
circunstancias que el químico debe tomar en consideración. «La acción
química de una sustancia no depende únicamente de la afinidad propia
de las partes que la componen y de la cantidad; depende además del
estado en el que se encuentran estas partes, ya sea por una combinación
actual que hace desaparecer una parte más o menos grande de su
afinidad, o por su dilatación o condensación, que hace variar la distan-
cia entre ellas; se trata de condiciones que, al modificar las propiedades
de las partes elementales de una sustancia, integran lo que yo denomino
su constitución; para lograr analizar el acto químico es menester apre-
ciar no sólo cada una de estas condiciones, sino además todas las
circunstancias con las que mantienen alguna relación», afirma Berthollet
en las primeras páginas de la Statique chimique.
Pero Berthollet irá más lejos en la confirmación del análisis de Venel:
la fuerza de atracción puede explicar la mezcla y sus proporciones, pero
no la combinación química que produce nuevos cuerpos homogéneos a
partir de cuerpos heterogéneos. Berthollet negará, pues, la singularidad
de las mezclas. E l producto de una reacción química no es más que un
estado de equilibrio en el que coexisten los distintos tipos de componen-
tes en estado de mezcla. Y estos componentes no pueden tener una
identidad propia bien definida. Aunque un cuerpo atraiga a otro con
mayor fuerza que un tercero, no puede alejar a este último de él; sino
que se limitará a existir en una cantidad más importante que su rival
más débil. Así pues, todo cuerpo es una mezcla, y una reacción química
no puede, por regla general, afectar a un producto puro. Y lo que es
peor, las combinaciones que resultan de una reacción no se caracterizan
por contener proporciones bien definidas de los cuerpos que las forman:
la composición de un cuerpo depende de su historia, de los distintos
factores que determinan el medio reactivo en el que se han formado.
Cuando Bachelard se asombra de que Berthollet, experimentador La controversia
nato, haya comparado la afinidad y la atracción, adopta el punto de
vista generalizado sobre la controversia que suscitaron las tesis de este
último. Generalmente, se explica que el químico Joseph Louis Proust
demostró experimentalmente el error de Berthollet al establecer que los
cuerpos químicos responden efectivamente a proporciones definidas, y
esta demostración se convierte en la victoria de la química experimental,
LA QUIMICA DEL SIGLO XVIII 356
del «hecho» sobre las añejas especulaciones del siglo x v m . Esta descrip-
ción es errónea por dos motivos.
En primer lugar, la idea de las proporciones definidas es una idea
tradicional. Proust en su primer artículo de 1799, antes de la controver-
sia, sacaba conclusiones generales de algunas experiencias; pretendía
demostrar que la composición es independiente de la procedencia del
producto. Para ello trabajó con óxido de mercurio, producido en el
laboratorio, y con el mineral procedente de las minas de Perú. A l mismo
tiempo que Berthollet «descubre», durante su viaje, la prueba de la
singularidad de lo que la química tradicional consideraba normal,
Proust hace viajar los productos para demostrar la solidez del funda-
mento de las opiniones tradicionales. E n el artículo de 1799, Proust cita,
además, a Stahl a propósito del pondus naturae: las proporciones
definidas traicionan la mano invisible de la Naturaleza que actúa tanto
en las profundidades del globo como en el laboratorio y fija, de forma
invariable, las proporciones de los componentes de un producto. E l
químico no tiene ningún poder sobre el pondus naturae, como tampoco
lo tiene sobre la ley de elección que rige todas las combinaciones.
Tendemos a pensar que la ley formulada por Proust es nueva por el
simple hecho de que la consideramos cierta, pero en realidad tiene sus
raíces en la química del siglo XVIII y, ya entre 1792 y 1802, sirvió de base
al químico alemán Benjamín Richter para evaluar en términos numéri-
cos algunas afinidades.
Lo nuevo de la controversia reside pues, sobre todo, en que porfinla
afinidad relacional, en el sentido newtoniano, y la afinidad reveladora de
principios químicos, en el sentido de la química de Stahl, llegan al punto
que las separa, el punto en que finalmente habrá que optar por una o
por otra.
Entre 1799 y 1807 se sucederán experiencias y contraexperiencias,
pero ninguno de los dos adversarios reconocerá en ningún momento que
el otro ha «probado un hecho» que le haga merecedor de la victoria.
Por supuesto, Proust no ceja en su convicción de que los hechos le dan
la razón, se trata de su única arma contra la autoridad de la teoría
newtoniana y el prestigio de Berthollet. Y, retrospectivamente, los que
«saben» que tenía razón se muestran impresionados por su tono «mo-
derno»: los científicos, repite sin cesar, tienen el deber de no elaborar
teorías contrarias a los hechos. Pero los hechos, por su parte, sometidos
a las limitaciones de los métodos aplicados en esa época, eran ambiguos.
L a química de Proust y de Berthollet sigue siendo la química del siglo
xvill y no la química analítica que nacerá diez años después: para un
análisis en el que Proust utilizaba cientos de kilos de óxido, bastarán
unos pocos gramos. Pero, ahora, sabemos que la precisión experimental
era, a la sazón, indispensable: la mayoría de los compuestos metálicos
que analizaron Berthollet y Proust eran, según podemos afirmar hoy,
mezclas de varios tipos de óxidos, por lo cual cada uno de los protago-
nistas interpretaba los «hechos» a su gusto y acusaba al otro de
distorsionarlos, de presentar hipótesis, paralelas.
L a controversia cesará hacia 1807 sin alcanzar ninguna conclusión
definitiva, ambas partes se consideran vencedoras. E n 1832, Louis
Jacques Thénard y Joseph Louis Gay-Lussac propusieron una inter-
pretación del equilibrio químico de Berthollet que respetaba el principio
de las proporciones definidas. Se disoció lo que la química del siglo XVTII
y el propio Berthollet englobaban en el problema de la «causa» de las
reacciones. Para ellos la fuerza newtoniana era responsable, al mismo
tiempo, del enlace y de la causa de la transformación. Gay-Lussac y
Thénard distinguen por un lado la cuestión del enlace, es decir de las
357 LA QUIMICA D E L SIGLO XVIII
proporciones definidas de los productos puros que integran un producto
compuesto y, por otro, la de la reacción. Todas las reacciones crean
cuerpos que responden a unas proporciones definidas, pero todas las
reacciones son incompletas y producen una mezcla de reactivos y de
productos de reacción, mezcla cuya composición, como ya mostró
Berthollet, depende de las condiciones de la reacción.
Esta fue la conclusión «racional» de la controversia y, por deducción
de la misma, se podría afirmar que la afinidad del siglo x v m fue un
concepto fecundo, que engendró una distinción insospechada, ajena a la
física newtoniana, entre enlace y proceso de transformación de los
enlaces, entre el «enlace» sobre el cual el químico no tiene ningún
control, y el Mentido de las reacciones en las que se transforman estos
enlaces, que puede manipular a través de las condiciones de la reacción.
Paralelamente, se confirma la singularidad del enlace quimico: los que,
como los ingleses Humphry Davy y Michael Faraday o el sueco Jons
Jacob Berzelius, tratarán de sustituir las fuerzas newtonianas por la
hipótesis de un enlace «eléctrico», serán derrotados por el desarrollo de
la nueva química orgánica.
A finales de la década de 1830, Jean Baptiste Dumas demuestra que
el ácido acético de cloro es el resultado de sustituir un hidrógeno,
supuestamente electropositivo, del ácido acético por un cloro, que por
su parte es electronegativo. L a teoría de la sustitución surgida de la
necesidad de desentrañar la maraña de productos de la química orgáni-
ca, se impuso a la última interpretación general de los procesos químicos
(a pesar de Berzelius, que seguirá defendiendo que esta teoría sólo es
válida en-química orgánica...).
Sin duda más interesante que la conclusión racional de la controver-
sia, propiamente dicha, es el hecho de que esta conclusión ya no le
interesara prácticamente a nadie, incluidos Gay-Lussac y Thénard. Esta
indiferencia se mantendrá hasta la segunda mitad del siglo XIX, cuando
el problema de los rendimientos penetra en una química que, a partir de
entonces, practicará la síntesis a escala industrial. En ese momento, los
químicos se ocupan de nuevo de la posibilidad de jugar con las concen-
traciones y con las condiciones físicas de la reacción, con objeto de
modificar la proporción de los productos de la misma. Así aparecerá el
término «afinidad» para designar la función (termodinámica) que deter-
mina el sentido de una reacción, es decir, para definir en función de las
concentraciones, de la presión, de la temperatura, etc., lo que la antigua
afinidad cualitativa saludaba como «elección» de un cuerpo por parte de
otro, a expensas de un tercero.
E l interés de la controversia entre Berthollet y Proust no reside tanto
en «quién» tenia razón, sino en descubrir por qué se consumió ante la
indiferencia general. Berthollet no cayó ante Proust, sino ante la trans-
formación de los intereses de los químicos.
Diderot y Venel, al defender la autonomía de la química, asociaron Un siglo XVIII
varias facetas: análisis de lo que sabemos acerca de la combinación caduco
química, análisis de la relación entre teoría y práctica, y filosofía del
conocimiento científico. Su estrategia podría tacharse de ilegítima desde
el punto de vista científico: el valor y el significado de una noción como
la de afinidad, por prometer una «racionalización» de la química,
deberían depender únicamente de consideraciones intrínsecas a esta
ciencia. Sin embargo, el destino de la afinidad, su carácter definitiva-
mente caduco, se deduce de la confluencia de todas estas facetas. E l

L A Q U I M I C A D E L SIGLO XVIII 358
carácter caduco de la afinidad no se debe en ningún caso a que habría
de considerarse una noción absurda: en otro contexto podría haber
sobrevivido, si el acercamiento entre afinidad y atracción hubiera goza-
do de un respeto histórico similar al de la hipótesis atómica de Dalton,
por ejemplo. Se convirtió en un concepto caduco porque la química
cambió en todas sus facetas al mismo tiempo, porque se transformaron
tanto las cuestiones planteadas por los químicos a partir de 1810, como
las técnicas de la química, e incluso los propios químicos.
Los historiadores franceses han visto en el desarrollo de la química
analítica una consecuencia normal de la obra de Lavoisier. Otros han
hecho hincapié en la importancia de las «leyes» que rigen todas las
combinaciones químicas, descubiertas por Dalton y por Gay-Lussac.
Una vez confirmada la ley de Dalton, la balanza, instrumento en torno
al cual Lavoisier había articulado la química, se convierte en un instru-
mento eficaz para la exploración de las combinaciones químicas. Permi-
te verificar que nada burla los controles, traspasa clandestinamente las
fronteras del territorio de la reacción, es decir partir de cero como si la
química antigua no hubiera existido. Pero, permite además caracterizar
las combinaciones, según el peso de los reactivos combinados y los
reactivos según su relación ponderal en las distintas combinaciones
posibles.
Las proporciones sencillas
Fue probablemente hacia 1803 cuando John Dalton demostró que las distintas
combinaciones químicas responden a relaciones ponderales determinadas de los
reactivos. Si se producen diversas combinaciones a partir de los mismos reactivos, los
pesos de un reactivo que se unen a un mismo peso del otro, están en una relación de
números enteros sencillos, como por ejemplo I, 2, 3, etc.
En 1805, Louis Joseph Gay-Lussac y Alexander von Humboldt demostraron que,
en idénticas condiciones de presión y de temperatura, son necesarios dos volúmenes
de hidrógeno y un volumen de oxígeno para obtener un volumen de agua. En 1809,
Gay-Lussac generalizó esta observación: existe siempre una relación sencilla entre los
volúmenes de los gases que se combinan, así como entre la suma de estos volúmenes y
el volumen del gas resultante. , sas implicaciones: centrar la atención en los «métodos válidos», los que
Dalton publicó sus resultados en 1808, en System of Chemical Philosophy, donde
presentará su «ley ponderal» como prueba de la hipótesis atómica. Los átomos de
Dalton, que se consideraba a sí mismo «newtoniano», no tenían nada en común con
los complejos edificios que constituían para Isaac Newton los cuerpos químicos
cuando reaccionaban (lo que explicaba la creación de oro a partir de otros metales,
por composición y recomposición de dicho edificio). Dalton no se basó, como hiciera
Amadeo Avogadro, en la ley de Gay-Lussac para desarrollar su hipótesis. La tesis de
Avogadro no obtuvo el reconocimiento y la aceptación general hasta después del
congreso internacional de química de Karlsruhe celebrado en 1860.
L a noción de proporción indefinida que implicaba la afinidad de
Berthollet resulta, pues, contradecir «leyes» que, para la química analíti-
ca, no son leyes experimentales cualesquiera, sino leyes que se derivan de
los nuevos dispositivos experimentales y de la interpretación de sus
resultados. Si seguimos las ideas de Berthollet, serían las propias condi-
ciones de la práctica analítica las que se derrumbarían: nunca podríamos
saber a ciencia cierta, al analizar un producto a través de su reacción
con otro, si la experiencia es reproductible. Ningún producto sería fiable
como patrón, todos ellos, al haberse formado en condiciones diferentes,
podrían tener una composición diferente.
A partir de entonces, las proporciones definidas y, sobre todo,
359 L A Q U I M I C A D E L SIGLO XVIII
sencillas, adquirieron un significado distinto al de la química del siglo
XVIII y al de Proust: no son reglas relativas al mecanismo de la reacción
química, sino principios del análisis de los elementos que constituyen un
cuerpo. L a química analítica ya no es la ciencia de las reacciones, sino el
análisis de las combinaciones de los productos: la reacción en sí misma
sólo tiene un interés instrumental, es el instrumento de análisis que
permite acceder a la composición química de un producto. L a Química
«moderna», regresa, en cierto sentido, a la situación vigente antes del
desarrollo de las tablas de afinidad, antes de lo que yo llamo el «progra-
ma de desarrollo de la química newtoniana»: un número reducido de
«buenas» reacciones entre reactivos estandarizados y lo suficientemente
potentes, bastan para separar los cuerpos combinados. Hasta la segunda
mitad del siglo XIX, los químicos no emprenderán de nuevo el sendero
de los interrogantes y el seguido por Berthollet en lo que a las reacciones
«incompletas» se refiere. Y , tal como recuerda el químico Wilhelm
Ostwald, la química de síntesis, en el origen de este nuevo interés,
imponía recurrir a toda la gama de reacciones posibles. Sin embargo, la
reacción incompleta vuelve a la química, no como referencia a la física
newtoniana, sino como caso particular de la física general de las trans-
formaciones físico-químicas: la termodinámica.
Esta primera aproximación de principios del siglo xix a la transfor-
mación de la química es suficiente para justificar la precaución con la
que debe analizarse la relación entre una ciencia y lo que podríamos
denominar «desarrollo industrial». L a química analítica interesa, sin
lugar a dudas, a la industria y viceversa. Sin embargo, cuando Berthollet
«tomó en serio» las consecuencias de la interpretación newtoniana de la
afinidad, planteó un problema crucial para la producción «racionaliza-
da» de salitre, que se convirtió en esencial para la química de síntesis de
la segunda mitad del siglo XIX: el de las condiciones de una reacción que
garantizan el mejor rendimiento. L a química analítica de principios del
siglo xix vuelve, como ya hemos visto, a las «reacciones privilegiadas»
que forman el corpus artesanal, cuya especificidad había puesto de
manifiesto el trabajo de Berthollet. En este sentido, vemos como el
«desarrollo industrial», tras abrir el horizonte de Berthollet, tuvo diver-
permiten extraer el producto deseado de la mezcla resultante de la
reacción, o bien, como en tiempos de Ostwald, resucitar el problema del
rendimiento, de las formas de influir en la composición de dicha mezcla.
N o obstante, también en este caso, se trata de generalidades que sólo
pueden enunciarse a posteriori. Deben tenerse en cuenta otros factores,
otras circunstancias: no hay que deducir la transformación de la química
del contexto social e industrial, o de una distinción a priori entre
«química especulativa», propia del siglo XVIII, y «química positiva»,
propia del XIX, sino seguirla, un poco como el químico de Goethe debe
aprender la lección de la puesta en contacto real entre cuerpos químicos.
Entonces las múltiples «circunstancias» adquirirán un significado pro-
pio. Cabe preguntarse si la química analítica habría desempeñado el
papel que le correspondió si, en esa época, no se hubiera abierto un
nuevo campo de exploración, ese verdadero «nuevo continente» de
productos y de reacciones, denominado química orgánica. Pero, ante
todo, debemos preguntarnos si la ruptura más eficaz, la que convirtió a
la química del siglo XVIII en una ciencia caduca no se debe acaso a la
transformación de la identidad práctica de la química y del químico.
Venel, que defendía la «observación directa», la facultad de «inter-
pretar los indicios» que caracteriza al químico experimentado, escribió
que un químico armado con un termómetro sería tan ridículo como un
LA QUIMICA DEL SIGLO XVIII
El laboratorio de Liebig en
dessen, hacia 1840. La
disposición es semejante a la
de los modernos laboratorios
de enseñanza. Muchos de los
«estudiantes-investigadores»
representados se harían
célebres, sobre todo August
Wilhelm von Hofmann, el
primero a la derecha, que, en
1845, introducirá en
Alemania la química «al
estilo Liebig», y en cuyo
laboratorio William Henry
Perkin preparará el primer
colorante sintético.
(Según un dibujo de M. von
Trautschold y H. von
Ritgen.)
360 361 LA QUIMICA DEL SIGLO XVIII
las «conjeturas», según palabras de Diderot, sobre una falsa inteligibili-
dad simplificadora, que reuniera en torno a una nueva modalidad a los
especialistas en la teoría y en la práctica. L a química de Liebig ya no es
la ciencia de las dos interpretaciones: la de los sabios y la de los obreros.
E l «hecho químico» se establece en los recintos cerrados de los laborato-
rios académicos y, muy pronto, industriales. Los químicos que allí
trabajan no han estudiado la historia, caduca, de su ciencia, ni las
prácticas de la química artesanal de su propia época. Y a no aprenden a
jugar con las circunstancias, múltiples y singulares, sino que disponen de
los medios necesarios para vencerlas, para «crear», según palabras de
Marcellin Berthelot, objetos nuevos, relacionados con los instrumentos y
con los protocolos que desarrollan.
L a química triunfadora del siglo xix se vanagloria de ser una ciencia
activa, que ya no se somete a la naturaleza múltiple y circunstancial,
sino que domina los procedimientos; se vanagloria asimismo de ser una
ciencia autónoma, desinteresada, en una palabra, académica. Liebig es el
primero en pronunciarse abiertamente contra la concepción de Bacon,
que todavía imperaba en Inglaterra: la química no debe estar al servicio
de la industria, sino que debe ser fiel a sus propias inquietudes, el
resultado de las cuales favorecerá el desarrollo industrial.
. L a química del siglo XIX conquistó, pues, su título de ciencia por un
camino que difiere del de Venel y del de Buffon. Se convirtió en un
modelo de ciencia positiva, en torno al cual se articula la ciencia pura y
la aplicada, representación por excelencia del dominio racional y crea-
dor del hombre: sobre la Naturaleza. L a química no es deducción ni
pasión. Es acción, racional por ser práctica, apasionante por crear
productos nuevos que transforman la sociedad y la vida de los indivi-
duos.
médico armado con un termómetro. L a generación de los Gay-Lussac y Partimos de la cuestión de la extraña resonancia entre el menospre-
de los Liebig asistirá a una mutación radical de las prácticas —generali- cio por la química de Fontenelle y por la del químico contemporáneo.
zación de los instrumentos y de los productos que facilitan la recons- L a afinidad no nos ha permitido resolver la cuestión, pero sí precisarla.
trucción de las experiencias y la elaboración consiguiente de protocolos Durante el siglo XIX, la química no sólo alcanzó su condición de ciencia
experimentales— que, en unos años, relegará a la prehistoria al químico autónoma, sino la de ciencia de vanguardia, ciencia reina, modelo de
«apasionado» descrito por Venel. L a química depende de técnicas
ciencia positiva, ilustrando una concepción y una práctica efectivas de la
métricas cada vez más precisas y el químico experimentado, forjado tras ciencia pragmática y empírica. Queda en manos de la historia del siglo
años de arduos esfuerzos, será suplantado por químicos con una forma- xx el comprender cómo el éxito de esta estrategia se ha vuelto contra
ción de cuatro años adquirida en el laboratorio de Liebig en Giessen y ella, cómo a los ojos del público y de algunos científicos, la química se
en los laboratorios que se crearán a partir de ese modelo, químicos que
ha convertido en una ciencia «únicamente práctica» y, por ende, someti-
habrán aprendido, fundamentalmente, a seguir los protocolos y a utili- da a los intereses sociales y económicos.
zar instrumentos cada vez más sofisticados.
La química del siglo xix ya no es una ciencia de experiencias, sino de
experimentos. Sigue siendo una ciencia que «se aprende», pero no como
decía Bergman, a través de un aprendizaje en espera de la deducción que
demostrará su inutilidad, ni como decía Venel, a través de un aprendiza-
je apasionado del cuerpo y del espíritu. Se aprende, como alegó Liebig,
con un entrenamiento sistemático, con el manejo de los instrumentos y
de los protocolos experimentales: formación acelerada de químicos que
comparten los mismos «hechos», las mismas técnicas, los mismos méto-
dos y las mismas lecturas. Químicos, procedentes de todo el mundo, van
a «aprender» a Alemania. L a química será, simultánea y sucesivamente,
la primera ciencia en establecer una comunicación normalizada entre los
resultados de l a investigación y los resultados de los investigadores, es
decir, conducirá a los estudiantes por un camino que «imita» la trayec-
toria de la investigación, y la primera ciencia realmente internacional.
Venel y Diderot habían luchado por una ciencia abierta, que respetara
la complejidad de los fenómenos, que diera prioridad a la oscuridad, a
 De Linneo a Darwin:
los viajeros naturalistas
JEAN-MARC DROUIN

Donde se verá que los viajeros naturalistas que surcaron el mundo para
inventariar las especies vivas trajeron de sus periplos los materiales de una
geografía de las plantas y de los animales y, por tanto, las bases de una
teoría de la evolución.

e ha señalado a menudo la coincidencia de fechas: un siglo justo

S separa la fijación de la nomenclatura de Linneo, en 1758, en la

décima edición del Systema naturae, y la primera exposición pública
que realizó Darwin de su teoría de la evolución el primero de agosto de
1858, en la Sociedad Linneo de Londres. A los ojos de ciertos autores,
un siglo parece bien poco, habida cuenta de lo que separa a estos dos
momentos cumbres de la historia de la biología. En efecto, Linneo no
propone solamente un código para designar las especies vegetales o
animales, y un sistema para clasificarlas, tiende a hacer de cada una de
ellas los datos fundamentales e invariantes de la creación. Por el
contrario, Darwin, al reconstruir el «origen de las especies», pone en
cuestión su fijeza, de suerte que está tentado de ver en el paso de una a
otra una mutación radical.
Se habla de evolución darwiniana. Así se evita amortiguar la nove-
dad del acontecimiento con la acumulación de precursores, y se sugiere
al mismo tiempo una analogía con la revolución operada en la cosmo-
logía doscientos años antes y a la cual están ligados los nombres de
Copérnico o de Galileo. ¿Hay que considerar, por tanto, la historia
natural predarwiniana como una suerte de prehistoria a la que habría
puesto fin brutalmente la teoría de la evolución?
Desde hace ya bastante tiempo, los historiadores han subrayado el
papel jugado por los naturalistas de principios del siglo xix. L a contro-
versia, entre Lamarck y Cuvier en particular, ha suscitado una abundan-
te literatura. Algunos autores han pintado a Lamarck, el filósofo natura-
lista, blanco de los sarcasmos del muy conservador barón Cuvier, como
un «precursor francés de Darwin». Otros autores, por el contrario, han
insistido en la modernidad de Cuvier, «fundador de la paleontología»,
recordando cómo, gracias a su conocimiento de las correlaciones entre
órganos, podía reconstruir un esqueleto entero a partir de algunos
huesos. En definitiva, más allá de su enfrentamiento sobre la transforma-
ción o la fijeza de las especies, lo más seguro que Lamarck lega a sus £/ canal de Beagle, que
atraviesa Tierra de Fuego
sucesores es quizá una nueva clasificación de los invertebrados, mientras de este a oeste y cuyo
que lo esencial del aporte de Cuvier está sin duda en sus estudios sobre nombre evoca el recuerdo del
la anatomía comparada de los vertebrados. navio comandado por Robert
Fitz-Roy.
Queda claro que si Darwin ha escrito la historia de los seres vivos, (Acuarela original de C.
otros habían empezado ya a descifrar sus archivos. Sin embargo, cual- Martens, pintor de la
quiera que sea su prestigio, el estudio de los fósiles y la anatomía expedición.)

363
 365 D E LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS

comparada no son las únicas disciplinas movilizadas por la teoría de la

evolución.
Al leer El origen de las especies salta a la vista la frecuencia con que
aparecen argumentos tomados de la biogeografía. E l papel desempeñado
por esta disciplina, que estudia los problemas de la distribución de la
flora y la fauna, del aislamiento de las barreras y de las migraciones, ha
constituido durante los últimos decenios el foco de atención y de análisis
de muchos historiadores de las ciencias. Si examinamos la biogeografía
de Darwin, vemos hasta qué punto su formación de naturalista se
inspira en sus años de navegación a bordo del Beagle (1831-1836). De
forma significativa, Alfred Russel Wallace que, independientemente de
Darwin, alcanzó conclusiones similares acerca del papel de la selección
natural, dedicó muchos años a explorar Amazonia y el archipiélago
malayo. L a aventura de los viajeros naturalistas, iniciada en el siglo xvn,
vive su momento de mayor apogeo a finales del siglo xvm y principios
del xix. Cronológica y lógicamente ¿no se trata acaso de uno de los hilos
conductores que vinculan la clasificación de Linneo con la transforma-
ción de Darwin en genealogía?

N o todos los viajeros eran naturalistas ni todos los naturalistas eran Viajes y viajeros
viajeros, ni siquiera en el sentido más amplio de estos dos términos:
siempre han existido viajeros indiferentes a la fauna y a la flora, y
naturalistas de salón o de jardín que sólo viajaban con el pensamiento.
En ocasiones, para hacer carrera en el mundo de las ciencias naturales
era incluso preferible no alejarse demasiado de la capital. Con todo y
con eso, muchos son los viajeros célebres por su contribución a la
historia natural. Resultaría imposible hablar de todos ellos, pero sí
recordaremos algunos de sus periplos. Encontramos tanto empresas
colectivas patrocinadas por gobiernos, como aventuras individuales, que
a veces surgen a partir de las primeras.
Uno de los primeros viajes, y tal vez el arquetipo de todos los demás,
es sin duda el de Joseph Pitton Tournefort (1656-1708). E l botánico
francés, que recorrió durante dos años (1700-1702) Anatolia y las islas
griegas con dos compañeros de viaje, se revela a través de sus cartas
como un escritor con gran sentido del humor. L a recopilación de esas
cartas constituye un verdadero diario, reeditado en 1982 en una edición
resumida de bolsillo bajo el título Voyage d'un botaniste. N o sólo
describen los paisajes y la vegetación, sino también los habitantes y la
situación política y religiosa de los países visitados. Este viaje no es
sencillamente la aventura de tres hombres, es además una empresa
financiada y protegida por el poder real, como se refleja claramente en
una nota, fechada el 16 de enero de 1700, del inspector general de la
Hacienda Pública, Pontchartrain al abbé Bignon, secretario de la Acade-
mia de las ciencias.
En esta carta encontramos, condensados y desde una perspectiva
administrativa, todos los elementos políticos del viaje naturalista. Se
define un itinerario: un circuito por la cuenca mediterránea. En realidad,
este itinerario sólo se cubrirá parcialmente. Los objetivos son claros: se
trata de conocer mejor los recursos naturales que encierra el Imperio
otomano. Se forma un equipo de tres hombres, uno de los cuales debe
ser un dibujante, personaje fundamental en toda expedición científica
anterior a la invención de la fotografía. En este caso, el elegido fue el
pintor Claude Aubriet; el tercer miembro del equipo es un botánico
alemán, André de Gundelsheimer. E l viaje estará en parte financiado,
viaje de! Beagle dentro de ciertos límites y con la condición de que se entreguen los
DE LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS 366
La misión de Tournefort
Nota de Monsieur Phélypeaux, conde de Pontchartrain, al abbé Bignon, secreta-
rio de la Academia de las ciencias, a 16 de enero de 1700, citada por Stéphane
Yérasimos en la introducción de Voyage d'un botaniste.
«He dado cuenta al rey de la propuesta realizada contemplando la posibilidad de
enviar a M . Tournefort, botánico de la Academia de las ciencias, a Grecia, Constanti-
nopla, Arabia, Egipto y a las costas de Barbaria, para dedicarse a la búsqueda de
plantas, metales y minerales, instruirse acerca de las enfermedades de esos países y de
los remedios aplicados, así como acerca de todo aquello relacionado con la medicina
y con la historia natural; Su Majestad ha aprobado fervientemente la idea, desea que
se lleve a cabo y no duda que resultará de gran utilidad para el perfeccionamiento de
la medicina y el progreso de las ciencias; por ello, Su Majestad me ordena escribiros
para que le comuniquéis su pronta partida, en compañía de un hombre competente
que la Academia elegirá para trabajar con él, así como de un dibujante; Su Majestad
se compromete a reembolsarle a su regreso todos los gastos en que haya incurrido,
contra la presentación de la memoria correspondiente, siempre y cuando dichos
gastos respondan a unas pautas de máxima economía; no obstante, hoy mismo
remitiré un adelanto de 3.000 libras, que se le entregarán antes de su partida;
considero innecesario decir que, durante su ausencia, la Academia no interrumpirá el
pago regular de su asignación y que, a pesar de estar en el extranjero, conservará el
derecho a la concesión de aumentos y privilegios que Su Majestad pudiera otorgar a
los demás académicos; es menester que me visite para que pueda presentarle al rey; le
remitiré asimismo todos los pasaportes y cartas de recomendación que pudiera
necesitar, en vistas a que el viaje se realice con todas las garantías y comodidades que
nos encontramos en condiciones de procurarle.»
justificantes correspondientes; entre tanto se concede un adelanto. Por
último, se ofrecen algunas garantías a Tournefort: su carrera no se verá
perjudicada por su larga ausencia, sino todo lo contrario. Además, la
historia natural sólo es un aspecto del viaje: las ruinas antiguas, los
modos de vida, la organización política y religiosa tienen el mismo
interés para nuestros viajeros que la vegetación y las rocas.
Treinta años después en Suecia, un país no tan rico como la Francia
de aquella época, el viaje de Linneo a Laponia fue más modesto que el
de Tournefort. Se trata de un periplo estival, que uno de sus últimos
biógrafos, Wilfrid Bunt, compara con las «expediciones emprendidas
hoy en día por los estudiantes con imaginación para escapar del aburri-
miento de las vacaciones». Sin embargo, este periplo estival, para el cual
recibió una modesta subvención de la Sociedad real de las ciencias,
desempeñará un papel nada despreciable en la carrera del botánico
sueco, pues gracias a él se dará a conocer. Su diario de viaje, Voyage en
Laponie, nos permite seguirle paso a paso y apreciar el número, la
precisión y la variedad de sus observaciones.
En la segunda mitad del siglo X V I I I , asistimos a grandes expediciones
científicas. Aquella que la emperatriz Catalina II de Rusia envió, bajo la
dirección del zoólogo alemán Peter Simón Pallas, a explorar Siberia ha
pasado a la posteridad por el descubrimiento de restos de mamíferos
conservados en el hielo. Sin embargo, la atención de los historiadores se
centra, sobre todo, en la rivalidad franco-inglesa: las grandes circunnave-
gaciones de Bougainville, de Cook y de L a Perouse se tradujeron en
descubrimientos de nuevas especies animales y vegetales, de las que
encontramos dibujos, descripciones y especímenes conservados vivos o
disecados en Londres o en París y permitieron a las dos potencias
aumentar sus conocimientos sobre las rutas marítimas, con la consi-
guiente hegemonía comercial o militar...
La mayor compenetración entre demostración política y empresa
científica se alcanza, sin duda, en la expedición a Egipto. U n areópago
de científicos acompaña al ejército en una aventura que tendrá un
367 DE LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS
desgraciado final, pero que marcará profundamente a la Francia de
aquella época. Estos vínculos entre el descubrimiento geográfico y el
dominio imperialista o los intereses comerciales facilitan, en ocasiones, el
trabajo del naturalista. U n botánico solitario con pocos recursos finan-
cieros —como algunos discípulos de Linneo o como el francés Michel
Adanson— puede viajar en barcos mercantes y alojarse en locales
comerciales de ultramar. N o obstante, la rivalidad entre países europeos
y, a veces, la desconfianza o la hostilidad de los autóctonos aumentan
los riesgos de los viajes ya de suyo peligrosos.
A este respecto, las grandes expediciones no son siempre las más
seguras. Sabemos que L a Perouse desapareció en el Pacífico en 1788. En
1791, Francia envía en su búsqueda otra expedición dirigida por Antoi-
ne d'Entrecasteaux en la que participa el botánico La Billardiére. La
expedición finaliza en Java, debido a disensiones políticas, sin haber
encontrado ni rastro de L a Perouse, pero con una buena cosecha de
nuevas especies. Diez años después, la expedición por los mares del Sur,
confiada al comandante Nicolás Baudin, que reúne a un gran número de
jóvenes científicos, se ve asolada por una sucesión de enfermedades, de
abandonos y de muertes, y por encarnizados conflictos entre científicos y
militares.
Jr rincipales fechas y expediciones relevantes de los grandes viajeros de los siglos
XVIII y xix.
1700-1702: viaje de Joseph Pitton Tournefort a Levante (Grecia, Turquía).
1732: viaje de Cari von Linneo a Laponia.
1735-1770: estancia, de Joseph de Jussieu en América del Sur; embarcó en la expedi-
ción dirigida por Charles Marie de La Condamine y prolongó su estancia
durante 35 años.
1749-1754: Michel Adanson reside en Sénégal como empleado de la Compañía de
Indias..
1763-1775: gracias a los viajes del capitán Cook, el inglés Joseph Banks y, más tarde,
los alemanes Johann y Georg Forster, estudian la flora austral.
1767- 1771: viaje alrededor del mundo de Louis Antoine de Bougainville con Philibert
Commerson como botánico de la expedición.
1768- 1774: expedición a Siberia bajo la dirección del zoólogo alemán Peter Simon
Pallas.
1785-1789: expedición encabezada por Jean-François de La Perouse que acaba con la
desaparición de dos naves, Boussole y Astrolabe.
1791-1794: expedición al mando de Antoine d'Entrecasteaux enviada a la búsqueda
de la anterior.
1799- 1804: viaje de Alexander von Humbóldt y de Aimé Bonpland a Latinoamérica.
1800- 1804: expedición del comandante Nicolas Baudin a los mares del Sur.
1832: muerte de Victor Jacquemont en Bombay.
1831-1836: viaje de Charles Darwin a bordo del Beagle.
1848-1852: viaje de los ingleses Alfred Russel Wallace y H . W. Bates a Amazonia.
En la misma época en que se acometen estas grandes empresas
colectivas, muchos naturalistas se embarcan, solos o casi, en periplos
muy fructíferos. Citemos únicamente tres casos entre los más conocidos:
el físico y geógrafo alemán Alexander von Humbóldt y el botánico
francés Aimé Bonpland parten a América del Sur en 1799 y regresan en
1804, tras un viaje excepcionalmente fecundo; en los primeros años del
siglo, Jean-Jacques Audubon, pintor y ornitólogo americano de origen
francés, recorre Estados Unidos; en 1832, el francés Víctor Jacquemont
pasa cuatro años estudiando la Hora de la India y morirá en Bombay a
la edad de treinta y un años...
En definitiva, si bien puede observarse una evolución hacia grandes
expediciones mejor organizadas y con medios cada vez más importantes,
D E LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS 368
hasta mediados del siglo XIX, por lo menos, muchos de los naturalistas
viajeros son individuos aislados, entre los que encontramos, además, un
gran número de religiosos y misioneros.
Más allá de las imágenes a menudo trágicas, a veces idílicas y
siempre llenas de colorido de estas epopeyas, lo importante es medir el
alcance del trabajo realizado. En primer lugar e íntimamente ligado a la
aventura propiamente dicha, cabe hablar de los relatos de viaje, impor-
tante aportación a la cultura europea de los siglos xvm y xix. No todos
los viajeros escriben tan bien como Tournefort, capaz de convertir con
su pluma una mera anécdota en un cuento digno de Voltaire; sin
embargo, todos los relatos con sus descripciones de paisajes y de
pueblos lejanos marcarán profundamente la imagen que del mundo nos
Una lámina '
extraída del herbario de
Philibert Commerson, el
naturalista del viaje de
Bougainville (1766-1769). Se
trata de la teca (Tectona
grandis), una planta de la
isla Mauricio, en esa época
isla de Francia.
369 DE LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS
transmite la literatura del siglo de los filósofos y, más tarde, del periodo
romántico. A partir de 1748, el abbé Prévost elabora una Histoire
genérale des voyages en la que recoge y resume relatos de un gran
número de viajeros. Aunque hoy en día se le conozca eminentemente
como autor de Manon Lescaut, su historia fue, como pone de manifiesto
Niíma Broc, fuente de una abundante literatura que influirá incluso en
la del siglo siguiente. E n otro orden de cosas, el viaje de Bougainville,
con su escala en Tahiti o Nueva Citerea, inspira a Diderot la idea y la
oportunidad de ese Suplemento en el que la agradable ficción filosófica
toma el relevo de la descripción etnográfica.
Los naturalistas viajeros como, a la postre, todos los viajeros «erudi-
tos», no se limitaron a suministrar nuevos elementos narrativos a la
literatura, sino que contribuyeron al éxito de las ideas filosóficas acerca
de la diversidad y lá relatividad de los modos de pensamiento, y
alimentaron debates sobre un hipotético estado natural, aportando
argumentos favorables y desfavorables al «mito del buen salvaje».
A través de sus descripciones de la vegetación tropical enriquecieron,
de forma más directa, la cultura europea sobre un tema cuya importan-
cia ha perdurado hasta nuestros días.
Sin embargo, los naturalistas no regresaban de sus periplos exclusi-
vamente cargados de relatos, sino que traían numerosas especies hasta
entonces desconocidas: pieles de animales exóticos, herbarios acompaña-
dos incluso de semillas y, a veces, plantas sembradas en tiestos. Sabemos
que muchas plantas alimenticias y ornamentales cultivadas actualmente
fueron introducidas en Europa procedentes de Asia o de América;
mientras que otras especies, como el café, se transportaron de África a
El material
Rene Lesson (1794-1849), naturalista francés y farmacéutico de marina, que
participó en el viaje de la Coquille (1822-1825) encabezado por Louis-Isidore Dupe-
rrey, es el autor del artículo «Taxidermie» del Dictionnaire des sciences naturelles
(Levrault, 1828). Inicia el artículo con esta extensiva definición: «La taxidermia es el
arte de preparar y conservar, a efectos de colección, objetos de historia natural» y
concluye con una lista de los «Objetos necesarios para la conservación de las
colecciones de historia natural en los viajes de descubrimiento»:
«[...] antes de embarcar en una campaña de descubrimientos, de una duración
prevista no inferior a tres años, es menester procurarse todos los objetos indispensa-
bles para garantizar el éxito de la empresa:
«Espíritu de vino incoloro, trescientos litros [...];
«Bocales de vidrio fuerte y blanco, trescientos [...];
(Los bocales y el alcohol permiten transportar ajámales de pequeñas dimensiones.)
«Masilla [...], veinticinco kilogramos [...];
«Sublimado corrosivo, contenido en un recipiente de vidrio con tapón esmerilado y
afianzado en el interior de una caja de medicamentos, quinientos gramos.
(El «sublimado corrosivo», al igual que el «jabón de arsénico», servía para tratar
las pieles y evitar la putrefacción.)
«Otros objetos indispensables son:
«1. Plomo laminado del espesor de una hoja fina de cartón, para las etiquetas,
tres pies cuadrados;
«2. Un sacabocados del tamaño de una moneda con una serie de diez números
en las puntas. Los números grabados en el plomo por este procedimiento servirán
para designar cada bocal y se consignarán en una lista con todas las notas referentes
al objeto que éste contiene;
«3. Tres fusiles de caza con fornituras [...];
«4. Dos cajas de hojalata bastante planas para la caza y la botánica;
«5. Jabón de arsénico, un barrilete de veinticinco kilogramos;
«6. Doce cajas con interior de corcho para insectos, que encajen unas en otras;
«7. Quince resmas de papel para plantas y cincuenta kilogramos de papel usado
para envolver los minerales.»
DE LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS 370
América. En tres siglos, la dimensión del mundo viviente, la idea de su
diversidad alcanzaron magnitudes insospechadas. Si nos limitamos al
reino vegetal, en el siglo XVI el número de especies conocidas y descritas
por los botánicos no supera unos pocos miles. A finales del siglo XVII,
Tournefort puede describir más de diez mil plantas. En 1833, Alire
Raffeneau-Delile, que participó en la expedición a Egipto, habla, en su
clase inaugural de botánica en Montpellier, «de los descubrimientos de
los infatigables observadores, de los viajeros que recorren nuevas tierras
que exploran día a día» y añade: «A su celo debemos el conocimiento de
más de cincuenta mil especies vegetales, en el estado actual de la
ciencia.» Hoy habría que multiplicar, probablemente, esta cifra por cinco
como mínimo. Precisemos, a título comparativo, que el reino animal
supera ampliamente el millón de especies conocidas, la mayoría de las
cuales son insectos.
Dar nombre y Los inventarios de especies no se elaboran por sí solos. Suponen la
clasificar existencia de especímenes recogidos, preparados, dibujados, descritos y
reunidos en recintos, museos, jardines, herbolarios o gabinetes de histo-
ria natural, donde todos puedan verlos, observarlos, compararlos...
Viajes y colecciones constituyen pues los dos polos de la historia
natural. N o obstante, entre estos dos polos, no ocurriría nada si no nos
molestáramos en asignar un nombre a todos los especímenes aportados
y en clasificarlos. Entre la aventura de los viajes y la poesía de los
jardines, la nomenclatura y la clasificación no son impedimento ni
digresión, sino el intercambiador que, al unirlas, condiciona la adquisi-
ción de conocimientos sobre los seres vivos.
Desde el principio, muchos fueron los que intuyeron esta realidad, en
especial Jean-Jacques Rousseau, que dedicaba su tiempo libre a la
botánica y, en 1774, emprendió la redacción de un Dictionnaire des
termes d'usage en botanique.
«[...] Pregunto a cualquier lector con sentido común cómo es posible
dedicarse al estudio de las plantas, rechazando el de la nomenclatura. Es
como si quisiéramos ser expertos en una lengua sin estar dispuestos a
aprender las palabras. [...] Se trata de ver si la botánica debe perder
trescientos años de estudios y de observaciones, si trescientos volúmenes
de figuras y de descripciones deben quemarse en la • hoguera, si los
conocimientos acumulados por todos los sabios que dedicaron su
dinero, su vida y sus desvelos a viajes inmensos, costosos, extenuantes y
peligrosos deben ser inútiles para sus sucesores, y si cada uno de
nosotros, partiendo siempre de cero, podrá adquirir los mismos conoci-
mientos de los que el género humano se ha hecho merecedor tras una
larga cadena de investigaciones y estudios. [...] Admitir el estudio de la
botánica y rechazar el de la nomenclatura, es pues caer en la más
absurda de las contradicciones.»
En otras palabras, la botánica, al igual que la zoología, aunque
Rousseau no se refiera directamente a esta última, sólo puede convertir-
se en un saber acumulativo si todos aquellos que se interesan por ella,
viajeros, aficionados, jardineros y coleccionistas, adoptan una nomencla-
tura común. Pero, según Rousseau, dicha nomenclatura ya existe y es la
propuesta por Linneo; tuvo que enfrentarse a los frenos impuestos por
las «envidias nacionales», pero acabó imponiéndose «incluso en París»,
donde «recientemente M . de Jussieu la adoptaba en el Jardín du Roi,
inclinándose así por la utilidad pública en detrimento de la gloria de una
nueva reestructuración...»
L a aportación de Linneo a la nomenclatura se divide en dos tiempos.
371 D E LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS
En una primera etapa, amplía el trabajo de sus predecesores y, en
particular, el de Tournefort: fija una serie de reglas para determinar los
distintos géneros y, más tarde, las especies, y las aplica para elaborar,
primero un catálogo del jardín botánico de un rico aficionado anglo-
holandés, George Clifford, y luego el inventario de todas las especies
vegetales y animales que consigue recopilar. Asigna a cada especie un
nombre de género, común a las especies vecinas, y una frase «específica»
que la distingue de las demás. Hasta aquí, como dice Rousseau, «había
determinado el mayor número de plantas conocidas, pero no les había
dado ningún nombre: ya que definir una cosa no equivale a darle un
nombre». L a segunda etapa, la creación de nombres de verdad, en lugar
de frases, se desarrolla de forma subrepticia y por motivos ante todo
pedagógicos. Progresivamente, Linneo disocia el nombre propiamente
dicho de la descripción, todavía llamada diagnosis. Para facilitar la Ejemplo de diagnosis:
memorización y la designación práctica introduce los «binomios» que «Vinca caulibus
seguimos utilizando actualmente y en los que cada especie se identifica procumbentibus, foliis
por un nombre genérico y un adjetivo o sustantivo específico. Así, el lanceolata ovatis floribus
roble se denomina Quercus robur, la encina Quercus ilex, el alcornoque
pedunculatis», es decir:
«Vinca rastrera, con hojas
Queráis súber, etc. Y a en 1745, Linneo empieza a utilizar esta nomencla- lanceoladas ovaladas, con
tura dual para algunas especies, en 1753 la generaliza a todo el reino flores pedunculadas» (se
trata de la hierba doncella;
vegetal en Species plantarum y, en 1758, a todo el reino animal en la
in C. Linneo, Species
décima edición de Systema naturae. plantarum, 3." edición, 1764).
Naturalmente, no todo queda solucionado por arte de magia y la
sinonimia sigue planteando algunos problemas. Por una parte, el princi-
pio por el que cada especie adopta el nombre atribuido por el primer
naturalista que la describió y la bautizó según la nomenclatura de
Linneo, supone un conflicto de prioridades que a veces causa muchas
dificultades. Por otra parte, algunos géneros propuestos por Linneo se
fragmentaron en varios subgéneros, lo que modifica automáticamente la
designación. A pesar de todo ello, las incógnitas y los errores que
subsisten no son nada comparados con la confusión que reinaba antes
de la existencia de esta nomenclatura. E l riesgo de que una misma
especie vegetal o animal sea «descubierta» varias veces por viajeros
distintos y se registre en varios museos con nombres diferentes no
desaparece, pero se reduce en tales proporciones que la nomenclatura de
Linneo constituye una de las etapas decisivas en la historia de las
ciencias naturales.
En los jardines botánicos, en los herbolarios y en los gabinetes de
historia natural, así como en los libros, ya es teóricamente posible saber
si una planta o un animal pertenece a una especie conocida. Pero no
basta con etiquetar los especímenes, también hay que ordenarlos, y para
ello es preciso clasificarlos. L a determinación del género constituye un
primer paso hacia la clasificación, ya que varias especies vecinas pertene-
cen al mismo género. Por ejemplo, el asno y el caballo se clasifican
dentro del género Equus, la oreja de oso y la primavera dentro del
género Prímula. Pero este primer paso no es suficiente; toda colección,
por pequeña que sea, exige una clasificación más completa. ¿Se ha de
agrupar a los animales en función del medio en el que viven, terrestre,
aéreo, acuático, con el peligro de poner los murciélagos con los pájaros
y las ballenas con los peces, cuando en su gestación y amamantamiento
se parecen más a los ratones y a los elefantes? ¿Podemos clasificar las
plantas en hierbas, matas, arbustos y árboles, agruparlas según su
habitat o siguiendo criterios basados en su estructura? La cuestión que
ocupaba a los naturalistas desde hacía muchísimo tiempo, alcanza su
punto culminante en el siglo xvm, precisamente porque de ella depende
DE LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS
372
La desgracia de un naturalista
« c ommerson era un hombre de una actividad infatigable, procedente de la
ciencia más profunda. Si hubiera publicado él mismo la recopilación de sus observa-
ciones, ocuparía uno de los primeros puestos entre los naturalistas. Murió, por
desgracia, antes de completar la redacción de sus escritos; y los depositarios de sus
manuscritos y su herbario adoptaron una postura despreocupada digna de reproche.
[...] Su herbario cayó en un principio en manos de sus herederos; luego recaló en el
Jardin des Plantes, donde aún se conserva. Tal vez contiene muchas plantas nuevas,
aunque en estos últimos tiempos ha sido examinado por hábiles botánicos como de
Jussieu y Lamarck. Los peces que Commerson había recogido permanecieron en sus
cajas hasta hace unos veinte años, época en la cual M . Duméril los descubrió en una
azotea de la casa de Buffon. Los manuscritos se entregaron a Lacepéde, que sacó gran
partido de ellos para su Histoire des poissons, donde no los publicó íntegramente, sino
que los fundió con su propio trabajo. [...] Las descripciones son fieles al estilo de
Linneo con un máximo de detalles y de precisión. [...]. Van acompañadas de dibujos,
algunos realizados por el propio Commerson, otros por Sonnerat y otros por artistas
que participaron en la expedición de Bougainville. Todos estos dibujos, entregados
igualmente a Lacepéde, fueron incorporados, en forma de grabados, a su Histoire des
poissons [...]. Por otra parte, puesto que Commerson no uniformó su nomenclatura, se
ha dado el caso de multiplicar un mismo ser hasta tres veces: la primera basada en la
figura, la segunda en la frase característica escrita sobre la figura y la tercera en la
descripción. Lacepéde escribía en el campo, donde se había refugiado del Terror
revolucionario, no contaba pues con los papeles originales, sino sólo con notas, por lo
que no pudo efectuar las comparaciones necesarias para evitar estos errores. Los
viajeros que perecieron en sus empresas y no enviaron en orden el fruto de sus
trabajos, los cuales fueron depositados en establecimientos públicos para su posterior
utilización, están condenados a la desgraciada suerte que corrió Commerson.»
(Georges Cuvier y Magdeleine de Saint-Agy, «Voyages scientifiques», Histoire des
sciences naturelles, 1841-1845).
la explotación en jardines y en colecciones de las cosechas de los viaje-
ros, y la consiguiente redacción de catálogos, guías y floras, gracias a los
cuales otros viajeros sacarán partido del trabajo de sus predecesores.
Una vez más, Linneo se erige en legislador e, inspirándose en sus
predecesores, ordena los animales en seis grandes clases: «Mamíferos»,
«Aves», «Anfibios», «Peces», «Insectos» y «Gusanos». Estas clases se
subdividen a su vez en órdenes. En la décima edición de Systema
naturae, citada por William Stearn, la clase de los «Anfibios», por
ejemplo, comprende tres órdenes: los «Reptiles», entre los que encontra-
mos nuestros actuales batracios y reptiles, excepto las serpientes, que
forman parte del segundo orden, mientras que el tercero, los «Anfibios
nadadores», corresponde, aproximadamente, a nuestros actuales peces
cartilaginosos. Muchos de estos grupos han sido objeto de discusiones y
modificaciones, destinadas, en particular, a adaptarlos a la evolución de
la anatomía comparada.
Buffon, por su parte, prescinde de todo tipo de clasificación en su
Histoire naturelle: «¿No es mejor acaso colocar al caballo, que es
solípedo, delante del perro, que es fisípedo, y que efectivamente suele irle
detrás, que delante de una cebra que nos resulta poco conocida, y que
tal vez el único punto en común que tiene con el caballo es que también
es solípedo?»
En realidad, el antropocentrismo de esta declaración no tiene nada
de ingenuo, sino que traduce la importancia que otorga Buffon a los
factores geográficos y, en particular, a la acción del clima. N o obstante,
el autor de la Histoire naturelle sólo puede permitirse el lujo de prescin-
dir de nomenclaturas y clasificaciones si se limita a grupos como los
mamíferos o las aves, en los cuales el número limitado de especies
373 D E LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS
existentes tienen todas un nombre propio. L a polémica sobre los méto-
dos esconde una jerarquía implícita de las disciplinas y de los objetos.
Las divergencias que surgen en la clasificación de los animales se
circunscriben, sin embargo, a la época de Linneo. En cambio, la clasifi-
cación de las plantas será objeto de una importante controversia a la estigma
que dedican su atención todos los historiadores de la biología.
Llevado ante todo por el rigor lógico e interesado, al mismo tiempo, estilo
por la importancia de la sexualidad vegetal recientemente descubierta,
Linneo propone su «sistema sexual»: divide las plantas con flor en
veintitrés clases según el número de órganos masculinos o estambres, y
luego subdivide cada una de estas clases en órdenes, según el tipo de
pistilo, es decir de órgano femenino. Si consideramos, por ejemplo, un
cólquico, observaremos que tiene seis estambres alrededor de tres
pequeñas columnas o estilos, por encima de los ovarios y coronados por
Ios-estigmas donde se recoge el polen. Si a continuación examinamos
una flor de azafrán, de apariencia similar, sólo observaremos un estilo
rodeado de tres estambres. E n el sistema de Linneo, el cólquico pertene-
ce a las Hexandria Trigynia, seis maridos para tres esposas, y el azafrán a estambre
las Triandria Monogyna, tres maridos para una esposa. Esta metáfora
etnográfica ligeramente erotizada no es del gusto de todos sus contem-
poráneos: algunos se ofenden, otros se burlan. N o obstante, lo más Órganos masculinos y
grave no es eso, sino la arbitrariedad de las divisiones. Como observará femeninos de una flor.
Antoine Laurent de Jussieu en 1773 en un artículo publicado en los
Comptes rendus de l'Académie des sciences: basta con un estambre
abortado o adicional para poner en un aprieto a «los sectarios del
sistema sexual». Además, el sistema sexual obligaba a renunciar a
grupos establecidos desde hacía mucho tiempo y a colocar en su lugar
otros, en ocasiones, con poco fundamento.
Muy cercanos en apariencia,
el crocus (Crocus sativus) y
el cólquico (Colchium
autumnale) se diferencian
por el número de sus
órganos sexuales. Por este
motivo, en el sistema de
Linneo se encuentran ubicados
en clases muy diferentes.
(In abate H. Coste, Flora
descriptiva e illustrada de
Francia, de Córcega y de
las comarcas limítrofes,
1901.)
Colchicum autumnale Crocus sativus
Botánicos como Adanson, los Jussieu y luego Candolle opondrán al
«sistema sexual» y a los sistemas anteriores a éste, un «método», más
empírico tal vez, que consiste en agrupar los géneros de las familias
naturales que presentan una mayor afinidad: las Umbelíferas, las Com-
puestas, las Rosáceas... Estas familias se ordenan a su vez en clases. Y a
no existe un único criterio como el número de órganos sexuales en el
Cotiledón: hoja o lóbulo
sistema de Linneo, sino una combinación de caracteres tomados de seminal que nace en el eje
distintas partes de la planta: número de cotiledones (uno o dos), modo del embrión (reserva
de inserción de los estambres, número de pétalos, etc. Parece que el nutritiva de la plántula).
D E LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS
El álsine de los pájaros
(Stellaria media), forma parte
de la docena de plantas con
las que Lamarck explica al
lector cómo utilizar la clave
de determinación de su Flora
francesa publicada en 1778.
(In abate H. Coste, Flora
descriptiva e ilustrada de
Francia, de Córcega y de
las comarcas limítrofes,
1901.)
374
propio Linneo fue consciente de la necesidad de una clasificación menos
artificial y aportó algunas indicaciones para la división en familias
naturales.
El punto débil del sistema de Linneo, como de todos los demás, es
sin duda alguna el querer desempeñar dos funciones incompatibles. Por
una parte, permitir la localización de cualquier especie como colofón de
una serie finita de operaciones sencillas: preguntas con múltiples opcio-
nes y bifurcaciones. Por otra parte, se presentan como un medio de
agrupar a los seres vivos en virtud de sus afinidades. L a primera de estas
funciones supone tomar en consideración caracteres fáciles de reconocer
y fáciles de combinar; la segunda, caracteres con una importancia
determinante en la estructura del organismo; los dos tipos de caracteres
no tienen por qué coincidir.
Por esa razón, la publicación en 1778 de la Flore française de
Lamarck marca un hito decisivo en esta historia. E n el «Discours
préliminaire» distingue precisamente los dos «objetos» que pueden
asignarse a una clasificación y, a continuación, plantea la siguiente
pregunta:
«¿Es posible alcanzar a la vez estos dos objetivos? Es decir, ¿es
posible que el medio por el que descubrimos el nombre que los botáni-
cos han atribuido a una planta pueda, al mismo tiempo, proporcionar-
nos la gradación de todas las relaciones específicas que existen entre las
plantas?»
La clave de las flores
Ljamarck
a explica en el «Discours préliminaire» de la Flore française (1778) la
trayectoria que debe seguirse para encontrar el nombre de una planta. Para ello
empieza imaginando que sólo existen once especies de plantas, que figuran en el texto
con los nombres latinos que les asignó Linneo, que serian los siguientes: vellosilla,
camomila, helécho macho, pamplina de canarios, salvia de prados, champiñón, peral,
un tipo de musgo (Bryum murale), pamplina roja, ciertos tipos de setas y el cardo
mañano. A continuación se coge una cepa de una de estas plantas, supuestamente
desconocida, por ejemplo la Pamplina de canarios, y se contesta una serie de
preguntas:
— flor cuyos estambres y pistilos pueden distinguirse fácilmente;
— flor que carece de estambres y pistilos o en la que no se distinguen fácilmente.
Hay que elegir la segunda opción que nos remite a la siguiente pregunta:
— numerosas florecillas reunidas en un cáliz común;
— flores libres y no reunidas en un cáliz común.
Elegimos la segunda respuesta y pasamos a:
— corola monopétala;
— corola polipétala.
Respondemos «corola polipétala» y llegamos a la última pregunta:
— diez estambres o menos;
— once estambres o más.
La primera opción es la correcta y nos indica el nombre de la especie: Pamplina de
canarios o álsine, denominada por Linneo Alsina media y a la que los botánicos del
siglo xx llaman Stellaria media.
En la flora propiamente dicha, que comprende cientos de páginas, este análisis se
lleva a cabo a través de sucesivos envíos de una tabla a otra, al final de los cuales, si
no hemos cometido ningún error, obtendremos la especie correcta entre las descritas e
identificadas por el autor. Para el lector que considera el camino demasiado largo,
Lamarck recuerda «la naturaleza de las progresiones geométricas. En efecto, si se
divide sucesivamente por 2 el número 4.096, a partir de la undécima división
llegaremos a la unidad». En otras palabras, basta con unas diez preguntas para cubrir
miles de especies.
DE LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS
375
Lamarck contesta negativamente a este interrogante y se otorga así
total libertad para proponer una clave de determinación que no oculta
en absoluto su carácter artificial. Una planta puede estar determinada
por una serie de preguntas con dos respuestas posibles, justificadas
únicamente por la comodidad que ello supone. Otros seguirán muy
pronto el ejemplo de Lamarck. L a clasificación, una vez liberada del
objetivo de clasificar, sólo pretenderá agrupar las especies de la forma
más «natural» posible. Sistemas como el de Linneo caerán en el abando-
no y el método natural se inscribirá en los jardines botánicos.
E l jardín botánico, aun más que el herbolario, es un lugar de Distribución y
engañosa simplicidad; un espacio que encierra el tranquilo zumbido de genealogía
la vida y desprende un discreto encanto. Junto a cada planta, una
etiqueta indica su nombre científico, asignándole así la tarea de repre-
sentar a toda la especie de ese nombre. A su alrededor, en el mismo
arriate, se congregan plantas que suelen vivir en lugares completamente
distintos, incluso en otros continentes. L a mayoría de esas plantas no
habrían entrado nunca en contacto, si la clasificación no las hubiera
confinado a una misma familia. Este sistema deja, sin embargo, una
cuestión pendiente: ¿dónde podemos encontrar estas plantas en la
Naturaleza? L a clasificación se establece sin tener en cuenta ese tipo de
consideraciones, limitándose a criterios morfológicos; sin embargo una
de las cosas que más sorprenden a los naturalistas viajeros es que no
todas las especies se encuentran en todos los lugares. L a pregunta y la
posterior afirmación entrañan dos problemas distintos: por una parte, en
qué medio vive la planta (en el agua, en el desierto, en alta montaña,
etc.), por otra parte, en qué región del globo está presente y de qué
región está ausente.
L a práctica de la aclimatación, cuya finalidad es ante todo funcional,
se apoya totalmente en esta distinción y equivale a la realización de una
serie de experimentos que pongan de manifiesto su existencia. Cuando
recogemos una planta exótica en un país lejano, pueden ocurrir tres
cosas: puede ser incapaz de sobrevivir en las condiciones normales de su
nuevo medio ambiente; puede convertirse en una planta cultivada; y, por
último, puede «naturalizarse» e integrarse en la flora local. E l primer
caso es el más sencillo: una planta procedente de Amazonia, por ejem-
plo, sólo podrá cultivarse en Francia si se coloca en el interior de un
invernadero en el que se reproduzcan las condiciones adecuadas de calor
y de humedad. E l papel de factores climáticos tan importantes es fácil de
comprender. E l segundo caso, el de las plantas importadas y cultivadas
—fundamental en la historia material de nuestras sociedades—, presenta
el interés adicional de ilustrar la influencia de factores físicos muy sutiles:
el labrador o el jardinero adaptan cuidadosamente el suelo y el microcli-
ma a la planta cultivada y luchan contra especies más fuertes que
pudieran perjudicarla. E l tercer caso, el de la completa naturalización
tiene gran importancia teórica. Tomemos un ejemplo citado por Linneo
en 1744 en el «Discours sur Faccroissement de la terre habitable»: la El Erigeron canadiensis fue
Erigeron canadensis, transportada a mediados del siglo XVII de América introducido en Europa a
del Norte a Francia e introducida en algunos jardines botánicos, se fines del siglo xvui. Se
convirtió en una de las
había convertido un siglo después en una de las plantas silvestres más plantas más comunes de
comunes en nuestras regiones. Podemos mencionar asimismo los cactos ruinas, terrenos baldíos, etc.
americanos que penetraron en la flora mediterránea y todas las plantas (In abate H. Coste, Flora
europeas implantadas en Estados Unidos. Estas plantas, dado el éxito descriptiva e ilustrada de
Francia, de Córcega y de
de su adaptación a otros países, echan por tierra la explicación basada las comarcas limítrofes,
exclusivamente en la acción del medio ambiente: ¿cómo explicar que no 1901.)
 DE LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS
Especies fanerógamas:
especies que en un momento
determinado de su
desarrollo forman flores y
que se reproducen por
semillas. Etimológicamente,
las especies fanerógamas son
especies con los órganos
sexuales visibles, a diferencia
de las criptógamas, cuyo
modo de reproducción se
mantuvo mucho tiempo
oculto.
376
existieran en la flora local cuando su naturalización demuestra que el
medio ambiente es adecuado para ellas? Si bien el cultivo de especies
exóticas revela, a través de las dificultades que supone, la importancia
del determinismo físico en la distribución de las especies, el éxito de la
naturalización de especies introducidas marca los límites de dicho
determinismo y exige otra explicación.
Paralelamente a las migraciones vegetales, provocadas o accidenta-
les, se construye una ciencia, la geografía botánica, que aborda precisa-
mente la distribución de las especies vegetales por la superficie terrestre.
Augustin Pyrame de Candolle, botánico suizo descriptor y clasificador,
interesado en agronomía, participó en la creación de esta nueva discipli-
na, cuya problemática expone en el artículo «Géographie botanique» del
Dictionnaire des sciences naturelles, publicado en 1820. Se ocupa en
primer lugar de los factores que afectan a la distribución de las diferen-
tes especies vegetales, luego de las «estaciones», es decir del medio
ambiente en el que se encuentran y, por último, de las «habitaciones»,
refiriéndose con este término a las regiones en las que se desarrollan
naturalmente.
Este texto coincide en muchos puntos con el Essai sur la géographie
des plantes, publicado en 1807, en el cual Alexander von Humboldt
explicaba la influencia de la temperatura en la vegetación, apoyándose
en observaciones realizadas en los Andes, junto con Aimé Bonpland,
durante su viaje por Latinoamérica. De Candolle no es realmente un
viajero naturalista, aunque circuló bastante por Francia y por Suiza, y
su artículo se basa en gran parte en el material recopilado en viajes de
altura. Ello se pone de manifiesto, especialmente, en la tercera parte,
dedicada a las «habitaciones» y, que tal como indica de antemano, se
refiere a hechos que escapan «a todas las teorías actuales», porque
atañen «al origen mismo de los seres organizados, es decir, al aspecto
más oscuro de la filosofía natural».
Una vez demostrada la influencia de la temperatura, de Candolle
escribe:
«Hasta aquí he querido demostrar que las habitaciones en su conjun-
to parecen estar determinadas por la temperatura. Probablemente es
preciso tener en cuenta, también, consideraciones deducidas de las
estaciones; pues está claro que cuanto más arenoso sea un país, más
plantas de arena encontraremos en él, etc. Pero, incluso si otorgamos a
estas causas toda la importancia que merecen, ¿podremos acaso explicar
íntegramente los hechos mejor conocidos? N o estoy muy seguro de ello
y opino que es necesaria una nueva discusión.»
Llama la atención sobre «el reducido número de especies faneróga-
mas presentes en más de un continente». Así 1/80 de las especies
vegetales observadas en Nueva Holanda —es decir, Australia— se
encuentran también en Europa. Estudia, a continuación, los medios de
transporte de las semillas, luego se centra en la flora de las islas y
propone la siguiente fórmula: «Las plantas de las islas están presentes en
la vegetación de los continentes en una proporción aproximadamente
inversa a la distancia que los separa.»
Habla, igualmente, de la acción del hombre como causa de modifica-
ción de l á f l o r a insular y lanza la siguiente advertencia en forma de
programa de investigación:
«Apresurémonos, pues, antes de que sea demasiado tarde, a elaborar
floras exactas de países lejanos; recomendemos sobre todo a los viajeros
islas poco frecuentadas por los europeos: su estudio nos proporcionará
la solución a una multitud de cuestiones sobre geografía vegetal.»
377 D E LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS
Todas estas observaciones permiten al autor destilar el concepto de
región botánica que define en los siguientes términos:
«Del conjunto de estos hechos podemos colegir que existen regiones
botánicas; doy este nombre a espacios que, si prescindimos de las
especies introducidas en ellos, presentan un cierto número de plantas
específicas que merecen el calificativo de aborígenes.»
De Candolle señala que muchos son los géneros que comprenden
una especie norteamericana y otra europea o asiática. A continuación
entra en lo que constituye, para nosotros, el meollo de la cuestión y,
para él, el aspecto más oscuro:
«Toda la teoría de la geografía botánica se basa en la idea que
tenemos del origen de los seres organizados y de la permanencia de las
especies.» Concreta su postura diciendo: «El artículo que acabamos de
leer se ha redactado fiel a la opinión de que las especies de seres
organizados son permanentes y que todo ser vivo procede de otro
semejante a él.»
Esta afirmación fijista nos asombra un poco a posteriori porque
sabemos que la geografía de las plantas y de los animales suministró
muchos argumentos a la teoría de la evolución. L a explicación basada
en prejuicios religiosos, panacea de la historia de las ciencias, no puede
aplicarse en este caso: nada en el texto o en Mémoires et souvenirs de
Augustin Pyrame de Candolle, publicados por su hijo en 1862, induce a
pensar que defendiera el carácter fijista de las especies, para poner a
salvo la interpretación literal del Génesis. De Candolle, ginebrino
protestante y liberal, parece hallarse a menudo más cerca del libre
pensamiento que del fundamentalismo religioso. E n realidad, para
comprender su oposición, es preciso considerar el objeto de dicha
oposición. Aunque no lo haga constar explícitamente, se intuye que
pone la mira en un concepto que asocia l a transformación de las
especies y la generación espontánea, es decir, un concepto que, en cierta
manera, hace recaer sobre el medio ambiente todo el poder de producir
seres vivos y de modelarlos. En esta visión mecanicista de la evolución,
atribuida con mayor o menor acierto a Lamarck, la singularidad de las
regiones botánicas es inexplicable. Algunas de estas regiones poseen,
efectivamente, un clima análogo ¿cómo explicar pues que no hayan
producido las mismas especies?
«[...] los partidarios de formaciones espontáneas me parecen [...]
incapaces de explicar el hecho general e incontestable por el cual
muchas especies bien determinadas sólo se encuentran en una región, y
no aparecen, en estado silvestre, en países donde todas las condiciones
les son favorables y donde viven perfectamente una vez sembradas.»
L a comparación, junto con los capítulos del Origen de las especies
dedicados a la «Distribución geográfica», es esclarecedora.
Darwin confirma también la insuficiencia de una explicación exclusi-
vamente basada en factores físicos —el suelo o el clima— y aduce como
prueba «que la distinción de la Tierra en Antiguo y Nuevo Mundo
constituye una de las divisiones más fundamentales de la distribución
geográfica», cuando, «por decirlo así, en el Antiguo Mundo no existe
ningún clima ni condición que no tenga un equivalente en el Nuevo
Mundo».
Las similitudes no son menos asombrosas que las diferencias. Las
Algunas especies de pinzones
especies de la zona ecuatorial de América del Sur tienen mayor afinidad de ¡as Galápagos.
con las de la zona templada de América del Sur que con las de África. (In C. Darwin, Viaje de una
En definitiva, del ejemplo americano y australiano se desprende «la naturalista alrededor del
afinidad que existe entre las producciones de un mismo continente». mundo, 1875.)
D E LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS
378
Hasta aquí, podemos decir que Darwin se limita a generalizar al
conjunto de seres vivos la problemática de la geografía botánica, al
mismo tiempo que afina los análisis para comprender mejor el papel
desempeñado por la topografía: las barreras, los pasos, las islas, los
archipiélagos... Compara la tierra que separa dos faunas marinas con el
océano que separa dos faunas terrestres. Tal vez en este punto se
trasluce con más fuerza la faceta de viajero naturalista de Darwin. E l
diario de su viaje a bordo del Beagle está repleto de anotaciones
biogeográficas; sabemos, en particular, el interés que despiertan en él las
diferentes especies de «pinzones de las Galápagos» y su distribución por
el archipiélago. Si bien, después de esta etapa de viajero, no abandonará
ya la campiña inglesa, sigue estudiando las condiciones que favorecen el
desplazamiento de las especies, examinando la acción del agua del mar
en el transporte de semillas o calculando el número de éstas que pueden
transportar las aves en sus patas. Pero la verdadera labor innovadora de
Darwin se pone de manifiesto cuando interpreta la distribución de las
faunas y las floras: «Estos hechos denotan la existencia de un vínculo
orgánico íntimo y profundo que prevalece en el tiempo y en el espacio,
en las mismas extensiones de tierra y de mar, independientemente de las
condiciones físicas. Un naturalista tendría que mostrarse muy indiferente
para no intentar descubrir este vínculo.»
Un medio de dispersión
Para comprender la distribución actual de las faunas y las floras, Darwin estudia
los «medios de dispersión» de las especies animales y vegetales y, para ello, realiza
múltiples experimentos en los que simula las condiciones de un transporte accidental.
Somete, por ejemplo, una serie de semillas a la acción del agua del mar. De las 87
semillas sumergidas durante veintiocho dias en agua del mar, 64 se encuentran en
condiciones de germinar. Por otra parte, seca plantas y observa durante cuánto
tiempo flotan: 19 de 94 (no todas pertenecían a las mismas especies que en el
experimento anterior) flotan, una vez secas, durante más de veintiocho días. A l
combinar los dos resultados deduce que «el 14 por ciento de las plantas de una región
determinada pueden ser transportadas durante veintiocho días por corrientes marinas
sin perder por ello su capacidad de germinar.» Teniendo en cuenta la velocidad media
de las corrientes, las semillas podrían recorrer más de mil kilómetros en busca de una
costa propicia... (C. Darwin, El Origen de las especies, 1876). '
Para Darwin «este vínculo no es otro que el de la herencia». En
otras palabras, la afinidad entre especies de una misma región biogeo-
gráfica se explica por la existencia de una comunidad original, y las
diferencias dimanan, sobre todo, de la selección natural que, en medios
distintos, ha provocado variaciones diferentes. L a fauna y la flora de las
islas, parecidas y distintas a la vez a las del continente, ilustran perfecta-
mente este proceso. Aunque la proximidad en la clasificación y la
proximidad geográfica no siempre coincidan, una cosa es cierta, «las
diferentes especies de un mismo género, aunque vivan en extremos
opuestos del globo, deben tener el mismo origen». En este caso, es
preciso buscar los antepasados comunes, rastrear sus migraciones. E l
geógrafo se convierte en historiador de la vida. En la experiencia del
Darwin viajero, la bíogeografia entronca con la paleontología, como
recuerdan las primeras líneas de la introducción:
«Durante mi viaje, a bordo del navio Beagle, en calidad de naturalis-
ta, quedé profundamente impresionado por hechos relativos a la distri-
bución de los seres organizados que pueblan las regiones meridionales
379 DE LINNEO A DARWIN: LOS VIAJEROS NATURALISTAS
de América, y por las relaciones geológicas existentes entre los habitan-
tes actuales y los habitantes ya desaparecidos de ese continente. Estos
hechos [...] parecen dilucidar algunos aspectos del origen de las especies
[-3»
E l nexo de unión entre la clasificación y la geografía, que hasta
entonces procedía de la estadística —número de especies o de familias
propio de un continente:—, pasa a depender de la «teoría de la descen-
dencia con modificaciones» o, como decimos actualmente, de la teoría de
la evolución. En el preciso instante en que la bíogeografia se concibe
como término de una historia, la clasificación se define como una
genealogía. En el capítulo «Las afinidad.es mutuas de los seres organiza-
dos [...]», que sigue a los dos capítulos dedicados a la distribución
geográfica, Darwin, tras discutir los diferentes principios en los que se
basan los sistemas de clasificación, escribe:
«Todas las reglas, todas las dificultades, todos los medios de clasifi-
cación citados se explican, a menos que me equivoque de forma extraña,
si admitimos que el sistema natural se basa en la descendencia con
modificaciones y que los caracteres que, según los naturalistas, indican
las afinidades reales entre dos o más especies proceden, por vía heredita-
ria, de la existencia de un genitor común. Una clasificación verdadera es
por tanto genealógica; la descendencia común es el vínculo oculto que
los naturalistas siempre han buscado inconscientemente, con el pretexto
de descubrir un plan desconocido de la creación, de enunciar propuestas
generales o de reunir cosas semejantes y separar cosas diferentes.»
Al presentar la ¡«descendencia común» como el principio subyacente
en los sistemas de clasificación, que sus predecesores persiguieron
incluso inconscientemente (unconsciously seeking), Darwin define su
postura con respecto a la tradición naturalista.
En definitiva, como ocurre en muchos viajes, el itinerario que va de
Linneo a Darwin resulta ser circular. A l principio, se impone una
reforma de la nomenclatura y de la clasificación, destinada a designar la
masa de especímenes recogidos por los naturalistas en sus viajes y a
clasificarlos, con objeto de que la historia natural sea una descripción de
la Naturaleza y no se limite a ser un inventario heteróclito iniciado una
y otra vez. Dado que cada viaje contribuye a la creación de un saber
acumulativo sobre los seres vivos, surge un nuevo programa de investi-
gación: cómo se distribuyen las especies vegetales y animales por la
superficie del globo. Los europeos se afanan en modificar esta distribu-
ción a través del fenómeno de la aclimatación y al mismo tiempo tratan
de explicarla. Los viajes, las migraciones que el hombre impone a las
especies marcan los límites del determinismo geográfico. Las afinidades
de las producciones naturales de una misma región, al igual que las
irregularidades de la distribución geográfica, remiten a un proceso de
evolución en el que se mezclan el azar y la inexorabilidad. L a geografía
de los seres vivos debe interpretarse como el término actual de una
historia de los seres vivos. Esta historia traza las líneas de un gran árbol
genealógico. L a tabla de clasificación se limita a ser el corte transversal
practicado en el árbol en un momento dado. E l camino que va de
Linneo a Darwin pasa por las colecciones y por los atlas geográficos y
coincide, en gran medida, con el que trazaron los viajeros naturalistas.
 París 1800
M I C H E L SERRES

La historia de Francia coincide y se asemeja a la historia de las ciencias:

durante la Revolución, los sabios toman el poder.

1 origen de las matemáticas, al menos las occidentales, tiene una

situación excepcional en el mapa, a lo largo del eje o de la grieta
que cruza Grecia y Turquía y se extiende desde Constantinopla a
la Meca. E l antiguo Egipto, Babilonia, Persia y la Palestina de los judíos
se encuentran en las inmediaciones de esta línea en torno a la cual nacen
el profetismo bíblico, el cristianismo y el islam, es decir, las grandes
religiones monoteístas, la filosofía griega y las ciencias helénica y árabe,
sin olvidar la escritura, la moneda, la industria del hierro y del bronce.
¿Existirán en el espacio centros, densos cual gérmenes, donde la inven-
ción adquiere mayor intensidad? ¿Cuál seria si no la razón de este
fenómeno? L a triple tangente formada por África, Europa y Asia, punto
de convergencia único en todo el mundo, o bien el apasionante encuen-
tro de las culturas semitas e indoeuropeas, y los contrastes y mestizajes
que de él resultaron.

En este mismo sentido, ¿existirán en el tiempo momentos singulares Singularidades en el

igual de relevantes y de similar intensidad productora? En apenas dos tiempo y el espacio
generaciones, en el siglo V antes de J.C., Atenas se cubre de obras
hermosas y de textos ejemplares: los artesanos de la cerámica, llegarían
incluso a la genialidad. Del mismo modo, París, en la época clásica y la
Europa occidental a finales del siglo xix, en veinticinco o cuarenta años,
aportaron todo sobre creación intelectual y artística, como inesperadas
erupciones volcánicas que transformaran el paisaje circundante. ¿Cómo
explicar este fenómeno cuando hemos conocido tantos otros grupos
poderosos y afortunados que alcanzaron la cumbre y, sin embargo,
resultaron estériles, culturalmente miserables a pesar de su riqueza
económica y fuerza militar? Hay que destacar, en estas épocas, la
proliferación de grandes obras trágicas, ausentes sin embargo en otros
tiempos y lugares, y la presencia, asimismo, de cómicos formidables,
perdidos para siempre antes o después, pero testigos de la salud de sus
contemporáneos.
E l genio, no forzosamente individual, ¿obedecerá, como los meteo-
ros, a extrañas circunstancias de tiempo y lugar? «.Hemos olvidado el París de
1800, que vemos en el plano
de Turgot: una de las más
sorprendentes acumulaciones
París de bellezas construidas que
jamás baya tenido lugar en
Alrededor de 1800, desde el final del Antiguo Régimen hasta la la historia.»
Restauración (1789-1814) se produce en París tal acumulación de acon- (Detalle del plano de Turgot,
tecimientos políticos, sociales, intelectuales, científicos, religiosos y 1734.)

381
PARIS 1800 382
antropológicos, de una intensidad y trascendencia tan extraordinarias,
que algunas filosofías posteriores encuentran un fundamento sólo en la
lectura de aquéllos. E l pájaro de Minerva, escribe Hegel, sólo alza el
vuelo al caer la noche: su relato fenomenológico quizás narre única-
mente lo que en aquel momento aconteció. Efectivamente, durante esos
años, París realizó lo que Hegel y Comte dijeron o pensaron. Como si a
las generaciones futuras sólo les reservaran el derecho a comprender y
narrar o el celoso pesar de interpretar. Pero ¿qué nos cuentan estos
filósofos historiadores? L a totalidad del saber abrazada por la totalidad
de la historia. ¿Qué ocurrió entonces en París hacia 1800? Algo tan
sencillo y excepcional como el advenimiento de la universalidad de la
mano de una singularidad local y temporal.
Erupción volcánica, terremoto, total transformación del mundo.
En el olvido yace el París de 1800; sólo conservado en el plano
legado por Turgot: una de las más sorprendentes concentraciones de
bellezas construidas sin precedente en la historia. E l siglo x i x destruyó y
construyó con tal frenesí que, la ciudad de París que consideramos
y denominamos histórica es, en realidad, una ciudad muy nueva, más
reciente, por ejemplo, que Nueva York, a la vista de los últimos y
precisos cálculos sobre la edad media de sus respectivos edificios
y monumentos. Iglesias, plazas, residencias, explanadas y elegantes y
luminosos jardines como la Sainte-Chapelle, el Hôtel de Sens o la plaza
des Vosges se agolpaban o extendían por decenas a ambas orillas del
Sena, especialmente a la orilla izquierda, antes de quedar ocultos por las
ruinas del Consulado y los dos Imperios. Precisemos las ideas, el barón
Haussmann derribó más de cuarenta capillas del mismo orden y estilo
que la única que hoy se conserva en la île de la Cité, para abrir el
boulevard Saint-Germain. E l olvido al que relegamos esta ciudad de la
belleza, arrastró consigo a las ciencias que en ella florecieron. ¿Vandalis-
mo? ¿Adaptación? ¿Dinamismo y poder de renovación? Se han baraja-
do, como siempre, todas las teorías. Pero una cosa es cierta, la ciudad se
transformó como no lo hizo ninguna otra.
Retratos
En un cuarto de siglo pasaron por la ciudad todos los regímenes
posibles: monarquía, república e imperio, variedades de un mismo caos
para todas las tiranías, como si París diera un repaso a la historia
universal de las instituciones. ¿Intensas conmociones? ¿Perpetuación de
la estabilidad? Se han barajado, como siempre, todas las teorías.
En medio de estas contrariedades, Joseph-Louis Lagrange, nacido en
Turín en 1736, sucede en 1787, después de fundar la academia de su
ciudad natal, a Leonhard Euler en la academia de Federico II de Berlín,
aceptando poco después la invitación de Luis X V I de instalarse en París.
Hubert Robert ( 1 7 3 3 - 1 8 0 8 ) : Alojan a este europeo italo-alemán exquisitamente francés, en un aparta-
pintor francés muy
mento del Louvre muy próximo al taller donde dibuja Hubert Robert,
aficionado a los jardines y
las ruinas. quien muy pronto subirá a la carreta de la guillotina, aunque se librará
milagrosamente de ser decapitado. Mientras su vecino pinta, el algebris-
ta se dedica, quince horas al día, a redactar textos de mecánica o análisis
y a ver circular por el patío abrigos y sombreros que, con la moda,
cambian casi todos los años de color y de forma, sustituidos a veces por
cabezas que alcanzan una altura mayor de la habitual. E l dibujante, más
383
tarde, representará los palacios en ruinas mientras los matemáticos
concebirán la teoría del cálculo de las variaciones. Agasajado por el rey,
por el Terror y por el Emperador, ennoblecido, condecorado, Lagrange
muere dos años antes de los Cien Días de Napoleón; fue un pensador de
las ciencias, llegó a hablar varios idiomas y alternó con todo tipo de
personalidades.
Noble, marqués empedernido, Marie Jean Nicolás Caritat de Con-
dorcet se relacionó primero con los nobles de cuna, pero, hombre de
talento desde muy joven, conoció en los salones y academias a los
hombres ilustres de la intelectualidad y de la oposición, mucho más
poderosos que los detentores del poder, Turgot, Voltaire, d'Alembert.
Más tarde él mismo será elegido para la Asamblea legislativa y para la
Ciencias exactas
Matemáticas
ARBOGAST, Louis ( 1 7 5 9 - 1 8 0 3 ) . Cálculo simbólico.
ARGAND, Jean-Robert ( 1 7 6 8 - 1 8 2 2 ) . Imaginarios.
CARNOT, Lazare ( 1 7 5 3 - 1 8 2 3 ) . Cálculo infinitesimal.
CAUCHY, Augustin-Louis ( 1 7 8 9 - 1 8 5 7 ) . Análisis.
ÇONDORCET, Marie-Jean Nicolas Caritat de ( 1 7 4 3 - 1 7 9 4 ) .
Álgebra.
FOURIER, Joseph ( 1 7 6 8 - 1 8 3 0 ) . Ecuación en derivadas par-
ciales.
FRANÇAIS, Jacques-Frédéric ( 1 7 7 5 - 1 8 3 3 ) . Imaginarios.
GERGONNE, Joseph-Diaz ( 1 7 7 1 - 1 8 5 9 ) . Dualidad.
LACROIX, Sylvestre-François (1765-1843). Geometría
analítica.
LAGRANGE, Joseph-Louis de ( 1 7 3 6 - 1 8 1 3 ) . Análisis, mecá-
nica.
LAPLACE, Pierre-Simon de ( 1 7 4 9 - 1 8 2 7 ) . Matemáticas, físi-
ca, astronomía.
LEGENDRE, Adrien-Marie ( 1 7 5 2 - 1 8 3 3 ) . Álgebra.
MONGE, Gaspard ( 1 7 4 6 - 1 8 1 8 ) . Geometría descriptiva.
POINSOT, Louis ( 1 7 7 7 - 1 8 5 9 ) . Estática.
POISSON, Siméon-Denis ( 1 7 8 1 - 1 8 4 0 ) . Probabilidades.
PONCELET, Jean-Victor ( 1 7 8 8 - 1 8 6 7 ) . Geometría proyecti-
va.
Astronomía
BAILLY, Jean Sylvain ( 1 7 3 6 - 1 7 9 3 ) .
BORDA, Jean Charles ( 1 7 3 3 - 1 7 9 9 ) .
DELAMBRE, Jean-Baptiste Joseph ( 1 7 4 9 - 1 8 2 2 ) .
LALANDE, Joseph Jérôme Lefrançois de ( 1 7 3 2 - 1 8 0 7 ) .
MÉCHAIN, Pierre ( 1 7 4 4 - 1 8 0 4 ) .
MESSIER, Charles ( 1 7 3 0 - 1 8 1 7 ) .
Física, química
ARAGO, Pierre-François ( 1 7 8 6 - 1 8 5 3 ) . Electricidad.
BERTHOLLET, Claude-Louis ( 1 7 4 8 - 1 8 2 2 ) . Química.
CARNOT, Nicolas Léonard Sadi ( 1 7 9 6 - 1 8 3 2 ) . Termodiná-
mica.
COMTE, Auguste ( 1 7 9 8 - 1 8 5 7 ) . Mecánica, astronomía.
COULOMB, Charles ( 1 7 3 6 - 1 8 0 6 ) . Electricidad, magnetismo.
DULONG, Pierre Louis ( 1 7 8 5 - 1 8 3 8 ) . Acùstica.
PARIS 1 8 0 0
FOURCROY, Antoine François de ( 1 7 5 5 - 1 8 0 9 ) . Química de
los minerales.
FOURIER, Joseph ( 1 7 6 8 - 1 8 3 0 ) . Teoría del calor.
GAY-LUSSAC, Louis-Joseph ( 1 7 7 8 - 1 8 5 0 ) . Física.
GERMAIN, Sophie ( 1 7 7 6 - 1 8 3 1 ) . Acústica, matemáticas.
HASSENFRATZ, Jean-Henri ( 1 7 5 5 - 1 8 2 7 ) . Química.
HAÜY, René-Just ( 1 7 4 3 - 1 8 2 2 ) . Mineralogía.
LAVOISIER, Antoine-Laurent de ( 1 7 4 3 - 1 7 9 4 ) . Química.
MALUS, Etienne Louis ( 1 7 7 5 - 1 8 1 2 ) . Óptica.
NIEPCE, Nicéphore ( 1 7 6 6 - 1 8 3 3 ) . Fotografía.
PARMENTIER, Antoine Augustin ( 1 7 3 7 - 1 8 1 3 ) . Agronomía,
farmacia.
PRONY, Gaspard Marie Riche de ( 1 7 5 5 - 1 8 3 9 ) . Ingeniero.
PROUST, Louis ( 1 7 5 4 - 1 8 2 6 ) . Química.
ROMÉ DE L'ISLE, Jean-Baptiste ( 1 7 3 6 - 1 7 9 0 ) . Mineralogía,
cristalografía.
SAVART, Félix ( 1 7 5 1 - 1 8 5 7 ) . Acústica.
THENARD, Louis Jacques ( 1 7 7 7 - 1 8 5 7 ) . Química.
Biología, medicina
BICHAT, Marie-François-Xavier ( 1 7 7 1 - 1 8 0 2 ) . Histología.
BLAINVILLE, Henri Decrotay de ( 1 7 7 7 - 1 8 5 0 ) . Naturalista.
BRAVAIS, Louis (+ 1842). Botánica.
BRONGNIART, Alexandre ( 1 7 7 0 - 1 8 4 7 ) . Mineralogía.
BROUSSAIS, François Joseph Victor ( 1 7 7 2 - 1 8 3 8 ) . Medicina.
CABANIS, Pierre Georges ( 1 7 5 7 - 1 8 0 8 ) . Medicina.
CANDOLLE, Augustin Pyrame de ( 1 7 7 8 - 1 8 4 1 ) . Botánica.
CORVISART, Jean Nicolas ( 1 7 5 5 - 1 8 2 1 ) . Medicina.
CUVIER, Frédéric ( 1 7 7 3 - 1 8 3 8 ) . Geología.
DAUBENTON, Louis ( 1 7 1 6 - 1 8 0 0 ) . Naturalista.
DUPUYTREN, Guillaume ( 1 7 7 7 - 1 8 3 5 ) . Medicina.
DUTRÓCHET, Henri ( 1 7 7 6 - 1 8 3 5 ) . Medicina, osmosis.
ESQUIROL, Jean ( 1 7 7 2 - 1 8 4 0 ) . Neurología.
G A L L , Franz Joseph ( 1 7 5 8 - 1 8 2 8 ) . Anatomía.
ITARD, Jean Gaspard ( 1 7 7 4 - 1 8 3 8 ) . Endocrinología.
JUSSIEU, Antoine Laurent de ( 1 7 4 8 - 1 8 3 6 ) . Botánica.
LACEPÉDE, Etienne ( 1 7 5 6 - 1 8 2 5 ) . Naturalista.
LAENNEC, René Théophile Hyacinthe ( 1 7 8 1 - 1 8 2 6 ) . Este-
toscopio.
LAMARCK, Jean-Baptiste de Monet de ( 1 7 4 4 - 1 8 2 9 ) . Bio-
logía.
LATREILLE, Pierre-André ( 1 7 6 2 - 1 8 3 3 ) . Entomólogo.
PINEL, Philippe ( 1 7 4 5 - 1 8 2 6 ) . Psiquiatría.
SAUSSURE, Théodore de ( 1 7 6 7 - 1 8 4 5 ) . Investigaciones quí-
micas sobre vegetación.
PARIS 1800 384
Convención, entre los grandes del mundo político. Vive rodeado de
grandeza y habla con fervor de la igualdad.
Analista, mecanicista, incluso astrónomo, autor de textos sobre la
inclinación de la eclíptica y el problema de los tres cuerpos, estadista
precoz, llevando el cálculo de probabilidades hacia aplicaciones que
nosotros llamaríamos ciencias sociales, Condorcet cubre todas o
casi todos las matemáticas rigurosas de su tiempo. Secretario de la
Academia antes de su disolución, domina la ciencia. íntimo amigo
de Turgot, se encargará durante cierto tiempo de la Administración,
cuando a este último le nombran primer ministro. Durante la Revo-
lución, redactará la crónica parlamentaria en varios periódicos in-
fluyentes y dominará los medios de comunicación de su tiempo. Te-
nemos aquí al precursor del poder moderno, que hace uso del lenguaje
y los discursos: nadie podrá oponerse al saber, siempre verdadero,
ni a la información circulante y seductora, presente por doquier, ni
a los gestores que organizan el orden social, so pena de incurrir en el
error, el silencio o la ilegalidad. Condorcet habla con fervor de la
libertad.
Arrestado, condenado a la guillotina, escondido en una calle secreta,
escribe Bosquejo de un cuadro histórico de los progresos del espíritu
humano, donde la ciencia y el lenguaje racional orientan y, en definitiva,
sostienen la historia general. L a razón universal o espíritu, materializada
en la ciencia, véase la de Condorcet, se adueña del poder en todo el
espacio, en todos los tiempos y en todas las culturas. Habla con fervor
de la fraternidad.
Amenazado de muerte, Condorcet errará durante dos días, solo, por
los caminos del sur de París, hacia Bourg-FEgalité, antes Bourg-la-
Reine, durmiendo al aire libre, con un nombre falso, sucio y sin afeitar,
comiendo en miserables albergues: aquí conocerá por fin el pueblo y la
miseria de los que tanto había hablado. Cuarenta y ocho horas de
experiencia en vivo a cambio de toda una vida de discursos, que le
llevarán a la muerte (1794).
Analista, émulo de Lagrange, autor de Métaphysique du calcul
infinitesimal, donde intenta vencer los diferenciales o cantidades infinite-
simales, Lazare Carnot reúne el éxito del matemático y el éxito del
filósofo. Elegido diputado en la Convención, no sólo esquiva las trampas
en las que cayó Condorcet, su colega de integrales y meditaciones, sino
que gobierna y reina, pasa al Comité de salvación pública, donde
encarna la ingeniería de la guerra, crea catorce ejércitos para la Repúbli-
ca, calcula todos los planes de batalla, organiza las victorias, anticipa el
destino de Bonaparte: triunfa, en definitiva, en todos los campos, desde
el análisis a la razón, pura y práctica, desde la política a la estrategia, y
se granjea incluso el título de mártir ideológico cuando la Restauración
le envía al exilio. Pocas son las ciudades del país, por muy pequeñas que
éstas sean, que no hayan puesto su nombre a una calle; pocos nombres
propios en la historia han acumulado tanta gloria. Carnot la ciencia,
Carnot el poder, Carnot la victoria, placas en las paredes. Nada o casi
nada queda de su obra científica y muy bien sabemos de qué quedan
cubiertos por la noche los campos de batalla. Su nieto será presidente de
la República, y conocerá la gloria y la violencia de la muerte. Vive
setenta años, de 1753 a 1823.
Apenas treinta y seis años vivirá su primogénito, Nicolás Léonard
Sadi (1796-1832), físico, que fallecerá en el manicomio de Charenton,
completamente loco, rugiendo de angustia, aprisionado por una camisa
385 PARIS 1800
de fuerza. Poco sabemos de él, de su juventud y de su genio. Del
lamentable naufragio de su existencia sólo rescatamos un manuscrito
sobre la potencia de las máquinas de fuego, donde inventa y crea la
termodinámica, cuyo ciclo describe enunciando el segundo principio.
Una nueva época acaba de nacer en el fango de los ultrajes y la miseria,
paja, basura, soledad, en medio del excepcional y vulgar dolor de lo
sobrehumano abandonado.
La revolución política transcurre arrastrando sus dos principales
corrientes, aleación de discursos y muertes, unos en lugar y a causa de
los otros, frente a las contracorrientes del Imperio, las jornadas popula-
res y la Restauración, juego en el que el odio y los ideales sublimes e
irreversibles dejan su huella: la guerra. L a revolución industrial acontece
en otra parte: carbón, capitales, acumulación de dinero y minas, máqui-
nas de vapor, férrea explotación de los miserables; de nuevo la guerra.
L a auténtica revolución científica surge en el silencio y el aislamiento,
ajena al poder, ajena a la gloria, ajena a la fortuna, en una celda de
manicomio, sumida en un infortunio sin perdón: ¿Ajena a la guerra? E l
padre triunfaba, cortaba cabezas y, estéril, levantaba ejércitos: creaba,
como dicen, la historia. E l hijo, asolado por la desgracia, organizaba el
futuro.
Ciencia y potencia
L a ciencia positiva toma el poder; los matemáticos: Lazare Carnot,
Condorcet; los astrónomos: Bailly, primer alcalde de París, posterior-
mente decapitado; los mecanicistas: Lagrange, Laplace; los físicos:
Fourier, Arago; los químicos: Fourcroy, Berthollet; algún médico: Caba-
nis; un geómetra se apodera del poder militar y civil: Bonaparte, antes
autor del problema denominado de Napoleón, que consiste en dividir un
círculo en cuatro partes iguales con la ayuda de un compás siguiendo el
elegante método del italiano Lorenzo Mascheroni. E l Emperador no
sólo encarna la primera batalla perdida entre la vencida Europa del sur
y la triunfadora Europa del norte, sino también el segundo combate
ganado por la ciencia ante las humilladas humanidades. Chateaubriand,
emigrado; Beaumarchais, en prisión; Chamfort, se suicida; Chénier,
decapitado; Madame de Staél, exiliada. L a ciencia positiva toma el
poder: las humanidades lo pierden.
Guerra dentro de la guerra, revolución dentro de la revolución, este
conflicto de facultades arrasa desde que se iniciara en la edad de las
Luces sin, por el momento, haber desfallecido.
L a ciencia se impuso a la razón y se convirtió, en ese momento, en su
única beneficiaría; fuera de sus límites sólo queda lo irracional. Todos
los demás temas del saber, de la cultura, incluso aquellos que prepara-
ron el nacimiento del racionalismo, como la metafísica o la teología, o
aquellos que englobamos ahora bajo el nombre de ciencias humanas,
abocados al mito y a las tinieblas, se ven expulsados de la recta razón.
E l movimiento romántico sólo acentuará y confirmará este leonino
reparto, al tomarse en serio lo que no recibe otro nombre que el de
tormenta y tumulto. Desde entonces vivimos con esta certeza, a saber,
que lo racional y la ciencia forman un único y mismo universo, desde
que la segunda se apoderó del primero. Este éxito publicitario, bien
fundado por el Aufklärung, alcanzó su apogeo en París alrededor de
1800, con estas sucesivas tomas de poder. L a sociedad se consagra a la
razón, la razón se abandona a las ciencias, y las ciencias expulsan las
culturas. Lo universal se impone a lo singular.
PARIS 1800
Condorcet, Fourier,
Lagrange, Laplace, Lazare
Carnot. sabios en el poder,
revolucionarios, crean las
ciencias del pasado; Sadi
Carnot, que murió loco en el
asilo, prepara las del
porvenir.
Lazare Carnot, pintura
anónima, 1815 aprox.
Sadi Carnot.
Condorcet, pintura de la
escuela de Greuze.
Lo universal
Ephraim Chambers (1680-
1740): lanzó en 1728, por
suscripción, su Enciclopedia
o Diccionario universal de
las artes y las ciencias, que
fue muy bien acogida en
Inglaterra, convirtiéndose
además en una de las
principales fuentes de la
Enciclopedia de Diderot y
d'Alembert.
386
Lazare Carnot Sadi Carnot
Originada por una palabra griega inventada por Rabelais o por un
concepto clásico profundamente meditado por Leibniz, realizada por
todo filósofo digno de tal nombre, desde Aristóteles a Auguste Comte,
inspirada en el modelo británico de Chambers, escrita en más de veinte
años desde 1751, por d'Alembert y Diderot, a quienes ayudaron célebres
y oscuros colaboradores, como Voltaire, Montesquieu, Rousseau o
Galiani, la Enciclopedia o «Diccionario razonado de las ciencias, las
artes y los oficios» resume la edad de las Luces. E n ella se encuentra
todo el saber por orden alfabético.
Originadas por el nombre de un héroe mítico del Ática, que acogía
en sus jardines a Platón y a sus discípulos, realizadas bajo la égida de los
reyes de la edad clásica en la mayoría de las grandes capitales europeas,
agrupando a hombres, que no libros, especialistas en sus respectivas
disciplinas, en un determinado lugar y en una determinada fecha, las
academias dominan la edad de las Luces. Todo el saber se Teúne en
torno a una mesa o en una sala; de nuevo un orden convencional.
Durante la Revolución, este saber será el equivalente a un consejo de
ministros.
Ciencia sin fronteras
Hoy diríamos sin reservas, Beccaria o Lagrange italianos, Gauss
alemán, Linneo sueco, Benjamín Franklin americano, d'Alembert fran-
cés, Abel noruego y Euler, los Bernoulli o.los Saussure suizos. Sin
embargo, el siglo x v m desconoce estas categorías o adjetivos. L a
Europa del saber existe y Lagrange vive en el Louvre como Voltaire en
Prusia y Diderot en Rusia. Alrededor de esta singular fecha, 1800,
elegida por la redondez de sus cifras, París no llega a ser un centro como
lo fueron Londres o, más tarde, Estados Unidos, lugares donde se
toman las decisiones del mundo entero, sino un cruce de caminos en un
espacio sin fronteras. Se ha dicho que con el tiempo ese centro ha ido
387 PARIS 1800
cambiando su ubicación: lo que nos llevaría a pensar en un espacio y en
un tiempo homogéneos e isótropos, suposición que se contradice con
todo lo que sabemos de la historia y de sus variables circunstancias. Este
centro puede cambiar de naturaleza y, en determinados y excepcionales
momentos, puede no coincidir con el núcleo del poder. Habría que
definir entonces un lugar donde se cruzaran los cosmopolitas y una
lengua que les permitiera entenderse: París, en aquella época, pierde
poder para ganar universalidad. Del mismo modo, Atenas, en otros
tiempos, consiguió la segunda pero jamás el primero.
¿Cuál es el significado profundo de la gigantesca batalla lidiada entre
las Luces del siglo que acaba de terminar contra los fanatismos y las
religiones? Sin duda, la lucha contra el poder. Pero también el olvido de
culturas singulares en favor del advenimiento de un mundo racional
universal, de una nueva lengua común. Europa, en este fin de siglo,
habla menos francés que este nuevo lenguaje. L o que, precisamente a
partir del siglo xix, conocemos por identidades culturales, que se
expresan en lenguas regionales y están fundadas en religiones reconoci-
das por la antropología, y a las que normalmente nos referimos como
humanidades, son, en esta época, el principal obstáculo a la universali-
dad racional que se ve obligada, por lo tanto, a aniquilar estas particula-
ridades: este es el verdadero combate de la razón cuando se adueña de la
historia universal, como por ejemplo, en Bosquejo de un cuadro de
Condorcet. Asunto de dolorosa solución incluso en nuestros días.
Quien impone un centro, sitúa en la cumbre de su insoportable
jerarquía a un particular disfrazado de general. Nacional significa en esa
época oponerse al centro, antirrealeza: ¿Cuál es el hombre singular, la
cultura que puede proclamarse soberana? Ninguna. Fuera ombligos, ni
París, ni Ferney, Turín, Potsdam, Berlín, o San Petersburgo. París, en
1800, no está ubicada en Francia sino en el universo, en Europa.
¿Supera con éxito esta extraña empresa? Quizá no, pero no dejó de
intentarlo. Eso es lo que al menos creyó todo el mundo. L a razón se
materializa en un espacio descentrado. L a prueba es que París se suicida
PARIS 1800 388
como centro. Abandona el derecho al poder en favor de la universalidad:
el poder a cambio del saber.
La razón al poder
Eudoxio, Aristóteles en la antigua Grecia, Sacrobosco, Tomás de
Aquino en la Edad Media, Descartes y Galileo a principios de la época
clásica, Newton y Leibniz al final de sus vidas, irrumpen como indivi-
duos excepcionales pero, durante estos dos milenios, la ciencia nunca ha
tenido la tentación ni los medios de conquistar el centro ni de la filosofía
ni del estado, y aún menos de las sociedades o de la historia real o
narrada. Se mantiene servicial y periférica. París, en 1800, no se conside-
ra el centro de un espacio ni de un imperio desde el momento que da o
deja su puesto a la ciencia, en su conjunto. L a totalidad del saber como
tal, antaño materializado en la Enciclopedia o por las academias, agru-
paciones exentas todavía de orden, una vez concebida la universalidad
de la razón, una vez organizada la sociedad científica, se erigen en
conquistadores e intentan, desde estas fechas, tomar posiciones, ampliar
al máximo su territorio y el centro del espacio. Europa así lo cree. París
1800, más que dar título a un capítulo de la historia de Francia, señala
un tiempo y un lugar decisivos en la historia de la ciencia y de la
humanidad occidentales. N o es ni más ni menos que el dominio del
conocimiento, encarnado por el colectivo de sabios, sobre la coyuntura.
Amo y señor de la naturaleza durante el siglo x v n , el saber pretende
hacerse señor y amo de los hombres. Este intento, visible ya en esa
época, se remató con un fracaso que habría que considerar temporal. L a
dirección, la orientación, incluso el motor ya existían, con lo cual el
movimiento iniciado aquí no cesará de seguir hacia su objetivo, hasta
una victoria hoy en día muy próxima. En efecto, fragmentos de discipli-
nas individualizados nacen aquí y ahora. Pero lo que emerge con una
fuerza asombrosa podría denominarse totalidad o colectividad u orden
o, mejor todavía, sociología de las ciencias.
Antes de esta fecha, el conjunto de la ciencia ofrece más que verdade-
ros sistemas, algunas colecciones informales: desorden convencional del
orden alfabético o reunión alrededor de una mesa. Para hacerse con el
poder, es necesario clasificar todo esto. L a Enciclopedia cerrará el círculo
a su alrededor para conseguir y finalizar todas las cosas y lograr que su
centro sea además un centro de decisión. ¿Se hará dueña la ciencia del
poder y la razón de la historia? Aquí nace Hegel antes de pasar al papel,
y pasa al papel, incluso por anticipado, bajo la agonizante pluma de
Condorcet.
Nunca hubo tantos sabios tan cerca del poder central: se trata ahora
de contemplar el fenómeno en su totalidad y no de forma dispersa. Jean
Sylvain Bailly (1736-1793), astrónomo, historiador de su propia ciencia,
fue, como sabemos, el primer presidente de la Asamblea constituyente y
el primer alcalde de París; en este mismo libro se habla de la trayec-
toria intelectual y política de Lavoisier, asentista general del Anti-
guo Régimen que acabó decapitado; Condorcet pasó de la Asamblea
legislativa a la Convención, de la que Lacepéde también era miembro;
Cabanis, amigo de este último, la aconseja; Lazare Carnot preside
el Comité de salvación pública; Laplace, senador, Monge, ministro
de Marina, Fourier, prefecto, Arago y Chaptal, ministros; los ejem-
plos son interminables. Si Bonaparte deja que la historia de la geometría
resuelva un problema no hace más que repetir y copiar a Luis X I V
cuando dejó que las humanidades tradujeran a Julio César. No hemos
389 PARIS 1800
omitido nada: desde las matemáticas a la economía, pasando por la
física, la química, la historia natural y la medicina, toda la ciencia se
introduce de golpe en la política, no individualmente, sino en bloque.
Y con ella sus peleas y sus costumbres. En la muerte de Lavoisier no
habría que menospreciar la envidia de sus colegas y en los actos de Jean-
Paul Marat, el resentimiento que sufrió cuando sus Découvertes sur le
feu, l'électricité et la lumiére fueron condenadas en 1780 por un informe
de la Academia de las ciencias firmado, entre otros, por Condorcet.
Muchas cuentas se saldaron en favor del exilio y la guillotina. Pero, a la
hora de esquivar el tormento de la revolución, la prudencia favoreció
mucho más a los hombres dedicados a la especulación que a aquellos
que se implicaron en temas delicados. L a casta no sólo es poderosa sino
que está sana y salva: en esta protección se reconoce, a pesar de todo, el
verdadero poder y la concertación o solidaridad.
Es muy posible que alguno que otro, Condorcet, Bailly o Lavoisier,
siguiera adelante movido por la ambición, el interés o la ideología. N o
hay duda. Pero el movimiento adquiere una magnitud demasiado
importante como para poder captarlo si no es en su totalidad. De la
ciencia surge de pronto un bloque que se prepara para hacerse con
todos los puestos; los sabios piensan, viven, actúan dentro de un
colectivo que obedece a sus propias leyes. Nadie pone en duda que este
fenómeno se ha ido preparando lentamente durante dos siglos para
acelerarse al final, aunque la Revolución francesa le brindó la ocasión de
cristalizarse. E n nombre del saber, la ciencia tiende a convertirse en un
hecho social íntegro.
Recapitulación
De pronto leemos con otros ojos lo que precede a la batalla y sus
victorias temporales. Aproximadamente en esas mismas fechas grandes
disciplinas establecidas, Análisis, Mecánica, Astronomía, Física, Química
e Historia natural entran en un movimiento de recapitulación. Es la
edad de los grandes tratados sistemáticos regionales firmados por los
nombres de aquellos que hasta hace poco perseguían títulos y cargos. L a
Enciclopedia, hasta el momento dispersa, se concentra como si de una
revisión se tratara. Círculos locales para un gran círculo global. Esto
puede entenderse de diferentes maneras: el inventario, en primer lugar,
precede y condiciona, sin duda alguna, la invención. Pero, del mismo
modo, la recapitulación amasa un capital. O también: la concentración
define y refuerza un centro. Finalmente: se pasa revista a la memoria y al
conocimiento, como si de tropas se tratara. L a ciencia toma conciencia
de su poder interno y externo; al concentrarse se diría que se prepara.
N o llegará al poder por casualidad.
París no aspira a ser el centro, que desearía ver diseminado por
doquier, de una enciclopedia cuya una inmensa circunferencia todo lo
engloba. L a totalidad del saber, dinámico, viaja. L a prueba: Bonaparte
lo embarca y lo traslada a Egipto; las academias se reúnen a orillas del
Nilo, donde la Enciclopedia busca sus raíces. De nuevo, lo que más tarde
se plasmará en el papel sucede, por el momento, sobre el terreno: la
ciencia, en conjunto, parte en busca de su propia historia.
Otra universalidad: el mundo entero, el Universo, el globo, centro y
objeto del saber. Los grandes periplos de exploración, iniciados en el
siglo xiv, se cierran con Bougainville, Cook y d'Entrecasteaux. Los
marinos que recorren los mares en numerosas ocasiones ignorarán la
Revolución. E l descubrimiento puntual de tierras llega a su fin, se han
PARIS 1800
Cuando Hubert Robert pinta
La Gran Galería del Louvre
en ruinas, ¿llora, en realidad,
la expulsión' de artistas en
beneficio de historiadores y
administradores?
(Boceto para el cuadro del
salón de 1796.)
390
recorrido todos sus caminos. Los viajes han seguido todos los círculos:
ahora se recuperan en nombre de la Enciclopedia. Los nuevos explora-
dores no buscan tanto la conquista como el saber: observar los astros
desde el Cabo, desdoblar las estrellas, triangular algún que otro arco de
meridiano. L a ciencia visita y explora una Tierra experimental y especu-
lativa, física, astronómica, en espera de que la etnología haga de los
hombres sus objetos. E l globo cambia: no es tanto un decorado o una
apropiación, como un círculo de círculos objetivados, soporte concreto
de la Enciclopedia. De aquí, el traslado de animales y plantas al Jardín o
al Museo para poder ser estudiados: recopilación o inventario central
que puede realizarse en cualquier lugar.
L a invención de los museos coincide con la época de los inventarios
y de los grandes tratados, no sólo de fauna y flora, sino también de
obras humanas. Es también la época del bandolerismo cultural perpetra-
do por la naciones fuertes contra las débiles; la revisión exige estos
expolios de monumentos vivos y hermosos. Del Louvre, fundado en
1791, serán desalojados los auténticos productores, como Fragonard o
Robert, para dar paso a oficinas de conservadores como Vivant Denon.
Hay que organizar todas las Bellas Artes. E l cuadro de la Gran Galería
de Hubert Robert ¿sería acaso un llanto a la expulsión de los artistas en
favor de los profesores de historia y de los administradores? La belleza
PARIS 1800
391
se reduce a un montón de piedras cuando se habla en términos de
fechas, referencias e informes. L a ciencia superficial fulmina sin duda la
cultura.
Los grandes tratados
Sucesor reconocido de Euler y de d'Alembert, Joseph-Louis de
Lagrange (1736-1813) escribe precisamente dos tratados que se converti-
rán en modelos. La Mecánica analítica de 1788 deduce a partir de un
solo principio, el de las velocidades virtuales, el conjunto de disciplinas
sobre el reposo y el movimiento, estático y dinámico, para los sólidos,
los líquidos y los gases. E l autor se jacta de no introducir en su libro
ningún tipo de figura, es decir, de no recurrir nunca a la intuición. E l
geómetra Sylvestre-François Lacroix (1766-1843) inventó, si no la cosa,
al menos la palabra geometría analítica; Lagrange escribió en 1797,
Teoría de las funciones analíticas, donde intentó ordenar el cálculo
diferencial e integral, desgraciadamente en torno a la noción de deriva-
da. L a suerte del epíteto analítico se decide en estas fechas: conseguir un
lenguaje claro y controlado que pueda elucidar sin ambigüedades las
cuestiones expuestas. E l ideal analítico nace aproximadamente al mismo
tiempo que el positivismo, dos escuelas totalmente modernas pero con
doscientos años de antigüedad.
Cada uno de estos dos grandes tratados constituye desde dos puntos
de vista una enciclopedia local. E n primer lugar, al añadir la disciplina
aplicada por Lagrange; pero también al resumir o recuperar toda la
historia de aquélla. Antes de construir el edificio, el arquitecto es el
artífice del tiempo que le precede y hace referencia, por ejemplo en
materia de mecánica, a los trabajos de Arquimedes y a los predecesores
clásicos, como Galileo, Stevin o Pascal. L a historia, en su totalidad,
acompaña a la totalidad del saber. Esto último y las expediciones de las
academias a tierras egipcias caracterizan a esta época. Hegel y Auguste
Comte sólo habrán de limitarse a copiar esta idea de doble integración
en los grandes tratados científicos de sus predecesores. L a única ciencia
es la ciencia y la historia. Es una característica también de ese otro
universo que se denomina universidad. E l sabio que toma el poder se
convertirá en profesor: funcionario de la historia o de la ciencia, exclu-
yendo todos los demás ejercicios.
En 1800, París apenas si se ha despertado del mito de la Revolución Las tres revoluciones
cuando emprende la leyenda napoleónica. ¿Sufrió realmente Francia una
convulsión política o, por el contrario, asistió a una concentración más
poderosa que el poder real? Seguimos sin saberlo. Por esa misma época,
Inglaterra es el teatro de esa revolución industrial a partir de la cual
nada seria como antes. ¿Podría hablarse simultáneamente de una revo-
lución científica? Y en caso afirmativo, ¿en qué sentido?
Antes de que la política, la ciencia o la industria la utilizaran, la
palabra revolución sólo concernía al cielo: Copérnico publicó en 1543,
De revolutionibus caelestium libri VI, donde describe las órbitas de los
planetas alrededor del sol. Cuando se completa una revolución, los
cuerpos celestes llegan al punto en el cual nada distingue el principio de
un ciclo y su final. Si aplicáramos el término en este sentido diríamos,
sin querer decirlo, que Francia no sufre ningún cambio tras las emocio-
PARIS 1800 392
liantes y espectaculares variaciones del Consulado y el Terror. ¿Conser-
varía la historia un cierto grado de reversibilidad en su transcurso
irreversible?
En 1796, Pierre-Simon de Laplace publica Exposition du systéme du
monde y, más tarde, Mécanique celeste, entre 1798 y 1825: otros dos
grandes tratados. Repitamos sus palabras: el mundo constituye un
sistema. Por tres razones. L a primera, que podemos denominar matemá-
tica e incluso euclidiana, toda figura y todo movimiento real o aparente
observable se deduce, sin excepción, de la ley de las fuerzas centrales, o
newtoniana. E l mundo es un sistema por unicidad, deducción, coheren-
cia: procede de un principio. Laplace hace el esfuerzo de demostrar con
todo detalle la validez de este principio en regiones locales que parecían
ajenos a él, como los satélites de Júpiter o los anillos de Saturno: los
lugares excepcionales se reducen a unos escasos modelos. Sin lugar a
duda, domina ahora esta ley universal de la atracción. L a segunda
razón, se refiere al determinismo. E l cálculo presenta la ley en un sistema
de ecuaciones diferenciales (obsérvese esta nueva aparición del término
sistema y sin duda alguna con el mismo sentido) en el que se combinan
variables y constantes. Antes de Laplace, el caballero de Arcy planteó
sus dudas ante la posibilidad de integrar estas ecuaciones sin dificultad,
en cuanto el sistema planetario pone en juego tres o más cuerpos. U n
dios, que pronto se haría célebre, intervino para definir el determinismo
de Laplace: suponiendo que en un momento dado conociera todos los
parámetros, entonces podría resolver, mediante una serie de ecuaciones,
todas las posiciones futuras y pasadas. E l mundo es un sistema, en
primer lugar por deducción matemática y, después, porque es posible
conocerlo íntegramente.
L a tercera razón, sin embargo, afecta a la revolución: basta con leer
en griego la palabra planeta para saber que el cielo nos muestra
aberraciones. E n muy pocos casos podemos hablar de regularidad:
algunos astros vagan errantes, algunos ejes ñutan, la Luna se balancea
en un movimiento de libración, por doquier aparecen anomalías. ¿Cómo
inferir todo ello de una ley única? Llevándolo hacia un equilibrio. Las
nutaciones pasarían a ser vibraciones y los movimientos errantes apa-
rentes, oscilaciones de las que sólo habría que calcular la periodicidad:
alguna de estas desigualdades requiere un año para desaparecer o
resolverse, otras, diez o incluso un siglo; se han constatado incluso
variaciones multiseculares de aproximadamente mil años, pero, al final,
siempre se regresa a la estabilidad. E l término sistema, conjunto armo-
nioso, donde confluyen peonzas o ruedas en un equilibrio individual o
colectivo porque giran sobre sí mismas o en conjunto, es el más apropia-
do para un mundo invariable a través de sus variaciones. ¿Sería posible
apreciar alguna diferencia entre el final de un ciclo y su comienzo?
Ninguna. Por enésima vez aparece esta situación, y no es la primera ni
la última vez que lo veremos. Así fluye y refluye el tiempo reversible
donde la antigüedad absorbe un futuro predecible únicamente por los
recuerdos. Las ecuaciones diferenciales graban la memoria de esta
máquina cíclica. N o , no se trata por el momento del eterno retorno, sino
sólo de una revolución en el primer sentido de la palabra. E l mundo,
estable, vuelve sobre sí mismo indefinidamente.
Sin embargo, los objetos celestes no aparecen de forma homogénea.
Obsérvese la Tierra: corteza sólida, abrigo de mares, toquilla aérea. A l
primero de estos estados materiales correspondería la más consolidada
mecánica; en esta época se conocían ya las ecuaciones armónicas de
derivadas parciales, que muy bien podrían aplicarse a las mareas osci-
lantes; todavía estamos lejos de los gases. Sin embargo, el fuego reúne
393 PARIS 1800
bajo su ley a estos tres estados: licúa los sólidos, provoca la evaporación
de los fluidos. Joseph Fourier (1768-1830) dice en el prefacio de otro
importante tratado, Théorie analytique de la chaleur (1822), que nada es
ajeno al calor porque todo cuerpo lo contiene, lo recibe, lo difunde y,
por tanto, es tan universal como la gravitación. N o le falta razón: antes
de Laplace, toda la ciencia se arrodillaba ante Newton por razones de
peso; después de Fourier, la ciencia y la civilización quedan evidente-
mente bajo el dominio de los fenómenos térmicos. E l peso de la balanza
pasará del reloj a la caldera, considerando estas dos máquinas como
modelos culturales. Segundo sentido del término revolución: ruptura,
novedad, sustituyen los ciclos de ida y vuelta.
Sin embargo, el primer sentido intentará imponerse al segundo.
Veamos cómo. E n la nota VII de Exposition du systéme du monde,
Laplace concluye su C o s m o l o g í a con una hipótesis cosmogónica. A los Cosmología: ciencia de las
anteriores planteamientos de reducir todo al equilibrio, opone determi- leyes generales que rigen el
universo.
nadas circunstancias generales y residuales que no se compensan con Cosmogonía: teoría que
simetría alguna. Los astros y satélites giran y circulan de occidente a explica la formación del
oriente sin efectuar ninguna rotación ni traslación en sentido opuesto; universo.
aunque débil, la excentricidad de las órbitas existe y las fuerzas centrales
se alejan del centro. Estas orbes elípticas se dibujan en diferentes planos
levemente inclinados, unos en relación con otros. Así llegamos a unas
desviaciones no compensadas.
Para comprender estas últimas, Laplace cambia de tiempo y abando-
na la hermética estabilidad del sistema. Así es, el mundo vibra y retorna,
pero esta oscilación es el resultado de una historia. Observemos una vez
más, la obligada armonía de la historia y la ciencia. Hemos dejado a un
lado que el Sol yacía en el hogar, palabra que significa no sólo el centro,
sino también el calor. Y nos encontramos de nuevo con el fuego. A l
principio, todo ardía. E n el centro también yace el origen. Todo brota de
una nebulosa caliente volátil que gira en espiral, como si Descartes
precediera a Newton, como si la turbulencia se adelantara a la atracción.
Este magma se enfría en el transcurso de un nuevo tiempo, irreversible, y
nadie sería capaz de remontar este camino. Todo se encamina hacia el
frío, nada puede templarse sin ayuda externa. Gracias a este lento
enfriamiento se abren paso los planetas, desgajados del bloque, y con
ellos las circunstancias derivadas. E l tiempo reversible organiza las
simetrías, en un régimen determinado, mientras que los desfases se
comprenden por el tiempo orientado. Por eso decimos que las excepcio-
nes de la cosmología entrañan una cosmogonía.
De este modo las desviaciones, las asimetrías dentro de las simetrías
globales del espacio, en una palabra, su orientación, remiten a un nuevo
tiempo, irreversible, orientado, iba a decir expuesto, en el sentido
etimológico. Esta inquietud de las fuerzas y del fuego, esta orientación
¿es acaso una estructura común al espacio y al tiempo? Se diría que las
cosas que se vuelven simétricas descansan en origen sobre un plano
inclinado como ya dijera Lucrecio. L a izquierda y la derecha alabean el
espacio e inician el tiempo.
En una de sus memorias que pone fin a Eléments de statique, Louis
Poinsot (1777-1859) termina la demostración de Laplace sobre la estabi-
lidad del mundo. Vincula todo el sistema solar a un plano fijo, que
podríamos incluso denominar eterno, en medio del cual actúa la pareja
general que engendra todos los movimientos del mundo, la rueda de
todas las ruedas. Pero; ¿qué es una pareja? En los dos extremos de un
mismo segmento rígido hay dos fuerzas iguales, de sentido opuesto.
Tenemos de nuevo, a fin de cuentas o en cabeza de serie, un operador a
la vez simétrico y asimétrico, es decir, orientado. Cuando Aristóteles, en
PARIS 1800
Oxímoron: figura retórica
que combina de forma
ingeniosa dos palabras
contradictorias (de dos
adjetivos griegos que
significan agudo-embotado).
394
su Metafísica, habla del primer motor inmóvil, ¿querría también descri-
bir la orientación mediante ese oxímoron?
El tiempo nuevo sigue su camino sin volver sobre sus pasos: es la
revolución que no vuelve sobre sí misma. Hay que poner frente a frente
los dos sentidos: el irreversible y el reversible. E l círculo de la ley de las
fuerzas gira a la derecha de la ley del calor. E l círculo de la cosmología
gira sobre la curva de la cosmogonía. Lo que significa que el mundo,
estable, continúa, a pesar de todo, su historia. Eterno pero cambiante.
¿Llegará a resolverse esta tensión, a imponerse un sentido sobre el otro?
Las circunstancias inclinadas de Laplace lanzan o implican un
tiempo, a su vez inclinado, que se puede compensar. Los océanos
friccionan la corteza sólida, los cuerpos celestes surcan el vacío salpicado
de pequeños y particulares obstáculos. Todo ello supone un freno. Poco
a poco los movimientos reducen su velocidad y, de repente, los cuerpos
se precipitan hacia el centro todavía en llamas y todo se abrasa de
nuevo. Conclusión, la nueva nebulosa es una réplica idéntica de la
primitiva, es el regreso eterno que Auguste Comte, extrapolando a
Laplace, recupera después de Kant y mucho antes que Nietzsche.
Demasiado fácil dentro de la cosmología donde sólo es necesario
recordar algunos ritmos de eclipses, de cometas o lunaciones, pero
extraordinario dentro de la cosmogonía, pues conduce lo reversible
hacia el irreversible fuego.
¿Se llegará a ver la orientación del origen como un fósil? Chateau-
briand deseaba que el mundo hubiera nacido viejo, ya en ruinas desde el
primer rayo de Sol. ¿Se reduce el punto de partida a un círculo límite?
Sistema, evolución
Dos revoluciones científicas reinan en París, hacia el año 1800: en
ambos sentidos, recto y circular. Lagrange, Laplace, Fourier, Lavoisier,
Lamarck orientan sus esfuerzos hacia una recapitulación de las matemá-
ticas, la mecánica, la astronomía, la física, la química, la biología,
revisión universal que ya vimos en el mundo de la política. Todo gran
sabio construye para cada una de las grandes disciplinas un gran
sistema universal dentro de su género. Llamémoslo x-logía: cosmología,
termología...
Pero los grandes tratados que construyen estos sistemas comienzan
con un gran prefacio que narra todo lo producido anteriormente. L a
ciencia tiene su historia; al igual que el mundo, es un sistema originado.
Lagrange recupera a Arquímedes, Stevin, Galileo, Pascal y a la gran
antinomia Estática-Dinámica, cuya síntesis se forjará en su obra. Hegel
podrá traducir o, mejor aún, copiar. Laplace ejecuta y Fourier sobrepasa
la universalidad de Newton. E l círculo del sistema gira a la derecha de la
historia. E l círculo de círculos enciclopédico se enrolla por el caminQ del
tiempo, combinando lo irreversible con lo reversible. Vemos con nuevos
ojos cómo Bonaparte sube al mismo barco la totalidad del saber, las
academias: el sistema de las ciencias remonta su génesis, hacia el origen
egipcio. L a historia, de repente, imita a las ciencias propiamente dichas,
como si adquiriera una misma universalidad.
Dicho esto, las ciencias y no sólo su historia o su prefacio, se
adentran en el camino del tiempo irreversible y sin retorno. Denominé-
moslas x-gonías, como cosmogonía. Ya en aquella época geología y
biología son contrasentidos, se trata evidentemente de biogonía o de
geogonía. ¿Cómo y hacia dónde se dirigen la Tierra y los seres vivos?
¿De dónde vienen y por dónde pasan?
395 PARIS 1800
Lamarck
U n ejemplo entre mil. Los vertebrados tienen ojos: los topos los
tienen muy pequeños, apenas perceptibles. E l aspalax, topo de Persia,
carece de ojos, como el proteo, pequeño reptil acuático, que se refugia en
las aguas profundas, bajo tierra. Los vertebrados tienen dientes: pero no
la ballena con sus suaves barbas, ni el oso hormiguero alrededor de su
pegajosa lengua ni los pájaros dentro de su afilado pico. Algunas leyes
plantean excepciones. Otras en cambio carecen de ellas: todos los
vertebrados tienen orejas. E l sonido supera los obstáculos que detienen
el paso de la luz.
Lamarck anuncia que la vida avanza según un plan de conjunto:
irreversiblemente, el tiempo compone, complica, perfecciona, provoca la
admiración del progreso. Pero acá y acullá, causas extrañas o aberrantes
se interponen, sin destruirla, en la ejecución de este plan. De ahí esas
lagunas en la serie, esos topos ciegos, esas gallinas sin dientes. L a razón
de ser se encuentra en las circunstancias, en el clima, el medio ambiente,
el suelo, los meteoros, en resumen, lo concreto se resiste, como si de un
tupido caos se tratara, al irresistible avance del plan único, iba a decir
del espíritu o del impulso vital. Habría que volver a pensar en un
cambio multicolor: Lamarck encuentra una segunda ley, que corta el
plan de conjunto o la primera ley. Los seres vivos se mueven, también lo
hacen las plantas, y se adaptan. Las necesidades cambian con el entorno,
surgen nuevas costumbres que, al cabo de mucho tiempo, alteran los
órganos. Lamarck emite la hipótesis denominada transformista, que
tanto seduce a los campesinos. L a teoría de Darwin, en cambio, fascina
a los sabios.
Se encontrarán dientes ocultos en las mandíbulas de los fetos de la
ballena, así como ranuras en los picos de los pájaros; el aspalax, como el
proteo conserva bajo su piel señales de unos ojos: son huellas de la regla
unidireccional plasmadas en la vertiginosa naturaleza, huellas de lo
universal en lo singular, por muy raro que éste sea. E l término biogonía
describiría esta evolución, como la de Darwin, mucho mejor que el
vocablo biología conservado a pesar del contrasentido que encierra.
Lo irreversible
La revolución que gira sobre sí misma forma unos sistemas; la otra
crea a veces soluciones de continuidad: ambos sentidos se dan cita en
París, hacía el año 1800. Veamos el segundo.
Las matemáticas consagradas por Lagrange, Laplace, Lacroix, M o n -
ge hasta Comte, se nos presentan ahora concretas y aplicadas: la
geometría describe las formas y figuras, el algoritmo infinitesimal consi-
gue mediciones lo más aproximadas posibles: teoría para politécnicos.
L a escuela francesa aborrece la abstracción. A pesar de la herencia de
Condillac todavía no hay lugar para la lógica. Ésta llegará más tarde de
la mano de Boole; poca aritmética, ausencia de una teoría de los
números que la escuela alemana del siglo xrx recuperará de Euler; aún
menos álgebra pura, si exceptuamos la teoría de las ecuaciones: Abel y
Galois, muertos y olvidados, fundan poco después nuestras matemáticas,
olvidando prácticamente a sus predecesores. Una profunda grieta cruza
el frente de las matemáticas y aisla el estilo francés, descriptivo y
práctico, de los futuros formalismos y teorías. Los grandes tratados
adquieren de pronto el cariz de enormes sepulcros.
Lo mismo ocurre con la astronomía. Una vez perfilado el espectácu-
PARIS 1800 396 397 PARIS 1800

lo del mundo ofrecido por Laplace y Poinsot, sólo nos queda adentrar-
nos en el Universo, lejos del nicho solar. E l amigo de Balzac, Savary, r'
desdobla algunas estrellas. Una enorme falla separa Borda, Lalande o
Cassini, todos ellos observadores de la edad de las Luces, de Messier,
cuyo catálogo reúne las manchas que salpican el cielo de forma fortuita frk. '•')
y como meras excepciones, aunque su organización se convertirá en la
regla de la astronomía moderna, a saber, las galaxias. Nuestra astrofísica
se aleja del mundo del mismo modo que en París, en 1800, la astronom- . ' A i - i 'fib&v.
ía abandonaba el Universo. De nuevo una clara ruptura: los hombres de
la Revolución son unos sabios conservadores.
Antes de esta época, la física .se limita a la geometría y a la mecánica:
describe y explica figuras, movimientos y fuerzas. E l punto de vista
dominante desde la época clásica hasta Maupertuis nos ofrece un
flagrante ejemplo. L a electricidad no va mucho más allá del magnetis-
mo, el cual, gracias precisamente a Charles Coulomb, remite a la ley de
Newton. Esta última sale vencedora en lo general por Laplace, y en las
interacciones próximas por la atracción de las masas magnéticas. Siem-
pre la mecánica, incluso en acústica. L o que hoy en día denominamos
física no verá la luz a finales del Renacimiento con Bacon y Galileo, sino
gracias al estudio efectuado por Fourier de los fenómenos del calor, que
queda patente tanto en los experimentos como en la teoría. Se aleja
poco a poco de la geometría y de la dinámica para alcanzar su propia
originalidad. L a brecha que separa a Carnot y su aún más revoluciona-
ria (en el segundo sentido de la palabra) creación de la termodinámica,
de Fourier, es más profunda que la que separa a este último de los
físicos que le precedieron. Y a no se trata, en efecto, de estudiar la
propagación del calor, sino de enfocarla como fuerza motora. Cruce de
caminos entre la revolución industrial y la revolución científica. Aquí
nacen la física moderna y la contemporánea, así como nuestra civiliza-
ción del calor. E l calor, irreversible dentro de su tiempo, provoca por su Fragonard. t i caballero
propia teoría, una brecha universal en el tiempo de la historia, el tiempo anatomizado, figura
anatómica desollada realizada
de la técnica y el de la historia de la ciencia. Bernard Belidor, ingeniero alrededor de 1765-1771 a
modelo antes de 1800, se dedica exclusivamente a la hidráulica y a la partir de cadáveres
arquitectura; cualquier hombre de técnica posterior a Carnot, sólo se verdaderos disecados y
preocupará de los fluidos cuando éstos afecten a las máquinas de fuego. embalsamados en estas
condiciones; procedimiento
desconocido.

Las ciencias del mundo vivo se adaptan tan bien al doble esquema
de la x-logía y la x-gonía que parecen sacadas directamente de él. Hemos
dicho que el siglo XIX se ocupa sobre todo de pensar en historia y en
tiempo, que la edad de las Luces se dedica a soñar en la función de las
nomenclaturas, taxonomía y sistemática y empezará a tomar conciencia
de lo que he denominado recapitulación: el Jardin du roi o el Muséum
de historia natural almacenan seres vivos de la Tierra, la flora y la fauna,
cuando se fundan los museos, con Vivant Denon, al regresar de Egipto.
La historia se pone de pronto a describir y a intentar explicar el avance,
el progreso, la transformación de los seres vivos: Buffon, Geoffroy Saint-
Hilaire, Cuvier, Lamarck, adelantándose a Darwin, participan en esta
aventura que alteró para siempre la visión del mundo. Otro universal
hace la síntesis de los seres vivos: no se trata de un sistema ni de una
clasificación, sino del desarrollo. Llega un nuevo tiempo irreversible,
progresivo, contrario no sólo al tiempo reversible de los anteriores
sistemas, sino también contrario al tiempo irreversible de la termodiná-
mica. N o dejamos de pensar en sus contradicciones.
Con un cuarto de siglo de diferencia, Auguste Comte dibuja el
singular panorama de París en 1800 dentro del panorama universal de
la ciencia y la historia universales donde proyecta su filosofía, basándose
en dos únicos elementos: la clasificación del saber, sistema y recapitula-
ción, colegio o museo, guoseología, y la ley de los tres estados, historia
del espíritu humano, progresivo o transformista, gnoseogonía. Todo
está dicho en estas palabras. Su revolución personal consistirá en in-
ventar esta nueva ciencia: la sociología. Pero ¿y si describiéramos antes
la sociología de aquella época?
A mediados de siglo, el maestro de Condorcet, Turgot, pronunció en El nuevo clero
la Sorbona un discurso sobre «el panorama filosófico de los progresos
científicos del espíritu humano». Su discípulo, amigo y sucesor, prepara-
rá veinte años después, en la Academia de las ciencias, un «Panorama
histórico del avance del espíritu humano en las ciencias». Abandona
temporalmente su proyecto, pero pocos meses antes de morir, condena-
do y refugiado en casa de Mme Vernet, redacta Bosquejo de un cuadro
histórico de los progresos del espíritu humano.
En estos tres textos, la historia y su tiempo recorren irreversible-
PARIS 1800 398
mente, con un avance y progresión irresistibles, una línea recta; en el
último lo hace en diez periodos —se acababa de imponer el sistema
métrico—. Afortunadamente las descripciones históricas se limitan a
unos pequeños esbozos, trazados a grandes rasgos. Con frecuencia
aparece la palabra espíritu que, desde Hegel a Bachelard, tendrá una
suerte inversamente proporcional a la claridad de su sentido. Y a se trate
del espíritu humano o del espíritu científico, pasando de la historia de
las ciencias a la historia universal, esta palabra sólo trasluce una
traducción laicizada, apenas oculta, del Espíritu Santo. Una vez asesina-
do el padre y lejos de desear la encarnación, como el hijo, sólo queda el
ave-lengua, paloma liviana, emblema de Minerva. Su alto vuelo permite
analizar la historia desde un punto lo suficientemente elevado que nos
permita ignorar todo intento de aproximación.
El tiempo monodromo nace con el cristianismo. Teniendo como fin
último la salvación, arrastra irreversiblemente a la historia desde San
Agustín, quien recopiló las intuiciones de Platón y las enseñanzas de los
profetas escritores de Israel. En Grecia, al demostrarse la irracionalidad
se rompe el círculo del Eterno Retorno y, en Israel, un dios único y
trascendente irrumpe en la historia inmanente del pueblo elegido. E l
cristianismo, judeogriego como el nombre propio de su fundador, inicia
el tiempo lineal de la historia santa desde la confluencia agustiniana de
estas dos fuentes. Sin embargo, el cristianismo, en aquellos días, es la
única cultura que permite el pleno desarrollo de todas las ciencias. L a
religión laiciza en su propio seno la religión liberando así lo sagrado. En
el Gran Siglo, Pascal, filósofo, cristiano y sin duda el primer sabio de su
época, da el gran paso al unir en su pensamiento ese tiempo de salvación
y el continuo progreso de la ciencia. Condorcet lo editará en 1776.
Obsérvese que se plantea el tiempo progresivo a partir de un esquema
histórico que lo presupone.
En las ciencias, la acumulación es experimental o demostrable,
mientras que, fuera de ellas, se mantiene en el ámbito de la creencia.
Hasta nuestros días ha perdurado esta misma división, aunque variando
el sentido de la última palabra. En lugar de creer en la historia porque
se cree en Dios, o mejor dicho en Jesucristo, creemos en la historia,
extrapolando lo que se hace en las ciencias. L a única prueba que
tenemos para afirmar que la historia existe es la historia de las ciencias.
Fuera de ella todo son dudas. Dios, razón infinita, garantizaba el
camino hacia la salvación; la ciencia, depósito y función de la razón,
sólo garantiza con sus resultados, sus conquistas y sus triunfos, que
existe un determinado progreso. E l esquema es el mismo. Dios ha
muerto pero resucita. L a ciencia progresa y basa la creencia en el
desarrollo general del espíritu.
L a ingenuidad de Condorcet no llega al límite de hacernos creer que
todo va siempre a mejor. Obstáculos y contratiempos retrasan y frenan.
Así como los fusiles no lograron acallar las acusaciones de Gavroche
contra Voltaire y Rousseau hasta que la agonía y las balas ahogaron el
grito en su garganta, Condorcet, con la cabeza casi bajo la cuchilla,
repite incansablemente, cual canto de cisne, el pecado de los clérigos y
los religiosos. E l muchacho de la calle y el filósofo de lengua francesa
viven el trabajo de lo negativo, no en la especulación espiritual, sino en
la agonía del cuerpo. E l Bosquejo implica una dialéctica ya que el
religioso actúa aquí de forma negativa y a veces se invierte para
colaborar en el avance global: por ejemplo, desde Egipto y la India, los
sacerdotes transmiten a Pitágoras el sistema del mundo. En cambio para
Júpiter, la falta, al ser transhistórica, es general. Repito: para Júpiter.
Hegel asignará esta función a Marte, y Marx a Quirino. Dumézil, que
399 PARIS 1800
otorga a estos tres dioses el papel de tótem de nuestras clases o Georges Dumézil (1898-1986)
funciones sociales, nos permite comprender estas repeticiones generales reúne en la figura de Júpiter
la función de los sacerdotes
o estas grandes maniobras verbales que abarcan todos los tiempos. U n y de los jueces, en la del
único y gigantesco esquema, desde los orígenes a nuestros días, que dios Marte la función de los
muchos evitaríamos aconsejar a un joven estudiante por atentar contra militares y en el dios
la vergüenza intelectual, no sería del todo ingenuo si lo sumergimos en Quirino, la de los
productores. Ver por
el paso marcial de la lucha por el poder, o en el mundo manual de las
ejemplo, Mitos y epopeyas
fuerzas productoras; aunque recobra su ingenuidad si lo elevamos al (1968-1973).
empíreo de las ideas, al desplazarse y traducirse tres veces según los
emblemas y funciones indoeuropeos: Júpiter, Marte y Quirino. Los
novatos no saben reproducir una demostración geométrica cuando se
modifican las letras del dibujo: intentemos cambiar J por M y M o J por
Q, y viceversa, en todas las teorías de la historia y el resultado seria
exactamente el mismo. Todo se puede decir y demostrar en el largo
plazo donde nada puede falsificarse. Sin duda, también se puede demos-
trar la historia.
L a culpa es de Júpiter, afirma el propio Júpiter en la obra de
Condorcet. En efecto, el dios de dioses tiene dos caras, rey y sacerdote,
legislador y potentado. U n a semifunción entra en guerra contra su
función antisimétrica. L a filosofía lucha contra la superstición hipócrita
cultivada transhistóricamente por todos los clérigos de la Tierra y «esta
guerra persistirá mientras existan clérigos y reyes». L a función y la clase
cultas luchan contra la función legal y ritual encarnada por el mismo
dios o la misma imagen dentro de la misma clase. ¿Cómo distinguir a
Voltaire de un monarca o un gurú y a Jean Jacques Rousseau de un
pastor? E l Condorcet matemático mata al antiguo alumno de los
jesuitas que le enseñaron matemáticas, el Condorcet republicano mata al
marqués que hay en él, el filósofo igualitario asesina al académico, la
Convención detiene al convencional, y sus colegas, idénticos a él,
alabarán su texto pocos meses después de haber votado a favor de la
muerte de su autor. Asi es, Condorcet se suicida y su texto se asemeja a
su muerte. Todo ocurre en un círculo tan pequeño que es difícil apreciar
las diferencias. E l otro encerrado dentro del mismo está infinitamente
próximo a él, se diría una fina dialéctica copiada del cálculo infinitesimal
en el que a veces se basa el principio de la exclusión de un tercero.
Detenido en la calle la víspera de su muerte, Condorcet declarará en
el interrogatorio llamarse Pedro Simón, dos veces el mismo nombre
dentro de un contexto religioso, es decir del lado de Júpiter: apóstol
desdichado de los caminos de Galilea, acompañando a los pecadores, los
. publícanos y las putas, carne y piedra, bautizado de nuevo por el Verbo
tras ser alejado del bautismo, renegado, mártir, papa, primer jefe y
cabeza de toda la historia monodroma, prácticamente parte de sí mismo,
he aquí a Simón Pedro, al Júpiter de dos caras, judío y latino, como las
dos caras de Condorcet. E n 1800, en París, la Revolución y la historia se
expresan primero a través del conflicto de Júpiter contra sí mismo:
Pierre Simón Laplace sustituye, en el sistema espacio temporal del
mundo, el Dios creador por el dios laico del determinismo.
Otro proceso de laicización, hasta tal punto que ya no sabemos
quién merece los aplausos, el que traduce la creencia religiosa en saber
científico o la religión que permite ese abandono religioso o esa traduc-
ción. E n el siglo x v i l , encontramos esa misma simetría en Pascal,
orientada sobre todo hacia lo religioso; ahora la orientación da un giro
y pasa a la ciencia. Así como Pascal, analista y teórico de las probabili-
dades, humilla el progreso que acaba de inventar, Condorcet, probabilis-
ta y teórico del análisis, humilla a aquellos que le humillaron. Las
identidades grandiosas se diferencian sutilmente. Nosotros mismos,
PARIS 1800 400
totalmente laicizados, consideramos que esta historia teórica, en el
sentido literal, es decir, como descripción de un desfile o una procesión
irreversible, ya sea continua o discontinua, no es más que un nuevo
nombre del Dios único judeocristiano, anunciado por su Espíritu. De tal
modo que todo gira en torno a la función de Júpiter, lo que como
veremos, sólo Auguste Comte percibió. Esto es todo en lo que a historia
y sociología se refiere.
Antes de la Revolución francesa, el clero de la Iglesia católica tiene
prácticamente en sus manos el saber y la educación de los niños.
Durante el siglo XVIII, suministra incluso la mayor parte de los investi-
gadores y filósofos que participan en la época y en la ideología de las
Luces, además de colaborar en la Enciclopedia de Diderot y d'Alembert.
La alianza o el reparto del poder temporal, economía, ejército, institu-
ciones y del poder espiritual, está a su favor, como luego lo estaría el
poder científico, su legítimo sucesor.
En los Estados generales encontramos hombres doctos en las tres
clases, nobleza, clero y estado llano, aunque sobre todo en la segunda.
Sin embargo, durante la Revolución y el Imperio, después de una larga
serie de decisiones, se disuelven primero las academias del Antiguo
Régimen para fundar después una educación pública controlada por el
Estado. A partir de este momento surgen las escuelas centrales, futuros
liceos, la Escuela normal, la politécnica, además de la «Oficina de
longitudes» o l a Biblioteca nacional, embriones todos de la enseñanza
secundaria o superior y primeras instituciones de investigación. En los
nuevos proyectos, el contenido pasará de las letras demasiado trilladas,
a las ciencias, sobre todo experimentales. L a Revolución desconfia de lo
abstracto, que en Francia nunca ha tenido muy buena reputación a
pesar de lo que se diga: la decadencia de la ciencia en el siguiente siglo
tiene su origen, en este país, en la importancia otorgada a la escuela y a
las ideas politécnicas. E l antiguo poder espiritual empieza a perder parte
de sus funciones y de su dignidad, en favor de otra institución, aún sin
bautizar, paralelamente al inicio de una interminable guerra que durará
al menos doscientos años, donde se enfrentarán los organizadores de las
letras contra los de la iglesia, y exclusiva de los franceses: como no
quieren a sus hijos, se vuelcan en los perros y en la guerra civil.
Clases y puestos
E l clero no es estrictamente una clase, sino más bien una orden
dividida en dos géneros, alto y bajo, el primero próximo a la clase
dominante y el segundo a la dominada. Fluctúa de uno a otro con un
juego resultado de mezclar lo espiritual con lo temporal, obligación e
indiferencia. Rico, dueño de tierras, dominios, edificios, administrador de
importantes instituciones, numeroso y bien organizado, socialmente
influyente, tan antiguo como la propia historia en todas las sociedades
conocidas, el clero basa su plausibilidad en la lengua que defiende como
verdadera, en el tiempo de cuya continuidad se responsabiliza, en la
inmortal belleza de la cultura por él inspirada. E n contrapartida,
consigue que la sociedad encerrada en sí misma sea a su vez plausible
buscándole un fundamento ajeno a ella, veamos cómo.
Los eruditos y los maestros no forman una clase, sino que componen
más bien una orden, dividida en dos géneros, alto y bajo, desde el jardín
de infancia hasta el Collège de France, fluctuando en un juego que la
hace relativamente independiente del grupo dominante pero que la une
PARIS 1800
401
a él. Ocupar el lugar de algo equivale a destruirlo, hela aquí ocupando
en poco tiempo el territorio del clero católico del Antiguo Régimen,
gozando de la misma alianza, participando en el mismo reparto que el
ejército, la economía, el poder político, otorgando a los demás y a sí
misma la misma plausibilidad, a través de la verdad de la lengua y de la
continuidad del tiempo, a través del fundamento social exterior. E n El
genio del Cristianismo, Chateaubriand sacará de este último punto toda En El genio del Cristianismo
la fuerza de su argumentación. (1802), Chateaubriand
demuestra que la religión
L a Revolución francesa inicia el relevo de poderes. Los mismos cristiana favorece más que
hombres, a veces incluso sin moverse, ven cómo el iceberg gira en torno cualquier otra la creación
a ellos. L a ideocracia no se traslada de lugar ni cambia de modo de intelectual y artística.
funcionar incluso, a veces, ni siquiera de manos, se limita a transformar Ideocracia: poder o
su nombre. Pero, como para hallar una transparencia que le permita gobierno fundado sobre
adquirir más poder, ño le preocupa adoptar un nombre nuevo, nadie ideas o sobre un dogma.
reconoce aquel clero en este nuevo, cuerpo residual de la historia más
antigua y de las más antiguas religiones. L a antropología de las ciencias
conoce la respuesta a la siguiente pregunta: ¿Qué son, qué hacen los
sabios, considerados en conjunto? Pero lo sabe a partir de la Revolución
francesa, durante la cual los sabios ocuparon las posiciones que hasta
entonces eran patrimonio del clero.
Consideremos por ejemplo los puestos que ocupan hombres concre-
tos y su respectiva distribución. L a Iglesia organiza a los cardenales,
canónigos o vicarios en función de una jerarquía que gira alrededor de
un solo polo: Lazare Carnot, imitando a Richelieu o a Mazarin, Laplace,
Lagrange, Monge, senadores, Fourier, prefecto, barón, todos ellos aba-
des de la corte, Arago, joven académico ambicioso e inquieto como
Aramis, y luego ministro; en torno a ellos se concentran Francia y la
ciencia, dominando desde su categoría a los representantes del bajo
clero, al calculador Alexis Bouvard, por ejemplo y a otros mil pasantes
ya olvidados con excepción del sombrío Auguste Comte, a quien el
aislamiento y la alienación, en todos los sentidos, permitieron vislum-
brar el conjunto de la ciencia y el golpe de estado religioso que estaba
llevando a cabo sin saberlo. L a Iglesia excluye a los herejes: Augustin
Cauchy, exiliado, desterrado de su país, recorre toda Europa; reciente-
mente, en 1985, una nueva placa le ha asignado un nuevo título, el de
matemático legitimista, como si la política se leyera a través del análisis;
Condorcet condena en la Academia la falsa ciencia de Marat, quien
podría haber pasado por Goethe y.Galileo al mismo tiempo. L a religión
tuvo su propia inquisición: Fourcroy, Berthollet, Guyton de Morveau,
químicos próximos a Lavoisier, condenado al patíbulo, rebuscan en su
casa y se apropian de sus aparatos. Condorcet, muere en la huida o se
suicida al intentar salvarse de la guillotina. Por el contrario, Lakanal,
reformador de la enseñanza, muere miserablemente en Estados Unidos
expulsado por la Restauración. Las guerras de religión continúan en
otro terreno, o quizás en el mismo. Quienes se preocupan de la prueba
no se organizan ni mucho menos en una federación, como se ha dicho a
veces, ni en una república, sino en una Iglesia. Una Iglesia que olvida a
los santos, víctimas en vida, aunque los canoniza después de su muerte
para sobrevivir a través de ellos: Evariste Alois, encarcelado en numero- Evariste Galois (1811-1832)
sas ocasiones por intrigas revolucionarias, muerto en duelo y Sadi descubre la función de los
Carnot, que muere en el manicomio de Charenton, expiran muy jóvenes grupos en la resolución de
antes de ser consagrados como héroes o precursores del álgebra o de la ecuaciones de álgebra.
termodinámica. Y a hemos visto o veremos más adelante el culto del que Sadi Carnot (1796-1832)
fue objeto Lavoisier poco después de ser ejecutado. ¿Cuántos mesías escribe Réflexions sur la
fundadores pasaron al recuerdo como víctimas de estos turbulentos puissance motrice du feu en
tiempos? Si hacemos un balance y ponemos sólo por un momento entre 1824.
 PARIS 1800
PARIS 1800 402

paréntesis los términos grandilocuentes, como Ciencia o Religión, obser-

CALENDRIER POSITIVISTE,
vamos claramente que el paisaje intelectual y erudito no sufre la más
mínima alteración con el cambio de poder y que se mantiene invariable POCR UNE ANNÉE QUELCONQUE ;
gracias a sutiles variaciones. Otros individuos, o los mismos, guiados
por nuevas o antiguas motivaciones, ocupan los puestos habilitados TABLEAU CONCIET D E L A P R É P A R A T I O N HUMAINE.
durante milenios, desde los cuales hablan de la verdad, del tiempo y de Tumtii na CCiTiiiii ses J rnucrtat seri KOTitrc BOU.
la historia, exactamente de las mismas cosas, pero con un nuevo lengua- H â Q E B E A B I S TOTE. ABCQZK3BDE. ! CES A H . PAESY-PAtHL. CIWARÏjIQSAGrTE.

je rescatado de otro más antiguo. Í

rnmctírt. TWopMittf. aiiLbdt. S û t - L a c . . . . Smml^/mrfma.
Tafanarla taCrui.
i ntrrxlr Tï«w. Tlttie Äja.. UaaUn. Kiiil-CTpHea.
Ese mismo anclaje temporal inician las instituciones y los edificios: la 3 íiuiimic.
Cd».
Ual-llklaur. Otto» \c-Cna4. Hn'-ro-tHrrr.
IBXUfttT. Idïal-Jirtar. likMM.
Escuela normal, la politécnica, el hospital de la SalpStriére, el Museo de • 1 lindo U. ïdaW-VOBjqBC. Doa J o » U U p » U . Jr*m Satinili
nani, Bmtutt Tïlntirocix.
historia natural y el Jardín Botánico, prácticamente toda la colina Sainte 7 ICBt- iAirr-*rccjni. u#Bza.

Geneviéve, en torno al Panteón, monumento funerario de los grandes turili*. HtidH. Cotuuxûx. Oi*rfc*-*irtrJ.
rkOlppr. TWO&M.
genios beatificados, pertenecerá en breve a la ciencia —¿a quién?— 10 klinat. Thñd»e-4e--tl jlfchilí. Dcnotlbttm. MlBi-Cki7raia»r. t i M . | n k
frali*. TincidUr. f t a l r ä « Ujcoi. StlBW-rakWtk.. . . . «mW», H a n rire.
como antaño dependiera de alguna que otra congregación. Los religio- 11
11 La DroUa. Ouiu.
«rtijut
* pol balo ir Triât.
nantit. Wilmut». Ul*U¡ CnterMn m twit.
KtbU-CrtfoMe^Crnd. i&wjorrqm*.. . ITríUr K-!cifiJ
iMLLOXm. miiiMf urini.
sos se dedican a la investigación y los seglares a la enseñanza. L a misma 14 eoçixmi. ratuu. rrnucou. nuiiun. coacriM,

vecindad existe en el poder político: los sabios se lanzan a la Revolución IS Te-HI. r*=pe. KJfi. liJat-Mùtl. . . Uimt-JwUát.H k l - U o i 1t Cm4. . Inm ¡r)
C n r i u u t u . Ulal>«Mitiec . Urt'Jitt*.
con gran entusiasmo, Lazare Carnot organiza la victoria, el marqués de II t w T n . ru* te.
Tarace Xitnirt,
l>ÜUM«ci. ÖoMe.
M-HUnr». 4***M¡i*. U-trwmo. Mem-TTmlie.
II U * [Momia la TU«. nUrr. tntHIbèar. San'fnr. Uelntae. . . . . £*ñt-J*Éttmt, Snitr. 5»¡»<-£j*i,"
Condorcet es elegido diputado a la Asamblea legislativa y a la Conven- 19 U * iWemW ta lipas.
»
fatimi]. Floiísñ. rtst-tallr. ticoadn HI. . . T l O M l BrrklV
Lacln- Tirilr. UluWXftlBi K**¿r-Edii: l i n a i . Lit l.'mtiB. La attALia DD Jtm 1 [tJ.-Snrrrl.
Blf-PtBOtX.
ción, ocupan los palacios, Lagrange el del Louvre, Laplace el de Luxem- UDtnUIL Kaum. UMT-UMtW.

burgo, donde protege la adolescencia del joven Cauchy: abades de corte t! Si-rrincoii Xi<. tjma£t[*Fls.
lado. MUSO fjLtOIBJrif. aAaari\r, ÍU-»i Ik Ilíe. SI*fcf*f».-Vi- 7 — > <\
o cardenales ministros. a ummi.
ti Sii»t-J(a»-r/.TIs ¡Uñir. Sl»-Tbert«Jl*-C»aíT.^<--5irtw. lb*lkaae-d»4Jc«|. Mêll.Cttim.
u iute TiVeB«. KtlaWa'li*. . , . .WiMrrWf, S l n b n . intaala. Htrt-ÀwriU. M-»lttf_-d»-rTuIí. VthbtitrSfn.5¿latr-tiiul«a~de-HM (ríe.
» S4l» M 3 C H t-OIruttl rie.
La distancia nos permite comprender que un orden reemplaza a otro OftU.
17 ttHTOMWUxiAI. JUfnrntllt,Lanía. Plourqw . 1
tCBTitiaar. , , . Clntlr tfmj. tUxix it CiUKIr.
SiIH-rmlimikJ IH. <lfV-,*r X.
tt KtaOKTT. VUQLC aowt-tr.
porque algunas ideas pierden su eficacia con el paso del tiempo, otras,
en cambio, al igual que tropas de refresco, toman el relevo hacia el
mismo destino social. L a historia cambia de objetivo, desvelando más
que revelando, aunque siguiendo los mismos derroteros. Desde San
flXr»lt8E BOU. miin loi*. BOCirtHI BDOl
Agustín o Bossuet a Condorcet o Hegel, encontramos la misma ascen- • r m t s E voti OXUtMt KQK. TuuutiE moa
sión profética hacia un espíritu que sólo la vergüenza impide comparar
con la paloma. Se laicizan las imágenes con una segunda mano de Laadl. . Les Troobtdovn. lUrro-Polo Cícrdi*. JLop«daTeft Vo*Lalvan. llbert-40-Crtnd. /«ndiSciirirry. iuris de Molliu. Cápenle 7>dL>-¿irtU¿
iJicqaa Cœar. . . . . Grttkam. aoftr Bicoo. . . Rañund Lt¡te,\ Cocao da HiAiút I'todeo,
Mortis. . . . . Gmilm d> (kutre. Kepler. Htlitj.
estuco. Merrredi. Be. CXcacrr. U VojíiI™.| Bo]u. Curverà. 5tial-fioaimilore. . . Jatcíim, fWÜppe de Cocslsct. <r*¡cáerdr*L I
naribeai. y^iigwm.
mài. : . 01 V i f . IUBBJ. . . LÀ cannimi de Ctua. IitbcUe de CuUlle. l>cqaetBerootiIlli./eajii[<r«o^Ui.|
I Cerra l a . lUcaOle. Dtìaibrt. ¡LCMIBJ. MooUijor trotau, Ciirlo-QaliL . . . Stxtt-QaJmL IBradiej. Xoisur.
1

TndrnU. Cook. r í a n . CoCtbc CttsputJU. Afonu>.| neorí I V . volu. Sccmr.]

Toé. CcldatüX. COLOJJB. CUOCIOI. iUST-TIIDaxt-<3'iqui LOEIS XI. UULlK.
Di «lacas. UIOSTS.
El positivismo en su recta final
Ueaxrddsviad. . . . U TitUnJBeoTcnnto Cd Uní. Tin», coiipir V«ie. iforöil.
Bldid-Aajre. . . Pesi t'értm¿te.\
I arno» loci /fXcelifonf, vosdd. Puoi BiracrdJt.
Giordano Brano. wiiiii. — rimii,
UirriioD Kadoe. M*Utbmcke.\ CoiUTC'ildtJpbe. CU!«nU Peí««>í.
La filosofía de Auguste Comte sacará fruto de la Revolución francesa Pourri s. . . . . . Ltrrnnr.¡DoUood.
Pùrrc Leroy,
Croie». vol Hire.
Votât.
ViuTesirgoM - Vsu dr Ltroberi.
De Witt. Euter. Utmft,
VdXKTKX. . jfía*zo Cow. Artirighl. Jffcjvarí.1 Älfleri. . Mite. Diderot. Trocj. Rojter. CHeabert . .toMStrmtmiiU.
en función de los dos elementos de la ciencia y de la historia. M u y ¡Tísien . . . . BtlxKj.Conté. SdiSkr.
t

Obuii Gevrçei Lercy.

COQUCCK I U . Ucraste JojfpA Pewrier.
UPtUCL. TACCAXtOX. Le Cbucetkr UCOI. •rarroa.
pronto sólo existirán estos dos saberes y estas dos filosofías: sólo será COIIPLli.
posible dedicarse a la ciencia o a la historia. L a universidad, mono-
Froimrt. JoimvUle.\[SUrtlB, . . . rorrìeeU£.||lUrcon. I Groüu CK>U. ,B«r|euaa Sdutte.
polizadora de la definición de inteligencia y de su contenido, muy L H ODBUDCiStei CsptSBOll.
Htrlolte. ,
Pi pi a. . .
. . . Sofie. deXolierBW. 3/vu KoUnd. FooteseUe. MOMptrïmii. ¡ s o « I ! * , ' . . PrioikT
. Oxtxtiitm.\ Lttttj.
Urae de5*i1rB¿ Lttif Moxtogne. ïlen HtrûtrA¡Colberi.. . CiTtadüb.
. Lcmii XI T.
pronto sólo se dedicará a ese ejercicio racional. CUtesnbrUau
Wdler-Seoll. Cooper. Jooffroj
ILTUCC . SUTM.I flint.
felini. U B O da f "*»' . V i a £(feevcrla.! Mcmlesqoiea
WóttJtrí»U£M.| Wilpole.'.
(fvíjwnaai, D'Annd«. .
CaTloo-norreia Grvgny.
BertimlleL
Los sucesores del positivismo discutieron durante mucho tiempo el Humai. DilUM TIMorier. ¡FleUlai fficAíTiDo«,j SaUba Otrs.||Torp>u . . oenälui Kitirr.
TUSE. WITT. BOUtSJL. ituum. Intern**.
sentido de esta palabra a la que dan una orientación empírica o
lingüística, dividiéndose en distintas sectas, todas ellas cientistas y tUrUi. . . ¡Mlrtrtroe. Scrsird de PÏILBJ. Vttftitte, PaUztríua ftüberuot) . Gibbon. Sidnej. , |ttu-rej Sri/.
Pilridl.. . jThomu 1'Ktajis.lcmü deGmoitÁ Cuilídcüal Rijwí. KueUal Grríry. lita Scaliti. . . . FmUEa. Botoure Stakt.
partidarias de la enciclopedia que elaborara el maestro, pero coinciden FlUíl. . . H R M da UíijeBe. . Mate de Stati]
Duhamel [do Hoacein).
Féodoo. SeiMt-Fmçoit-dtSaltt. Sitiuare
Claek. £Ml!f.\ Kanu . Fkkle. |wuiinstoo Ko*Hmia.\ i Btnutrd dt J*uün.
Fntridi. . Bot§*ir. ¡Beetborea HexUL,] Copdorcgt. . . . . JeSeraoa. Hilter. rirtf-f.iTjr.
con sus enemigos para condenar los delirios que perturban, ante sus Doaldi. . Kloptiset. Ctimr, Conlocob Bt«-ia.j ai. • Wrier. Joteph de aUltlre- . . . Bomatd. Bollw. . . Touuahtt-lau v*rUmirek
t u t, j BlainviUt.
ttilridl.. . »jroa. /lúa Verrarr.Ctraol Fcaiea iBeUtei Do*hxtli.\ lleceL Sopíií Germai*. Fraocit. troaiaii .Voryveai.
ojos, los últimos avances de su teoría de la historia y de la sociología, el eULTOI. •OITCOLnCX. EtOXUT. •DKL C&OBfWELL. G4LU

conocimiento de la religión de la humanidad, sus fiestas y su calendario,

(1 wlrraímtr rmí/íriifr, pnc 334.)
el catecismo y el fomento de lo afectivo; se ríen del último Auguste
loar iddiiiuDcH dn inaiti biiwiUle* J [Jauta el Bvmfsrti), naje teetotal pendasi U cre-
Comte sin haberlo leído. Si damos la vuelta a esta reacción superficial ( fliicfv áen^céocniioa.
£/ IÍÍIICO calendario tolerante
vemos aflorar una cierta y profunda verdad. y universal de nuestra
iprti ce» quatre ceJebritíon» lui Oil e» de U Fltr in Xfpramtxt, ce Joor exeepUoonel presdr* i l deiüaatíea
Boraiìe pour le culle sbtirait.
¿Cómo clasificar el saber? ¿Cuál será su evolución? Aquí Comte se historia expulsó, sin embargo,
equivoca. E l porvenir de cada una de las disciplinas quebranta su a Jesucristo y a todo arte
pronóstico. En lo que a las grandes leyes del tiempo se refiere, como la contemporáneo, en beneficio
de las ciencias triunfantes.
de los tres estados, siempre se apuesta sobre seguro pues no hay trampa («£/ calendario positivista»,
posible: no hay nada que impida hacer la historia de algo que se escape in A. Comte, Catecismo
a nuestra comprensión y control. E n otras palabras, el positivismo positivista, 1852.)
PARIS 1800 404
muestra su flaqueza precisamente donde todos le creían fuerte, es decir,
en la ciencia y la historia, y su profundidad, en los ámbitos donde todos
le condenan, el conocimiento de la religión. ¿Quién promueve y transmi-
te el saber? ¿Para qué sirve socialmente? L a respuesta, en este caso, por
muy insostenible o insensata que nos parezca, refleja cosas muy fuertes
desde el momento que exige a la religión una respuesta a estas pregun-
tas: Auguste Comte, sociólogo, describe lo que realmente sucede en las
colectividades y, al hacerlo, crea la antropología de las ciencias. Descu-
bre en la religión aquello que transforma las ideas en fuerzas sociales.
La edad del calendario
Una consecuencia del paralelismo aquí descrito afecta directamente a
la historia de las ciencias: no existe ningún modelo de esta última que no
haya servido anteriormente a la religión. Esta repetición resulta incluso
cómica desde el punto de vista de Marx, quien la compara, cuando
aparece en historia, a una caricatura. Sin embargo todos estos modelos
se renuevan en la crisis o crisol de la Revolución francesa.
Es una época de mesianismos para los nuevos tiempos: Lavoisier
anuncia una química completamente nueva, Carnot funda una termodi-
námica sin precedentes, Galois y Philippe Pinel, al reformar el álgebra y
la psiquiatría, arrancan las nuevas disciplinas de los antiguos marcos. L a
mayoría de estos profetas mueren trágicamente, en el suplicio. Las
teorías discontinuas de la escisión pasan directamente de la referencia
santa, evangélica o profética a la referencia verdadera, siendo la inven-
ción la que permite salir del error o de la sombra, en tanto que
revelación, a la luz. En ningún momento anterior a esta fecha se pensó
en una revolución copernicana ni, en mi opinión, tampoco en Galileo.
E l clero, como he dicho antes, es el soporte del tiempo: el calendario
gregoriano queda anulado por el revolucionario adornado con flores,
nieves y vendimias —temas agrícolas en plena revolución industrial—,
pero éste será sustituido por el positivista, donde los días, las semanas y
los meses llevan el nombre de grandes hombres: Dante, Newton, Arquí-
medes y Lagrange han ocupado el puesto y el nicho de los santos. Que
no cuajara no significa que lo olvidáramos: la historia de las ciencias
canoniza a los genios así como la historia santa reza á sus mártires y
profetas. Catholicism without Christianism dijo Stuart M i l i del positivis-
mo.
La finalidad de un calendario es borrar toda la historia anterior
cuando el odio exaspera y remata a todos sus muertos, o celebrar su
continuidad. Tolerante, pluralista y laico, el de Auguste Comte subyuga
a la reconciliación intercultural y, por ello fracasó. Demasiado universal
para exaltar a una secta o a una banda. E l primer mes teológico de
Moisés se enlaza con el cuarto de Arquímedes, con el sexto de San
Pablo y con el último de Bichat, las religiones confluyen entre sí,
Salomón y Confucio, San Bernardo y Mahoma, y luego se orientan
hacia las ciencias, Abraham hacia Tales o Santa Mónica hacia d'Alem-
bert, sin que las segundas desprecien a las primeras, las dos comparten
los mismos recuerdos con el arte o la industria, con Bernard Palissy y
los trovadores. L a presencia en el tiempo y la historia de tal paz sólo
podía ser vista como una demencia, y esa amplitud de espíritu como una
enfermedad, dentro de un mundo académico o político obligado a un
enfrentamiento sangriento. ¿Cuándo hemos podido contemplar mejor
representación del mejor de todos los tiempos posibles? Sólo es de
lamentar la ausencia de Cristo. ¿Quién fue el primero en decir Dios
PARIS 1800
405
muerto? Without Christianism... Es de lamentar también la total ausencia
de las letras y las artes en la edad contemporánea: la ciencia se ha
adueñado de la totalidad del espacio. U n a vez trasladado Mozart al
último domingo del décimo mes se acabó la belleza. Siniestro presenti-
miento-
L a historia continua se aproxima a la historia discontinua y la
interna enlaza con la externa, el tiempo lunar de los meses y las semanas
se desgrana en estados interiores en cada campo o región, mientras el
tiempo solar los asocia sin epacta, exteriormente. Esta viñeta reproduce
con ingenuos y abigarrados colores, grata a todos los ojos, a ignorantes,
incrédulos, eruditos u hombres píos sin distinción, en definitiva a todo el
pueblo, la filosofía de la historia de las ciencias establecida por Comte
en el marco de París 1800, cantera que, sin decirlo, labrarán o explota-
rán sus sucesores.
Sobre la incompletabilidad
En Critique de la raison politique, Régis Debray aplica a los grupos
sociales, o encuentra en ellos el teorema de la incompletabilidad, válido
en los sistemas formales, y muestra que las sociedades sólo se organizan
con la expresa condición de crearse a partir de algo ajeno a ellas, fuera
de su propia definición y frontera, es decir, no son autosuficientes.
Calificará esta creación de religiosa. A través de Godel se llega a
Bergson quien en Les Deux Sources de la morale et de la religión oponía
las sociedades abiertas a las cerradas. N i mucho menos, afirmará
Debray, la coherencia interna está asegurada por la coherencia externa,
el grupo sólo se cierra si antes se abre. Los santos, genios, héroes,
modelos y toda clase de campeones, no rompen las instituciones, sino
que las hacen posibles.
L a historia de las ciencias utiliza las palabras en el sentido opuesto al
de Godel, Bergson o Debray, pero discute las mismas cosas denominan-
do externo lo que ellos llaman interno y viceversa. Una historia externa-
lista reduce una verdad o demostración científica al conjunto de sus
condiciones u obligaciones sociales; las conduce en efecto al interior del
grupo, mientras que la historia interna sigue la corriente exclusiva de
una disciplina sin más referencia que la suya propia. Se trata efectiva-
mente del mismo debate que opone lo cerrado a lo abierto pero invir-
tiendo sus términos.
Sin embargo, a partir de Bergson, los historiadores más notables se Henri Bergson (1859-1941):
Les Deux Sources de la
han limitado a copiar Les Deux Sources donde se prevén expresamente morale et de la religión
el caso de la locura y el del saber: el recogimiento de Michel Foucault o (1932) opone una sociedad y
el paradigma de Thomas Kuhn, por citar las obras de mayor incidencia, una moral cerradas a una
proceden de las mismas fuentes. En lugar de transcribir un modelo como moral y una sociedad
aquéllas, Régis Debray resuelve un problema. Ahí donde los historiado-
abiertas.
res se limitan a describir fragmentos o transgresiones de los límites
sociales o conceptuales, sin llegar a comprenderlos, pues han tomado de
Bergson un esquema ya hecho, fabricado por Bergson a partir de Carnot
y de la termodinámica, Régis Debray fabrica directamente, y por tanto
comprende, un nuevo esquema a partir de Godel y de los sistemas
lógicos.
La crucial contribución de Gódel-Debray, nos libera de los antiguos
modelos y de su repetición. Consideremos una historia externa de las
ciencias, lo más radical posible, llevando una invención cualquiera hasta
sus factores sociales: debates de ideas o intereses, impedimentos institu-
cionales, estratégicos, financieros, económicos, acumulación local de
PARIS 1800
406
información, organización de escuelas o laboratorios, en resumen, todas
las fuerzas que entran en relación recíproca y las condiciones concretas
que tal acontecimiento pone en movimiento, como corresponde. ¿Por
qué se ha producido este movimiento? ¿Cómo cristalizan estos conjun-
tos? Por la verdad. L a verdad ¿de quién? ¿De ese Carnot genial y
ambicioso? ¿Del ministro Arago? ¿La verdad de los diferenciales y del
arco del meridiano? Sí y no, aunque más bien no. E n realidad por la
verdad a secas. Por la objetividad, al ser exterior a todos estos condicio-
nantes e impedimentos y por no proceder precisamente de ellos. Todo
proceso social se apaga desde el momento en que no se revela la verdad
objetiva en cuestión. L o interno (en este caso externo) se crea como
sistema eficaz y dinámico, productivo sólo si se basa en ese elemento
absolutamente evidente y ajeno a él que habría que llamar externo (aquí
interno): la verdad o la objetividad. Todo gira alrededor de ella y por
ella, entra en movimiento por su presencia y se detiene con su ausencia,
todo se apoya por tanto en la trascendencia de lo verdadero o en esta
condición de objetividad. Se denomina trascendencia el hecho de no
pertenecer a un conjunto y a sus condicionantes.
Pero si nos asustan las palabras filosóficas o los teoremas lógicos,
intentemos comprenderlo con otras imágenes. Llamamos catalizador,
por ejemplo, al elemento o cuerpo sin el cual una reacción química no
podría ni siquiera comenzar ni a fortiori desarrollarse, pero que no llega
a formar parte de la misma: exterior a ella y sin embargo condición
indispensable. Del mismo modo, los elementos verídicos de la ciencia,
exteriores a su historia, son sus creadores y constituyen las condiciones
sociales para que salga a la luz.
Así el debate que opone lo externo y lo interno en nuestras discipli-
nas refleja un análisis insuficiente del vínculo social, y la historia que
abarca el tiempo de la ciencia en momentos de apertura y ciclos de
cierre expresa, sin duda, la misma ignorancia. Así como los cronistas del
saber o la sinrazón deben sus modelos a Bergson, nosotros debemos las
soluciones al principio de Godel-Debray.
Abierto y cerrado, sólidos y fluidos
Pero esta genealogía de los esquemas, ideas o modelos, se remonta
más allá de Bergson y de su discurso opuesto al positivismo. Sus dos
fuentes proceden de la termodinámica del mismo modo que Auguste
Comte tomó de la mecánica clásica el binomio estadística/dinámica u
orden/progreso. De pronto, el sucesor supera a su antecesor paralela-
mente a la evolución del saber de referencia. L a cuestión de lo abierto y
lo cerrado planteada en Les Deux Sources tiene el mismo origen que el
título del libro y se esclarece con el paso de Carnot a Clausius y Gibbs.
Por otra parte, Bergson critica la inteligencia de los sólidos y pide el
retorno a los flujos de la duración o de la conciencia, así como Auguste
Comte se mostraba cauteloso ante lo nebuloso y lo vago, exigiendo a su
vez la creación exclusiva de sistemas consistentes. De nuevo aparece la
ciencia de referencia, se pasa claramente de la mecánica de los sólidos a
la de los fluidos o de los gases, del cristal, dominado por la geometría a
principios del siglo xix, a las moléculas en desorden, estudiadas por la
física a principios del siglo xx. Bauticé esta evolución, hace ya un cuarto
de siglo, con el nombre de «ley de transformación de la materia meteóri-
ca» (Hermés, III, 1974). Los filósofos hablan de sistemas sólidos, luego
de corrientes o de flujos, finalmente hablarán de lenguaje: primero
cristales, fluidos después, todos ellos elementos de gran dureza que
407 PARIS 1800
acaban suavizándose, materiales pero cambiando de estado, de lo suave,
de lo lógico, palabra, discurso, escritura. E l positivismo habla de materia
ordenada, el bergsonismo del desorden o del movimiento líquido, la
posguerra abandona toda referencia objetiva y se dedica de lleno a la
lengua, tanto en Francia como en el resto del mundo, donde el positivis-
mo lógico, nombre admirablemente apropiado, asegura la síntesis de
todo lo anterior.
Ciencias y religión
Aplicando pues el teorema lógico de Gódel a las cuestiones de lo
cerrado y lo abierto, aproximándose a la sociología, Régis Debray
concluye y recapitula de golpe la historia y el trabajo de los doscientos
años que le preceden. Dicho y demostrado todo esto, recurre a Auguste
Comte y al culto positivista. ¿Por qué?
Porque el sumo sacerdote de la religión humanitaria, por muy
ridicula que nos parezca su aventurera forma de poner fin a su vida, ya
intentó decir o explicar, aunque admito que con poca fortuna, todo esto.
Como si en su dulce locura, Comte fundara su sociología sobre una
antropología general sin conseguir darle un nombre. Es el único filósofo
desde Kant que se preocupó de acumular todos los conocimientos
científicos de su época: ni engaña, ni miente, ni inventa el concepto que
le dispensaría de esa tarea. E n el transcurso de esta filosofía heroica,
escoge de entre las ciencias los modelos más seguros y asimila de una
forma tan sorprendente el gesto heurístico del saber local y global, que
continuará y completará el itinerario enciclopédico inventando una
nueva ciencia humana, condicionada finalmente por todas las anteriores.
E l descubrimiento garantiza siempre la autenticidad del trabajo.
Durante este recorrido tan genuinamente heroico, escribe la historia
interna de cada una de las disciplinas adquiridas dentro y a través del
tiempo. Nadie antes que él y tampoco después conecta de una forma tan
vigorosa lo interno con lo externo, ya que la historia de las culturas y de
las sociedades hace posible una clasificación enciclopédica de las ciencias
y la historia de las ciencias hace posible la sociología, que nos remite a
la cultura y a la historia, completando un enorme círculo que encierra el
sistema, por el cual el exterior alimenta el interior y viceversa.
Creo que se establece aquí una idea o un sentimiento que puede
leerse o sentirse en la obra y en lá vida, en las actividades sociales o
especulativas de los sabios que asistieron a la Revolución francesa y
pasaron el año 1800 en París. Sus grandes tratados, en general, son una
recapitulación de la historia interna de sus respectivas disciplinas, en
primer lugar, y, después, una exposición del cuadro sistemático de las
mismas: el progreso y luego el orden. Fourier, Laplace, Lavoisier, Haüy,
Lamarck, Monge, y otros veinte más, saben o sienten que entran en un
tiempo nuevo donde la ciencia racional se convierte en el elemento
social crucial que dominará la enseñanza, el ejército, la industria, la
agricultura, las cuales, a su vez, producirán las condiciones de una
razón: el orden científico condiciona el progreso social y el orden interno
de este último condiciona el progreso científico. Su saber universal les
lleva a un lugar sociopolítico singular en un crucial momento de crisis, a
partir del cual se crearán al mismo tiempo la ciencia, la historia y la
sociedad. Comte canoniza esta doble y única experiencia, acaparando
todos los puestos.
Su siguiente paso fue alejarse para apreciar, desde lejos, que se
trataba de religión. N o de una religión ligada a una etnia o a una
 PARIS 1800
PARIS 1800 408 409

cultura local, objeto de una posible antropología, sino de un incipiente Ninguna diferencia, funcional o estructural, separa pues la fe en un
lazo global, nacido para integrar al conjunto de la humanidad. Propia- dios trascendente de la creencia en la existencia de un objeto científico
mente universal. En otras palabras, el sistema general de las ciencias independiente de nosotros que puede expresarse en una verdad universal
positivas y de la historia, que inducen una u otra al conocimiento duro y para todos y objetiva en sí misma. L a trascendencia como tal es la
dulce, exacto y humano, progresivo y ordenado, no tiene fundamento ni misma en ambos casos. Y la consecuencia social no pierde su estabili-
se comprende por sí mismo. De forma ambigua, anunció a Gódel y a dad. Aunque los funcionarios cambien total o parcialmente, la función
Debray. Existe incluso un exterior de la totalidad autoalimentada que no se altera y las sociedades actuales se asemejan a las arcaicas: es lo que
da origen a la segunda. Comte dirá que esta creación es religiosa y no le quería demostrar. L o universal y lo singular coinciden siempre en la
falta razón, incluso si se limita a la inmanencia de la humanidad o del misma encrucijada, al igual que lo abierto y lo cerrado: ¿Hubo real-
Gran Ser en sí mismo. mente revolución?
Dicho esto, vivimos actualmente una crisis de la verdad. Tras la
muerte de Dios, ¿dónde reside la supervivencia del mundo? Uno y otra
¿Qué clérigos? comparten la misma agonía.
Regresemos por un instante al Antiguo Régimen o a las sociedades
que el positivismo denominaba teológicas. En aquellos tiempos, el clero
ocupaba un puesto muy preciso en la sociedad. Dominante y dominado,
ni dominado ni dominante, este puesto, interno a toda clase, dominada
o dominante, no pertenece a ninguna de las dos, ni a la dominada ni a la
dominante. Los clérigos aseguran mediante la situación intermedia de su
orden el cierre del sistema social a través de la garantía que les propor-
ciona una verdad trascendente, absolutamente externa a toda produc-
ción social. Internos, sin lugar a duda, pero representando lo externo,
podríamos denominarles funcionarios de la verdad. Sobre esta verdad se
crea el grupo. Sobre esta piedra se construye la iglesia. ¿Qué piedra? Ese
objeto inerte que se lanza fuera del grupo, pero que pasa a formar parte
del mismo, yaciendo por debajo de todo.
Cuando se creía en la naturaleza humana, o simplemente en la
naturaleza, se calificaba a esta verdad de sobrenatural, trascendente y
fundadora. Revelada. Ahora se muestra sin velo, pero, a pesar de todo,
trascendente. L a oposición de la historia interna de las ciencias y su
historia externa confirma la conservación de una trascendencia y el acto
fundador de la inmanencia social en ella misma. Esto se denomina
religión y Auguste Comte, al igual que Régis Debray, tenía razón.
Pero los sabios ocupan un puesto muy preciso en la sociedad.
Dominante y dominado, consejo de príncipes y pobreza, ni dominado ni
dominante, libertad de pensamiento, este puesto no pertenece a ninguna
de las dos clases. Los clérigos aseguran, dada la situación intermedia de
su orden, el cierre del sistema social por la garantía que supone su
verdad trascendente, absolutamente externa a toda producción social.
Cada vez que un tribunal, en nombre de otra ideocracia, interviene en
esta trascendencia para imponer su propio dogma, se cubre de oprobio y
vergüenza, desde Giordano Bruno a Lavoisier o Lyssenko: al perder
plausibilidad, tiembla sobre sus propios cimientos. Es una prueba a
contrario de la importancia capital de tal trascendencia, a la que nadie se
acerca sin peligro. Apenas decapitado el químico, la Revolución lo
santifica.
Definidos todos por una simple o compleja intersección de depen-
dencias sociales diversas, los investigadores y maestros más politizados
deben indicar, con un mismo ademán, ese elemento exterior que les
reúne y por el cual, desde ahora, reunirán a las sociedades contemporá-
neas, el mundo como tal considerado como otro mundo, absolutamente
independiente del grupo social: se les podría llamar funcionarios de la
verdad. Tienen en su mano el reino de ese otro mundo, el mundo tal
cual, ajeno a lo político. Sin esta verdad objetiva, no son ni harán nada.
Lo saben y todo el mundo lo sabe.
 Lavoisier:
una revolución científica
BERNADETTE BENSAUDE-VINCENT

Donde veremos dos carreras, dos destinos. Héroe victorioso de la

revolución química, Lavoisier muere víctima de la Revolución francesa;
abandonado por sus colegas y venerado más tarde como fundador inmortal
de la química moderna.

ño I de la química. Durante todo el siglo XIX, químicos, filósofos e

historiadores atribuyen el nacimiento de la química científica a
-Antome Laurent de Lavoisier (1743-1794). Los historiadores
contemporáneos, por su parte, descubren en ese episodio los elementos
que integran la estructura de una revolución: síntomas de crisis, apari-
ción de un nuevo paradigma, conflicto y división en el seno de la
comunidad química. Hoy en día se alude, incluso, a los trabajos llevados
i cabo por la generación de Lavoisier como a una «segunda revolución
científica».
L a palabra «revolución», ya pronunciada por Lavoisier, fue adopta-
da y difundida por sus contemporáneos. Nos encontramos en el lugar
idóneo para elucidar la noción de revolución científica y comprender los
mecanismos que intervienen en los episodios merecedores de esta desig-
nación.
E l caso de Lavoisier presenta un interés particular pues mantiene
una relación directa con el sentido político de la palabra «revolución».
La revolución química culmina en con la publicación del Tratado
elemental de química, en 1789, fecha de inicio de la Revolución francesa.
Lavoisier, que compagina sus tareas de administrador del Antiguo
Régimen con las de sabio, se encuentra implicado en los dos movimien-
tos. Pero, vencedor indiscutible de la revolución química, caerá víctima
de la revolución política. Trataré de explicar cada una de las carreras de
Lavoisier a través de la otra.
E l 19 de floreal del año II (8 de mayo de 1794), el Tribunal revolucio-
nario condena a muerte a Lavoisier, junto con otros veintisiete asentis-
tas generales, declarados culpables de un «complot destinado a favorecer Dos gases, que llegan cada
por todos los medios posibles la victoria de los enemigos de Francia». uno a través de un caño,
arden en una campana
En la tarde del mismo día son guillotinados en la plaza de la Revolu- cerrada y forman agua. Fue
ción. ¿Por qué dejaron morir al artífice de la formidable revolución que así como en Junio de 1783
acababa de vivir la ciencia? Silencio incómodo de unos, comentarios Lavoisier y Laplace
indignados de otros. Desde hace más de dos siglos este episodio poco demostraban a sus colegas dt
la Academia de ciencias que
glorioso de la Revolución francesa alimenta controversias entre historia- «el agua no es una sustancia
dores, resurgentes y apasionadas todas ellas. M e contentaré, por mi simple; está compuesta, peso
parte, con subrayar el contraste entre el abandono de que fue objeto por peso, de aire inflamable
y de aire vital». Esta
Lavoisier y el culto que se le reservó desde el mismo instante de su experiencia asestaba un
muerte. ¿Cómo se forja la imagen de un héroe fundador? ¿Podemos nuevo golpe a la teoría de
destilar de las diversas versiones de este episodio la evolución de la los cuatro elementos.
imagen de la revolución química a lo largo de más de un siglo? (Grabado del siglo XIX.)

411
LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA
Dos carreras
Este bajorrelieve (arriba),
hoy desaparecido, representa
a Lavoisier y a su mujer,
Marie-Anne Paulze, que lo
asistía diligentemente, así
como a un personaje esencial
en la vida del laboratorio,
olvidado con demasiada
frecuencia, el factótum.
CBajorrelieve del zócalo de
¡a estatua de Lavoisier, por
L. E. Barias, antiguamente
en la plaza de la Madeleine,
París.)
412
L a compaginación de tareas científicas y políticas no es un fenómeno
infrecuente en la Francia del siglo XVIII. Lavoisier encarna los estrechos
lazos que se crearon hacia el final del Antiguo Régimen entre los sabios
y el gobierno. L a monarquía comprendió la utilidad de las ciencias y
creó grandes organismos oficiales: Minas y Puentes y Carreteras. Las
academias de provincias y la Académie royale des sciences, por su parte,
avivaban el interés de los científicos por el bien público, a través de
concursos relacionados con problemas prácticos de acondicionamiento
del territorio.
Durante la Revolución se fortalece enormemente la interacción entre
científicos y políticos. Los sabios se movilizan masivamente. Pocos son
los que abandonan el país, pero muchos los que asumen responsabilida-
des políticas y participan en el Comité de salvación pública. Aunque las
academias, órganos esenciales de la vida científica, son disueltas por un
decreto de la Convención, fechado en agosto de 1793, la comunidad
científica en su conjunto sale beneficiada de esta incursión en política.
N o sólo alcanzará la gloria y la legitimación, sino que atesorará méritos,
honores y riquezas.
Pocos sabios salieron perdiendo en el juego de esta alianza. Si el
nombre de Lavoisier sigue ocupando un lugar de honor entre los que no
tuvieron tanta suerte, se debe a que, en el plano científico, se hizo
merecedor de un reconocimiento muy superior al de aquellos colegas
que triunfaron en la arena política.
Perder, ganar, la diferencia es tan radical que invita a una compara-
ción de la actitud de Lavoisier en cada campo.
Observemos en primer lugar cómo logró Lavoisier imponerse en los
dos mundos que frecuentó. N o desarrolló dos carreras independientes ni
sucesivas, sino que durante toda su existencia vivió intensamente una
vida de «funcionario» del reino y una vida de hombre de ciencia. En
413 LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA
1768, a los veinticinco años de edad, adquiere un derecho de cobro de
contribuciones y ejerce de asentista general hasta 1791, año de la
disolución de las instituciones fiscales del Antiguo Régimen. Por muy
intensas, por muy importantes que parezcan las investigaciones científi-
cas de Lavoisier, sólo les dedicaba su tiempo de ocio. Su actividad
principal, su razón social y su fuente de ingresos es el cargo de asentista
general. Lavoisier parece conjugar perfectamente los intereses de sus dos
carreras en la vida cotidiana: cuando llega a Rouen o a Amiens para
recaudar los impuestos, se pone en contacto con la academia local. Por
un lado recoge el dinero y por otro ofrece información científica y da a
conocer su faceta de sabio. Este armonioso arreglo dará paso en 1775 a
otro más eficaz y menos agotador. Lavoisier es nombrado inspector
general para el control de la fabricación de la pólvora y del salitre. Se
instala en el Arsenal donde, con su fortuna personal como siempre,
monta un laboratorio bien equipado con instrumentos de precisión
extraordinarios, encargados a los mejores fabricantes de París, Fortín y
Mégnié. Según palabras de su esposa, Marie-Anne Paulze —hija de un
asentista general, casada a los catorce años, totalmente dedicada a su
sabio esposo, al que secunda aprendiendo inglés y dibujo con objeto de
traducir e ilustrar obras de química—, Lavoisier organiza su tiempo en
base a un horario inflexible: investigación científica de 6 a 8; funciones
administrativas y académicas durante la jornada de trabajo; investiga-
ción de 19 a 22; y un día completo de ciencia a la semana. Estas dos
actividades se entremezclan más aún cuando Lavoisier, honrado con un
título nobiliario en: 1775, compra en 1778 una propiedad en Fréchines,
cerca de Blois, donde realizará trabajos experimentales de agronomía,
destinados a aumentar el rendimiento. L a ciencia se convierte así en
instrumento de experimentación agrícola y •social. Lavoisier no es pues
un sabio progresista por un lado, y un administrador del Antiguo
Régimen por otro, sino que desempeña ambas funciones simultánea-
mente y rentabiliza cada una de ellas gracias a la otra. Gestiona su
tiempo como gestiona su fortuna.
En su carrera científica, Lavoisier también administra. Entra a
formar parte de la Académie royale des sciences en 1768, a la edad de
La Académie royale des sciences
L a fundación de la Académie royale des sciences en 1666 forma parte de un plan
monárquico de desarrollo y de control de la vida intelectual, que se traduce en la
creación de siete academias por Richelieu, Mazarin y, a continuación, Colbert.
La Academia de las ciencias, espléndidamente dotada desde el principio, ofrece por
primera vez salarios que recompensan una actividad científica a tiempo completo, y
crea el primer semanario científico, el Journal des Scavans. La Academia de las
ciencias concede, además, el «privilegio real de máquinas», equivalente al actual
registro de patentes. Durante el siglo xvm, la Academia de las ciencias se acerca aún
más al poder real con la inauguración, en 1720, del sistema de concursos.
Cuando Lavoisier ingresa en 1768 en la Academia, ésta comprende seis clases:
Geometría, Astronomía, Mecánica, Anatomía, Química y Botánica. En cada una de
ellas, los miembros se distribuyen de forma jerárquica. Como en ocasiones el rey
designa a un miembro sin contar con el beneplácito de los académicos, la costumbre
admite la creación de un puesto «no numerario» para dar cabida a un sabio de
verdad.
La reforma de 1785 supuso la abertura de dos nuevas clases: Física general y
Mineralogía, pero redujo de ocho a seis el número de académicos por clase. Así, bajo
la presidencia de Lavoisier; la Academia de las ciencias protege los privilegios de una
pequeña élite, consolidando al mismo tiempo la independencia con respecto a la
voluntad real.
LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA 414 415 LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA

veinticinco años, en calidad de «químico adjunto no numerario». V a Y a resulta claro que la ciencia promovida por Lavoisier no será la
ascendiendo los peldaños del escalafón interno hasta ocupar el cargo de que esperaba Venel. L a originalidad de la química no reside en una
tesorero vitalicio, lo que supone gestionar y administrar esta corpora- crítica en regla del espíritu de la mecánica, abstracto, especulativo y
ción de sabios. En 1785, Lavoisier, desde su cargo de presidente anual, limitado. Lavoisier, por el contrario, juega la baza de la unión, de la
elabora un proyecto de reforma de la Academia. Deja el asunto listo en reconciliación. N o rehabilita, en absoluto, la tradición mecanista que
diez días exactamente. Indignado porque el ministro del rey pretende criticaba Venel y deja de lado el problema central de las afinidades.
llevar a cabo una reforma para ampliar la Academia sin consultar a los En su obra escrita, Lavoisier apenas hace referencia a Newton. Pero
interesados, redacta un contraproyecto. Acepta la formación de dos quiere incorporar a la química los métodos de la física experimental.
nuevas clases, pero se opone a la creación de puestos adicionales,
abogando por reducir el número de académicos en cada clase y suprimir
los puestos «no numerarios», con vistas a no restar importancia al título En todos los libros puede leerse que Lavoisier revolucionó la quími- Un método único
de académico. «No son los sabios los que necesitan a la Academia, sino ca con la balanza. Esta afirmación sólo es cierta en parte. L a balanza ya
la Academia a los sabios», añade Lavoisier. existía en los laboratorios de química-; entre hornos, vejigas, retortas,
Más adelante, cuando la Revolución abolió el cargo de asentista alambiques, cucúrbitas y campanas. Pero no se convertirá en el elemen-
general, Lavoisier volcó su actividad en la Academia. Hizo lo imposible to esencial de las pruebas experimentales hasta 1770, cuando se empie-
por salvarla y mantenerla fuera del ámbito de aplicación del decreto del zan a estudiar los gases. Su utilización se impone junto con la de la «caja
8 de agosto de 1793, por el que se suprimieron todas las academias. neumática», un aparato cerrado que sirve para recoger los gases, y el
Lavoisier muestra gran apego a la vida académica, y es imposible gasómetro, que permite medir el volumen de los mismos. Joseph Black,
comprender su obra sin sumergirla en el contexto de esta institución. Cari Scheele, Henry Cavendish y Lavoisier apelan a toda la habilidad y
Por una parte, la Academia marca un estilo de investigación y auspicia el ingenio de los artesanos de su país para obtener balanzas cada vez
el trabajo en equipo. E n cada campo, Lavoisier colabora con especialis- más precisas y perfectas. Estimulados por las exigencias de Lavoisier,
tas en los métodos o temas tratados: Jean Bucquet en aire, Pierre Simón
Laplace en calor, Jean-Baptiste Meusnier en agua, Armand Seguin en
fisiología de la respiración, Louis Bernard Guyton de Morveau, Claude
Berthollet y Antoine Francois Fourcroy en nomenclatura, y por último,
el abbé Rene Just Haüy en el establecimiento de la unidad de masa del
sistema métrico. A través de los concursos y, sobre todo, de las comisio-
nes encargadas de una cuestión determinada, la Academia ampara
también la investigación planificada y programada. Lavoisier deja poco
espacio a la improvisación, al trabajo sobre la marcha. Organiza su
investigación, prevé largas series de experimentos escalonados en varios
meses.
Por otra parte, la Academia encauza la carrera científica de Lavoi-
sier. Si se hace químico, se debe un poco a la casualidad de que existiera
un puesto vacante en la sección de química. Sus primeros trabajos
versan sobre geología: bajo la batuta de Jean Étienne Guettard, entre
1762 y 1763 desarrolla estudios sobre el terreno en Francia y esboza una
teoría de la estratificación. Aborda, a continuación, la química como
ciencia auxiliar de la geología y, siguiendo los consejos de Guettard,
asiste a las clases de Guillaume-Francois Rouelle en el Jardín du roí,
como ya hicieran Diderot, Rousseau y Turgot. Pero Lavoisier se decan-
ta por las ciencias experimentales y no por las ciencias de observación
sobre el terreno. Cuando en 1764 aspira a un puesto en la Academia,
sugiere la creación de una cátedra de física experimental. Así pues, al
principio, se describirá a sí mismo como físico. Esta tendencia hacia la
física se refleja claramente en sus primeros trabajos: sus temas de
investigación preferidos son el calor y los estados de agregación de la A fines del siglo xvm, la
materia. Dos cuestiones que Gabriel-Francois Venel, en su artículo balanza se convierte en el
instrumento esencial del
«Química» de la Enciclopedia, calificaba precisamente de fronteras entre laboratorio de química, el
la física y la química. En 1774, Lavoisier titula la primera recopilación juez supremo de ¡as
de memorias, dedicadas a los fluidos aeriformes (gas) que se desprenden experiencias. Los artesanos
parisienses Mégnié y Fortín
de los cuerpos o se combinan con éstos, Opuscules physiques et chimi- construirán para Lavoisier
ques. E l análisis de la obra que figura en Histoire de l'Académie, que balanzas mucho más
presumiblemente fue redactado por el propio autor, presenta a Lavoisier perfeccionadas.
como el introductor del espíritu de la física en la química. (Balanza de laboratorio que
perteneció a Lavoisier.)
LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA 416 417 LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA

que dispone de los medios para construir los aparatos más costosos, fermentaciones incluido en un capítulo de su Tratado elemental de
fabricantes de París, como Mégnié y Fortín, se forjan una reputación química. N o obstante, cierto es que toda la práctica experimental de
internacional. Lavoisier se vio impulsada por la ley de la conservación de la masa. E l
La balanza de Lavoisier no aporta únicamente una mayor precisión principio, aunque implícito, condiciona toda la química de los cómputos
a las mediciones experimentales, sino que se convierte en el juez supre- y balances.
mo de los debates teóricos y adquiere su máxima importancia en el Economista y químico, la coexistencia de estas dos competencias en
marco de un programa metódico de investigación. Para cada tema un mismo individuo resultó, al parecer, de lo más fructífera. Pero, en
tratado, Lavoisier realiza un inventario sistemático de las publicaciones, lugar de una feliz coincidencia, ¿no se trató acaso de la coronación de un
francesas y extranjeras. Revisa las dudas, las contradicciones o las proyecto común llevado a cabo, con mayor o menor éxito, en distintos
controversias relativas a la cuestión y concibe una serie de experimentos campos?
que desembocarán en una decisión final. Todos los litigios se dirimen en
el laboratorio y la tradición se juzga mediante la balanza.
Lavoisier, gracias a sus balanzas, convierte el método experimental
en práctica de contable. Después de cada fase, hace balance de las Cronología de los trabajos de ñsica y química de Lavoisier
reacciones efectuadas. Pesa antes del experimento y vuelve a pesar una
vez finalizado. Pesa todos y cada uno de los elementos del sistema. Esta 1765: Memoria «Del análisis del yeso».
práctica de verificación global entraña el famoso principio «Nada se 1772: Experimentos sobre la calcinación; pliego lacrado entregado a la Academia.
1773: Calcinación del plomo y del estaño en una retorta.
crea ni se destruye», atribuido a Lavoisier, aunque en realidad no fue él 1774: Opuscules physiques et chymìques.
quien lo inventó. Y a en las obras de los atomistas de la Antigüedad 1777: Memoria « D e la respiración de los animales»;
encontramos un principio formulado en términos similares, citado memoria « D e la combustión en general».
especialmente por Lucrecio: «Nada nace de la nada; nada vuelve a 1780: Experimentos sobre los ácidos.
1781: Trabajos sobre el calor (en colaboración con Laplace).
la nada» Además, Lavoisier nunca elevó el «Nada se crea ni se des-
1783: Memoria: « D e la composición del agua»; «Reflexión acerca del flogisto».
truye, sino que se transforma» al rango de principio fundamental de 1785: Gran experimento de síntesis y análisis del agua.
la química. Menciona esta fórmula de pasada en el estudio de las 1787: Memoria: « D e la necesidad de reformar y de perfeccionar la nomenclatura
química».
1789: Trätado elemental de química; primer volumen de Annales de chimie.
1792: Trabajos para el sistema métrico.

A los conocedores de Lavoisier les llama poderosamente la atención Un proyecto

su conciencia, su voluntad, su firme resolución por cristalizar una revolucionario
revolución en química. L a formación de este proyecto revolucionario se
fecha normalmente en 1772, año crucial, según el historiador Henry
Guerlac.
Ahora bien, esta voluntad de revolucionar la química se manifiesta
justo un año después de la publicación de un ensayo de economía que
desalienta los proyectos revolucionarios. Si examinamos al azar las
Obras de Lavoisier y comparamos los escritos económicos y políticos
con las memorias científicas de una misma época, descubrimos que, con
frecuencia, Lavoisier concibe estas distintas cuestiones en los mismos
términos. Por ejemplo, en sus notas para el Elogio de M. de Colbert, de
1771, describe el comercio internacional como un sistema de inter-
Recuperar los gases, medir
su volumen y su peso, son cambio y de flujo, en el cual la cantidad de riqueza se mantiene
estas las operaciones que constante. E l «Nada se crea ni se destruye» funciona también en eco-
permitieron la revolución nomía. Pero, en este caso, el sistema tiende espontáneamente al equili-
química. El gasómetro
utilizado por Lavoisier para
brio, un equilibrio natural que Lavoisier denomina, atribuyendo las
determinar la composición del palabras a Colbert, «orden físico» y que deja a los ministros un margen
aire fue dibujado por su de acción muy reducido. L o más que pueden hacer es inclinar la balanza
mujer para ilustrar la parte en favor de un país, canalizar los excedentes hacia una región o un
tercera del Tratado elemental
de química, consagrado a la
sector determinado. Pero ningún esfuerzo político logrará poner en
«descripción de los aparatos peligro, salvo de forma pasajera, el equilibrio de la balanza comercial.
y operaciones manuales de Esta visión del orden económico no invita pues, precisamente, a la
química». revolución.
(In J.-B. Dumas y E.
Grimaux (dir.). Obras de L a química parece prestarse mejor a ella. Tras haber buscado en
Lavoisier, París.) varias direcciones, siguiendo la pauta marcada por los concursos de la
LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA
La caja neumática de
Stephen Hales se construyó
para recoger los gases
extraídos de distintas
sustancias, como por
ejemplo de vegetales o del
salitre. Al calentar estas
sustancias, el aire que se
desprende pasa por un largo
tubo acodado hasta un
recipiente lleno de agua. A
continuación, se recuperan
las burbujas que se
producen en la cubierta. L a
parte receptora del aparato,
con algunas modificaciones,
permitió a Cavendish,
Priestley y Lavoisier
estudiar los gases desde el
punto de vista químico.
Heredero de una
tradición
418
Academia, Lavoisier parece haber encontrado el lugar propicio: la
combustión. E l 1 de noviembre de 1772 entrega a la Academia un sobre
lacrado en el que aborda la función del aire en la calcinación, sobre que
no se abrirá hasta el 5 de mayo de 1773 cuando las investigaciones ya se
encuentran más avanzadas. Lavoisier prosigue sus experimentos y, el 20
de febrero de 1773, al principio de un nuevo diario de laboratorio,
expone un programa de experimentos que, según escribe, debería provo-
car «una revolución en física y en química».
Abramos el misterioso sobre lacrado para tratar de comprender la
simiente revolucionaria que contiene:
«Hace unos ocho días descubrí que al quemar azufre, el peso de éste,
en lugar de disminuir, aumentaba; es decir que de una libra de azufre
podíamos obtener más de una libra de ácido vitriólico, sin tener en
cuenta la humedad del aire; lo mismo ocurre con el fósforo: este
aumento de peso proviene de la cantidad prodigiosa de aire que se fija
durante la combustión y que se combina con los vapores. Este descubri-
miento, resultado de una serie de experimentos que considero decisivos,
me indujo a pensar que lo que se observaba en la combustión del azufre
y del fósforo podía tener lugar, igualmente, con todos los cuerpos que
ganan peso tras la combustión o la calcinación; y me convencí incluso
de que el aumento de peso de las cales metálicas respondía a la misma
causa. E l experimento ha confirmado completamente mis conjeturas; he
procedido a reducir litargirio en recipientes cerrados, con el aparato de
Hales, y he observado que, en el momento en que la cal se convierte en
metal, se desprende una cantidad considerable de aire, y que este aire
forma un volumen mil veces superior al de la cantidad de litargirio
utilizada. Este descubrimiento me parece uno de los más interesantes
desde los de Stahl y, por ello, he considerado que era mi deber asegurar-
me su autoría, depositando ante la Academia el presente sobre, para que
sea mantenido en secreto hasta que publique mis experimentos.»
A partir de dos experimentos, Lavoisier propone una explicación
general de todos los procesos de combustión y de calcinación, e introdu-
ce, inmediatamente, su descubrimiento en la historia, comparándolo al
de Stahl. ¿Qué doctrina es esa que Lavoisier está dispuesto a echar por
tierra?
E l flogisto es el principio del fuego responsable de las combustiones
que, al desprenderse, explicaría los fenómenos caloríficos y lumínicos
producidos durante las mismas. Es invisible, está oculto y es imposible
de aislar porque siempre se encuentra en estado de combinación.
L a doctrina de Georg Ernst Stahl (1660-1734) se reduce a menudo a
la teoría del flogisto como resultado de una especie de efecto distorsio-
nador provocado por la obra de Lavoisier. N o obstante, varios estudios
históricos, emprendidos en Francia por Pierre Duhem (1902), Émile
Meyerson (1902) y, sobre todo, desarrollados por Hélène Metzger (1930,
1932 y 1935) demostraron que la química de Stahl constituye un impor-
tante sistema —el primer sistema químico adoptado en toda Europa—
que permite interpretar un gran número de fenómenos: la formación de
sales (sales neutras, acidas y alcalinas) es el resultado de una combina-
ción de tierra y de agua por afinidad con sus semejantes; el flogisto,
causa de la inflamabilidad, permite asimilar dos operaciones aparente-
mente muy alejadas entre sífla calcinación de un metal y la combustión
de sustancias orgánicas. L a química de Stahl comprende una filosofía de
la materia que, aunque corpuscular, se opone al mecanismo. Stahl
admite la existencia de partículas indivisibles, pero combate la idea de
419 LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA
una materia única y uniforme. Distingue varios tipos de átomos, suma-
mente individualizados, que por su calidad, su individualidad y no por
sus propiedades geométricas, determinan las propiedades de las mezclas.
L a identificación de los átomos que componen dichas mezclas no se
lleva a cabo aislándolos, como sugerían los cartesianos con sus átomos
curvos y puntiagudos, dotados de forma y de movimiento, sino estu-
diando las propiedades que confieren a las mezclas. Estos últimos
corpúsculos son, en efecto, definitivamente incognoscibles. No se pueden
aislar, su presencia sólo se puede adivinar. Por ello, resultará vano todo
intento de deducir las propiedades de los cuerpos a través de sus
supuestas formas. Por oposición a este vaivén imaginario, Stahl propone
distintos niveles de composición. A partir de los «agregados», se inicia
una escala de complejidad creciente de la materia: de los supercompues-
tos a los compuestos, a las mezclas y, por último, a los átomos. Esta
concepción otorga una atención extrema a los niveles más sutiles, a
todas las etapas de la descomposición química. Los cuatro elementos,
tierra, aire, agua y fuego, configuran el nivel esencial para la inter-
pretación de las propiedades y de las reacciones químicas. Gracias al
éxito de Stahl, la antigua concepción de los elementos-principios, com-
ponentes universales de la materia y portadores de sus características, se
encuentra todavía de actualidad en pleno siglo xvm. N o se trata de una
reliquia postrera de una tradición alquímica exhausta, sino de la base de
una ciencia química ambiciosa y ávida por afirmar su originalidad. L a
fuerza de esta concepción es extraordinaria en Francia, donde se presen-
ta como el resultado de prácticas experimentales de análisis. Testigo de
ello es el artículo «Principes» del Dictionnaire de Chymie de Pierre
Joseph Macquer, publicado en 1766:
«Se reconocerá sin duda con asombro que actualmente admitimos
como principios de todos los compuestos los cuatro elementos, el fuego,
el aire, el agua y la tierra, que Aristóteles había designado como tales,
mucho antes de que se tuvieran los conocimientos químicos necesarios
para comprobar la veracidad de esta afirmación. E n efecto, sea cual
fuera la forma en que descompongamos los cuerpos, siempre obtenemos
estas sustancias: constituyen el colofón del análisis químico.»
Leamos bien. Los cuatro elementos no son principios vagos, pilares
de propiedades. Se definen como cuerpos simples, accesibles a la expe-
riencia. En el artículo «Élément», Macquer añade una noción de relativi-
dad:
«Es muy posible que estas sustancias, aunque se supone que son
simples, se encuentren en realidad en un elevado estado de composición,
que resulten de la unión de varios principios, otras sustancias simples o
que sean transmutables unas en otras, tal como defiende el conde de
Buffon. Pero como la experiencia no nos enseña absolutamente nada al
respecto, podemos considerar sin ningún inconveniente, incluso debemos
considerar en química, al fuego, al aire, al agua y a la tierra como
cuerpos simples; porque en efecto actúan como tales en las operaciones
científicas.»
Así, la doctrina de los cuatro elementos triunfa en pleno siglo xvm, y
no lo hace en detrimento del desarrollo de la química analítica experi-
mental ni por reacción contra éste, sino gracias a él. Más aún, las
conquistas experimentales de esta joven ciencia consolidarán paradójica-
mente el triunfo de los viejos elementos-principios a través del desarrollo
de la química neumática.
Hasta mediados del'siglo xvm, no se atribuía al aire ningún papel en
las reacciones químicas. Con excepción de Robert Boyle, que formuló la
hipótesis de su importancia en la combustión, todos lo consideraban
LAVOISIER: U N A REVOLUCION CIENTIFICA 420
como un agente mecánico. Con el auge de los estudios de fisiología
vegetal, debido a la invención del aparato de Hales —la primera caja
neumática— los «fluidos aeriformes» empiezan a atraer la atención de
los químicos. En los años 1770 son objeto de análisis. En primer lugar, el
químico escocés Joseph Black estudia el «aire fijado» (actual C O ) ; z en la calcinación resulta, en efecto, difícil de interpretar si la calcinación
después, en 1772, Joseph Priestley publica una memoria titulada Obser-
vations on Different Kinds of Air y en 1774 aisla y define las característi-
cas del futuro oxígeno, mientras Scheele hace lo propio en Suecia; por
último, Cavendish aisla el futuro hidrógeno en 1776. Pero en lugar de
invalidar la teoría de los cuatro elementos, el éxito de la química
neumática, o química de los gases, contribuye, en un principio, a
fortalecerla. E l aire se descompone experimentalmente, pero Priestley
interpreta este experimento como una combinación del aire con el
flogisto. Denomina al nitrógeno «aire flogisticado», al oxígeno «aire
deflogisticado» y asimila el hidrógeno al flogistón. L a teoría del flogisto
parecía salir beneficiada, pues el principio, hasta el momento invisible,
podía ser equiparado a una realidad experimental. En el prólogo de la
segunda edición de la Critica de la razón pura (1787), Emmanuel Kant
cita a Stahl como héroe del método experimental, junto a Galileo y a
Evangelista Toricelli. En lo que a la teoría de los cuatro elementos se
refiere, no se ve afectada por la descomposición efectiva de dos elemen-
tos aristotélicos, la tierra y el aire, pero será devastada por el fuego.
¿Cómo llegó Lavoisier a dudar de esta teoría? A través de un
experimento y gracias a la balanza, por supuesto. Pero cabe precisar que
la idea de este experimento no procede de una iluminación repentina,
sino que es el fruto de un estudio en profundidad, de más de diez años
de duración, acerca de la química de los elementos-principios.
E l éxito de la revolución de Lavoisier empañó durante mucho
tiempo los lazos de unión entre Lavoisier y la química del siglo x v m , de
los que depende, sin embargo, toda la empresa de Lavoisier. Si examina-
mos las primeras memorias de Lavoisier, inspiradas muchas de ellas en
problemas sometidos a la Academia, nos damos cuenta de que elimina
del campo de la química los principios o elementos. Estos estudios
llevados a cabo por encargo, basados en cuestiones diversas de orden
práctico, parecen, sin embargo, responder a un programa predefinido.
Su primer experimento químico, efectuado durante sus estudios de
geología, es un análisis del yeso. Después de la tierra, el fuego. En 1764,
Lavoisier presenta ante la Academia su primera memoria, en el ámbito
de un concurso titulado «Cómo mejorar el alumbrado de las calles de
París». En ella aborda todos los aspectos, combustible, forma y material
de la farola, elección de la mecha, modo de suspensión... U n bonito
estudio de optimización, que, sin embargo, no saldrá adelante. En 1767,
Lavoisier presenta un estudio acerca de la composición del agua de los
Vosgos. A continuación, centra su atención en las relaciones entre el
agua y la tierra: el problema, ligado al sistema de suministro de agua de
París, estriba en determinar si el residuo sólido presente en el agua
procede, como sugerían Boyle y Van Helmont, de la transmutación del
agua en tierra. Lavoisier concluye, tras una serie de experimentos
repetidos durante ciento y un días, que el depósito de sílice observado en
el agua se debe, no a una transmutación, sino a una disolución muy leve
del cristal del pelícano que contiene el agua. Asimismo, según las notas
manuscritas en 1766 y 1768, Lavoisier trabaja sobre las relaciones entre
el aire y el fuego, y, tras diversas lecturas, adopta la idea de que todas las
sustancias pueden existir en los tres estados —sólido, líquido o aerifor-
me— dependiendo de la cantidad de materia del fuego que se combina.
Lavoisier ha examinado, uno por uno, los cuatro elementos.
421 LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA
A principios del año 1772, inicia sus estudios sobre el flogisto, con
ocasión de la publicación de una memoria de Guyton de Morveau en la
que explica el aumento de peso del plomo o del estaño calcinado, con la
hipótesis de que el flogisto tiene un peso negativo. E l aumento de peso
consiste en una liberación de flogisto. Pero este fenómeno se conocía
desde hacía mucho tiempo y no había afectado a la buena acogida de la
teoría del flogisto. Contaba incluso con una explicación desde el siglo
xvn: en 1630, un médico del Périgord, Jean Rey, atribuyó este aumento
a una fijación del aire, en su obra Essdys sur la recherche de la cause
pour laquelle l'estain et le plomb calcines augmentent de poids; el inglés
John Mayow (1641-1679) aportaba la misma interpretación al esbozar
una teoría general de la respiración y de la combustión. Pero, aparente-
mente, Lavoisier ignoraba estos trabajos, cuando en 1772 entregó su
sobre lacrado a la Academia.
Aunque ya hubiera concebido un proyecto revolucionario, Lavoisier
no se expresó inmediatamente en términos revolucionarios. Durante los
diez años siguientes, sus publicaciones contra el flogisto son de una
prudencia extrema. En 1777, en la memoria «De la combustión en
general», redobla las precauciones. Para empezar señala la necesidad de
ir más allá de los hechos a la hora de formular hipótesis y presenta la
suya propia, fruto de una metodología inductiva, generalizadora, basada
en una serie de experimentos metódicamente dirigidos con mediciones
precisas, repeticiones, variaciones y verificaciones. Lavoisier todavía no
ha roto con la tradición que ha alimentado su obra.
De hecho, su teoría de la combustión no es realmente una «revolu-
ción en física y en química». N o suprime los elementos-principios,
pilares de las propiedades. Lavoisier los necesita para explicar el des-
prendimiento de calor y de luz en la combustión, que atribuye a un
desprendimiento del calórico contenido en el aire. L a explicación de
Lavoisier es opuesta a la precedente: la combustión libera el flogisto
contenido en el cuerpo combustible, para Lavoisier se trata de una
combinación con el aire; la fuente de calor ya no se encuentra en el
combustible (flogisto), sino en el aire (calórico). Ello supone la inversión
del papel del calor: para Stahl, el calor, al fijarse, provocaba una
combinación o una condensación. Para Lavoisier, provoca una expan-
sión, incluso una desagregación. Macquer, contemporáneo de Lavoisier,
no ignoró esta simetría y se afanó en minimizar el impacto de la
«revolución». Además, el calórico no es un simple vestigio de la química
antigua que el sistema de Lavoisier podría erradicar, sino la pieza clave
de su concepción de los estados de la materia, ya que el estado gaseoso
se explica a través de la proporción de calórico contenida en un cuerpo.
La teoría de la combustión de Lavoisier se sitúa pues en la línea de
la química de los principios. Supone una inversión de las ideas dominan-
tes, más que una verdadera revolución de la química. Los trabajos de
Lavoisier acerca de los ácidos (1772-1776) tampoco son abiertamente
revolucionarios. Lavoisier convierte al oxígeno en principio ácido, como
indica el nombre que le asigna (generador de ácido). De esta manera,
Lavoisier supera la teoría newtoniana de los ácidos concebidos como
sustancias sumamente reactivas y corrobora la existencia, propuesta por
Stahl, de un ácido universal, al que Viktor Meyer denominó acidum
pingue. Esta concepción de los ácidos ilustra de forma muy clara el
apego de Lavoisier a la química de los principios que triunfa en el si-
glo xvm.
 423 LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA
LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA' 422

Tiempo para la A pesar de todo lo dicho, la teoría de Lavoisier es percibida como
creación (1783-1789) una revolución por la mayoría de sus contemporáneos. Desencadena
una viva controversia entre los químicos franceses y, a continuación,
entre la «escuela francesa» y los químicos alemanes e ingleses, partida-
rios del flogisto. L a dureza y la duración de este enfrentamiento no
pueden explicarse sin tener en cuenta la dimensión creadora que Lavoi-
sier quiso imprimir a su obra. Tras haber asestado un buen golpe al
flogisto, Lavoisier se aplica en la creación de un nuevo sistema de
química. Este trabajo constructor, iniciado en 1783, se encuentra prácti-
camente ultimado en 1789 con la publicación del Tratado elemental de
química. E n seis años, Lavoisier consigue, no sólo hacer olvidar toda la
química que le ha precedido, sino erigirse en único fundador de la
química moderna.
Tratemos de reconstruir las grandes etapas de esta operación.
La campaña arranca en 1783, cuando Lavoisier echa por tierra el
último de los elementos antiguos, al descubrir la composición del agua.
L a memoria de 1783, «De la composición del agua», sólo constituye, en
realidad, un primer paso, ya que establece la composición del agua a
través de la síntesis y no del análisis. Pero Lavoisier se anima y pasa al
ataque. Desde las primeras líneas de la memoria titulada «Reflexión
acerca del flogisto», observamos un cambio de tono, así como de
actitud.
«Ruego a mis lectores, desde el comienzo de esta memoria, que se
despojen, en la medida de lo posible, de cualquier tipo de prejuicio: que
sustancias químicas, acuñados al filo de los siglos y sancionados por el
uso, perpetuaban perfectamente una tradición, pero transmitían, a veces,
ideas falsas. Además, los descubrimientos de sustancias nuevas durante
el siglo xvill exigían la creación de nuevas designaciones. En un intento
de racionalizar la química, Torbern Bergman y Guyton de Morveau
habían propuesto, sin éxito alguno, proyectos de reforma para tratar de
introducir denominaciones sistemáticas, basadas en parte en el modelo
de nomenclatura concebida por Linneo en botánica. Lavoisier, conven-
cido por sus lecturas del abbé Étienne de Condillac, de la importancia
de las palabras en la formación de las ideas, aprovechó la ocasión que se
le brindaba para hacer realidad su deseo en química. L a supresión de los
nombres usados corrientemente y la construcción de una lengua artifi-
cial, basada únicamente en la teoría de Lavoisier, suponía la desvincula-
ción con el pasado. Mejor aún: un renacimiento a través del bautismo.
Ésta es la formidable empresa coronada en unos meses apenas por
Guyton de Morveau, Lavoisier, Berthollet y Fourcroy. E l resultado de
esta labor colectiva, publicado bajo el título Método de nomenclatura
química (1787), revela cómo se apropió Lavoisier de la reforma. E n
primer lugar consiguió que Guyton de Morveau renunciara a su proyec-
to de nomenclatura concordista, aceptable por todas las escuelas de
química, en favor de una nomenclatura basada exclusivamente en la
teoría antiflogística. Ello supone una primera labor de conversión en el
seno del equipo. A continuación, a la hora de repartir las tareas,
Lavoisier se reserva un papel director. Él será el que lea la primera
memoria ante la Academia, el que defina la filosofía del proyecto y
;

no vean en los hechos más de lo que presentan, que eliminen todo lo que siente los grandes principios. A Guyton de Morveau le asigna la respon-
el razonamiento ha dado por supuesto, que se trasladen a los tiempos sabilidad de exponer los detalles de su aplicación y a Fourcroy la
anteriores a Stahl, y que olviden, por un instante, de ser posible, la fastidiosa tarea de elaborar una tabla con las nuevas denominaciones.
existencia de su teoría.» L a obra se completa con un diccionario en el que figuran las equivalen-
Lavoisier ya no se conforma con anunciar un descubrimiento com- cias entre los nombres nuevos y los antiguos. Incluye, en anexo, un
parable al de Stahl, pretende borrar toda huella de su obra, aniquilarla nuevo sistema de símbolos, ideado por Pierre-Auguste Adet y Jean-
del patrimonio de la química. Invita, por consiguiente, a sus lectores a Henri Hassenfratz, en sustitución de los viejos símbolos alquímicos, pero
fingir la ignorancia para convertirse en sabios de verdad. Se trata del que nunca llegó a utilizarse. L a nomenclatura, en cambio, consiguió
instante crucial, pues Lavoisier cambia totalmente la naturaleza del imponerse en unos pocos años.
acontecimiento. Hasta el momento, era una revolución por inversión de
los esquemas dominantes. Ahora se erige en fundador que construye
sobre una tierra virgen en un diálogo íntimo con los hechos.
Los experimentos analíticos destinados a verificar la composición del extractos del Método de nomenclatura química (1787)
agua se desarrollan bajo los auspicios de la Comisión de estudios para el
perfeccionamiento de los aeróstatos, instituida por orden del rey. Entre «Nombres antiguos Nombres nuevos
los globos de aire caliente de los hermanos Montgolfier y el globo de Acido de azufre
hidrógeno del físico Jacques Alexandre César Charles, los académicos Ácido vitriólico Ácido sulfúrico
parecen inclinarse por el segundo. U n a de sus prioridades es: ¿cómo Aceite de vitriolo
Espíritu de vitriolo
fabricar hidrógeno en grandes cantidades? A principios de 1784, Lavoi- Álcali vegetal cáustico Potasa
sier, ayudado por un joven y dinámico ingeniero, Meusnier, concibe un Álcali volátil cáustico Amoniaco
primer procedimiento de producción de hidrógeno por descomposición Diana
del vapor de agua al pasar sobre un metal o un carbón incandescente. Luna Plata
Más adelante, Lavoisier y Meusnier perfeccionarán sus aparatos y a Plata
Ácido muriático oxigenado
finales del mes de febrero de 1785, invitan a los grandes de la ciencia y Espíritu de sal (futuro ácido clorhídrico)
de la casa real a un solemne experimento de análisis y de síntesis del Espíritu de vino Alcohol
agua, que dura una semana. Ante este noble público, se demuestra, que el Quermes mineral Óxido de antimonio sulfurado rojo
agua no es un elemento. E l hecho se considera probado y las adhesiones Oropimente Óxido de arsénico sulfurado amarillo
Oxigino
se suceden en cadena. En primer lugar, Berthollet, luego Fourcroy, Jean Oxígeno
Base del aire vital
Antoine Chaptal y, tras un año de resistencia, Guyton de Morveau. Principio acidificante
Una vez rodeado de aliados, Lavoisier inicia un profundo trabajo de Flogisto Principio hipotético de Stahl
Azafrán de marte Óxido de hierro ...»
zapa: la reforma del lenguaje. Desde hacía varios decenios, los químicos
se quejaban de lo imperfecto de su nomenclatura. Los nombres de las
LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA 424
Cabe decir que responde realmente a una urgente necesidad de salir
del caos causado por la multiplicidad de denominaciones. Además, sus
promotores saben cómo garantizar una buena difusión: Lavoisier tenía
la costumbre de publicar sus memorias en Observations de physique de
Rozier, con objeto de paliar los retrasos en las publicaciones de la
Academia. Pero, como en 1787 esta revista mensual pasó a manos de un
partidario de la teoría del flogisto, J.-C de la Métherie, Lavoisier,
Guyton de Morveau, Gaspard Monge, Berthollet, Fourcroy, Hassen-
fratz y Adet deciden crear juntos una nueva revista, Anuales de chimie,
distribuida inmediatamente en Francia y en Inglaterra.
A pesar de que los autores muestran su preocupación por mantener
una continuidad, conservando los nombres antiguos que no encierran
ideas falsas, la reforma es una verdadera revolución de la que surge un
espíritu nuevo. Es más bien «un método de designar» que una nomen-
clatura. E l principio básico es una lógica de la composición: crear un
alfabeto de palabras simples para designar sustancias simples; luego
designar las sustancias compuestas con nombres compuestos, formados
por yuxtaposición de nombres simples. L a composición es siempre
binaria y la proporción de los componentes se indica mediante un sufijo.
E l método ha demostrado su valía: dos siglos más tarde, después de
algunos ajustes, permanece vigente. L a nomenclatura es el elemento
esencial que transforma la naciente revolución química. N o se trata
sencillamente del manifiesto de una escuela, de una nueva teoría quími-
ca. Se mantiene al margen de la tradición por un efecto de ruptura
doble. Ruptura irreversible con el pasado: en una generación, los quími-
cos olvidan su lengua natural consolidada por siglos de uso. Los textos
anteriores a Lavoisier pasan a ser ilegibles y se ven relegados a una
oscura prehistoria. Ruptura, también, en el espacio social entre la
química académica que se desarrolla en el ámbito de la nueva nomencla-
tura y la química artesanal de los drogueros o de los perfumistas que
siguen hablando de espíritu de sal, de vitriolo... Se acabó el tiempo de la
Enciclopedia, en el que un químico como Venel podía decir con orgullo
que «la química comprende un doble lenguaje, el popular y el científico».
La química posterior a Lavoisier puede enorgullecerse de otro tipo
de universalidad, la que le confiere una lengua racional.
Tercera y gloriosa etapa de la labor fundadora de Lavoisier: el
Tratado elemental de química, publicado en 1789. Lavoisier lo presenta
como una continuación lógica y necesaria de la nomenclatura. En efecto,
una vez finalizado el trabajo de erradicación del pasado, Lavoisier
centra su atención en el futuro y vela por la correcta transmisión de su
teoría. De ello dimana la necesidad de escribir un Tratado realmente
elemental, destinado a los «principiantes» y no a los sabios. L a química
no sólo debe ser comprendida en lugar de aprendida, sino que, además,
resulta más inteligible a aquellos que no han aprendido nada, que no se
han visto sometidos a la influencia de juicios previos. U n juego de niños.
Lavoisier desea, pues, un público totalmente virgen. Las puertas del
saber se abren a una clase nueva, mientras que la antigua se ve apartada
de aquél. L a revolución química provoca así una subversión de los
poderes que otorga el saber.
E l «Discurso preliminar» es una verdadera provocación al respecto.
Lavoisier enumera con orgullo todo lo que figura en los manuales
tradicionales, pero que no tiene cabida en este Tratado: nada acerca de
las afinidades, nada acerca de-las partes constituyentes de los cuerpos,
nada acerca de la historia de la disciplina. Tratado insólito, si se
compara con los grandes tratados científicos de la época, que empiezan
con una recapitulación del saber antes de exponer, en un orden lógico, el
425 LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA
sistema del autor. Lavoisier, por su parte, rechaza la confrontación con
los sabios reconocidos, la crítica de los doctos. N o les reconoce ninguna
competencia:
«Las obras en las cuales se trate la ciencia con gran claridad, con
gran precisión, con gran orden, estarán al alcance de todo el mundo.
Los que no hayan estudiado nada las comprenderán mejor que los
grandes estudiosos y, sobre todo, que aquellos que han escrito mucho
sobre las ciencias.»
Estas palabras son en realidad del abbé de Condillac. Lavoisier sitúa,
en efecto, su Tratado bajo el eminente patrocinio de este filósofo
contemporáneo. E l «Discurso preliminar» se abre con un elogio a
Condillac, tachonado de largas citas extraídas de la Lógica, y concluye
-con una página de nuevas citas. ¡Una revolución científica que se inspira
en una filosofía! Se trata de un caso altamente excepcional que merece
nuestra atención. ¿Por qué Lavoisier, mientras se esfuerza por romper
con la tradición, acepta someterse a un filósofo?
Pero, ¿existe un verdadero sometimiento a un sistema filosófico? L a
táctica de Lavoisier es mucho más sutil. N o reconoce abiertamente
haber adoptado ideas de Condillac. Arguye que siguiendo su propio
camino ha dado con los principios expuestos en la Lógica. U n feliz
encuentro entre dos obras, una filosófica y otra química. E l Tratado de
Lavoisier se presenta pues como una experiencia científica que corrobo-
ra las tesis de Condillac; y este último legitima la osadía de Lavoisier
con un aval filosófico. Podemos observar en la Lógica de Condillac por
lo menos tres aspectos muy propicios para los proyectos de Lavoisier:
— Lavoisier extrae de su obra una interpretación de la situación, un
diagnóstico de las dificultades por las que atraviesa la química: la
dolencia es de origen lingüístico. Las ideas falsas se canalizan a través de
las palabras; los errores científicos son errores lingüísticos. Condillac
justifica así la elaboración de una nomenclatura.
— Lavoisier justifica, asimismo, a través de la obra de Condillac el
menosprecio por la tradición, indispensable para sus ambiciones creado-
ras: una concepción negativa de la historia como urdimbre de errores y
de prejuicios que es preciso apartar para redescubrir la naturaleza. L a
cita de Condillac, al final del «Discurso» es sobradamente explícita:
«En lugar de observar las cosas que queríamos conocer, hemos
querido imaginarlas. De suposición falsa en suposición falsa, nos hemos
desorientado en una multitud de errores; y cuando estos errores se han
convertido en prejuicios, los hemos adoptado como principios; así nos
hemos desorientado cada vez más... Una vez que las cosas llegan a este
extremo, que los errores se acumulan de esta manera, sólo existe un
medio para ordenar de nuevo la facultad de pensar; olvidar todo lo que
hemos aprendido, volver al origen de nuestras ideas, seguir el proceso de
generación y rehacer, como dice Bacon, el entendimiento humano.»
Gracias a Condillac, el gran zafarrancho de las doctrinas químicas se
convierte en un renacimiento, en una vuelta a los orígenes.
— Por último y más importante, Lavoisier se inspira en la teoría
expuesta por Condillac en el Tratado de las sensaciones sobre la genera-
ción de las ideas a partir de sensaciones elementales que se asocian
sucesivamente. E l proceso natural de formación de ideas, descrito por
Condillac, es similar a la formación de un cuerpo compuesto a partir de
cuerpos simples, la química de Lavoisier. Esta similitud se ve potenciada
por el hecho de que Condillac exalta las virtudes del análisis, al que
denomina «estímulo del espíritu».
Lavoisier encuentra pues, en Condillac, una metodología: puede
aplicarse el banal precepto «Para instruirnos sólo podemos proceder de
LAVOISIER: U N A R E V O L U C I O N CIENTIFICA 426 427 LAVOISIER: U N A R E V O L U C I O N CIENTIFICA

«Todo lo que podemos decir acerca del número y de la naturaleza de

NOMS NOUVEAUX. NOMS ANCIENS CORRESPONDANTS. los elementos se limita, a mi parecer, a discusiones puramente meta-
físicas; son problemas indeterminados para los que existen infinitas
Lumière. Lumière. soluciones, de las cuales, probablemente, ninguna en concreto está en
Cbaleur. total acuerdo con la naturaleza. Por lo tanto, me contentaré con decir
Principe de la chaleur. que si con el nombre de elementos pretendemos designar las moléculas
Calorique. Fluide igné.
Substances simples Feu.
sencillas e indivisibles que forman los cuerpos, es probable que no los
qui appartiennent
Matière du feu et de la chaleur. conozcamos:
aui trois règnes,
et qu'on
Air déphlogisliqué. «que si, por el contrario, ligamos al nombre de elementos o de
peut regarder
comme
les éléments des corps.
Oxygène.
Î
,
i
Air empiréal.
Air vital.
Base de l'air vital,
Gaz phlogisliqué.
principios de los cuerpos, la idea del último término al que llega el
análisis, todas las sustancias que no hemos conseguido descomponer
mediante método alguno constituyen elementos para nosotros; no es que
Azote. . Mofette. no podamos afirmar que estos cuerpos que consideramos simples no
I Base de la mofette. estén formados a su vez por dos o más principios, pero, dado que estos
Hydrogène. | Gaz inflammable. principios no se separan nunca, o mejor dicho, puesto que no contamos
Base du gaz inflammable.
Soufre
con ningún medio para separarlos, actúan, en lo que a nosotros respec-
Soufre.
Substances simplet PhoBphore Phosphore. ta, como cuerpos simples y no hay ninguna razón para suponer que sean
non métalliques, Carbone Charbon pur. compuestos, salvo si la experiencia y la observación así lo demuestran.»
oxydables Radical muriatique Inconnu.
et acidifiables. Se ha querido ver en estas lineas la primera definición moderna de
Radical fluorique Inconnu.
elemento químico. En ella encontramos, en efecto, la exigencia funda-
Radical boracique Inconnu.
Antimoine Antimoine. mental de simplicidad, concebida 3e forma totalmente relativa y provi-
Argent Argent. sional, pues se encuentra subordinada al poder de las técnicas de
Arsenic Arsenic. análisis. Desgraciadamente, podríamos citar una buena decena de defini-
Bismuth Bismuth. ciones análogas procedentes de químicos contemporáneos a Lavoisier,
Cobalt Cobalt.
como Guyton de Morveau o Macquer o incluso remontarnos a los
Cuivre Cuivre.
Étain Étain. químicos del siglo X V I I .
Substances simples,
Treinta y tres cuerpos métalliques, Fer Fer. Y, sin embargo, con esta definición, Lavoisier crea una química
simples, residuos del análisis, oxydables Manganèse Manganèse. completamente nueva. L a novedad no reside en los términos de la
et acidifiabli'S. Mercure. Mercure.
se clasifican según el tipo de definición, sino en el lugar que ésta ocupa. Lavoisier le reserva un lugar
compuestos que forman. Molybdène Molybdène.
Nickel Nickel.
central, el cuerpo simple es la culminación de la operación de anáfisis
Lavoisier supone que los
últimos serán descompuestos Or. Or. llevada a cabo en el laboratorio y el punto de partida, el alfabeto de la
pronto, pero otorga un rango Plaline Plaline. nomenclatura. De esta manera, la noción adquiere todo su valor.
privilegiado a los primeros, Plomb Plomb. Constituye el eje en torno al cual se construye la química, la articulación
que nombra como Tungstène Tungstène. entre la teoría y la experiencia. Sí, el nombre de una sustancia es, como
«elementos». Zinc. Zinc.
Chaux.. Terre calcaire, chaux.
escribe Lavoisier «el espejo fiel de su composición», pues el nombre
(«Cuadro de las sustancias
simples», lámina tomada de Magnésie Magnésie, base de sel d'Epsoni. constituye la imagen invertida del análisis efectuado en el laboratorio.
Substances simple
Tratado elemental de salifiables, terreuses. '
Baryte.. Barote, terre pesante. L a nomenclatura es más que un simple léxico, un reflejo de las prácticas
química, in J.-B. Dumas y Alumine. Argile, terre de l'alun, base de l'alun. de una química de laboratorio. Por supuesto, Lavoisier es un creador,
Grimaux (dir.). Obras de Silice. • . Terre siliceuse, terre vitrifiahle.
Lavoisier, París.)
ya que reproduce la acción característica de las creaciones antiguas,
mediante la delimitación de un espacio cerrado. Define un nuevo mundo
comprendido entre el análisis realizado por un experimentador y el
lo conocido a lo desconocido», otorgándole un nuevo significado. N o se catálogo de nombres recopilado por el autor del nomenclátor.
trata de partir de conocimientos adquiridos, sino de datos fiables: las
E l origen de los cuerpos, su frecuencia de aparición en la tierra o en
sensaciones elementales, los hechos. Lavoisier encuentra así en la teoría
el aire no interesan directamente al químico. Poco importa si el cobre
de Condillac la certeza de que la lógica aplicada a la nomenclatura es
procede de Chipre o de otro lugar. E l universo del químico no se sitúa
«la de la naturaleza», «la de todas las ciencias».
en la naturaleza. Tras haber roto con la historia de la química, Lavoisier
Vayamos aún más lejos. Con la influencia de Condillac, la palabra
rompe con la historia natural. «La química crea su objeto», podríamos
«naturaleza» adquiere un significado nuevo en química. Deja de tratarse
afirmar de antemano, fabrica su universo, transparente a la razón.
de esa materia salvaje que descubríamos bajo el azote del viento, para
Esta es la hazaña de Lavoisier. Crea una química elemental, en los
convertirse en un orden construido con paciencia en un espacio cerrado
dos sentidos de la palabra: construida sobre la base de los elementos y
donde reina el poder de la mesura. Crear ideas o nombres compuestos a
extremadamente sencilla, accesible a los principiantes.
partir de elementos simples es exactamente la operación inversa a la
efectuada por el químico cuando analiza un cuerpo. Los elementos de la
química no se extraen de la naturaleza, sino que son el resultado de una Tal simplicidad se paga de una manera u otra, cuesta algunos Límites y
operación de laboratorio. L a célebre definición que Lavoisier ofrece ya sacrificios. E n primer lugar, entre las reacciones que lleva a cabo el ambigüedades
en el «Discurso preliminar» lo expresa con gran claridad: químico, Lavoisier otorga una especial importancia al análisis y a la
LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA 428
operación inversa, a la síntesis. E l análisis se convierte para él en el
único objeto de la química, en su meta exclusiva:
«La química experimenta con los distintos cuerpos de la naturaleza
con objeto de descomponerlos... L a química se dirige hacia su meta y
hacia su perfección, dividiendo, subdividiendo y resubdividiendo, y
desconocemos dónde terminará esta campaña triunfal.»
Lavoisier, además, sólo retiene una interpretación de sus experimen-
tos de análisis: la comparación del estado inicial y del estado final. En
lugar de prestar atención a todos los niveles de la descomposición, de
señalar los peldaños, de multiplicar las distinciones, como hizo Stahl,
Lavoisier sólo conserva dos términos: el compuesto y el simple. Instaura
en química una lógica binaria, de dos valores, 0 ó 1.
En segundo lugar, Lavoisier no destruye ni relega toda la química
del siglo xviii. Deja deliberadamente de lado el estudio de las afinidades
y justifica su silencio refiriéndose al trabajo de Guyton de Morveau.
Esta razón circunstancial esconde, no obstante, una dificultad más
profunda: la definición del elemento con su criterio negativo y total-
mente provisional de indescomponible nó explica comportamientos
químicos de características muy especiales. Le falta un carácter positivo
para poder individualizar los cuerpos simples.
Recordemos por último algunas ambigüedades del sistema de Lavoi-
sier. Aunque el «Discurso» de Lavoisier pretenda poner fin a la química
de los principios, no elimina todos los elementos-principios: ¿acaso el
calórico y el oxígeno no desempeñan un papel de principio propiamente
dicho, mediador universal en todas las reacciones? Lavoisier condena los
antiguos principios, pero les otorga un lugar eminente, en los palcos de
honor de su cuadro de sustancias simples. Proclama una revolución
cuyo final se encuentra aún lejano. Por otra parte, si bien Lavoisier
pretende renunciar a la antigua búsqueda de los elementos, conserva la
palabra. ¡Curioso descuido en alguien tan atento a los errores transmiti-
dos a través del lenguaje! N o descarta el uso de la palabra principio ni
de la palabra elemento, que utiliza como sinónimo de cuerpo simple.
Así, el primer grupo del «Cuadro de sustancias simples» se denomina:
«Sustancias simples que pertenecen a los tres reinos y que se pueden
considerar como elementos de los cuerpos.» L a frecuencia de aparición
en el mundo natural sigue siendo un criterio válido. Una nota de un
manuscrito inédito titulado «Curso de química experimental ordenada
según el orden natural de las ideas» confirma este punto:
«No basta con que una materia sea simple, indivisible, o por lo
menos indescomponible, para que merezca el título de elemento; tiene
que encontrarse, además, ampliamente difundida por la naturaleza y
debe entrar, como principio esencial y constituyente, en la composición
de un gran número de cuerpos.»
Vemos pues que en la química de Lavoisier tienen cabida algunos
buenos y vetustos principios. L a ruptura con la tradición no es total ni
clara. Pero, en opinión de la mayoría de químicos, la intención revolu-
cionaria de Lavoisier prima sobre sus actos. Su obra actúa en la historia
como si se tratara de una revolución. Revolución atribuida a un solo
hombre, aunque sea la labor de toda una generación. En efecto, sería
justo mencionar a todos los que contribuyeron al desarrollo de la
química neumática —Hales, Black, Scheele, Priestley, Cavendish, etc.—
así como a los químicos franceses que colaboraron con Lavoisier. Este
último confiesa, además, su deuda al apelar al reconocimiento de sus
colegas, como muestra la dedicatoria de su Tratado, dirigida a Black en
septiembre de 1789. Pero, poco antes de su muerte, reivindica celosa-
mente y con éxito la propiedad de la nueva química:
429 LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA
«Esta teoría no es pues, como he oído decir, la teoría de los químicos
franceses, es mi teoría, y es una propiedad que reclamo ante mis contem-
poráneos y para la posteridad.»
La revolución química concluye con un acto de apropiación. Lavoi-
sier domina todo el territorio químico.
Lavoisier no obtuvo tan buenos resultados en la gestión de los Reformador en la
asuntos públicos, aunque su estrategia en ese campo es más moderada, tormenta
Aspira, también, a controlar y a racionalizar, pero sólo propone refor- revolucionaria
mas. En su calidad de economista liberal, desea atenuar la carestía la
intervención del Estado en el comercio de ganado para reducir la
carestía, crear talleres de hilados de cáñamo para evitar la exportación
de los productos brutos y crear empleo. Cuando participa en el Comité
de agricultura, fundado en 1785 para solventar la escasez de forraje,
Lavoisier se indigna ante lo arcaico y la baja rentabilidad de la agricul-
tura francesa. Insiste ante el ministro para que Pierre Samuel Dupont de
Nemours pase a formar parte del Comité, pues, según dice, la agricultu-
ra requiere tanto competencias administrativas como científicas. Ilustra
esta tesis con la deducción de las causas del marasmo: pobreza de los
agricultores, que no disponen del capital necesario para invertir y
modernizar sus explotaciones, carga fiscal excesiva que frena cualquier
tipo de progreso voluntarioso. Lavoisier denuncia también el abandono
al que se ven relegadas las clases más pobres de la sociedad por parte
del gobierno, por considerarlo perjudicial para la organización racional
de la economía francesa. Su política social está, sobre todo, motivada
por razones económicas. Lavoisier, próximo a los fisiócratas, entre cuyas
filas cuenta con algunos amigos, Dupont de Nemours, Emmmanuel
Joseph Sieyés, Malesherbes, Turgot y Condorcet, opina que la agricultu-
ra es la principal fuente de riqueza, pero no la única.
En 1787, con motivo de la convocatoria de los Estados generales,
Lavoisier, llamado a representar al estado llano en la asamblea provin-
cial del Orleanesado, redactó una memoria que refleja sus opiniones
políticas en vísperas de la Revolución: aboga por un orden político
basado en la razón y no en la autoridad. Se pronuncia en favor de una
monarquía parlamentaria en la que converja la voluntad del pueblo y la
del rey. Propone una representación equitativa de los tres órdenes de la
sociedad en los Estados generales, insjste en la libertad de prensa y en la
publicidad de los debates. Por último, reitera su fidelidad a Luis X V I ,
«restaurador de las leyes», «padre del pueblo y bienhechor de la huma-
nidad».
Cuando estalla la Revolución, Lavoisier se ve arrastrado inmediata-
mente por el torbellino, ya que el Arsenal era un punto de gran valor
estratégico. A partir del 6 de agosto de 1789 debe enfrentarse a las re-
vueltas populares, a causa de un «barco de pólvora». E l pueblo sospe-
cha que la pólvora va destinada a los traidores, a los emigrados. Lavoi-
sier, conducido al Hotel de Ville con otro responsable del Arsenal, es
amenazado con una ejecución sumaria, pero toma la palabra, todos
escuchan y sale exento de culpa.
En enero de 1791, es objeto de violentos ataques por parte de Marat
en L'Ami du Peupie. Todo le señala como sospechoso.
N o obstante, el ciudadano Lavoisier se integra en el movimiento
revolucionario: miembro de la guardia nacional, sección del Arsenal,
participa en la demolición de la Bastilla. Es elegido en la Comuna de
París y, en septiembre de 1789, se une a un grupo de moderados, la
«Sociedad patriótica de 1789». En 1791, Lavoisier figura entre los seis
LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA 430
inspectores del nuevo Tesoro nacional y redacta un informe acerca del
estado de las finanzas francesas: De la riqueza territorial del reino de
Francia.
Por último, y más importante, participa en un gran proyecto de
reforma del sistema de pesas y medidas, encargado en 1791 a la Acade-
mia ante las numerosas reclamaciones recibidas. En esta su última obra,
Lavoisier presenta simultáneamente sus dos facetas: la de sabio ansioso
por crear medidas universales y la de economista administrador que
lucha contra las aduanas y la disparidad de sistemas de pesas y medidas,
con objeto de facilitar el comercio.
Pero todas las instituciones en las que Lavoisier ha basado su
carrera se vienen abajo. Tras la abolición del cargo de asentista general,
el 20 de marzo de 1791, Lavoisier se identifica cada vez más con la
Academia. Elegido para el puesto de tesorero en diciembre de 1791,
negocia con acierto el mantenimiento del salario de los académicos y,
para hacer frente a la desorganización completa de la hacienda pública,
adelanta el dinero necesario para llenar las arcas de la Academia.
El decreto de disolución, dictado por la Convención el 8 de agosto
de 1793, significa el principio del fin. En un último esfuerzo, trata de
obtener la transformación de la Academia en «Sociedad libre y fraterna
para el progreso de la ciencia». Está a punto de salvar la Comisión de
pesas y medidas, ya que el 11 de septiembre, Fourcroy crea una «Comi-
sión provisional de pesas y medidas» con los mismos miembros que la
anterior —Lavoisier de tesorero, Jean Charles de Borda de presidente,
Haüy de secretario— y un salario para cada uno de los once miembros.
Pero, el 24 de noviembre de 1793, Lavoisier es detenido junto con todos
los demás asentistas generales y el 28 de noviembre es recluido en la
prisión de Port-Libre (Port-Royal). E l 18 de diciembre, en nombre de la
Comisión de pesas y medidas, Haüy protesta contra el arresto de
Lavoisier. E l Comité de salvación pública responde con la depuración
de la Comisión de pesas y medidas: Lavoisier, Haüy, Borda, Maturin-
Jacques Brisson y Delambre son excluidos. L a instrucción del juicio de
los asentistas generales se demora; luego, de pronto, en primavera, se
liquida en unos pocos días. Lavoisier es un hombre acabado.
Una leyenda narra que Lavoisier, al solicitar un aplazamiento de la
ejecución para poder finalizar sus trabajos científicos, obtuvo la siguien-
te respuesta: «La República no necesita sabios.» Esta «frase histórica»
parece apócrifa, ya que Fouquier-Tinville, al cual se le atribuye, no
presidia el Tribunal en esa fecha y la petición de aplazamiento no se
menciona en las actas. Pero esta leyenda refleja perfectamente la impre-
sión de escándalo y de malestar que causó la condena.
¿Estaban las instancias revolucionarias formadas por políticos inca-
paces de apreciar la obra de Lavoisier? Habría que olvidar que Four-
croy y Guyton de Morveau, ambos químicos y colaboradores de Lavoi-
sier, eran miembros del Comité de instrucción pública de la Convención
nacional. Lavoisier debería haber encontrado el apoyo y la protección
de numerosos sabios con responsabilidades políticas: Carnot, Monge,
Hassenfratz, Guyton de Morveau, Fourcroy... Pero éstos son precisa-
mente los que abandonaron a Lavoisier. E l último encuentro de Lavoi-
sier con sus colaboradores de antaño, en enero de 1794, tiene todas las
trazas de la comparecencia de un acusado ante los representantes de la
ley. Fourcroy, Berthqllet, Guyton de Morveau, provistos de un mandato
del Comité de seguridad, acuden a casa de Lavoisier y confiscan todos
los aparatos y documentos de utilidad para la Comisión de pesas y
medidas.
431 LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA
Existieron, por supuesto, algunas intervenciones para tratar de librar
a Lavoisier del Tribunal revolucionario: de la Oficina de consultas de
Artes y Oficios, que presidía Lavoisier, de algunos agentes de la inspec-
ción de pólvora y salitre y de un miembro de la Convención llamado
Pierre Loysel. Louis Claude de Bessicourt, Cadet y Antoine Baumé —
dos químicos hostiles a la doctrina de Lavoisier— certificaron que
Lavoisier no había incurrido nunca en el fraude de mojar el tabaco, tan
corriente entre los asentistas generales. Una delegación del instituto de
las Artes se presentó en L a Conciergerie (prisión de París) y recibió
autorización para ver a Lavoisier cuarenta y ocho horas antes de la
ejecución. Pero ninguno de sus colaboradores más cercanos se inmutó.
¿Fue una cuestión de miedo, de cobardía o de lealtad revolucionaria?
Las explicaciones apasionadas son infinitas. Algunos censuran despiada-
damente a Fourcroy, otros lo disculpan.
Una explicación sobresale un poco, por encima de la multitud de
historiadores que expresan su opinión particular: la disolución de la
Academia había debilitado unos vínculos profesionales, ya relajados con
el paso de los años, afirma Roger Hahn en su libro sobre la Academia, y
las pasiones políticas se impusieron, borrando todo rastro de solidari-
dad. Pero como observa también Hahn, los vínculos entre especialistas
de una disciplina se habían consolidado, sobre todo en el mundo de la
química, donde los artífices de la nueva nomenclatura debían enfrentarse
en bloque a sus adversarios. Pero estos vínculos son precisamente los
que cedieron a la presión.
¿Qué relación; tenia Lavoisier con sus colaboradores? M u y cortés, si
juzgamos la parte publicada de la Correspondencia. Pero ante la conduc-
ta de sus colegas, cabe preguntarse si Lavoisier no despertaba sentimien-
tos ambivalentes. Hay que reconocer que la labor creadora de Lavoisier
se llevó a cabo de cara a la posteridad, haciendo caso omiso del pasado
y del presente. A l final de una empresa que le llevó a apropiarse de la
química, cabe pensar que Lavoisier suscitaba estima y respeto, culto y
veneración, más que simpatía o solidaridad.
En cualquier caso, Lavoisier, abandonado en el momento fatídico,
pasa a ser objeto de veneración desde el mismo instante de su muerte.
Los elogios se suceden desde 1795. E l 12 de agosto de 1796, grandes
pompas fúnebres en el instituto de las Artes, Lavoisier es glorificado en
medio del boato y la suntuosidad de las fiestas del Etre supréme. «Al
inmortal Lavoisier», la inscripción precede una pirámide de veinticinco
pies de altura, con una puerta sepulcral ornada de cariátides de mármol
blanco; en la inmensa sala adornada de negros paños fúnebres cubiertos
de armiño, cada una de las columnas lleva una placa que recuerda uno
de los descubrimientos de Lavoisier. Elogio vehemente de Fourcroy,
poema con música cantado por un coro de cien personas congregadas
ante el monumento. Por último, aparece un busto con la cabeza tocada
con una corona. Abandonado y luego guillotinado, Lavoisier queda
inmortalizado en una estatua.
E l primero en dar una dimensión mitológica al personaje tendría, en La aparición de un
realidad, todo el derecho de quejarse por haber sido apartado por mito
Lavoisier: Guyton de Morveau. E n 1786, se publica el tomo I del
Diccionario de química de la Enciclopedia metódica destinada a completar
y a mejorar la Enciclopedia de Diderot. E l artículo «Aire», redactado por
Guyton de Morveau unos años antes, se basaba en el flogisto. Entre
tanto su autor se había convertido a las ideas de Lavoisier, que defendió
con el ardor propio de un neófito en una «Segunda advertencia».
LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA 432
Lavoisier es presentado como un salvador, campeón de la verdad,
enemigo del dogmatismo; e inmediatamente comparado al «gran Des-
cartes». Guyton describe la labor fundadora de Lavoisier como una
obra definitiva e inalterable. E l orden que Lavoisier ha instaurado en la
química es el orden de la naturaleza, un orden inmutable:
«La posteridad verá alzarse el edificio del que ellos (los primeros
químicos) sólo habrán podido poner los cimientos; pero no procederá a
destruir lo que han hecho hasta que, con los mismos procedimientos, en
las mismas circunstancias, la naturaleza deje de provocar los mismos
fenómenos.»
Antes de la muerte de Lavoisier, su obra ya se inscribió en la eter-
nidad. Apenas había entrado en la historia, cuando la retiraron de ella.
Sin embargo, la realidad de los trabajos efectuados en la «escuela
francesa», tras la muerte de Lavoisier, desmentirá esta idea de creación.
Guyton de Morveau, al mismo tiempo que difunde la nueva nomencla-
tura, trabaja sobre la afinidad, al margen del sistema elaborado por
Lavoisier. Berthollet estudia las condiciones de las reacciones químicas,
un problema que Lavoisier dejó de lado. De la obra de Lavoisier, retiene
precisamente lo que se opone al mito del creador solitario: la investiga-
ción colectiva que desarrolla al fundar la Société d'Arcueil con Laplace y
otros asiduos del Arsenal. Fourcroy, por su parte, mantiene las distan-
cias. E n el artículo «Química» de la misma Enciclopedia metódica,
presenta la revolución como la obra colectiva de toda una generación.
Digamos además que, poco después de la muerte de Lavoisier, un
elemento esencial de su sistema se ve atacado, lo que debería haber
provocado el abandono de la palabra «oxígeno». En 1810, Humphry
Davy, químico inglés que hasta el final de su vida estuvo convencido de
que Lavoisier no había sustituido la teoría del flogisto, demostró que el
ácido muriático no contenía oxígeno y aisló el cloro. Descubrimiento
capital, pues destrona al oxígeno como principio universal de acidez.
Pero los ataques dirigidos realmente a la idea de creación de un
sistema eterno no bastan para desprestigiar a Lavoisier a los ojos de los
franceses. M u y por el contrario, en 1830, Lavoisier es ensalzado al rango
de «Héroe de las ciencias positivas». Auguste Comte marca el tono en la
trigésimo octava lección de su Curso de filosofía positiva: Lavoisier es el
«admirable genio» que ha llevado a la química del estado metafísico,
Heno de quimeras y de especulaciones sin fundamento, al estado positivo
de una ciencia racional, experimental, cuantitativa. Comte admite que
estudios posteriores introdujeron, ciertamente, revisiones en algunas
generalizaciones precipitadas del creador, pero las «eminentes verdades
químicas descubiertas por el genio de Lavoisier han conservado necesa-
riamente todo su valor directo».
U n año después, en 1836, Jean-Baptiste Dumas dedica una de sus
clases a Lavoisier, precisamente el día del aniversario de su muerte
(Lecciones sobre la filosofía química). Dumas retoma el tema del genio
creador y describe a Lavoisier como un ser inspirado. Una intuición
primitiva le había encargado la reforma de la química y cumplió este
destino con método y perseverancia, sin imitar a nadie. Así, Dumas
escenifica la historia a través de un doble movimiento de concentración:
no sólo la revolución química es obra de un solo hombre, sino que se
encuentra condensada en un instante, en una intuición creadora. L a
clase concluye con el relato patético de la muerte de Lavoisier y con la
promesa de desagravio. Dumas se compromete a publicar las obras de
Lavoisier con estas palabras: «Sí, dotaré a los químicos de un
Evangelio.» Héroe investido de una misión, víctima sacrificada, Lavoi-
sier está listo para la apoteosis:
433 LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA
«Unas palabras sobre Lavoisier, al que os presento en el momento
en que, pronunciando su fiat lux, aparta con mano valiente el velo que la
química antigua intentó retirar en vano, en el momento en que, dócil
ante su potente voz, la aurora penetra a través de las tinieblas que se
desvanecerán con el fuego de su genio.»
U n dios del verbo creador y redentor, con casco, armadura de acero,
invulnerable:
«Os han dicho a menudo: la teoría de Lavoisier ha sido modificada:
ha sido abolida. ¡Craso error, señores, craso error! ¡No, no es cierto!
Lavoisier se mantiene intacto, impenetrable, su armadura de acero no
peligra.»
Así, Dumas fustiga a todos los que se atreven a profanar la memoria
del creador. Tan perfectamente encarna Lavoisier la revolución que
después de él ninguna otra revolución es posible. De ahí se deduce el
efecto paradójico que produce este culto al creador: al relegar toda la
química anterior a Lavoisier a las tinieblas del caos y de la prehistoria,
admitimos que la historia de la química empieza con Lavoisier. Pero no
existe historia alguna después de esta revolución, puesto que todo se
inscribe definitivamente en la creación. Y, a fin de cuentas, la propia
revolución se mantiene al margen de la historia, por formar parte en su
totalidad de una intuición primitiva. L a mitología positivista elimina la
historia: pasado, presente y futuro, todo se agrupa, se condensa en una
fórmula milagrosa: la revolución.
De hecho, si consideramos la química francesa del siglo xix en su
conjunto, descubrimos una segunda paradoja en el legado de Lavoisier.
La búsqueda dé lo elemental, lejos de haber sido suprimida por Lavoi-
sier, podría haberse visto estimulada por la definición negativa y provi-
sional que éste propuso para cuerpo simple. Dado que Lavoisier invita a
la obtención de cuerpos cada vez más sencillos, nada impide suponer
que los actuales cuerpos simples podrán ser descompuestos a su vez con
métodos más potentes, y convertidos en un único elemento primordial.
L a ambigüedad existente entre elemento y cuerpo simple deja gran
libertad al razonamiento. A l tiempo que aclaman al héroe creador de la
química positiva, los químicos franceses, como Dumas, se libran a
especulaciones muy poco positivas sobre los elementos. En nombre de la
prudencia, Dumas se niega a pronunciarse sobre la existencia de átomos,
porque ello supera los límites de la experiencia: «Si estuviera en mis
manos, borraría la palabra "átomo" de la ciencia», declara en el Collége
de France. Pero da rienda suelta a las hipótesis sobre la unidad primor-
dial de la materia.
Vemos pues que el culto de Lavoisier suscita en la química francesa
una mezcla de censura y de libertad, de prudencia positivista y de
especulaciones desenfrenadas. Promueve el equivalentismo contra el
atomismo. Esta querella, que divide al mundo de la química durante
medio siglo, durará en Francia hasta finales de siglo. E l último baluarte
equivalentista es denodadamente defendido por otro caballero de Lavoi-
sier: Marcellin Berthelot, que conmemora el centenario de dos revolucio-
nes con una obra titulada La Revolución química, Lavoisier.
Mientras tanto, el recrudecimiento de las tensiones nacionalistas en
Europa, junto al predominio cada vez más contundente, a finales del
siglo XIX, de la industria química alemana, revive el mito del creador y
lo enriquece con un motivo suplementario. E l Lavoisier de Dumas era la
encarnación de una metodología. E l destino político del sabio no hacia
más que fortalecer la imagen del creador a través de la evocación de un
mártir. Pero, en 1869, en vísperas de la guerra franco-alemana, el héroe
nacional pasa a ocupar el lugar de la figura positivista.
LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA 434
435 LAVOISIER: UNA REVOLUCION CIENTIFICA

anterior a Lavoisier para humillar mejor las pretensiones alemanas.

Pretende, en efecto, que si bien Stahl es el autor de la teoría del flogisto,
es un químico francés, Rouelle, el responsable de su éxito: «A la idea
alemana, larva de teoría, la dotó de las alas francesas.» L a química
siempre ha tenido una sola patria: Francia. Lavoisier renueva y rubrica
su identidad.
Tres imágenes se suceden en la literatura química francesa del siglo
xrx. L a primera no tiene ningún matiz político; Lavoisier es el creador
de un orden inmutable, célebre como salvador. A continuación, en los
años 1830 es el héroe de la ciencia positiva, víctima de la política, que
exige a través del sacrificio un culto redentor. Por último, bajo la III
República, Lavoisier es un héroe de la patria, honra a una Francia a
menudo humillada.
"•ANTOINE LAURENT .'LÀVOISIER,
Así, al suprimir a un asentista general, la Convención crea un ídolo.
FERMIER GENERAL ~NE A PARIS LE l6 AOUT IJ4<7i. Objeto de culto, sujeto a diversas interpretaciones, soporte de múltiples
ait 2 . valores, Lavoisier es un «lugar para el recuerdo», un monumento a la
gloria de la ciencia y de Francia.
(
(. /t>>/ii\ijjiwiv J'iittac/wit /'//M'/itir/ihi/tè/vj/ie/ifi à,///thf,rùv- foit.i /e.i /it'/it/tiej àçtu /eJ tu/e/u,/e.i i-e//ml ' L a figura de Lavoisier obtiene, en parte, su poder simbólico de la
if.iMtroie/if- Ai tv/iératio/i; ftJ /it>mmai/e.i de- feit/M ctm/e/n/iu/iii/ui ef de /n /wj/nvte'.<7 veJfi'//<eii1/ demi///i/n.i-interferencia entre su obra química y su trágico destino. Pero los
ivi/f Iiti>tHJttr.(7itet /itwime^fftf m i//èt/I/II.I %>er/ueiM'U/iie/ /u'/imie mé/i/it /ifirJ deJ ilei'e/nv.i r/ de,' tii/.i'f
elementos esenciales del mito fueron creados por el propio Lavoisier, a
/nii/e,( /é,r 6iwic/te\i deJ JethtetJ Mii//ié/iutti</iie,i t</-jf/iy,ii'i/ued-tw/wi/ de.t d/iu'M Atr >U\f wtY/e.i; e/ /'/ .ie/ii/i/od'' lo largo de una vasta aventura, dirigida de forma magistral.
de-'/i/ie il iv/i/ri/itter <yit/e//ie/if- nu-/vvy/vJ de A>u/i\i, /i'/\li/n'ime e<miiiii/ii/iee, fe//eijti'tY/ie,'e/i/ve.Wi/e yite Entre todos los sectores en los que participa —administración,
in/w/ie/i/ du/1,' Atf/à.l/eJ de• Y't\i/ir// /tit/iiitm ,dêe/da >>i>/i e/ttuW, /'ti//ne/in e,re/n,ui'e/iie/i/ il /il C/ii/tii/e ,e/ finanzas,
Ye agricultura, ciencias académicas—, Lavoisier delimita en pri-
eotid/iAiii' /•n/i/de/iiém'à' Y'ùii/iior/ti/t/è'.'Ylomi /////•/»//,' de Yn decotieer/e .'/ cè/è/uv de<< Q'/'YmdiV e/ii.'/n/iieri . mer lugar un campo de acción: la química le parece ser un terreno
it\»tlïïM{ i'e/ii'ii'/i/ de /îii/v I'IWI/V//Y fii/>rty/tt/J/eie//*'i//t //ui/ide
t
propicio* en particular la reciente química neumática y la arcaica
química de los principios que utiliza como marco teórico. V a cercando
poco a poco el territorio, gracias a un método experimental cuantitativo,
organizado, planificado, antes de proclamar la derrota de la tradición
Lavoisier arrancado de sus «La química es una ciencia francesa: fue creada por Lavoisier de
experiencias, durante e¡ secular y siempre vivaz de los elementos-principios. Concluye y comple-"
inmortal recuerdo.» ta la revolución con una tarea de creación que cambia radicalmente el
arresto de los asentistas
generales, el 24 de noviembre Esta declaración abre un Diccionario de química. E l autor, Adolphe significado histórico del acontecimiento. N o se trata de la sustitución de
de 1793. Este grabado, post Wurtz, es un químico alsaciano, educado en la tradición de la química un cuerpo de doctrinas o de prácticas por otro, sino de la creación de la
y contrarrevolucionario, francesa, pero con amplios conocimientos de los métodos alemanes, química como disciplina científica.
ilustra el culto, que nacía adquiridos en una estancia con Justus von Liebig, y uno de los pocos
entonces, al «ilustre En muchos aspectos, la empresa de Lavoisier ilustra los temas
fundador» de la química.
defensores de las teorías atomistas en Francia. L a llama patriótica de su
favoritos del siglo de las Luces: derrocar la tradición, apelar a lo natural,
(Arresto de Lavoisier, dibujo prólogo se percibe como una verdadera provocación en Alemania. Los
racionalizar el lenguaje, hasta la idea de revolución introducida en la
y grabado de J.-B. Duplessi- químicos alemanes replican: Lavoisier no es más que un aficionado, un
Bertaux. 1798-1799.) literatura científica por Fontenelle y banalizada en la Enciclopedia de
entusiasta, declara Jacob Volhard, profesor de Munich. Entre los acadé-
Diderot. Pero la originalidad de la revolución de Lavoisier reside, a mi
micos franceses cunde la indignación.
parecer, en la importancia acordada a una labor, en un principio
E l asunto cobra nuevas fuerzas en 1914 cuando se publica la traduc- específicamente administrativa, al control. E l éxito de Lavoisier estriba
ción francesa de una célebre obra de Wilhem Ostwald, La evolución de en controles sucesivos: control de un espacio a través del laboratorio en
una ciencia: la química. E l autor dedica a Lavoisier una página en la que lugar de la naturaleza; control de los objetivos: el único objeto de la
presenta su teoría como inversión de la de Stahl. Concluye, no obstante, química es el análisis; control de la práctica mediante la balanza; de la
diciendo que Lavoisier merece su gloria por la «libertad de espíritu» que teoría mediante conceptos forjados por reflejo de la experiencia; del
manifestó con las ideas vigentes. Pero esta última frase se omite insidio- lenguaje mediante la reforma de la nomenclatura; del futuro mediante el
samente en la traducción francesa. Además, Ostwald es uno de los Tratado elemental, que permite formar, en poco tiempo, ejércitos de
noventa y tres signatarios del «Llamamiento al mundo civilizado», químicos competentes; control, por último, del pasado gracias a una
lanzado por los intelectuales alemanes para defender el honor de los sol- filosofía que justifica la amnesia. Así Lavoisier no sólo renovó la
dados alemanes. E l patriotismo francés alcanza su punto culminante. realidad del trabajo de los químicos, sino que transformó su imagen a
Pierre Duhem inicia una contraofensiva y elige a Lavoisier para defen- través de la remodelación de su historia. Borrar las huellas, ignorar a los
der los colores de su país. La chimie est-elle une science frangaise? se predecesores, éstas son las acciones que moldean la estatua del creador y
publica en 1916. Duhem expone sus argumentos con gran destreza. otorgan el control de la imaginería de una ciencia.
Concede al adversario que los franceses exageran la importancia de
Lavoisier cuando confunden en una misma nube de oscurantismo la
alquimia y la doctrina de Stahl. Pero Duhem sólo rehabilita la química
 Los orígenes del uniformitarismo de Lyell:
hacia una nueva geología
G E O F BOWKER

Donde veremos cómo, otorgando a la Tierra una edad infinita y sin asignar
ningún papel excepcional a la humanidad, Lyell trató de sentar las bases de una
geología realmente científica.

¿
ué significa «fundar» una ciencia? En la mayoría de los casos
1 É ha consistido en crear un mundo fuera del alcance de la
religión. Así, los conflictos de Galileo con la Iglesia católica se
compararon a menudo con la lucha de la racionalidad científica para
escapar de la persecución religiosa. Igualmente, cuando el físico inglés
Robert Boyle (1626-1691) intentó definir por primera vez las reglas de la
experimentación científica, una de sus mayores preocupaciones fue
cerrar la puerta de su laboratorio a cualquier consideración de tipo
religioso. Por su parte, Charles Lyell (1797-1875), geólogo inglés y autor
de una obra de síntesis fundamental, Principios de geología, considerada
el acta de nacimiento de la geología al mundo científico de la Gran
Bretaña de los años 1830, centró su labor de base en retirar a los El título completo de la
fundamentalistas religiosos el privilegio de interpretar la historia de la primera edición de su obra
Tierra. Dichos fundamentalistas partían de cálculos basados en la (1830-1833) es: Principios de
geología. Tentativa de
exégesis bíblica y, en particular, en las numerosas generaciones transcu-
explicación de las
rridas desde Adán, para fijar la edad de la Tierra en unos seis mil años. modificaciones de la
Según la medición más precisa, la Tierra se creó un lunes a las 9 de la superficie de la Tierra por
mañana en el año 4004 a. de C. Las pruebas geológicas no tenían mucho referencia a las causas que
peso frente a este análisis bíblico. Lyell halló su propia solución al actúan actualmente.
defender que el origen de la Tierra era sobradamente remoto para que
no quedara ningún rastro del mismo.
La otra gran tarea de base que se había impuesto Lyell era definir las
leyes generales en las que los demás geólogos podían inspirar de forma
empírica sus propios estudios. Enunció una regla general según la cual
las fuerzas que actúan en el mundo actual son las mismas que existían
en un pasado, cuyo límite viene marcado por los datos geológicos que se
poseen. Se trata de una regla capital que no permitía hablar de una
época en la que los seísmos eran más frecuentes que en la actualidad y
las cadenas montañosas surgían de forma instantánea. E r a preciso
encontrar causas ordinarias, de acción lenta, que sustituyeran a las
causas «catastrofistas» invocadas a menudo por sus adversarios, religio-
sos o no. A continuación examinaremos estas dos teorías. Retrato de Charles Lyell
N o defenderemos que Lyell fuera el verdadero fundador de la (1797-1875), el geólogo
profesión de geólogo. Trató ciertamente de dotarla de una posible base inglés que se atrevió a
desafiar el monopolio de los
intelectual: el título de su obra hace pensar en los Principia de Newton,
exégetas bíblicos, para
que en ese momento constituían el modelo de texto fundador. Lyell no quienes la Tierra había sido
fue, sin embargo, el primero en formular la hipótesis de una edad creada un lunes del año 4004
avanzada de la Tierra: otros geólogos británicos y de otros países a. de C.

437
LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA 438
europeos del siglo anterior se le habían adelantado. Además, la geología
francesa de esa época y de todo el siglo xrx se mantuvo al margen de la
influencia ejercida por los principios de Lyell. Algunos incluso pretendie-
ron que dicha influencia apenas se manifestó en Inglaterra, ni siquiera a
finales del siglo XIX, cuando varias de sus principales posturas se
defendían a capa y espada. Datos más recientes parecían indicar que la
edad de la Tierra era sólo de cuarenta mil años —intervalo excesiva-
mente corto según Lyell—. Además se negó a admitir la existencia de un
fuego central (considerado como la prueba de una fusión original). Lyell
fue tildado, en general, de extremista, tanto por sus coetáneos como por
la generación siguiente. E n realidad, el único objetivo de sus trabajos
residía en crear una base científica para l a geología, combatiendo
mediante sus escritos la supuesta «teología natural», imperante en
Inglaterra en esos momentos, que pretendía demostrar, a través de la
metodología científica, la intervención divina en la naturaleza.
¿Qué camino emprendió para sentar esas bases y de dónde procedían
sus soluciones?
Las fluctuaciones de la edad de la Tierra desde Charles Lyell
u no de los ejemplos más claros de discontinuidad en la historia de las ciencias
atañe a la estimación de la edad de la Tierra desde Lyell. Podría pensarse que Lyell
salió victorioso del conflicto y que sus conclusiones no diferían en demasía de las
aceptadas en la actualidad. En realidad, desde 1880, había perdido la partida, por
expresarlo de alguna manera. Lord Kelvin (1824-1907) y otros muchos físicos se
basaron en los datos relativos al calor interno de la Tierra y a la velocidad de
enfriamiento para proponer una edad estimada de la Tierra inferior a cuarenta mil
años. Lyell estaba dispuesto a contestar la hipótesis de una Tierra eterna, pero no
hasta ese extremo. Sin embargo, el descubrimiento del efecto de la radioactividad
sobre la temperatura del globo rehabilitó las teorías de Lyell, y la historia reciente,
que le considera el fundador de la geología, ignora a la generación perdida de los
geólogos y de los físicos que creían que Lyell estaba equivocado.
Un tiempo propio de En los trabajos de Lyell intervienen dos nociones de tiempo: en la
la geología primera, el tiempo es un simple sistema de referencia pasivo destinado a
establecer la cronología de la historia de la Tierra —es decir, a determi-
nar su origen o a renunciar a esta empresa por falta de pruebas
contundentes—; en la segunda se trata de un proceso que permite
localizar determinados tipos de variaciones íntimamente ligadas a la
historia de la Tierra en cualquier etapa de la misma, y que constituyen,
en cierto sentido, una característica del tiempo propiamente dicho.
¿Cómo se articulan estas dos nociones en el pensamiento de Lyell y
cómo creó a partir de ellas un tiempo propio de l a geología? Y más
concretamente, ¿cómo combinó Lyell el tiempo religioso (historia sagra-
da) y el tiempo humano (historia profana) para construir ese tiempo
exclusivo de la geología y de los geólogos profesionales?
Según Lyell, la Tierra puede considerarse eterna de facto, pues si
existe un origen, no queda el menor rastro de él. Esta ausencia de origen
puede explicarse por el hecho de que la Tierra es el resultado de la
conjunción de fuerzas destructoras y creadoras complementarias. Mien-
tras que las primeras (ríos, mareas, etc.) actúan en todo el globo, a través
de procesos de erosión y de disolución, las segundas (sedimentación,
volcanes, etc.) redistribuyen esta materia informe que no conserva el
menor rastro del estado en que se encontraba antes de la disolución.
Cada una de las partes del globo muestra únicamente restos de los
LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA
439
acontecimientos ocurridos desde la última disolución: pero, dado que el
número de disoluciones es ilimitado, la búsqueda del origen de la Tierra
es totalmente inútil. Normalmente consideramos que la geología de
Lyell consagra el triunfo del tiempo «lineal», ya que en su sistema la
Tierra se situaba en una línea de longitud indefinida entre el pasado y el
futuro. N o obstante, detrás de esta aparente linealidad, se vislumbra una
morfología cíclica del globo.
Las citas que figuran a continuación ilustran el mecanismo de
cálculo de la regularidad temporal:
«No cabe ninguna duda de que en todas las regiones del globo se
han sucedido de forma cíclica períodos de movimiento y de reposo; pero
también puede ser cierto que, en relación a la Tierra en su totalidad, la
energía de los movimientos subterráneos se haya mantenido uniforme.
Sería posible que durante muchos años, la fuerza que produce los
seísmos se limitara, como ocurre en la actualidad, a grandes zonas bien
definidas; y que, a continuación, se desplazara de forma imperceptible,
de manera que una zona en reposo desde hacía siglos se convirtiera en el
escenario de la acción subterránea. [...] Pero para que nuestras especula-
ciones no superen los límites de la simple analogía, supondremos que:
1. la proporción entre mar y tierra siempre ha sido la misma; 2. el
volumen de tierra por encima del nivel del mar es constante y la altura
media, así como la altura extrema de dichas tierras sólo experimenta
variaciones insignificantes; 3. la profundidad media y extrema del mar,
considerada de forma global y teniendo en cuenta los desplazamientos
locales, es invariable; y 4. la consolidación de tierras en continentes es Retrato de Charles Lyell, en
una consecuencia lógica del principio de economía de la Naturaleza. [..] 1836. Es entonces el decano
de los geólogos ingleses y
Sobre esta base, alude a un «gran año» climático (esta expresión se quien inspira a Darwin.
refiere al gran año de los estoicos, es decir al periodo que cubre un ciclo Hasta su muerte, en 1875, va
universal a partir del cual todos los acontecimientos históricos se a polemizar con los biólogos
—sobre las teorías de
repiten). [...] Ahora hemos llegado al punto en que la historia de las
Darwin, que no puede
formaciones europeas alcanza el periodo en el cual un número reducido aceptar— y con los físicos,
de las especies actuales de testáceos poblaban los mares y los lagos, un sobre el tiempo.
periodo que hemos denominado Eoceno para recordar que se trata de la (Litografía de 1836, según
aurora del estado actual de la fauna. Aunque en aquel momento sólo un dibujo de J.-W. Wright.)
existiera un número reducido de especies animales, hay buenas razones
para pensar que se encontraban perfectamente representadas todas las
grandes clases del reino animal tal y como las conocemos actualmente.
[...] Cabía creer que las especies podían sobrevivir a revoluciones
completas de la superficie de la Tierra.» Las diversas citas de este texto
se ordenan en realidad en torno a una estructura coherente. E n cada
caso, los elementos parciales se consideran variables y susceptibles de ser
creados o destruidos, mientras que el todo es inmutable y eterno. L a
interacción entre ambos se basa en un cambio cíclico: un «ciclo» de años
vinculado a una región, un gran año climático vinculado a la Tierra y
«revoluciones» en la superficie del globo vinculadas a la evolución de las
especies.
El primer volumen de los Principios enumera una serie de causas del
cambio e ilustra de qué manera cada una de las causas destructoras
encierra su causa constructora correspondiente. Así por ejemplo, Lyell
escribe a propósito de las corrientes marinas: «En el Mediterráneo, la
misma corriente que destruye rápidamente numerosas porciones de la
costa africana, entre el estrecho de Gibraltar y el Nilo, erosiona también
el delta del Nilo y arrastra, en dirección este, los sedimentos de este gran
río. Este fenómeno es sin duda alguna el causante de la rápida acumula-
ción de aluviones que se produce en determinados puntos de la costa de
Siria. Asimismo, los volcanes subaéreos contribuyen aparentemente a
 LOS ORIGENES DEL UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA N U E V A GEOLOGIA 440 441 LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA

E l tiempo «catastrofista» defendido por estos geólogos suponía de

hecho la reconciliación entre los datos paleontológicos y geológicos, y la
Biblia. En efecto, si bien parecía difícil aceptar que todos los cambios
producidos en la superficie del globo se habían llevado a cabo en un
intervalo de seis mil años, la aceleración del tiempo en una época
anterior, con la consiguiente multiplicación de movimientos sísmicos,
volcanes, etc, salvaba la dificultad. Esta interpretación reservaba además
a la humanidad un lugar privilegiado en el proceso geológico. De esta
manera se alegaba que Dios había esperado que la Tierra estuviera en
reposo para poblar su superficie con seres humanos. A l defender la
existencia de un tiempo propio de la geología, Lyell negaba radical-
mente estos dos tiempos privilegiados.
A este respecto desarrolló dos series de metáforas, una se basaba en
las sociedades estadísticas en auge por aquel entonces, y la otra en la
imagen del «libro de la naturaleza», avalada por largos años de vigencia.
L a primera abordaba el problema de las grandes discontinuidades
observadas en el mundo de los fósiles, explicadas por la mayoría de
geólogos mediante cambios «catastróficos» producidos en el pasado.
Lyell argumentaba que sólo podia darse la fosilización allí donde
existían estratos sedimentarios en proceso de formación, y escribía al
respecto:
«Hemos visto que estos espacios cambian continuamente de lugar,
de manera que el proceso de fosilización, mediante el cual se conmemora
el estado del mundo orgánico en un momento dado, se encuentra, por
expresarlo de algún modo, en permanente movimiento, visitando una y
otra vez las distintas regiones. Para expresar mejor este modo de acción,
lo compararé con un caso prácticamente idéntico que podría producirse
en el transcurso de la vida humana. Supongamos que la mortalidad en
El mar abre un paso a ampliar la superficie de las tierras emergidas, mientras que los volcanes una amplia región provoca la desaparición de especies, mientras que la
través del pórfiro duro, o la submarinos provocan la subida del nivel del mar y anulan la acción de natalidad se traduce en la aparición de nuevas especies. Durante estas
fuerza destructiva del agua.
En cuanto a la fuerza los anteriores.» fluctuaciones progresivas, supongamos que unos estadistas van visitando
constructiva, se puede La afirmación de Lyell según la cual existe una serie determinada de las distintas zonas geográficas con objeto de contabilizar exactamente el
observar en los grandes cosas que no cambian nunca —la masa de tierra emergida, la intensidad número, el nombre y todas las particularidades de sus habitantes,
deltas, en donde la
de la actividad volcánica, etc.— contradecía directamente, según sus dejando en cada distrito un registro completo de los resultados de estas
acumulación de limo provoca
la formación de islas. El mar contemporáneos, los hechos geológicos observados y se encontraba muy observaciones. Si, una vez finalizado este censo, se inicia otro inmediata-
como perito en contabilidad. alejada del tipo de tiempo que, con toda probabilidad, podría haberse mente y siguiendo las mismas pautas, y así sucesivamente, cada zona
(Grabado de Lee, in C. asociado a la revolución industrial, en pleno apogeó cuando Lyell contará con una serie de documentos estadísticos. Si se ordenan crono-
Lyell, Principios de
geología, vol. 1, 1830.) formuló sus ideas. L a armonía y el equilibrio ineluctable entre la lógicamente todos los censos relativos a una misma zona, el contenido
creación y la destrucción eran contrarios a los hechos de los que de un censo con respecto al de los demás difiere en virtud de los
disponían los contemporáneos de Lyell. Algunas de estas contradiccio- intervalos transcurridos entre la fecha de realización de cada uno. Si, por
nes se deducían del esquema global, otras del lugar que ocupaba la ejemplo, se han estudiado sesenta zonas diferentes y todos los datos
humanidad en dicho sistema. En pocas palabras, el problema esencial recogidos eri un periodo de un año se renuevan anualmente, el número
era que, a pesar de que Lyell afirmara que las «causas presentes» de nacimientos y de muertes, en relación con el total de la población,
explicaban todos los acontecimientos geológicos pasados, parecía difícil sería tan reducido que el total de individuos mencionados sería práctica-
creer que las enormes cadenas montañosas todavía se encontraran en mente el mismo. Pero si, por el contrario, la inspección de estas sesenta
proceso de formación. L a naturaleza nos había legado una serie de zonas, ocupara a todos los estadistas durante un año completo, de
monumentos que constituían para todos vestigios de un cataclismo de forma que una zona sólo se examinara por segunda vez al cabo de
proporciones inimaginables. L a observación de los fósiles demostraba sesenta años, existiría una discordancia casi total entre las personas
que habían desaparecido especies enteras en un abrir y cerrar de ojos. inscritas en una misma zona en dos censos consecutivos.» Pueden
Era impensable que enormes continentes surgieran del mar a razón de producirse algunas divergencias debido a enfermedades y migraciones,
algunos centímetros por siglo: consecuencias impresionantes exigían pero la mayoría se debe a que:
causas impresionantes. L a mayoría de geólogos se inclinaba por la «Los estadistas deben visitar supuestamente las diferentes zonas de
hipótesis según la cual, en su juventud, el globo terrestre había desplega- forma sucesiva, mientras que el modo de acción en el cual está basada la
do una mayor actividad. L a imagen de una Tierra inicialmente activa, fosilización de los restos orgánicos, a pesar de que varía de un punto a
antes de alcanzar el sosiego de la madurez aparecía a menudo en las otro, responde a un proceso muy irregular», de manera que «la falta de
teorías de los rivales de Lyell, los catastrofistas. continuidad en las series puede adquirir proporciones infinitamente
LOS ORIGENES D E L UN1FORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA 442
grandes y [...] los monumentos geológicos que aparecen como conse-
cuencia inmediata no tienen por qué ser equidistantes desde el punto de
vista cronológico».
La discontinuidad aparente es pues el resultado de una escasez de
conocimientos y no corresponde a una discontinuidad real. Por extra-
polación, el aspecto extremadamente accidentado del globo terrestre
resulta de la forma en que la Tierra escribe su propia historia y no de las
fluctuaciones producidas en el transcurso del tiempo de la naturaleza y
de la intensidad de las fuerzas que la rigen.
Veamos a continuación la segunda metáfora utilizada por Lyell para
explicar la aparente disimetría entre el pasado y el presente. Esta
metáfora pone de manifiesto la posición central que ocupa la humani-
dad en la geología de Lyell y en el conjunto de cuestiones que plantea.
Hace referencia a una imagen consagrada por un uso generalizado en
los textos científicos: el concepto de «libro de la naturaleza». Muchos
escritores han desarrollado este tema particularmente rico. Para la
teología natural, combatida por Lyell, el «libro de la naturaleza» era el
complemento perfecto de la Biblia. Lyell, por su parte, abordó este tema
de la siguiente manera:
«Por ello, si no se hubieran descubierto lugares que dan fe de la
existencia de extraordinarias variaciones químicas y mecánicas, produci-
das en un periodo anterior como consecuencia de un importante empu-
je, de un calor intenso y de otras modificaciones muy distintas de las que
se produjeron en la superficie, se podría presentar un argumento deci-
sivo contra aquellos que no se contentan con las pruebas aportadas
hasta ahora para defender la variabilidad de la naturaleza. Con el fin de
dejar las cosas claras, que el lector suponga que sólo posee una décima
parte de las palabras de cualquier lengua viva y que encuentra libros
443 LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E L Y E L L : HACIA UNA N U E V A GEOLOGIA
que supuestamente se escribieron en dicha lengua unos diez siglos antes.
Si resultara que no puede adivinar el significado de las nueve décimas
partes restantes ¿no se vería impelido a admitir que, durante esos mil
años, la lengua se ha mantenido inalterada! Pero, si consiguiera com-
prender sin gran esfuerzo la mayor parte de los textos de los documen-
tos antiguos, estaría convencido de que en el intervalo de diez siglos la
lengua ha experimentado profundas modificaciones. [...] Asimismo, si un
estudioso de la naturaleza que, al examinar por primera vez los indicios
de cambios sufridos por el globo terrestre, sólo observa una décima
parte de los procesos superficiales, subterráneos o submarinos que se
desarrollan actualmente en la Tierra, creyera que comprende el significa-
do de los signos de por lo menos la mitad o de todos los cambios que
tuvieron lugar en esas regiones cientos o miles de siglos antes, podría
declarar sin vacilación que las antiguas leyes de la naturaleza han sido
modificadas.»
L a lógica de este fragmento no se caracteriza tal vez por su claridad
inmediata —y no debe sorprender que se eliminara de las últimas
ediciones—. En realidad, Lyell pretende explicar que nuestros conoci-
mientos acerca del «libro de la naturaleza» se circunscriben a los
procesos que se llevan a cabo en las tierras emergidas y únicamente a
una pequeña parte de los mismos^ Según él, si a partir de estos conoci-
mientos intentáramos reconstruir la historia de la Tierra, obtendríamos
un pasado muy diferente —dado que las pocas causas que conocemos
serían las únicas en que se inspiraría dicha reconstrucción—. E n la
primera metáfora, la Tierra sólo conserva una muestra limitada y
aleatoria de su propia evolución. Aquí sólo tenemos acceso a una
muestra limitada y aleatoria de las palabras contenidas en el «libro de la
naturaleza».
Para defender su concepción del tiempo geológico contra las apa-
riencias contrarias, Lyell subraya, en primer lugar, que dichas aparien-
cias son necesariamente engañosas si su sistema es válido y, en segundo
lugar, que los geólogos de su época no tienen los conocimientos suficien-
Fisura profunda en las
cercanías de Polistena,
causada por el temblor de
tierra de 1783 (Calabria) y
Vista del Valle del Bove
desde la cima del Etna en
1828; los pequeños conos y
cráteres que se ven abajo
forman parte de los que se
crearon durante las
erupciones de 1810 y 1811.
La superficie de la Tierra
desciende con los temblores
de tierra y se eleva con los
volcanes: la Tierra como
perito en contabilidad.
(Grabados in C. Lyell,
Principios de geología, del
vol. 1 y del vol. 3,
respectivamente, 1830-1833.)
LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA 444
tes para explicar los cambios del pasado. Observamos que hasta ahora
Lyell ha negado toda posible relación entre el tiempo religioso y el
tiempo geológico, rechazando la hipótesis de la existencia del origen de
la Tierra y recurriendo a un nuevo tiempo geológico para proteger sus
ideas contra los posibles ataques procedentes de argumentos relativos a
la observación de los fenómenos geológicos. Una vez alcanzado este
punto de su razonamiento, está convencido de que ha sentado las bases
de una verdadera ciencia de la geología —hace hincapié, además, en el
contraste que existe entre su propio lenguaje, rebosante de verdad, y el
falso lenguaje de los catastrofistas—: «Consideramos que estos temas
constituyen el alfabeto y la gramática de la geología; no porque ofrezcan
la clave para la interpretación de todos los fenómenos geológicos, sino
porque constituyen la trama a partir de la cual abordaremos cuestiones
más generales relativas a los complejos resultados que pueden deducirse
de las causas de cambio que actúan en el intervalo indeterminado de las
edades.»
Para defender su concepción del tiempo, dirigió sus esfuerzos en dos
direcciones: por una parte, hizo todo lo posible para que la geología se
desarrollara como disciplina, tratando de atribuirle el mismo tiempo que
había utilizado para descifrar la historia de la Tierra; y por otra,
presentó una serie de argumentos destinados a combatir la idea según la
cual el tiempo geológico se había modificado, de una forma o de otra,
con la aparición del hombre —se había calmado o transformado con su
presencia.
Según Lyell, así como la historia pasada de la geología se interesa
por las catástrofes, la historia pasada de la disciplina es «catastrofista».
Se trata de «la historia de una lucha constante y violenta entre las
opiniones nuevas y las doctrinas antiguas, consagradas por la confianza
implícita de muchas generaciones y supuestamente basadas en la autori-
dad de las escrituras». Lyell no abandona su concepción del tiempo
geológico, ni siquiera cuando centra su atención en los geólogos. Una
serie de causas sencillas ejercen su acción casi imperceptible, dada su
lentitud, tanto sobre la Tierra como sobre los científicos: «Al tomar en
consideración estos aspectos, se desprende lenta y paulatinamente el
espíritu de las representaciones imaginarias de catástrofes y de confusión
caótica que atormentaban la imaginación de los primeros
;
cosmogonistas.» Para tener una idea más precisa de la duración del
periodo al que hace alusión, podemos recurrir a su siguiente afirmación
proto-jungiana: «Las supersticiones de una tribu no civilizada se propa-
gan sucesivamente por los distintos estratos de la sociedad, hasta que, al
enfrentarse a la mente del filósofo, ejercen sobre él una poderosa
influencia.» Así, la historia catastrofista de la geología es en sí misma
objeto de un cambio lento e imperceptible. Las dos formas de tiempo
(catastrofista y uniformitarista) rivalizan tanto en el ámbito de la
historia de las ideas geológicas como en el de la historia de la Tierra.
Nuestra interpretación de la historia de la geología, así como del «libro
de la naturaleza», va aumentando constantemente su grado de uniformi-
tarismo. Volviendo al lenguaje metafórico, Lyell pone de manifiesto este
cambio de naturaleza de la historia geológica. Durante una conferencia
ofrecida a la alta sociedad londinense, alude al estado primitivo («catas-
trófico») de la geología: «Mientras la ciencia se encontraba en un estado
muy fluctuante, el filósofo, de.seoso de descubrir la verdad, prefería
naturalmente penetrar en el campo de la investigación original en lugar
de dedicarse a su labor literaria y daba prioridad a la comparación y a
la clasificación de observaciones imperfectas y de una colección limitada
445 LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA
de hechos. Uno de nuestros poetas, al referirse a las fluctuaciones
incesantes de nuestro lenguaje desde tiempos de Chaucer, se lamenta así:
«Escribimos eñ la arena, el lenguaje evoluciona
Y como la marea, nuestra obra desborda.»
Qué diferencia con el futuro: «Cada año nos acercamos más al
momento en que hechos nuevos procedentes de una generación de seres
humanos, por muy importantes que éstos sean, sólo aportarán una
contribución irrisoria al conjunto de conocimientos ya adquiridos; y
cuando llegue ese momento, aquellos que no tengan la oportunidad de
viajar o de permanecer en constante relación con personas que se
dediquen a la verdadera observación no sufrirán la misma desventaja.»
Ahora estamos en condiciones de unificar las concepciones formula-
das por Lyell de la historia de la geología y de la historia de la Tierra.
En el pasado, el saber se desarrollaba de manera catastrofista y los
análisis se formulaban en términos de catástrofes; ahora y en el futuro, el
saber se desarrollará de manera uniforme y los análisis se formularán en
términos de cambios regulares y continuos. Lyell confirma este aserto
con las siguientes palabras: «La relación entre la doctrina de las catás-
trofes sucesivas y la degeneración repetida del carácter moral de la raza
humana es más profunda y natural de lo que podríamos creer a simple
vista.» L a geología de Lyell, que emana de esta simetría casi perfecta
entre el pasado de la geología y el pasado de la Tierra, encierra una
poderosa fuerza moral: el lector advierte que todo iría mucho mejor si el
tiempo al que se ha ceñido la naturaleza sirviera también de base a la
sociedad humana.: Así, el mismo tiempo que sirve para defender la
investigación geológica contra el dogma religioso (mediante la separa-
ción del tiempo religioso y del tiempo geológico, basada en que este
último se interesa por los orígenes a diferencia del primero) serviría,
asimismo, para definir la evolución de la historia de la nueva disciplina
por oposición a la evolución de la teoría religiosa.
En los Principios, encontramos una última aplicación del nuevo
tiempo utilizado por Lyell para elevar la geología al rango de disciplina.
Se trata de resolver el problema de la virtual modificación de la escala
El tiempo y las ciencias
L a geología fue la primera ciencia que, ya a partir de principios del siglo xix,
centró sus estudios en el tiempo. Desde Lyell hemos asistido a tres fases principales,
en cada una de las cuales la ciencia dominante en ese momento se ocupó del tiempo
de una manera o de otra. Charles Darwin (1809-1882) fue el primero en tomar el
relevo y ello ocasionó una serie de debates acerca del papel del tiempo histórico en la
ciencia —Darwin se negó a considerar el problema del origen, como ya había hecho
Lyell—. A continuación, la segunda ley de la termodinámica asignó un tiempo
histórico a la historia del universo: los cuerpos astronómicos ya no podían contem-
plarse como sistemas autorregulados de edad probablemente infinita, dado que la
entropía aumentaba con el tiempo y, por consiguiente, todos los sistemas presentaban
una tendencia a la desorganización. Por último, con la teoría de la relatividad y con la
mecánica cuántica, la física pasó de nuevo a primer plano: observadores ubicados en
sistemas de referencia distintos ordenan de forma distinta los acontecimientos, y un
acto de observación presente puede engendrar acontecimientos que se producen en el
pasado —todo ello trastoca completamente la noción inmediata de presente y
pasado—. Mientras que la geología y la biología tendieron a negar la especificidad del
presente y el papel protagonista de la humanidad, la astronomía y la física atribuye-
ron al presente una nueva especificidad y al observador consciente una nueva posición
central. En otras palabras, la geología y la biología destruyeron el tiempo religioso,
mientras que la astronomía y la física crearon un tiempo nuevo, propio de la religión
de la ciencia.
LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA 446
cronológica desde la creación del hombre. Contrariamente a todos los
demás elementos de la teoría geológica de Lyell, el hombre irrumpe en
la Tierra en un instante muy preciso y, lo que aún es más, ese instante se
sitúa hace seis mil años, es decir, exactamente la fecha en la cual los
fundamentalistas bíblicos sitúan el origen absoluto de la Tierra, incluida
la presencia humana. E l hombre no sólo protagoniza una aparición
singular, sino que suscita la aparición de la singularidad como tal. Así,
en lo que respecta a los híbridos, con formas exteriores que revelan una
variabilidad extrema (y, por consiguiente, un ritmo de cambio demasia-
do rápido para su geología), Lyell observa: «Se demuestra fácilmente
que esta diversidad extraordinaria tenía pocas posibilidades de producir-
se y, de no haber existido ningún tipo de civilización, ninguna secuencia
imaginable de accidentes, hubiera conseguido perpetuarla a lo largo de
numerosas generaciones. Podemos contemplarla como un caso extremo
resultado de la intervención humana, pero no como un fenómeno que
indica una capacidad infinita de transformación del mundo natural.»
A l aceptar que la humanidad influye en el tiempo hasta el extremo
de que éste parezca irreversible y rápido (e incluso «catastrófico»), Lyell
subraya mejor la uniformidad de la realidad subyacente. En general, la
humanidad tiende no sólo a leer, sino también a escribir erróneamente el
«libro de la naturaleza», cayendo en los mismos errores en cada caso.
Para reducir al máximo la influencia de la humanidad, Lyell recurre a
dos estrategias: asimilarla a lo natural y atribuirle otro nivel de existen-
cia.
En virtud de su primera estrategia, Lyell observa que los cambios
introducidos por la humanidad no dejan de ser cambios naturales. L a
humanidad lleva a cabo su labor de siembra desde lejos, pero la simiente
se esparce por la acción del viento o de un ave migratoria. L a naturaleza
supervisa el proceso, organizando la flora y la fauna en «naciones»: nada
sobrevive mucho tiempo fuera de su nación. Este aspecto «natural» de la
humanidad se opone radicalmente a su aspecto civilizado, como explica
Lyell en el siguiente fragmento:
«Si el género humano fuera hoy destruido en su totalidad, a excep-
ción de una sola pareja que habitara el nuevo o el antiguo continente,
Australia o incluso una isla de coral del Mar Pacífico^ cabe pensar que
sus descendientes, aunque no más ilustrados que los. insulares de los
mares del Sur ni que los esquimales, se multiplicarían al filo de los siglos
por toda la Tierra, ya fuera por la tendencia de la población a aumentar
en una zona determinada, por encima de los medios de subsistencia de
dicha zona; ya fuera por medio del transporte accidental de canoas
impulsadas a costas lejanas por las mareas y por las corrientes. [...] Sin
darnos cuenta contribuimos, como ellos (los animales inferiores), a
ampliar o a limitar la distribución geográfica y el número de algunas
especies, siguiendo las leyes generales de la economía de la naturaleza, la
mayoría de las cuales nos resultan inaccesibles.» Así, tanto la prolifera-
ción de la humanidad, como su capacidad de actuar como agente de
dispersión, son totalmente naturales y se encuentran bajo el control de
la naturaleza.
La humanidad posee sin embargo otra característica: su facultad de
transformar temporalmente el paisaje y las especies. Teniendo en cuenta
este aspecto, Lyell elaboró una segunda estrategia destinada a reducir al
máximo la influencia de la humanidad: la hipótesis de partida es la total
separación entre la humanidad civilizada y la naturaleza. Los cambios
realizados por la humanidad «no son de tipo físico sino moral... U n
hecho apenas discutible es que no tenemos derecho a prever una
447 LOS ORIGENES DEL UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA U N A NUEVA GEOLOGIA
modificación futura de una determinada situación presente, que no sea
compatible con la analogía, a menos que sea el resultado del desarrollo
progresivo del poder humano o de nuevas relaciones entre el mundo
material y moral. Asimismo, debemos admitir que, cuando especulamos
acerca de las vicisitudes de la creación de la materia viva e inanimada en
tiempos antiguos, no existe ninguna razón para creer que se producirán
resultados anormales^ a menos que aparezcan claramente indicaciones
de otra forma moral de modificación temporal.»
Los dos argumentos relativos al tiempo humano pueden resumirse
de la siguiente manera: en la medida en que existe una interacción entre
la humanidad y el tiempo geológico, su parte animal es la que participa
en la «economía de la naturaleza» (expresión muy utilizada por Lyell),
mientras que su parte civilizada interviene a otro nivel y suscita la
aparición temporal de anomalías en el «libro de la naturaleza».
En general, hemos visto que el trabajo de base de Lyell, destinado a
la creación de un tiempo geológico, pone en juego una serie de separa-
ciones radicales. Si bien el tiempo del origen pertenece a la religión, el
resto del tiempo (de hecho, su totalidad) pertenece al geólogo. Si bien los
cambios catastrofistas proceden de la historia de las ciencias de la Tierra
antes de que Lyell fundara la geología, la nueva disciplina es uniformita-
rista. L a influencia «moral» de la humanidad se ejerce fuera del ámbito
del tiempo geológico y es totalmente reversible, mientras que su influen-
cia «física» se encuentra totalmente comprendida en ese tiempo. Ello
justifica la creación de un tiempo único, adaptado a la historia de la
Tierra, al desarrollo de las ciencias de la Tierra y a la evolución huma-
na; se trata de un tiempo cuyo estudio incumbe al geólogo.
Una vez creado un tiempo geológico independiente del religioso,
¿cómo creó Lyell una causalidad propia de la geología? Dos eran los
objetivos que tenia en mente: el primero, el argumento en virtud del cual
la búsqueda de la causa última estaba relacionada con la voluntad
divina en la Naturaleza, y el segundo, el argumento por el cual la base
de la causalidad científica era la causalidad física, dado que la física era
la ciencia dominante.
Proseguiremos nuestra disertación comparando la obra de Lyell con Creación de un saber
dos de los escritos inspirados en l a teología natural y publicados en propio de la geología
Inglaterra en los años 1830 bajo el nombre de Tratados de Bridgewater.
Se trataba de una importante serie de textos redactados por eminentes
científicos de todas las disciplinas, en virtud de las disposiciones del
legado del noveno conde de Bridgewater. E l conde había hecho fortuna
con la habilitación de canales situados en el norte industrial de Inglate-
rra y había dilapidado la mayor parte de la misma con gran desenvoltu-
ra; sin embargo, en su testamento había previsto la publicación de una
serie de obras piadosas. E l presidente de la Academia de las ciencias, con
ayuda del obispo de Londres y del arzobispo de Canterbury, eligió a
ocho hombres de ciencia que se encargaron de ensalzar «la potestad, la
sabiduría y la bondad de Dios, manifestadas en la Creación, ilustrando
de forma representativa todos los argumentos razonables». Charles
Babbage, inventor de un precursor del ordenador, escribió un no-
veno tratado renegador, al margen del legado. Todos los tratados
de la serie se basan en el razonamiento según el cual la existencia de
Dios queda probada por el carácter perfectamente ordenado de la
creación, e incluso las anomalías pueden concebirse como la expresión
LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA 448
de una voluntad inteligente. Aunque, supuestamente, dichos tratados
debían abordar todas las ciencias, la mayoría contiene largos capítulos
que versan sobre geología, por aquel entonces en plena expansión. A
continuación examinaremos el tratado del reverendo William Buckland,
dedicado a la geología, con objeto de profundizar en la causalidad
religiosa que Lyell combatía, y seguidamente nos ocuparemos de Babba-
ge, lo que nos ayudará a penetrar en la causalidad física, cuya prioridad
rechazaba el fundador de la geología.
La importancia de la geología en el siglo xix
L a geología era, con diferencia, la disciplina científica que dominaba en esa
época. Aimé Boué resume esta enorme expansión con las siguientes palabras: «Si
comparamos el número de obras publicadas en 1833 con las publicadas en 1830, 1831
y 1832, las proporciones aproximadas que obtenemos son 300, 450, 500 y 900»
(Bulletin de la Società géologique de France, 1833). En 1833, según el Echo du Monde
savant, se publicaron en Francia muchas más memorias dedicadas a geología y a
paleontología que a todas las demás ciencias juntas: «Ciencias físicas y naturales (por
ejemplo astronomía, fisica, magnetismo, meteorología, química, hidrografía e historia
natural): 144 obras, 276 memorias; paleontología y geología: 61 obras, 414 memorias»
[Echo du Monde savant, 20 de junio de 1834). La misma tendencia se manifestaba en
Inglaterra.
El Echo du Monde savant permite seguir paso a paso las peregrinaciones de los
geólogos parisienses. «Este año en París, los sábados y los domingos son días
eminentemente geológicos. Los sábados: a las 9 de la mañana, M . Brongniart inicia su
clase de mineralogía geológica en el Muséum; a las 9, M . Boué imparte su clase
particular en la rué Guénégaud; a las 2, M . Élie de Beaumont ocupa su cátedra del
Collège de France; a las 7 de la tarde, M . Boué imparte su clase pública en la Société
de civilisation; y a las 8, encontramos a M . Rozet en el Athénée. Los domingos: M .
Constant-Prévost y M . Boué dirigen, cada uno por su lado, a su tropa, armada con
martillos, bastones y sacos para rocas, que siembra, por doquier, el terror de la
República, o los cimientos del seminario, mientras M . Boué explica, de 3 a 4, en el
salón de la Société, las relaciones geológicas entre los terrenos de Europa a aquellos
que, para no lanzarse a la conquista de pueblos ni a la dureza de los caminos,
prefieren viajar sobre los mapas que despliega ante ellos M . Boué. Sin embargo, cabe
decir que los sábados acaban de perder a M . Rozet y los domingos a M . Boué, ya que
estos dos geólogos dieron por terminadas sus preciosas conferencias la semana
pasada; pero, como contrapartida, las clases inminentes de M . Cordier garantizarán
los sábados una sesión geológica, y las excursiones de M . Élie de Beaumont, que se
organizarán próximamente según se ha anunciado, animarán los domingos con una
nueva pandilla de recolectores de rocas» {Echo du Monde savant, 10 de abril de 1834).
Si consideramos la obra de Buckland como representativa de la
opinión de las autoridades religiosas de las altas esferas eclesiásticas (por
oposición a los fundamentalistas), observamos que en dichas esferas
existía una predisposición a seguir a Lyell hasta un cierto punto; pero
sin llegar al extremo de poner en duda la infalibilidad de la Biblia o del
«libro de la naturaleza». Buckland alude con frecuencia a los trabajos de
Lyell y admite el principio de una Tierra que ha atravesado por un
número indefinido de eras. Con el fin de reconciliar a Lyell con el Libro
del Génesis, recurre a dos métodos. E l primero, que ha sobrevivido
hasta nuestros días, consiste en reconocer «que no existe ninguna
objeción crítica ni teológica válida que impida atribuir a la palabra
«día» el significado de «largo período». Buckland propone entonces una
interpretación más literal: «No será preciso proceder a esta ampliación
del significado, destinada a reconciliar el texto del Génesis con la
apariencia física, si conseguimos probar que el tiempo indicado por el
fenómeno geológico puede situarse en el intervalo indeterminado que
449 LOS ORIGENES DEL UNIFORMITARISMO DE LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA
sigue al anuncio del primer versículo.» Así, la primera noche «puede
interpretarse como la conclusión del tiempo indefinido inmediatamente
posterior a la creación primordial anunciada en el primer versículo»,
mientras que el segundo versículo «puede designar geológicamente la
destrucción del tiempo indefinido y las ruinas de un mundo anterior. En
este punto temporal intermedio, concluyen los periodos geológicos
indeterminados y se inicia una nueva serie de acontecimientos...».
Por consiguiente, la Biblia, al igual que la obra de Lyell, están
literalmente en lo cierto... en lo que a la edad de la Tierra se refiere.
En cuanto al «libro de la naturaleza», Buckland estima que también
éste es literalmente exacto. Según él, «el estudio de estos vestigios
constituirá nuestro principal objeto de investigación, así como el más
instructivo, puesto que en ellos encontraremos la gran llave maestra que
nos abrirá las puertas de la historia secreta de la Tierra. Se trata de
documentos que contienen las pruebas de revoluciones y catástrofes
muy anteriores a la creación de la raza humana; abren el libro de la
naturaleza y multiplican los volúmenes de la ciencia (gracias) a los
recientes descubrimientos de la geología». A propósito de los árboles
petrificados que observó en una mina de carbón de Bohemia, escribe
que le parecen «poco deteriorados por las innumerables eras transcurri-
das; y presentan las huellas exactas de los sistemas de vegetación
desaparecidos, que existieron en una época de la cual estas reliquias son
historiadores infalibles». U n simple canto liso y redondeado se encuen-
tra «cargado de huellas de acontecimientos físicos». Mientras que, para
Lyell, la naturaleza es profundamente, y tal vez irremediablemente,
desconocida, para Buckland es, por sí misma, totalmente conocida.
Según este último, el «libro de la naturaleza» es infalible y contiene las
huellas indiscutibles de la voluntad de Dios, que garantiza el verdadero
vínculo entre los acontecimientos geológicos; el Libro falible de Lyell,
por su parte, desfigura estas mismas huellas.
Para comprender mejor cómo descifra Lyell este Libro falible,
examinaremos su reacción ante el determinismo de Laplace adoptado
por Babbage. Según Laplace, «una inteligencia que, en un momento
dado, conociera todas las fuerzas que animan la naturaleza y la situa-
ción respectiva de los seres que la componen, si fuera, además, lo
suficientemente vasta para someter estos datos a análisis, englobaría en
la misma fórmula los movimientos de los cuerpos más grandes del
universo y del átomo más ligero: nada resultaría incierto para ella, y el
presente, así como el pasado, aparecerían claramente ante sus ojos». E l
noveno tratado de Bridgewater, fruto de la pluma de Babbage, prestaba
mucha atención a este tipo de determinismo, que imitaba el funciona-
miento de las calculadoras que podían programarse para llevar a cabo el
equivalente numérico de un milagro, con la única condición de que el
algoritmo fuera bastante complejo. E l autor escribía: «Incluso el aire es
una extensa biblioteca», ya que, cuando hablamos, «las ondulaciones del
aire que provocamos recorren la Tierra y la superficie de los océanos, y,
en menos de veinte horas, cada uno de los átomos de la atmósfera
adopta un movimiento degradado, debido a esta fracción infinitesimal
del impulso primitivo que ha llegado hasta ellos a través de innumera-
bles canales y que seguirá influyendo en su comportamiento futuro».
Según Babbage, si conociéramos la posición original de cada uno de los
átomos de la atmósfera, podríamos determinar toda su vida futura. U n
asesino está marcado por el crimen que ha cometido, «un movimiento
resultante del propio esfuerzo muscular desarrollado para cometer el
crimen». Para un oído muy sensible, «todas las palabras acumuladas
LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA 450 451 LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA

pronunciadas desde la creación del género humano resonarán simultá- se situaba a un nivel apenas superior al de un guarda de zoo o al de un
neamente en este órgano». domador de tigres. Esta intolerable vanidad, esta falta de sensibilidad
Lyell, tras haber recibido un primer manuscrito de la obra de ante la unidad y la magnificencia de la naturaleza, ante la estructura
Babbage, emitió, acerca de estos fragmentos, una serie de críticas que incomparable de los cuerpos terrestres y ante la belleza de las leyes de la
insistían, como en el caso de la voluntad divina, en la falibilidad del vida orgánica fueron tal vez la consecuencia y la causa del escaso
«libro de la naturaleza». Así, escribió a su amigo: «Si es cierto que todos desarrollo de las ciencias naturales durante los dos siglos precedentes.
los sonidos permanecen en el aire, extremo sobre el cual no puedo evitar Los hombres dotados de un genio sagaz y exuberante eran conducidos
tener mis dudas, es preciso aportar algunas precisiones en atención a los de forma natural a invertir su capital intelectual en investigaciones que
ignorantes [...]. ¿Podemos calificar al aire de historiador, cuando no es les ofrecían casi todas las garantías de obtener intereses sustanciales en
más que un depositario mudo que nadie ha conseguido leer ni escuchar? términos de reputación; y cabe reconocer que el cultivo de los campos
¿Acaso los círculos concéntricos del agua no acaban por desaparecer? E l más ricos de la ciencia se dejó durante mucho tiempo al cuidado de
lector medio (al cual van dirigidas sus obras) se sentirá contrariado si no trabajadores muy modestos.»
se le explica la razón de que las ondulaciones propagadas en un medio En este fragmento, encontramos la misma evolución que hemos
resistente no acaben por desaparecer, de que no se combinen con otras observado en la obra de Lyell a lo largo de todo este capítulo, es decir,
para formar sonidos, notas y palabras nuevas». E n pocas palabras, no -el auge de una nueva forma de saber propia de los sabios naturalistas,
sentía mucho aprecio por el libro y se pronunció en contra de su basada en la apreciación de la belleza de la naturaleza y de sus leyes, con
publicación. vistas a desarrollar la disciplina de las ciencias naturales que, de no ser
Babbage constituye indudablemente un caso extremo de adhesión al así, se hubiera visto condenada a languidecer a la sombra de otras
determinismo total, muy extendido en esos momentos. Buckland y formas dominantes del saber, en este caso, de las matemáticas y la física.
Babbage, cada uno a su manera, se erigieron en juglares de la esencia
totalmente cognoscible del «libro de la naturaleza». Uno amenazaba con
incorporar la geología a la teología y el otro a la física. Pero, ¿cómo
Para comprender mejor el origen de la profesión, examinaremos un La profesión de
logró Lyell adoptar una concepción del trabajo del geólogo que le
trabajo en el cual el vínculo se encuentra explicitado con sobrada geólogo
permitiera conocer la naturaleza sin convertirse por ello en teólogo ni en
claridad, la obra de un geólogo francés de esa época, Léonce Élie de
físico?
Beaumont, y lo compararemos con el de Lyell. Pero antes que nada
Para Lyell el papel de intérprete de la naturaleza es un papel clave:
leamos unas notas redactadas por de Beaumont con ocasión de una
Dios y la naturaleza son ambos fundamentalmente incognoscibles y el
conferencia preliminar sobre geología, celebrada en el Collège de France
sabio sólo puede penetrar sus misterios en un momento epifánico de
en 1839:
extrema perspicacia. Lyell alude a este momento en una cita del historia-
«Hoy que ya podemos llegar a San Petersburgo en cinco días, a
dor alemán Neibuhr: «El que devuelve a la existencia algo que había
Constantinopla en ocho o en diez días y a Nueva York en catorce; hoy
desaparecido experimenta una felicidad parecida a la que procura la
que con el telégrafo eléctrico podemos hablar por signos a una distancia
creación.» Cualquier tentativa humana, procedente o no de una motiva-
de cientos de leguas; asistimos al inicio de una nueva era en la cual la
ción religiosa, destinada a elaborar un método más directo para leer o
población de cada uno será mucho más grande que hasta ahora, porque
escribir el libro de la naturaleza merece el más profundo desprecio. A l
han aumentado mucho las posibilidades de desplazamiento y han
igual que los poetas románticos (por ejemplo, John Keats en su oda On
disminuido mucho los inconvenientes que suponía alejarse del hogar.
a Grecian Urn [1820] o lord Byron en el Childe Harold's.Pilgrimagé), Lyell
Vivimos un momento en el cual la población de un geólogo será el
califica a la captura de la tensión entre el instante fugitivo y las edades
globo terráqueo. Ahora un filósofo ya puede llamarse a sí mismo
eternas de respetable y sublime; así pues, todo aquel que viera «el fulgor
ciudadano del universo.» A continuación ofrece una lista «de hombres
de las nieves en la cima del Etna, que emerge con frecuencia y por breves
ilustres agrupados por constelaciones» y concluye así su conferencia:
instantes de entre las nubes antes de que éstas la devoren de nuevo»,
«Buffon puso punto final a la etapa heroica de la geología, durante la
captaría «la concepción más exaltada de la antigüedad de la montaña».
cual cada uno creaba su sistema completo. H a resultado imposible
Lyell, al establecer un vínculo entre su tiempo geológico y una teoría
seguir adelante sin poner la geología al alcance de otros muchos y, por
romántica del conocimiento, lo libera por fin de la tutela del teólogo y
consiguiente, hacer de ella un oficio dotado de sus propias reglas.» En
del físico. De esta manera, abre las puertas de una grandeza similar a la
una nota referida a esta frase, precisa: «Es después de él y no a través de
que se ensalza en el siguiente análisis de la contribución del geólogo
él como la geología se ha unido al grupo de las ciencias académicas, que
francés Georges Cuvier, publicado en 1936:
ve engrosadas gradualmente sus filas con los trabajos sucesivos de una
«El matemático y el físico se han reservado el mejor lugar en el
serie de individuos. Se trata de la aplicación del principio de la división
templo de la ciencia y han expulsado prácticamente de su recinto al
del trabajo.»
coleccionista y al clasificador. Han supuesto que la grandeza y el
En 1834 se celebró una conferencia similar, titulada «Especialidad de
alejamiento ennoblecen a los objetos materiales y revisten de sublimidad
la geología deducida de la especialidad del tipo de vida de los geólogos».
a las leyes que los rigen, han dado por sentado que las acciones
A continuación citamos algunas notas de dicha conferencia:
imponderables e invisibles de la naturaleza constituyen materia de
«Plan de la ciencia geológica deducido del orden que se establece por
investigación más delicada que los objetos groseros que podemos sabo-
sí mismo en el trabajo de los geólogos. [...] De las distintas categorías de
rear, tocar y acumular, y, como consecuencia de ello, han despreciado
sabios, el geólogo es el que se ve más obligado a desplazarse. [...] Esta
durante mucho tiempo al devoto y humilde naturalista que, a sus ojos,
circunstancia se traduce en una categoría distinta a las demás por el
LOS ORIGENES DEL UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA 452
mero hecho de exigir una presencia de ánimo muy especial. [...] L a
geología es la ciencia que más depende del perfeccionamiento de los
medios de transporte. Los medios de transporte son para el geólogo lo
que las lentes para el astrónomo. Los nuevos caminos que se abren por
toda Europa constituyen en cierta manera una preparación geológica.
Observaciones de M . Cuvier acerca de los barcos de vapor. Nuevas
costumbres que repercuten en toda la población. L a geología se ha
convertido en cierta manera en una profesión. ¿Dónde termina la
astronomía y dónde empieza la geología? Estas dos ciencias son herma-
nas y la línea de separación entre ambas procede sobre todo del tipo de
vida que imponen a aquellos que las practican. Los adelantos de la
civilización se caracterizan e incluso se definen, entre otras cosas, por la
repartición de las tareas. [...] L a construcción del ferrocarril supondrá la
ampliación de las poblaciones geológicas, la reducción de la distancia
que separa al geólogo del astrónomo.»
El propio Lyell prestó mucha atención a la necesidad de viajar, que
consideraba parte esencial de la actividad del geólogo; así, en su auto-
biografía afirma: «Debemos abogar en favor de los viajes, que deben
constituir la primera, la segunda y la tercera obligación del geólogo
moderno.»
Uno de los temas de los textos de de Beaumont gira en torno a la
idea de una división del trabajo en la geología moderna, similar en
varios aspectos a la idea de un tiempo geológico propio, desarrollada en
los Principios de Lyell. Si consideramos, por el momento, los puntos
comunes a los dos autores, observamos que ambos hacen exactamente
los mismos comentarios en lo que al desarrollo de la geología se refiere.
Ha tocado a su fin la «etapa heroica» de los sistemas individuales,
abandonados sucesivamente con una celeridad pavorosa. Para de Beau-
mont como para Lyell, ha llegado el momento de la evolución lenta y
progresiva, consumada por un vasto grupo de trabajadores, ninguno de
los cuales domina la disciplina —disciplina cuyas bases, prácticamente
matemáticas, desean sentar ambos autores en sus obras—. Para de
Beaumont, ello refleja la división del trabajo, mientras que para Lyell
está ligado al tiempo geológico uniforme.
Nosotros podemos descubrir un nexo de unión adicional entre el
principio de la división del trabajo y el del uniformitarismo. Lyell
consagra extensos capítulos de sus Principios a vituperar lo que podría-
mos llamar el «sistema heroico» de los cambios geológicos. Según él en
época alguna las cosas fueron diferentes: «Un examen minucioso de las
reliquias de la creación animada de las primeras épocas ejercía un
poderoso efecto al disipar la ilusión que había imperado durante mucho
tiempo, según la cual no existía analogía posible entre el estado antiguo
y moderno de nuestro planeta». En efecto, «suponer que la naturaleza,
en una época anterior, había sido parca en tiempo y pródiga en violen-
cia, iba en contra de la analogía». Nos encontramos aquí con un
equivalente directo del «sistema heroico» del que habla de Beaumont en
materia de geología. E n sus principios, Lyell propone en realidad una
división razonable y racional del trabajo entre las diversas formas de la
naturaleza. Toda fuerza creadora es a su vez destructora, y se precisa
una infinidad de cambios pequeños para engendrar un cambio grande
—en otras palabras, la economía política de la revolución industrial
debe reflejarse en el «libro de la naturaleza», de lo contrario la naturale-
za será irracional—. Así pues, cuando la humanidad salió a escena se
convirtió en parte integrante de la economía de la naturaleza, un
trabajador en la fábrica denominada Tierra: «Antes de declarar que toda
453 LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA U N A NUEVA GEOLOGIA
influencia humana es nueva y anormal, deberíamos considerar cuidado-
samente todos los poderes de los demás agentes animados que pueden
verse limitados ó suplantados por ella. Muchas de las personas dedica-
das al estudio de este tema parecen haber olvidado que la raza humana
ha logrado con frecuencia desempeñar funciones que anteriormente eran
competencia de otras especies...»
Llegados a este punto podemos recurrir a los textos escritos por de
Beaumont para explicar la postura de Lyell ante el principio de la
división del trabajo: su teoría geológica describe la organización racio-
nal del tiempo, implícita en este principio, y asigna un tiempo similar a
la naturaleza.
¿Por qué existe esta división del trabajo en la geología en su calidad
de disciplina, en la sociedad y en la naturaleza? Lyell y de Beaumont
insisten en que las revoluciones sociales y económicas de su época
generan una especie de explosión de información. Si contemplamos la
geología de Lyell como sistema de clasificación de dicha información,
comprenderemos mejor la articulación de su concepción del tiempo.
Llevando la abstracción hasta el límite, Lyell no considera la geología
como una letanía de innumerables acontecimientos aislados (una especie
de inmenso poema épico), sino que propone percibirla como la sistema-
tización de un número restringido de acontecimientos tipo. Así, en lugar
de contemplar una montaña determinada como resultado de un levanta-
miento masivo ocurrido en un momento preciso del pasado, prefiere ver
en ella un ejemplo tipico de un cambio que tiene lugar en el día de hoy.
N o existen instantes privilegiados. Su geología es un tipo de dispositivo
contable que permite almacenar enormes cantidades de datos, ordenán-
dolos en una especie de clasificador cuyos compartimentos correspon-
derían a las distintas categorías de acontecimientos. A través de esta
interpretación puede comprenderse mejor por qué Lyell recurrió con
toda naturalidad a la metáfora de los estadistas —su geología no ofrece
más que una versión modificada de la tarea que éstos llevan a cabo.
Permite asimismo concebir de qué manera revoluciones sociales produ-
cidas a gran escala se traducen directamente en su concepción de la
geología, mediante la organización de esta disciplina naciente (según el
principio de la división del trabajo) y el encauzamiento del flujo de
datos, en el que se encontraban sumergidas todas las ciencias y las
profesiones (tiempo uniformitarista).
Los Principios de Lyell no son, en efecto, más que un gran dietario
de dos columnas: la suma de las fuerzas destructoras y creadoras
(reflejadas en el debe y en el haber) es siempre igual a cero. Lyell, en sus
cuatro reglas relativas a la disposición de las tierras y los mares,
mencionadas anteriormente, extiende este principio mucho más allá de
los límites determinados por los hechos observados. E n resumidas
cuentas, estas reglas son las siguientes: la proporción de tierras emergi-
das con respecto a la extensión marina permanece siempre constante; el
volumen de tierras emergidas es constante; la profundidad media y
máxima del mar no varía de una época a otra; y, por último, «la
agrupación de tierras en grandes continentes constituye una parte
necesaria de la economía natural». Estas reglas son abiertamente absur-
das si no las situamos en el contexto del método contable de Lyell.
Nuestra interpretación está justificada además por las constantes refe-
rencias de Lyell a la economía de la naturaleza, al plan de la naturaleza.
Por otro lado, ello nos ayuda a descifrar el enigma que encierra la
siguiente opinión acerca de la idea, defendida por algunos filósofos, de
que unas pocas leyes bastan para producir «la infinita diversidad de
LOS ORIGENES DEL UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA
Fábrica de Trois-Fontaines -
el pulimento (mediados del
siglo XIX )• Con la
revolución industrial surge
una nueva época social. El
ciclo de las estaciones se
pierde en la uniformidad de
la fábrica. La acción
repetitiva y mecánica
reemplaza la acción heroica
del paisano. ¿Es la
inspiración del tiempo
geológico de Lyell?)
454
efectos»: «Tanto si admitimos como si rechazamos esta doctrina, debe-
mos por lo menos aceptar que la evolución progresiva de las opiniones,
en relación con la serie de fenómenos que se produjeron en épocas
extremadamente remotas, son similares, de una forma especial, a la que
han caracterizado el desarrollo de la inteligencia de todos los pueblos,
en lo que respecta a la economía de la naturaleza, tal como se manifesta-
ba en sus tiempos.» En la obra de Lyell, la metáfora de la economía de
la naturaleza sólo se doblega ante la del «libro de la naturaleza».
Lyell introduce, entonces, el principio de la división del trabajo en la
profesión de geólogo y en la economía de la naturaleza, creando un
tiempo propio a cada una de ellas. Veamos por último cómo este tiempo
nuevo resulta ser un tiempo regular, que imitaba el tiempo social de la
revolución industrial. Llegados a este punto, utilizaremos otra particula-
ridad de los textos de de Beaumont, que nos ayudará a entender mejor
la concepción del tiempo y del saber geológico expuesta por Lyell en sus
Principios, es decir, la estrecha relación entre la geología y la astrono-
mía. A todas luces, Lyell no estaba en contra de este acercamiento cuan-
do observaba:
«Hasta que Descartes formulara la hipótesis de la extensión infinita
de los espacios celestes y suprimiera los supuestos límites del universo,
no se empezó a tener una idea más exacta de las distancias relativas
entre los cuerpos celestes; y hasta que admitamos la posibilidad de una
duración infinita de las edades que forman cada uno de los periodos más
modernos de la historia de la Tierra, corremos el riesgo de forjarnos una
idea totalmente errónea y parcial acerca de la geología.» Existe sin
embargo un vínculo más profundo en el que me gustaría insistir a
continuación.
455 LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA
Para empezar leamos otro texto de de Beaumont, extraído en esta
ocasión de notas incompletas redactadas para una conferencia celebrada
el 20 de diciembre de 1832:
«espacio sin límites... tiempo sin límites, periodos astronómicos...
oscilaciones periódicas con respecto a un estado medio. L a belleza de
este resultado constituye una primera razón para pensar que no se trata
de una pura abstracción y que ha sido objeto de una realización efectiva
en la naturaleza. Sin embargo los cuerpos celestes no dejan ninguna
huella de su paso en el espacio... sistema solar, un reloj... N o era un reloj
que la fábula había situado en la curia del tiempo como emblema de la
duración. Especie de reloj de arena. Este reloj de arena es la superficie de
nuestro globo y los sabios que se ocupan de su funcionamiento, en lugar
de llamarse astrónomos se llaman geólogos».
De la misma manera que los astrónomos redujeron el sistema solar a
un reloj de pared, los geólogos están en condiciones de reducir la Tierra
a un reloj de arena. Si consideramos la articulación del tiempo propues-
ta por Lyell, veremos que eso es precisamente lo que hizo: cada aconte-
cimiento físico se produce con la regularidad y la suavidad de un
movimiento de reloj; en resumidas cuentas sólo se trata de determinar
los periodos adecuados. Reconoce sin embargo que este sistema presenta
una dificultad: «Es obvio que si la acción de las causas inorgánicas es
uniforme, tal como he supuesto, deben ejercer una influencia muy
irregular en el estado de los seres organizados, de manera que la
proporción de cambios que tengan lugar en ellos, en una región o en
otra, no sea la misma en periodos de tiempo idénticos»; pero el contraa-
taque es inmediato: «No me cabe duda alguna, por el contrario, de que
si pudieran compararse periodos considerables de una misma duración,
observaríamos que el número de cambios producidos en la naturaleza
viva, así como en el mundo inorgánico, sería prácticamente uniforme...»
L a precisión del reloj del sistema solar era digna de encomio, el reloj
dominaba la industria y, entre los dos, la geología sintetizadora de Lyell
transformaba la Tierra en un reloj, capaz de emitir su tic-tac regular y
fiable por poco que comprendiéramos su mecanismo. Desde este ángulo
es posible interpretar la articulación del vínculo entre el tiempo geológi-
El tiempo y la industria
L a industria relojera era el portaestandarte de la revolución industrial. A l igual
que otros, Babbage, amigo de Lyell, estimaba que el principio de la división del
trabajo había nacido en una fábrica de relojes, que esta industria precisaba máquinas-
herramienta de máxima precisión y se había mantenido así a la vanguardia. Babbage
tildaba a la máquina de «regulador del tiempo», por oposición a «la negligencia, la
ociosidad o la picardía de los agentes humanos» y al «esfuerzo irregular y fluctuante
de los animales o de las fuerzas naturales». En una obra gloriosamente excesiva,
Claude-Lucien Bergery observaba:
«Es pues menester que el obrero se muestre avaro con su tiempo; [...] apenas
puede consagrar 30 años o 262.800 horas a la obtención de los ingresos que precisará
durante su vejez»; «Cada minuto perdido le priva de unas tres milésimas de franco»;
[...] «todos los hombres son capaces de ejecutar por lo menos 5 movimientos por
segundo, teniendo en cuenta que una jornada de diez horas comprende 36.000
segundos, se pueden realizar 180.000 movimientos» (Économie industrielle, 1829).
El ritmo de la jornada de trabajo en una fábrica estaba marcado por los relojes,
desde los relojes de fichar que controlaban las horas trabajadas por cada obrero,
hasta los metrónomos que hacían funcionar las máquinas con regularidad (y a los
trabajadores con irregularidad). Entre 1800 y 1820, Inglaterra producía un mínimo de
100.000 relojes al año. Cuando Lyell subraya la importancia de la división de la
historia de la Tierra en periodos idénticos de tiempo, se limita a reflejar una obsesión
fundamental del naciente universo industrial.
 LOS ORIGENES DEL UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA
LOS ORIGENES D E L UNIFORMITARISMO D E LYELL: HACIA UNA NUEVA GEOLOGIA 456 457

co y el tiempo humano, expresado por Lyell. L a humanidad y la sin duda alguna, totalmente improbable. Como he intentado demostrar,
geología tal vez experimentaran un desarrollo desenfrenado en el pasa- la causalidad histórica no la ejerce, en este caso, un intelecto soberano
do, pero, con la llegada de la sociedad industrial (forma natural adopta- sobre la sociedad, a través de las ideas, sino la sociedad sobre el
da al asociarse, por parecerse a un movimiento de reloj), se han aproxi- intelecto, mediante el ejercicio cotidiano de la profesión de geólogo. L a
mado al tiempo industrial propio de su concepción de la geología. división del trabajo y la organización del tiempo en las fábricas y en
Además, dos métodos fundamentales de la producción industrial, a geología planteaban precisamente el mismo problema. A l crear la
saber, la división del trabajo y la segmentación del tiempo en unidades profesión de geólogo a imagen de la de administrador intermediario de
iguales, formaban parte integrante del tiempo que Lyell había concebido una empresa floreciente, Lyell introducía científicamente en la historia
para su nueva disciplina. Por último, hemos visto que esta utilización de de la Tierra el mismo tiempo que otros introducían socialmente en la
las técnicas industriales de producción se explicaba por el hecho de que sociedad industrial. Las metáforas utilizadas por Lyell y los vínculos
Lyell consideraba que eran las que mejor se adaptaban al ejercicio eficaz establecidos por de Beaumont no tienen, por consiguiente, nada de
de la profesión que deseaba crear. sorprendente: ambos eran mejores historiadores que un especialista en
En primer lugar es totalmente innegable que hemos recorrido un historia que reconoce como única contribución de Lyell la de haber
largo camino desde la imagen del sabio heroico en busca de los orígenes aumentado la edad de la Tierra.
de la Tierra. De habernos contentado con este resultado canónico, no
hubiéramos logrado situar la obra de Lyell en el contexto de la revolu-
ción industrial ni percibir su vínculo con el movimiento romántico que
se extendía a la sazón por Europa. N o hubiéramos conseguido entender
su concepción fundamental de la naturaleza del tiempo, su insistencia en
la existencia de periodos de idéntica duración en los mecanismos de la
industria, del sistema solar y del mundo, y su creencia en un momento
epifánico de comprensión global del tiempo. Este resultado no debe
mantenerse aislado: sólo si profundizamos en las obras de autores
científicos descubriremos las huellas de la realidad social en la que
encajan sus trabajos. De lo contrario corremos el riesgo de caer en esas
historias que los científicos se cuentan tan a menudo (y que los historia-
dores les cuentan tan a menudo) acerca de ideas que flotan en el aire y
que se transmiten intactas de generación en generación, mientras que
todo va cambiando a su alrededor. Así, el vínculo más claro entre Lyell
y la revolución industrial reside en la idea del cambio progresivo de la
sociedad; si hubiéramos aspirado a eso, no lo habríamos logrado, y
hubiéramos deducido que sus trabajos carecían de base social.
En otro sentido, no nos hemos alejado lo suficiente del mito de la
fundación, según el cual Lyell, al definir un nuevo tiempo geológico,
expulsó a los sacerdotes del templo de la ciencia. En realidad, Lyell
excluyó de la geología dos tipos de tiempos religiosos. E l primero
coincide con la representación pagana de un tiempo poblado de grandes
héroes cabalgando por el mundo de la geología como colosos, o de
grandes acontecimientos geológicos —seísmos, inundaciones, tempesta-
des— que eclipsan las mínimas y tranquilas variaciones enmarcadas en
el reposo que caracteriza a la época actual. En segundo lugar, Lyell
niega al autor cristiano del «libro de la naturaleza» el derecho de
interpretar su obra: el momento de la creación experimentado por el
geólogo en su calidad de nuevo sacerdote de la naturaleza constituye la
interpretación definitiva y correcta del libro imperfecto. Si Dios ha sido
el único ser capaz de existir fuera del tiempo y del espacio y de
supervisar el conjunto de la creación, el geólogo se ha unido ahora a él,
e incluso ha ocupado su lugar. E l mito de la fundación sólo representa
pues la taquigrafía de una realidad mucho más compleja, que observa
cómo la ciencia se convierte, a pesar de sus afirmaciones seculares, en la
nueva religión de los tiempos modernos.
Todo esto parece conferir a nuestro héroe, Charles Lyell, un enorme
poder. Sin ninguna ayuda especial, pertrechado únicamente de su perspi-
cacia' intelectual, consiguió alcanzar la separación de la Iglesia y del
Estado para crear la profesión de geólogo. Esta visión de la realidad es,
 Mendel: faceta jardín
JEAN-MARC DROUIN

Donde veremos que la imagen piadosa, forjada durante el siglo XX, de un

monje checo que revoluciona la biología y funda la genética cruzando
guisantes en el jardín de su convento, puede ocultarnos lo que realmente le
relaciona con otros hibridadores del siglo xrx.

a historia se ha narrado muchas veces: cuando en 1900 publica los

L resultados de sus trabajos sobre la herencia de los vegetales, el

holandés Hugo De Vries señala que las leyes por él descubiertas
ya habían sido formuladas treinta y cinco años antes por un religioso de
Brünn, la actual Brno, llamado Gregor Mendel. Ese mismo año, otros
dos botánicos, uno natural de Tübingen y otro de Viena, Cari Correns y
Erich Tschermak, publican unos resultados similares. Todos reconocen
los trabajos del monje checo, aunque puntualizan que han llegado a las
mismas conclusiones por caminos totalmente distintos. En 1865 se lee la
memoria de Mendel ante la Sociedad de historia natural de Brünn y se
incorpora al panteón de la historia de las ciencias, convirtiéndose su
autor en el clásico ejemplo de genio desconocido.
Durante mucho tiempo se admitió, con más o menos matizaciones,
esta imagen piadosa actualmente muy discutida. A esta evolución han
contribuido estudios de muy diferente índole. En primer lugar, un
inventario de las referencias a los trabajos de Mendel entre 1865 y 1900
puso de manifiesto el carácter relativo de la oscuridad en la que habían
estado sumidos durante el siglo XIX. Después, una comparación con
otros autores preocupados igualmente por la hibridación o la selección,
permitió diferenciar con mayor claridad las cuestiones que podía plan-
tearse Mendel, de aquellas derivadas de la genética contemporánea.
Finalmente, un análisis detallado de los textos y de las posturas de los
«redescubridores» sirvió de apoyo para una nueva interpretación del
famoso redescubrimiento. Branningan, en particular, demostró que la
referencia a los trabajos de Mendel había sido introducida en el último
momento en la publicación de Hugo De Vries, seguramente para evitar
un conflicto de prioridades con Cari Correns y Erich von Tschermak.
Como ninguno de estos tres autores podía, sin que los otros dos se
enojaran, atribuirse la paternidad de un descubrimiento que habían
logrado simultánea e independientemente, era sin duda más conveniente
adjudicar de mutuo acuerdo dicho descubrimiento a un sabio desapare-
cido y supuestamente ignorado.
Tras este preámbulo, ¿podemos seguir presentando la memoria
legada por Mendel como un texto fundador y considerar que pasó
desapercibido a sus contemporáneos por su extremada singularidad? O,
por el contrario, ¿habría que analizarlo como un artículo entre tantos,
que nada permitiría diferenciar de otros trabajos análogos sobre hibri- Retrato de Mendel, por Alois
dación, hasta que los primeros genetistas —a principios del siglo x x — Zenker, en 1884.

459
MENDEL: FACETA JARDIN 460
decidieron reinterpretarlo a su manera y elevarlo al origen de su
disciplina?
Quizás fuera más acertado responder a estas preguntas relacionando
el texto de Mendel con las preocupaciones técnicas que, para sus
contemporáneos, son las que le otorgan un significado esencial. L a
actual evolución de la biotecnología no debería restar méritos a la
fundamental transformación sufrida por la agricultura y la horticultura
durante los siglos xvm y XIX. Mendel puede ser perfectamente conside-
rado como uno de los actores de esta historia, ya que sus leyes encuen-
tran un reflejo canónico en los procedimientos de selección e hibridación
utilizados por los ganaderos y los productores de simientes. ¿Podría
decirse que estos procedimientos son la puesta en práctica de las leyes de
Mendel? ¿Sería quizás cierta la ocurrencia de Bateson cuando, durante
la IV Conferencia internacional de genética (París 1911), dijo que, en
este campo, el hombre de ciencia «recibe del hombre de práctica las
ideas nuevas» y luego las digiere? L a obra de Mendel es uno de esos
nudos donde la historia de la agronomía coincide con la de la biología,
es un testimonio que muy bien puede servirnos de hilo conductor.
Esbozo biográfico A imagen de esta confluencia, la infancia de Johann Mendel pertene-
ce tanto a la historia como a la leyenda. Nació en 1822 en el antiguo
pueblo de Heinzendorf, conocido hoy por Hyncice en Moravia, una de
las regiones de la actual Checoslovaquia, entonces provincia austríaca.
Su tío era maestro de escuela, su madre procedía de una familia de
jardineros de un pueblo vecino. Su padre era un antiguo soldado que
luchó en las guerras napoleónicas. L a familia de Mendel explotaba una
granja de su propiedad. Por aquel entonces los campesinos estaban
obligados a trabajar tres días por semana para el propietario. E l padre
de Mendel poseía un vergel que cuidaba con gran esmero, animado por
el cura párroco, J. Schreiber. Este último, al igual que el maestro,
Thomas Makitta, se preocupaban por dar a conocer la historia natural y
divulgar las técnicas para la mejora de los árboles frutales. E l ejemplo
del padre, reforzado por las enseñanzas del maestro y del cura, ayudaron
probablemente a Mendel a asimilar desde su infancia, un considerable
saber hortícola, que no sólo incluía nociones prácticas sobre botánica,
sino también esa especial sabiduría que permite al jardinero jugar
sabiamente con los vegetales.
Mucho se ha insistido en el vínculo entre la infancia campesina de
Mendel y su posterior dedicación a la hibridación, apicultura y meteoro-
logía. Ésta adquiriría un nuevo cariz si se relaciona, como ocurre en
numerosos y recientes estudios, con el progreso de las técnicas agrícolas
en la Moravia de principios del siglo XIX.
Muchos nombres van asociados a este movimiento, a la vez intelec-
tual y económico. Uno de los más citados es el de un ganadero,
Ferdinand Geisslern (1751-1824), autor de un tratado sobre los métodos
científicos de selección de ganado ovino. Estos métodos, procedentes de
Inglaterra, se basan en medir y registrar de forma sistemática las
características de los animales y en constituir genealogías precisas y
completas. Su éxito refleja el papel de la transmisión hereditaria de los
caracteres. E l impacto económico de este control de la reproducción es
considerable y, se sabe que en 1810, en Brno, el valor de mercado de un
carnero provisto de su pedigree era cien veces superior al de un carnero
ordinario.
461 MENDEL: FACETA JARDIN
También se nombra con frecuencia al naturalista Christian-Carl
André (1763-1831), consejero del conde Salm (1776-1861). E l conde,
promotor de la industria textil en Brno, presidía una sociedad regional
de agricultura, de la que André era secretario. L a Sociedad Pomológica, Pomología: rama de la
filial de la Sociedad de agricultura, se ocupaba en particular de la arboricultora que se ocupa
del estudio de los árboles
fecundación artificial de árboles frutales y preconizaba ya la creación de frutales.
semilleros. Uno de estos semilleros se creó precisamente en el convento
agustino de Brno. E l superior de dicho convento, Franz Cyril Napp, era
uno de los miembros de la Sociedad Pomológica, de la que fue nombra-
do presidente. E l abad Napp resumía el problema de la transmisión de
caracteres en estas dos preguntas: «¿Qué es lo que se transmite y de qué
forma se transmite?» Por otra parte insistía en la necesidad de efectuar
investigaciones experimentales para resolver dichas cuestiones, con lo
que probablemente expresaba el deseo de cierta autonomía en la investi-
gación fundamental con respecto a las prácticas técnicas. Parece, en
efecto, que los propietarios de tierras representaban para los naturalistas
moravios unos aliados eficaces, aunque algo agobiantes. Esta tensión
conducirá en 1861 a la creación de una Sociedad de ciencias naturales,
independiente de la Sociedad de agricultura.
Mendel religioso, estudiante y maestro
A l igual que sú superior, los agustinos de Brno mostraban un gran La orden religiosa de los
agustinos fue fundada en
interés por la agricultura y las ciencias naturales, y dedicaban gran parte
1256 por Alejandro IV. Sus
de su tiempo a la enseñanza. Algunos se interesaban también por la miembros no son monjes
filosofía, y uno de ellos, el botánico Matthaeus Klacel (1808-1882), fue propiamente dichos pues no
incluso tildado de panteísta. N o todos apreciaban esta actividad intelec- están obligados a llevar vida
tual. Aprovechando el clima reacccionario posterior a los acontecimien- de clausura. Se trata de una
orden religiosa muy
tos de 1848, el abad de Brno intentó meter en vereda, o incluso disolver, próxima a la de los
esta comunidad. Napp defendió la vocación de su convento y, final- franciscanos o los
mente, el cardenal de Praga hizo caso omiso del abad. En realidad, las dominicos. Inspirada en los
intrigas de la jerarquía con esta comunidad religiosa habrían caído en el textos de San Agustín (354-
430), la orden cuenta entre
olvido de no ser por la presencia entre sus miembros de Johann Mendel, sus teólogos con nombres
Gregor Mendel para la religión, que fue admitido como novicio en 1843. como Gilíes de Rome
Con frecuencia nos hemos preguntado qué opinaba realmente Mendel (fallecido en 1316),
de la religión. Nada nos induce a suponer que no abrazara la fe cristiana comentarista de Aristóteles
y discípulo de Santo Tomás
que profesaba pero, en realidad, ésta no intervino nunca en su trabajo
de Aquino.
científico. En sus textos no hay ni rastro de la «teología natural» tan En Brno, la vocación
usual en aquella época. Por otra parte, no existe la menor duda de su intelectual de los agustinos
apego a la orden y al convento a los que tanto debía. E l cura Schreiber se vio especialmente
incitó a los padres de Mendel para que le dieran estudios. Pero, a pesar reforzada por un decreto
imperial de 1802 por el cual
de los esfuerzos de la familia —su hermana rechazó incluso parte de su se les responsabiliza de
dote para ayudarle—, Mendel, agotado por las privaciones, se hubiera determinadas enseñanzas en
visto obligado a abandonar después del segundo año el Instituto de los centros de la región.
filosofía de la Universidad de Olomouc de no ser por la intervención de
un profesor que le permitió ingresar como novicio en el convento de los
agustinos de Brno. Aquí, Mendel estudió teología y ciencias naturales.
Enseñó en un colegio técnico y fue suplente en un Gymnasium.
Gymnasium: lugar donde se
Entre 1851 y 1853 asistió a la Universidad de Viena para completar impartía la enseñanza
secundaria.
su formación. Las necesidades de la enseñanza secundaria —y quizás
también sus inclinaciones intelectuales— llevaron a Mendel a estudiar
física y matemáticas, además de historia natural. En la Universidad de
Viena, frecuentó en particular un curso en el que el físico Christian
Doppler (1803-1853) enseñaba a un pequeño grupo de estudiantes la
forma de realizar manipulaciones en física experimental. Por razones
MENDEL: FACETA JARDrN
Lejos de vivir en un retiro
monástico, Mendel tuvo
muchas veces ocasión de
realizar viajes al extranjero.
Esta fotografía de 1862 lo
muestra en París, entre un
grupo de turistas, visitando
la exposición industrial de
Londres. Participó también en
los congresos de apicultura
de Brno en 1865 y de Kiel
en 1871, lo que le brindó la
oportunidad de conocer a
Johann Dzierzon, un cura
silesiano, cuyos
descubrimientos sobre el
modo de reproducción de las
abejas son citados todavía en
la actualidad.
462
foschenden Vereines in Brünn (Resumen de los trabajos de la Sociedad de
poco claras, Mendel fracasó en algunas pruebas y no consiguió el
diploma que esperaba. Muy apreciado por sus cualidades pedagógicas,
pudo sin embargo seguir con la enseñanza.
¿Investigador solitario?
La sólida formación científica adquirida, sobre todo desde el punto
de vista metodológico, permitió a Mendel abordar sus experimentos
sobre hibridación de guisantes. A este respecto, conviene precisar el
significado del término «amateur» que tantas veces estamos tentados de
aplicarle. Si por ello entendemos una persona que carece de un puesto
de investigación, de enseñanza o de dirección en una universidad o
establecimiento equivalente, el término sería tan apropiado para él como
para Darwin. Por el contrario, si definimos al «amateur» como aquella
persona que no ha recibido ninguna formación universitaria en el campo
en cuestión, no podríamos incluir a Mendel en esta categoría. En otras
palabras, podríamos considerarle un «filántropo» de la investigación
pero no un «autodidacta». Finalmente, en el convento tenía a su
disposición un jardín experimental y la ayuda necesaria para los culti-
vos, sin contar con la biblioteca y los intercambios con otros religiosos
naturalistas; en una palabra, contaba con unas facilidades que muchos
universitarios hubieran deseado.
Por otra parte, la Sociedad de ciencias naturales que, como vimos,
surgió de la Sociedad de agricultura, y ante la cual expuso el resultado
de sus investigaciones, es un buen ejemplo de las sociedades eruditas
locales o regionales que florecieron en Europa en el siglo xix y que
protagonizaron un papel nada desdeñable: por un lado favorecieron los
contactos entre universitarios y «amateurs», así como entre especialistas
de diferentes disciplinas; por otro, abrieron el camino a las publicaciones
y representaron uno de los medios de difusión de las teorías y progra-
463 MENDEL: FACETA JARDIN
mas de investigación. Por ello no es nada sorprendente que la memoria
de Mendel sobre hibridación se publicara en Verhandlungen des natur-
historia natural de Brünn). Sin duda alguna, si se hubiera publicado en
cualquier revista extranjera más conocida o se hubiera editado en un
libro, la difusión habría sido mucho mayor. Por lo menos, el artículo de
Mendel no llegó a caer en el olvido. Hemos podido localizar al menos
doce referencias a Mendel entre los años 1865 y 1900, lo que demuestra
una audiencia modesta pero real. E l hecho de que se le cite entonces
como un hibridador más es otro problema...
En lo que a la última parte de la vida de Mendel se refiere, como
ocurrió con su infancia, la leyenda y la historia se confunden. Mendel
empezó a cartearse con Cari Naegeli (1817-1891). Parece que empezó a
nacer una amistad entre el religioso y el universitario, aunque sus
preocupaciones eran muy diferentes. Naegeli no llegó a apreciar real-
mente el interés del trabajo de Mendel; le animó a experimentar hibrida-
ciones con una flor silvestre (Hieracium), pero los resultados son de
difícil interpretación dado que esta planta se reproduce por partenogé-
nesis, algo que Mendel y sus contemporáneos ignoraban.
Mendel también se interesó por la meteorología y la apicultura. En
1868, le nombraron superior de su convento. Este importante cargo le
permitió ayudar económicamente a su familia, pero le impuso una serie
de obligaciones que no le dejaban el suficiente tiempo Ubre para dedicar-
se a sus investigaciones. Se vio envuelto en una lucha, perdida de
antemano, contra el Estado por cuestiones fiscales de las órdenes
religiosas. Se opuso a sus amigos políticos liberales, hasta el agotamien-
to, por rechazar unos impuestos que juzgaba excesivos. Murió en enero
de 1884 a la edad de sesenta y un años.
Los historiadores nada han modificado de la imagen tradicional de
un pequeño campesino obligado a ordenarse para proseguir sus estu-
dios, de un religioso dedicado a la enseñanza de las ciencias en un
colegio de provincia y consagrado durante años a pacientes trabajos de
hibridación y, por último, de un abad desazonado por las preocupacio-
nes de su cargo, que incluso le obligaron a descuidar sus queridos
experimentos. Se han limitado a añadir a este cuadro de encantadora
ingenuidad —similar a las pinturas que Mendel mandó realizar en el
techo de la sala capitular de su convento— algunas fotografías no
menos fascinantes: una región agrícola en plena evolución, unos agróno-
Horticultura y botánica
« E n estos momentos, la horticultura y la botánica están unidas por unos lazos
muy estrechos. La solidaridad entre ambas es tan fuerte, el apoyo mutuo que se
prestan tan necesario, que deberíamos considerarlas dos miembros de un mismo
cuerpo de ciencia y no dos ciencias distintas. La diferencia que existe entre ellas es en
realidad la misma que separa la práctica de la teoría. Si un botánico descubre un
nuevo hecho de fisiología vegetal, el horticultor se apropiará inmediatamente de él y, a
su vez, devolverá a la ciencia el equivalente de lo que ha recibido confirmando,
mediante ingeniosas experimentaciones, la verdad que acaba de adquirir, o mostrando
al sabio el camino de nuevos descubrimientos. Idéntica reciprocidad cuando se trata
de hacer nuevas conquistas en el vasto terreno de la naturaleza. Los triunfos
alcanzados por una benefician a la otra, pues tanto la horticultura como la botánica
tienen sus propios recolectores intrépidos y entusiastas. Finalmente y con gran
frecuencia, esta última tiene el control de las decisiones que toma la ciencia en el
espinoso tema de las especies, cuestión que la botánica, abandonada a sus propios
recursos, no siempre está capacitada para resolver.» (Charles Naudin, Revue horticole,
1852).
MENDEL: FACETA JARDIN 464 465 MENDEL: FACETA JARDIN

mos y ganaderos preocupados por los problemas de la herencia, una
breve estancia en la Universidad de Viena, una comunidad religiosa
dedicada a la actividad intelectual, enfrentamientos entre liberales y
conservadores, unas sociedades eruditas en plena actividad. En medio de
estos elementos que se superponen y entremezclan, aparecen sin cesar la
agricultura y la jardinería. Con todo ello, muchos otros autores de la
época vincularon la horticultura a la investigación biológica.
¿Por qué ocupa entonces la obra de Mendel un lugar tan singular?
¿Por haber sido rescatada del olvido? Sin duda, pero ¿qué poseía esta
obra que hizo posible su reutilización por aquéllos que le redescubrie-
ron?
Memorias de Mendel Según los historiadores V. Kruta y Vitezslav Orel, la obra de Mendel
sobre hibridación se compone de trece artículos, de cartas y de una veintena de textos
concisos. De los trece artículos, nueve están dedicados a meteorología,
dos a los insectos devastadores y los dos restantes a hibridación. Estos
últimos son los que se mencionan normalmente. E l primero, la memoria
de 1865, Recherches sur des hybrides végétaux, publicado en 1866,
reproduce su intervención durante las dos sesiones del 8 de febrero y del
8 de marzo de 1865 en Brno. E l segundo, la memoria de 1869, Sur
quelques hybrides d'Hieracium obtenus par fécondation artificielle, leída en
la sesión del 9 de julio de 1869, se publicó en Brno en 1870.
Las «Notas preliminares» de la memoria de 1865
Paralelamente, Mendel destaca la amplitud y el alcance teórico que
pretende dar a su trabajo:
«La sorprendente regularidad con la que se repetían las mismas
formas híbridas cada vez que se producía una fecundación entre las
mismas especies nos sugirió la idea de realizar nuevos experimentos que
consistían en observar la descendencia de los híbridos».
Mendel cita a continuación a «los concienzudos observadores como
Kólreuter, Gaertner, Herbert, Lecoq, Wichura y otros», que han «dedi-
cado una parte de su vida al estudio de estos temas». Junto a este
homenaje a sus predecesores, hace un balance crítico que es, a su vez, la
presentación de un programa de investigación: «Si adoptamos una
visión de conjunto de los trabajos realizados en este campo, llegamos a
la conclusión de que, a pesar de los numerosos tratados, no hay ninguno
que haya sido ejecutado con la suficiente amplitud y método para poder
fijar las diferentes formas de los descendientes de los híbridos, clasificar
estas formas con seguridad en cada una de las generaciones y establecer
las relaciones numéricas que existen entre ellas. N o hay duda de que
hace falta un cierto valor para emprender un trabajo de esta magnitud.
Pero éste es el único que puede permitirnos resolver una cuestión cuya
importancia para la historia de la evolución de los seres organizados no
podemos ignorar».
Mendel puntualiza a continuación que su intervención no es más que
una primera «prueba de experimentación limitada a un pequeño grupo
de plantas». A l cabo de ocho años, esta prueba estará «en-lo esencial,
finalizada».

Pinturas que Mendel hizo
realizar en la gran sala
capitular de los agustinos de
Brno; la de la izquierda
evoca su juventud y, quizá,
hasta la figura de cura de su va. N o es de extrañar, pues, que iniciara una de sus conferencias
parroquia; en el centro, las haciendo referencia al cultivo floral: «Los experimentos de fecundación
dos colmenas recuerdan el
interés de Mendel por la
apicultura; a la derecha, la nuevos coloridos, han desembocado en las investigaciones que vamos a
leyenda de San Isidoro.
Desde que se introdujera en Europa a finales del siglo xvin, la fucsia
sedujo a muchos amateurs y horticultores que obtuvieron por selección y
por cruce las numerosas formas que hoy podemos admirar. Mendel,
miembro de la Sección de horticultura de la Sociedad agrícola, compar-
tía plenamente este entusiasmo. L a flor que sostiene en una fotografía de
1860 es precisamente una fucsia. U n horticultor de Brno le dedicó una
nueva variedad de esta flor como agradecimiento al trabajo que realiza-
ron en común. Pero Mendel no sólo se interesó por esta planta decorati-
artificial efectuados en las plantas ornamentales destinados a conseguir
exponer a continuación».
Hibridación y evolución
Lo más sorprendente de la citada introducción, desde nuestra pers-
pectiva actual, es esta alusión sibilina a la evolución.
Podemos considerar que el término alemán empleado por Mendel,
Entwicklung, significa aquí solamente «desarrollo individual del organis-
mo». E l término evolución fue de hecho utilizado con este mismo sentido
durante el siglo pasado, en una época en la que lo que nosotros
denominamos teoría de la evolución se conocía con el nombre de
transformismo. E n este caso, la expresión «historia de la evolución de los
seres organizados» podría entenderse como «historia del desarrollo
individual de las plantas y los animales». Uno de los problemas que
afectaba a la génesis del individuo y que en aquella época todavía daba
lugar a controversias, es el de la función respectiva del óvulo y el polen
en la fecundación vegetal. Para algunos botánicos, la función del óvulo
era simplemente nutricional, y atribuían en cambio el papel principal al
polen. Mendel interviene en esta cuestión presentando el resultado de
sus experiencias:
«Si la acción del óvulo sobre la célula polínica fuera simplemente
superficial, si se redujera a una función nutricional, el resultado de toda
fecundación artificial no podría ser otro que un híbrido similar o muy
parecido, exclusivamente, al de la planta macho. Y es lo que nuestros
experimentos están muy lejos de confirmar.»
Sin embargo, incluso si la frase «la evolución de los seres organiza-
dos» no se refiere directamente al debate sobre la teoría de la evolución
en el sentido que damos a dicha expresión, la práctica de la hibridación
en aquella época, está muy ligada a la cuestión de la estabilidad de la
especie. Dado que el hombre, al efectuar cruces entre las distintas
variedades y especies, parece crear nuevas flores, podría ponerse en duda
MENDEL: FACETA JARDIN
Hieracium aurantiacum.
El género Hieracium
comprende numerosas
especies; Mendel emprendió
experiencias de hibridación
en muchas de ellas. Estas
experiencias no dieron
resultados análogos a los
obtenidos con los guisantes.
(In abate H. Coste, Flora
descriptiva de Francia, de
Córcega y de las comarcas
limítrofes, 1901.)
La legumbre de la que
habla Mendel, cuyas
semillas se consumen con el
nombre de «guisante»,
pertenece al género Pisum.
466
la inmovilidad de las formas naturales. De todos modos, en la medida en
que estas nuevas formas se muestran estériles o que su descendencia
tiende a parecerse a los tipos de los que proceden, la estabilidad de la
especie queda asegurada. En la conclusión de su memoria, Mendel deja
abierta la cuestión, aunque se inclina probablemente hacia la tesis fijista
de Gaertner.
En la memoria de 1869, a propósito del género Hieracium, flores
silvestres en las que confluye una desconcertante multiplicidad de
especies vecinas, expone la tesis de aquellos que ven en esta variedad el
resultado de hibridaciones naturales; añade, asimismo, que para otros
autores esta hibridación es o bien imposible, o bien efímera. Por otra
parte concreta:
«En estos últimos años, el interés por la cuestión del origen de
numerosas formas intermedias constantes ha aumentado, desde que un
célebre especialista en Hieracium, adoptando un punto de vista darwinis-
ta defendió la idea de que estas formas procedían de especies desapare-
t
cidas o todavía existentes.»
Según Orel, este «célebre especialista» no podía ser más que Naegeli,
con el que Mendel mantenía correspondencia desde 1866.
La elección de los guisantes
En definitiva, no tenemos muchos elementos para situar a Mendel en
relación con Darwin. A pesar de todo, sus ideas coinciden en la ausencia
de una distinción fundamental entre especies y variedades. Igualmente,
la memoria de 1865 no contiene ninguna discusión erudita sobre la
clasificación del género Pisum. Esto contrasta con la insistencia con la
que muchos autores diferenciaban la hibridación entre especies del
simple cruce o mestizaje entre variedades o razas pertenecientes a una
misma especie. Especies o variedades, las diferentes formas bajo las que
encontramos esta hortaliza ofrecen un material magnífico para los
experimentos de hibridación.
Así es como Mendel define las condiciones a las que deben responder
las plantas objeto de experimentos de hibridación:
«deben poseer caracteres diferenciales constantes; .
«durante la floración, es necesario que sus híbridos estén natural-
mente protegidos, o que sea fácil protegerlos contra toda'intervención de
un polen exterior;
«no debe producirse en los híbridos y sus descendientes ninguna
alteración notable de la fertilidad al filo de las generaciones».
Añade también:
«Desde el principio, las leguminosas han llamado la atención por la
especial estructura de su flor. Algunos experimentos efectuados en varias
especies de esta familia demuestran que el Pisum responde plenamente a
las condiciones expresadas.»
Todos los comentaristas hacen hincapié en la importancia de la
elección de este material experimental en el éxito de la empresa. En
efecto, la autofecundación, normal en el guisante, es una excepción para
muchas otras plantas de flor. Esto significa que sin la intervención del
experimentador —o sin la llegada fortuita de un pequeño insecto—, el
polen de una flor de guisante se deposita en el pistilo de la misma flor.
Así Mendel pudo disponer de «razas puras», procurando simplemente
que, al reproducirse por autofecundación a lo largo de varias generacio-
nes, los guisantes conservaran las características del lote de semillas que
poseían inicialmente. Esta particularidad del guisante, común a otras
leguminosas, ya era conocida por los especialistas.
467 MENDEL: FACETA JARDIN
Algunos biólogos indican, por otra parte, que todos los genes que
determinan los caracteres que Mendel decidió observar se encuentran en
cromosomas diferentes. Dado que, evidentemente, el razonamiento de
Mendel no podía seguir estos cauces, debemos pensar en una feliz
:
casualidad o en la intervención de una intuición fundada en el saber
empírico de los horticultores. Varios agrónomos ya habían efectuado
hibridaciones en los guisantes y algunos incluso habían publicado sus
resultados.
A fin de cuentas, aunque no lo menciona en la memoria, el guisante
es una legumbre deliciosa y los experimentos de Mendel tuvieron como
consecuencia práctica, según Orel, que se cultivaran en el jardín del
convento variedades especialmente sabrosas.
Los resultados
Una vez justificada la «elección de las plantas de sus experimentos»,
Mendel presenta los siete caracteres diferenciales (Differirende
Merkmale) estudiados, que van desde el aspecto de las semillas, redon-
das o angulosas, hasta la longitud de los tallos, pasando por la forma de
las vainas. A continuación, expone el resultado de sus experimentos
indicando los efectivos de cada grupo a lo largo de varias generaciones.
En primer lugar, si cruza dos guisantes que sólo difieren en un
carácter, y que son de raza pura para este carácter, por ejemplo, la
semilla redonda o angulosa, obtiene híbridos idénticos, y todos ellos de
semilla redonda; se dice que este carácter es el «dominante» (dominiren-
de). Si hace que estos híbridos se reproduzcan por autofecundación,
obtiene guisantes redondos o angulosos en una proporción de 3 a 1.
«253 híbridos han dado en su segundo año de experimentación 7.324
semillas entre las cuales 5.474 eran redondas o redondeadas y 1.850
rizadas angulosas. De lo que se deduce una proporción de 2,96/1.»
El carácter anguloso persiste, pues, en estado latente en los híbridos
ya que puede reaparecer en algunos de sus descendientes. Mendel
propone la denominación «recesivo» (recessive). Las formas que mani-
fiestan el carácter recesivo permanecen constantes, para este carácter, en
sus descendientes. Las que manifiestan el carácter dominante se dividen
en dos grupos: los dos tercios actúan como híbridos (y en sus descen-
dientes volvemos a encontrar la proporción 3 a 1); el otro tercio produce
unos descendientes donde el carácter dominante es constante. Después
de dar las cifras correspondientes a cada uno de los caracteres, Mendel
concluye:
«Es evidente que los híbridos de cada par de caracteres diferenciales
producen unas semillas de las cuales la mitad reproduce la forma
híbrida mientras que la otra da plantas que permanecen constantes y
adoptan, a partes iguales, unas el carácter dominante y las otras el
carácter recesivo.»
Si se aplica esta fórmula, se puede prever que la proporción de
formas híbridas tenderá a disminuir constantemente en los descendientes
de los híbridos, como demuestran los experimentos realizados a lo largo
de varias generaciones. Mendel constata que estos resultados «confir-
man lo que Gaertner, Koelreuter y otros autores observaron, y es que
los híbridos tienen tendencia a regresar a las especies originales».
Calculando la proporción teórica de las diferentes categorías, propone lo
que nosotros denominaríamos un modelo para poder formalizar y
comprobar una regla que los otros hibridadores ya habían establecido
de forma empírica.
MENDEL: FACETA JARDIN 468
Mendel y nosotros
E i simbolismo utilizado por Mendel nos puede resultar familiar. La letra A, por
ejemplo, representa el carácter dominante, «semilla redonda», y a el carácter recesivo,
«semilla rizada». Es una notación que todavía se utiliza en nuestros días. Sin
embargo, la terminología y los símbolos de Mendel presentan, en relación con los
nuestros, ciertas diferencias que es necesario conocer para poder leer su texto.
Nosotros representamos mediante AA los guisantes que sólo poseen el carácter
dominante y por aa aquellos que sólo poseen el carácter recesivo. Mendel los designa
respectivamente por Aya, sin duplicar la letra.
Cuando se cruzan estas dos variedades por fecundación artificial, se obtiene lo que
hoy denominaríamos una primera generación (o F l ) que anotamos Aa pues los
individuos que la componen poseen los dos caracteres, el recesivo y el dominante.
Mendel utiliza aquí la misma notación que nosotros, Aa para designar lo que
denomina «híbridos».
Por autofecundación, estas plantas tienen a su vez unos descendientes que
nosotros denominamos segunda generación (F2) que para Mendel es la «primera
generación de híbridos» (es decir la primera generación originada por los híbridos).
En nuestros manuales, estos descendientes se distribuyen como sigue: una cuarta parte
de AA, la mitad de Aa y otra cuarta parte de aa. Para Mendel esta distribución se
expresa de la siguiente forma: una cuarta parte de A, otra cuarta parte de a y la mitad
de Aa.
Todo lo anterior se refiere a las plantas que se diferencian en un solo
carácter. ¿Qué ocurre cuando se cruzan dos guisantes que difieren en
dos caracteres, por ejemplo la forma y el color de las semillas?
L a respuesta de Mendel es que los dos caracteres se separan y se
combinan independientemente unos de otros. Si se cruzan, por ejemplo,
individuos de semillas redondas y amarillas con individuos de semillas
angulosas y verdes, se obtiene un total de 556 semillas que se distribuyen
de la siguiente forma:
315 redondas y amarillas
101 angulosas y amarillas
108 redondas y verdes
32 angulosas y verdes
Después de dar los resultados para los guisantes que se diferencian
en tres caracteres, Mendel muestra cómo todas estas cifras corresponden
prácticamente a las proporciones teóricas que se calculan con las
fórmulas de combinación de caracteres. Obtiene así esta regla general:
«Si n es el número de diferentes características en las dos plantas
originales, 3n es el número de términos de la serie de combinaciones, 4n
da el número de individuos que se encuentran en la serie y 2n el número
de combinaciones que permanecen constantes. De este modo, por
ejemplo, si las plantas originales difieren en cuatro caracteres, la serie
4 4 4
contiene: 3 = 81 términos, 4 = 256 individuos y 2 = 16 formas
constantes; o bien, lo que.es lo mismo, de los 256 descendientes de los
híbridos hay 81 combinaciones diferentes de las cuales 16 son constan-
tes».
¿Cifras demasiado bonitas?
L a independencia de la disyunción y la nueva combinación de los caracteres
constituye uno de los principios básicos del mendelismo. Desde el punto de vista
práctico, explica por qué, al cruzar unos frutos grandes e insulsos con frutos pequeños
y sabrosos es posible obtener, en su descendencia, frutos grandes y sabrosos. Desde el
punto de vista teórico, en este principio descansa todo el cálculo de las combinaciones
posibles de caracteres. Sin embargo, paradójicamente, a los ojos de un genetista
469 MENDEL: FACETA JARDIN
actual, este principio no tiene más que un valor aproximado. Los caracteres definidos
por genes situados en un mismo cromosoma tienen, en efecto, mayor probabilidad de
permanecer asociados, y esta probabilidad es aún mayor cuanto más cerca están los
genes.
Concretando, esto quiere decir que si se hace el experimento de combinar unos
caracteres cualesquiera de una planta cualquiera, es muy probable que los efectivos de
las diferentes combinaciones estén muy lejos de las proporciones canónicas.
En un sentido totalmente distinto, algunos autores han considerado que los
resultados de Mendel eran demasiado bonitos para ser ciertos. En este sentido el
especialista en genética de las poblaciones, R. A. Fisher, calculó en 1936 que Mendel
sólo tenía un.5 por ciento de posibilidades —teniendo en cuenta el tamaño de su
muestra— de lograr una proporción que se aproximara a la relación teórica del 3 a 1.
¿Habría hecho Mendel alguna trampa? Ello sería extremadamente improbable,
máxime teniendo en cuenta que no duda en exponer un experimento que le ha dado
«malos resultados» ni en confiar unos datos de difícil interpretación.
De hecho, algunos autores ponen en duda los cálculos de Fisher, pues consideran
que no toman en consideración determinados datos biológicos, en particular los
referentes al comportamiento de los granos de polen. Por otra parte, R. C. Olby
demostró que las cifras suministradas por Erich von Tschermak, uno de los «redescu-
bridores de Mendel», eran tan «buenas» como las de Mendel. Según él, el problema
en ambos casos procede del método utilizado en aquella época para los recuentos.
Mecanismo y generalización
E l modo en que Mendel somete los caracteres a unas leyes de
combinaciones y calcula los efectivos teóricos de los diferentes grupos,
constituye el aspecto más original de su texto. Actualmente, su forma de
proceder se justifica explicando que cada carácter va incluido en un gen
y que cada gen se presenta en el individuo en dos ejemplares. Esta
explicación era inconcebible en una época en la que ni siquiera se había
introducido el concepto de cromosoma, Mendel sin embargo debía
proponer un modelo mecánico que le autorizara a aplicar este diseño
matemático a los productos de hibridación. En otras palabras, Mendel
tiene que encontrar una hipótesis que le permita manipular los caracte-
res como si fueran bolas dentro de un bombo. Esto le lleva a una nueva
serie de experimentos destinados a demostrar que el número de células
ovulares es exactamente igual que el de células polínicas, de tal forma
que concluye:
«El azar designará cuál de las dos clases de polen se unirá con cada
una de las dos células ovulares. Sin embargo, según el cálculo de
C ó m o proceder para la hibridación de las judías
Las leguminosas constituyen un material de experimentación privilegiado; por
ello no es de extrañar que el maravilloso tratado de Henri Lecoq, De la fécondation
naturelle et artificielle des végétaux et de l'hybridation, publicado en 1845 y traducido
al alemán en 1846, dedique al género Phaseolus una de sus más hermosas páginas:
«[...] siempre resulta curioso para el amateur o fisiólogo intervenir en plantas tan
susceptibles de hibridación como las judías, con las cuales es posible tener rápida-
mente la certeza, por el color de sus semillas, del éxito de la operación. Antes de que
se abra totalmente la flor, las anteras de las judías empiezan a repartir el polen, e
inmediatamente después la carena se da la vuelta, arrastrando con ella los filamentos
pegados que se alargan como si desearan alcanzar el estigma arrastrado por el estilo y
el ovario, los cuales también inician el crecimiento. El pistilo se alarga menos que los
estambres y la fecundación no tarda en producirse. Para intervenir artificialmente
basta con separar un poco la carena y depositar el polen en el estigma con ayuda de
un pincel. Este último lo retiene sin dificultad y, como el polen de las judías no es
excesivamente pulverulento, sino que es más bien pastoso, no es necesario eliminar los
estambres, sino preocuparse solamente de fecundar el pistilo en cuanto el estado de la
flor permita llegar a él.»
MENDEL: FACETA JARDIN
470
probabilidades, siempre ocurrirá, si tomamos la media de un gran
número de casos, que cada una de las formas de polen A y a se
conjugará con cada una de las formas de células ovulares A y a.»
Por supuesto, presentadas de esta forma, las relaciones que se
observan en el género Pisum deberían reproducirse en otras plantas de
flor. Mendel inicia una generalización que somete su esquema a fuertes
presiones. Expone primero los experimentos realizados con judías.
Cuando se cruzan judías de flores de distinto color, las flores de los
híbridos y sus descendientes presentarán colores intermedios, con res-
pecto a los de sus padres.
Para explicar este resultado que parecería responder más bien a la
tesis de la herencia por mezcla que a la suya propia, Mendel debe
suponer que el color de las flores se compone de varios caracteres.
Finalmente las últimas páginas están dedicadas a un análisis de los
resultados publicados por Joseph Koelreuter y Cari Friedrich Gaertner,
y a una discusión sobre sus conclusiones acerca de la noción de especie.
La impresión que se desprende de la segunda parte del texto es que
Mendel confia en poder aplicar las leyes que ha descubierto en los
guisantes al conjunto del mundo vegetal; incluso si cuatro años mas
tarde parece poner en duda que se adapten a plantas silvestres del tipo
del Hieracium o a los sauces, esta esperanza muestra el alcance que da a
sus trabajos de hibridación. ¿Nos permitiría esto decir que, con ello,
pretende crear una nueva disciplina? L a cuestión de si Mendel se
encuentra o no en el origen de la genética oculta otra cuestión, que
afecta esta vez tanto a la historia de las técnicas como a la historia de las
ciencias, y que consiste en ubicarle en el programa de investigación
situado en los límites entre la botánica y la agronomía, y que podríamos
resumir de la siguiente forma: cómo conseguir que la producción de
nuevas variedades vegetales se convierta en una técnica segura y eficaz.
En otras palabras, ¿qué aporta Mendel a los horticultores y a los
seleccionadores? ¿En qué aspecto su trabajo afecta a las preocupaciones
de estos últimos y qué podría él aportar que no hubieran encontrado
ellos mismos?
Mendelistno y En muchos manuales y artículos de divulgación, la creación de razas
perfeccionamiento de y variedades nuevas se presenta como una puesta en práctica de las leyes
las plantas de Mendel. Si así fuera el «redescubrimiento» de estas leyes debería
haber provocado una verdadera revolución en las técnicas de perfeccio-
namiento de las plantas. De hecho, esta revolución sí se produjo, pero
empezó mucho antes, en el preciso instante en que Mendel se dedicaba a
sus experimentos, pero al margen de éstos. Una historia ejemplar al
respecto es la de la mejora de la remolacha de azúcar.
Desde hacía tiempo se utilizaba la remolacha como planta de forraje,
hasta que en el siglo XVIII el alemán André-Sigismond Margraff demos-
tró que contenía un azúcar muy similar al de la caña y que era posible
extraerlo. A finales de ese siglo, K a r l Franz Achard puso a punto la
producción industrial de azúcar de remolacha. Sometida al bloqueo, la
Francia napoleónica buscó un sustituto del azúcar de caña. E n 1812,
Benjamín Delessert presentó al Emperador unas muestras de azúcar de
remolacha que en nada se distinguían de las de azúcar de caña. Sin
embargo, la rentabilidad del procedimiento era mediocre debido a la
escasa cantidad de azúcar contenido en las remolachas (menos de un 5
por ciento). Para mejorar su rentabilidad, se practica una selección
sistemática: se deja que crezca la flor de las remolachas que mayor
471 MENDEL: FACETA JARDIN
cantidad de azúcar poseen para utilizarlas después como simientes.
¿Sería posible mejorar todavía más esta técnica?
Louis de Vilmorin y la selección genealógica
E l 3 de noviembre de 1856, Louis de Vilmorin lee ante la Academia
de las ciencias una «Nota sobre la creación de una nueva especie de Louis de Vilmorin (1816-
remolacha azucarera» que editará en 1859 junto con otros artículos, en 1860) es el heredero de la
familia Vilmorin-Andrieux y
un folleto titulado Notices sur l'amélioration des plantes par semis, Cía. Su esposa y algunos de
publicado por la Librairie agricole. En primer lugar, describe el procedi- sus descendientes también se
miento que permite evaluar con precisión la cantidad de azúcar conteni- dedicaron a la botánica. En
1929, H . F. Roberts había
da en una raíz de remolacha sin tener que destruirla. Recuerda que es
localizado hasta trescientos
posible aumentar esta cantidad por selección y que «la transmisión de la sesenta artículos publicados
calidad azucarada» es un hecho establecido que, sin embargo, admite por siete generaciones
«excepciones nada deleznables». Pero estas excepciones, añade, «son una sucesivas de la familia
Vilmorin.
puerta abierta a la cuestión general de la transmisión de caracteres en
los vegetales».
«De este modo, en el primer año de experimentación y, por consi-
guiente, ignorando por completo las cualidades que hubieran podido
poseer los antepasados de las plantas con las que estaba trabajando,
llegué a conservar, para la reproducción, una raíces de idéntica riqueza y
a observar que estas raíces daban:
«a veces un lote de media muy elevada y sin diferencias acusadas, a
veces unas diferencias considerables, con una media más baja, que
producían unos máximos excepcionales,
«y a veces, lotes decididamente malos con una descendencia que
había que abandonar por completo.»
Para evitar estas variaciones y elegir los «patrones reproductores» en
la primera categoría, es necesario seleccionar una planta en función de
su descendencia. Louis de Vilmorin se ve obligado, según sus propias
palabras, a «poseer un estado civil y una genealogía perfectamente
correctos» de todas sus plantas «desde el principio del experimento».
Para efectuar esta selección genealógica, es necesario sembrar única-
mente una pequeña muestra de semillas de cada una de las plantas y
conservar tan sólo aquellas que tengan una descendencia adaptada a las
cualidades requeridas. Esta selección es puramente maternal ya que el
polen sigue procediendo de cualquier remolacha, no suprime el azar
pero sí lo reduce considerablemente. Gracias a esta selección, la cantidad
de azúcar alcanza el 18 por 100 hacia 1870. Si se aplica a plantas como
el trigo donde la autofecundación es la regla, y se combina con la
hibridación, la selección genealógica permitirá la creación de variedades
nuevas que multiplicarán los rendimientos y contribuirán a la transfor-
mación de los campos. L a simiente deja de ser una parte de la cosecha
de cada año que se conserva para el año siguiente, para convertirse
ahora en el producto de una industria que, al controlar la reproducción
vegetal, se sitúa por encima de la agricultura.
Transmitir la facultad de transmitir
A imagen de los instrumentos del control estatal sobre el cuerpo
social —el estado civil— y los archivos de transmisión de bienes —
genealogía— el seleccionador controla la herencia vegetal y reduce así
los azares de la genética. Esto ocurre incluso antes de que una teoría
biológica pueda dar cuenta de los mecanismos en juego. Vilmorin
presiente, de hecho, la necesidad de esta teoría. E n una «Nota sobre la
herencia», destinada inicialmente a la Sociedad industrial de Angers y
MENDEL: FACETA JARDIN
472
publicada finalmente en 1859 en Notices sur l'amélioration des plantes
par semis, esboza una explicación. L a herencia es la resultante de dos
fuerzas, una, el «atavismo», que relaciona al individuo con sus antepasa-
dos y la otra la «herencia inmediata», que refleja la relación entre padres
e hijos. Dos individuos dotados de las mismas cualidades pueden no
transmitirlas en el mismo grado a sus descendientes; e incluso, pueden
dotarles, «en grados muy diferentes, de la facultad de transmitir estas
mismas cualidades a la generación siguiente.»
Para ilustrar esta idea, Vilmorin recurre a la experiencia de los
ganaderos: entre las cualidades que puede poseer un caballo existe la de
ser un buen semental, es decir, no sólo transmitir sus cualidades a sus
descendientes, sino también transmitir la facultad de transmitirlas. L a
explicación descansa en la distinción entre atavismo y herencia inmedia-
ta, y en la analogía entre herencia animal y vegetal.
Del caballo al melón
Desde hace mucho tiempo los caballos han sido objeto de una
selección cuidadosa por parte de los ganaderos. Por ello no sorprende
encontrar este mismo argumento en el texto que otro agrónomo, Augus-
tin Sageret, dedica a la cuestión de la herencia, y que se publicó en 1826
en los Annales de sciences naturelles, bajo el título «Consideraciones
sobre la producción de híbridos, variantes y variedades en general y
sobre la de la familia de las Cucurbitáceas en particular». Se recuerda en
él que en la especie humana, las facciones del rostro y algunas enferme-
dades hereditarias «pueden no manifestarse en la primera generación, pe-
ro volver a aflorar en la segunda y en las sucesivas», y añade: «No sin ra-
zón los árabes conservan con tanto esmero la genealogía de sus caballos».
Sin embargo, no es su concepto del atavismo lo que atrajo la
atención de los historiados en el texto de Sageret, sino más bien su
concepto de la segregación y la combinación de caracteres. L a idea de la
herencia por mezcla, refutada por el trabajo de Mendel, ya era desmenti-
da por el agrónomo francés que escribe:
«[...] me ha parecido que, en general, la semejanza del híbrido con
sus dos antecesores consistía, no tanto en una fusión íntima de los
diferentes caracteres propios a cada uno de ellos en particular, como en
una distribución igual o desigual de dichos caracteres. Digo igual o
desigual porque está lejos de ser la misma en todos los individuos
híbridos procedentes de un mismo origen y entre ellos existe una gran
diversidad.»
Para ilustrar sus palabras, reúne los numerosos experimentos de
hibridación efectuados con las cucurbitáceas en un solo «ejemplo tipo».
Elige dos variedades de melones, una de carne amarilla y la otra de
carne blanca y distribuye sus caracteres en dos listas paralelas:
Caracteres del melón de carne amarilla:
1. carne amarilla
2. semillas amarillas
3. piel rugosa
4. bordes muy pronunciados
5. sabor suave
Caracteres del melón de carne blanca:
1. carne blanca
2. semillas blancas
3. piel lisa
473 MENDEL: FACETA JARDIN
4. bordes ligeramente pronunciados
5. sabor dulce y muy ácido
Con el cruce de ambos tipos se podría esperar obtener un producto
de carne y semillas amarillas con algunos caracteres intermedios. En
cambio se obtienen híbridos que se presentan de la siguiente forma:
Caracteres del primer híbrido:
1. carne amarilla
2. semillas blancas
3. piel rugosa
4. bordes muy pronunciados
5. sabor ácido
Caracteres del segundo híbrido:
1. carne amarillenta
2. semillas blancas
3. piel lisa
4. sin bordes
5. sabor dulce
Hay que estudiar estos cuadros dentro de unos límites, sin sacar
conclusiones precipitadas. Sageret no crea un modelo matemático, no
indica unas relaciones numéricas, aunque su trabajo es uno de los
principales textos de la literatura sobre hibridación, conocido por
Mendel a través, por lo menos, del libro de Gaertner. Se puede hablar
sin temor a exagerar, de un linaje de hibridadores, puesto que ya Sageret
empieza su artículo indicando la coincidencia de sus resultados con los
de Koelreuter. E n cualquier caso, en su concepto sobre los híbridos,
Sageret está mucho más cerca de Mendel que un botanista francés
frecuentemente citado como otro «precursor» de la genética, Charles
Naudin (1815-1899). Este último, ayudante naturalista en el Muséum de
Villa Thuret: en 1856, el
París, antes de dirigir el jardín experimental de la «Villa Thuret» en
botánico francés Gustave
Antibes, inicia, en 1854, una investigación sobre hibridación, que durará Adolphe Thuret (1817-1875)
unos veinte años y le valdrá los elogios de la Academia de las ciencias. mandó construir alrededor
Probablemente nunca había oído hablar de Mendel quien, por su parte, de su casa un magnífico
jardín botánico en el que
debía ignorar los trabajos de aquél.
introdujo un gran número
de plantas ornamentales
Los híbridos de petunias y sus descendientes exóticas.
Presentar a Naudin como aquel que fracasó donde Mendel triunfó
no es sin duda una forma original ni la más adecuada para abordar su
obra, pues corremos el riesgo de olvidar otros dos aspectos de su
pensamiento, en particular, su concepción del origen de las especies. Sin
embargo, los genetistas de principios del siglo x x así lo percibieron y, de
hecho, es inevitable comparar la trayectoria de los dos autores.
Ambos se plantean una misma cuestión: ¿Qué ocurre con los descen-
dientes de los híbridos vegetales? Para responder, tanto uno como otro,
poseen unos conocimientos hortícolas que les permiten elegir con
cuidado el material de sus experimentos y de casar las flores a su antojo.
Uno y otro ponen en relación las distintas formas que van obteniendo.
Esto lleva a Naudin a presentar a sus lectores de la Revue horneóle, en
1861, algunos resultados de sus trabajos bajo el título «Sur les plantes
hybrides». Describe «dos especies bien diferenciadas de petunias, la
púrpura (Petunia violácea) y la blanca (Petunia nyctaginiflora)», expli-
cando a continuación que el cruce, que no presenta ninguna dificultad
da unos híbridos fértiles, de color y forma intermedios. Estos híbridos se
MENDEL: FACETA JARDIN 474
asemejan entre sí. Precisa, además, que de cuatro cruces efectuados en
1854 entre estos dos tipos de petunias surgieron, al año siguiente, treinta
y seis híbridos, de los cuales treinta y cinco poseían unas corolas
prácticamente similares. A l sembrar las semillas obtenidas de uno de
estos híbridos, se llegaron a obtener cuarenta y siete individuos de los
cuales uno solo se asemejaba realmente al híbrido, mientras que otros
diez poseían unas flores muy similares a las de la Petunia violácea. Los
otros tenían formas intermedias, entre las que cabe distinguir cuatro ca-
tegorías en función del color del polen, de la forma y del color de la coro-
la. Naudin indica con precisión los efectivos de cada una de las catego-
rías. Siembra las semillas de las plantas que más se aproximan al híbrido
y obtiene ciento dieciséis ejemplares que distribuye de la siguiente forma:
«doce individuos prácticamente idénticos, por el tono de su colorido,
la forma de la flor y el matiz del polen, al híbrido de 1854;
«veintiséis individuos de flores blancas que se caracterizan por tener
un tubo de corola estrecho y un polen amarillento. Muchos de ellos son
difíciles de diferenciar de la Petunia nyctaginiflora y los otros difieren
muy levemente.
«veintiocho de corola acampanada de color púrpura vivo, de polen
gris azulado o azul violáceo, que apenas se diferencian de la Petunia
violácea;
«y, por último, cincuenta individuos difíciles de clasificar en una de
las tres categorías anteriores y que, por la forma y dimensiones de sus
corolas, así como por su colorido que varía del blanco rosáceo al lila
púrpura, y por el tinte grisáceo del polen, parecen estar a mitad de
camino entre los dos tipos específicos, unos más próximos a la Petunia
violácea y otros a la Petunia nyctaginiflora.»
Como puede observarse, Naudin no carece ni de precisión ni de
cifras en abundancia. Mendel compara los datos que observa a los datos
que calcula. Naudin, dado el carácter puramente cualitativo de sus
hipótesis, se limita a registrar su información sin aspirar a prever ningún
tipo de relación entre individuos. En términos modernos, diríamos que
existe cuantificación sin modelo cuantitativo. Correlativamente, la orien-
tación del experimento no consiste en aislar un carácter asegurándose de
su constancia durante varias generaciones, antes de iniciar las hibrida-
ciones, sino a partir de cualquier esqueje de una especie corriente de los
jardines. Las plantas utilizadas (petunia, tabaco, cucurbitáceas) no son ni
mucho menos aquellas en las que la autofecundación es la regla general,
y con respecto a las cuales se puede hablar de raza pura.
Retrospectivamente, todo ello explica por qué Naudin no pudo
observar las relaciones constantes descubiertas por Mendel. E n contra-
partida, en aquella época, esto daba a su trabajo un carácter más
concreto, más próximo a las preocupaciones inmediatas de los horticul-
tores y botánicos.
El que creía en la naturaleza y el que no
Además de la experimentación y de las enumeraciones, cabe referirse
al sistema de conceptos e hipótesis creado por los dos autores, tanto por
el naturalista parisino como por el religioso de Brno. Para este último,
la utilización del cálculo de probabilidades tiene su justificación en la
noción de dominación o recesividad de los caracteres, y en el principio
de apareamiento al azar de las células reproductoras. Naudin, por su
parte, sustituye la cuestión de la constancia de los híbridos por el otro
problema más general de la especie en tanto que unidad fundamental del
mundo vivo, que expresa de la siguiente forma: «La naturaleza que ha
475 MENDEL: FACETA JARDIN
creado las especies porque las necesitaba y que las ha organizado para
funciones muy determinadas, no tiene ninguna necesidad de formas
híbridas que no respondan a su plan [...].»
Así se explica la esterilidad de la mayor parte de los híbridos y el
regreso de los descendientes no estériles a los tipos originales.
Así formulada, la hipótesis parece un poco aventurada. Henri Lecoq,
más prudente y pragmático escribe, como respuesta a Naudin, en su libro
De la fécondation naturelle et artificielle des végétaux et de l'hybridation:
«No sabemos ni por qué ni cómo la naturaleza ha creado las especies
y ponemos en duda que necesite todas aquellas que ha creado; por
consiguiente tenemos más confianza en los pacientes e ingeniosos experi-
mentos realizados por ese sabio naturalista que en las ideas sobre las
necesidades de la naturaleza.»
Sin embargo, el propio Lecoq no se priva de dar un enfoque teológi-
co al trabajo del hibridador:
«Los híbridos son una prueba de la bondad y del poder de Dios, que
permite al hombre modificar sus obras haciendo uso de la inteligencia
divina que le ha sido prestada durante su vida. Es imposible seguir las
mutaciones sucesivas de un vegetal, sometido a las influencias variadas
del cultivo y la hibridación, sin acabar mostrando el mayor reconoci-
miento hacia aquel que parece ceder al hombre parte de sus derechos y
que le autoriza a levantar una esquina del velo impenetrable que oculta
todos los secretos de su creación.»
E l hibridador es un Prometeo, un Prometeo que puede ser muy res-
petuoso con los dioses, pero un Prometeo a fin de cuentas, y Lecoq refle-
ja con tristeza que algunos horticultores británicos se oponen a la hibrida-
ción considerada como un intento de modificar la «obra del Creador».
En contraposición, se dice que la fuerza del modelo de Mendel es
precisamente su pobreza. Mendel lo elabora para resolver la misma
clase de problemas a los que se enfrentan Vilmorin, Sageret, Naudin o
Lecoq, y responde a la cuestión de la descendencia de los híbridos
vegetales.
Pero no agota todos los matices de su respuesta, que permanece
susceptible de ser reutilizada, reinterpretada, ampliada y modificada.
Las leyes de Mendel no fueron redescubiertas, si por ello entendemos
que fueron formuladas en 1865 en su sentido actual, olvidadas durante
treinta y cinco años y reencontradas en 1900. Mendel las propuso como
un modelo matemático comprobado experimentalmente para resolver
unos problemas que se planteaban a todos los hibridadores y que
solucionaban de forma más empírica. L a originalidad de Mendel es
incontestable y consciente: él mismo declara, en una carta, dirigida a
Naegeli, del 16 de abril de 1867, que los resultados obtenidos no son
«fácilmente compatibles con el actual estado de las ciencias». Pero esta
originalidad no es la de un sabio solitario que se planteara con cincuen-
ta años de antelación la pregunta que otros se harían después. N o es el
único que se pregunta en qué se convierten los descendientes de los
híbridos y que efectúa fecundaciones artificiales, pero sí es el único que
intercala, entre estas preguntas y estos experimentos, el entramado de
una combinatoria.
Por otra parte, las leyes de Mendel han representado para los
horticultores y los seleccionadores, no una regla práctica, sino un
esquema explicativo de lo que ya practicaban. L a horticultura ha
aportado mucho saber hacer y conocimientos empíricos a la investiga-
ción de la herencia.
 Pasteur y Pouchet:
heterogénesis
de la historia de las ciencias
BRUNO L A T O U R

Donde veremos que en la historia de las ciencias no resulta tan fácil

separar vencedores de vencidos.
Félix Pouchet defendía la generación de seres vivos a partir de materia
inerte. Louis Pasteur la consideraba imposible. Su combate estuvo mucho
tiempo rodeado de incertidumbre.

i contemplamos las ciencias desde el exterior, a menudo parecen

S inaccesibles y frías. Afortunadamente, las controversias entre cien-

tíficos ofrecen una puerta abierta a ese mundo y al calor de la
historia. Cuando examinamos la historia natural de las controversias
eruditas, reconocemos varios casos típicos que podemos agrupar grosso
modo en dos categorías. Por una parte, algunas controversias se limitan
a lo que denominamos foros oficiales (Academia, prensa especializada,
grupos de expertos); otras desbordan ampliamente en foros llamados
oficiosos (prensa general, tribunales, Parlamento, opinión pública). L a
discusión sobre la cantidad de neutrinos que emite el sol forma parte del
primer grupo, la que aborda el modo de transmisión del SIDA pertenece
sin duda al segundo.
Todas las controversias, ya sean oficiales u oficiosas, pueden dirimir-
se de dos maneras. Algunas acaban con un rechazo implícito, es decir, se
abandona una opinión sin que existan indicios claros de dicho abando-
no; la controversia se desvanece en el horizonte, se extingue por asfixia o
se va olvidando a medida que toma el relevo una nueva generación
adiestrada en otros métodos. Otras, en cambio, son objeto de un
rechazo explícito (experimentos cruciales, medalla, leyes y normativas,
jurado, informes, juicios). L a polémica relativa a los O V N I (objetos
volantes no identificados) se mantiene en el foro oficioso y sólo recibe
esporádicamente rechazos explícitos, que podrían poner fin, de una vez
por todas, al debate. Por el contrario, la feroz controversia entre
Antoine Laurent de Lavoisier y Georg Ernst Stahl (véase Lavoisier:
una revolución científica, fue sancionada explícitamente por toda la
comunidad científica. Pero lo realmente interesante es examinar el
movimiento, en ocasiones muy complejo, de una misma controversia. Por
ejemplo, el peligro de las radiaciones nucleares en pequeñas dosis ha Félix Arquimedes Pouchet,
sabio ruanés, desdichado
experimentado numerosas idas y venidas y, a pesar de los diversos adversario de Pasteur. Los
«finales» que se le han atribuido, no ha dejado de salir de nuevo a la dos buscaban la «quinta pata
palestra. Lo mismo ocurre con los distintos debates sobre el carácter del gato» en las experiencias
hereditario de la inteligencia, que concluyen y arrancan de nuevo, del contrario.
(Dibujo y grabado de L.
pasando de un foro a otro. E l diagrama que figura a continuación Flameng, 1831-1911.)

477
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS 478
Foros
oficiales oficiosos
implícitos
\ . OVNI
Rechazos
\ ratones. [...]»
explícitos
Lavoisier»^^ Í
Jcontaaio del
Stahl SIDA
Desplazamiento de una
controversia en uno de los
cuatro cuadrantes.
resume los cuatro cuadrantes en los que puede enmarcarse una contro-
versia.
En este capítulo, abordaremos una controversia ejemplar, la que
enfrentó, a mediados del siglo xix, a Louis Pasteur y a Félix-Archiméde
Pouchet, relativa a la posibilidad de asistir a la generación espontánea
de seres vivos microscópicos en un laboratorio.
Cuando hablamos de controversia, suponemos la existencia previa
de adversarios claramente identificados; de un lugar para la confronta-
ción de sus argumentos; de un orden del día común con los puntos
conflictivos; de una serie de pruebas consideradas determinantes; de
jueces aceptados por todos, que decidan quién gana y quién pierde; de
un procedimiento de apelación destinado a zanjar definitivamente la
controversia; y, por último, de historiadores independientes encargados
de buscar explicaciones al inicio y al fin de la controversia y que no se
decanten con total parcialidad por ninguna de las partes.
Ahora bien, estas condiciones, sobre todo la última, son difíciles de
reunir tanto en el mundo del deporte, del derecho, de la estrategia
militar, como en el mundo de la ciencia. Encontrar al adversario y
desarmarlo definitivamente de forma inapelable ante los ojos de todos es
muy poco frecuente. L a mayoría de disputas tiene lugar entre irreducti-
bles. Se trata de combates lidiados en un túnel, donde a menudo se corre
el riesgo de luchar contra su propia sombra. Por esta razón, la disputa
entre Pasteur y Pouchet constituye un caso sencillo y, por ende, intere-
sante. Es una controversia explícita, donde cada uno de los protagonis-
tas reconoce al otro como adversario. Oscila constantemente entre foros
oficiales y oficiosos, pero desemboca en una solución casi judicial,
examinada sucesivamente por dos comisiones de la Academia de las
ciencias, la primera en 1862 y la segunda en 1864. Pouchet acepta los
principios experimentales de Pasteur por considerarlos científicos, pero
rechaza las comisiones por la carga ideológica y política que encierran, y
por mostrarse parciales a favor de Pasteur, por todo ello se niega incluso
a comparecer ante ellas.
Pero el principal interés de las controversias estriba en sacar a relucir
la naturaleza de los objetos científicos resultantes. A l ofrecernos el
descubrimiento antes de que merezca tal apelativo, al relatarnos, en el
fragor de la batalla, qué colectivo se decanta por el objeto o qué
pasiones e intereses despierta, los historiadores de las ciencias pueden
distinguir distintas maneras de concebir las relaciones entre los sujetos y
los objetos que protagonizan la ciencia.
En este capítulo, nos serviremos de la controversia entre Pasteur y
Pouchet, como si de material experimental se tratara, para contrastar
cuatro maneras de reconocer la historia en las ciencias: la historia-
479 PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
descubrimiento, la historia-condicionamiento, la historia-formación y,
por último, la historia-construcción.
París, 7 de abril de 1864, gran anfiteatro de la Sorbona: Una conferencia en
«Voy a enseñarles, (señoras y) señores, por dónde han entrado los la Sorbona
«Apaguen todas las luces. Creemos una atmósfera nocturna, que nos
envuelva la oscuridad, e iluminemos únicamente estos cuerpecillos, así
los contemplaremos como si fuera de noche y estuviéramos contemplan-
do las estrellas. Proyección. Vean, señoras y señores, la cantidad de
partículas de polvo que se agitan en este haz luminoso. Enfoque la paja.
[...]»
«Recojamos estas partículas en un portaobjetos de vidrio y vean lo
que observamos en el microscopio. Monsieur Duboscq, proyecte la
micrografía. [...]»
«Ven muchas cosas amorfas. Pero en el centro de estas cosas amor-
fas, percibirán corpúsculos como éstos. Son, (señoras y) señores, gérme-
nes de seres microscópicos. [...]»
«Para que la prueba a la que voy a someter la superficie de esta cuba
de mercurio sea perfectamente visible, iluminaré únicamente la cuba y El mercurio evita la entrada
espolvorearé sobre ella una cantidad considerable de partículas. Una vez - d e e n l a
- c u t > a
hecho esto, introduzco un objeto cualquiera en el mercurio de la cuba,
por ejemplo un bastón de vidrio; inmediatamente todas las partículas
avanzan y se dirigen hacia el lugar en el que he introducido el bastón de
vidrio y penetran en el espacio existente entre el vidrio y el mercurio,
porque el mercurio no moja el vidrio. [...]»
«¿Qué consecuencia tiene, (señoras y) señores, esta prueba tan
sencilla, pero tan crucial para el tema que nos ocupa? N o es posible
manipular la cuba de mercurio sin que penetren en el interior del
recipiente las partículas de polvo que se encuentran en la superficie.
Cierto es que Pouchet eliminó el polvo mediante gas oxigenado, aire
artificial; eliminó los gérmenes que podían existir en el agua y en la paja;
pero lo que no eliminó fueron las partículas de polvo y, por consiguien-
te, los gérmenes que se encontraban en la superficie del mercurio. Luces,
por favor. [...]»
«Pero, (señoras y) señores, estoy impaciente por pasar a unos experi-
mentos, a unas demostraciones tan sobrecogedoras que despejarán todas
las dudas que pudieran tener sobre mis experimentos. Agitación entre el
público. Gestos de aprobación. [...]»
«Hemos demostrado hace un momento que Pouchet se equivocó por
utilizar una cuba de mercurio en sus primeros experimentos. Suprima-
mos el uso de la cuba de mercurio pues hemos reconocido que daba
lugar a errores inevitables. Observen, (señoras y) señores, esta infusión
perfectamente nítida de materia orgánica. Miren la infusión. [...]»
«Ha sido preparada hoy mismo. Mañana ya contendrá animálculos,
pequeños infusorios o moho. Miren la infusión turbia. [...]»
«Pongo una parte de la infusión de materia orgánica en un recipiente
de cuello alargado, como éste. Miren el recipiente. [...]»
«Supongamos que hiervo el líquido y que, a continuación, lo dejo
enfriar. A l cabo de unos días, se habrán desarrollado en el líquido
mohos o animálculos infusorios. A l hervir, he destruido los gérmenes
existentes en el líquido y en la superficie del casco del recipiente. Pero,
como la infusión ha entrado de nuevo en contacto con el aire, se altera
como todas las infusiones. [...]»
«Ahora supongamos que repito el experimento, pero que antes de
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E L A HISTORIA D E LAS CIENCIAS
El zoo de microorganismos,
tal como fue creado y luego
grabado por Pasteur (con
anotaciones del autor) para
ilustrar su memoria sobre la
generación espontánea.
Reconocemos el aparato para
filtrar el aire, los balones de
cuello de cisne y diversas
preparaciones que muestran
los gérmenes del aire.
48U
hervir el líquido estiro el cuello del balón con un soplete de esmaltador,
con objeto de afilarlo, aunque dejando el extremo abierto. [...]»
«A continuación llevo a ebullición el líquido del balón y lo dejo
enfriar. Ahora bien, el líquido de este segundo balón permanecerá
completamente inalterado, no durante dos días, tres o cuatro, ni durante
un mes o un año, sino durante tres o cuatro años. ¿Qué diferencia hay
entre estos dos recipientes? [...]»
«Contienen el mismo líquido, ambos contienen aire, los dos están
abiertos. ¿Por qué entonces éste se altera y aquél no? L a única diferen-
cia, (señoras y) señores, que existe entre los dos recipientes es la siguien-
te: en éste (a la izquierda) las partículas de polvo suspendidas en el aire
y los gérmenes pueden caer fácilmente en el cuello del recipiente y entrar
en contacto con el líquido en el que encontrarán un alimento adecuado
y se desarrollarán. Aquí, en cambio (a la derecha), no es posible, o, por
lo menos, es muy difícil que las partículas de polvo en suspensión entren
en el recipiente. [...]»
«La prueba de que ésta es la verdadera razón es que si agito
enérgicamente el recipiente dos o tres veces. Lo agito enérgicamente [...]
dentro de dos o tres días contendrá animálculos y moho, ¿Por qué?
porque la entrada de aire se ha producido bruscamente y ha arrastrado
partículas de polvo. Murmullos de aprobación. [...]»
«Y por consiguiente, (señoras y) señores, también yo podría decir,
como Michelet, al mostrarles este líquido: "He tomado de la inmensidad
de la creación mi gota de agua, y la he tomado llena de fuerza fecunda.
Y espero, y observo, y la interrogo, y le pido que se sirva reconstruir
para mí la primitiva creación; ¡sería un espectáculo tan bello!" Exclama-
481 PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
dones diversas [...] ¡Pero permanece muda! Permanece muda desde hace
muchos años, desde que estos experimentos empezaron. Murmullos [...]
Claro, he alejadode ella y sigo alejando de ella, en este preciso instante,
los gérmenes que flotan en el aire, he alejado de ella la vida, pues la vida
es el germen y el germen es la vida. Nunca logrará la doctrina de la
generación espontánea recuperarse del golpe mortal que le ha asestado
este sencillo experimento. Calurosa ovación.»
En esta conferencia pública, Pasteur asesta efectivamente un golpe El final de la
mortal a la teoría de la generación espontánea y a Pouchet, su máximo controversia y la
representante. Pero, ¿en qué consiste hacer historia? En distinguir entre historia-
si antes y el después. E n dar golpes mortales, en crear situaciones descubrimiento
irreversibles, en conseguir que el pasado sea totalmente distinto del
presente, que la diferencia entre ambos sea clara. Escindir doctrinas o
cortar cabezas, dos formas de evitar que los demás vuelvan al pasado; de
obligarles a huir de la indecisión que impide que los años, los instantes,
los periodos se distingan unos de otros. «Saldrán de aquí convencidos de
que la generación espontánea de los seres microscópicos es una quime-
ra», advierte Pasteur. Si todos los presentes abandonan el anfiteatro de
la Sorbona persuadidos de que la doctrina de Pouchet no levantará
cabeza «nunca jamás», una pequeña parte de la historia queda escrita.
Pueden distinguir dos épocas, el antes y el después. «Nosotros estába-
mos allí.» Si la batalla tiene un final indeciso; si las pruebas entorpecen
la conclusión; si Pouchet echa por tierra fácilmente el experimento de
los recipientes de cuello alargado, los asistentes perplejos no lograrán
recordar el día, él experimento, ni siquiera la actitud de Pasteur. N o ha
pasado nada. Nada ha quedado relegado al pasado. Todo permanece en
el mismo estado de confusión.
Pasteur quiere cortar con los siglos que le preceden; fijar una fecha;
marcar su tiempo y a su público. Durante siglos, se había creído que, en
determinadas circunstancias, podían surgir animales organizados de
mayor o menor tamaño en un recinto cerrado, sin la intervención de
genitores semejantes a ellos.
E l flamenco Jean Baptist Van Helmont escribía en el siglo XVH que
podían nacer ratones en un recipiente lleno de trigo cuya abertura se
había taponado con una camisa muy sucia. Como un prestidigitador
espontáneo, Van Helmont sacaba ranas o ratas de su recipiente en el
que nadie, ni siquiera él, las había visto entrar. Si sus progenitores no se
deslizaron bajo el trigo, de algún sitio tenían que proceder todos esos
ratones. Que aparecieran espontáneamente no era absurdo para Van
Helmont, para Buffon ni para Michelet; todos ellos atribuyen a la
materia una fuerza, una energía creadora suficiente para formar, a partir
de materia inerte u orgánica, ratones, o, por lo menos, animálculos, seres
primitivos como los que el microscopio descubre ante ojos asombrados.
L a creación continúa. «¡Qué bello espectáculo sería!» ¡Qué magnífico
descubrimiento reproducir en una probeta de laboratorio las condicio-
nes existentes en el origen de la vida, transmitir, ¡qué sé yo!, una centella
y, ¡pssssshtt! los elementos más rudimentarios aparecerían en el caldo
primitivo.
Pero Pasteur hace todo lo contrario que un prestidigitador. Desmon-
ta las torres de los demás. N o saca vida de su probeta ni ratones de
recipientes. Nos demuestra que los demás, todos los que le han precedi-
do, han sido prestidigitadores muy a su pesar. Dejaron entrar por un
orificio bien disimulado bichos diferentes de distintos tamaños que luego
aparecieron, como por arte de magia, ante la sorpresa de los asistentes y
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS 482 483 PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS

controla, a su antojo, la entrada y la salida de estos animales. Este es el

significado del episodio de los recipientes de cuello alargado. Y ahora,
una vez abierto el orificio, Pasteur puede disponer de recipientes con
contenido turbio y de otros con contenido nítido. En condiciones
exactamente iguales, la única variable es el contacto de las partículas del
aire con el líquido nutritivo. Si el cuello del balón es demasiado largo y
sinuoso, el aire pasa, pero las partículas no, y el líquido permanece
nítido; si el cuello es recto, corto o se agita el recipiente, el aire y las
partículas que éste transporta entran en contacto con el líquido nutritivo
que se corrompe inmediatamente. Allí donde Pouchet se deja manipular,
sin llegar a comprender nada, por los bichos que aparecen y desaparecen
a sus espaldas, Pasteur domina la situación e impone su voluntad
accionando una trampilla. Como consecuencia de este dominio, el que
controla con la misma exactitud la entrada y la salida de los animales,
controla igualmente la entrada y la salida de su público: «Pouchet no se
recuperará jamás; el juicio está visto para sentencia; el caso está cerrado;
la generación espontánea no existe.» Como ocurre siempre que quere-
mos hacer historia, no está de más contar la historia de lo que hacemos.
Pasteur no lo duda ni un instante: «Hay que decirlo, la creencia en la
generación espontánea ha existido en todas las edades; aceptada umver-
salmente en la Antigüedad y discutida en los tiempos modernos, sobre
todo en la actualidad. Y ésta es precisamente la creencia que acabo de
combatir. Su duración, por decirlo así, indefinida a través de las distintas
edades no me inquieta en absoluto, pues sin duda ya saben que la
vigencia de los errores más monumentales se mide en siglos.» Y a
tenemos delimitado el marco histórico: por una parte, una infinidad de
siglos, por otra, esta velada que se abre ante ustedes; por una parte, un
largo error, por otra, dos campeones, Pouchet y un servidor, discípulos
ambos del método experimental. Monsieur Pouchet es un hombre digno
de estima, «lo que admiro (de él), es que proclama que su pensamiento
está encadenado a los resultados de la experiencia». E l mío también: «La
abordé (esta cuestión) sin ideas preconcebidas, tan dispuesto a reconocer
que existían generaciones espontáneas, si la experiencia me hubiera
impuesto esta conclusión, como estoy ahora convencido de que los que
Pasteur, aquí en pose de
afirman tal cosa llevan los ojos vendados.» Todo el problema se reduce
sabio severo y ambicioso. a esto. E l bueno de Pouchet juega a la gallinita ciega con los microbios
(Pintura de Robert Tom, que no ve ni adivina. Yo sí veo, yo sí creo, yo sí he salido del error. Fin
tomada de Great moment; de la historia.
in Medicine.)
Como ocurre siempre que queremos hacer historia, es aconsejable
que historiadores profesionales confirmen la cronología, corroboren los
de los adiestradores de bichos. Pasteur es como el Rouletabille del acontecimientos, en pocas palabras, refuercen, desde su independencia,
Mystère de la chambre jaune. Si los animales no han entrado por ningún la irreversibilidad que nos hemos granjeado. Pasteur, por supuesto, no
orificio es que ya estaban allí desde el principio. L a historia se escribe
anda escaso de historiadores y, no digamos de hagiógrafos. L a historia
pues, como siempre, en un cruce de caminos: o los bichos no entran en
que contaba fue casi siempre ampliada por la de los profesionales.
el recipiente a escondidas y los asistentes no salen convencidos de que
Estimaba a Pouchet, reconocía que había llevado a cabo experimentos,
Pasteur ha puesto fin a muchos siglos de errores; o los bichos entran,
que era honrado, pero que se equivocaba. Cuando en 1875 la ciudad de
efectivamente, por un respiradero oculto y los asistentes salen conven-
Rouen decidió erigir un busto a Pouchet, Pasteur suscribió la iniciativa
cidos.
con las siguientes palabras: «El sabio concienzudo merece el reconoci-
Pasteur se burla de la credulidad de los que aceptan el nacimiento miento general por lo bueno y lo útil que ha logrado, e incluso, por sus
espontáneo de los animálculos, en lugar de compadecerse de su torpeza.
errores, tiene derecho a todo el respeto.» Los historiadores no prestaron
Pouchet creía haber tomado todas las precauciones posibles con su cuba
la mínima atención a este fair-play. ¡Pobre Pouchet, qué estúpido! N i
de mercurio. Su adversario demuestra que el mercurio está cubierto de
siquiera supo defenderse. Confunde los hechos sin más con el método
partículas de polvo. Luego demuestra que estas partículas transportan
experimental hipotético-deductivo. Lo mezcla todo. Permanece fiel a
gérmenes, es decir los progenitores de los minúsculos animales que
creencias de otra época. Escribe en una jerga incomprensible. N o , no
Pouchet ve aparecer «espontáneamente» en las probetas.
existe relación posible entre Pasteur y Pouchet. Aunque estuvieran muy
Para ridiculizar aún más la tesis que combate, Pasteur explica cómo
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS 484
cerca en el tiempo, les separaba un «abismo epistemológico». Por un
lado, tenemos el sano método experimental y, por otro, un positivismo
ciego y vacilante; por un lado tenemos a alguien que descubre los
microbios y, por otro, a alguien que se obstina en decir que ha confirma-
do un descubrimiento, cuando en realidad no ha descubierto nada de
nada. En resumidas cuentas, Pouchet se enfrenta a Pasteur y es derrota-
do. Bien merecido lo tenía. ¿Por qué se metió donde no le llamaban?
Fuera Pouchet.
Con los historiadores y, aún más, con los hagiógrafos, la irreversibili-
dad llega a tal extremo que no existe comparación posible entre el antes
y el después de Pasteur; no existe ningún patrón único para medir a
Pasteur y a su adversario Pouchet. Cada uno está en una esfera, en un
estado distinto, dos «paradigmas» inconmensurables. E l segundo está en
el error y el primero en la verdad. Así, efectivamente, la historia queda
escrita y bien escrita. Antes estábamos en un error, ahora, gracias a
Pasteur, ya hemos salido de él. E l descubridor destapa con cuidado lo
que estaba cubierto. E l tiempo pasa, pero su paso ha contribuido a «des-
cubrir» la verdad que se ocultaba bajo la falsedad. L a historia de la
verdad procedente del error ayuda, sin duda alguna, a Pasteur y a los
suyos, pero encierra en sí misma muy poca historia o, como dicen los
filósofos, muy poca historicidad. Es un paso del tiempo que entraña
pocos riesgos. E l antes y el después sólo se distinguen en que el segundo
es más verdad que el primero. E l tiempo sirve para «rectificar» las
posturas. Van Helmont estaba muy equivocado, Buffon un poco menos,
Pouchet menos todavía, Pasteur nada en absoluto. Los microbios, por
su parte, no han sido nunca capaces de reproducirse espontáneamente en
un recipiente cerrado. ¿Para qué sirve, pues, la historia? Para retrasar
más o menos el descubrimiento de lo que se encontraba al alcance de la
mano. Algún genio maligno jugaba con los hombres al zurriago escondi-
do y ocultó, aquí y acullá, las verdades científicas. Los sabios luchan por
encontrarlas. E l genio maligno les dice «¡caüente!» o «¡frío!». Que gane
el más astuto. E l ganador se lo lleva todo; no hay segundos premios.
Denomino a esta historia, exenta prácticamente de historicidad, historia-
descubrimiento porque su única consecuencia es adelantar o retrasar la
fecha en la que el sabio pondrá en conocimiento de la humanidad un
fenómeno que siempre había existido. L a utilidad de esta historia es
establecer las cronologías que figuran al principio de algunos manuales
científicos y que, en algunos medios, se consideran como la verdadera
historia: «Fulano se interesó por el problema x; publicó su memoria con
Mengano; luego descubrió y.» Perlas ensartadas en las necrologías sin
que exista ninguna historia que contar.
El principio de la ¿De qué sirve relatar la historia-descubrimiento cuando en el fondo
controversia y la no ocurre nada? Para comprender la aportación de Pasteur a la historia,
historia- aquellos que desean hacerse merecedores del insigne nombre de historia-
condicionamiento dores no deben limitarse a repetir lo que ya dijo él de sí mismo. Para
hacer honor a Pasteur, deben añadir un poco de riesgo, un poco de
duda. Aquella tarde en la Sorbona, la suerte no estaba echada. Pasteur
hubiera podido, si no perder, al menos no convencer tanto. E n lugar de
consolidar la ya fuerte posición de Pasteur, conviene consolidar la de
Pouchet aunque sea recurriendo a artificios. Se trata, como mínimo, de
ejercer una justicia elemental que reúna a las dos partes de la controver-
sia en una especie de pretorio y les otorgue la palabra por turnos. L a
aplicación de esta justicia elemental a las controversias científicas es lo
485 PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
que denomino principio de simetría. E n lugar de admitir un corte
absoluto y radical entre los que se equivocan y los que están en lo cierto,
sólo reconoceremos vencedores y vencidos. Los vencedores no precisan
la protección del historiador, pero sí los vencidos, a los que, de alguna
manera, se les dará una segunda oportunidad ante el tribunal de la
historia. En esta ocasión, perderán de nuevo para mayor gloria de los
héroes predilectos de los hagiógrafos; o no perderán, o perderán menos,
y tendremos la satisfacción de haber reparado una injusticia, de haber
recuperado a un candidato que no fue malo, sino desafortunado.
Pero Pouchet no era tonto. Naturalista eminente, profesor en Rouen,
académico correspondiente de la Academia de las ciencias, creyente
convencido, a la edad de sesenta años (a la sazón Pasteur tenía sólo
treinta y ocho), Pouchet es un experimentador meticuloso, como recono-
ce deferentemente Pasteur. E l tono de las primeras cartas intercambia-
das por los dos futuros protagonistas dista radicalmente del que predo-
minará cinco años más tarde en la Sorbona.
«Señor, es para mí un gran honor que muestre cierta inclinación por
mi opinión acerca de la generación espontánea. Los experimentos que
he llevado a cabo al respecto son demasiado escasos y debo reconocer
que sus resultados han sufrido excesivas variaciones como para poder
forjarme una opinión digna de serle comunicada.»
Después de esta extrema prudencia, Pasteur, ofrece en la misma
carta una explicación contundente de los experimentos desarrollados
«con éxito» por Pouchet:
«Sírvase, señor,: adoptar las disposiciones que le indico; en menos de
un cuarto de hora, podrá poner en marcha un experimento, y adquirir el
convencimiento de que en sus recientes experimentos, se ha introducido,
accidentalmente, aire común y que las consecuencias extraídas no se
basan en hechos de una exactitud irreprochable. Creo pues, señor, que
está equivocado, no por creer en'la generación espontánea, porque es
difícil carecer de ideas preconcebidas en una cuestión tal, sino por
confirmar la generación espontánea.»
Pasteur practica el principio de la simetría y ofrece una lección
epistemológica tanto a Pouchet como a adversarios que se parecen
bastante al propio Pasteur:
«En las ciencias experimentales, es un error no dudar desde el
momento que los hechos no imponen una afirmación absoluta; pero me
apresuro a añadir que cuando, ante los experimentos que acabo de
indicar, sus adversarios pretendan que en el aire se encuentran los
gérmenes de las producciones organizadas de las infusiones, van más
allá de los resultados de la experiencia; deberían limitarse a decir que, en
el aire común, hay algo que constituye una condición de la vida, es decir,
utilizar una palabra vaga que no prejuzgue la cuestión en su aspecto
más delicado. [...] A mi parecer, la cuestión está intacta y carece de
pruebas decisivas. ¿Qué hay en el aire que provoca la organización?
¿Son gérmenes? ¿Es un cuerpo sólido? ¿Es un gas? ¿Es un fluido? ¿Es un
principio como el ozono? Todo está por descubrir y por experimentar.
[-]»
«A pesar de la invitación que ha tenido a bien dirigirme, casi me
atrevería a rogarle, señor, que me disculpe por haber tomado la libertad
de decirle lo que pienso sobre un tema tan delicado y que sólo se ha
cruzado accidental y ligeramente en el camino de mis estudios.»
En cinco años, Pasteur sigue su camino entre «preconceptos» y
«prejuicios», convierte la generación espontánea en uno de sus principa-
les temas de investigación y sustituye las palabras «vagas», ese algo
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS DE LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
Homogenia, heterogenic
Pouchet utiliza el término
«heterogenia» (otro
nacimiento) para designar el
nacimiento de un organismo
a partir de un progenitor
no semejante a él (hetero),
en oposición al proceso
habitual de nacimiento de
niños semejantes a sus
padres, al que denomina
«homogenia». Los términos
de Pouchet se utilizan aquí
metafóricamente para hablar
del nacimiento de ideas
científicas a partir de ideas
similares (homogénesis) o de
prácticas muy distintas
(heterogénesis).
486
presente en el aire, por palabras muy concretas: en un medio de cultivo
no existe ningún organismo que no haya sido introducido allí por
progenitores similares a él. ¿Qué ocurrió durante estos cinco años?
Pasteur se lanzó a la arena, y forjó una doctrina y una práctica experi-
mental que le permitieron redefinir lo que podemos esperar de un
microorganismo.
Teniendo en cuenta que entra en una discusión hasta el momento
«intacta y carente de pruebas decisivas», y que en cinco años de trabajo
cambia completamente, cabe preguntarse si se vio influido o condiciona-
do por factores nuevos, algunos de los cuales no fueron, como se dice en
ocasiones, «estrictamente científicos».
Los factores extracientíficos
N o existe duda alguna de que la controversia encierra algo más que
prácticas de laboratorio. L a política entra en fiza con la misma rapidez
que los ratones, las ratas, las moscas o los microzoos entran en las
probetas de los partidarios de la generación espontánea. ¿Es acaso
posible imaginar una pregunta más simple y directamente política que la
de que somos siempre exactamente igual que nuestros padres? En otras
palabras, ¿existe una creación posible, independientemente del conserva-
durismo milenario de nacimientos y de generaciones?
E l tema es muy delicado, máxime cuando Pouchet y Pasteur abor-
dan esta difícil cuestión en plena querella acerca del transformismo.
Cuando, dos años después, en 1862, Clémence Royer traduce El origen
de las especies de Charles Darwin e incorpora un prefacio vehemente en
favor del materialismo, del ateísmo y de la República, la disputa sobre la
generación espontánea se verá ligada a la de la evolución. Durante
cincuenta años, por lo menos, hablar de Darwin o de las generaciones
espontáneas era hablar, por la misma ocasión, de biología, de la cuestión
social, de Dios y de las formas de gobierno.
Pouchet se lanza al campo de batalla. Cuando en 1859 publica la
controvertida obra Hétérogénie ou traite de la génération spontanée,
pone todo su empeño en criticar el materialismo y el transformismo. L a
homogenia u homogénesis supondría la existencia de padres exactamente
iguales desde el principio de la creación. Ahora bien, las catástrofes
geológicas ponen de manifiesto unas rupturas. ¿Cómo explicarlas? Es
preciso mantener una cierta plasticidad en la materia, una cierta aptitud
que denomina heterogenia o posibilidad de engendrar organizaciones
distintas de las condiciones que las provocan. Su doctrina de la genera-
ción espontánea no exige al azar que produzca el nacimiento de ranas, o
incluso de moscas, a partir de materia inerte, sino únicamente a Dios
que conserve en la materia la fuerza vital suficiente para formar, a partir
de materia orgánica, los huevos de los microorganismos. E l propio Dios
tendrá necesidad de ellos para reconstruir las especies después de cada
gran catástrofe geológica. Sin esta hipótesis, el transformismo sería
inevitable, pues seria imposible explicar cómo especies diferentes ocupan
estratos diferentes, sin recurrir a la horrible hipótesis de Darwin sobre la
evolución de las especies. Para Pouchet, negar la generación espontánea,
equivale a adoptar una postura ateísta y a abrazar el darwinismo. Hay
que aceptar la continuidad de la creación divina hasta nuestros días. L a
heterogénesis tiene que existir aunque sea, únicamente, por piedad.
Nos preguntaremos, tal vez, si es preciso hablar de Dios y de la
creación, de la revolución y del conservadurismo para discernir el
pulular de bichitos en las probetas de vidrio. Ese Pouchet mezcla
487 PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
visiblemente elementos que no tienen nada en común unos con otros. Su
saber es tan heterogéneo como su libro; tanto uno como otro carecen de
la bella homogeneidad que cabría esperar del saber científico. Sin embar-
go, si observamos a Pasteur, vemos que esta mezcla no le molesta en
absoluto. E l historiador de las controversias científicas debe esmerarse
en no tratar esta política explícita de forma asimétrica y en analizar
únicamente la ideología de los vencidos. Veamos como ejemplo el inicio
de la famosa conferencia que ya he presentado más arriba.
«(Señoras y) señores,
«Grandes son los problemas que reinan actualmente y mantienen
todas las mentes en alerta: unidad o multiplicidad de razas humanas;
creación del hombre fechada hace mil años o hace mil siglos; fijismo de
las especies o transformación lenta y progresiva de unas especies en
otras; la materia supuestamente eterna, fuera de ella, la nada; la idea de
un Dios inútil, éstas son algunas de las cuestiones que alimentan las
actuales disputas entre los hombres.
«No crean que me presento ante ustedes con la pretensión de
resolver uno de estos graves problemas; pero en las cercanías, en los
aledaños de esos misterios, hay una cuestión directa o indirectamente
ligada a ellos y de la que tal vez yo pueda hablarles, porque se encuentra
al alcance de la experiencia, y, desde este punto de vista, he hecho de ella
el objeto de estudios serios y en profundidad.
«Es la cuestión de las generaciones espontáneas.
«¿Puede la materia organizarse por sí misma? En otras palabras,
¿pueden venir al mundo seres sin padres, sin antepasados? Ésta es la
pregunta que hay que contestar.»
L a generación espontánea se convirtió, a sus ojos, en el tema favorito
de los ateos, de aquellos que quieren ofrecer a la materia el poder
suficiente para engendrar por sí sola, sin pasar por Dios, la sucesión
continua y variable de seres vivos. Mientras Pouchet recurre a la
generación espontánea para defender a Dios y atacar el darwinismo,
Pasteur asocia a la postura de su adversario el materialismo, el ateísmo
y el darwinismo, y sitúa su propia investigación «en los aledaños» de
estas grandes cuestiones.
Unos minutos después, Pasteur proyecta en la pantalla dibujos de
levaduras y añade, tomando la palabra en nombre de sus adversarios:
« [...] ¿La veis todavía en la primera de estas veladas (la materia), en
esta exhibición de los fenómenos más bellos de la naturaleza? ¿La veis
todavía tan poderosa y tan frágil, obedeciendo servilmente a la voluntad
del sabio? Si sólo pudiéramos añadirle esa otra fuerza llamada vida, esa
vida que se manifiesta de forma distinta según las condiciones de
nuestros experimentos, ¿qué sería más natural, entonces, que divinizar la
materia? ¿De qué serviría recurrir a la idea de una creación primordial,
ante cuyo misterio habría que inclinarse? ¿De qué serviría la idea de un
Dios creador?»
Y a no es la balanza de las controversias científicas la que se inclina,
sino la del ángel del Juicio final. Decantarse por la generación espontá-
nea equivale a abandonar a Dios. Pero Pasteur es un sabio, no un
predicador. Una vez asociada la postura de sus adversarios con el
materialismo, una vez colocado Dios en un platillo de la balanza y el
materialismo en otro, los retira inmediatamente a los dos.
«Comprenden ahora el vínculo que existe entre la cuestión de las
generaciones espontáneas y los grandes problemas que enumeré al
principio. Pero (señoras y) señores, en un tema de este calibre, ya basta
de poesía, ya basta de fantasía y de soluciones instintivas; ya es hora de
que la ciencia, el verdadero método, recupere sus derechos y los ejerza.
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS 488
«Aquí no hay religión, filosofia, ateísmo, materialismo ni espiritualis-
mo que valga. Incluso podría añadir: como sabio, poco me importa. Es
una cuestión de hecho; la abordé sin ideas preconcebidas, tan dispuesto
a reconocer que existían generaciones espontáneas, si la experiencia me
hubiera impuesto esta conclusión, como estoy ahora convencido de que
los que afirman tal cosa llevan los ojos vendados.»
Pasteur ha proferido acusaciones terribles. Pouchet, buen católico y
enemigo acérrimo del darwinismo, se ve acusado de ateísmo y de
evolucionismo. Luego, Pasteur se retractará bruscamente de sus acusa-
ciones. Los agitados platillos de la balanza se recuperan. Sólo quedan
dos pobres esclavos de la experiencia esperando pacientemente el resul-
tado de las carreras. ¿Qué microbios ganarán? ¿Los del dorsal «Pou-
chet» o los del dorsal «Pasteur»?
Así hemos llegado a uno de los puntos más delicados de la historia
de las ciencias. Además de los sufridos microbios movilizados ante los
ojos del público a través de proyecciones, demostraciones y experimen-
tos, ¿convocó Pasteur en la Sorbona a aliados nuevos que «no hubieran
debido» encontrarse ahí? Sin duda alguna, ya que durante la tercera
parte de la conferencia le colgó a Pouchet el sambenito del ateísmo. Sin
embargo, luego se lo retirará, reconocerá las cualidades de su adversario
y estimará que Pouchet se limita, como él, a respetar los hechos.
Maniobra hábil, dirán algunos. ¿Qué mejor que enarbolar al principio el
nombre de Dios para pretender, a continuación, que no debe intimidar-
nos y que somos «totalmente libres» de llegar o no al convencimiento de
la generación espontánea? Pero hablar de maniobra, es alegar mala fe,
suponer que Pasteur mantiene todavía en la balanza sus prejuicios, su
conservadurismo, su fe católica, y que sólo finge retirarlos. Si quisiéra-
mos tomar partido, convertirnos en los vengadores de Pouchet, en otras
palabras, si olvidáramos el principio de simetría, podríamos, efectiva-
mente, acusar a Pasteur de simulacro, de maniobra, de mala fe. Pasaría-
mos así de una versión racionalista que sólo atribuye a Pasteur buenas
razones, a una versión sociologista que añadiría otras muy malas.
¿Cómo salvar esta dificultad y conservar la independencia de nuestro
análisis? Manteniéndonos más que nunca firmes en el principio expuesto
más arriba: ¿cómo definen explícitamente los actores la invocación y la
exclusión de los distintos aliados que necesitan para vencer? Pasteur
precisa perfectamente el uso que hace de Dios: se encuentra «en los
aledaños» de su problema, está «vinculado (a él) directa e indirectamen-
te», pero no podemos recurrir a Él para que enmiende un fracaso
experimental. Se trata de un fusible que no garantiza la victoria, pero
que produciría un cortocircuito si, por desgracia, los microbios del
adversario llegaran antes a la meta. Es un aliado que debilita al adversa-
rio —«contemplen como están influidos por su voluntad de ateísmo»—
sin contaminar en absoluto la posición de Pasteur —«como sabio, poco
me importa», dice con altiva independencia este fiel hijo de la Iglesia—-.
A este respecto, no tenemos ningún derecho a decir que Pasteur miente,
finge estar encadenado a la experiencia o, por ser un conservador amigo
del emperador, desea demostrar que todos los organismos «nacen
siempre de padres similares a ellos». «En nuestra calidad de historiado-
res, poco nos importa», no tenemos que tomar partido por la verdad, la
mentira, la mala fe o la buena fe. Sencillamente tenemos que comprender
cómo consiguió Pasteur que la balanza se inclinara. Cómo dibujó,
perfiló, pulió, la invocación a Dios, ese aliado útil y molesto a la vez, con
el mismo cuidado con que dibujó, perfiló y pulió, la movilización de los
microbios del aire por los meandros de los recipientes de cuello alarga-
do. Invocar a Dios, en 1864, en plena Sorbona, hubiera tenido conse-
489 PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
cuencias totalmente desdeñables. Pero invocar a Dios, sacar de nuevo la
experiencia a la palestra, restituir a la teoría su derecho de ciudadanía,
recordar el marcó moral y situar los derechos y deberes de la experien-
cia, eso, en 1864, ante tal auditorio, equivalía a garantizar la máxima
repercusión de su argumento.
El método experimental de la historia se concreta poco a poco. Si al
hablar de Pasteur nos hubiéramos limitado a narrar sus experimentos,
omitiendo que invoca a Dios y que acusa a Pouchet de ateísmo,
habríamos llevado a cabo una censura intolerable. Pero no aludir al
mecanismo por el que invoca la teología sólo para sus adversarios e
independientemente de la sanción experimental, habría constituido una
censura igualmente intolerable. Olvidamos con demasiada frecuencia
que el racionalismo y el sociologismo son hermanos gemelos. Sólo
obtenemos estas dos versiones de la historia de las ciencias si practica-
mos una escisión en los textos y los archivos para revelar los finos
mecanismos a los que recurren los protagonistas en busca de ayuda, y
realizamos la segregación de estos protagonistas en «factores extra-
científicos» por una parte, y en «factores científicos» por otra.
Los historiadores, si creemos sus palabras, tienen una aptitud espe-
cial para distinguir en torno a los protagonistas de la historia, no sólo
los aliados que tienen derecho a convocar, sino, además, el ángulo y la
forma en que deben presentarse. Existiría una etiqueta que debe obser-
varse, este factor siempre delante de aquél y vestido con este traje —¡y
tocado con este sombrero!—. Si un autor es propenso a racionalizar,
dirá que Pasteur rio invocó a Dios (olvidando así que sí lo hizo) y si
tiende al sociologismo, dirá que Pasteur colocó el peso de Dios en la
balanza (olvidando que no lo hizo). Estas, dos familias de autores sólo
están de acuerdo en una cosa: es posible trazar dos compartimentos
perfectamente separados, uno de los cuales encerrará los factores científi-
cos y el otro los factores extracientíficos. Acto seguido, retoman su
disputa para decidir cuál de los dos es más importante.
Antes de ver cómo abandonar estos principios de etiqueta, cómo
evitar la segregación y la escisión, cómo, poner punto final a las acusa-
ciones y a las imputaciones de error o de mala fe, tenemos que volver a
Pouchet.
En efecto, debemos respetar a todos los protagonistas que inter-
vienen en la controversia y examinar de qué manera movilizan a sus
aliados y, además, cómo evalúan las operaciones de su adversario, es
decir cuántos aliados tiene su adversario desde su punto de vista.
Pero Pouchet, por su parte, tampoco se anda con rodeos. Las cartas
que envía a sus colaboradores aluden continuamente a complots de la
«ciencia oficial» contra él y sus microbios.
«Querido amigo (escribe a Joly, profesor de la Escuela de medicina
de Toulouse), he alcanzado la cima de la indignación. Es imposible
imaginar desvergüenza comparable a la de Paracelso II. ¡A qué viene Paracelso II: sobrenombre
que nuestros experimentos del Maladetta confirman los suyos! Real- que daban a Pasteur
mente, resulta difícil creer tamaña audacia y falta de pudor... Es el Pouchet y sus
colaboradores.
colmo.»
Y en otra carta, escribe:
«He vuelto a mi laboratorio, mi noble y querido amigo, y, para
defender nuestra santa causa, voy a enarbolar la oriflama.
«Decís que no daréis el brazo a torcer. Y o tampoco. N o quiero que
un sabio, nacido como yo en Carpentras o en Domfront, al que el azar,
más que el mérito, ha llevado a París, adopte delante de mí poses de
gran señor.
«El señor Pasteur nos ha tachado de ignorantes en sus clases del
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS 490
Círculo químico. Pagará la afrenta de manera sangrienta. Como siento
que ante él contamos con la fuerza de Anteo, no le abandonaré hasta
que se asfixie bajo el peso de las rocas de la heterogenia.»
Simple académico correspondiente que trabaja en provincias, no se
ve en igualdad de condiciones para medirse con un académico parisino.
En dos ocasiones, en 1861 y en 1864, la Academia crea una comisión
encargada de decidir «de una vez por todas» la cuestión de las genera-
ciones espontáneas. L a institución de estas comisiones, práctica que
posteriormente caerá en desuso, tenía por objeto zanjar el problema de
los finales de las controversias y evitar que los colegas pudieran abrir
indefinidamente un mismo debate, con la consiguiente pérdida de tiem-
po para la comunidad científica. Aunque sus conclusiones no tuvieran
fuerza legal, revestían, sin embargo, cierto «valor de la cosa juzgada».
Entre los mecanismos disponibles para obtener un carácter de irreversi-
bilidad, se trataba de un lastre bastante eficaz. Volver a abrir un debate
que dos comisiones habían dirimido definitivamente era como levantar
la pesada losa de un sepulcro, era marginalizarse. Pero como estas
comisiones estaban compuestas únicamente por colegas de Pasteur, casi
todos convencidos de antemano, Pouchet consideró que no se le daba
ninguna oportunidad.
Pero lo que realmente irrita a Pouchet es que la comisión decida el
orden del día de los experimentos sin ni siquiera escuchar sus quejas.
Pero, en la ciencia como en la guerra, elegir el terreno, las armas y el
trayecto, significa controlar el desenlace de la batalla. Pouchet quiere
que se discuta toda la biología. L a comisión le insta a realizar, en primer
lugar, un experimento, que considera crucial, siguiendo las instrucciones
de Pasteur. Pouchet abandona, asqueado, dice, por tanta mala fe. L a
comisión ve en este abandono una prueba de debilidad.
Nuestro problema de justicia elemental se complica endiablada-
mente. L a comisión de la Academia ejerce funciones de tribunal delega-
do por la historia de las ciencias. Pouchet recusa sus resoluciones. E n
dos ocasiones, se felicita a Pasteur y se entierra el dossier de Pouchet.
Nosotros que deseamos dar una segunda oportunidad al perdedor,
¿cómo lograremos evaluar a los aliados de esta comisión? N o tenemos
derecho a erigirnos en vengadores de una causa perdida. Nos está
prohibido evaluar sólo los «factores extracientíficos» cuando se trata de
Pouchet y los «factores científicos» cuando se trata de Pasteur. Pero,
inversamente, cuando se trata de Pasteur no podemos tomar en conside-
ración sólo los «factores extracientíficos» y cuando se trata de Pouchet
sólo los experimentos.
La dificultad de medir la complejidad de los recursos que intervienen
en una controversia aumenta si pasamos del foro oficial al foro oficioso.
Dos años antes, en una carta dirigida al coronel Favé, edecán del
emperador, Pasteur acerca su investigación a Su Majestad:
«Cuando se me brindó el honor de veros, hace algunas semanas,
tuvisteis la amabilidad de decirme, incidentalmente, que habíais tenido
la oportunidad fortuita, en Vichy, de hablar con el emperador de mi
trabajo sobre las generaciones llamadas espontáneas. Por ello he pensa-
do que, tal vez, no seria una indiscreción por mi parte ofrecer a Su
Majestad un ejemplar de la memoria en la que expuse el conjunto de
mis trabajos sobre este tema. Sabéis que estas investigaciones no han
sido más que una digresión obligada de las que me ocupan desde hace
muchos años relativas a los misteriosos fenómenos de fermentación,
fenómenos tan íntimamente ligados a la vida, tal vez incluso más a la
muerte y a la enfermedad, sobre todo a las enfermedades contagiosas.
Me encuentro muy lejos del final de estos bellos estudios. [...] Probable-
491 PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
mente pecaría de falta de sinceridad si no confesara que al intentar
atraer la atención del soberano, tengo el deseo secreto de obtener los
medios necesarios para desarrollar mis estudios con mayor libertad y
éxito.
«Este pequeño laboratorio, en el cual recibí el honor inesperado de
vuestra visita, cuando acudisteis a comprobar el resultado de estos
trabajos, ya no es suficiente para mis proyectos. [...]»
Pasteur sabe perfectamente que existe una heterogénesis de las
ciencias. L a investigación está necesitada de laboratorios y los laborato-
rios de dinero, de apoyo y de patrocinio. Para poder observar el
revoloteo de los bichitos en recipientes de cuello alargado, es preciso
interesar no sólo a Dios sino al soberano e involucrarlos, de una manera
u otra, en la controversia. «Tengo grandes interrogantes, grandes espe-
ranzas acerca de' la vida, la enfermedad y la muerte, pero un laboratorio
demasiado pequeño.» N o digamos que Pasteur hace política, ya que
sólo apela al soberano para obtener un laboratorio. Pero no digamos
tampoco que no hace política, porque si no se hubiera dirigido al edecán
del emperador y aproximado así al soberano, no habría conseguido un
laboratorio más grande.
Pouchet coincide con Pasteur en un punto: sean cuales fueren las
grandes cuestiones que se ciernen sobre la generación espontánea, el
laboratorio debe actuar de arbitro inapelable. Podemos recurrir a Dios,
al soberano, a la Constitución, a la moral, a la herencia, pero es
imprescindible ver si el líquido de las probetas y de los balones se También Félix Arquimedes
enturbia o no. E l patrón común que Pouchet y Pasteur admiten sin Pouchet trabaja en su
laboratorio. Es el terreno lo
reticencia como único medio de poner fin a las discusiones es la práctica que tiene en común con
de laboratorio. Este acuerdo es el que permite a los historiadores Pasteur. la fotografía
distinguir las condiciones exteriores de los hechos experimentales. Dios y muestra su laboratorio en
el soberano pueden condicionar la disputa, pero no pueden enturbiar Rouen.
directamente los balones de cuello alargado.
Sin embargo, una vez que las grandes cuestiones entran en el
laboratorio, existen muchas formas de arbitrarlas. L a generación espon-
tánea no es difícil de observar. Cualquier recipiente dejado varios días
en reposo se llena como un acuario. L a vida revolotea en el laboratorio
de los años 1860. Si Pouchet quiere hechos, los recoge por recipientes
rebosantes. Pasteur reconoce solícito, por lo menos en un principio, la
extrema dificultad que entraña su posición: cómo reducir al máximo este
pulular de la vida y mantener estériles los balones llenos de productos
que son verdaderos caldos de cultivo. Pero, no por ello, concluye que
existe la generación espontánea. Afirma sencillamente:
«No publiqué estos experimentos (porque) las consecuencias que
cabía extraer eran demasiado graves para no temer la existencia de
alguna causa de error, oculta a pesar del cuidado que puse para
garantizar que fueran irreprochables.» Así pues, por lo menos al princi-
pio, Pasteur está falto de hechos y Pouchet los acumula. Pero Pasteur
sabe que este hormiguero de bichitos en los medios de cultivo no se debe
a la generación espontánea, sino a la contaminación de los cultivos por la
acción de seres extraños. ¿Cómo lo sabe? ¿De dónde procede esta
suposición, este prejuicio, este a priori, esta teoría?
La mayoría de historiadores reconoce que esta pregunta es total-
mente legítima. L a experiencia no decide nunca íntegramente. Desde
Pierre Duhem (1861-1916), denominamos «subdeterminación» a la tesis
según la cual la experiencia debe ir siempre acompañada de otra cosa
que la corrobore.
Duhem quería poner de manifiesto, especialmente, el papel de las
teorías en la lectura de los resultados experimentales. Otros historiado-
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
De la historia-
condicionamiento a
la historia-formación
Matraz: recipiente de cuello
alargado de forma esférica u
ovalada.
492
res contemporáneos más escépticos, como Thomas Kuhn, denominan
«paradigma» o, como Paul Feyerabend, «prejuicio», a lo que completa y
consolida la experiencia, siempre endeble por definición. Llamaré histo-
ria-condicionamiento a la historia de las ciencias que reconoce todas las
influencias que se ejercen fuera del laboratorio. Como si del embalaje de
un producto industrial se tratara, estas influencias externas no carecen
totalmente de efecto sobre el producto final, pero tampoco constituyen
el producto propiamente dicho.
Ahora que hemos restablecido las condiciones experimentales que
pueden poner de manifiesto la desviación de la balanza, ahora que
podemos identificar, sin prejuicios, el tipo de recursos que los dos
campos añaden y retiran de los platillos, el astil se mantiene en suspen-
so, la historia vacila: puede inclinarse de un lado o de otro. Suspense; ¿a
qué se debió la victoria de Pasteur?
Tomemos la lista de los recursos que posee y consideremos las
distintas escuelas que se reparten la historia de las ciencias, cada una de
las cuales, como el hada madrina de los cuentos, coloca en el platillo el
don que llevará al héroe a la victoria. Llamamos racionalistas a los que
sólo otorgan al héroe facultades científicas o técnicas. Los racionalistas
se dividen a su vez en dos grandes grupos. Para los primeros, llamados
acertadamente experimentalistas, la experiencia siempre es suficiente
para que la balanza se incline de un lado u otro; para los segundos, la
experiencia no carece de importancia, pero no puede imponer por sí sola
una decisión, hace falta que exista, además, una teoría. Aquel que posea
la teoría más coherente, más fecunda, cosechará el triunfo, aunque para
ello se fuercen un poco los hechos. L a experiencia subdetermina. L a
teoría sobredetermina.
Veamos en qué estado se encuentran los platillos de nuestra balanza
si detenemos en este punto los presentes de las hadas madrinas. Pouchet,
positivista aplicado, gran enemigo de la teoría, tiene a la experiencia de
su lado. Sube a los Pirineos; reproduce la demostración que Pasteur
había llevado a cabo con tanto éxito en el glacial del Montenvers (mar
de Glace) con los balones de cuello alargado. Las infusiones se entur-
bian... Pasteur ha perdido. L a balanza se inclina del lado de Pouchet.
Pero no, porque llega la teoría y cae pesadamente sobre el platillo. ¿Qué
podemos hacer con la teoría de Pouchet? Nada, porque los cultivos del
microbiólogo se verán siempre perturbados, interrumpidos, desviados
por la contaminación espontánea. ¿Qué podemos hacer con la teoría de
Pasteur, según la cual sólo nacen organismos a partir de progenitores
semejantes a ellos? Todo. ¡Qué importan los experimentos de Pouchet
en los Pirineos! Deben de ser falsos. Aunque Pasteur no encuentre
inmediatamente la tara de fabricación, está seguro de que se ha cometido
un grave error. ¿Acaso, contra la evidencia de los hechos indiscutibles
que demuestran la generación espontánea en un matraz, nos decantamos
por una teoría que afirma a priori que dicha generación no existe? Pero
se trata de la definición exacta de un prejuicio, o para ser menos tajante,
de una suposición. L a balanza se equilibra de nuevo. E l prejuicio de
Pasteur no puede revocar los hechos de Pouchet. Nos encontramos pues
ante una nueva subdeterminación: ni los hechos ni las teorías son
suficientes para llevarse el gato al agua. Abramos la puerta a otras hadas
e incluso al hada maligna... Llamamos relativistas a aquellos que preten-
den que los hechos y las teorías no son nunca suficientes para hacerse
con la victoria y que las hadas que sólo otorgaran estos tesoros al héroe
lo condenarían al fracaso. Pero existen diversas tribus de relativistas, al
493 PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
igual que diversas tribus de racionalistas. Los relativistas sociales o
macrosociológicos son los que sólo ponen en la balanza factores extra-
científicos de gran peso y de gran tamaño. Los relativistas microsocioló-
gicos son los que se contentan con pequeños acontecimientos sociales,
aparentemente insignificantes, pero que, colocados con acierto, son de
una eficacia tremenda a ía hora de inclinar la balanza.
Veamos cómo aplicar todo esto a nuestra controversia. Pasteur es un
conservador nato; nada hay más conservador que el argumento por el
cual nacemos idénticos a nuestros padres; ergo, Pasteur prefiere la teoría
que rechaza la generación espontánea. Ésa sí es una buena ideología de
dimensiones gigantescas, el «conservadurismo», que llega oportuna-
mente para inclinar la balanza del lado de Pasteur. La dificultad estriba
en que Pouchet es tan conservador como Pasteur, mientras que éste no
vacilará ni un segundo én revolucionar la sociedad de su tiempo con sus
microbios demoledores. En realidad, es más un revolucionario, un
amante de las disputas, un irreverente ante los cuerpos constituidos
—por lo menos cuando no se trata de la emperatriz, sino de los micro-
organismos o de los médicos—. L a ideología, que parece un formidable
aliado, da mucha guerra. L a balanza no se inmuta. Los aires que soplan
son demasiado sutiles, demasiado universales, demasiado imprevisibles,
para desplazar ni un centímetro siquiera una columna de mercurio,
infusiones de paja o matraces de laboratorio.
Quedan por examinar los factores microsociológicos. Pasteur es
miembro de la Academia, vive en París. Pouchet es académico corres-
pondiente, vive en Rouen. Pouchet contradice los experimentos de
Pasteur. Pasteur rechaza los hechos de Pouchet. Pouchet protesta ante
este prejuicio. L a Academia nombra una comisión. Todos los miembros
de la comisión son amigos de Pasteur. Ninguno es amigo de Pouchet.
L a comisión invita amablemente a Pasteur a repetir un experimento
bien conocido y bruscamente a Pouchet a renunciar a sus exigencias por
considerarlas demasiado vagas y generales. Pouchet pierde la paciencia,
se opone al debate, regresa a su provincia maldiciendo la «ciencia
oficial». Nada indica, sin embargo, que la connivencia imperante en la
profesión conseguirá poner punto final a la controversia. París y la
Academia son recursos importantes que desalientan a nuestro valiente
Pouchet, pero no pueden desterrarlo para siempre a su provincia. Puede
volver al ataque y con otras armas. E l propio Pasteur, durante mucho
tiempo desterrado en provincias, hizo todo lo posible por llegar a París
y lo consiguió. ¿Qué ocurre? ¿Otra subdeterminación? ¿Sería posible no
alcanzar nunca el triunfo? ¿Acaso la balanza no se decidirá a inclinarse
definitivamente? ¿Qué queda por añadir además de hechos, teorías,
prejuicios ideológicos y organizaciones profesionales?
L a forma que impone la historia-condicionamiento a este interrogan-
te no es lo suficientemente histórica para que podamos adelantar una
respuesta. ¿Qué podríamos decir de un historiador militar que, después
de haber pasado revista a la caballería, al cuerpo de ingenieros, a la
artillería, a la intendencia, a los húsares y al estado de ánimo de las
tropas, se asombrara aún de no comprender la suerte de la batalla? Que
ha confundido el estado de las fuerzas presentes con el paisaje, la
estrategia y el movimiento. Algo le falta a nuestra historia. E l principio
de subdeterminación generalizada al que hemos llegado es prueba de
ello.
¿Qué falta? ¿Quién es el aliado «n + 1» del que aún no hemos
hablado? Y a sean racionalistas o relativistas, ya estén a favor de la
experiencia o de la ideología en el puesto de mando, todos los autores
presentados hasta ahora creen que existe en algún lugar un repertorio de
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
golpes decisivos que conducirían al triunfo científico. Hemos salido, en
efecto, de la historia-descubrimiento de partida. Los microbios no
aguardan en la oscuridad que Pasteur los ilumine con su proyector. H a
llegado la hora del suspense, de la vacilación y de las posibles bifurcacio-
nes. Pero esta historia, un poco más vivaz, desempeñaría, a pesar de
todo, un papel muy limitado si pudiéramos decir en cada controversia
«aquí gana la ideología», «allí, la experiencia», «en el otro caso, la
teoría», «más allá, la profesión». E l paso del tiempo no influye en la
composición de la lista de golpes autorizados, sino únicamente en el uso
de dichos golpes.
La historia-condicionatniento recurre a esta lista para explicar el
retraso o el adelanto de lo que deberíamos haber encontrado. Diremos,
por ejemplo, que la aceptación de la teoría de Pasteur se vio «facilitada»
o «amplificada» por el acento antimaterialista que le atribuyó. E l
envoltorio no influye en el contenido, pero no es completamente ajeno al
interés del cliente. Denominaré historia-formación a las explicaciones de
una controversia que se basan en un mismo repertorio para definir, no
la aceptación de un argumento, sino el origen de dicho argumento.
Diremos por ejemplo que Pouchet construyó su noción de heterogenia
para acabar con el darwinismo ateo. Y a no se trata de retrasar o de
acelerar lo inevitable, sino de elegir algo que no tendría por qué haber
sucedido necesariamente. En la historia-formación, existen bifurcaciones
de verdad. E l curso de los acontecimientos, el curso de las ciencias
podría haber sido distinto.
El poder de un Si Pasteur encuentra tantas dificultades, si se ve impelido por una
microbio: la historia- suposición defendida obstinadamente a rechazar la hipótesis, aun a
formación pesar de la «evidencia de los hechos» y a transformarlos en «errores
experimentales», en «contaminación oculta», se debe a que Pouchet
contaba con materia prima para construir su hipótesis. Pouchet no
inventa nada, podríamos decir que se alimenta del 90 por ciento de los
casos rechazados por Pasteur. También para él, abundan los fenómenos
en los que apoyarse. L a fuerza de su posición se beneficia al no verse
obligado a demostrar que siempre tiene razón. U n caso positivo basta
para corroborar su tesis, mientras que un solo caso negativo basta para
arruinar la hipótesis de Pasteur. Así contemplamos el progreso de la
simetría. E l astil de la balanza tiende a la horizontalidad. Pouchet no
estaba tan loco como se pensaba. Por eso Pasteur lucha contra él con
tanto ahínco y vigor. L a calidad de los experimentos victoriosos de
Pasteur depende en parte de la calidad de Pouchet. En sus magníficas
demostraciones, Pasteur anticipa y contradice precisamente esa energía
de Pouchet, su honestidad y su pasión.
En febrero de 1859, Pasteur señala, en las notas de una memoria
sobre la fermentación de la leche, que cada fermentación se debe a un
fermento especifico introducido desde el exterior en el medio de cultivo.
«La cuestión de la generación espontánea ha dado un gran paso adelan-
te», escribía. Pouchet reaccionó prontamente a esta alusión y, tras la
respuesta cortés pero firme de Pasteur, incorporó a sus propios experi-
mentos las nuevas precauciones dictadas por éste. Para comprender la
docilidad de Pouchet y la seguridad de Pasteur, hay que recordar que
este último acaba de salir de un debate muy similar que le ha enfrentado
al químico más grande del momento, al alemán Justus Liebig. Liebig
acusaba a Pasteur de ser un vitalista porque veía en los animálculos que
proliferaban en el vino, en el vinagre, en la cerveza o en la leche
fermentada, la causa de las fermentaciones, cuando en realidad sólo
494 495 PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E L A HISTORIA D E LAS CIENCIAS
i . *á-".
El mito Pasteur entre ciencia
y paciencia. El mundo del
laboratorio —probeta y
microscopio— salva al mundo
de arriba, el de la humanidad
sufriente. El ángel de la
ciencia viene de abajo, es un
hombre, Pasteur.
("Pasteur en su gabinete de
trabajo, en la Escuela
normal superior, París.)
podían ser, según Liebig, consecuencias, detonantes o complementos.
Liebig y todos los químicos de su época habían trabajado «como locos»
para encontrar causas químicas que explicaran las transformaciones más
importantes de la materia, incluida la materia orgánica, y así contradecir
las opiniones de los vitalistas; y ahora llegaba Pasteur, resucitaba el
vitalismo y sacaba de nuevo a relucir los bichitos que causaban la
reacción. Las prácticas que Pasteur impuso a Pouchet adquieren una
fuerza adicional por ser las mismas que impuso a Liebig en una confron-
tación en la que Pasteur ocupaba una posición parecida, en cierto modo,
a la de Pouchet. «Los bichitos no están ahí», dice Liebig. «Claro que sí»,
dice Pasteur. «Pululan», dice Pouchet. «Claro que no», replica Pasteur.
Para él la respuesta es la misma en los dos casos: «Tanto si quieren que
no estén ahí (Liebig), como si quieren que estén (Pouchet), son ustedes
quienes los introducen sin darse cuenta.» N o controláis los conductos por
los cuales circulan; yo sí. Todavía no habéis reorganizado vuestros
laboratorios, vuestras técnicas, vuestras probetas, recipientes y filtros,
para garantizar la inmigración o emigración, yo sí. Vuestra política
científica no controla las fronteras que tan sencillamente establecéis
entre lo orgánico y lo inorgánico. L a mía, formada por redes y conduc-
tos, las domina a voluntad.
En ciencia, como en todas las cosas, se trata de controlar y de poner
a prueba, controlar a las personas y poner a prueba las cosas, controlar
las cosas y poner a prueba a las personas. Pasteur desafia a Pouchet a
someter los cultivos a las mismas espantosas torturas que él les inflige.
Pouchet acepta el reto. Calienta una pequeña gavilla de heno de 10 gra-
mos durante treinta minutos en un horno a una temperatura de 100 °C.
¿Qué microbio podría resistir? Y , sin embargo, cuando introduce la
gavilla bajo una cuba de mercurio en un medio estéril, al cabo de ocho
días, los bichitos ya pululan, Pasteur ha perdido. Pouchet ha tomado
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS 496
todas las precauciones exigidas por su adversario y, aun así, los organis-
mos han surgido de la nada. Pouchet, fiel al método experimental, se ve
obligado a admitir la generación espontánea. Pasteur, en su conferencia
de la Sorbona, reconocerá este éxito con fingida modestia antes de
contraatacar ferozmente:
«En efecto, ¿qué podéis reprochar a Pouchet? Que el oxígeno que ha
utilizado contenía gérmenes.
«—Claro que no —responderá—, lo he obtenido de una reacción
química.
«—Por supuesto, no podía contener gérmenes. Que el agua que ha
utilizado contenía gérmenes.
«—Pero os contestará: si el agua se hubiera expuesto al contacto del
aire, eso habría sido posible, pero la he introducido hirviendo en el
recipiente y a esa temperatura, si hubieran existido gérmenes, habrían
perdido su capacidad de reproducirse.
«—¿Y si fuera el heno?
«—Imposible: el heno salía de un horno calentado a 100 °C. Esta
objeción se explica porque existen seres especiales que soportan perfecta-
mente los 100 °C;
«—A lo que responde: ¡para que no se diga! calentaré el heno a 200 °,
a 300°, incluso hasta la carbonización.
«—Pues bien, lo admito, el experimento es irreprochable, pero única-
mente con respecto a los puntos que ha puesto de manifiesto el autor.»
Pasteur demostrará a continuación que Pouchet cometió una torpe-
za más monumental todavía que la de Van Helmont: ¡diantre! ¡claro que
sí! el mercurio era el que contenía los gérmenes: «Ahora les mostraré por
dónde entraron los ratones...»
Si Pasteur analiza la contaminación del mercurio y estira el cuello de
los balones es, por supuesto, para responder a Pouchet. Pasteur transige
ante Pouchet y ante el experimento. Prescindir de los adversarios, de los
vencidos, de los demás, prescindir de la polémica, del clamor de la
controversia, prescindir de los hombres, equivale a ignorar todo lo
referente al contenido y a la forma de los experimentos. Esa tarde, ante
el público erudito de la Sorbona, sobre la mesa de demostración, todos
los objetos, todos los matraces, todos los recipientes, todas las micro-
grafías, hasta el más mínimo detalle, se perfilan para tomar en considera-
ción a Pouchet, a sus colegas y a sus microbios. En éste sentido, la
elegante sinuosidad del recipiente es una forma histórica, el frente
prolongado de una polémica. En cuanto se restablece un poco de
simetría, la historia ya no se limita a ser ese reloj perfeccionado que
marca la hora en que los sabios descubrirán fenómenos con entidad
propia; la historia influye en esos fenómenos; los condiciona, los forma,
tal vez incluso los construye. Restablecer la simetría significa despojar al
vencedor de la historia, impedir que se pronuncie en términos de
verdadero y falso, otorgarle la autonomía suficiente para que equilibre
una especie de balanza, cargando paulatinamente los dos platillos. Dar
toda la razón a Pasteur y reservar toda la sinrazón para Pouchet
equivale a lanzar sobre la balanza la pesada espada de Breno. «¡Vae
victis! ¡ay de los vencidos!» ¿Acaso hay alguien que no vea que saldría-
mos perdiendo, no sólo en justicia, sino también en comprensión?
Aceptar desde el principio la asimetría entre Pasteur y Pouchet, preten-
der que el primero rectifica los conceptos del segundo, que el primero
tiene razón y el segundo está equivocado, que el primero no ve los
fenómenos que saltan a la vista del segundo, todo ello sería ensañarse
con el más débil —fuente de inmenso placer—, no comprender la causa
de que la balanza se haya inclinado del lado de Pasteur —fuente de un
497 PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS DE LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
placer incluso mayor—. Los sabios, máxime si son grandes sabios, no
piden que se vapulee a sus adversarios —eso saben hacerlo perfecta-
1
mente ellos mismos- —, sino que se haga justicia a su talento y, por ende,
al de aquellos contra -los que luchan. En otras palabras, para hacer
justicia al vencedor, hay que pasar por alto la simetría. Sólo si se ha
provocado previamente la subida de un platillo y, a continuación, se ha
mancillado cuidadosamente el irreprochable equilibrio, la desviación del
astil tendrá algún significado. Pero si se encuentra desviado desde el
principio, el desplazamiento sólo demuestra la rotundidad de la hipó-
tesis de partida.
E l microbio de Pasteur se perfila para luchar contra Liebig y contra
Pouchet. Si sólo ataca a Liebig y pulula en los cultivos sin que el
microbiólogo pueda hacer nada para evitarlo, la microbiología no
tendrá razón de ser. Nos contentaremos con observar la multiplicación
de seres heterogéneos y con admirar el poder de Dios o de Darwin. Si
sólo ataca a Pouchet y en los cultivos sólo existen fenómenos químicos
sin acciones de seres organizados semejantes a sus progenitores, la
microbiología tampoco tendrá razón de ser. Las fermentaciones y las
corrupciones, la enfermedad y la muerte seguirán fuera de combate. E l
poder de un microbio es de todos desconocido. Para Pasteur debe ser
capaz de producir fermentaciones propiamente dichas allí donde sea
necesario, cuando se trata de Liebig, y estrictamente incapaz de aparecer
de forma imprevista en cultivos bien elaborados, cuando se trata de
Pouchet. L a historia de las ciencias se centra ahora en el microbio, pasa
de los hombres a las cosas. Pasteur inventa un microbio polémico, capaz
de actuar en dos frentes y de resistir de forma permanente a la práctica
de laboratorio. Surgen bifurcaciones de verdad. Cualquier otro científico
hubiera definido otro microbio, es decir un actor capaz de ejercer otras
acciones, definido a través de otras pruebas y provocador de otras
derrotas en otras disciplinas.
En la historia-formación, el curso de las cosas empieza a adquirir un El microbio-red o la
poco de historicidad independientemente de la que caracteriza a la historia-construcción
trayectoria de los hombres. U n Pasteur que quiere ocupar otras posicio-
nes, que sueña con otros objetivos, tendría necesidad de otro microbio.
N o obstante, incluso en esta última forma de historia de las ciencias, se
reserva un trato.distinto para los humanos y para los no humanos. Los
primeros se agitan mucho, los segundos no tanto.
Las tres historias que hemos examinado sólo contribuyen a retrasar,
por un periodo más o menos largo, y a explicar, con mayor o menor
acierto, la irrupción de lo inevitable. Las cosas vistas a la luz del día no
son tan complicadas. Ahí están, siempre han estado ahí, microbios o
fagocitos, anticuerpos o virus. Existe una historia de la humanidad, de
las creencias y de las sociedades que las descubren o las ignoran, pero no
existen cosas, propiamente dichas, impermeables al tiempo. Para que la
historia acuda a las ciencias y la historia de las ciencias se fusione con la
historia a secas, es preciso ir un poco más lejos y dotar a las cosas de
agitación, de incertidumbre y de pasión, es decir, de historicidad. Para
ello, hay que volver, como siempre, a los protagonistas, reunir a Pasteur
y a Pouchet.
Pero Pasteur no sabe si Pouchet tiene o no tiene razón, si los
microorganismos son capaces de resistir temperaturas superiores a los
Taxonomía: clasificación,
100 °C o no; ignora si son lo bastante discretos y si su taxonomía es lo lista de elementos relativos
suficientemente clara para considerarlos realmente específicos; tampoco a un campo o a una
sabe si el emperador y la emperatriz le apoyarán lo suficiente, si es ciencia.
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS 498
posible ser al mismo tiempo creyente y partidario del darwinismo, y si
Pouchet es más débil o más fuerte que él. Pasteur vive en la incertidum-
bre y, por ello, aprovecha la mínima ocasión, se aferra al mínimo
argumento, se apoya en sus amigos de la Academia, en Dios, en el
emperador, en los seres que no entran en los recipientes de cuello
alargado. E l aliado número «n + 1» es la incertidumbre, que no tiene
nada que ver con la elección de un factor entre una lista finita de causas.
Cien años después, los historiadores no están seguros de qué tipo de
historias y de qué tipo de explicaciones condujeron a lo inevitable; el
propio Pasteur, en cuanto derrota a Pouchet, reescribe el relato de su
experimento como si hubiera sido inevitable. En plena batalla, sin
embargo, se muestra indeciso, y esta incertidumbre propia de la investi-
gación y de la historia es precisamente la que se suprime cuando se
procede a escribir la historia de las ciencias.
Ésta sólo puede ser la historia de la incertidumbre relativa al curso
de las cosas propiamente dichas. E l microorganismo es un actor en vías
de definición, al igual que el imperio liberal, la carrera sinuosa de
Pouchet, el laboratorio parisino de la rué d'Ulm o el darwinismo social.
¿Cómo se redefine? Pues igual que cualquier otro actor: a través de lo
que hace, de lo que soporta, de lo que le obligan a hacer, de lo que posee
y de lo que quisiera conservar. Como el propio Pasteur. Como el
público de Pasteur, presente en esa velada de la vieja Sorbona. N o
sabemos qué es el microorganismo. Si lo supiéramos perderíamos todo
el poder de la intriga, todo el coraje de Pasteur. Transformamos un
actor en una esencia. Vaciamos retroactivamente la historia de las
ciencias de su carácter histórico y conservamos únicamente la ciencia de
hoy desplazada por anacronismo bajo la ciencia de ayer. No, en 1864
nadie conpeía aún el poder de un microbio.
Pouchet de Rouen, Joly y su colaborador Musset, de Toulouse, no se
dejan intimidar por la primera comisión de la Academia. Pasteur se
trasladó al glacial de Montenvers para demostrar que los recipientes que
había transportado no se alteraban. Sus adversarios tampoco se alteran.
Reproducen el experimento en los Pirineos, en la cumbre del Maladetta,
más arriba aún que Pasteur. Realizan cuidadosamente los experimentos
y el microbio indefinido se reproduce espontáneamente en los ocho
matraces de Pouchet y sus amigos. Así pues, no es específico. Así pues,
todo el trabajo de Pasteur se desmorona porque, en su' polémica con
Liebig y en su explicación de la fermentación, la especificidad es un
aspecto indispensable: un fermento para cada fermentación. Podremos
rechazar, dice Pouchet, el darwinismo, lapidar a Pasteur «bajo las rocas
de la heterogenia», salvar el honor de la provincia y alertar a la prensa.
Dios desencadena catástrofes, pero la fecundidad inherente a la materia
creada repuebla el mundo con una nueva diversidad. L a novedad puede
proceder de diluvios y de generaciones espontáneas y no del transformis-
mo. Así, a los sesenta años, Pouchet consigue inscribir de nuevo la vieja
ciudad de Rouen en el mapa del mundo científico. Dios, Darwin,
Pasteur y Rouen ocupan los lugares que les corresponden en una red de
sólidos vínculos. Pero ¿y los microbios? ¿Se comportarán correcta-
mente? Sí, y con total diligencia. Pouchet logra que pululen incluso tras
haberlos sometido a la prueba de fuego —la calcinación— que ni
siquiera Pasteur, su desafiador, exige de él. Pouchet, aliado a los
microbios dóciles que soportan los experimentos de su adversario,
transforma las ciencias de su tiempo, es decir, da forma a su tiempo, es
decir forma.
El entramado de alianzas de Pouchet rompe la carrera de Pasteur al
interferir en la especialidad de este último: detener y hacer circular a
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E LA HISTORIA D E LAS CIENCIAS
499
voluntad seres invisibles a lo largo de conductos minúsculos y hacer que
aparezcan en el microscopio en cortejos bien formados que confirman
sus teorías. Si Pouchet tiene razón, todo el trabajo de Pasteur se
encuentra comprometido: espontáneamente, sin que pueda hacer nada,
los gérmenes aparecen. Todo lo que le permite confiar en vencer la
enfermedad gracias a las fermentaciones y, por consiguiente, todo lo que
ha prometido al emperador como fruto de sus dones, todo lo que cree
desde hace diez años, todo lo que sabe hacer en su laboratorio, se ve
superado, traicionado, debilitado. Hablar de prejuicios sería un eufemis-
mo. Si Rouen brilla en el mapa del mundo científico, Pasteur no es más
que un brillante químico que ha dilucidado algunos aspectos del meca-
nismo de las fermentaciones y de la disimetría de los cristales. La forma
de los microorganismos, sus competencias y sus logros determinan la
forma de Pasteur, sus competencias y sus logros. Se han unido uno a
otro y juntos han ligado su destino al de Dios, al de los vinos, los
quesos, el Imperio, al destino de esa pequeña que vio morir ante sus ojos
mientras él permanecía impotente, al de Francia, tal vez. L a forma del
microbio es el punto que determina la ruptura o el afianzamiento del
entramado. Ningún microbio puede pasar ni aparecer contra la volun-
tad del maestro, de ser así habría que concluir que no hay maestro.
La obstinación de Pasteur por mantener a toda costa la integridad
de su entramado, de su trabajo, despierta admiración y lleva a los
microbios a redefinirse en consecuencia. Pouchet y sus amigos están
ciertamente equivocados. En el informe que entregan en 1863 a la
Academia omiten hacer constar el resultado de cuatro de sus matraces.
Abrieron los balones con una lima al rojo vivo en lugar de utilizar una
pinza. Debe haber algún error, es imposible, es impensable que tengan
razón. Si aparecen a pesar de todo en los experimentos de Pouchet tras
la calcinación del heno, ¿quién debe ceder? ¿Pouchet o Pasteur? Res-
puesta: los microbios. Involucrados en la controversia, son víctimas de
una gran presión. ¿A quién se le hubiera ocurrido buscarlos en el
mercurio? ¿A quién se le hubiera ocurrido ensartarlos en las briznas de
heno? Presentes hasta ahora en el aire que respiramos, helos aquí
separados, por el experimento del recipiente de cuello alargado, del aire
que los había transportado. Experimento aparentemente benigno, pero
pervertido por la ausencia de fuego y de mercurio: el aire pasa y los deja
abandonados en los meandros del cuello del recipiente. ¡Traición! ¡No
pasaremos! ¡No pasarán! ¡Victoria! Pouchet vencido, el microbio redefi-
nido; la carrera de Pasteur continúa; Dios no sufrirá con el darwinismo;
el público de la Sorbona aplaude; la emperatriz, en Compiégne, entusias-
mada, le honrará con su visita. F i n de la controversia.
Pasteur, seguro de sí mismo, reta a sus adversarios a que reproduz-
can sus experimentos ante la Academia. Ellos eluden el compromiso en
dos ocasiones, pero apelan a la prensa diaria:
«La retirada del mes de marzo, escribe Pasteur, dejaba presagiar la
del mes de junio. Sin embargo, confieso que no me lo creía. Pero
igualmente extraña es la facilidad con la cual estos señores han envileci-
do el sentido de la justicia de los diarios. N o sé si existe uno solo que no
denuncie ante sus lectores la parcialidad de la comisión de la Academia
y la opresión de la ciencia oficial, como ellos la llaman.
«Esta retirada del mes de junio constituye, en mi opinión, un acto
incalificable. Sabes que cuando los desafié a demostrar ante testigos la
prueba experimental de sus afirmaciones se mostraron de acuerdo:
Aceptamos el reto. Si uno solo de nuestros recipientes permanece inaltera-
do, confesaremos sinceramente nuestra derrota.
«¿Está claro? Recuerdas el resultado al que hace referencia esta frase.
PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS D E L A HISTORIA D E LAS CIENCIAS 500 501 PASTEUR Y POUCHET: HETEROGENESIS DE LA HISTORIA DE LAS CIENCIAS

Ése es el experimento por el que ha querido empezar la Academia,
porque de alguna manera hay que empezar. ¿Y cómo se hubiera podido
empezar por un experimento que no fuera el que originó el reto y la
formación de la comisión? ¿Y quién sino ellos llamaron la atención de la
comisión sobre este experimento al comunicarle que, salvando todos los
obstáculos, habían reproducido el experimento en los glaciales del
Maladetta, a tres mil metros de altitud, mientras que yo sólo había
subido a dos mil metros. [...]»
«Que hagan lo que quieran. Su experimento es falso y, de nuevo, les
reto a que lo efectúen delante de testigos que comprueben la veracidad
de los resultados publicados.»
Hemos llegado así a la mayor dificultad de la historia de las ciencias,
a saber, la reconstrucción retrospectiva del pasado a partir del final,
siempre provisional, de una disputa entre científicos. E l microbio,
dibujado multiforme por la polémica, se convierte en una esencia que, en
el fondo, siempre había estado ahí y que Pasteur descubrió, o que casi
adivinó, o que habría podido pasar por alto —elija la opción adecuada
a cada uno de los tipos de historia descritos más arriba—. L a genera-
ción espontánea corre una suerte contraria; en el fondo, nunca había
existido, aunque Pouchet la defendiera con obstinación.
Si el microbio no es una esencia ¿cómo definirlo? Pues como la forma
provisional de una red que, según los casos, puede modificar local o
permanentemente la definición de todos los actores que la componen.
¿Descubrió Pasteur los microbios? Claro que no, ya que los formó.
¿Cómo? ¿Los inventó de la nada a partir de su conservadurismo, sus
prejuicios y sus teorías? Claro que no, porque los microbios le han
formado a él, su carrera, su conservadurismo, su Imperio liberal y sus
recipientes de cuello alargado. ¿Cómo? ¿Se trata de una coproducción,
de una composición? No, es mucho más que eso, ya que los actores que
intervienen no son los mismos que elegiríamos individualmente. N o
existe una lista finita de factores para explicar la historia, ni la historia
de las ciencias ni la historia a secas. Dejemos el conservadurismo en su
esencia y el microbio en la suya. Dejemos la razón. Conservemos
únicamente las redes formadas. De 1860 a 1864, la generación espontá-
nea se fue despojando de su carácter real, debilitando, perdió amplitud,
aliados y recursos. E l microorganismo que resiste los 100 °C y puede
separarse del aire fue haciéndose más real y penetró en los salones, en
los círculos imperiales, en Nótre Dame, en la consulta del cirujano inglés
Joseph Lister.
Cambiemos un sólo nudo de la red y modificaremos la forma global.
Añadamos una brizna que resista los 100 °C y tendremos que cambiar
toda la historia para dar la razón a Pouchet y tachar de ciego a Pasteur.
Los historiadores, desde Émile Duclaux hasta Gérard Geison, pretenden
que, si Pouchet se hubiera mostrado un poco más decidido y hubiera
reproducido sus experimentos ante la comisión, habría colocado a
Pasteur en una situación difícil. E l bacillus subtilis eliminado en los
experimentos de Pasteur estaba presente en las infusiones de Pouchet.
Dada su resistencia se habría reproducido a placer en el momento de la
apertura de los recipientes. Si los microbios pueden resistir nuevas
pruebas, ya no circularán como los demás, ya no atraerán los mismos
intereses, no apasionarán a las mismas personas, así que ya no se tratará
de los mismos actores.
parte sólo contamos con los elementos de una historia (hombres, cultu-
ras, ideas e instrumentos) y, por otra, con los objetos no históricos.
Desde el punto dé vista de la historia-construcción es imposible com-
prender el poder del microbio sin examinar la red heterogénea que lo
constituye íntegramente: amigo del emperador, instrumento de la micro-
biología, respuesta a Liebig, destrozado por el calor, transportado por el
aire y la ropa, frenado por las sinuosidades del vidrio, rompedor de
ateísmo, padre e hijo de elementos estrictamente similares a sí mismo,
anaerobia, promesa de solución para la vida, la muerte y la enfermedad,
ausente de los glaciales, presente en París, dominado en la rué d'Ulm, de
esta manera es presentado por Pasteur en el fragor de la controversia.
Esta lista de acciones y de pruebas es exactamente lo que parece.
Enemigo de la ciencia oficial, amigo de la prensa de oposición, presente
en los glaciales, necesario para Dios, frecuente en Toulouse y en Rouen,
resistente a la calcinación, desprovisto de un padre semejante a él, de
esta manera se perfila el microorganismo formado por Pouchet. Esta
lista de acciones y de pruebas es exactamente lo que parece.
La disciplina «Historia» se presta con demasiada facilidad a especia-
lizarse en el estudio de la historicidad, larga o corta: las costumbres, las
batallas, la demografía, el precio del trigo o las ideas. Olvida interrogar-
se acerca de esa división, practicada a expensas suyas, entre lo que tiene
y lo que no tiene historia. L a filosofía de las ciencias es la responsable de
esta división y de abandonar en manos de Clío el vasto campo de
circunstancias contingentes que dejan de lado, fuera del tiempo, al
mundo, a los números y a las cosas. L a historia-construcción obliga al
historiador a volver sobre sus pasos, a remontar hasta ese «Yalta» por el
que le asignaron su territorio. A corto plazo, a largo plazo, a larguísimo
plazo, tendrá que añadir tiempos innumerables con tantas formas
diferentes como ciencias y objetos. Ahora ya puedo llamar por su
verdadero nombre a esta forma de escribir la historia de las ciencias que
he denominado historia-construcción: es la historia a secas, pero exten-
dida a las cosas.

Si admitimos que la historicidad aumenta a medida que se reduce el

número de datos intemporales, el análisis de las controversias nos ha
llevado de una historia de científicos a una historia de ciencias. Por una
 Mendeleiev:
historia de un descubrimiento
BERNADETTE BENSAUDE-VINCENT

Donde descubriremos la aventura intelectual compleja e intrépida de un

profesor de química.
Dentro de su contexto, el descubrimiento de la clasificación periódica de los
elementos adquiere un significado muy distinto al que le atribuimos
actualmente.

n 1869, Dmitri Ivanovitch Mendeleiev clasifica todos los elemen-

E tos en un sistema periódico, según el orden de progresión del peso

atómico.
Actualmente su nombre figura aún en todos los libros, en todas las
aulas de química, junto a la tabla periódica. L a tabla de Mendeleiev
encarna una representación anticipada de las clasificaciones actuales,
basadas en el número atómico. Mendeleiev es saludado como un adivi-
no, un profeta que en una intuición fulgurante, en un destello de genio
no sólo se adelantó a la experiencia, al predecir la existencia de elemen-
tos desconocidos, sino a las teorías cuánticas del siglo XX.
Esta interpretación del pasado a partir de la ciencia contemporánea
es la whig history de los historiadores ingleses. L a «historia liberal» tiene
gran aceptación en cursos y congresos científicos. Buscando en el pasado
los jalones que conducen a las teorías actuales, los científicos tienden a
esquematizar y a tergiversar la historia. Eliminando las pistas falsas y los
callejones sin salida, inventan una senda regia que desemboque en la
ciencia presente.
E l descubrimiento de Mendeleiev es además una hazaña que despier-
ta admiración: los eslabones elementales que componen todo el universo
reunidos en una sola tabla. ¿Cómo pudo Mendeleiev descubrir el
principio adecuado de clasificación sin conocer más de setenta elemen-
tos, sin saber nada de la estructura electrónica de los átomos? ¡Qué
osadía prever lugares en blanco para elementos desconocidos, y aún
más, predecir sus propiedades! L a clasificación periódica se ha converti-
do en un episodio canónico de la epistemología positivista. Es el ejemplo
que se cita siempre junto a la previsión de Urbain Le Verrier de la
existencia del planeta Uranio, para ilustrar el contraste entre una ciencia
empírica, que colecciona hechos, y una ciencia racional, capaz de
organizar y de adelantarse a la experiencia.
Situemos a Mendeleiev en su siglo, en las claves y en los debates de
la química de entonces; resucitemos problemas ya resueltos. ¿Qué
significado tiene su proyecto? Descubriremos así la aventura intelectual
El profesor Dmitri
de un profesor de química de la universidad de San Petersburgo, Mendeleiev (a ¡a izquierda),
itinerario complejo, sembrado de tensiones y de paciencia, de duda y de de la universidad de San
certeza, de decisiones y de éxito. Petersburgo.

503
MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO 504
Comentarios de Mendeleiev
sobre el descubrimiento del
radio, en ocasión de su visita
al laboratorio de Henri
Becquerel y de Pierre y
Marie Curie, en abril de
1902. Perplejidad y temor a
un rebrote de espiritismo,
tales son los sentimientos que
expresa en su cuaderno de
anotaciones.
Un error colmado
París, 1902. U n anciano de barba blanca, mirada alerta a despecho
de verdad
de sus setenta años, llama a la puerta de un laboratorio sito en la rué
Lhomond y, con un fuerte acento ruso, pregunta por Pierre y Marie
Curie. N o es un desconocido el que visita a estos jóvenes investigadores
predestinados a la celebridad, sino un químico famoso, respetado,
doctor por varias universidades, director de la Oficina central de pesas y
medidas desde 1892. Sin embargo, este sabio, con prestigio en el mundo
entero, siente curiosidad, se muestra inquieto por la radiactividad y
quiere juzgar por sí mismo. Observa con atención las radiaciones
emitidas por el uranio, el torio y el polonio, habla, pregunta.
¿Transmutación de elementos? Una posibilidad que considera disparata-
da. L a individualidad de los elementos, la inmutabilidad de los átomos,
la indestructibilidad de la materia son principios fundamentales de la
química que ha estudiado y ha enseñado. Principios garantes de una
ciencia positiva y realista. Mendeleiev tiende a ver en estos misteriosos
rayos, y estos «granos de electricidad» o electrones de los que se habla
desde hace algún tiempo, un espejismo de fantasías alquimistas y un
pretexto para iniciar una ofensiva oscurantista.
Ante las interpretaciones aún titubeantes de Pierre y Marie Curie,
Mendeleiev propone una explicación más clásica. Esboza en la pizarra el
bien conocido esquema de un sistema planetario y lanza su hipótesis: la
radiactividad es una propiedad que se manifiesta únicamente a través de
átomos pesados. Dado su peso, los átomos de uranio, de torio, de
505 MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO
polonio... podrían actuar como pequeños soles que atraen a todos los
cuerpos de su alrededor. Si consideramos que el éter de los físicos es
precisamente un cuerpo extremadamente ligero, expandido por todo el
universo, podemos imaginar que modifica su comportamiento en presen-
cia de estos átomos pesados muy atrayentes. N o adopta el movimiento
armonioso de un planeta, pero puede empezar a girar en torno a estos
átomos pesados «como un cometa, que cae en el espacio dentro de un
sistema planetario, gira alrededor del sol y se escapa de nuevo por el
espacio».
De regreso a San Petersburgo, Mendeleiev perfecciona su inter-
pretación y redacta un opúsculo traducido dos años después al inglés
bajo el título de Towards a Chemical Conception of Ether. L a explicación .
propuesta de la radiactividad es el resultado particular de una formida-
ble construcción intelectual que unifica la mecánica, la física electromag-
nética y la química.
En 1902, la cuestión del éter está en plena actualidad. Durante todo
el siglo XIX, la importancia del éter en la física fue en aumento: amén de
necesario para que la fuerza, de gravitación se ejerza a distancia, se
revela indispensable para explicar la transmisión de las ondas luminosas.
Y después de James Clark Maxwell, es absolutamente imprescindible
para explicar los fenómenos electromagnéticos. E l omnipresente éter
constituye, sin embargo, un reto para la labor de los físicos. Su naturale-
za sigue siendo misteriosa y contradictoria. Los montajes experimentales
más perfectos, como los de Michelson y Morley, destinados a desentra-
ñar su movimiento alrededor de la Tierra son un fracaso, a pesar de los
múltiples intentos realizados.
Mendeleiev resuelve, en unas páginas, todas las dificultades: trata al
éter como elemento químico y lo incluye en la tabla periódica. Dado que
el éter no debe reaccionar químicamente, parece normal situarlo en la
columna de los gases inertes. E l principal problema surge de su supuesta
imponderabilidad. Mendeleiev lo soslaya a través de otra supuesta
propiedad del éter, su poder de penetrar en cualquier sustancia, que
impide que pueda aislarse y, por lo tanto, que pueda calcularse su peso
atómico como en los elementos ordinarios. Así, Mendeleiev declara que
el éter sólo es imponderable con relación a los medios de ponderación
disponibles. N o olvida la lección de relatividad de Lavoisier y encuen-
tra los argumentos en los que éste se basó para explicar la noción
de calórico. Queda por resolver otra cuestión: el éter debe ser tan
ligero como indica su peso atómico y sin parangón dentro de la
tabla periódica. Mendeleiev salva esta nueva dificultad suponiendo la
existencia de un elemento intermedio, que espera poder asimilar rápida-
mente al coronio, cuya existencia creía haber descubierto a través de las
líneas del espectro visible de la corona solar. Se afana, a continuación,
por determinar un tamaño razonable en relación con el peso atómico
del éter. Para ello recurre a la cinética de los gases y trata de evaluar la
velocidad necesaria para liberarse de la atracción de las estrellas más
pesadas, es decir, con una masa cincuenta veces superior a la del sol.
Tras arduos cálculos, deduce que esta velocidad debe estar comprendida
entre 2,24 y 3,00 m/s. Así pues el peso atómico del éter debia equivaler a
una millonésima parte del correspondiente al hidrógeno. Y a tenemos
pues la tabla periódica delimitada por nuevos elementos un tanto
extraños que la amplían hasta los confines de lo material.
L a operación fue sin duda arriesgada, pero Mendeleiev no era un
neófito en el mundo de las inducciones temerarias. N o se arredra, sino
que se crece, ante la adversidad. Y en esta ocasión, no tiene dónde elegir.
MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO 506
La química está en peligro y Mendeleiev se rebela e intenta lo imposible
por salvar las bases de la ciencia que ha cultivado durante toda su
vida.
N o veamos en ello un intento desesperado, sino un reto extraor-
dinario. Mendeleiev concentra en este esfuerzo todas sus batallas, todas
sus esperanzas. Asesta un golpe fatal a las corrientes espiritistas o
paracientíficas que ha combatido sin cuartel. Cumple el deseo, abrigado
durante mucho tiempo, de reunir la física y la química bajo la égida de
la mecánica. Y por último y ante todo, consolida el prestigio de la
clasificación periódica, al ampliar su imperio hasta los límites del
universo material.
L a continuación de la historia es bien conocida. E l sueño era
demasiado hermoso. Mendeleiev se equivocó, se equivocó estrepitosa-
mente. E n 1905, el principio de la relatividad, formulado por un joven
físico de Berna llamado Albert Einstein, suprimió la necesidad del
hipotético éter. E l éter tuvo una aparición fugaz en la tabla periódica, de
1903 a 1906.
Normalmente para disculpar este error se aduce la edad avanzada de
Mendeleiev. Probablemente se encontraba cada vez más volcado en l a
especulación filosófica, en la industria y en la divulgación. En pocas
palabras, «no estaba al día». N o obstante, el opúsculo de 1902 no
adolece de resistencia a las innovaciones, de delirio megalómano ni de
falta de espíritu crítico. Mendeleiev irradia una imagen prudente y
lúcida. Es consciente de que, si bien puede aplicar el mismo procedi-
miento de previsión que le dio buenos resultados en el pasado, no puede
aspirar a alcanzar certezas absolutas.
«No vuelvo los ojos hacia mi ensayo imperfecto para explicar la
naturaleza del éter, desde el punto de vista químico, como algo que va
más allá de la expresión de una serie de pensamientos que surgieron en
mi mente, a partir de los hechos, y que he desarrollado con ánimo de
que no se pierdan [...]. Si encierran una parte de la verdad natural que
todos buscamos, mi esfuerzo no habrá sido vano; merecerá entonces ser
desarrollado, perfeccionado y corregido, y si mis principios de base
resultan ser falsos, se evitará que otros cometan el mismo error.»
Empezando por este pequeño ensayo tardío, el menos glorioso de la
obra de Mendeleiev, no pretendo empañar el brillo de un gran hombre
—en este caso subrayaría sobre todo su valentía—. Pero es preciso
disolver de una vez por todas la solidaridad, aceptada con demasiada
diligencia, entre la clasificación periódica y las modernas concepciones
atómicas. Este «error» de Mendeleiev traduce la verdad acerca de la
clasificación periódica, elucida, a través de una especie de movimiento
retrógrado, los principios que presidieron su construcción: fe inquebran-
table en el carácter individual e intransmutable de los elementos quími-
cos; realismo positivo y profunda aversión hacia la metafísica o la
superstición; y por último, esperanza de reunir un día la física y la
química en una ciencia nueva, basada en la clasificación periódica. N o ,
Mendeleiev no es un pionero de la química del siglo xx. N o anticipa ni
esboza sus progresos, muy al contrario, los combate con toda la fuerza y
la lógica de la ciencia del siglo XIX.
Las tribulaciones
Los adelantos de la química del siglo XIX plantean, de manera
de un profesor acuciante el problema de la clasificación de los elementos químicos.
de química Muchos son los químicos que tratan de resolverlo. Mendeleiev no es un
marginal aislado en su lejana Rusia.
San Petersburgo, octubre de 1867. Mendeleiev es nombrado profesor
507 MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO
de química de la universidad. A los treinta y tres años cuenta ya con un
magnífico curriculum: tres memorias importantes que escalan todos los
niveles que llevan hasta la tesis, una estancia en Heidelberg, Alemania,
en el laboratorio de Robert Wilhem Bunsen, estudios sobre el petróleo
de Bakú, sobre los fertilizantes, una práctica de agricultura experimental
en una propiedad privada y, por último, tres años de ejercicio de
profesor de química en el Instituto tecnológico de San Petersburgo. N o
obstante, se encuentra desarmado ante la preparación de su curso: no
dispone de ningún manual correcto de química general que aconsejar a
sus estudiantes. Acostumbrado a escribir —mientras estudiaba se gana-
ba la vida redactando artículos científicos para revistas—, decide elabo-
rar su propio manual. E l fruto de esta empresa será, dos años más tarde,
la clasificación periódica. Una urgencia pedagógica constituye, pues, el
origen del descubrimiento. Esta armoniosa complementariedad entre las
actividades de investigador y de profesor no tiene nada de extraor-
dinario en esa época, por lo menos en lo que a la química se refiere.
¿Cómo presentar a los estudiantes el conjunto de los conocimientos
acumulados acerca de miles de sustancias? L a solución más obvia desde
los tiempos de Lavoisier consiste en relacionar las propiedades de los
cuerpos compuestos con las de los cuerpos simples que los componen,
aunque no resuelve todos los problemas. Las limitaciones de la tabla de
treinta y tres sustancias simples se pusieron de manifiesto tras la
utilización de la pila de Alessandro Volta. L a pila, descubierta en 1800,
engendra una potencia técnica de análisis, la electrólisis, que es el
desencadenante de una serie de descubrimientos: durante 1807 y 1808,
Humphry Davy aisla el sodio, el potasio, el estroncio, el boro, el calcio y
el magnesio. Enriquece la tabla con el sensacional descubrimiento del
cloro en 1810, del yodo en 1812 y del bromo en 1826. E n Suecia, Jóns
Jacob Berzelius le da la réplica: aisla el cerio en 1801, el selenio en 1817,
el silicio y el circonio en 1824, el torio en 1828, y participa en otros
descubrimientos. Consagra el poder de la electricidad en la química a
través de una teoría electroquímica de las combinaciones que presupone
la existencia en todos los compuestos, independientemente del número
de componentes, de dos partes, una cargada de electricidad positiva y
otra de electricidad negativa. En 1829, en la primera edición de su
Tratado de química, identifica cincuenta y cuatro cuerpos simples. En los
años 1860, una nueva técnica de análisis espectral marca el inicio de
nuevos descubrimientos. E n 1869, la primera tabla de Mendeleiev
incluye sesenta y tres elementos que, a finales de siglo, ya rondan la
centena. Esta multiplicación de elementos es un fenómeno importante
que caracteriza al siglo XIX en la larga historia de la química, aunque no
facilita en absoluto la labor del profesor de química. ¿Es inevitable tener
que presentar su disciplina mediante una lista interminable de mono-
grafías detalladas de cada uno de los elementos conocidos?
La mayoría de los químicos adoptan la división entre metales y
metaloides, pero el orden que siguen dentro de estas dos grandes
categorías no es único. E l equilibrio entre las exigencias teóricas y
didácticas, logrado por Lavoisier en el Tratado elemental de química, se
ha roto. E l prólogo del Tratado de Berzelius trasluce una separación
entre lógica y didáctica. Berzelius aspira a una solución intermedia, pero
no consigue escapar de la interminable letanía de monografías:
«El plan que he adoptado no responde perfectamente al concepto de
sistematización. He creído oportuno abandonar este orden cada vez que
sacrificarlo suponía facilitar el acceso a la ciencia. Existen dos formas de
exponer la química en un libro destinado a principiantes. [...]
MENDELEIEV: HISTORIA DE UN DESCUBRIMIENTO 508 509 MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO

situación. Pero los progresos en el campo teórico no van necesariamente

La «explosión demográfica» de los elementos en el siglo X I X acompañados de una mayor claridad. L a química del siglo xix, a
E s t a tabla ilustra la extraordinaria «explosión demográfica» de los elementos, que diferencia de lo que se dice con demasiada frecuencia, no es serena ni
tuvo lugar en el siglo X I X . Su número se duplicó con creces: a finales del siglo xvm se triunfante. L a imagen positivista de una ciencia pura, con las sólidas
conocían 33 cuerpos simples; entre 1800 y 1849 se descubrieron 24, y entre 1850 y bases inconmovibles del edificio de Lavoisier, que evoluciona sin trabas
1899, 24 más. De ahí la necesidad apremiante de encontrar un criterio de clasificación
para poner un poco de orden en esta diversidad (según A. Massain, Química y
y engendra, como si del cuerno de la abundancia se tratara, innumera-
químicos, 1952, modificado). bles aplicaciones agrícolas o industriales, pide a gritos una revisión.
En la primera mitad del siglo xix, la comunidad química inter-
Antes de 1700 1700-1799 1800-1849 1850-1899 nacional está profundamente dividida, sacudida por violentas querellas
sobre temas tan fundamentales como la existencia de los átomos o la
Antimonio Nitrógeno Aluminio Actinio naturaleza y el número de elementos químicos. En cada una de ellas,
Plata Berilio Bario Argón
Arsénico Bismuto Boro
Mendeleiev adopta posturas muy firmes que condicionan su trabajo de
Cesio
Carbono Cloro Bromo Disprosio clasificación.
Cobre Cromo Cadmio Gadolinio
Estaño Cobalto Calcio Galio
Hierro Flúor Cerio Germanio Én 1805, John Dalton formula la hipótesis atómica que explica, de la El peso de los
Mercurio Hidrógeno Erbio Helio forma más sencilla posible, la conjunción de las dos leyes que rigen las átomos y el impacto
Oro Manganeso Yodo Holmio combinaciones químicas: la ley de las proporciones definidas, enunciada ¿
e u coloquio
n
Fósforo Molibdeno Lantano Indio
Plomo Níquel Iridio Cripton por Joseph Proust en 1802, y la ley de las proporciones múltiples,
Azufre Oxígeno Litio Neodimio enunciada por el propio Dalton. Las combinaciones químicas, sugiere
Platino Magnesio Neón Dalton, deben llevarse a cabo átomo por átomo. E l átomo de Dalton es
Estroncio Niobio Polonio ante todo la unidad mínima de combinación y no, como su homónimo
Telurio Osmio Praseodimio
Titanio Paladio Radio en la física griega, el constituyente último de la materia. Su existencia
Tungsteno Potasio Rodio real sigue siendo tan hipotética como la del antiguo átomo, pero el
Uranio Rubidio Rutenio átomo de Dalton permite interpretar cuantitativamente las combinacio-
Itrio Selenio Samario nes químicas: en su New System of Chemical Philosophy (1808-1810),
Cinc Silicio Escandio
Circonio Sodio Talio Dalton construye, en efecto, un sistema de pesos atómicos basado en la
Tantalio Tulio elección del hidrógeno como unidad convencional (H = 1, en notación
Torio Xenón moderna). Dalton determina el peso atómico del oxígeno, del azufre, del
Vanadio Iterbio fósforo, del carbono y del nitrógeno, basándose en los compuestos que
forman con el hidrógeno, suponiendo que un átomo de hidrógeno se une
con un átomo de otro cuerpo. E l agua, por ejemplo, tiene un peso
«Siempre y cuando este método no suponga ningún inconveniente, atómico de 8, es decir un átomo de hidrógeno que pesa 1 y un átomo de
podemos dedicarnos a coleccionar monografías de cuerpos simples y oxígeno que pesa 7 (en notación moderna la fórmula sería HO). Cuando
ordenar las combinaciones en las que estos cuerpos pueden participar un elemento puede dar lugar a distintas combinaciones con el hidróge-
potencialmente, según un orden previamente determinado, con objeto de no, Dalton determina el peso atómico a partir del compuesto menos
no tener que describir un mismo compuesto dos o más veces. En mi hidrogenado. E l del carbono, por ejemplo, se establece a partir del
opinión, este método reduce la ciencia a su expresión más sencilla y hidrocarburo, formado por un átomo de hidrógeno que pesa 1 y por un
facilita la memorización. [...] átomo de carbono que pesa 5, es decir un peso atómico de 6. E l sistema
«También podemos tratar, en primer lugar, todos los cuerpos sim- de Dalton permite identificar cada elemento mediante un carácter
ples y examinar, a continuación, en un orden determinado, las combina- positivo y numérico. L a simplicidad y las ventajas de esta hipótesis
ciones de cada uno de ellos con todos los demás, para después estudiar dejan vislumbrar la aceptación universal de la que gozará, más aún tras
las combinaciones de estos compuestos entre ellos, es decir ir pasando de verse rápidamente corroborada por las leyes de los gases. Las proporcio-
lo simple a lo compuesto. A primera vista, este método parece cumplir nes fijas entre los volúmenes gaseosos definidas en la ley de Gay-Lussac
mejor los requisitos de un libro para principiantes.» revalidan la hipótesis atómica. Otra ley, formulada independientemente
A medida que la química progresa, el ideal de una presentación por Avogadro en 1811 y por Ampére en 1814, concilia los puntos de
racional y lógica parece desvanecerse. E l rápido progreso de la química vista de Gay-Lussac y de Dalton, al determinar el peso atómico a partir
orgánica, a partir de los años 1840, añade al problema de la población de la densidad gaseosa. Pero, en lugar de facilitar la adopción de la
elemental una multitud de nuevos cuerpos compuestos que deben ser hipótesis atómica, este apoyo procedente de los gases provocará dispu-
clasificados, si se desea evitar que resulte imposible, a corto plazo, tas y bloqueos. Dalton no acepta la ley de Gay-Lussac y la critica
transmitir conocimientos químicos. Así, la química se enfrenta a la abiertamente. Su actitud no impide que otros químicos, especialmente
dificultad de gestionar una demografía galopante de sustancias. E l Berzelius, se basen simultáneamente en las dos ideas para proponer en
problema, ya planteado y controlado a finales del siglo xvm, gracias a la 1818 un sistema de pesos atómicos que combina las proporciones
nomenclatura racional, surge de nuevo medio siglo después. volumétricas con las proporciones ponderales.
El capital de conocimientos acumulados acerca de cada una de las La oposición de los equívalentistas es más férrea y más duradera,
sustancias conocidas permite, sin duda alguna, controlar mejor la pues procede, paradójicamente, del entusiasmo por la hipótesis de
MENDELEIEV: HISTORIA D E UN DESCUBRIMIENTO
Dalton denomina peso
atómico al peso de un
elemento que se combina en
una proporción fija o
múltiple con otro elemento
para formar un compuesto,
liado que resulta totalmente
imposible medir el peso de
un átomo, estos pesos
atómicos son relativos a
una unidad convencional, el
hidrógeno; a continuación
damos algunos ejemplos:
Hidrógeno: 1 Cinc: 56
Nitrógeno: 5 Cobre: 56
Carbono: 5 Plomo: 95
Oxígeno: 7 Plata: 100
Fósforo: 9 Platino: 100
Azufre: 13 Oro: 140
Hierro: 38 Mercurio: 167
Ley de Gay-Lussac (1808):
Los volúmenes de dos gases
que se combinan mantienen
una proporción simple entre
sí.
Ley de Avogadro (1811)-
Ampére (1814): Dos
volúmenes iguales de gas,
medidos a igual temperatura
y presión, contienen el
mismo número de
moléculas.
Ley del calor específico de
Dulong y Petit (1819): L a
capacidad calorífica de los
átomos de los cuerpos
simples es exactamente la
misma.
Ley del isomorfismo de
Mitscherlich (1821): Los
cuerpos isomorfos tienen
una composición química
análoga y contienen en
general el mismo número de
átomos o «equivalentes». El
isomorfismo es un
instrumento adicional para
determinar el peso atómico.
510
Dalton. L a hipótesis atómica parece ser víctima de su poder heurístico:
el peso atómico es una característica indispensable para el químico que
descubre un nuevo elemento. Pero ¿por qué cargar con la idea de átomo
que encierra una larga tradición metafisica y escapa a la experiencia? En
esa época en que dominan las consignas positivistas de prudencia
experimental y de desconfianza ante las hipótesis, los químicos prefieren
una expresión más neutra. En 1814 el químico inglés William Hyde
Wollaston propone un término alternativo, «peso equivalente». Tras
haber defendido celosamente la hipótesis de Dalton y haberla ilustrado
con sus propios trabajos, Wollaston se convirtió en su principal adver-
sario. A l tiempo que explotaba al máximo los recursos del peso atómico,
criticaba la incertidumbre de la hipótesis y reprochaba a Dalton la
arbitrariedad de su sistema de pesos atómicos. Propuso pues un sistema
de «pesos equivalentes» basado en otra unidad: el oxígeno, de símbolo
O, igual a 100. Hasta el momento, el debate entre equivalentistas y
atomistas parece puramente formal. E l conflicto es una cuestión de
palabras y cambiar de sistema de medida no plantea ninguna dificultad.
El asunto se agrava en los años 1840-1850, cuando los defensores de
Avogadro consiguen imponer su ley. Los químicos habían ignorado
durante mucho tiempo esta ley por considerarla demasiado hipotética e
inútilmente complicada. Por una parte no se basa directamente en datos
experimentales, sino en la coexistencia de la ley de Gay-Lussac y de la
hipótesis de Dalton, que induce otra hipótesis: «El número de moléculas
que integran un gas cualquiera siempre es el mismo en un volumen
idéntico o proporcional al volumen»; por otra parte, teniendo en cuenta
la densidad de los gases, se obtienen pesos atómicos distintos de los de
Dalton (15 para el oxígeno en lugar de 7); todo ello obliga a Avogadro a
introducir una hipótesis adicional: para ajustar la densidad gaseosa
estimada experimentalmente con la suma de los pesos atómicos calcula-
dos según la hipótesis, Avogadro supone que la molécula que se combi-
na se divide en dos moléculas de idéntica naturaleza. Distingue, pues,
entre «moléculas integrantes» —que existen en un número fijo en
volúmenes iguales de gas— y «moléculas elementales». L a distinción
entre estas dos nociones —que posteriormente se denominarán molécula
y átomo— parece, a la sazón, arbitraria y superflua. Y , además, fuente
de confusión, puesto que Ampère propone otra terminología al distin-
guir entre «partículas» y «moléculas». L a ley de Avogadro y de Ampère,
indudablemente demasiado oscura y dependiente de hipótesis, caerá en
el olvido. E n 1836, es condenada solemnemente por Jean-Baptiste
Dumas en las clases que imparte en el Collège de France.
Pero un joven químico alborotador, Charles Gerhardt, se niega a
enterrar la ley de Avogadro. Con el fin de conciliar los resultados
obtenidos con la ley del calor específico y la ley del isomorfismo,
Gerhardt duplica el peso atómico de una serie de metales. Su Tratado de
química orgánica (1853-1854) actualiza la distinción de Avogadro utili-
zando los términos «átomo» y «molécula», y presenta un nuevo sistema
de pesos atómicos, en el cual C = 12 en lugar de 6 y O = 16 en lugar
de 8. Entre este sistema y el de pesos equivalentes ya no existe acuerdo
posible. Hay que tomar partido por uno o por otro.
Ya en 1856 Mendeleiev había tomado partido. Su tesis, defendida en
la universidad de San Petersburgo, se basó en el sistema de Gerhardt.
Mendeleiev se decanta por la teoría unitaria de las combinaciones
químicas y declara su repulsa hacia la teoría electroquímica y dualista
de Berzelius. E l sistema de Gerhardt cuenta también con el apoyo y la
aportación de Stanislao Cannizzaro, pero está lejos de cosechar el
511 MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO
aplauso unánime de los químicos. A finales de los años 1850, la multipli-
cidad de sistemas vigentes dificulta la comunicación, hasta el extremo de
que varios químicos proponen la celebración de un congreso inter-
nacional para definir un sistema único de pesos atómicos. E l primer
congreso internacional de química, organizado por August Kekule, tiene
lugar en Karlsruhe (Alemania) en 1860. Acontecimiento decisivo que
inaugura un nuevo tipo de funcionamiento en la comunidad científica
que, a finales de siglo, se extiende a todas las disciplinas científicas: las
reuniones internacionales se multiplican, se repiten periódicamente, se
institucionalizan como centros de arbitraje de conflictos y de normaliza-
ción de conceptos y unidades. En química, este primer congreso inter-
nacional pone fin a cuarenta años de disputas sobre los pesos atómicos.
Durante varios días las delegaciones de cada país discuten en Karlsruhe
las ventajas respectivas de las diferentes notaciones e intentan llegar a un
acuerdo en la definición de conceptos básicos: átomo, molécula, equiva-
lente. E l congreso se clausura sin que se haya adoptado, ninguna deci-
sión oficial. Sin embargo, gracias a la campaña insistente de Cannizzaro,
que se empeña en presentar la ley de Avogadro como una sólida
%
inducción basada en numerosos datos experimentales e invita a los
químicos a preocuparse, no tanto por aceptar la realidad de los átomos
y las moléculas, sino por distinguirlos correctamente, el sistema de
Avogadro-Gerhardt sale victorioso. Mendeleiev forma parte de aquellos
que salen convencidos y definitivamente convertidos. Mientras juzga con
reserva el átomo de Dalton, que tilda de convencional, considera la ley
de Avogadro «como la base más importante del estudio de los fenóme-
nos naturales». L a realidad del átomo y de la molécula no le interesa, le
preocupa más la distinción entre ambos:
«Con la aplicación de la ley de Avogadro-Gerhardt, la concepción de
la molécula queda perfectamente definida y, por ende, su peso atómico.
Llamamos partícula, o partícula química, o molécula, a la cantidad de
sustancia que interviene en una reacción química con otras moléculas y
que, en estado de vapor, ocupa el mismo volumen que dos partes en
peso de hidrógeno. [...] Los átomos son las cantidades más pequeñas, o
las masas químicas indivisibles de los elementos, que forman las molécu-
las de los cuerpos simples y compuestos.»
Después de 1869, Mendeleiev repite al filo de sus artículos que el
congreso de Karlsruhe fue el acontecimiento que le mostró el camino, le
hizo intuir la existencia de una posible periodicidad de las propiedades
de los elementos según un orden creciente de los pesos atómicos. A
partir de ese momento, bastaba con desarrollar esa intuición y salvar los
obstáculos presentados por algunos pesos atómicos todavía incorrectos.
Mendeleiev se complace sin duda en reconstruir su labor, ofreciendo una
ilusión de continuidad y de evidencia, pero cierto es que el congreso de
Karlsruhe fue un factor decisivo en la elaboración de la tabla periódica.
Mendeleiev adopta una postura todavía más clara en los debates A la conquista de la
acerca de la pluralidad de los elementos. Dos opciones se perfilan, en unidad perdida
efecto, para explicar la multiplicación de elementos: unos sugieren la
reducción de la multiplicidad a un solo elemento primordial, otros
intentan subordinar esta multiplicidad a una ley única.
L a idea de que toda la diversidad de cuerpos simples debe derivar
del hidrógeno es presentada a principios de siglo por el doctor inglés
William Prout. En apariencia, se basa en el «sentido de la armonía de
las cosas», pero recibe una ayuda inesperada del atomismo de Dalton.
Aunque la elección del hidrógeno como unidad de base sea puramente
MENDELEIEV: HISTORIA D E UN DESCUBRIMIENTO 512
convencional, se interpreta rápidamente como una confirmación de la
hipótesis y resiste, por consiguiente, a los ataques violentos y a las
impugnaciones experimentales. Ante el número excesivo de elementos
con pesos atómicos no equivalentes a números enteros, Prout propone,
en 1831, una versión modificada de su hipótesis: los pesos atómicos
deben ser múltiplos enteros de una fracción del hidrógeno. Con esta
precisión, la hipótesis se ve libre de toda falsificación experimental y
alcanza un éxito considerable.
En un principio, la hipótesis había ganado adeptos sobre todo en
Inglaterra, su país de origen. Los químicos del continente, bajo la
influencia de Berzelius, defensor acérrimo de la ortodoxia atomista y
pluralista, habían rebatido unánimemente la hipótesis de Prout. Pero a
finales de los años 1830, la autoridad de Berzelius decae, el equivalentis-
mo está en pleno auge y la hipótesis gana terreno en Francia, Suiza y
Alemania.
En los años 1850, cuando la precisión de los cálculos experimentales-
del peso atómico lleva a poner en duda la aritmética de los múltiplos
enteros, la hipótesis encuentra un nuevo punto de apoyo en la química
orgánica: se establecen correspondencias entre las series de radicales
orgánicos y las series de elementos de la química mineral. Hacia 1860
otros dos factores vienen a corroborar la hipótesis de Prout: la teoría de
la evolución de Darwin y el estudio espectral de los elementos. Ambos
apoyan la idea de una evolución de la materia a partir de un elemento
original.
La hipótesis de Prout desempeña una doble función determinante en
la historia de la clasificación de los elementos. En primer lugar, estimula
la investigación tendente a determinar el peso atómico. Si bien los
partidarios de Prout, como por ejemplo Thomas Thomson en su Sistema
de química, tienden a redondear los números deducidos de la experiencia
para no enredarse con inoportunos decimales, sus adversarios, como
Berzelius o el químico belga Jean Serváis Stas, se afanan en buscar
siempre unos resultados más precisos y distinguen perfectamente entre
la experiencia y las especulaciones aritméticas. Pero esta estrategia
clásica fracasa, pues incluso los partidarios pasarán a cultivar la preci-
sión y a invocar la experiencia. Así, un químico suizo, Jean Charles
Galissard de Marignac, tan conocido por la exactitud de, sus resultados
como Berzelius, no vacila en fijar el peso atómico del cloro en 35,5. Lo
importante a sus ojos no es «la magnitud de la unidad que podría servir
de divisor común al peso de los cuerpos simples... Tanto si este peso es el
de un átomo de hidrógeno, como el de medio o el de un cuarto de
átomo, o incluso de una fracción más pequeña, 1/100 o 1/1000 por
ejemplo, todas estas consideraciones mantienen el mismo grado de
probabilidad. L a única consecuencia sería una combinación de elemen-
tos expresada en proporciones más complicadas».
Sea cual fuere la relación numérica entre elementos, la hipótesis
queda protegida, ya que no se basa en el contenido de la relación
existente, sino en su forma aritmética. Por ello es considerada por
muchos químicos como una etapa avanzada del desarrollo de la química
cuantitativa. Ilumina la fascinante perspectiva de una ciencia aritmética
de la materia que liberaría al químico de la multiplicidad y de la
diversidad, que interpretaría los fenómenos a través de un simple
cálculo. De esta manera las estrictas reglas del método experimental, las
condiciones draconianas que imponía la epistemología positivista a las
hipótesis ceden ante el despertar pitagórico.
La hipótesis de Prout espolea, además, las tentativas de sistematizar
513 MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO
los conocimientos experimentales sobre los elementos. Por una parte,
impone la primacía del peso atómico como criterio de clasificación,
desacreditando así la clasificación de Ampére, que había seleccionado
arbitrariamente propiedades químicas más o menos artificiales. Por otra
parte, orienta las mentes hacia la búsqueda de estructuras de parentesco
entre los elementos. L a clasificación química se diferencia ciertamente de
las naturalistas por contar con un principio clasificador único y cuanti-
tativo, el peso atómico; pero, en ambas, se llevan a cabo agrupaciones
por familias a partir de indicios de filiación, se pretende construir una
especie de árbol genealógico de la materia inerte.
Este es el objetivo que subyace, salvo una o dos excepciones, en
todos los trabajos de clasificación anteriores e incluso posteriores a
Mendeleiev. L a lista exhaustiva de sistemas elaborada por el historiador
J. W. Van Spronsen (1969) refleja que las olas de clasificación se adaptan
rigurosamente a los altibajos de la hipótesis de Prout. Las primeras
pruebas se realizan en Alemania. U n profesor de Jena, Johann Doberei-
ner, descubre en 1817 una relación asombrosa entre el peso equivalente
de determinados cuerpos: el del óxido de estroncio (50) es igual a la
media aritmética entre el del óxido de calcio (27,5) y el óxido de bario
(72,5), para H = 1 y O = 7,5. Doce años más tarde, armado con los
pesos atómicos más precisos de Berzelius, Dóbereiner generaliza la Br: bromo
relación a tres cuerpos y propone una serie de tríadas basadas en la Cl: cloro
correlación entre analogías químicas y relaciones aritméticas: /: yodo
Na: sodio
Br = Cl+1/2; N a = L i + K/2; Se = S + Te/2 Li: litio
K: potasio
Poco después, Leopold Gmelin, profesor de Heidelberg, pasa de las
Se: selenio
tríadas a las familias de elementos. Dado que su objetivo consiste en S: azufre
demostrar la veracidad de la hipótesis de Prout, centra toda su atención Te: telurio
en los números, en detrimento de las analogías químicas. Agrupa los
elementos bajo tres rúbricas: los que tienen visiblemente el mismo peso
atómico; los que tienen pesos atómicos múltiplos unos de otros; y por
último los que tienen pesos atómicos que forman medias aritméticas,
según la teoría de Dóbereiner.
Tras estos dos trabajos, asistimos a una pausa en la historia de las
clasificaciones, hasta que en los años 1850, decenas de químicos de todos
los paises proponen súbitamente diversos tipos de clasificaciones. L a
mayoría de ellas se basan en la comparación entre las series de radicales
orgánicos y las series de elementos, que no dudan en denominar de
nuevo «radicales de la química mineral» para transmitir mejor su
complejidad. Éste es precisamente el hallazgo de Dumas, que, a pesar de
su prudencia en materia de teorías, apoya la hipótesis de Prout de forma
que la convierte en inaccesible a la experiencia. En efecto, supone que
toda la diversidad de cuerpos simples deriva de un elemento único,
todavía desconocido, con un peso atómico igual a la mitad o a la cuarta
parte del peso del hidrógeno. Basa su conjetura en una clasificación
comparativa de los radicales orgánicos y de las familias de cuerpos
simples que revela una regularidad en la progresión aritmética.
Hay que reconocer que esta tentativa no contribuye en absoluto a
resolver el problema de la clasificación: Dumas no construyó ninguna
familia nueva y no clasificó, ni por asomo, todos los elementos conoci-
dos. Lo mismo podría decirse de los múltiples esfuerzos acometidos en
los años 1850 y 1860, recogidos por Van Spronsen: Gladstone, Cooke,
Lenssen, Carey Lea, que admite la existencia de pesos atómicos negati-
vos, o Hinrichs, que establece una correspondencia entre las líneas
espectrales de los elementos y los planetas, consiguen formar familias de
elementos, pero no tejer el entramado global.
MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO 514
Será un defensor de la hipótesis de Prout, mineralogista y no
químico, el que logre identificar una función que rija el conjunto. En
1862, Alex Béguyer de Chancourtois presenta ante la Academia de las
ciencias las líneas directrices de un sistema periódico de los elementos y
declara: «Basándome únicamente en la ley de Prout llego a una teoría
perfectamente probada.»
Se trata de una hélice en cuyo eje vertical figuran números enteros
que corresponden a los pesos atómicos de los elementos. Béguyer de
Chancourtois da a su sistema el nombre de «vis tellurique» por dos
razones: porque «el telurio ocupa un lugar central en el sistema y porque
el epíteto "telúrico" evoca acertadamente un origen geognóstico, pues
tellus significa tierra en el sentido más positivo, más familiar, en el
sentido de la tierra que subviene a las necesidades».
¿Fue el culto telúrico el que disgustó a los químicos? Sea cual fuere
la razón, la clasificación pasó desapercibida, fue totalmente ignorada por
los químicos de los años 1860. En realidad presenta dos puntos débiles:
mezcla cuerpos simples con cuerpos compuestos y su representación
gráfica es sumamente complicada. Pareció tan poco esclarecedora a los
ojos de los señores de la Academia que ni siquiera juzgaron oportuno
incluirla junto a la publicación de la memoria en Comptes rendus.
Todo esto nos demuestra que si bien la hipótesis de Prout fomenta
empresas de clasificación, no garantiza su éxito. A mi parecer, interpone
dos grandes obstáculos en la consecución de todos los proyectos: centra
el interés en las relaciones aritméticas en detrimento de las analogías de
propiedades químicas, y la búsqueda de la unidad primordial da priori-
dad a las relaciones de parentesco locales, eludiendo el problema en su
conjunto. Ésta es por lo menos la interpretación que resulta al comparar
estos proyectos con los escasos trabajos de clasificación no inspirados en
la hipótesis de Prout.
En busca de una ley Tres eran los que iban contracorriente: John Alexander Newlands,
William Odling, ambos ingleses, y Mendeleiev. Trabajaban independien-
temente, pero sus proyectos tienen ciertos rasgos comunes que permiten
extraer un estilo de clasificación muy distinto al de los partidarios de
Prout. Los tres adoptan el sistema de pesos atómicos de Gerhardt-
Cannizzaro, consagrado en el congreso de Karlsruhe. Anteponen la
búsqueda de una ley general a la de una clasificación y, por ello, son los
únicos que prevén la existencia de elementos todavía desconocidos.
Newlands formula en 1865 una «ley de las octavas», a tenor de la
cual las propiedades químicas se repiten cada siete elementos, como en
la escala musical. Para respetar las analogías químicas, invierte el orden
del telurio y del yodo, como haría Mendeleiev; es el primero en prever
elementos: una de sus previsiones, la de un elemento con peso atómico
igual a 73, entre el silicio y el estaño, se asemeja mucho a la del eka-
silicio de Mendeleiev, con un peso atómico de 72. ¿Por qué se vio
relegado al olvido un sistema tan innovador? Cierto es que contiene
muchos pesos atómicos incorrectos y que sólo incluye cincuenta y un
elementos, pero la razón principal de su eclipse no reside en el sistema
de Newlands, sino en la acogida que le reservaron sus colegas: cuando
en marzo de 1866, Newlands presenta su descubrimiento ante la muy
honorable Chemical Society of London, el profesor George Carey
Foster le pregunta con humor si una clasificación de elementos por
orden alfabético no hubiera revelado coincidencias igualmente intere-
santes.
En 1865, Odling, a la sazón profesor en Oxford, construye indepen-
515 MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO
dientemente un sistema más completo —cincuenta y siete elementos de
los sesenta conocidos hasta el momento— y estrictamente fiel al orden
de crecimiento de los pesos atómicos. Hace hincapié simultáneamente en
la regularidad y en las diferencias de peso atómico y concluye con
firmeza que «entre los miembros de cada grupo bien definido, la secuen-
cia de propiedades y la secuencia de pesos atómicos son estrictamente ÍB4' «I
paralelas». Odling deja un gran número de lugares vacíos, especialmente
entre los pesos atómicos 40-50 y entre 65-75. Pero, curiosamente, en
lugar de mejorar su sistema en sucesivas publicaciones, Odling parece
retroceder y, en 1868, presenta una nueva tabla menos completa.
Mendeleiev es el que va más lejos de los tres. En el preciso instante
en que vislumbra el patrón de periodicidad, en marzo de 1869, extrae
todas las posibles consecuencias de esta idea, y se afana por contrastarla
con la realidad conocida e incluso con la desconocida: predicciones de
elementos, correcciones de pesos atómicos, inversiones... Mendeleiev
debía tener una confianza ciega en su descubrimiento para permitirse
tales libertades. Pero, a sus ojos, la ley periódica, y no la tabla, constitu-
ye la parte esencial de su descubrimiento. Su confianza emana de una
concepción muy exigente de la ley científica. Una ley debe ser general o
no es una ley:
«Las leyes naturales no presentan excepciones y ello precisamente las
distingue de reglas como las gramaticales, por ejemplo. Una ley sólo
puede confirmarse cuando todas las posibles consecuencias han sido
sancionadas experimentalmente.»
Esta epistemología se encuentra ligada al rechazo de la hipótesis de
Prout. Mendeleiev es el químico clasificador más hostil a esta idea. N o
se limita a rechazarla y a criticarla, sino que se ensaña con ella. Pero
¿cómo combatir una hipótesis que saca partido de todos los resultados
experimentales, esquivando todas las impugnaciones? Contentarse con
compararla al pluralismo como convicción filosófica es condenarse al
fracaso. Mendeleiev reacciona: la única arma capaz de luchar contra la
seducción de la hipótesis de Prout es una ley general a la que se sometan
todos los elementos. N o sólo porque la existencia de una ley única que
rija todos los elementos puede compensar la pérdida de la unidad WsB
material y proporcionar un desenlace a esta búsqueda frenética, sino,
sobre todo, porque la ley periódica es, para Mendeleiev, rival de la
hipótesis de Prout.
«La ley periódica posee los hechos y tiende a profundizar en el
principio filosófico que preside la naturaleza misteriosa de los elementos.
"•KÍ-.-.}..
- ... f¿p
Esta tendencia pertenece a la misma categoría que la ley de Prout, con
la diferencia esencial de que la ley de Prout es aritmética y el espíritu de
la ley periódica emana de una secuencia de leyes mecánicas y filosóficas
que conforman el carácter y el esplendor del impulso actual de las
ciencias exactas.»
Mendeleiev se erige pues en rival y vencedor de Prout. Pero, ironía
de la historia, los partidarios de Prout verán en su tabla una aplastante
confirmación de la hipótesis de éste. Ironía muy amarga para Mende-
leiev. Durante una decena de años, su descubrimiento es blanco de
repulsas y de críticas. Más adelante, tras la confirmación de sus previsio-
nes de elementos, suscitará el entusiasmo, pero al servicio de una causa
La «vis tellurique» (arriba)
construida en 1862 por Alex
que siempre combatió. William Crookes, por ejemplo, se ampara en la Béguyer de Chancourtois es
ley periódica para confirmar su hipótesis del protilo. uno de los primeros sistemas
periódicos. Fue un completo
Ante estas maniobras de recuperación, Mendeleiev no cesa de protes-
fracaso por su complejidad y
tar y proclama enfáticamente su fe en la individualidad de los elementos: por las imprecisiones de sus
«Kant creía que en el universo existen dos objetos que provocan la valores numéricos.
MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO 516
admiración y veneración de los hombres: "la ley moral en nuestro
interior y el cielo estelar por encima de nosotros." Profundizando en la
naturaleza de los elementos y en la ley periódica, cabe añadir un tercer
objeto: "la naturaleza de los individuos elementales que se expresa por
todo nuestro alrededor", teniendo en cuenta que sin esos individuos no
podríamos imaginarnos el cielo estelar y que la noción de átomo revela
tanto la singularidad de las individualidades como la reiteración infinita
de los individuos y su sometimiento al orden armónico de la
Naturaleza.»
Cuerpos simples E l pluralismo de Mendeleiev se encuentra igualmente implicado en
o t r o
o elementos motor oculto de su descubrimiento. Leamos con atención el enun-
ciado de la ley periódica:
«Las propiedades de los cuerpos simples y compuestos dependen de
una función periódica de los pesos atómicos de los elementos, por la
única razón de que estas propiedades son en sí mismas las propiedades
de los elementos de los que derivan dichos cuerpos.»
Normalmente consideramos una función periódica entre propiedades
químicas y pesos atómicos sin precisar a quién pertenecen las propieda-
des y el peso atómico. L a formulación de Mendeleiev, en cambio, es
precisa. L a función periódica establece una relación entre cuerpos
simples y compuestos por una parte, y elementos por otra. Mendeleiev
se esmera por explicitar la distinción entre los términos al principio del
artículo en el que publica su descubrimiento:
«Al igual que hasta Laurent y Gerhardt, se utilizaron indistinta-
mente las palabras "molécula", "átomo", "equivalente", actualmente se
confunden a menudo las expresiones "cuerpo simple" y "elemento". N o
obsta que cada una de ellas tenga un significado muy distinto y que sea
de importancia precisarlo con objeto de evitar confusiones en los
términos de la filosofía química. U n cuerpo simple es algo material,
metal o metaloide, dotado de propiedades Físicas y capaz de intervenir
en reacciones químicas. A la expresión de cuerpo "simple" corresponde
la idea de "molécula". [...] Es menester reservar, sin embargo, el nombre
de elemento para caracterizar las partículas materiales que forman los
cuerpos simples y compuestos, y que determinan la forma en que se
comportan desde el punto de vista físico y químico. L a palabra "elemen-
to" evoca la idea de átomo.»
Esta precisión de vocabulario refleja que la aportación del congreso
de Karlsruhe no reside únicamente en la adopción de un sistema de
valores numéricos más correctos del peso atómico, sino también en la
puntualización de nociones básicas. Partiendo de la distinción entre
átomo y molécula, Mendeleiev establece una distinción paralela entre
elemento y cuerpo simple. Esta última es en apariencia menos importan-
te por ser más intuitiva e imponerse sólo en casos concretos: por
ejemplo, el carbono que se presenta en forma de tres cuerpos simples
—grafito, diamante y carbón—; el nitrógeno inactivo en estado libre,
pero muy activo en combinación; o para explicar reacciones en las que
los cuerpos actúan en el estado naciente; o, por último, en casos de
isomería.
N o obstante esta sencilla precisión de vocabulario casi trivial, trae
consigo un cambio completo del paisaje teórico de la química. Ello se
debe a que la distancia entre elemento y cuerpo simple organiza la
investigación de Mendeleiev y dicta a la química su programa:
«Profundizar en las relaciones entre la composición, las reacciones y
las cualidades de los cuerpos simples y compuestos, por una parte, y las
517 MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO
cualidades intrínsecas de los elementos que contienen, por otra, con
vistas a deducir del carácter ya conocido de un elemento todas las
propiedades de todas sus combinaciones.»
E l cuerpo simple que, desde Lavoisier, se había convertido en el
concepto clave de la química, y en su objetivo a través de análisis cada
vez más precisos, queda destronado súbitamente en beneficio del ele-
mento. L a distinción entre simple y compuesto, que constituía el eje
principal del sistema de Lavoisier, pasa a segundo plano. Ya no se trata
de explicar, como en tiempos de Lavoisier, las propiedades de los
compuestos a través de las de los cuerpos simples. E l cuerpo simple no
explica nada; queda relegado junto al cuerpo compuesto al mundo de
las apariencias, de las manifestaciones. E l elemento es el único principio
explicativo.
¿En qué sentido afecta la distinción entre cuerpo simple y elemento a
la clasificación periódica? Primera observación, de sentido común:
cuando se quiere clasificar, es mejor saber qué se va a clasificar. Ahora
bien, desde la famosa definición de Lavoisier, elemento y cuerpo simple
son sinónimos oficiales. Se clasifican indistintamente cuerpos simples o
elementos. L a confusión se ve fomentada por los discípulos de Prout que
aprovechan la falta de individualidad de los cuerpos simples para
centrarse en un elemento único. Mendeleiev, por el contrario, clasifica
elementos y centra su atención en explicar el comportamiento de los
cuerpos simples.y compuestos. L a distinción realizada por Mendeleiev
constituye una pieza clave en la lucha contra la hipótesis de Prout, ya
que impone la utilización del plural con la palabra elemento.
Además, resulta necesaria para alcanzar el nivel de abstracción
indispensable para las operaciones de clasificación y de previsión. E l
cuerpo simple es una cosa concreta, con propiedades físicas y químicas
determinadas por la experiencia. E l elemento, por su parte, no tiene
existencia fenoménica, se encuentra siempre oculto en un cuerpo simple
o compuesto, circula, se desplaza y se conserva en las reacciones quími-
cas. Se trata de una realidad abstracta, fruto de la mente, destinada a
explicar la conservación y la permanencia de las propiedades individua-
les. L a previsión es posible en lo que a elementos se refiere. E l cuerpo
simple es demasiado concreto: puramente fenomenológico por defini-
ción, no puede existir sin antes haber sido aislado como resultado de un
análisis. E l elemento es lo único previsible, porque viene definido por el
lugar qué ocupa en un entramado de relaciones.
Una rápida comparación entre la tabla de Mendeleiev y la de Julius
Lothar Meyer pone de manifiesto el papel de esta distinción conceptual
en las famosas previsiones de Mendeleiev. Meyer, como Mendeleiev, era
profesor de universidad, en Karlsruhe. A l igual que él, adopta los pesos
atómicos defendidos en el congreso de 1860 y decide elaborar un manual
para sus estudiantes en el que presentará la química de forma racional y
ordenada. Pero se adelanta considerablemente a Mendeleiev, al publicar
la primera edición de su manual en 1864, con una tabla de elementos
basada en la valencia. E n 1868, mientras prepara la segunda edición,
Meyer elabora una segunda tabla que constituye una verdadera clasifi-
cación periódica de todos los elementos conocidos, incluidos los metales
de transición entre el hierro y el níquel, y los lugares vacantes para
elementos aún por descubrir. Desgraciadamente para Meyer, retrasos en
la edición hacen que esta tabla, concebida antes que la de Mendeleiev, se
publique un año después, en 1870. Ese mismo año, Meyer verifica la
periodicidad de las propiedades con un caso notable, el volumen atómi-
co, y la representa en una curva.
MENDELEIEV: HISTORIA D E UN DESCUBRIMIENTO 518
Inevitable conflicto de prioridad que, durante varios años, atormenta
mucho a Mendeleiev. Sin pretender erigirnos en arbitros del conflicto,
podemos señalar las diferencias esenciales entre los dos rivales: Meyer, al
igual que Mendeleiev, tiene una confianza total en su sistema y, en su
manual de 1872, reorganiza toda la química mineral en torno a su
clasificación periódica. Mendeleiev no hizo lo propio. Meyer, por su
parte, no corrigió los pesos atómicos ni previo las propiedades de los
elementos para los cuales reservó casillas en blanco. Ello se debe a que
no distinguió entre cuerpo simple y elemento y, por lo tanto, carecía de
un medio válido para formular tales previsiones. Esta actitud se mani-
fiesta paralelamente a la duda que atañe a la individualidad de los
elementos y a la esperanza, que albergó hasta el final de sus días, de que
se descubriría un elemento original que explicaría las analogías observa-
das en la tabla.
Vemos pues que el proyecto de Mendeleiev, profundamente anclado
en los debates y en los problemas de la química de su tiempo, destaca,
sin embargo, de los de sus precursores y rivales por la firmeza de sus
convicciones filosóficas. Su toma de partido en favor de un pluralismo
material se traduce en la distinción entre elemento y cuerpo simple, así
como en la exigencia de una ley absolutamente general.
Los caminos del Múltiples fueron los obstáculos entre esta exigencia primitiva, «la
descubrimiento intuición de la periodicidad» en el congreso de Karlsruhe en 1860, y la
tabla periódica. Para llegar al sistema presentado en marzo de 1869 ante
la Sociedad química rusa bajo el título de «Relaciones entre las propie-
dades y los pesos atómicos de los elementos», fue preciso un largo
trabajo de investigación, un paciente alicatado tachonado de hallazgos,
de vacilaciones y de compromisos.
Mendeleiev se recrea en la narración de su labor. Relata cronológica-
mente su trabajo en innumerables artículos, escritos entre 1869 y 1889,
con títulos similares, que reproducen, como si de un texto sagrado se
tratara, las conclusiones del artículo de 1871. Por encima de estas
reconstrucciones tardías, el manual que suscitó el descubrimiento, los
Principios de química, redactado entre 1868 y 1871, constituye una guía
inestimable, teatro del descubrimiento. L a tabla periódica entra en
escena al final de la primera parte y traza el plan sistemático de la
segunda.
Mendeleiev ofrece, desde el principio, una definición de la química
basada en la noción de cuerpo simple, acompañada de un vibrante
homenaje a su fundador Lavoisier. Queda patente, además, que Mende-
leiev ignora todo lo que concierne a la obra de su compatriota, Mijail
Vasilievitch Lomonossov, al que los historiadores soviéticos presentan
como un Lavoisier nacional. Mendeleiev termina la introducción con
una lista de cuerpos simples, «destinada a fijar el estado actual de
nuestros conocimientos». Una especie de clasificación provisional, ba-
lance de conocimientos ya adquiridos y base de trabajo. Evaluando la
distancia que separa esta lista inicial de la clasificación suministrada al
final del segundo volumen, se puede estimar el trabajo desarrollado por
Mendeleiev. L a tabla de partida contiene ya setenta cuerpos simples y,
en las ediciones de los años 1880, Mendeleiev introduce los elementos
descubiertos gracias a la clasificación. Ello equivale a decir que la
diferencia no es de orden cuantitativo, sino que reside, en parte, en el
criterio de ordenación: la tabla de introducción no tiene pretensiones
racionales. Mendeleiev no actualiza la tabla de sustancias simples de
Lavoisier ni ninguna tabla más reciente. Elige deliberadamente criterios
519 MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO
múltiples y más o menos arbitrarios: la frecuencia de aparición de íos
cuerpos simples en la Naturaleza o su grado de importancia en las
actividades humanas. Por otra parte, la tabla incluida en la introducción
enumera cuerpos simples y no elementos. E l estudio de cuerpos simples
no permite coleccionar y multiplicar las colecciones para tratar de
adaptarse a todas las propiedades observables. La consecución de una
ley general, de una clasificación sistemática exige la intervención del
elemento, definido por su peso atómico. Así pues, la construcción de la
tabla periódica y la distinción entre elemento y cuerpo simple forman
parte de una misma empresa que se va perfilando al filo de los capítulos.
Antes de presentar la ley periódica, Mendeleiev estudia el agua, luego
el aire, a continuación algunos compuestos del carbono y, por último, la
sal de cocina. Aparentemente, conduce a sus estudiantes a través de un
universo concreto y familiar. Pero este vagabundear permite pasar
revista a las propiedades del hidrógeno, del oxígeno, del nitrógeno, del
carbono, del sodio y del cloro. Todos ellos encabezarán, excepto el sodio
que figura en segundo lugar, los distintos grupos de análogos en la
futura clasificación. Mendeleiev empieza, pues, por estudiar los elemen-
tos con propiedades bien definidas, que podrán servir como modelo,
como «patrones» para ordenar el resto. Mendeleiev los denominará más
adelante «elementos típicos». Este término recuerda los cuatro «tipos»
identificados por Gerhardt para clasificar los compuestos orgánicos.
Cabe pensar, por ello, que Mendeleiev se inspiró en este químico, al que
admiraba y al que rinde un homenaje permanente en los Principios. Es
posible que Gerhardt propusiera los elementos elegidos —ya que todos
figuran en sus cuatro tipos, a excepción del carbono—, así como el
criterio de clasificación basado en la referencia a «tipos».
En esta lista de monografías, aparece un primer punto crítico en el
capítulo X dedicado al cloruro de sodio. E l cloro y el sodio plantean, en
efecto, un problema específico: son «típicos» de dos familias ya conoci-
das, los «halógenos» y los «metales alcalinos», que poseen la misma
valencia igual a 1, pero forman combinaciones químicas muy distintas.
A pesar de la diferencia patente en su comportamiento químico, Mende-
leiev decide compararlos y descubre, de esta manera, una regularidad
interesante en la diferencia de pesos atómicos:
N a = 23 K = 39 Rb = 85,4 Cs = 133
Li
F = 19 C l = 35,5 Br = 80 Te = 127
Este es el esqueleto, el armazón de la tabla periódica: la serie de Li: litio
elementos típicos y estos dos grupos de propiedades opuestas. E l estilo Na: sodio
F: flúor
de los capítulos cambia súbitamente. Tras la vuelta de reconocimiento K: potasio
empieza la progresión sistemática. Pasando de los casos extremos a los Cl: cloro
intermedios, Mendeleiev tejerá gradualmente una red: en el capítulo x i Rb: rubidio
presenta los halógenos; en los capítulos XII y x m , los metales alcalinos. Br: bromo
Cs: cesio
Para determinar qué elementos deben figurar en el capítulo xiv y junto Te: telurio
a los metales alcalinos, Mendeleiev sigue las indicaciones de los pesos Ca: calcio
atómicos y completa su pequeña tabla inicial con la incorporación de Sr: estroncio
tres elementos: Ba: bario
Ca = 40 Sr = 87,6 Ba = 137
N a = 23
Li = 7 K = 39 Rb = 85,4 Cs = 133
F = 19 Br = 80 Te = 127
Cl = 35,5
Los metales denominados «alcalino-terrosos» se clasifican pues tras
los metales alcalinos. Después de estas tres hileras, se deduce, como
consecuencia inmediata, la ley periódica formulada en el capítulo xv.
MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO 520 521 MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO

Este examen somero de la primera parte de los Principios invita a
algunas observaciones. L a secuencia de capítulos reproduce fielmente la
estrategia efectiva de Mendeleiev, tal como la reconstruyó B. M . Kedrov,
basándose en los archivos depositados en el museo Mendeleiev de
Leningrado. Kedrov cuenta que el 1 de marzo de 1869, cuando se
disponía a abandonar San Petersburgo para ir a visitar una fábrica de
quesos, Mendeleiev, preocupado por saber qué capítulo iba a incluir
detrás de los metales alcalinos, tuvo de pronto la «idea crucial» de
clasificar los diferentes grupos de elementos por pesos atómicos. De esta
manera observó la regularidad periódica y entrevio la posibilidad de
clasificar los elementos de pesos atómicos intermedios. L a continuación
de la historia se recoge en una de las expresiones predilectas de Mende-
leiev, un «solitario químico», un juego de cartas en las que figuran los
nombres y las propiedades de un elemento dado y que había que
ordenar y combinar hasta completar el solitario. En pocas palabras, los
elementos típicos y las dos familias de los extremos proporcionan el
perfil general de la tabla; las analogías locales surgen a medida que se
completa la tabla.
Este método de trabajo se confirma en los escritos del propio
Mendeleiev: considera que el secreto de su éxito estribó en la decisión de
comparar los halógenos y los metales alcalinos:
«Hacia 1860, el terreno para lograr esta ley estaba perfectamente
abonado, y si se formuló más tarde, se debió, a mi parecer, a que se
comparaban elementos semejantes, dejando de lado los que eran
distintos.»
narra la aventura de un descubrimiento, las experiencias de un profesor
y su opinión sobre el desarrollo de Rusia.
Mendeleiev da prioridad a la ley periódica frente a la tabla. ¿Significa De la ley a la tabla
esto que la tabla se limita a ser una obra secundaria, la simple ilustra- periódica
ción de la ley?
En cierto sentido, la ley dicta la tabla: delimita el marco general,
impone el orden de progresión de los pesos atómicos, exige correcciones
múltiples y significativas para el indio (peso atómico 114 en lugar de 75),
el uranio (240 en lugar de 120), el cerio... Y aún más, altera este orden al
colocar el telurio delante del yodo, inversión que Mendeleiev nunca
contestó, aunque tampoco logró explicar. L a ley periódica determina
igualmente qué casillas deben dejarse vacías en previsión de elementos
por descubrir.
Pero la ley periódica no dibuja la tabla y deja una cierta libertad a la
hora de colmar los espacios intermedios. Las famosas previsiones de tres
elementos eka-aluminio, eka-boro y eka-silicio no dimanan de una
0 -u*.. . .

En este fragmento se pone de manifiesto la desconfianza de Mende-

leiev ante la hipótesis de Prout. Los químicos que clasificaban los
elementos- para obtener su genealogía mostraban más interés en las
semejanzas que en las diferencias. En el mejor de los casos, conseguían >
formar familias de elementos análogos, grupos aislados. Mendeleiev, en tí*/. If-í. . f = 5 £ u-*¿& «4=/áV. 4 J&.
=

su búsqueda de una ley absolutamente general, centra su atención, en un /M*. "4*** ***íJí£ gíL¿s.
principio, en los contrastes y discrepancias, para así alcanzar un esque- /?=// .g-fg éi^ffá
ma lo más global posible.
La segunda observación se refiere a las sucesivas ediciones de los
Principios. E l texto de la primera edición reproduce fielmente el itinera-
(?=¿cr p~¿yg. .
rio del descubrimiento, pero, además, las ocho reediciones publicadas
antes de la muerte de Mendeleiev, reproducen fielmente el texto original.
Dadas las motivaciones pedagógicas iniciales, cabía esperar que revisara
completamente la obra para dar a la química una forma sistemática
basada en la clasificación periódica, como hiciera Meyer en 1872.
Mendeleiev se interna en otro camino: añade notas a pie de página
destinadas a actualizar los resultados, rebatir las objeciones, impugnar
las criticas, corregir las malas interpretaciones, así como ofrecer informa-
ción suplementaria y desarrollar consideraciones en materia de agricul-
tura, industria, astronomía, biología, etc. Con el paso de los años, las
notas se multiplican tanto que acaban por sofocar el texto y ponen en
peligro su eficacia pedagógica. Más extraño aún resulta que la segunda
parte de la obra —la que debería presentar la exposición sistematizada
por la ley periódica— no figura en la traducción inglesa ni en la
traducción francesa de los Principios. De hecho, es abandonada a partir Manuscrito de ¡a primera
7 tabla de Mendeleiev,
de la quinta edición rusa. Paradójicamente, la parte más moderna del concebida en 1869, revisada
manual cayó en desuso. ¿Cuáles fueron las razones de esa política y corregida ulteriormente,
editorial? Nadie lo sabe. Sin duda Mendeleiev juzgaba que una exposi- •"'rJittc&4i*¿\ jen «<n»-*^*v ; probablemente con miras a
ción sistemática era menos didáctica que un libro en el que el autor i-j^j íLí.i una publicación francesa.
MENDELEIEV: HISTORIA D E UN DESCUBRIMIENTO 522 523 MENDELEIEV: HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO

aplicación mecánica, al margen de la ley. Para determinar las propieda-
des de cada uno de estos elementos, Mendeleiev acomete un trabajo
delicado de aproximación a partir de las propiedades de los cuatro
elementos que le rodean. Todo este razonamiento de vecindad se ocultó
cuando, unos años después, se descubrieron los elementos en cuestión
con propiedades prácticamente idénticas a las previstas por Mendeleiev.
La precisión de las concordancias no era suficiente para olvidar que la
generalidad de la ley periódica impide que ésta rija cada caso individual.
Mendeleiev hace hincapié en este aspecto al referirse a los químicos
descubridores de los elementos previstos como «consolidadores de la ley
periódica» y en ocasiones lo recuerda explícitamente:
«Al conocer únicamente el carácter de la función entre los pesos
atómicos y las propiedades, no podemos explicar, por el momento, las
desviaciones individuales. Sólo podemos determinar unos limites estre-
chos entre los que debe figurar la magnitud del peso atómico de un
elemento.»
Reconoce asimismo que la ley periódica omite algunas analogías
sobradamente obvias: en particular entre el litio y el magnesio, el berilio
y el aluminio, el boro y el silicio. Estas analogías, denominadas actual-
redicciones de elementos de Dmitri Ivanovitch Mendeleiev (1872)
y sus determinaciones posteriores
Predicciones Determinaciones
Eka*-aluminio Galio:
(descubierto en 1875
por Lecoq de Boisbaudran)
mente «diagonales», debido a la posición de los elementos en la tabla,
marcan los límites de la ley periódica.
Podemos afirmar pues que, si bien en el enunciado de la ley periódi-
ca Mendeleiev demostró firmeza y confianza, rebuscó y tanteó para
construir la tabla periódica. A l principio dudó entre una tabla o una
espiral, pero la ley periódica impuso la primera: la originalidad de la
función periódica, afirma, es la discontinuidad de los valores del peso
atómico, por lo que no se puede adoptar una representación que inspire
continuidad. L a vacilación se prolonga aún más cuando se trata de dar
forma a la tabla. En 1871, propone dos soluciones y no parece inclinarse
por ninguna de ellas: en un caso sitúa las series de forma horizontal,
destacando así la variación periódica de las propiedades, especialmente
la variación inversa de las formas de los óxidos y de los hidratos ácidos
que se menciona en la parte superior de la primera tabla. La presenta-
ción vertical de las series tiene la ventaja de poner los elementos típicos
en primer plano. En 1879, Mendeleiev propone una tercera versión
fragmentada. L a tabla compacta está dividida en tres secciones: elemen-
tos típicos, series pares y series impares. De esta manera, se pone de
manifiesto la existencia de analogías más fuertes entre elementos perte-
necientes a series alternadas. Una de las ventajas más importantes de
esta presentación es que reserva un lugar más satisfactorio a los elemen-
tos del grupo VIII: Fe, Co, Ni... Pero, en contrapartida, rompe la unidad
de la función e interrumpe la progresión de los pesos atómicos. Tanto la
tabla compacta como la fragmentada poseen ventajas e inconvenientes.
Mendeleiev no halló la tabla ideal, sino que, al parecer, optó por una
solución intermedia que pudiera ofrecer el máximo de información y de
claridad con un mínimo de postulados.

Peso atómico: 68 69,9

Antes de la ley periódica, Mendeleiev había hecho un importante Puntos críticos
Peso específico: 6,0 5,96
Volumen atómico: 11,5 11,7 descubrimiento en materia de gases: identificó el fenómeno de «tempera-
tura crítica». Este concepto puede servir de guía para precisar la Temperatura critica:
Eka*-boro Escandio: situación histórica del otro descubrimiento, el de la tabla. temperatura a la cual un
(descubierto en 1879 gas, o un vapor, puede ser
por Misen) En resumen, el problema de la clasificación se plantea como conse- licuado por simple
cuencia del aumento del número de elementos durante la primera mitad aplicación de una presión.
Peso atómico: 44 43,79 del siglo y del desarrollo de los conocimientos correspondientes. A l final
Óxido: EB (0 ) Sc 0
Peso espec. del óxido: 3,5
2 3

3,864
2 3
de un período de agitación, testigo de debates de nuevas ideas, en 1860,
Sulfato: Eb (S0 )
2 4 3 Sc (S0 )
2 4 3
fecha del congreso de Karlsruhe, se alcanza el punto crítico. Según
palabras de Mendeleiev, tras las precisiones resultantes del congreso,
Eka*-silicio Germanio:
(descubierto en 1886
bastaba con aplicar la suficiente presión cerebral para que la clasifica-
por Winkler) ción periódica englobara, organizara y sistematizara todo este corpus de
conocimientos dispersos. Se inicia así lo que Mendeleiev denomina la
Peso atómico: 72 72,3
Peso específico: 5,5
«sistematización de los elementos». L a expresión admite dos inter-
5,469
Volumen atómico: 13 13,2 pretaciones: por una parte, la clasificación periódica organiza la química
Óxido: Es0 2 Ge0 2
en un sistema y, por otra, convierte al elemento en el concepto organiza-
Peso espec. del óxido: 4,7 4,703 dor del sistema, al ampliar la distancia que le separa del cuerpo simple,
Cloruro: EsCl GeCl
Punto de ebullición
4 4
consagrado por Lavoisier.
del cloruro: < 100 °C 86 °C Pero este punto crítico no es más que un punto frágil, un instante, un
Densidad del cloruro: 1,9 1,887 corto intervalo de algunos años. Desde los años 1870, varios son los
Fluoruro no gaseoso: EsF 4 G e F . 3 H O (sólido blanco)
4 z
descubrimientos que amenazan los postulados del trabajo de Mende-
Compuesto etílico: EsAe Ge(C H O)
Punto de ebullición
4 2 s 4
leiev, poniendo en peligro su viabilidad.
del compuesto etílico: 160 °C 160 °C En primer lugar cabe referirse a la multiplicación, en los años 1870,
Peso espec. del de las «tierras raras», serie de elementos con pesos atómicos y propieda-
compuesto etílico: 0.96 ligeramente inferior a 1 des muy similares, actualmente denominados «lantánidos», en virtud de
* prefijo que representa el número 1 en sánscrito. su posición en la tabla. En 1869, Mendeleiev sólo conocía cinco de estos
elementos, pero ya le planteaban grandes problemas. Cambió sin cesar
 M E N D E L E I E V : HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO 524 525 M E N D E L E I E V : HISTORIA D E U N DESCUBRIMIENTO

electrónica, la integración de estos elementos era tan difícil que cabe

rl Gmcrr II Cn'tn 1)1 Gior^n Ciotri V
pensar que si la tabla periódica no pudo elaborarse inmediatamente
después del congreso de Karlsruhe se debió a que no se conocían todas
mu t\Q :
no t: o no' n'o' i:o' u'O' r.o
las tierras raras.
La segunda serie de descubrimientos que plantean un problema son
t II = t
los gases raros. En 1895, William Ramsay aisla el argón y el helio. Dos
; Li = -. 1> = 9.1 n = ii i". - i; N = n O = x- Te «
ni ^33 Ug = 31 Al =. I T ] Si ^ IS P = 31 S - 33 l.l = 33.1
gases inertes, pero rebeldes ante la ley periódica. Mendeleiev no los
I K " -Ti lJ = 10 — = y. Ti = SS V - 31 l.r = 31 Mn = 33 J ftt — S6; I* = 59; había previsto y la ausencia de propiedad química dificulta la tarea de
( Kl - 39; I* = 63.
3 Iliu = 63) Zn - Ci — .= 6S — = 73 Al = 35 f- "5 Ilr = 60 encontrar elementos análogos. Además, el argón, con un peso atómico
0 ilb - 63 Sr = *7 JVi ~ H, Zr — 90 No - «1 Ho 90 — ™ 100 1 Ra = 104; tlb 103,; de 40, debería figurar entre el potasio y el calcio, algo inconcebible al no
[ Pli *s 100; Ap ™ IOS.

7 tA= IOS) l'A - II; |n j 113 Sn = II, Sli ~ 133 Fe =r US 1 = 117

existir casillas vacías entre los grupos I y II.
H C, = 133 Bl = 131 TI* - 13« ICe - 110
L a perplejidad cunde entre los químicos defensores del sistema
9 , periódico. Mendeleiev trata de salvarlo sugiriendo, al igual que otros,
II - . IEr - 171 1 U - ISO Ti = 1S3 IV = ISS ( Ol = IBS| Ir = 191; que tal vez el argón no fuera un elemento, sino una molécula triatómica
I Pt = I9S; AU = 199.
II
1 3 .
(Au = 199)
•
He, = ÍOO TI - 30i Pb - 307
Th ~ 1JI -
B¡ — 308
Or — 310 • . . . .
de nitrógeno, puesto que el nitrógeno destaca por su inactividad quí-
mica.
Finalmente, la ley periódica permitirá resolver la dificultad y poner a
salvo la obra de arte que peligraba. Basándose en la regularidad de la
LES GRANDES FÍMODES función periódica, Ramsay y John William Rayleigh prevén la existencia
K 39 Rb = 85 Cs <= 133 u
de un elemento entre el helio y el argón, crean un grupo O, que se
Ca = 40 Sr = 87 Ba = 137 „ completa rápidamente con los descubrimientos sucesivos del neón, del
?Yt == 88? ?Di = 138? Er = 1787 criptón y del xenón. Pero para Mendeleiev estos elementos extraños
Ti 48? Zr = 90 Ce = 140? La = 180? Til
V = 51 Nli = 94 Fa = 182
=
„ siguen siendo marginales. Este nuevo grupo perturba la simetría de la
Cr » tabla basada en los dos grupos extremos de elementos muy reactivos
= 52 Mn = 96 W= 184 Ur
Mn 55 ii • >
„ con propiedades distintas. L a incorporación de los gases raros se realiza
Fe = 56 Ru = 104 > Os = 195? ii

TYP1QUES
Co = 59 un = 104 » Ir = 197 lentamente, pero para Mendeleiev supone un trastorno considerable. L a
~———- -
Ni = 59 pd = 106 •i Pt = 1987 „ inercia de estos gases va en contra de la individualidad expresada a
H= 1 Li = 7 Na 23 Cu = 63 Ag = 108 u Au = 199? „
Be = 9.4 Mg 24 Zn = 05 Cd = 112 i. Hg = 200 „ través de intercambios y relaciones. De pronto, se pone en tela de juicio
La firmeza y confianza de B = 11 Al = 27.3 In = 113 ii Ti = 204 „ 'la pertinencia de la relación entre pesos atómicos y propiedades quí-
Mendeleiev en el enunciado C = 12 Si = 28 a Sn =.. 118 » Pb = 207 micas.
a
N = 11 P 31 As = 75 Sb = 122 ii Bi = 208
de la ley periódica Con los gases raros, llegamos a los límites extremos de la «sistemati-
„
u
0 — 16 s = 32 Se 78 Fe = 125? n
contrastan con sus F = 19 Cl = 35.5 Br = 80 I =. 127 »
vacilaciones en la confección
8 zación de los elementos». ¿No fue acaso la singularidad de estos gases
de la tabla. Cada forma raros la que en 1902 llevó a Mendeleiev a considerar el éter como un
presenta ventajas e elemento químico y a incluirlo en la tabla periódica?
inconvenientes: su primera
tabla (arriba), valoriza los I 11 III IV V VI Vil
elementos típicos que han La clasificación periódica marca pues el apogeo de una química
desempeñado un papel ÉLÉHF.NT5 T t P I O O K . ¡ L¡ ¡ Bí J B¡ Cj N j O; F; centrada en los elementos: recapitula los hechos y las leyes, sistematiza
importante en el Na los conocimientos y programa el desarrollo de la química elemental
descubrimiento.
La presentación en bloque hasta revelar sus límites.
(en el centro) resalta la N o se trata del descubrimiento puntual de un individuo aislado,
variación regular de las ll.lMrvT-; iMPuns
dotado del genio suficiente para situarse en la vanguardia científica de
formas de combinación. u.r.MtvNT- rutii
IV
En 1879, Mendeleiev dispone III IV V VII
su época; sino, por el contrario, de la respuesta a un problema específico
una presentación dispersa Mg Al Si P S Cl de la química del siglo XIX y de la culminación de una larga historia
(abajo, los números romanos K .. Ti V Cr Mn Fe co- Ni Cu Zu Ga As Se Ilr jalonada de pruebas y de errores.
designan los grupos o las llb Sr Yt Zr Nb Mo Bu mí Pil A¡5 Cd In Sn Sb Fe I Si Mendeleiev se mantiene un poco al margen de las corrientes
formas de combinaciones): Cs Ba La Ce ..
suministra una información Er Di? Ta \V Au Hg TI Pl> dominantes en la química de su tiempo, no se debe a que se proyecte
complementaria sobre las .. Th . . Ilr hacia el siglo XX y profetice el futuro de la química; sino a que rechaza la
analogías de los periodos transmutación de los elementos químicos. En lugar de un precursor,
pares, pero tropieza con el su posición, su peso atómico, introdujo y luego retiró el terbio, previo
orden de crecimiento de los
Mendeleiev sería, más bien, un heredero de la química del siglo x v m , ya
casillas vacías entre el cerio y el erbio. Pero no podía hacer más, ya que que reaviva la fe en la individualidad de los elementos y el interés en el
pesos atómicos.
(Cuadros in D. Mendeleiev, estas tierras raras son prácticamente imposibles de discernir siguiendo estudio de los intercambios y las combinaciones. Pero un descubrimien-
«La ley periódica de los los criterios de Mendeleiev. N o sólo carecen de entidad propia aunque to escapa al control de su autor. L a tabla periódica, reconocida por sus
elementos químicos». Le su comportamiento en grupo sea muy característico; sino que presentan,
Moniteur scientifique,
contemporáneos como prueba de la complejidad de los elementos
marzo de 1879, págs. 692,
además, una dificultad adicional: rompen la sucesión regular de los químicos, sufrirá nuevas interpretaciones basadas en las teorías atómicas
693, 700 y 701.) periodos y, más adelante, encontrarán su lugar a través de una fisura de modernas.
la tabla. En una época en que no se sabía nada sobre la estructura
 El auge de la
investigación industrial
G E O F BOWKER

Donde veremos por qué la historia de la ciencia industrial y de sus

«héroes»
es tan poco conocida.

a historia es un inventario de éxitos. Nosotros, los historiadores,

L hablamos de los grandes guerreros y de los vencedores, de los

ricos y de los personajes célebres. En general, no nos ocupamos de
los pobres, de las mujeres ni de los esclavos. En la historia de las ciencias,
tenemos algunas anécdotas a propósito de inventores locos, pero son
los genios sublimes los que nos permiten ganarnos la vida: por cada
libro que aborda situaciones difíciles y experiencias malogradas, hay
mil dedicados a Kepler, Newton o Einstein. Y, sin embargo, entre los
grandes logros, algunos se omiten sistemáticamente. E l presente capí-
tulo trata sobre uno de ellos: el auge de la investigación industrial.

Con la invención de la bomba atómica, la confianza depositada en El discurso de

los recursos humanos y, especialmente, en la infantería, dio paso a la la ciencia industrial
confianza en la teoría atómica elaborada por los mejores físicos. Duran-
te la Segunda Guerra mundial, la fe en la ciencia llegó a tal extremo que
120.000 personas participaron en la fase cumbre del proyecto americano
Manhattan —y esto ocurría cuando nadie tenía la absoluta certeza de Proyecto Manhattan:
que la teoría atómica pudiera adaptarse a la ingeniería aplicada en la proyecto de fabricación de
fabricación de una ojiva explosiva—. N o obstante, esta movilización bombas atómicas. Iniciado
en 1942, culminó con la
masiva de recursos en favor de un arma de efectos devastadores no se explosión experimental del
menciona en los libros de física estudiados en escuelas y universidades, y 16 de julio de 1945 en
no merece apenas la atención de los historiadores de las ciencias. Alamogordo, en el desierto
de Nuevo Méjico.
Existe toda una gama de posibles razones para explicar este silencio:
el episodio tiene un cariz algo vergonzoso, deteriora la imagen que la
ciencia tiene de sí misma, el relato completo supone recurrir a documen-
tos aún confidenciales. E l primer paso consiste en abrirse camino a
través de este dédalo de factores para perfilar el desarrollo de la ciencia
industrial y militar y saldar sus cuentas.
Pozos de petróleo en los
años 1930 (Valle de San
E l rasgo común a las dos partes de nuestra empresa reside en el Joaquín, California). Un
estudio de la ciencia industrial producida por Schlumberger, sociedad bosque industrial reemplaza
centrada, por expresarlo de algún modo, en la investigación científica. la vegetación natural.
Trabajar en la mayor parte
Nos ocuparemos en particular de sus principios, es decir, del periodo
de los pozos representa un
transcurrido entre 1920 y la Segunda Guerra mundial, del cual proceden gran éxito para la sociedad
las técnicas y los inventos geofísicos en que se basó su éxito. Schlumberger.

527
EL A U G E DE LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
Representaciones ideal y real
del subsuelo: a la izquierda
un diagrama Schlumberger de
resistividad y de potencial
espontáneo tipo: a la derecha
ejemplo de un corte de
tallado que ilustra la
estructura de una zona de
esguisto petrolífero
productivo.
Polencial espontáneo (MV)
< — — — ••
. agua dulce o sulfurosa:
gas
petróleo
esquisto
-agua; saladar
formación dura
528 EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
529
Las curvas de Schlumberger
i
Porosidad (MV) Resistividad (Qm' }
Las principales técnicas utilizadas por la sociedad estaban relaciona- 40 20 4 6 S 10
das con la diagrafía de las perforaciones, que permitía obtener informa- I • I 'I
ción precisa sobre el contenido de los pozos perforados, a través de
mediciones de resistividad eléctrica. Todo aquel que haya practicado un
agujero en la tierra con una pala sabe que se retira materia informe,
heterogénea y muy difícil de describir. A medida que se profundiza, los
bordes del hoyo se desmoronan y una cantidad indeterminada de
materia inservible se mezcla con lo que retiramos. Los especialistas en
perforaciones petrolíferas tienen los mismos problemas, aunque a mayor
escala. E n efecto, deben asegurarse de que el Iodo de la perforación
circula adecuadamente, con objeto de elevar y eliminar por filtrado los
últimos escombros cortados por el trépano y de impedir que el petróleo
mane del pozo cuando la perforación alcance un yacimiento sometido a
altas presiones. Pero este lodo turbulento elimina a menudo, por efecto
de colada, el petróleo que contienen las muestras extraídas. Por esta
razón la toma de muestras reales es sustituida con frecuencia por la
diagrafía eléctrica. De hecho, esto conduce a una curiosa inversión: la
operación de ensuciarse las manos a medida que se saca la arena
petrolífera se ha relegado al plano psicológico, mientras que el registro
de un diagrama eléctrico se ha convertido en una prueba material real.
U n ingeniero asesor en prospecciones petrolíferas precisó en 1939: «Se
trata de una situación muy especial. U n buen número de estas personas
sienten la necesidad de ver directamente las muestras y, para un petrole-
Resistividad Q..m')
perforación Yelkin n." I ¡Ü perforación Romalno n.°
>
ro, llamémosle de ejecución, que tal vez ha sido barrenador y se ha Ejemplos de curvas
convertido en operador independiente, una serie de trazos ondulados no Schlumberger que ilustran: a
la izquierda el descubrimiento
significa lo mismo que algo que sale de la tierra. Por consiguiente, de una arena petrolífera
ocurre a menudo que extraen muestras de perforación que no me productiva (EE.UU., 1933);
interesan particularmente.» a la derecha la identificación
de una arena productiva no
Los trazos ondulados comercializados por Schlumberger se basaban señalada por los perforadores
en dos principios. E l primero consistía en medir la «resistividad median- (Rumania, 1934).
te dos electrodos, uno conectado a tierra en la superficie y otro dentro
del pozo, entre los cuales se provocaba una corriente a través del suelo.
Supongamos que, hasta 500 metros de profundidad, el subsuelo sea alta
e uniformemente conductor y que, bruscamente, su resistividad aumente
(como ocurre, por ejemplo, con el granito). En este caso se producirá
una fluctuación de la corriente que circula entre los dos electrodos,
fluctuación que aparecerá cada vez que surja una variación posterior de
la resistividad en los estratos vecinos. Dos electrodos secundarios sirven
para medir las variaciones del campo eléctrico mientras el primer
electrodo desciende por el pozo de perforación. Resulta pues posible
encontrar petróleo en las capas porosas, relativamente muy resistentes. Si
la capa no es porosa, no puede contener petróleo. Si es porosa, pero
poco resistente, contiene probablemente agua salada, muy conductora.
Si es porosa y resistente, es posible que contenga petróleo.
Esta primera curva era excelente en sí misma, pero no permitía
distinguir entre una capa porosa y resistente (posiblemente petrolífera) y
una capa porosa no resistente (por ejemplo, el granito). Servía, no
C o m | e b a s a l
' /fi 'n^J /i íf^~\ p j° *v A obstante, para determinar la profundidad a la cual el petróleo daba paso
"J'/ / y l franciscano _ / )
al agua salada —bajo tierra como en el laboratorio, el petróleo flota
sobre el agua— y, por consiguiente, decidir la profundidad óptima de
EL A U G E D E L A INVESTIGACION INDUSTRIAL
Electro-filtración: reacción
eléctrica provocada por el
paso de un fluido
conductor, como el lodo de
perforación, por los estratos
circundantes.
Reacción electroquímica: la
diferencia de salinidad entre
el lodo de perforación y el
fluido presente en las rocas
circundantes provoca la
aparición de una corriente
eléctrica.
530
Principales mediciones Schlumberger realizadas
en perforaciones durante los años 1930
L a primera curva, es decir la curva de resistividad, obedecía al principio por el
cual las mediciones de la resistencia de un volumen dado de suelo, atravesado por una
corriente eléctrica, permitían distinguir las capas muy conductoras (por ejemplo,
estratos que contienen agua salada o metales diversos) de las capas resistentes (por
ejemplo, estratos que contienen petróleo, sustancia muy resistente). Para efectuar la
medición, se coloca un electrodo, B, en el lodo de la perforación, junto al pozo, con
objeto de contar con una toma de tierra; se desciende un segundo electrodo, A, al
pozo que se va a perforar y se hace pasar una corriente entre ambos. Junto con A se
descienden al pozo dos electrodos secundarios, M y N, muy próximos uno de otro y
situados por encima de A. Un potenciómetro, emplazado en la superficie, mide la
diferencia de potencial entre M y N durante el descenso; el diagrama resultante
representaba las fluctuaciones de la aguja de dicho potenciómetro. Una discontinui-
dad en la curva se interpretaba como signo de un cambio de la resistividad del estrato
atravesado por M y N .
Durante varios años, ésta fue la única curva utilizada. En determinados terrenos,
permitía identificar las arenas petrolíferas, mucho más resistentes que las arenas con
agua salada, por ejemplo. En otros terrenos, ello no era posible —por ejemplo,
cuando existían demasiados estratos muy resistentes en las proximidades de las arenas
petrolíferas—. En este último caso, podía utilizarse, sin embargo, para establecer
correlaciones entre los pozos de un campo petrolífero dado. Las curvas de.resistividad
suministraban, entonces, «horizontes» eléctricos, que constituían las referencias de un
estrato determinado, localizables de pozo en pozo. De esta manera era posible
elaborar un mapa en tres dimensiones del campo en cuestión. En otros campos, sin
embargo, resultaban totalmente inútiles —porque eran demasiado complejos (con
excesivas fallas y escasos horizontes) o demasiado sencillos (los geólogos no precisa-
ban ayuda exterior).
La segunda curva —denominada «curva de porosidad», «curva de permeabilidad»,
«curva de potencial espontáneo», «curva de potencial de flujo» o sencillamente «curva
izquierda»—, medía originalmente la dificultad de estabilizar la lectura de la primera
curva. Se inspiraba en el principio general según el cual, por razones sin determinar, la
actividad eléctrica es más intensa en las capas permeables que en las impermeables. El
aspecto de esta curva era diferente al de la primera. En ella se observaban fuertes
discontinuidades ante las arenas petrolíferas, al igual que en la curva de resistividad,
pero no reaccionaba al paso de los estratos impermeables muy resistentes. Aunque la
combinación de estas dos curvas no permitiera descubrir siempre el petróleo existente,
constituían un método muy superior a cualquier otro.
perforación. Una segunda curva facilitaba la distinción entre capas
porosas y no porosas. Para obtener dicha curva, se descendía un
electrodo, pero sin provocar ninguna corriente. De esta manera se
registraban las variaciones locales de la actividad eléctrica. Las dos
principales causas de discontinuidad, en esta curva, eran la electrofiltra-
ción y la reacción electroquímica, fenómenos muy característicos de las
capas porosas. Existía la posibilidad de que estas dos causas se anularan
mutuamente (tal vez como consecuencia de sus signos opuestos), pero
gracias a ellas, los barrenadores podían cartografiar las capas petrolífe-
ras con una precisión inconcebible cuando sólo disponían de una
maraña de datos extraídos de la superficie del orificio de perforación.
En resumidas cuentas, un grupo de científicos y de ingenieros em-
pleados en la industria petrolera aplicó sus conocimientos científicos y
aportó soluciones totalmente innovadoras a antiguos problemas; esto es
precisamente un arquetipo de ciencia industrial.
Pero, ¿cómo proteger estos descubrimientos, estas patentes, cómo
defenderlos ante la competencia?
En 1939, Schlumberger denuncia a Halliburton, una firma de la
competencia, por fraude, alegando que había copiado los métodos de
ejecución de las dos curvas descritas más arriba.
531 EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
El juicio
Sólo queremos saber la verdad. Tratemos de determinar quién tenía
razón en el caso Schlumberger contra Halliburton. En realidad todo
es muy sencillo. Tomemos una curva cualquiera de un diagrama de
Schlumberger y comparémosla con una curva de un diagrama realizado por
Halliburton, procedentes ambos del mismo pozo. Si los dos diagramas
son equivalentes, parece probado a primera vista que los dos métodos
son idénticos. Examinemos a continuación la patente de Schlumberger.
Si describe la técnica de trazado de las curvas y establece su prioridad
sobre cualquier otro método utilizado, Schlumberger tiene razón. Sin
embargo, los intereses en juego son enormes y no hay que precipitarse
en las conclusiones. L a actividad de Schlumberger es considerable. Entre
junio de 1932 y octubre de 1940, la empresa diagrafió 33 millones de
metros, distancia equivalente a dos veces y media el diámetro de la
Tierra o a cuatrocientas veces el trayecto de ida y vuelta entre el
domicilio del juez y la sala del tribunal. En aquel entonces, Schlumber-
ger cubría más del 95 por ciento de los trabajos en curso en el sector.
Se abre la sesión. Tomemos en primer lugar una curva cualquiera.
¡No es tan fácil como parece! E l primer problema que se plantea es que
las curvas utilizadas en el juicio eran propiedad de las empresas petrole-
ras, poco dispuestas a divulgar información valiosa relativa a sus pozos.
Así, M r . Ennis, de la Oil Well Water Locating Company, designado por
Halliburton para demostrar la anterioridad (existencia simultánea de un
método antes de ser patentado), declaró que sólo podía presentar como
pruebas diagramas ya publicados: «Sólo hemos publicado registros una
vez obtenida la autorización pertinente, toda modificación introducida
en las formaciones mencionadas en dichos registros se efectuó por
iniciativa de la persona habilitada para autorizar su publicación. Por
consiguiente, cuando hago una declaración concerniente a la exactitud
de la profundidad de un pozo, no estoy en condiciones de afirmar
realmente que se trata de la verdadera profundidad del pozo. [...] — Y ,
en su opinión, la, llamémosle presunta, perforación ¿correspondería al
avance exacto relativo a este factor? —Digamos, tal vez, con una
aproximación de 25, 30, 40 o 50 pies (de 8 a 15 metros).» Resultaba pues
difícil elegir una curva sin tener la certeza de que se trataba de una curva
de verdad; nadie sabía qué curva era la verdadera —hasta tal extremo
que el geofísico M . Rust tuvo que admitir que las curvas publicadas
junto con una patente de la competencia eran, de hecho, diagramas de
Schlumberger.
Si bien existe un poco de confusión en torno a la realidad de las
curvas, ello no es motivo suficiente para exagerar la importancia del
problema. Las dos partes obtuvieron finalmente la autorización de las
sociedades petroleras que las apoyaban para utilizar diagramas reales.
Pero, ¿eran las curvas equivalentes? L a defensa solicitó al experto
presentado por la acusación, Martin Aiken, que interpretara un diagra-
ma imaginario: «—Supongamos que la resistividad de una formación es
de 4 ohmios por metro. ¿Podría deducir Vd. la naturaleza de la forma-
ción, en ausencia de cualquier otro dato? —¿Aquí, en Texas? — E n
ausencia de cualquier otra información —Siempre existen otras informa-
ciones, M r . Martin. Es imposible utilizar un método físico aislándolo
totalmente de su contexto. Completamente imposible. Siempre se sabe
algo más.» L a curva sólo existe en un contexto determinado.
N o podemos pues elegir una curva cualquiera: de ser así, prejuzga-
ríamos el desenlace, al ponernos del lado de Halliburton y contra
EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL 532
Schlumberger. En efecto, según Halliburton, si las patentes hubieran
descrito un método válido, su aplicación sería generalizada, indepen-
dientemente del lugar. Según Schlumberger, el contexto tenia prioridad
—ya se tratara de la interpretación de las curvas o de las patentes—.
Así, M r . Aiken, tras insistir en la especificidad de las curvas, hizo lo
propio con las palabras. Le pidieron que definiera la palabra «paráme-
tro»: «Lo que entendemos por parámetro depende de qué estemos
hablando. En este caso hablamos de exploración geofísica. [...] Cuando
consideramos una palabra, debemos sumergirla en su contexto y no
atribuirle un significado que, a todas luces, la patente no pretendía
atribuirle.» Este mismo problema de la dependencia de las palabras y de
los diagramas con respecto al contexto, surgió cuando Halliburton trató
de probar que el método de Schlumberger fue utilizado por primera vez
por Fox en las minas de estaño de Cornualles en 1830.
Es igualmente necesario situar estas posturas hermenéuticas de
Schlumberger y de Halliburton en su contexto. Tanto para el deman-
dante como para el demandado, la realidad y su interpretación no se
tratan de la misma forma en una sala de tribunal, en una revista
científica o en un folleto publicitario. Ello plantea otra dificultad en la
elección de la curva. Una sala de tribunal no es un recinto hermético.
Las últimas filas rebosan de individuos de la competencia que toman
notas y roban ideas. Worthington Campbell, representante de Schlum-
berger en un caso contra Geoanalyser (caso que, por cierto, se zanjó con
un acuerdo amistoso), observó este hecho al resumir la estrategia
adoptada en esa ocasión: «Decidimos igualmente incluir la patente
relativa a la porosidad, convencidos de que así contaríamos, en caso
necesario, con una prueba más concluyente de la existencia de delito
contra la propiedad industrial. Pensamos que, tal vez, de no existir esta
prueba clara y convincente, el juez pudiera verse desconcertado ante una
curva compuesta que agrupara valores de potencial espontáneo y de
resistividad, ya que la misma curva serviría para justificar la denuncia
por delito contra las dos patentes, la relativa a la porosidad y a la
resistividad. Geoanalyser admitió en los interrogatorios la curva de
resistividad o de resistencia, pero negó la influencia de la polarización
espontánea.»
«[...] E l tribunal tal vez haya dicho ciertas cosas que pudieran
permitir a otros obtener una curva compuesta sin incurrir en fraude,
aunque una persona competente puede haber sacado indicaciones relati-
vas a la porosidad.»
A pesar de que Schlumberger deseara, sin duda alguna, explicar y
defender sus curvas, había cosas que era mejor mantener en silencio. Así,
Mr. E. G . Leonardon, administrador delegado de Schlumberger en
Estados Unidos, se negó a extenderse en la descripción de la separación
óptima de los electrodos para un metro cúbico ideal: «El experimento
que nos ha permitido determinar la mejor separación en lugares diferen-
tes ha sido largo y costoso, lo que me incita a no ofrecerles todos los
detalles.» Una entrevista posterior revela que Halliburton se apoderó de
una idea nueva no patentada, desvelada accidentalmente durante el
juicio, de manera que Schlumberger tuvo que comprar el derecho de
utilización de un descubrimiento propio. E l abogado de la Oil Well
Water Locating Company insistió explícitamente en la necesidad de
mantener un cierto grado de confidencialidad: «Desaconsejé al testigo
que revelara cualquier tipo de información; de hecho, cuando se solicita-
ron por primera vez diagramas o documentos equivalentes, mi respuesta
fue "No", y únicamente cuando el otro día se tomaron las declaraciones
EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
533
me decidí a permitir que M r . Ennis utilizara algún folleto publicitario o
equivalente para ilustrar lo que hizo en un momento determinado, dado
que sus actividades públicas eran las únicas relevantes.»
A efectos judiciales, no es posible «elegir una curva cualquiera». Las
sociedades petroleras, Schlumberger y los demandados estarían total-
mente en contra y, si creemos lo que dice Schlumberger, una curva
cualquiera es sencillamente sinónimo de ninguna curva. Una vez bien
definida la diferencia entre curva «tipo» y curva real, veremos a conti-
nuación en qué medida cada una de las curvas era alternativamente
local, decorativa y estaba sujeta a interpretaciones radicalmente distintas
por parte de los afectados, es decir, los inspectores de pozos y las
sociedades petroleras. E l Houston Geological Society Study Group o
Electrical Logging suministró la curva tipo en cuestión, denominada:
«Diagrama tipo de potencial espontáneo y de resistividad.» Este diagra-
ma es efectivamente típico de un amplio abanico de representaciones de
diagramas eléctricos y ofrece, por ende, una ilustración clara del efecto
ideal. Se trata de un ejemplo clásico.
Observamos ciertas concesiones al realismo: el gas se encuentra por
encima del petróleo y éste por encima del agua y del substrato rocoso.
Sin embargo, basta con examinar las curvas para darse cuenta inmedia-
tamente de que algo no funciona. En efecto, a diferencia de la curva tipo,
las curvas reales se representan con líneas dentadas. Ello se debe a
varios factores y, en particular, al fenómeno denominado «saltos de
registro». Los tres electrodos utilizados —digamos A, M y N — van
pasando uno tras ¡otro por estratos diferentes. Supongamos que A y M
se encuentran en una capa muy resistente y que N penetra en una capa
conductora. Esta situación provocará una sacudida en la curva. Segui-
damente M penetrará en la capa conductora en la que todavía está N o
de la que ya ha salido. Entre tanto, es posible que A haya atravesado
una capa conductora superior. En cada límite (y los límites no se
encuentran necesariamente bien definidos), se observa una discontinui-
dad en la curva, de manera que cada capa no produce un efecto único,
sino una serie de efectos. L a curva es una interpretación compuesta de
estas fluctuaciones; y los ingenieros de Schlumberger disponían de una
colección de curvas ideales que les indicaban la secuencia más probable.
En principio, el resultado era ilegible en caso de «configuración de
electrodos separados por una magnitud del mismo orden que el espesor
de las capas atravesadas», pero «esto implica claramente que conocemos
la naturaleza del terreno así como la amplitud del efecto obtenido». En
ciencias humanas, se habla de «círculo hermenéutico» y, en ciencias
puras, de «regresión experimental».
Una sonda de Texas no era idéntica a una sonda de Oklahoma y,
por lo tanto, era menester utilizar configuraciones diferentes para
obtener la misma curva. L a «curva izquierda» era asimismo una curva Curva izquierda: remitirse al
compuesta. Como ya hemos visto, su forma era el resultado de dos recuadro y al dibujo de la
efectos como mínimo: el efecto electroquímico y el efecto de electrofiltra- p a
8 i n a 5 2 9
-
ción que, como ya hemos visto, podían presentar signos opuestos y
anularse mutuamente. Además, el potencial espontáneo registraba un
aumento relativamente regular en función de la profundidad, a medida
que subía la temperatura del fluido de perforación —otro factor local
que variaba de un campo a otro y de un pozo a otro. Para simplificar
las cosas, capas de sal podían disolverse localmente en el lodo de
perforación, de manera que el ámbito real de las dos curvas se limitaba
al lodo propiamente dicho. En ambos casos, nos encontramos con
curvas compuestas que debían ser interpretadas sobre el terreno por el
ingeniero o por el geólogo. L a curva real (especialmente adaptada a las
EL A U G E DE LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
534
necesidades locales) precisaba un ajuste lo suficientemente preciso para
que Halliburton resolviera el argumento a su favor: «En este juicio, el
demandante, Schlumberger Well Corporation, ha ocultado al público
americano los métodos y los aparatos utilizados con éxito sobre el
terreno.»
Lejos de presentar discontinuidades claras en los lugares adecuados,
en virtud de la teoría admitida por ambos, se sospechaba al principio
que las curvas no eran más que una hiedra decorativa que escondía la
verdadera recogida de datos, que se llevaba a cabo en otro lugar:
«Cuando el personal de Schlumberger intervino por primera vez, una
parte de nuestra actividad consistía en salir con camiones, hiciera el
tiempo que hiciera, y permanecer allí mientras efectuaban sus diagra-
mas, con objeto de asegurarnos de que los franceses no trataban de
engañarnos.»
Schlumberger fue acusada, entre otras cosas, de añadir electrodos
superfluos en sus equipos para disimular las configuraciones que real-
mente utilizaban.
En el contexto del campo petrolífero no era lo ideal discutir las
infinitas interpretaciones de la curva y la competencia del intérprete. L a
retórica de la época y la política de las sociedades petroleras coincidían
en excluir al elemento humano, como afirmaba J. Boyd Best a propósito
de Schlumberger: «Es un diagrama preciso, exento de cualquier elemen-
to personal, gracias al cual podemos detectar arenas no localizadas por
el corte de perforación, cartografiar fallas y estructuras, y establecer
correlaciones.»
Esta ausencia del elemento personal se agudizaba aún más en el
trazado de los diagramas suministrados a las sociedades. Ello se pone
claramente de manifiesto en el caso de otro elemento ausente en la curva
tipo, la escala que normalmente figura en la parte superior de un
diagrama. L a curva del potencial espontáneo se medía en milivoltios
3
(10" V) y la curva de resistividad, en ohmios por metro cúbico en los
diagramas de Schlumberger y en ohmios de impedancia en los de
Halliburton. Las escalas que figuraban en los diagramas hacían referen-
cia a la medición de parámetros concretos, de manera que el juez quedó
un tanto perplejo ante la declaración de Blau, según el cual «[...] estas
cosas que se miden no son resistividades ni potenciales de contacto
concretos. E l tribunal: —Quiere decir que el demandante mide algo, que
el demandado mide algo, pero que Vd. no está dispuesto a decirnos lo
que miden». Turner, por su parte, ingeniero de Halliburton, respondió
de la siguiente manera a las preguntas relativas a las curvas: «—¿Y Vd.
ayudaba al cliente a interpretarlas? —Interpretando lo que significaban
las distintas curvas. —¿Y para qué sirven los números situados en la
parte superior de las dos escalas, bajo potencial, en la prueba número
124, graduadas en milivoltios, menos 50, menos 150, menos 200? ¿Para
qué sirve esto en su opinión? — E n mi opinión lo que figura en el lado
del potencial no tiene ninguna utilidad. — E n el lado de impedancia, en
esta misma prueba número 124, bajo "Ohmios de impedancia", figuran
los números 75, 150, 225 y 300. — E n mi opinión esto representa la
escala a la que se ha elaborado el diagrama. —Entiendo.» También se le
preguntó a Turner por qué cambiaban los números si se trataba de un
agujero seco o húmedo. «—Bueno, pero creo no haber comprendido
completamente en qué se diferencian esas dos escalas. ¿Podría darme
una explicación? -—Creo que eso demuestra claramente que la escala
carece de toda utilidad real. Sólo sirve para ilustrar la magnitud de la
discontinuidad.»
EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
535
Los números situados en la parte superior de los diagramas eran
pues decorativos, ya que no eran indispensables para interpretar los
diagramas. Servían en realidad para demostrar que las curvas eran el
fruto de un trabajo científico y no de las impresiones artísticas de unos
franceses. Servían igualmente para distinguir una obra concreta, para
subrayar su originalidad, para reconocer su firma. Una de las mejores
iniciativas de Schlumberger durante el juicio consistió en reducir la
escala de uno de sus diagramas de manera que coincidiera con el
diagrama efectuado el mismo dia y en el mismo pozo por Halliburton, el
trazado era tan parecido que Halliburton no discutió el paralelismo.
Este hecho provocó la pregunta relativa a las escalas utilizadas plantea-
da por el abogado de la defensa al experto de Schlumberger: «—
Considerando su última declaración, la escala utilizada por el demanda-
do parece indicar que mide algo distinto de la resistividad; ¿significa esto
que la escala no indica el valor de la resistividad, la resistividad específi-
ca? — Y a lo hemos dicho, se trata de una curva de resistividad. En mi
opinión, la única razón de introducir una escala arbitraria es la inten-
ción de que indicara que el demandado medía algo distinto.»
Las curvas presentaban también una dimensión decorativa ligada al
proceso de adquisición de una costumbre. La estrategia de los especialis-
tas en diagrafia consistía en acostumbrar a las sociedades petroleras a
consultar las curvas, independientemente de si éstas les proporcionaban
información útil o no. Así, el responsable de las actividades de Schlum-
berger en Venezuela se dirigía, en 1934, a la sede central de la sociedad
en París en los siguientes términos: «Propongo que no se modifiquen los
precios exigidos por este tipo de intervención (diagramas de pozos en
reparación). Los resultados suministrados, en estas circunstancias, por
las diagrafias efectuadas están influidos con frecuencia por la presencia
de trozos de objetos recuperados. Me parece, sin embargo, oportuno
ayudar y alentar a compañías como la Gulf, que proceden sistemática-
mente a diagrafiar todos los pozos que reparan, a pesar del riesgo de
distorsionar los diagramas y, por consiguiente, de ofrecer datos
incompletos.»
Este factor que consiste en acostumbrar a las compañías y en
ofrecerles eso a lo que están acostumbradas devolvía a las curvas su
forma original. «Una serie de diagramas de Schlumberger (resistividad y
potencial espontáneo) es idéntica a un diagrama litológico corriente,
"traducido en código eléctrico" fácilmente descifrable con un poco de
experiencia.» A las sociedades de diagrafia no les convenía modificar con
demasiada frecuencia las curvas, ni siquiera para introducir virtuales
mejoras. Por ejemplo, existía una cierta configuración de electrodos para
la cual, cuando los barrenadores inyectaban en el pozo de perforación
un lodo a base de agua dulce, se observaba «un aumento de las
discontinuidades frente a las capas de agua y una disminución frente a
las capas petrolíferas. N o cabe duda de que esta característica no
simplificaba el problema fundamental de la identificación de estas
últimas». N o obstante, esta configuración daba resultados excelentes en
materia de correlación y precisaba poca corriente, de forma que «final-
mente, fue necesario seguir utilizándola por razones de continuidad,
porque había permitido realizar numerosos diagramas en el pasado y los
geólogos se habían acostumbrado a ella.» Dado lo precario de las
relaciones entre geofísicos y geólogos —los segundos se sentían amena-
zados por los primeros—, parecía oportuno realizar algunos sacrificios
para tranquilizar a los geólogos e infundirles una cierta sensación dí
importancia. L a solución consistió en añadir otra curva, libre de los
EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL 536 537 EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL

problemas mencionados, y en conservar la curva rudimentaria inva-

riable.

Los secretos de la ciencia

¿Qué hemos aprendido por el momento acerca del discurso de la

ciencia industrial? U n rasgo dominante se deduce de lo que acabamos
de decir: en la ciencia industrial, el saber no es inmediatamente accesible
a aquel que lo utiliza. L a sociedad Schlumberger, en este caso, tiene el
máximo interés en mantener secreta una parte de su saber y en elaborar
informes diferentes acerca de sus procedimientos en función del lector al
que van dirigidos. Esto es totalmente contrario al discurso de la ciencia
pura. Cuando en los años 1640, Robert Boyle fundó en Inglaterra el
primer laboratorio de investigación, propuso una serie de normas
relativas a la presentación de los datos. Su laboratorio debía ser todo lo
contrario de los «elaboratorios» de los alquimistas, recintos secretos a
los que nadie tenía acceso y en los que se llevaban a cabo trabajos
desconocidos, imposibles de reproducir en otro lugar. E l laboratorio de
investigación debía estar abierto a todos y los informes publicados de
los experimentos" debían ser lo suficientemente claros y explícitos para
que el lector pudiera reproducirlos con facilidad. En realidad, la repro-
ducción de los experimentos es algo muy difícil y los laboratorios de
ciencia pura están tan cerrados al público como los de ciencia industrial.
N o obstante, el discurso sobre la transparencia sigue siendo una carac-
terística esencial de la ciencia pura. Desde este punto de vista, los la cuestión planteada en el presente capítulo, es decir el poco interés de Thomas Alva Edison
especialistas en ciencia industrial están más cerca de la tradición alquí- (sentado en el centro, con
los historiadores por los logros de esta ciencia?
una boina), en su laboratorio
mica, basada en la obtención de resultados de los que sólo los iniciados E l historiador David Noble afirma en una afortunada frase que «las de Menlo Park, en 1880.
pueden comprender la génesis. E n esta línea de razonamiento, Leonar- patentes petrificaron el proceso de la ciencia, y los fragmentos congela- El laboratorio como fábrica.
don se negó a indicar la separación óptima de los electrodos, Hallibur- dos de ingeniería se convirtieron en armas de los arsenales de la Las lámparas forman parte
de las primeras lámparas
ton fue acusada de haber asignado un nombre falso a las mediciones industria basada en ella». L a historia precoz de la investigación en la eléctricas; fueron inventadas
realizadas por su personal y Schlumberger fue puesta en tela de juicio sociedad Bell (más tardé A T & T , American Telephone and Telegraph) en este laboratorio.
por haber añadido botones' a sus aparatos de medida con el único pone de manifiesto el papel estratégico desempeñado por las patentes.
objeto de despistar a la otra parte. En un principio, es decir en 1877, Alexander Graham Bell trató de
vender sus dos principales patentes de invención del teléfono a la
Por consiguiente, además de indicar esta diferencia en los discursos,
Western Union Telegraph Company, que las rechazó ante las dudas
es preciso matizarla, explicarla. Para ello, es interesante considerar el
relativas a la validez de las patentes (se enfrentaban a la reclamación de
principal producto de la ciencia industrial, la patente, e incluso compa-
un rival) y al valor comercial del teléfono. Bell y su equipo formaron
rarlo con el principal producto de la ciencia pura, el artículo científico.
entonces una sociedad, mientras que la Western Union creó una filial, la
Una patente fue el detonante del caso Schlumberger. ¿Qué son las
American Speaking Telephone Company, con objeto de explotar una
patentes? ¿Cómo se extendió su uso en el mundo de la ciencia industrial?
patente competidora. Se desencadenó una batalla legal. A l poco tiempo,
¿Cómo, a partir de las respuestas a estos interrogantes, puede resolverse
la Western Union se batió en retirada hasta que expiró el periodo de
validez de la patente de Bell (veinte años), a cambio del 20 por ciento de
las ganancias de esta última. L a Bell obtuvo prácticamente el monopolio
Los primeros laboratorios de investigación industrial del sector, que defendió con una estrategia doble: denuncias sucesivas
Según el historiador David Kevles, las primeras sociedades que se lanzaron a la por delito contra la propiedad industrial (seiscientas durante la vigencia
investigación industrial, durante los años 1890, fueron las que producían electricidad, de las dos principales patentes) y la adquisición, siempre que fuera
hierro y acero, fertilizantes, azúcar, productos farmacéuticos, colorantes y petróleo. posible, de todos los derechos sobre patentes que aportaban mejoras a
Steven Rae ofrece la siguiente cronología: 1875, Pennsylvania Railroad (según él fue el su invento (hasta 1904 se acumularon unas novecientas patentes relacio-
primer laboratorio de investigación industrial); 1876, Menlo Park (laboratorio de
Thomas Edison); 1886, Eastmann Kodak; 1889, Standard Oil; 1890, D u Pont de nadas con el teléfono). L a estrategia quedaba pues claramente definida:
Nemours (fabricantes de productos químicos); 1900, General Electric, en Shenectady; conservar el control del desarrollo del sector, sirviéndose de las patentes
y 1903, Westinghouse. como armas en una guerra comercial sin cuartel. Durante este periodo
Esta simultaneidad casi perfecta en la introducción de los laboratorios de investi- inicial, la Bell invirtió poco dinero en su propia investigación industrial.
gación es significativa. Además, si creemos al historiador de química J.R. Partington,
los sacerdotes egipcios fueron los primeros en acometer trabajos de investigación Según un informe de 1906, citado por Leonard Reich, la Bell practicaba
industrial. todavía «la política, a menudo, arriesgada de adquirir los derechos de
las principales patentes registradas por inventores ajenos a la sociedad»,
EL A U G E DE LA INVESTIGACION
La radio: experiencia de Bell
y Tainter. en 1881. Con la
revolución industrial, se tiene
necesidad de actuar a
distancia; con la
investigación industrial se
dispondrá de los medios para
ello (la radio, el teléfono, los
aviones, etc.).
(Grabado in Th. Dumoncel,
el Micrófono, 1882.)
Repetidor: aparato formarlo
por uno o varios
amplificadores insertados en
un punto de un cable de
telecomunicaciones,
destinados a aumentar el
nivel de las señales
debilitado por la
transmisión.
INDUSTRIAL 538
política que, en general, había funcionado hasta entonces, «porque su
fuerte posición en el sector convencía a los inventores de la dificultad
que supondría explotar sus patentes fuera del sistema construido por la
Bell».
Dado el tiempo y la energía invertidos por sociedades como la Bell
en esta política de adquisición y de protección de patentes, comprende-
mos mejor la tendencia a la creación de laboratorios de investigación
industria], que garantizaran una producción continuada de estas armas.
Y, en efecto, después de que, en 1907, A T & T se lanzara en serio a la
investigación industrial, estuvo rápidamente en condiciones de pasar al
ataque. U n ejemplo claro es el del repetidor telefónico. L a necesidad de
amplificar de forma regular las señales que circulaban por las líneas
constituía uno de los principales problemas de la comunicación telefóni-
ca a gran distancia. Además, como señalaba John Carty (1861-1932), en
aquel entonces director de investigaciones, el éxito del repetidor hubiera
permitido tomar ventaja con respecto a un sector competidor naciente.
«Como consecuencia, un repetidor telefónico eficaz no nos permitiría
solamente mejorar la calidad de nuestros servicios, sino que nos coloca-
ría en una posición ventajosa con respecto al sector de la telegrafía sin
hilos, si éste llegara a adquirir más importancia.» Ello implicaba la
necesidad de reclutar físicos familiarizados con los «descubrimientos
recientes en física molecular y dispuestos a progresar con perseverancia
en esa vía».
Este leitmotiv del control ejercido a través de las patentes no es, por
supuesto, exclusivo de la Bell, es una constante en la historia de la
ciencia industrial. Thomas Hughes subraya la incidencia de estas cues-
tiones de patentes en la creación del laboratorio de la G E (General
Electric). En esta sociedad, el abogado encargado de las patentes desem-
peñaba un papel esencial. Según él, la G E estaba así en condiciones de
elaborar sus propias patentes y de levantar un «cordón» de seguridad de
patentes que bloqueaba el acceso, cuya adquisición hubiera resultado
demasiado costosa. Las patentes consumían gran parte del trabajo
539 EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
rutinario de laboratorio y los responsables dedicaban mucho tiempo a
preparar informes destinados a juicios por fraude. L a necesidad de
control y' de seguridad fue pues esencial en la creación de laboratorios
de investigación industrial por parte de la Bell y de la G E ; rápidamente,
la patente, como artículo manufacturado, se convirtió en el principal
producto de los laboratorios.
El desarrollo de la ciencia industrial
Otro factor inseparable de la fabricación de patentes es la influencia
de los laboratorios de investigación en la ramificación de las casas
matriz. E l laboratorio de investigación de la G E se fundó, por ejemplo,
en 1900 con la intención declarada de asegurar a esta sociedad el control
del mercado americano del alumbrado eléctrico. E n esa época, las
bombillas de la G E llevaban incorporado un filamento de carbono
ineficaz, ya que se calentaba demasiado y no alumbraba lo suficiente.
Durante los años 1890, científicos alemanes inventaron dos tipos de
lámparas que amenazaron la posición de la G E : las lámparas Nernst
(precursoras de nuestras lámparas fluorescentes) y las bombillas con
filamento de osmio. Tras largas negociaciones en el seno de la sociedad,
se creó un laboratorio bajo recomendación de Charles Steinmetz (1865-
1923) y dirección de Willis Whitney, ambos formados en Alemania. Los
primeros años se progresó lentamente en materia de alumbrado. Whit-
ney protegió el laboratorio centrándolo en la solución de problemas
relacionados con la cadena de producción y fabricando artículos cuando
el proceso de fabricación requería los recursos especiales del laboratorio.
Tan bien funcionó esta estrategia que, ya en 1903, el laboratorio contaba
con diecinueve investigadores y veintiséis ayudantes.
E l laboratorio de Whitney se aplicó sin tardanza en mejorar el
rendimiento de la lámpara con filamento de carbono, pero los resultados
obtenidos en Europa por las lámparas de osmio, y luego de tantalio,
parecían imponer la necesidad de un nuevo filamento. Whitney, influido
por su formación en electroquímica, se decantó por el tungsteno. Este
metal servía, pero era demasiado frágil para darle la forma deseada.
Entre 1907 y 1912, el laboratorio se dedicó a solventar este problema.
Muchos de los métodos utilizados fueron empíricos: incluso pidieron a
un herrero experimentado que intentara forjar el tungsteno. E l éxito
final supuso para la G E mantener su primacía en el sector del alumbra-
do gracias a sus patentes, no solamente ante la competencia europea,
sino también ante la amenaza de las leyes antimonopolio que ya habían
causado la fragmentación de enormes empresas, como la Standard O i l .
Como reflejo de la magnitud del éxito, en 1928 la G E controlaba el 96
por ciento del mercado de lámparas incandescentes. Sobre esta sólida
base, el laboratorio extendió su campo de interés. Según Hughes,
«Whitney creaba una atmósfera que los doctores en ciencias apreciaban:
coloquios semanales, publicación de artículos científicos e incitación a
adquirir una mejor comprensión teórica de los fenómenos tecnológicos».
Whitney mantenía la biblioteca al día, alentaba la afiliación a organiza-
ciones profesionales de físicos y químicos y, en la medida en que
permitían las patentes, aprobaba la publicación de resultados. Se hacía
todo lo posible para crear una atmósfera de investigación pura. Los
abogados encargados de las patentes, siempre vigilantes, se ocupaban de
la comercialización.
Reich describe a los abogados de la G E especializados en patentes
desmenuzando literalmente los informes de laboratorio y, con frecuen-
EL A U G E D E LA INVESTIGACION
Ciclo de Carnot: ciclo
termodinàmico ditérmico
reversible, integrado por dos
transformaciones isotérmicas
(a temperatura constante) y
dos transformaciones
adiabáticas (sin intercambio
de calor con el medio
ambiente).
INDUSTRIAL 540
cia, entresacando soluciones azarosas a problemas secundarios para
elaborar patentes perfectamente rentables. Así, un circuito fabricado con
los medios al alcance de la mano, destinado a facilitar el análisis de
cristales por rayos X dio lugar a una patente que se convirtió en un
punto de paso obligado para los fabricantes de radios. A la vista de las
nuevas investigaciones desarrolladas en el laboratorio, la sociedad
acometió trabajos sobre los rayos X y la radio. En sus orígenes, el
laboratorio de la G E estaba orientado a la resolución de problemas;
Whitney, en su calidad de director, maniobró hábilmente para crear, en
el seno de esta vasta sociedad, un espacio reservado a la investigación
pura. La ciencia industrial había encontrado su camino.
La ciencia industrial y su historia
Las patentes ejercían un doble efecto. Desempeñaban un papel
determinante en la protección de la industria ya establecida y servían,
además, de soporte a las industrias en vías de creación. Estos dos
factores son evidentes en el caso de Schlumberger. Antes de la elabora-
ción de las dos patentes defendidas en el juicio por fraude, la diagrafía
de perforaciones no existia. Una vez creada esta práctica industrial, las
patentes sirvieron para protegerla de competidores como Halliburton.
¿De qué manera influyen estos dos factores en la percepción histórica
del esfuerzo de investigación de un director de laboratorio industrial?
Obviamente, la historia que desea escribir se inscribe en el combate
que lidia para protegerse. Schlumberger no deseaba suministrar explica-
ciones demasiado detalladas de sus procedimientos de investigación
industrial, que hubieran podido dar ideas a sus competidores (como
ocurrió en el juicio ya mencionado). Aún peor, esto podría haber
anulado las patentes, como muestra la reclamación de Halliburton
según la cual un análisis histórico minucioso revelaba que las técnicas
utilizadas sobre el terreno no correspondían a las técnicas indicadas en
la patente. E l caso de Rudolf Diesel (1858-1913) constituye un ejemplo
excelente. La parte esencial del trabajo de Diesel se centró en ofrecer
una traducción material del ciclo de Carnot, expresión matemática del
mecanismo del motor térmico ideal. Había abordado esta cuestión
durante sus estudios en la Berliner Technische Hochschule y, según sus
propias palabras, el problema de la expresión material del ciclo se
convirtió en una obsesión para él. Cuando en 1892 registró su primera
patente, creía, y otros muchos expertos compartían su opinión, que
había dado con la solución, aunque bajo su forma «Carnot» el motor no
funcionara. Durante los años 1890, el motor fabricado por M A N
(Maschinen Fabrik Augsburg Nürnburg) sufrió una serie completa de
modificaciones que, además de su forma, cambiaron la teoría del funcio-
namiento. L a situación de Diesel se complicó, pues había basado su
patente en una teoría irrealizable del funcionamiento de su motor; y
cuando registró una segunda patente que describía un motor funcional,
tuvo que pasar por alto los cambios teóricos para así proteger su
primera patente, más importante que la segunda. Las dos patentes
constituían la piedra angular de su fortuna y las diferencias entre ambas,
así como los motores fabricados, su talón de Aquiles.
A los productores de ciencia industrial les interesa, como vemos,
mantener la historia de sus productos lo más abierta y flexible posible,
intentando frenar la trayectoria de sus competidores. Ésta es la mejor
actitud que puede adoptarse ante los ataques procedentes de cualquier
dirección. Esto es precisamente lo que hace el historiador cuando
541 EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
estudia la génesis de los objetos que le ocupan, ya se trate de clases
sociales, de religiones o de ideas. Una buena patente, un buen producto
de la ciencia industrial, es una patente o un producto sin historia. Era
pues natural que Schlumberger recusara toda filiación entre sus trabajos
y los de Fox, que Halliburton negara la similitud entre sus aparatos de
medida y los de Schlumberger. Estas obligaciones dimanan de la organi-
zación general de los laboratorios de investigación. La historia está llena
de científicos industriales que vieron malogrados «sus» descubrimientos
a causa de terceros, porque sus empresas les impidieron publicar resulta-
dos que podrían haber beneficiado a la competencia.
Se deduce así que la ciencia industrial pretende destruir su propio
pasado o, por lo menos, controlarlo. Este aspecto la distingue de la
ciencia académica, pero para comprenderlo es preciso apreciar hasta qué
extremo estas dos formas de ciencia son virtualmente equivalentes, tanto
desde el punto de vista de la estructura como del discurso.
Ciencia «pura» y ciencia «aplicada»
La distinción entre los discursos de la ciencia «pura» y de la ciencia
«aplicada» es, en sí misma, una invención histórica ligada a la creación
de las disciplinas científicas durante el siglo X I X . Los científicos no han
observado siempre esta distinción, que hoy por hoy tiene menos funda-
mento que nunca. ¿Acaso la mayoría abrumadora de trabajos científicos
no tiene un origen industrial? Incluso las investigaciones emprendidas en
las universidades se enmarcan a menudo en contratos externos negocia-
dos con el ejército o con grandes empresas. Para simplificar las cosas,
los expertos en ciencia industrial recurren a un discurso propio de los
expertos en ciencia pura. Este es precisamente el caso de Whitney, que
fomenta una atmósfera de investigación pura en los laboratorios de la
G E . Siempre que los abogados especializados en patentes lo autorizaran,
los científicos podían publicar sus resultados. Podremos discurrir algu-
nas razones de este fenómeno si examinamos el apogeo de la investiga-
ción industrial en la primera mitad del siglo X X . En la universidad, los
estudiantes oían constantemente celebrar los méritos de la ciencia y de
la adquisición del saber por sí mismo. A esto se añadía el mito de la
comunidad científica, percibida como una comunidad racional que
compartía abiertamente sus resultados para beneficio de todos. L a
industria, por su parte, era una opción de segunda clase. Aportaba
mucho más dinero, pero en detrimento de la gloria. Las empresas
trataban de corregir esta tendencia ofreciendo condiciones de trabajo lo
más parecidas posible a las de la investigación pura. Animaban a los
jóvenes licenciados, especialmente dotados, a trabajar con ellas en temas
que fueran de su interés y les concedían gran autonomía por poco que
su trabajo fuera satisfactorio. Si la ciencia pura tenía a menudo un
origen industrial, la ciencia industrial se disfrazaba a menudo para
parecer académica.
En ciencia pura existe también un proceso de destrucción del pasado.
U n artículo científico tipo desencadenará dos procesos históricos con-
cretos: la presentación del artículo en el marco histórico relativo a la
disciplina del autor, por una parte, y la destrucción del contexto históri-
co, por otra. E l primero proporciona la clave para distinguir entre
ciencia académica y ciencia industrial y nos ocuparemos de él más
adelante. E l segundo favorece la formación del estrecho vínculo que las
une. Para comprender mejor el sentido de la destrucción del contexto
histórico, consideremos la diferencia entre los dos enunciados siguientes:
EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL 542
— E n 1911, en una fría mañana de invierno, Conrad Schlumberger
efectuó una serie de experimentos en la Escuela de minas de París, en
una bañera reformada, que había pertenecido a su hija; estos experimen-
tos revelaron que se podía localizar metal oculto en las bañeras de
cobre.
— Conrad Schlumberger demostró que era posible localizar yaci-
mientos metalíferos cartografiando las curvas de equirresistividad en la
superficie del suelo.
E l segundo enunciado es, por supuesto, el que figurará, con toda
probabilidad, en un artículo científico: ahora bien, según un reciente
análisis sociológico de las ciencias, la destrucción progresiva del contex-
to histórico es precisamente lo que singulariza la escritura científica. E l
científico rival, al igual que la sociedad rival Halliburton, intentará
demostrar que no se puede prescindir de las contingencias históricas, en
el primer caso, el frío y, en el segundo, el hecho de que Schlumberger
incluyera un disyuntor no mencionado en la patente. Así, en cierto
sentido, tanto el discurso de la ciencia industrial como el de la ciencia
pura implican la destrucción del contexto histórico.
Su discrepancia es manifiesta, sin embargo, en lo que respecta a la
segunda función del artículo científico: insertar el trabajo efectuado en el
contexto de otros trabajos. Esto se consigue localmente, haciendo
referencia a artículos recientes relativos al campo en cuestión o, más
globalmente, aspirando a participar en programas de investigación cada
vez más importantes. Este proceso de inserción histórica produce gran-
des gigantes de la ciencia, obligados a controlar una enorme cantidad de
trabajos. Como consecuencia, todos podemos nombrar una docena de
científicos «puros», mientras que, por decirlo así, nadie está en condicio-
nes de nombrar un solo especialista en ciencia industrial. L a ciencia
industrial destruye su propio pasado a través de la creación de capital, y
la ciencia pura a través de la creación de capital intelectual. Las dos
orientaciones coinciden en la utilización del mismo proceso de abstrac-
ción y difieren en que, a pesar de crear ambas objetos canónicos y
fuertemente individualizados, una le atribuye su marca de fábrica y la
otra el nombre de sus creadores. E l proceso es idéntico, pero los
resultados distintos. Historia en un caso y tecnología en otro. L a ciencia
industrial carece de pasado, su campo de batalla es el presente.
La naturaleza de la Ahora comprendemos mejor por qué los historiadores han menos-
ciencia industrial preciado hasta tal extremo la ciencia industrial, que sin embargo es, con
diferencia, la práctica científica más extendida. ¿Qué aspecto tendría una
historia de este tipo? ¿Cuáles son estos logros de los que nunca se habla?
Para responder a estos interrogantes tomaremos de nuevo como
punto de partida las dos curvas elaboradas por Schlumberger entre 1920
y 1940. Durante este período la ciencia industrial alcanzó su plena
madurez. Aunque fue en la Segunda Guerra mundial cuando la investi-
gación científica ocupó un lugar central en la práctica militar, ya había
hecho grandes progresos durante la Primera Guerra mundial. Así, las
industrias químicas de los países aliados se desarrollaron durante la
guerra para subvenir a las necesidades de munición y para romper el
monopolio alemán en el sector de los colorantes. Los diez años posterio-
res a la guerra fueron testigo del apogeo de la industria y de la ciencia
industrial, especialmente en el sector del petróleo. E l control y valoriza-
ción de los recursos petroleros tuvieron un papel clave en la Primera
Guerra mundial; según la fórmula célebre de Lord Curzon (1859-1925),
543 EL A U G E DE LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
los aliados eran transportados hacia la victoria por una ola de petróleo.
Bérenger, delegado francés para asuntos petroleros ante el consejo de
guerra, escribía: «Aquel que posea petróleo poseerá el mundo, ya que
controlará el mar gracias al fuel, el cielo gracias al petróleo ultrarrefina-
do y la tierra gracias a la gasolina y al queroseno.» E l sector del petróleo
experimentó un auge fenomenal entre 1918 y 1936, pasando su produc-
ción de un 21 por ciento a un 43 por ciento de la producción total de
energía. Los científicos participaron de forma decisiva en este fenómeno
y su contribución fue desde el proceso de localización de nuevos yaci-
mientos hasta el refinado del petróleo bruto extraído de los yacimientos
en explotación.
Sin entrar en detalles sobre los primeros años de Schlumberger,
podemos entresacar brevemente algunos elementos reveladores. E l méto-
do es determinante. En un principio, debía servir para definir la natura-
leza del subsuelo a partir del examen de la superficie. L a circulación de
una corriente eléctrica entre dos electrodos provocaba un campo eléctri-
co. L a medición de este campo proporcionaba una serie de indicaciones
acerca de posibles yacimientos subyacentes —al igual que se las había
proporcionado a Conrad Schlumberger antes de la guerra, cuando
realizaba sus experimentos en una bañera instalada en el sótano de la
Escuela de minas—. Este método no estaba destinado inicialmente a la
prospección de petróleo, sino a la identificación de las capas metalíferas
(de baja resistividad). Sin embargo, el petróleo y el capital eran insepara-
bles y los hermanos Conrad y Marcel Schlumberger (1878-1936; 1884-
1953), con un puñado de colaboradores, trataron de adaptarlo a la
prospección. Los años 20 presenciaron una batalla en regla entre tres
métodos de prospección: sísmico, gravimétrico y eléctrico. Las socieda-
des que apostaron por los métodos sísmicos fueron las vencedoras por
dos razones: estos métodos permitían localizar con gran precisión las
Una operación de logging en
la cuenca de Maracaibo, en
.;J- Venezuela. La precisión del
laboratorio en los campos de
petróleo de los países lejanos.
Bajo la amplia sombrilla, el
ingeniero vigila el grabador
Schlumberger modelo 1929.
Gracias a una construcción
que encierra el potenciómetro
y a un sistema de manivela
bastante complejo, es posible
trazar de manera continua el
diagrama de las medidas
"•" " * " - ¿ :
\ !,
• ;• ' ' ' > sobre una tira de papel que
se desliza con la subida del
cable.
EL A U G E DE LA INVESTIGACION INDUSTRIAL 544
cúpulas de sal, con frecuencia asociadas a las reservas petrolíferas, y
ofrecían, además, la posibilidad de introducir mejoras continuadas, lo
que se traducía en el registro de nuevas patentes y en el control de la
técnica por parte de una sociedad determinada. Los métodos gravimétri-
cos, aunque eficaces, eran estáticos, por lo que fueron incorporados por
las demás sociedades y su utilización se extendió entre los especialistas
de la prospección eléctrica y sísmica. En lo que a los métodos eléctricos
se refiere, fueron los grandes derrotados: a pesar de las numerosas
modificaciones de los aparatos de medida, las señales recibidas eran
demasiado ambiguas.
Tras este fracaso, Conrad Schlumberger pensó en abandonar el
proyecto. Siguió un periodo de adaptación similar al que había caracte-
rizado al motor de Diesel: se efectuaron una serie de mediciones, con la
esperanza de conseguir medir algo concreto, dada la ausencia de una
teoría directriz. Esto desembocó finalmente en la creación de los disposi-
tivos descritos anteriormente, resultado ambos de transformaciones
técnicas superficiales. Los dos electrodos, en lugar de situarse en la
superficie, se instalaban previamente en el interior del pozo perforado.
Así, lo que al principio era un método experimental de prospección de
metales, se convirtió en un mal método de prospección petrolífera y, por
último, en una técnica extremadamente eficaz, destinada a facilitar la
labor de los barrenadores de pozos petrolíferos. A l filo de esta evolución,
Schlumberger registró una serie de patentes que le garantizaban el
virtual control de los métodos eléctricos aplicables a un buen número de
actividades propias de la industria petrolera. Los trabajos de laboratorio
y sobre el terreno, pretendían precisamente lograr una perfecta articula-
ción entre las exigencias de los prospectores, las señales que podían
separarse del «ruido» eléctrico extremadamente complejo ligado a las
perforaciones y el dispositivo de medida.
De esta manera se llevaron a cabo una serie de ajustes recíprocos
antes de que fuera posible redactar manuales sobre la ciencia del
petróleo. Algunas de las características generales de estos ajustes, por lo
menos a mi parecer, pueden generalizarse a toda la ciencia y a toda la
industria, y nos proporcionan un medio para comprender mejor el auge
de la ciencia industrial.
Los ajustes de la ciencia industrial
Las sociedades petroleras, por ejemplo, creaban nuevas formas de
espacios sociales, de tiempo y de energia, que les permitían intervenir en
el Estado tradicional. Este es el caso de la red viaria, comparable a
filamentos muy finos que unen los centros de energía de un país (las
ciudades y los pozos de petróleo). L a configuración en forma de red de
las carreteras, de las vías férreas y de los oleoductos presentaba la
ventaja de permitir que las sociedades petroleras mantuvieran sus
actividades, reduciendo al máximo los contactos con los Estados afecta-
dos y con sus habitantes. U n ingeniero de Schlumberger, al rememorar
su estancia en Birmania, donde las sociedades petroleras habían creado
literalmente una infraestructura que socavaba la industria local desde
sus cimientos, citaba un divertido ejemplo de esta voluntad de limitar
los contactos:
«Los birmanos tenían una forma muy particular de explotar los
yacimientos de petróleo. Excavaban un pozo cuadrangular (de aproxi-
madamente 1 m de lado). Era una operación manual, en la que se
utilizaban todo tipo de herramientas de mango corto e incluso las
545 EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
manos, si el terreno se prestaba a ello. Sobre los pozos de alzaba un
torno con manivelas que servían para subir cubos de escombros. E l
cubo se utilizaba además para subir y bajar al pocero birmano. E l
tiempo que invertía cada birmano en excavar era variable, pero a
menudo se veía reducido por la constante presencia de gas. E l principal
problema era subir un hombrecillo vivo y no un cadáver.
[...] Los ingleses, respetuosos de los usos y costumbres del lugar, no
trataron de modificar en lo más mínimo estas instalaciones rudimenta-
rias y no usurpaban los derechos de los propietarios originales. Deci-
dieron simplemente que todos los hidrocarburos descubiertos por enci-
ma de la profundidad máxima de los pozos no pertenecerían a la B O C
(British Oxygen Company), sin oponerse a la comercialización de este
petróleo artesanal: así, en 1936, podía verse un cierto número de estos
pozos, en fase de explotación o de excavación, en medio de una selva de
torres de madera de la BOC.»
Esta larga cita ilustra muy bien las características fundamentales de
las actividades de la industria petrolera. Subraya, además, la casi total
ausencia de contactos con el Estado tradicional; los poceros birmanos
aislados son sencillamente ignorados, mientras la B O C excava por
debajo de su territorio. Pone de manifiesto, también, la enorme superio-
ridad de la energía extraída a través de la red petrolera (la selva de
torres frente al agujero excavado a mano), así como las nuevas configu-
raciones del espacio social ligado a la red; el mercado internacional al
que va destinado el petróleo de la B O C se compara tácitamente con el
mercado local que le precedía. Por último, hace referencia a las nuevas
configuraciones del tiempo social: el birmano trabaja de forma irregular,
mientras que la B O C trabaja veinticuatro horas al día. Por consiguiente,
si queremos describir cómo actuaban las sociedades petroleras en los
nuevos territorios, se impone considerar cómo canalizaban la energia de
forma altamente concentrada, a través de vastas redes que funcionaban
con un tiempo social distinto al tiempo social tradicional.
El mismo proceso de reajuste del espacio, del tiempo y de la energía
se puede percibir en el discurso científico de los prospectores de petró-
leo. Veamos por ejemplo un fragmento típico de un informe de geología
industrial redactado en 1930 con relación a un campo petrolífero de
Venezuela:
«Campo de Río Tarra.
«Emplazamiento y accesibilidad: Estado de Zulia, distrito de Colón.
Accesible por barco de poco calado vía el lago Maracaibo, el río
Catatumbo y el río Tarra hasta La Poloma. Vía férrea estrecha hasta el
campo.
«Fecha de descubrimiento: el pozo n.° 1 de la Colon Development
Company entró en fase de producción el 27 de agosto de 1916.
«Capas productoras: 50 pies (15 metros) de esquistos arenosos,
situados en la mitad del primer horizonte carbonífero, contienen petró-
leo ligero [...].
«Estructura: el anticlinal del río Tarra es asimétrico en toda su
longitud; su flanco oriental es vertical en algunos puntos y está ligera-
mente invertido, mientras que su flanco occidental tiene una inclinación
menos marcada [...]. Grado Baumé: unidad
«Características del petróleo: petróleo de asfalto, variable entre 23 y arbitraria del aerómetro
32 grados Baumé. Petróleo de densidad superior extraído de las arenas Baumé, instrumento basado
en el principio de
de Tabla, en la base del tercer horizonte carbonífero del Eoceno. Arquímedes y destinado a
«Producción: el petróleo producido sirve para llevar a cabo las medir la densidad de una
operaciones de perforación. E l almacenamiento está previsto en depósi- solución.
EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL 546
tos. N o se prevé la implantación de un sistema con vistas a la exporta-
ción del petróleo. Producción aproximada de 25.000 barriles en diciem-
bre de 1925.»
Este informe hace referencia a tres tipos de mapas en el sector
petrolífero: un mapa de las vías de acceso, una carta de la estructura
geológica y una carta de la estructura del subsuelo. Se mencionan
además tres tipos de fechas: la edad de formación del petróleo, la fecha
de su descubrimiento y el año estadístico 1925. En cuanto a la energía,
parece más bien irónico que todo el petróleo producido se utilizara para
practicar las perforaciones. E l geólogo industrial forma parte integrante
del proceso de reajuste del espacio, del tiempo y de la energía, puesto en
marcha por las sociedades petroleras. De forma altamente abstracta,
estas sociedades crean ejes de redistribución de la energía por la super-
ficie del globo. De esta manera, modifican la forma de trabajar de las
personas, la forma de contacto con su entorno. Esto implica, en parte,
una nueva evaluación de la naturaleza del subsuelo, ya que el geólogo
industrial actúa con respecto a la naturaleza inanimada como la socie-
dad petrolera con respecto a sus trabajadores, es decir, creando un
tiempo y un espacio dentro de los cuales sea posible la explotación
racional de los recursos.
Cuando la sociedad Schlumberger empezó a trabajar con las empre-
sas petroleras, se vio obligada a modificar con frecuencia sus métodos
con el fin de adaptarlos al tiempo y al espacio en los que se movían
dichas empresas. Sus métodos de superficie fracasaron en parte, a favor
de los métodos sísmicos, dado que la aplicación de estos últimos no
exigía estar en posesión de ningún título de propiedad ni la adquisición
previa de derechos de prospección. Los métodos sísmicos consiguieron
imponerse a los estudios geológicos, a pesar de que éstos eran más
completos, porque podían proporcionar resultados rápidos indispensa-
bles en un mundo de encarnizada competencia —los geofísicos entrega-
ban sus conclusiones en el plazo de una semana, mientras que los
geólogos necesitaban un año.para una labor equivalente—. Schlumber-
ger tuvo que hacer malabarismos con sus métodos hasta que encontró
un espacio y un tiempo adecuados a la organización del trabajo de las
empresas petroleras. En esta vía, cambió el campo de acción de sus
aparatos de medida, que pasó de las largas líneas por la superficie a
cortas líneas introducidas en los pozos. Su personal aprendió a medir las
variaciones de la actividad eléctrica engendrada por la perforación
propiamente dicha —la electrofiltración y las reacciones electroquímicas
fruto de la perforación y de la circulación del lodo de perforación—. A l
adaptarse con éxito a estas limitaciones espaciales y temporales, Schlum-
berger participó en un proceso de gran magnitud iniciado por las
empresas petroleras, que consistía en elaborar técnicas racionales de
explotación de los recursos energéticos, garantizando así el dominio del
subsuelo. L o que hasta el momento no eran más que paladas de lodo y
escombros heteróclitos se convirtieron en capas ordenadas y en yaci-
mientos petrolíferos claramente localizables.
Este análisis de la evolución de los métodos de Schlumberger nos
incita a pensar que, a la hora de considerar el desarrollo de la ciencia
industrial, deberíamos determinar en primer lugar de qué industria se
trata, cuáles son sus logros y en qué medida la ciencia industrial forma
parte integrante del proceso industrial. Ello nos evitaría caer en tópicos
tradicionales de la ciencia, en los que la industria aparece como el hada
madrina de Cenicienta. N o es tan sorprendente que la industria y la
ciencia puedan percibirse como dos aspectos de un mismo proceso. A l
547 EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
fin y al cabo, bajo su forma moderna, ambas se desarrollaron paralela-
mente —lo sorprendente y lo que nos recuerda nuestra brújula, es que el
discurso histórico las separara—. Obviamente, la actividad de los
laboratorios es muy similar a la de las fábricas. Ambos fabrican produc-
tos uniformes (leyes matemáticas en un caso y productos manufactura-
dos en otro). Ambos alcanzan este resultado sometiendo materias
primas, especialmente destinadas a este fin, a una serie de procesos
reproductibles. Por último, los procesos desarrollados implican recurrir
a condiciones extremas (de temperatura, de presión, etc.), a una regula-
ción precisa del tiempo y, a menudo, a una rapidez de ejecución
desconocida en la naturaleza. Estas condiciones extremas se reúnen en
los laboratorios y en las fábricas. Por supuesto, no podemos llevar la
analogía demasiado lejos; sin embargo, nos recuerda agradablemente la
similitud de discurso entre la fabricación de patentes y de objetos
técnicos y la escritura de artículos científicos ya citada.
Ciencia e industria
Se afirma con frecuencia que los primeros laboratorios de investiga-
ción industrial surgieron gracias al auge de la industria de los coloran-
tes, experimentado durante los últimos veinte años del siglo x i x y
correspondiente al periodo en el que el inventor solitario empieza a
desaparecer ante la llegada del especialista en ciencia industrial.
L a historia se inicia, oportunamente, en Inglaterra con un inventor
solitario, William Henry Perkin (1838-1907), que en 1857 descubrió un
nuevo colorante, la mauveína, durante unas vacaciones de su puesto de
trabajo en el Royal College of Chemistry, donde había tratado de
descubrir una nueva forma de sintetizar la quinina. Perkin estaba
convencido de que con este nuevo colorante haría fortuna y, a pesar de
las dudas de August Wilhelm von Hofmann (1818-1892), director del
instituto de Perkin, renunció a su puesto para crear su propia empresa.
Tras las primeras dificultades inevitables, hizo, en efecto, fortuna. L a
historia de Perkin constituye, pues, una versión moderna de esas histo-
rias de astucia tan apreciadas en la Inglaterra victoriana —con la
diferencia de que se inició en un instituto y no en una cabana—. Aunque
este descubrimiento fuera accidental, estaba ligado al reciente progreso
de la química orgánica; en efecto, cuando el químico alemán August
Kekule (1829-1896), en compañía de otros, formuló la teoría del hexágo-
no del benceno, la puerta de la investigación sistemática de nuevos
colorantes quedó abierta.
En esta etapa precoz de nuestra historia, ya observamos una fuerte
influencia alemana. Hofmann era discípulo y protegido de Justus von
Liebig, químico alemán, que durante su vida alcanzó un gran prestigio
gracias a sus trabajos de química analítica. L . F. Haber recoge las
siguientes palabras de Justus von Liebig (1803-1873): «Un estudiante [...]
debe dedicarse de la mañana a la noche al estudio analítico de cada
descripción» y, añade el siguiente comentario: «Liebig daba, con razón,
gran importancia al conocimiento del análisis cualitativo y cuantitativo,
y había inventado un equipo que activaba y facilitaba dicho procedi-
miento. Los análisis que anteriormente duraban meses o semanas se
efectuaban en unos días, y Liebig calculaba que en Giessen se llevaban a
cabo unos cuatrocientos análisis al año.» Por ello, se fomentaba ardien-
temente la realización sistemática de análisis, y muchos estudiantes de
Liebig demostraban tendencias eminentemente prácticas. Muchos eran
los que, como Hofmann, viajaban al extranjero, donde daban clases y
EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL 548
formaban a químicos, sin dejar de interesarse por los procedimientos
industriales que, más adelante, introdujeron en el Estado alemán en
gestación.
En la propia Alemania, Heinrich Caro (1834-1910), partícipe en la
fundación de la B A S F (Badische Anilin und Soda Fabrik), Carl A .
Martinus y Wilhelm Meister, de la sociedad Höchst, recibieron clases de
química de Liebig o de uno de sus estudiantes. Y es precisamente en
suelo germano donde proseguirá la historia de la industria de los
colorantes. Según el historiador John Joseph Beer, hacia 1875 empresas
como Höchst o Agfa empezaron a contratar químicos con estudios
universitarios. Bayer, que entró en escena un poco más tarde, contaba en
1881 con 15 químicos encargados de investigación, con 58 en 1890 y con
104 en 1896. En 1891, construyó un espacioso laboratorio de tres pisos
para albergarlos. Los primeros químicos debían mejorar las técnicas de
producción. E l descubrimiento de nuevos colorantes se consideraba
secundario, aunque en los años 1880, sus competencias en la materia
lograron el debido reconocimiento. E l periodo transcurrido entre 1890 y
1914 supuso una diversificación y un desarrollo masivos: se contrataron
químicos especializados en química mineral para que se dedicaran a
investigar sobre los productos minerales extraídos de las materias
primas y las empresas empezaron a ramificarse, orientando sus activida-
des hacia productos farmacéuticos e insecticidas. Bayer y Agfa consoli-
daron su posición en el sector de la película fotográfica y el método de
Haber para la fijación del nitrógeno lanzó a la empresa al mercado de
fertilizantes y de municiones.
El trabajo habitual de los químicos industriales presenta dos aspec-
tos en los que me gustaría insistir. E l primero se refiere a la producción
de patentes. E n palabras de Beer, «durante los veinte años que precedie-
ron a la Primera Guerra mundial, las patentes dejaron de ser simples
garantías que otorgaban a sus propietarios la posibilidad de ejercer un
monopolio legal sobre nuevos métodos de fabricación, para convertirse
en artículos manufacturados, producidos por los laboratorios de investi-
gación de las grandes empresas». De esta manera, aunque la innovación
no constituyera el objetivo prioritario de la creación de laboratorios de
investigación, pasó a formar parte fundamental de su actividad. Más
adelante veremos cómo los laboratorios del sector de la electrónica
experimentaron la misma evolución. Las patentes fabricadas por los
químicos alemanes se regían por la ley de patentes de 1876 — l a diferen-
cia entre las leyes de patentes inglesa y alemana, según Beer entre otros,
se traduce en una diferencia fundamental entre los dos países—. E l
segundo aspecto se refiere al enorme número de pruebas efectuadas por
los químicos, siguiendo el ejemplo de los estudiantes de Liebig. Hacia
1900, Höchst había probado tres mil quinientos nuevos colorantes, de
los cuales sólo se comercializaron dieciocho. Era preciso probar el
colorante en todos los tejidos posibles y en cada una de las condiciones
a las que podía ser expuesto dicho tejido. Además, el laboratorio
efectuaba las mismas pruebas con todos los colorantes de sus principales
competidores. E l número de pruebas era realmente monumental, pero
los intereses en juego también lo eran. A finales de los años 1860, según
David Landes, la industria de los colorantes estaba poco desarrollada y
muy dispersa; apenas diez años después, la industria alemana, en plena
expansión, controlaba cerca de la mitad del mercado mundial; a finales
de siglo, controlaba el 90 por ciento.
La evolución del papel de los químicos industriales era fruto de la
racionalización y de la normalización de los métodos industriales. Esta
evolución favorecía, a su vez, la investigación racionalizada y normaliza-
549 EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
da de nuevos productos químicos y, especialmente, la investigación
sistemática de derivados del benceno. Así, los químicos industriales se
apropiaron de un método íntimamente ligado al trabajo propio de una
fábrica, caracterizado principalmente por la división de las tareas en sus
partes elementales (por ejemplo, la distinción entre química orgánica y
química mineral, efectuada en las fábricas en los años 1890) y generali-
zarlas. Esta labor garantizó, además, el éxito de las empresas correspon-
dientes. L a investigación generalizada y racional de nuevos colorantes
no competía con la recolección tradicional de añil en la India, que
natural y socialmente se enmarcaba en un tiempo y en un espacio
distintos. Como en el caso de Schlumberger, si extrapolamos nuestro
examen más allá de la ciencia producida en el contexto industrial,
descubriremos nuevas modalidades de trabajo.
Los nuevos métodos
, ¿En qué medida puede generalizarse esta afirmación y cómo puede
ayudarnos a descubrir a las glorias ignoradas de la ciencia industrial?
Veamos a continuación un último ejemplo, la historia de la Pennsylva-
nia Railroad Company, que en 1875 creó un laboratorio industrial,
probablemente el primero en Estados Unidos de este tipo, recogida por
el historiador de economía y comercio, Alfred Chandler. Estados Unidos
asistió, de 1840 a 1860, a un extraordinario auge del ferrocarril, de forma
que «la red ferroviaria consolidada se convirtió en la mayor empresa
comercial. del mundo». L a gestión de este enorme sistema exigía la
aplicación de nuevos métodos. Chandler señala dos de ellos: la normali-
zación y el control de los datos relacionados con la circulación. En
relación con el primero resume algunos de los principales cambios que
tuvieron lugar:
«En la noche del 31 de mayo al 1 de junio de 1886, los ferrocarriles Cuatro pies ocho pulgadas y
que utilizaban, todavía, vías de gran ancho, situados todos ellos en el media: correspondientes a
casi un metro cuarenta y
Sur, adoptaron simultáneamente un ancho normal de 4 pies 8,5 pulga-
cuatro.
das (alrededor de 1,44 metros). E l sábado 18 de noviembre de 1883, los
empleados de los ferrocarriles (y la mayoría de sus compatriotas)
adaptaron sus relojes a la nueva normativa legal. La adopción del Safety
Appliance Act de 1893 supuso la instalación de enganches automáticos y
de frenos de aire normalizados en todos los trenes. En 1887, el Interstate
Commerce Act generalizó la utilización de métodos de contabilidad
elaborados un cuarto de siglo antes. Estos cuatro acontecimientos eran
fruto de veinte años de consultas y de cooperación entre los dirigentes
de las compañías ferroviarias.»
L a normalización facilitó el control del trasiego de información.
Chandler observa que, para los nuevos responsables, «el control ejercido
a través de las estadísticas se convirtió rápidamente en una ciencia y en
un arte al mismo tiempo. Esta necesidad de obtener información precisa
provocó la invención de métodos perfeccionados, para la recogida, la
clasificación y el análisis de los diversos datos engendrados por las
actividades diarias de la empresa». E l laboratorio de investigación
industrial creado en Penn se inscribía en este proceso de normalización
(a través de las pruebas de los materiales normalmente utilizados) y del
control de la información circulante.
A l igual que en la industria química, se pasó progresivamente de la
normalización en la empresa al control de dicha normalización a través
del laboratorio de investigación industrial, y seguidamente al reconoci-
miento del valor intrínseco de esta investigación como instrumento
EL A U G E D E LA INVESTIGACION
En 1936, en Texas, un
ingeniero de la sociedad
Schlumberger prepara una
operación de logging. A
partir de entonces, un camión
abarrotado de instrumentos
científicos está siempre listo
para ir a cualquier lugar del
mundo, a cualquier hora: una
operación científico-industrial
promordial.
INDUSTRIAL 550 551 EL A U G E D E LA INVESTIGACION INDUSTRIAL
«tecnología del mando». Y a hemos encontrado este proceso en el caso
de la evolución de Schlumberger: la industria petrolera, en plena expan-
sión hacia nuevos países y hacía yacimientos petrolíferos cada vez más
profundos, trató de normalizar sus actividades a través de la racionaliza-
ción del tiempo utilizado por la mano de obra y por los trépanos. Se
«impuso» un nuevo tiempo de referencia a los trabajadores y al subsue-
lo, y los diagramas caprichosos elaborados por los barrenadores se
sustituyeron por diagramas eléctricos fiables realizados por Schlumber-
ger —diagramas que, además, eran perfectamente comprensibles por los
dirigentes de las empresas—. Así, se ofrecía la posibilidad de utilizar
métodos de comparación estadística de los diagramas.
L a ciencia de Schlumberger formaba parte integrante del proceso
desencadenado por la industria petrolera, basado en la introducción de
nuevos métodos de trabajo para la distribución de energía. En general,
la ciencia industrial era el resultado de una nueva forma de trabajar; su
verdadera filiación no procedía de la mitología de los grandes sabios,
sino del poder de la revolución industrial.
. Esta es la segunda razón por la cual los anales de la historia pasan
por alto este tema.
A las empresas industriales les conviene no alejar la ciencia que
producen de sus cajas fuertes, con vistas a mantener su historia lo más
abierta y flexible posible. A medida que profundizamos en la andadura
de esta historia, observamos que se aleja del mito de la búsqueda
normalizador del mundo natural a imagen del nuevo mundo social. L a desinteresada del saber, emprendida por los grandes pensadores. De esta
ciencia militar experimentó una evolución similar, que se inició con los manera, se aleja también del mito que sostiene a sus propios protagonis-
trabajos de pionero de Vaquette de Gribeauval sobre la normalización y tas —mito fomentado por las industrias y respetado por los científicos
prosiguió, en la década de 1860, con la industrialización del sector arma- que en ellas trabajan.
mentístico, y entre 1880 y 1890 con la elaboración del concepto de Hoy en día, como acabamos de ver, la ciencia industrial no tiene
historia, y preferiría probablemente no tenerla nunca. Podríamos pre-
guntarnos de qué serviría dotarla de una. Antes que nada, ello nos
permitiría emprender la reintegración de esta ciencia en nuestra cultura,
El auge de los laboratorios de investigación industrial a título de objeto social fabricado, y comprender mejor nuestra sociedad
en Estados Unidos
y el mundo natural.
Según el historiador David Noble, «antes de 1900, era escasa la investigación
organizada en la industria americana, pero, desde 1930, la investigación industrial se
1
convirtió en un factor económico fundamental. Según un estudio fechado en 1928
basado en unas seiscientas empresas industriales, el 52 por ciento citó la investigación
entre sus actividades, el 7 por ciento señaló que había creado laboratorios de prueba,
el 20 por ciento participaba en actividades de investigación en cooperación con
asociaciones profesionales, sociedades de ingeniería y universidades o concedían
becas, y, por último, el 11 por ciento, cuya actividad en la materia era nula o casi nula,
expresó su intención de acometer trabajos de investigación».
Excluyendo esta última cifra, Noble pone de manifiesto la evolución que se
produjo entre una situación caracterizada por una investigación «muy poco organiza-
da» y otra en la que el 88 por ciento de las seiscientas empresas consultadas
participaban activamente en labores de investigación.
Según un estudio de 1931, citado por Leonard Reich, mil seiscientas empresas
americanas financiaban, en ese momento, laboratorios de investigación y empleaban a
un total de 33.000 personas. El esfuerzo de investigación se encontraba muy concen-
trado —Noble estima que, en 1938, trece empresas empleaban a una tercera parte de
los investigadores—. Este fenómeno de concentración queda patente en la evolución
observada en algunas empresas. Así, afirma que el laboratorio de General Electric
contaba con 8 personas en 1901, con 102 en 1906, con 301 en 1920 y con 555 en 1929.
En los laboratorios de Bell, creados en 1912, los gastos pasaron de 2,2 millones de
dólares en 1916 a 22 millones de dólares en 1930, y en 1925 tenían una plantilla de
más de 3.600 personas. ... .
Esta serie de cifras nos demuestra que, durante los treinta primeros años del siglo
XX, la ciencia industrial estadounidense experimentó una progresión exponencial,
concentrada, sin embargo, en las grandes empresas.
 Joliot:
punto de encuentro
de la historia y de la fisica
BRUNO LATOUR

Donde veremos cómo sociedad y ciencia se convierten en dos conceptos

indisolubles a través del trabajo de numerosos sabios, políticos y militares.
El físico francés Joliot contribuye paralelamente a la historia de la física y
a la historia de Francia.

¡ n mayo de 1939, Frédéric Joliot, asesorado por sus amigos del El ejemplo de Joliot
Ministerio de Guerra y por André Laugier, director del jovencísi-
/mo C N R S (Centro nacional de investigación científica), inventa un
montaje jurídico extremadamente sutil con una compañía minera belga,
la Unión minera del Alto Katanga. Esta compañía, gran productora de
cobre, se había convertido, gracias al descubrimiento del radio por
Pierre y Marie Curie y al de un yacimiento de uranio en el Congo, en el
principal proveedor de los laboratorios del mundo entero, embarcados
en la aventura de la primera fisión nuclear artificial en cadena. Joliot,
como hiciera Marie Curie antes que él, había encontrado el medio de
despertar el interés de la compañía. En efecto, la Unión minera sólo
utilizaba sus minerales radiactivos para extraer el radio, que se vendía
acto seguido a los médicos, dejando en sus depósitos inmensas cantida-
des desperdiciadas de óxido de uranio. Para sus proyectos de pila
atómica, Joliot precisaba un enorme volumen de uranio y daba así una
utilidad a lo que, hasta el momento, no era para la Unión minera más
que desechos de la producción de radio. La compañía prometió a Joliot
cinco toneladas de óxido de uranio, ayuda técnica y un millón de
francos. A cambio de lo cual, todos los descubrimientos de los sabios
franceses se patentarían en nombre de un sindicato que repartiría los
beneficios a partes iguales entre la Unión minera y el C N R S .
En su laboratorio del Collège de France, Joliot y sus dos principales
colaboradores, Hans Halban y Lew Kowarski, buscan un acuerdo tan
sutil como el que liga, de manera informal, los intereses del Ministerio
de Guerra, del C N R S y de la Unión minera. Pero en esta ocasión se
trata de coordinar los comportamientos, aparentemente irreconciliables,
de las partículas atómicas. E l descubrimiento del principio de la fisión es
todavía reciente: un átomo de uranio, bombardeado por neutrones, se
rompe y libera energía. Esta radiactividad artificial tiene una conse-
Hacer avanzar la física.
cuencia que muchos físicos toman inmediatamente en consideración: si Hacer avanzar la paz.
cada átomo de uranio bombardeado libera dos o tres neutrones más, Frédéric Joliot ha de
que a su vez pueden bombardear otros átomos de uranio, se provoca involucrarse para ello, y
una reacción en cadena. E n esos momentos, esta posibilidad tenía sólo simultáneamente, en historias
de espías, de patentes, de
carácter virtual, pero el grupo de Joliot puso manos a la obra inmedia- publicaciones, de átomos, de
tamente para demostrar que una reacción de este tipo era factible y calados.

553
JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO DE LA HISTORIA Y D E LA FISICA
La fábrica noruega de
Rjukan, decorado de la
película L a batalla del agua
pesada, De Jean Dréville, en
la que se reproduce, en 1947,
la suerte de las
investigaciones de Joliot.
Olvido de la historia de las
ciencias: los medios
materiales suministrados por
la industria.
554
abría el camino hacia un nuevo descubrimiento científico y hacia una
nueva técnica para producir energía en cantidades ilimitadas. E l primer
grupo que consiguiera probar que, efectivamente, cada generación de
neutrones engendraba un volumen mayor de neutrones, sería merecedor
del reconocimiento de la sumamente competitiva comunidad científica,
en la cual los franceses desempeñaban un papel protagonista.
Convencidos de que se trataba ante todo de un descubrimiento
científico importante, Joliot y sus colegas continúan las publicaciones,
haciendo caso omiso de los telegramas que Leo Szilard les envía desde
Estados Unidos. Szilard, emigrante húngaro y físico visionario, registró
en 1934 en Inglaterra una patente secreta acerca del principio de
construcción de la bomba atómica. Para evitar que los alemanes pudie-
ran construir una bomba atómica en cuanto tuvieran la certeza de que
la cantidad de neutrones emitidos era superior a la cantidad inicial,
Szilard se esforzaba en imponer la autocensura a todos los investigado-
res antinazis. N o obstante, no logró impedir que en abril de 1939 Joliot
publicara un último artículo en la revista científica inglesa Nature, en el
que demostraba que era posible obtener 3,5 neutrones por fisión. A l leer
este artículo, los físicos de Alemania, Inglaterra y la Unión Soviética
reaccionaron simultáneamente de la misma manera: orientaron sus
investigaciones hacia la ejecución práctica de una reacción en cadena y
escribieron inmediatamente a sus gobiernos para advertirles de la
extrema importancia de dichas investigaciones, de sus peligros y de la
necesidad de obtener cuanto antes los enormes recursos necesarios para
llevar a cabo los primeros estudios de viabilidad.
La realización práctica de la primera reacción artificial en cadena
entusiasma a la decena de equipos que se ponen a trabajar en todo el
mundo, pero nadie, excepto Joliot y su equipo, está en condiciones de
pasar a la etapa práctica de aplicación industrial o militar. E l primer
problema de Joliot consiste en aminorar la velocidad de los neutrones
emitidos en las primeras fisiones, ya que si van demasiado rápido no se
produce la reacción. Joliot y sus amigos buscan un moderador que
ralentice los neutrones sin absorberlos ni provocar rebotes. E l modera-
dor ideal debe contar con una serie de propiedades difícilmente concilia-
bles. En el taller de Ivry habilitado para la empresa, se prueban distintos
moderadores y distintas configuraciones: parafina, grafito, etc. Por fin
555 JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO DE LA HISTORIA Y D E LA FISICA
Halban hace hincapié en las ventajas decisivas del deuterio, isótopo del
hidrógeno, con el doble de densidad pero idéntico comportamiento, que
puede ocupar el ~ lugar del hidrógeno en moléculas de agua, obteniendo
así agua «pesada». Halban sabía, por haber trabajado anteriormente en
Copenhague con agua pesada, que ésta tenía un grado de absorción de
neutrones muy bajo. Desgraciadamente, este moderador ideal presenta
un inconveniente capital: en el agua existe un átomo de deuterio por
cada 6000 átomos de hidrógeno. L a obtención de agua pesada cuesta
una fortuna y, a escala industrial, sólo se lleva a cabo en una fábrica del
mundo, la de la compañía noruega Norsk Hydro Elektrisk, inmortaliza-
da, para todos los cinefilos, en la película La Bataille de l'eau lourde.
Raoul Dautry, diplomado del politécnico, alto funcionario y ministro
de Armamento desde poco antes de la «debacle», estaba, desde el
principio al corriente de las investigaciones de Joliot y de su grupo.
Había apoyado el acuerdo de Joliot con la Unión minera, ayudaba en
todo lo posible al grupo del Collège de France y amparaba los primeros
pasos del C N R S , mediante la integración, hasta el límite permitido por
la tradición francesa, de la investigación militar y la investigación
científica de vanguardia. Aunque no compartía ninguna de las opiniones
políticas de Joliot, confiaba, como él, en el progreso del conocimiento y
era un apasionado de la independencia nacional. Joliot prometía un
reactor experimental de uso civil que podría conducir, probablemente, a
la fabricación de nuevo armamento; Dautry y otros grandes tecnócratas
le apoyaban incondicionalmente, pero le pedían que invirtiera el orden
de prioridades: si la bomba era viable, éste era el objetivo que había que
alcanzar y cuanto antes mejor. Los cálculos de Halban acerca de la
ralentización de los neutrones, los de Joliot acerca de la viabilidad de
una reacción en cadena y los de Dautry acerca de la urgencia del
desarrollo de un nuevo armamento se confundieron todavía más cuando
surgió el problema de la obtención del agua pesada noruega. E n plena
«guerra boba», espías, banqueros, diplomáticos y físicos alemanes,
ingleses, franceses y noruegos lucharon por evitar que los alemanes se
apoderaran de veintiséis recipientes de agua pesada, entregados por los
noruegos a los franceses. Tras unas semanas de gran agitación, los
recipientes llegaron a manos de Joliot. Durante la operación, los servi-
cios secretos franceses habían apartado de sus puestos a Halban y a
Kowarski, extranjeros ambos y, por lo tanto, sospechosos. Una vez
finalizada la misma fueron autorizados a reincorporarse al laboratorio
del Collège de France y, bajo la protección de Dautry y de los militares,
centraron sus esfuerzos en combinar el uranio de la Unión minera con el
agua pesada de los noruegos, basándose en los cálculos que Halban
modificaba diariamente a partir de los datos confusos del contador
Geiger.
¿Cómo comprender esta historia que el historiador americano Spen- Historia de Francia
cer Weart narró de forma tan magistral y de la cual he resumido un e historia de las
episodio? Podríamos dividirla en dos partes. Colocaríamos en un lado, ciencias
en una columna, los problemas jurídicos de la Unión minera, la «guerra
boba», el nacionalismo de Dautry, a los espías alemanes... En la otra
columna, nos ocuparíamos de los neutrones, del deuterio, del coeficiente
de absorción de la parafina... Obtendríamos así dos listas de personajes
correspondientes a dos historias; la primera sería la historia de Francia
entre 1939 y 1940; la segunda, la historia de la física atómica en el
mismo periodo. Una versaría fundamentalmente sobre política, derecho,
economía, instituciones y pasiones. L a otra, más bien sobre ideas,

JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E LA HISTORIA Y D E LA FISICA
Política Ciencia
Sección cruzada o
transversal: en el juego de
los bolos, la probabilidad de
que la bola golpee un bolo
depende del tamaño de los
bolos, del de la bola y de la
separación entre los bolos.
Asimismo, si lanzamos un
haz de neutrones contra el
uranio, los neutrones
pueden golpear el núcleo del
uranio o pasar a través del
átomo. La sección cruzada
determina la probabilidad
de que una bola toque un
bolo.
556
principios, conocimientos o procedimientos. U n historiador profesional
no tendría dificultad alguna en interpretar la primera lista, pero dejaría
la segunda al cuidado de los científicos o de los filósofos de la ciencia.
Factores humanos Factores no humanos
Raoul Dautry Deuterio
CNRS Sección eficaz
Unión minera Reacción en cadena
Por supuesto, una vez realizada esta división entre factores humanos
y no humanos, quedaría un resto, una zona un tanto confusa de híbridos
que pertenecerían alternativamente a una u otra columna o a ninguna
de las dos: Joliot, Halban, Szilard, los artículos, las patentes, las cartas,
los discursos. Para interpretar esta zona gris e incierta la enfocaríamos
desde una u otra columna. Diremos, por ejemplo, que Joliot es una
«mezcla» de preocupaciones políticas y de intereses puramente científi-
cos; que el proyecto de ralentización de los neutrones mediante el
deuterio es, sin duda alguna, un proyecto científico, pero se encuentra
bajo la influencia de factores extracientíficos; el proyecto de autocensura
de Szilard no es estrictamente científico, pues intervienen consideracio-
nes militares en la libre comunicación de la ciencia pura. En resumidas
cuentas, explicaremos las mezclas a partir de uno de los dos componen-
tes puros, que serían, simplificando al máximo, la política o la ciencia.
Podremos imaginar incluso dos categorías de historiadores profesio-
nales, una optaría por la explicación de la política pura y la otra, de la
ciencia pura. La primera se suele denominar externalista y la segunda
internalista. Aunque transcurran en el mismo periodo de tiempo, estas
dos historias no tienen por qué tener ningún punto de intersección. Una
hablará de Adolf Hitler, de Raoul Dautry, de Édouard Daladier, del
CNRS, pero no de neutrones, de deuterio ni de parafina; la otra aludirá
al principio de la reacción en cadena, pero no a la Unión minera ni a los
bancos propietarios de la Norsk Hydro Elektrisk. Como dos brigadas de
obras públicas que trabajan en dos valles paralelos de los Alpes: ambas
llevan a cabo una labor colosal, pero no se encuentran nunca, ni siquiera
se conocen.
Denomino historia social de las ciencias al proyecto intelectual
destinado a evitar que se produzca esta división. La historia de Joliot
narrada por Spencer Weart es un tejido sin costuras que no puede
separarse en dos sin que la física atómica y la política del momento
pierdan todo su significado. En lugar de seguir dos valles paralelos, la
historia social de las ciencias pretende formar dos brigadas que abran un
túnel, acometiendo el problema por extremos opuestos, con la esperanza
de encontrarse a medio camino. Siguiendo, sin prejuicios ni divisiones, el
razonamiento de Halban acerca de las secciones eficaces, que concluye
con la victoria sin paliativos del deuterio, el historiador llega, tras una
transición imperceptible, al despacho de Dautry, de éste pasa al avión de
Jacques Allier, teniente y banquero convertido en el agente secreto
destacado por Francia para distraer a los cazas de la Luftwaffe. Así, tras
haber salido del lado «científico» del túnel, pasa al otro lado y se
encuentra con la guerra y con la política. Pero, durante el viaje, se cruza
con un colega que, procedente de la estrategia industrial de la Unión
minera, ha llegado, tras otra transición imperceptible, a interesarse
íntimamente por los medios de extracción del uranio 235 y por los
cálculos de Halban. Procedente del lado «político» se encuentra, ineludi-
blemente, inmerso en las matemáticas. En lugar de contar dos historias
que no se superponen en ningún punto, narran dos historias simétricas
JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E LA HISTORIA Y D E LA FISICA
V/f Sfa
•jjC '
Frédéric Joliot reproduce su
propia historia en el
laboratorio que, por
necesidades de la película La
batalla del agua pesada de
Jean Dréville, se reconstruyó
en 1947. Mezcla de física y
de política complicada por la
ficción.
uJj l. s - -> /». ;•.* T T -. •• 'S>> t'.- 1 ' V* *F~^
basadas en los mismos elementos y en los mismos factores, pero siguien-
do un orden contrario. E l primero creía poder seguir los cálculos de
Halban sin tener que vérselas con la Luftwaffe, el segundo seguir a la
Unión minera sin inmiscuirse en la física atómica.
Los dos estaban equivocados, pero el camino que trazaron, gracias a
la apertura de este túnel, es mucho más interesante de lo que creían al
principio. En efecto, siguiendo sin prejuicios los hilos entramados del
razonamiento, los historiadores desvelan a posteriori el trabajo que los
científicos y los políticos tuvieron que llevar a cabo para juntarse
intrincadamente unos con otros. N o estaba escrito de antemano que
todos los elementos del relato de Weart fueran a entremezclarse. L a
Unión minera podría haber seguido extrayendo y vendiendo cobre sin
preocuparse por el radio ni por el uranio. Si Marie Curie y, más tarde,
Frédéric Joliot no se hubieran preocupado de interesar a la industria en
los trabajos de su laboratorio, ningún analista de la Unión minera
habría entrado en contacto con la física nuclear. E n lo que respecta a
Joliot, Weart no habría tenido que hablar del Alto Katanga. Inversa-
mente, Joliot, a la vista de la posibilidad de la reacción en cadena,
habría podido orientar sus investigaciones hacia otros objetivos, y
fabricar una pila sin movilizar a todos los industriales y tecnócratas
ilustrados de Francia. E n cuanto a la Francia de antes de la guerra,
Weart no habría tenido que hablar de Joliot.
En otras palabras, el proyecto de la historia social no consiste en
afirmar a priori la existencia de un vínculo entre la ciencia y la sociedad,
dado que la existencia o no existencia de dicho vínculo depende de las
iniciativas de los actores para establecerlo o no. L a historia social se
limita a aportar los medios necesarios para rastrear este vínculo cuando
existe. En lugar de cortar el nudo gordiano —por un lado la ciencia
pura y por el otro la política pura—, se esfuerza por deshacerlo. L a
historia social de las ciencias no dice: «Buscad la sociedad oculta dentro,
detrás y debajo de las ciencias», sino que propone sencillamente la
siguiente solución: en una época determinada, ¿cuánto tiempo puede
JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E L A HISTORIA Y D E LA FISICA 558
seguirse una política sin abordar el contenido detallado de una ciencia?
¿Cuánto tiempo puede seguirse el razonamiento de un científico sin
tener que recurrir a detalles de una política? ¿Un minuto? ¿Un siglo?
¿Una eternidad? ¿Un segundo? N o cortemos el hilo de la historia. Todas
las respuestas son interesantes y se convierten en un dato capital para
aquel que desea comprender esta maraña de cosas y de personas que
conforma nuestra historia.
La traducción de las Decir que los innumerables vínculos entre la ciencia y la política
ciencias en historia forman una madeja harto enmarañada no es suficiente. Rechazar toda
división a priori entre la lista de actores humanos o políticos y la de
ideas o procedimientos científicos no es más que una primera etapa,
completamente negativa. Ahora debemos estar en condiciones de com-
prender por qué cadena de operaciones y de transformaciones un
industrial, que sólo quería hacer progresar su negocio, se ve obligado a
calcular la velocidad de absorción de neutrones por parte de la parafina;
o cómo alguien que sólo aspiraba al premió Nobel acaba organizando
una operación de comando en Noruega. En ambos casos, el vocabulario
de partida es distinto del vocabulario de llegada. Se ha llevado a cabo
una traducción de los términos políticos en términos científicos y vice-
versa. Para el director de la Unión minera «ganar dinero» significa
ahora, en parte, «invertir en la física de Joliot»; para Joliot, «demostrar
la viabilidad de la fisión en cadena» significa ahora, en parte, «estar al
acecho de los agentes nazis». E l análisis de estas operaciones de traduc-
ción constituye la parte fundamental de la historia social de las ciencias.
L a noción de traducción proporciona a los dos equipos de historiadores,
uno procedente del lado político en dirección a las ciencias y el otro
procedente del lado científico en dirección opuesta, el sistema de alinea-
miento y de control, que otorga a su empresa la probabilidad de un
encuentro a medio camino. E l colmo de la ridiculez sería, en efecto,
destinar dos equipos a la apertura de un túnel, sin ofrecerles los medios
necesarios para alcanzar un punto de intersección.
lado politi \ J ido científico
sistema de alineamiento
Examinemos paso a paso una operación elemental de traducción,
para así comprender cómo se pasa, en la práctica, de un léxico a otro. E l
objetivo de Dautry consiste en garantizar la independencia energética de
Francia, así como su resistencia militar. E l objetivo de Joliot es llegar a
ser el primer científico del mundo en realizar una fisión nuclear contro-
lada en un laboratorio. Definir la primera empresa como puramente
política y la segunda como puramente científica carece de relevancia, ya
que la «impureza» es la única que permitirá culminarlas con éxito. E n
efecto, cuando Joliot conoce a Dautry, no pretende desviarle necesaria-
mente de su objetivo, sino exponer su proyecto de forma que Dautry
contemple la fisión nuclear en cadena como el medio más rápido de
alcanzar la independencia nacional. «Pasando por mi laboratorio, dice
Joliot, será posible tomar una ventaja considerable con respecto al
extranjero y planificar tal vez la producción de un explosivo superior a
todo lo conocido hasta ahora.» Esta discusión no tiene carácter comer-
559 JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E LA HISTORIA Y D E LA FISICA
Frédéric Joliot y Raoul
Dautry desempeñan sus
papeles dos veces: en 1940,
negocian la adecuación de la
física y la política, que les
permitirá alcanzar sus
objetivos: en ¡947, actúan en
la película L a batalla del
agua pesada de Jean
Dréville.
cial. Para Joliot no se trata de vender la fisión nuclear^ pues todavia no
existe. E l único medio de lograrla es precisamente conseguir que el
ministro de Armamento aporte los locales y los privilegios necesarios
para obtener, en plena guerra, las toneladas de grafito, el uranio y los
litros de agua pesada que requiere la empresa. Los dos llegan a la
conclusión de que, al resultarles imposible alcanzar directamente sus
objetivos, al ser totalmente vanas las aspiraciones a la pureza política o
científica, es conveniente llegar a un acuerdo.
R. Dautry ^ objetivo: independencia nacional
Antes de la
traducción
F. Joliot
objetivo: ser el primero en lograr la fisión
R. Dautry
= ^ ^ ( g )) camino cortad
cortado
Después de la 'laboratorio
laboratorio J( objetivo: independencia nacional
c
traducción objetivo: ser el primero en lograr
J 'de Joliot . '. . la fisión
F. Joliot
- B « ^ 4 J ^ % camino cortado
La traducción consiste en aunar dos intereses, a la sazón diferentes:
ganar la guerra y ralentizar los neutrones. Por supuesto, no existe
ninguna garantía de que una de las partes no engañe a la otra. Tal vez
Dautry se vea obligado a dilapidar preciosos recursos para que Joliot
juegue con los neutrones, mientras los alemanes concentran sus tanques
en las Ardenas. O, por el contrario, tal vez Joliot se vea obligado, contra
su voluntad, a fabricar una bomba antes que el reactor civil. Incluso si la
balanza está equilibrada, ninguna de las dos partes alcanzará el objetivo
exacto que se había fijado, tal como aparece en el esquema. Existe un
efecto distorsionador, de distanciamiento, una desviación que, según los
casos, puede ser ínfima o infinita. En el caso que nos ocupa, Joliot y
Dautry tardarán quince años en alcanzar su objetivo, tras un fracaso
estrepitoso, cuando el general de Gaulle creó el C E A (Comisión para
la energía atómica). L o importante en este tipo de operación de traduc-
ción no es únicamente la convergencia de intereses que supone, sino la
composición de un nuevo elemento híbrido, el laboratorio. En efecto, el
hangar de Ivry encarnaba el camino hacia la independencia nacional a
JOLIOT: PUNTO DE ENCUENTRO DE LA HISTORIA Y D E LA FISICA 560
la que aspiraba Dautry y hacia la materialización del proyecto de Joliot.
Las paredes del laboratorio, el equipo, el personal y los recursos se
deben tanto a los esfuerzos de Dautry como a los de Joliot. Una vez
tejida la primera malla, ya no es posible distinguir perfectamente lo que
pertenece a Dautry y lo que pertenece a Joliot, en el conjunto de fuerzas
movilizadas alrededor de la esfera de cobre llena de uranio y de para-
fina.
Estudiar una sola malla, es decir, una negociación, un encuentro,
sería totalmente inútil. E l trabajo de Joliot no puede circunscribirse a los
despachos ministeriales, ha llegado la hora de negociar directa y deci-
didamente con los neutrones. Conseguir que un ministro que desea
salvar a Francia libere una serie de stocks de grafito es una cosa;
conseguir que un neutrón aminore lo suficiente su velocidad como para
golpear un átomo de uranio y liberar tres neutrones más, ¿es exacta-
mente lo mismo? Sí y no. Para Joliot la diferencia es mínima. Por la
mañana se dedica a los neutrones y por la tarde al ministro. A medida
que transcurre el tiempo, estos dos problemas se van convirtiendo en
uno solo: si se escapan demasiados neutrones del recinto de cobre y se
reduce así el rendimiento de la reacción, el ministro puede mostrarse
impaciente. Confinar al ministro y a los neutrones a un mismo proyecto,
mantenerlos en acción e imponerles una disciplina no constituyen para
Joliot tareas muy distintas. Tanto unos como otros son fundamentales
para su proyecto. Recorre París de lado a lado, pasando de las matemá-
ticas al derecho, a la política, evitando que unos u otros le abandonen,
telegrafiando a Szilard para que el flujo de publicaciones necesario para
su proyecto siga adelante, telefoneando a su asesor jurídico para que la
Unión minera siga enviando uranio, y calculando por enésima vez la
curva de absorción obtenida en su contador Geiger. En eso consiste su
labor científica, en mantener juntos todos los hilos y ganarse los favores
de todos: neutrones, noruegos, deuterio, colegas, antinazis, americanos,
parafina... Ser inteligente equivale a mover con inteligencia todos los
hilos. Estar dotado de inteligencia científica es reconstruir esta madeja
gracias a Joliot (y a Weart).
Ahora apreciamos con mayor facilidad la diferencia entre la historia
social de las ciencias y las dos historias paralelas a las que sustituye. Con
objeto de explicar todos los enredos político-científicos, los dos equipos
de historiadores observaban siempre una lamentable confusión entre dos
repertorios con idéntico grado de pureza. Todas sus explicaciones se
hacían pues en términos de distorsión, de impureza o, en el mejor de los
casos, de yuxtaposición: los factores propiamente científicos se combina-
ban con factores puramente políticos o económicos. Allí donde los
demás sólo vislumbraban confusión, el historiador social observa una
sustitución continua y totalmente explicable de un cierto tipo de preocu-
paciones y de prácticas por otro. Existen, en efecto, momentos en los
que por controlar el cálculo de una sección eficaz del deuterio, también
objetivo l
se controla, por sustituciones y transferencias, el destino de Francia, el
exotérico porvenir de la industria, el futuro de la física, una patente, un salvocon-
ducto, etc.
Gracias a otro diagrama, es posible comparar más de cerca el
abismo que separa los dos proyectos de investigación. La separación a
la que me he referido anteriormente entre ciencia y política está ilustrada
aquí por la representación más corriente (parte superior): un núcleo
central, el del contenido científico, rodeado de un entorno social, político
ASÓ objetivo 4:
exotérico
y cultural, el del contexto. A partir de este tipo de división, se pueden
aportar explicaciones sociales o explicaciones científicas. Las primeras se
basan en el vocabulario del contexto y pretenden (a veces) penetrar lo
561 JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E LA HISTORIA Y D E LA FISICA
más posible en el contenido científico; las segundas utilizan el vocabula-
rio del contenido y se mantienen en el interior del núcleo central. En las
primeras, la sociedad explica las ciencias, aunque sólo se trate, en la
mayoría de los casos, de la superficie de las ciencias; en las segundas, las
ciencias se explican por sí mismas sin suplementos ni restos. Constituyen
en sí mismas su propio comentario, evolucionan gracias a sus propias
fuerzas. E l entorno social sólo puede perjudicar o favorecer su desarro-
llo, nunca formarlas o constituirlas.
En el otro modelo, el de la traducción (parte inferior) resulta imposi-
ble definir con precisión un contexto y un contenido. Lo único que
podemos decir es que las cadenas sucesivas de traducción se unen, por
un extremo, a recursos exotéricos (más similares a lo que leemos
diariamente en los periódicos) y, por el otro, a recursos esotéricos (más
similares a lo que leemos en los manuales de un curso preparatorio).
Pero los extremos apenas cuentan. Todo lo importante tiene lugar entre
los dos y las mismas explicaciones servirán para seguir las traducciones
en un sentido y en el otro. En este segundo esquema, las mismas
operaciones nos permiten comprender una ciencia o una sociedad —lo
que significa probablemente que comprendemos muy pocas ciencias y
todavía menos sociedades.
Joliot se encuentra involucrado simultáneamente en historias de Cómo convencer
espías, de patentes, de publicaciones, de átomos, de cálculos. ¿A qué se
debe esta mezcla? Los historiadores de la ciencia, al igual que los de la
política, estarían encantados de poder prescindir de ellas. Las cosas
estarían más claras, las narraciones serían más directas si, refiriéndose a
la evolución de las sociedades unos pudieran prescindir totalmente de
las técnicas y de las ciencias, o si, refiriéndose a la evolución de las
ciencias, pudieran prescindir de todo el resto. Para comprender por qué
estos dos sueños simétricos son imposibles (incluso si una gran parte de
la literatura histórica se inspira en este cuento de hadas) es preciso
considerar con mayor detenimiento la operación de convicción.
Tomemos la frase: «Un neutrón libera 2,5 neutrones.» Esto es lo que
leemos hoy en día en las enciclopedias. Se trata, como suele decirse, de
un «hecho» científico. Tomemos ahora otra frase:
«Joliot supone que un neutrón libera de 3 a 4 neutrones, es imposi-
ble; y no aporta ninguna prueba; es demasiado optimista; muy propio de
los franceses, dar por supuesto algo que todavía no han conseguido;
además es peligrosísimo, si los alemanes leen esto, creerán que todo es
posible y se lo tomarán en serio.»
A diferencia de la anterior, esta frase no obedece a las normas
estilísticas que rigen la presentación de los hechos científicos, no podría
leerse en una enciclopedia. Resulta fácil descubrir la fecha en que se
escribió (entre 1939 y 1940) e identificar al autor como un colega físico,
probablemente Szilard, cobijado entonces en el laboratorio de Enrico
Fermi. Observemos que estas dos frases tienen una parte común «un
neutrón libera x neutrones» —el enunciado— y una parte que difiere
considerablemente, compuesta por un conjunto de situaciones, de perso-
nas, de opiniones —denominada la modalidad—. Pero, basta que desa-
parezca esta segunda parte para que aflore un hecho científico. L a
consecuencia y, en ocasiones, el objetivo de la controversia científica es
precisamente eliminar estas modalidades, y suprimir y borrar, igual-
mente, sus propias consecuencias. Por ejemplo, si Joliot y su grupo
realizan un buen trabajo, sus colegas pasarán, tras una transición
imperceptible, de la segunda frase a una tercera, más respetuosa: «El
JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E L A HISTORIA Y D E LA FISICA 562
grupo de Joliot parece haber demostrado que un neutrón libera 3
neutrones, muy interesante.» Dejemos transcurrir algunos años más y
leeremos frases como las siguientes: «Numerosos experimentos han
demostrado que un neutrón libera entre 2 y 3 neutrones.» U n esfuerzo
adicional y nos encontramos con la frase de partida: «Un neutrón libera
2,5 neutrones.» Dejando transcurrir otro corto periodo de tiempo, esta
frase, sin rastro de modalidad, sin autor, sin opinión, sin polémica ni
controversia, sin tan siquiera alusión a su mecanismo experimental de
base, adoptará un estado más categórico todavía. Los atomistas dejarán
de hablar de ella, cesarán incluso de escribir al respecto —excepto en un
curso de introducción o en un artículo de divulgación—, ya que se trata
de algo demasiado evidente. De la polémica más airada al conocimiento
tácito, el paso es progresivo y continuo —por lo menos cuando todo
transcurre con normalidad, lo que por supuesto ocurre raramente.
¿Cómo puede Joliot hacer abstracción de las modalidades que
rodean al hecho científico que desea establecer? L a respuesta a este
interrogante explica por qué no puede existir una historia de las ciencias
distinta de la historia social (en el sentido descrito más arriba). Joliot
puede estar íntimamente convencido de que la reacción en cadena es
factible y que, en algunos años, hará posible la fabricación de una pila
atómica. Sin embargo, si cada vez que menciona esta posibilidad, todos
sus colegas corean las modalidades de su afirmación con frases como:
«Es ridículo creer que... (enunciado)», «Es imposible pensar que...», «Es
peligroso imaginar que...», «Es contrario a la teoría pretender que...»,
Joliot se encuentra desarmado. N o puede transformar, por sí mismo, el
enunciado en un hecho científico aceptado por los demás; por definición,
les necesita para llevar a cabo dicha transformación. Szilard reconocerá
por iniciativa propia: «Ahora estoy convencido de que Joliot puede
lograr que la pila funcione.» Aunque añade acto seguido: «Mientras no
sea antes de que los alemanes ocupen París.» En otras palabras, el
destino del enunciado está en manos de los demás, de los estimados
colegas, que por esta razón son objeto de amor y de odio (un amor y un
odio de mayor intensidad cuanto menos numerosos son y cuanto más
esotérico o más importante es el enunciado en cuestión). No se trata de
una desafortunada «dimensión social», que demostraría únicamente que
los científicos también son humanos, demasiado humanos. L a contro-
versia no es algo de lo que se podría prescindir si los investigadores
fueran de verdad científicos. Aunque imaginemos a Joliot escribiendo
directamente un artículo de enciclopedia acerca del funcionamiento de
una central nuclear, siempre será necesario convencer a los demás. Los
demás están siempre ahí, escépticos, indisciplinados, distraídos, desinte-
resados; forman siempre el colectivo al que Joliot no puede renunciar. Si
nos dirigimos a un historiador, especialista en los alzamientos populares
del siglo XVIII contra el hambre o en el sentimiento de decadencia del
siglo X I X , y le mostramos el artículo «neutrón» de la Enciclopedia
Larousse, le invadirá una sensación de total desamparo. Si por el
contrario le sometemos la cuestión de la controversia de los neutrones, se
sentirá en terreno conocido y en condiciones de analizar, sin ningún
esfuerzo descomunal, esta historia llena del ruido y la furia a los que está
acostumbrado.
Podemos imaginarnos la situación colectiva como una cadena de
personas que se transmiten un mensaje, como en el juego del telegrama.
Joliot empieza el juego diciendo: «Un neutrón debe poder liberar 4
neutrones, pasa el mensaje.» ¿Qué dirá el siguiente colega? N o es preciso
que sea un transmisor fiel del mensaje, en realidad puede decir muchas
cosas; por ejemplo, criticar el enunciado: «No es más que otra locura de
563 JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E L A HISTORIA Y D E L A FISICA
Curie», «Es demasiado optimista», «Como máximo podemos contar con
1 neutrón, es decir, insuficiente para provocar una reacción en cadena»;
otra posibilidad más frecuente y más grave es que no comprenda el
mensaje o, peor aún, que no le interese y lo sustituya por otro total-
mente distinto: «He creado un nuevo patrón para definir la unidad
internacional del radio, pasa el mensaje»; también puede transmitir el
mensaje, pero asumiendo su autoría: «Me pregunto si un neutrón puede
liberar 3 o 4 neutrones», lo que corresponde a transmitir el enunciado
con fidelidad, pero sin colmar las expectativas de Joliot, pues no será
considerado como el autor del mismo. Si imaginamos una cadena lo
suficientemente larga, en la que cada jugador adopta la misma postura
que el segundo, tendremos una idea de campo científico y de la dificul-
tad que supone convencer a alguien. E l caso ideal en el que cada colega
transmite el mensaje sin deformarlo, aprobándolo, utilizándolo y respe-
tando la autoría de Joliot es sumamente infrecuente.
Joliot, como todos los investigadores, necesita a los demás, necesita
disciplinarlos, convencerlos, no puede prescindir de ellos y encerrarse en
el. Collège de France, convencido de que es el único en tener razón. Pero
no por ello se encuentra totalmente desarmado. En las discusiones con
sus colegas puede apelar a otros recursos. Ésta es precisamente la razón
de que tenga tanta prisa en ralentizar los neutrones con el deuterio.
Solo, no puede esperar que sus colegas le crean, pero si su pila pudiera
entrar en una reacción en cadena, aunque sólo fuera por unos segundos,
y lograra captar pruebas suficientes de este suceso para que nadie
pudiera acusarle de haber visto visiones, Joliot ya no estaría solo. Los
neutrones.de la pila, inscritos en forma de diagrama, estarían junto a él,
apoyando sus palabras, disciplinados y controlados por sus colaborado-
res, y perfectamente alineados. E l experimento del hangar de Ivry es
muy caro, pero su coste es el que obligará a sus estimados colegas a
tomarse en serio su artículo publicado en Nature. Durante seis meses, es
la única persona del mundo que dispone de los medios materiales para
movilizar a sus colegas y a los neutrones alrededor y en el interior de
una verdadera pila. L a opinión de Joliot, basada en los diagramas de
Halban y de Kowarski, obtenidos a su vez a partir de la esfera de cobre
suspendida en el hangar de Ivry, no puede rebatirse con tanta facilidad
—prueba de ello es que tres grandes países en guerra, que hasta ahora
apenas se habían manifestado, se ponen inmediatamente a trabajar.
Disciplinar a los hombres movilizando las cosas, movilizar las cosas
disciplinando a los hombres, éste es el nuevo método utilizado para
convencer, denominado a veces investigación científica.
E l enredo con el que habíamos iniciado este capítulo no es un
aspecto desafortunado de la producción científica, sino el resultado de
dicha producción. En todos los casos encontraremos una combinación
de hombres y cosas capaz de provocar o de zanjar una controversia. Si
Dautry, una vez que Joliot le expusiera su proyecto, no hubiera recibido
opiniones favorables de sus asesores, Joliot no hubiera contado con los
medios de movilizar las toneladas de grafito necesarias para su experi-
mento —y, por ende, no hubiera convencido a los asesores de Dautry,
sus colegas—. Este mismo trabajo científico es el que le conduce a bajar
al hangar, a subir al despacho de Dautry, a acercarse a sus colegas, a
repetir sus cálculos una y otra vez. E l mismo esfuerzo de disciplina le
obliga a ocuparse de la evolución del C N R S —sin el cual no existirían
colegas físicos lo suficientemente modernos para interesarse por sus
argumentos—; a celebrar conferencias en los círculos obreros comunis-
tas —sin lo cual la investigación científica no hubiera gozado del apoyo
necesario—; a rondar por los despachos ministeriales; a invitar a su
JOLIOT: PUNTO DE ENCUENTRO D E LA HISTORIA Y D E LA FISICA 564
laboratorio a los directivos belgas de la Unión minera —sin los cuales
no podría confiar en obtener las toneladas de residuos radioactivos
necesarios para fabricar su pila—; a escribir artículos en Nature —sin lo
cual el objetivo de su investigación carecería de sentido—; pero sobre
todo, es preciso, es indispensable que se produzca esta maldita reacción
en cadena. L a energía que Joliot invierte con Szilard, Kowarski, Dautry
y todos los demás es proporcional a la cantidad de recursos y de
intereses ya movilizados. Si la pila converge, es decir, cada neutrón sólo
libera un neutrón, todos los recursos acumulados se separan y se
dispersan. Los esfuerzos desplegados no han valido la pena. Esta vía de
investigación es costosa, inútil o prematura. ¿Es posible decidir si esta
evaluación es científica, fundamental, aplicada, política o militar? N o
importa; este tipo de división carece de interés. Por el contrario, el
trabajo que convierte un problema de independencia nacional en un
problema de neutrones de acción más o menos lenta, sí es importante.
¿Historia de las Las operaciones de traducción transforman cuestiones políticas en
ciencias o historia de cuestiones técnicas y viceversa; las operaciones de convicción movilizan,
e n a
los científicos? ' misma controversia, a un grupo de actores humanos y no huma-
nos. E l resultado de estas dos operaciones nos lleva a definir una especie
de «derecho de seguimiento»: no existirá historia general comprensible si
el historiador no acepta seguir todos los contenidos científicos y técnicos
que se han convertido en indispensables para el desarrollo de esta
historia; no existirá historia de las ciencias si el historiador no descubre
la multiplicidad de actores, de recursos y de desafíos que en ella
intervienen. E n lugar de definir a priori una distancia entre el núcleo
central y un contexto dado, con lo cual los innumerables cortocircuitos
entre los ministros y los neutrones resultarían imposibles de explicar, la
historia social de las ciencias se basa, más bien, en hilos, nudos y
trayectorias. E l historiador no debe establecer de antemano los grados
de alejamiento que permitirán ir del infierno de las relaciones sociales al
empíreo de las teorías matemáticas, a través de círculos sucesivos.
Tampoco debe definir, de antemano, un acercamiento continuo y repeti-
tivo por el cual la sociedad se contemple siempre bajo la ciencia. En esta
historia llena de ruido y de furia, las distancias no tienen tanta relevan-
cia como los vínculos heterogéneos a menudo imprevisibles. E n ocasio-
nes será posible seguir un razonamiento durante varios minutos, pasan-
do de una ecuación a otra, y derivar bruscamente en un problema de
defensa nacional, para centrarse rápidamente en la grasa y el lubricante
de un equipo, antes de dejarse llevar, con la misma prontitud, a través de
una larga secuencia de fantasías técnicas, y volver, al cabo de cierto
tiempo, a cuestiones de honor profesional mancillado o a historias de
dinero.
Si bien, por definición, es imposible describir en general, y una vez
por todas, los vínculos heterogéneos e imprevisibles que explican la
formación de un contenido técnico determinado, no es imposible, en
cambio, identificar rápidamente las distintas preocupaciones que todo
investigador debe tener en mente en un momento dado. Para descubrir
el camino a seguir bastará con retomar el episodio de Joliot que hasta
ahora nos ha servido de ejemplo. Joliot debe lograr que su pila funcione;
convencer a sus colegas; interesar a los militares, a los políticos y a los
industriales; ofrecer al público una imagen positiva de su actividad; y,
por último, algo tan fundamental como lo anterior, comprender lo que
ocurre con estos neutrones tan importantes. Estos cinco enfoques permi-
ten encuadrar perfectamente el trabajo del historiador: los instrumentos,
565 JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO DE LA HISTORIA Y DE
los colegas, los aliados, el público y, por último, lo que denominaré
vínculos para evitar las palabras contenido y concepto, cargadas de
connotaciones del pasado. Cada una de estas cinco actividades es tan
importante como las demás y actúa sobre ella misma y sobre las otras
cuatro: sin aliado no hay grafito, y por ende, no hay pila; sin colegas, no
hay aprobación por parte de Dautry y, por ende, no hay grafito; sin
medio de calcular la tasa de producción de neutrones, no hay evaluación
de la pila ni pruebas y, por ende, no hay colegas convencidos. Se podría
esquematizar el trabajo de Joliot a través del rosetón adjunto, diferen- contexto
ciándolo una vez más del modelo corriente compuesto por un núcleo y global^
por un contexto.
L a proeza de Joliot, en el centro del rosetón, consiste en encontrar el
medio de mantener unidos los instrumentos, a los colegas físicos, los
intereses que ha aportado y al público; sólo podrá lograrlo si desvela el
mecanismo de la reacción en cadena, y debe hacerlo rápido, antes de que
Szilard se adelante, antes de que los alemanes invadan Francia, antes de
que se agoten los 200 litros de agua pesada procurados en Noruega,
antes de que Halban y Kowarski, denunciados por extranjeros por sus
vecinos, se vean obligados a huir. Existe, al igual que en el modelo
superior, un «núcleo central», pero no está definido por las preocupacio-
nes más alejadas de las demás, sino que, por el contrario, es el que
permite mantenerlas juntas, fortalecer la cohesión, acelerar la circula-
ción. Este famoso núcleo central es una especie de nudo de autopistas; el
quinto círculo permite pasar rápidamente de una preocupación a otra.
Todo el cuidado que tenemos, toda la energía que invertimos en descu-
brirlo y en cuidarlo no depende, como ocurre en el modelo corriente, de
su distancia, sino del número de elementos heterogéneos que debe ser
capaz de abarcar. E l contenido debería denominarse, paradójicamente,
si se aplicaran reglas etimológicas, continente, lo que se «mantiene
unido».
Esta paradoja es únicamente fruto de la costumbre de contemplar la
historia de las ciencias según el modelo superior, es decir, en términos de
contexto y de núcleo. En este modelo, nos parece absurdo considerar los
aspectos más técnicos del razonamiento de Joliot como los más directa-
mente relacionados con las preocupaciones sociales, políticas e instru-
mentales. Sin embargo, un historiador, preocupado como tal por el
crecimiento y el desarrollo del enredo socio-técnico, elegirá rápidamente
entre uno de los dos modelos. ¿Por qué existe un núcleo central o un
quinto círculo? Los defensores del primer modelo —unos basándose en
el contexto y otros en el contenido— tienen serias dificultades para
responder a esta pregunta, ya que se enfrentan a dos historias, la del
contexto y la del contenido, cada una con su propia lógica, dinámica y
periodicidad. E n el mejor de los casos los dos grupos ofrecerán dos
respuestas, una del lado científico y otra del lado social; en el peor de los
casos no ofrecerán ninguna y alegarán que existe un núcleo central
porque, pensándolo bien, las ciencias escapan a la acción del tiempo.
Por el contrario, la historia social sólo aporta, en principio, una respues-
ta posible: la existencia de un núcleo central, de un contenido técnico
esotérico depende directamente de la amplitud de los demás círculos. Si
consideramos, por ejemplo, el progreso del programa de investigación
de Joliot desde el descubrimiento de la radiactividad artificial hasta los
años 50, con la creación del C E A y del programa francés de armamento
nuclear, podríamos definir, muy esquemáticamente, varios estados de
tecnicidad, pero cabría definir, además, varios conjuntos de equipos,
alianzas y políticas. Unos se cruzan con los otros, o mejor dicho, se
cruzan porque los otros cruzan. A l principio, el descubrimiento de la
 JOLIOT: PUNTO D E E N C U E N T R O D E L A HISTORIA Y D E LA FISICA
La cadena de los enunciados
y la cadena de los neutrones
coinciden: la muy joven CEA
anuncia a la prensa el
nacimiento de la primera pila
atómica francesa.
Cámara de Wilson: dado que
las partículas son invisibles,
los lisíeos las reconocen por
las huellas que dejan sobre
algo visible. El físico inglés
Wilson, que era
meteorólogo, tuvo la idea
de seguir las partículas a
través de la condensación
de pequeñas gotas de lluvia
en una nube de vapor de
agua creada en el interior
de una cámara. Con la
fotografía de la trayectoria
de las gotitas puede
identificarse una partícula.
Joliot perfeccionó la cámara
de Wilson.
566
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propiciour "c p n i l 5 - i i l t . c j . t a a r t i f i c í e l a utllisis
*•»:!-. 1er. ¡i£pl tatúe «¡i Ir Wrr-toir." 8. v controversias. Denominaré este primer círculo, círculo del desplazamien-
tí ií»<»¿
radiactividad artificial tendrá repercusiones en la cámara de Wilson, en
algunos colaboradores, en el comité Nobel, en el físico francés Jean
Perrin y en algunos periodistas. A l final, el programa nuclear francés
repercutirá en el C E A , en la creación de una profesión de atomistas, en
el general de Gaulle y en todas las relaciones internacionales de la
guerra fría. ¿Aumentó considerablemente el contenido técnico? Por
supuesto, pero ahora se trata de mantener unida a toda Francia. E l
círculo central equivale a una intersección de carreteras; un sencillo
cruce es suficiente para carreteras regionales, pero si se trata de inmen-
sas autopistas de ocho carriles, es necesario un complejo sistema de
nudos con pasos a distintos niveles. Los que quieren escribir dos
historias, una para la sociedad y otra para la ciencia, son como los que
pretenden comprender la evolución de los cruces de carreteras sin
preocuparse para nada de las carreteras, o peor aún, comprender la red
viaria prescindiendo de los cruces. Los contenidos técnicos no son
misterios asombrosos diseminados por los dioses a lo largo del camino
567 JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E LA HISTORIA Y D E LA FISICA
de los historiadores con objeto de humillarlos recordándoles la existen-
cia de otro mundo, de un mundo fuera del alcance de la historia;
tampoco son un don exclusivo de los epistemólogos, que les permiten
menospreciar a los que desconocen las ciencias. Forman parte de
nuestro mundo, crecen en él porque son parte de él.
Ahora ya conocemos el papel que puede desempeñar la sociedad en Compendio de la
la ciencia; la ciencia y la sociedad son dos ejemplos de una misma cosa historia social de las
en dos estados diferentes de traducción. Tenemos, además, una idea más ciencias
clara del proyecto de la historia social de las ciencias, de las principales
nociones que utiliza y del tipo de vínculos que desea describir —a
medida que avanzábamos también hemos podido vislumbrar de qué
otras historias paralelas se distingue—. Si generalizamos el esquema
obtenido a partir del modelo de Joliot, podremos dibujar a grandes
trazos el campo de acción de esta historia y el tipo de objetos que utiliza
y que, en su mayor parte, resultan familiares a los historiadores. Para
simplificar y ordenar este examen, me contentaré con describir muy
brevemente cada uno de los cinco círculos del conjunto que define el
estado de las operaciones de traducción y de convicción propias de una
comunidad científica. Por supuesto, tal descripción sólo tiene sentido en
un ejemplo empírico determinado, pero puede ser útil referirse, aunque
sea rápidamente, a todo el campo de la historia social de las ciencias con
objeto de recordar sencillamente la inmensidad de lo que ignoramos. Es
obvio que para describir este tipo de rosetón, cualquier punto de partida
es válido, siempre y cuando se complete el recorrido.
Movilización del mundo
El primer campo de acción de la historia social de las ciencias se
refiere a la movilización del mundo y a su puesta en contacto con las
to. Se trata de desplazarse hacia el mundo, de dotarlo de movilidad, de
encauzarlo hacia los puntos controvertidos, de protegerlo y adaptarlo a
un uso retórico. Algunas disciplinas, como la física nuclear de Joliot, se
ocuparán de la historia de los instrumentos y de los grandes equipos
que, desde la Segunda Guerra mundial, forman la historia de la mega-
ciencia. Para muchos otros, se tratará de la historia de las expediciones
iniciadas hace tres, e incluso cuatro, siglos por todo el mundo y destina-
das a recoger plantas, animales, rocas, trofeos y datos cartográficos.
Otras ciencias no se interesarán por los instrumentos ni por las expedi-
ciones, sino por la historia de las investigaciones que permitieron
profundizar en el conocimiento de una sociedad o de una economía. E n
todos los casos, se trata de llevar a cabo lo que Emmanuel Kant
denominaba, en su calidad de filósofo, una revolución copernicana. E n
lugar de girar en torno a los objetos del mundo, el sabio los hace girar a
su alrededor. E l geólogo se pierde en el escenario indescifrable del
paisaje que recorre con su martillo. Si todas las formaciones geológicas
se encuentran cartografiadas, el geólogo que mide y recoge en su bloc de
notas una colección de especímenes etiquetados y ordenados, proceden-
tes de una misma zona, ya domina mucho mejor la Tierra y su historia.
El historiador de este primer círculo debe ocuparse de las expedicio-
nes, de las inspecciones, de los instrumentos y de los grandes equipos,
pero también de los lugares que reúnen y mantienen unidos todos los
objetos del mundo que le interesan. Las galerías del Museo de historia
JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E L A HISTORIA Y D E LA FISICA
568
natural, las colecciones del museo del Hombre, los mapas del Servicio
geográfico, las bases de datos del C N R S , los archivos de la policía, el
equipo de los laboratorios de fisiología del Collège de France, todos
estos objetos de estudio son necesarios a aquel que desea comprender a
través de qué meditaciones pasamos gradualmente, hablando entre
hombres, a hablar de cosas. U n economista, desamparado hasta este
preciso instante, empieza, gracias a un nuevo sondeo y a nuevos bancos
de datos, a generar estadísticas fiables a razón de miles de columnas por
minuto. U n ecologista a quien nadie tomaba en serio es de pronto capaz
de presentar en los debates la contundencia de bellas fotografías colorea-
das tomadas por satélite que le permiten seguir el avance del desierto de
Burkina-Faso sin salir de su laboratorio de Jussieu. U n médico, que
solía tratar a cada paciente como un caso particular en su casa, se
encuentra de repente frente a grandes tablas de síntomas basados en
cientos de casos, que la administración sanitaria le proporciona deferen-
temente. Si queremos comprender por qué estas personas empiezan a
hablar en un tono más alto y con mayor seguridad, sigamos la historia
de esta movilización del mundo, gracias a la chai tienen a su alcance una
serie de cosas que pueden adaptar a sus argumentos.
Además de los instrumentos, en el sentido amplio de la palabra, y de
sus lugares de reunión, el historiador del primer círculo también debe
ocuparse de los sistemas metrológicos que garantizan el suministro
regular de datos. Con este término me refiero a la metrología en sentido
estricto, es decir, al mantenimiento de las constantes de medida, pero
también en un sentido un poco más amplio: establecimiento y manteni-
miento de las cadenas de equivalencia. En sentido estricto, estudiaremos
la historia del cálculo de pesas y medidas, y en el sentido amplio nos
ocuparemos de la historia del cálculo de costes y precios, por ejemplo.
Examinaremos cómo se organizan las categorías socio-profesionales de
los sondeos del I N S E E (Instituto nacional de estadística y de estudios
económicos), cómo se enseña a los naturalistas, embarcados en misiones
concretas, a recoger especímenes sin estropearlos y, además, cómo las
señales de los relojes atómicos mantienen a lo largo de los años el ritmo
del tiempo universal. Se llevarán a cabo monografías del observatorio de
Greenwich o del de París tan detalladas como las del Museo nacional de
historia natural o del célebre jardín botánico de Kew Gardens situado al
oeste de Londres. L a historia del primer círculo resumida en una frase es
la historia de la transformación del mundo en elementos móviles,
estables y combinables. Podríamos decir que es la historia del «gran
libro de la naturaleza» redactada por los científicos en caracteres
legibles, la historia de la logística. L a administración se adaptará a lo
que venga, pero ¿y el mundo?
Autonomía
Poseer datos es fundamental para convencer, pero debe existir
alguien a quien convencer. E l objetivo de los historiadores del segundo
círculo consiste en demostrar cómo un investigador se rodea de colegas.
Llamo a este círculo el círculo de la autonomía, pues atañe al esfuerzo
por el cual una disciplina, una profesión, una camarilla, un colegio
invisible se independizan, crean su propio criterio de evaluación y de
aptitud. Tendemos a olvidar que los especialistas fueron en su día
aficionados, al igual que los militares se recluían entre los civiles. N o
siempre han existido investigadores y sabios. Destilar químicos a partir
de alquimistas, economistas a partir de juristas, sociólogos a partir de
569 JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO DE LA HISTORIA Y D E LA FISICA
filósofos ha sido una ardua labor; así como obtener, mediante mezclas
sutiles, neurobiólogos a partir de biólogos y de neurólogos, o psicosoció-
logos a partir de psicólogos y de sociólogos. E l conflicto entre facultades
no es un aspecto perjudicial de las ciencias, sino uno de sus motores. E l
único medio de incrementar un poco el valor de una prueba presupone
la existencia de un colega capaz de criticarla y de utilizarla al mismo
tiempo. ¿De qué serviría, obtener de un satélite diez millones de imágenes
con colores falsos si sólo existieran en el mundo dos especialistas
capaces de interpretarlas? U n especialista aislado es una contradicción.
Nadie puede permitirse la especialización sin rodearse de un pequeño
grupo autónomo de colegas.
L a historia de las profesiones científicas —por las que se inclinan los
anglosajones— y la de las disciplinas —predilección de los franceses—
es, sin duda alguna, la parte más desarrollada de la historia social de las
ciencias. Versa tanto sobre la historia de los cuerpos como sobre la de
las sociedades eruditas de las grandes agrupaciones, como por ejemplo
las asociaciones para el progreso de la ciencia, o pequeñas camarillas y
otros «microcosmos» que forman la simiente de las relaciones entre
investigadores. En términos más generales, versa sobre lo que, en el
transcurso de la historia, permite distinguir a un sabio de un virtuoso, de
un intelectual o de un aficionado. ¿Cómo organizar los valores de una
nueva profesión, el control meticuloso de las barreras de acceso, de los
títulos? ¿Cómo imponer el monopolio de la competencia, cómo regular
la demografía, interna y disponer a los discípulos y a los estudiantes?
¿Cómo resolver los innumerables conflictos de competencia entre profe-
:
sión y disciplina paralelas?
Además de la historia de las profesiones y de las disciplinas, el
segundo círculo engloba la historia de las instituciones científicas. Deben
existir organismos, medios, normativas y estatutos destinados a mante-
ner unida esta multitud de colegas. Es impensable que exista una ciencia
francesa sin una historia de la Academia, del Instituto, de las grandes
escuelas, del C N R S , del departamento de investigaciones geológicas y
mineras o de la dirección de puentes y caminos. Las instituciones son
tan imprescindibles para dirimir controversias como el flujo continuo de
datos obtenido en el primer círculo.
Alianzas
Ningún desarrollo de instrumentos, ningún proceso de autonomía de
disciplinas, ninguna creación de instituciones puede llevarse a cabo sin el
tercer círculo, que denomino de las alianzas. Es menester despertar el
interés por la controversia de grupos a los que hasta el momento «les
importaba un comino». Es preciso, aunque nada fácil, despertar el
interés de los militares por la física, el de los industriales por la química,
el de los reyes por la cartografía, el de los maestros por la pedagogía, el
de los diputados por las ciencias políticas... Sin esta labor de incitación,
los demás círculos se limitan a ser un viaje sin salir de casa; sin colega y
sin mundo, el investigador no cuesta mucho dinero, pero lo que dice
tampoco vale gran cosa. Vastos grupos, ricos y bien equipados, deben
ser movilizados para que la labor científica adquiera una cierta impor-
tancia, las expediciones se extiendan y se consoliden, las instituciones se
desarrollen, las profesiones se afiancen, las cátedras y otros cargos se
abran. Recordemos que se trata de una operación de traducción que no
permite saber de antemano quién saldrá favorecido o perjudicado en las
alianzas, quién lleva el timón y quién va a remolque, quién alcanza sus
objetivos y quién sacrifica los suyos. N o se trata de estudiar el impacto
JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E L A HISTORIA Y D E LA FISICA 570
de una infraestructura económica en el desarrollo de la superestructura
de las ciencias, sino de observar cómo un industrial transforma sus
productos invirtiendo en un laboratorio especializado en la física de los
sólidos, cómo un servicio geológico logra ampliarse mediante su incor-
poración a la dirección general de carreteras. Se trata asimismo de
estudiar cómo se resuelve la cuestión de la responsabilidad global, tras
una serie de complejos procesos de traducción que pueden abarcar una
gama completa (connivencia, traición, contratos, entusiasmo). ¿Quién
dirige a quién? ¿Quién es el motor inmóvil de toda esa agitación: la
ciencia o la política, la administración o el conocimiento, el derecho o el
hecho? Esta nueva controversia, centrada no en la composición de las
alianzas, sino en su balance, se une a todas las demás y sirve de recurso
para activar o ralentizar las operaciones científicas.
Estas alianzas adoptan innumerables formas según las circunstan-
cias, pero existen cuatro que cubren la mayor parte de la historia de las
ciencias: alianzas con el Estado, con el ejército, con la industria, con el
sistema de enseñanza. L a primera se resume en el estudio de la «tecno-
cracia» y de la «burocracia», es decir, la creación de un poder competen-
te desde el punto de vista científico. Disciplinas infinitas, unas prestigio-
sas, otras menos, se han adaptado a la administración, uniendo su
estructura a la del Estado. Desde el punto de vista de las cifras y las
escalas, las dos alianzas más importantes y prácticamente indisociables
son las establecidas con el ejército y con la industria, sin ellos no hay
ciencia, apenas un puñado de científicos. Esta enorme labor de persua-
sión y de vinculación no era evidente; no existía ninguna razón natural
que relacionara a un militar con una molécula química, a un industrial
con un electrón. N o existía ninguna trayectoria natural que les llevara
hacia un punto de encuentro. Fue preciso crear esta trayectoria y su
inclinación, modelar el mundo social y material para que las alianzas
fueran inevitables. Ello encierra una inmensa historia, apasionante,
probablemente crucial para comprender nuestras sociedades, y que, en
su mayor parte, queda aún por escribir. L a cuarta alianza, por último,
aunque menos espectacular es igualmente importante para la reproduc-
ción y la expansión de los demás círculos. N o hay nada que predisponga
a un niño del campo o de la ciudad al aprendizaje de las matemáticas,
de la química, de la física, de las ciencias naturales o de la crítica
literaria. Sin la enorme caja de resonancia de la enseñanza, aunque todo
lo demás funcionara perfectamente, las ciencias serían incomprensibles,
aisladas, incluso, tal vez, sospechosas. L a historia de la vinculación de
una disciplina y de un sistema educativo es uno de los elementos
decisivos, al que afortunadamente los historiadores de la enseñanza han
dedicado más horas de estudio que a otros muchos campos de la
historia social.
Representaciones
Aunque los instrumentos estuvieran disponibles, los colegas forma-
dos y disciplinados, aunque instituciones bien equipadas controlaran
esta armoniosa cohorte de colecciones y de colegas, aunque el Estado, la
industria, el ejército y la enseñanza apoyaran incondicionalmente las
ciencias, quedaría aún mucho por hacer. Toda esta movilización de
objetos nuevos, de átomos, de fósiles, de bombas, de radares, de mate-
máticas nuevas, toda esta agitación y todas estas controversias trastocan
el circuito normal de las creencias y de los intercambios de opiniones; lo
contrario sería sorprendente, ya que ésa es precisamente la razón de que
existan ciencias. Los mismos científicos que se vieron obligados a viajar
JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO DE LA HISTORIA Y DE LA FISICA
571
por el mundo para dotarlo de movilidad, para convencer a sus colegas,
sitiar los ministerios y los consejos de administración, deben ahora
normalizar sus relaciones con el público. Representación o escenificación
es el nombre que reservo a la historia de este cuarto círculo. En él
encontramos la historia de las representaciones que las sociedades se
han creado, sucesivamente, de certezas científicas, de su epistemología
espontánea. ¿Qué confianza se ha depositado en la ciencia? ¿Cómo se
mide esta confianza en los distintos periodos y disciplinas? Encontramos
también la historia agitada y altamente reveladora de cómo una socie-
dad recibe una teoría o una disciplina: ¿cómo fue acogida la física de
Isaac Newton en Francia? ¿Cómo integraron los religiosos ingleses la
teoría de Charles Darwin a sus creencias? ¿Cómo fue aceptado el
sistema Taylor por los sindicalistas franceses durante la Primera Guerra
mundial? ¿Cómo se va integrando poco a poco la economía en el fondo
común del periodismo? ¿Cómo la pedagogía cotidiana va absorbiendo
paulatinamente al psicoanálisis?
Pero el interrogante más importante de este círculo, interrogante
todavía intacto, concierne a la resistencia activa de millones de personas
ante la expansión, los privilegios, las pretensiones de las innumerables
disciplinas científicas. ¿Qué hacemos para no creer, para no entender,
para rechazar los resultados de las controversias científicas a las que nos
encantaría dar curso como si fuéramos conductores fieles y fiables? Digo
que esta historia está intacta porque los sabios tildan de escándalo el
que su saber no goce de un apoyo universal. Inconscientes del inmenso
trabajo necesario para difundir sus conocimientos, no contemplan nunca
la resistencia de las multitudes como otro trabajo, tan interesante como
el suyo propio, aunque tenga por objeto minar la moral. Hablan de
ignorancia y de divulgación, en lugar de aludir a la expansión y a la
resistencia activa. L a historia de las ciencias, desde el punto de vista de
aquellos que la rechazan activamente, todavía no se ha escrito, aunque
por definición forme parte del sistema de investigación.
Vínculos y elementos vinculantes
Llegar al quinto círculo no significa alcanzar por fin las ciencias.
Desde el primer círculo, no nos hemos desviado ni un momento de la
trayectoria de la inteligencia de los sabios aplicada al trabajo. N o
obstante, alcanzar el círculo que yo llamo, a falta de algo mejor, el de los
vínculos y elementos vinculantes, consiste en tratar con algo que en efecto
es más consistente. La razón de esta consistencia adicional es bien
conocida. Mantener simultáneamente todos los recursos movilizados en
los otros cuatro círculos no es un juego de niños. Ahora es conveniente
atar sólidamente todos estos hilos que se encuentran todavía dispersos,
para evitar que cedan a las fuerzas centrífugas. Esta amalgama heterogé-
nea sólo pretende desorientar; el mundo sólo trata de convertirse en algo
indescifrable y lejano; los colegas sólo hacen lo que Ies da la gana; los
aliados pierden la paciencia o el interés; el público desea ardientemente
no comprender. A medida que aumenta el número de elementos así
reunidos, se agudiza la necesidad de encontrar esa noción, ese argumen-
to, esa teoría que los mantendrá unidos. La consistencia del vínculo
permitirá que la unión perdure.
Esta relación esencial entre la consistencia y la duración explica por La enucleación de la
qué siempre parece tan difícil desarrollar la historia de las ciencias. En historia
efecto, la labor realizada en este quinto círculo es la que permitirá
JOLIOT: PUNTO DE ENCUENTRO D E L A HISTORIA Y D E LA FISICA 572
distinguir, por primera vez, los agregados más sueltos de los más
compactos; los primeros determinarán lo que historiadores y filósofos
denominan «circunstancias» o «contingencias históricas», los segundos,
lo que llaman «necesidad». L a historia social no sólo es más fuerte que
las historias a las que pretende sustituir, une con más firmeza la
inteligencia y el trabajo, es más razonable, sino que, además, es capaz de
comprender los acontecimientos que las provocan y las razones de ello.
En efecto, si no prestamos la suficiente atención al conjunto de la
labor de los sabios, podemos pensar que existe, por una parte, una
historia de las contingencias, y por otra, en el centro, una necesidad no
histórica. En este punto, cualquier descuido o distracción puede echarlo
todo a perder. Los vínculos más estrechos se desharán y se separarán de
los elementos que agrupan y mantienen unidos. Algo más de fluctuación
y el núcleo de los contenidos científicos se separa de lo que se convertirá,
por oposición, en un «contexto» histórico contingente.
El modelo del contenido y del contexto que tanto he criticado es el
resultado de la falta de atención y de la separación, a partir del trabajo
heterogéneo y múltiple de los sabios. E l conjunto de este trabajo se
convierte en una imagen opaca en la que no distinguimos el punto
esencial, es decir, lo que plasman y agrupan las teorías y los conceptos.
En lugar de un recorrido continuo y tortuoso, el historiador sólo
encuentra un telón de acero que separa las ciencias de los factores
extracientíficos. Como en Berlín, un nuevo muro de la vergüenza divide
la fina trama de callejuelas y barrios. A l historiador, desalentado ante
estos objetos tan consistentes y duraderos que parecen proceder del más
allá y de los que no comprende las teorías ni su objeto, sólo le queda la
opción de enviarlos al cielo de Platón y de reunirlos en una historia
completamente fantástica que a menudo llamamos «historia de las
ciencias», aunque no tenga nada de histórico ni, por lo tanto, de
científico. E l daño ya está hecho. Largas trayectorias de ideas y de
principios atraviesan la historia contingente como si de cuerpos extraños
se tratase. Los historiadores, acostumbrados a estudiar todos los ele-
mentos colectivos que acabo de enumerar, se desalientan ante tantas
cosas extrañas y dejan las ciencias al cuidado de los sabios y de los
filósofos, contentándose modestamente con estudiar el desenlace de las
batallas, la vida cotidiana, las creencias populares o el precio del trigo.
Diagramas del modelo E s t modestia les honraría si, al abandonar los contenidos científicos
a
contenido/contexto y técnicos, no convirtieran en igualmente incomprensible esta pequeñísi-
ma historia que desean estudiar y a la que pretenden limitarse. En
efecto, lo más grave de esta separación entre el núcleo central y la
corona, entre las teorías y su objeto, no estriba en que una historia
intelectual de las ideas científicas se desarrolle sin trabas, sino en la
creencia exactamente simétrica de los historiadores, según la cual sería
posible, alineando los contextos previamente «enucleados», narrar la
historia social de nuestras sociedades sin ocuparse de las ciencias ni de las
técnicas. L a primera agrupación, de la que se deducen los sueños de la
epistemología, es sencillamente irritante y pueril; la segunda, que implica
la ilusión de un mundo social, demasiado social, es mucho más perjudi-
cial, ya que rodea toda la historia moderna de un halo de oscuridad.
Supongamos, por ejemplo, que el laboratorio de Joliot se ha conver-
tido en una pieza clave de la investigación militar francesa a través de
las operaciones de traducción, y que Joliot sólo puede conseguir su
famosa reacción en cadena si descubre un nuevo elemento radiactivo,
el plutonio, que facilitaría dicha reacción. E l historiador de temas
573 JOLIOT: PUNTO D E ENCUENTRO D E LA HISTORIA Y D E LA FISICA
militares, siguiendo las sucesivas traducciones, se interesará inevitable-
mente por la historia del plutonio; más concretamente, esta inexorabili-
dad es función del trabajo y del éxito de Joliot. Teniendo en cuenta la
labor desarrollada por los sabios durante tres o cuatro siglos, ¿cuánto
tiempo podemos estudiar a un militar sin pasar por un laboratorio? L a
investigación será la encargada de responder a esta pregunta, pero
podemos adelantar que el tiempo no será superior a un cuarto de hora.
Sería absurdo, por consiguiente, elaborar una historia militar sin orien-
tarse hacia los laboratorios que forman parte de ella. N o se trata de
saber si tenemos derecho o no a elaborar una historia sin prestar
atención a las ciencias y a las técnicas; se trata de una cuestión de hecho;
¿se han visto mezcladas las pasiones y la vida de los actores observados
por los historiadores con actores no humanos procedentes de laborato-
rios y de profesiones científicas? En caso afirmativo, resulta impensable
prescindir del plutonio al que Joliot y los militares recurrieron en
nombre de la paz y de la guerra.
Una enucleación previa de la historia provoca fatalmente la imposi-
bilidad de comprender las ciencias y, sobre todo, hace que la historia
social sea imbécil, en el sentido etimológico de la palabra. ¿Por qué se
interesaron los militares franceses por las controversias entre Joliot y sus
colegas con el fin de resolver sus propios conflictos con los adversarios
alemanes o ingleses? Este mismo interrogante se plantea en el caso de
Joliot: ¿por qué tiene que pasar por el cálculo de las secciones eficaces
del deuterio para descubrir la viabilidad de una reacción en cadena?
Una respuesta, sin;duda excesivamente esquemática sería: porque una
vez en posesión del deuterio, Joliot alcanza una situación irreversible;
antes de 1940 podían existir dudas sobre la reacción, pero todas se
disipan en esa fecha. E l coste de la prueba aumenta considerablemente.
Dedicarse a la física sin disponer de una pila atómica ya no es posible.
Pero la respuesta al primer interrogante es similar: una vez seguros de la
viabilidad de la bomba atómica, los militares franceses podrán alcanzar
también una situación irreversible; hasta ahora sus palomas mensajeras
y su línea Maginot, que parecía un colador, eran objeto de burla; era
fácil derrotarles y crearles problemas; pero a partir de ese momento las
armas atómicas les protegerán; el coste de la guerra habrá aumentado
considerablemente. Lanzarse a una guerra sin disponer de físicos atómi-
cos ya no es posible. Esperabais ir a la guerra con una línea Maginot,
pues os hemos derrotado. Tendréis que recurrir a la física atómica. Las
reservas fiables y disciplinadas no están en manos de los generales
propensos a la traición, sino en manos de los neutrones. U n general más
una línea Maginot, más dos o tres traidores componen un ejemplo claro
de posición vulnerable. U n general y el C E A pueden constituir una
posición fuerte, más difícil de vencer en cualquier circunstancia (indepen-
dientemente del número de traidores y de las acusaciones contra la
lealtad de Joliot).
U n historiador que prescinda de los actores no humanos, moviliza-
dos por las ciencias y las técnicas en las batallas humanas, se veta el
camino hacia la comprensión de la irreversibilidad, es decir, el paso del
tiempo o el aspecto histórico de la historia. Si la historia fuera social en
el sentido corriente de la palabra, es decir, formada únicamente por
humanos, sería reversible, totalmente reversible y no se pondría de
manifiesto el paso implacable del tiempo.
 La invención del ordenador
PIERRE LÉVY

Donde veremos cómo el ordenador aparece al final de una cascada de

manipulaciones e interpretaciones de materiales heterogéneos y de
dispositivos varios; como colofón de una sucesión aleatoria de
oportunidades y circunstancias concretas, aprovechadas con distinta fortuna
por múltiples actores.

rimeros días de la posguerra. En todas las mentes, los monstruosos Historia informática

P hongos atómicos se ciernen todavía sobre Hiroshima y Nagasaki;

llegan imágenes indignantes de los campos liberados por los
aliados; se dice que sabios estadounidenses han fabricado un cerebro
electrónico, precisamente al servicio de la construcción de «la bomba».
E l ordenador podría haber nacido en el interior de las alambradas de
Los Álamos, justo antes de que, a su vez, los alemanes lograran cons- Los Álamos: centro
truirlo; los cascotes de una máquina incompleta yacen entre los escom- americano de investigación
en física nuclear, situado en
bros de un Berlín bombardeado. Imposible imaginar un nacimiento más el Estado de Nuevo Méjico,
patético para el emblema de la modernidad técnica. Como si el mal donde se fabricó la primera
absoluto y espantoso, revelado a la humanidad durante esa guerra, bomba A.
pudiera redimirse con los logros de la investigación militar. Como si la
bomba y el ordenador, bautizados en el mismo rio de sangre, fueran los
encargados de velar a partir de entonces por nuestro bienestar: una
aplazando indefinidamente el próximo conflicto mundial y el otro
multiplicando nuestro poder y nuestra inteligencia.

El suceso desencadenante

En una historia de los inicios de la informática se podría considerar

la Segunda Guerra Mundial como una de las principales «causas» de la
invención del ordenador. ¿Acaso no dispondríamos así de una condi-
ción, una determinación enorme, digna de las transformaciones econó-
micas y culturales inducidas por la informática? ¿Acaso para producir
un instrumento tan potente no era preciso movilizar todos los recursos
intelectuales y financieros de las naciones en guerra que luchaban por su
supervivencia? Esta tesis, la de un suceso desencadenante, presenta dos
puntos débiles. En lo que a la intención subyacente se refiere, las causas
y los efectos no son siempre proporcionados. Pequeños acontecimientos El inventor español Torres y
pueden engendrar importantes consecuencias. Pero, ante todo, la tesis de Quevedo (1852-1936)
escribió, en 1914, un
la guerra como causa de la invención no sale indemne de un análisis «Ensayo sobre el
minucioso de los avatares del cálculo automático en los años 30 y 40. L a automatismo». Construyó
guerra no favoreció de forma simple y unívoca la invención del ordena- varias máquinas de calcular.
La fotografía muestra al
dor. N o suscitó la producción en Japón. En Alemania, la llamada a filas inventor en un óleo que se
de Konrad Zuse, inventor de las primeras máquinas electromecánicas conserva en la Real
binarias programables, estuvo a punto de interrumpir su carrera. Pero Academia de las Ciencias.

575
LA INVENCION DEL ORDENADOR 576
gracias al apoyo de Helmut Schreyer, ingeniero nazi amigo suyo, aban-
donó el frente y logró invertir la situación al captar fondos militares
para sus fines. Este episodio no estuvo exento de contrariedades: ni Zuse
ni Schreyer consiguieron convencer a las autoridades de la necesidad de
construir una máquina electrónica ultrarrápida. E l estado mayor se negó
a financiar un proyecto que no beneficiaría inmediatamente el esfuerzo
bélico del país. Pero sí lograron encontrar en la guerra un clima de
trabajo propicio... hasta que los bombardeos aliados empezaron a
destruir las máquinas y convirtieron, de repente, el conflicto mundial en
algo más que una posibilidad de financiación.
En Francia, el proyecto de calculadora electromecánica programable
de Couffignal, vinculado a la firma Logabax, se interrumpió con el
estallido de las hostilidades.
En Estados Unidos, cuando en 1942 John Atanasoff fue destinado a
un centro de investigaciones de la US Navy, se suspendió bruscamente
la construcción, ya muy avanzada, de su calculadora electrónica. E l
matemático no captó los fondos del ejército, sino que éste captó el genio
del inventor. También en Estados Unidos, al declararse la guerra, la
compañía International Business Machines (IBM) interrumpió la labor
de investigación que los ingenieros Ralph Palmer y Byron Phelps
desarrollaban sobre una multiplicadora electrónica. L a prioridad corres-
pondía a los encargos del gobierno, orientados todos ellos a aplicaciones
militares.
El caso británico es otro ejemplo de lo ambiguo del papel desempe-
ñado por la Segunda Guerra mundial. U n nutrido equipo de sabios y de
técnicos, movilizados en torno al servicio de transmisiones secretas,
logró construir las primeras calculadoras electrónicas programables de
grandes dimensiones. Gran Bretaña se dotaba así de un inestimable
capital de experiencia y de saber hacer en este campo. Pero el carácter
ultrasecreto y estrictamente militar del invento resultó ser un arma de
doble filo, ya que impidió que los ingleses sacaran el máximo partido de
su ventaja. A diferencia de lo que ocurrió en Estados Unidos, se dificultó
el paso a la esfera científica e industrial, en las cuales se exigía una cierta
publicidad de los resultados obtenidos.
Dos elementos ligados al conflicto desempeñaron, sin embargo, un
papel indudablemente positivo en la invención técnica, en general, y en
la aparición de calculadoras electrónicas, en particular. En primer lugar,
por supuesto, el considerable aumento de las sumas dedicadas a la
investigación y al desarrollo. Los créditos militares permitieron que
algunos equipos cosecharan notables éxitos en el campo del cálculo
electrónico. En segundo lugar, se habían reunido grandes equipos de
investigadores en torno a vastos proyectos, como por ejemplo los
desarrollados en Los Álamos o los encaminados a la construcción de
radares perfeccionados. Las primeras grandes calculadoras electrónicas
se construyeron en el seno de una de dichas concentraciones: en Blet-
chley Park, sede del servicio británico de transmisiones secretas, depen-
diente del Balistic Research Laboratory (BRL) de Estados Unidos. Estas
concentraciones alcanzaron la magnitud de una «masa crítica», particu-
larmente propicia a la invención. En efecto, creaban las condiciones
necesarias para que una serie de actores detectaran, interpretaran y
capturaran una multitud de ideas, de teorías y de objetos técnicos,
destinados a fines múltiples. Estas reacciones en cadena de orden
tecnocientífico recuerdan a las producidas en los reactores o en las
bombas atómicas. Los átomos de uranio no empiezan a emitir y a
recibir un número de neutrones suficiente para liberar una cantidad
577 LA INVENCION D E L ORDENADOR
utilizable de energía, hasta tanto no consiga reunirse una masa lo
bastante densa. Pero las relaciones entre las primeras calculadoras
electrónicas y la bomba de uranio que estalló en Hiroshima se limitan a
esta metáfora. E l arma atómica se construyó sin ayuda de ningún
ordenador.
Precursores y genios fundadores
E l historiador de las ciencias y las técnicas que quiera escenificar la
invención del ordenador es víctima de una segunda tentación clásica: la
del individuo (o genio) fundador. Varios candidatos se disputan el
estrellato, entre los cuales cabe citar a Charles Babbage, Alan Turing y
John von Neumann, aspirantes al papel con diferentes títulos.
Charles Babbage (1792-1871), sabio de gran prestigio, matemático,
astrónomo, economista, vinculado a toda la vida científica de la Inglate-
rra de la primera mitad del siglo XIX, sería un precursor ideal. Debe el
privilegio de figurar en todas las historias de la informática a la concep-
ción de dos calculadoras, la máquinaHiferencial y la máquina analítica.
L a primera era una calculadora conectada a una impresora, especializa-
da en operaciones muy frecuentes en cálculos astronómicos y en la
creación de tablas matemáticas (logaritmos, senos, raíces cuadradas,
etc.). Babbage la ideó hacia 1830. Su complejidad y su potencia supera-
ban con creces las de las sumadoras y multiplicadoras disponibles por
aquel entonces. N o llegó a construirla, a pesar de la inversión de
importantes sumas, incluyendo subvenciones del gobierno inglés entre
otras. Trece años después, a principios del siglo XX, se construiría y se
reproduciría en unos pocos ejemplares, gracias al trabajo del sueco P. G .
Scheutz. En cuanto a los planos de la máquina analítica, jamás construi-
da íntegramente, describían una calculadora no especializada, cuya
configuración recuerda la de los ordenadores. E n efecto, Babbage
disocia, por vez primera, las funciones de cálculo y de memoria, y, sobre
todo, prevé un funcionamiento controlado por programas codificados en
tarjetas perforadas. Charles Babbage, tal como
se lo muestra, en 1871, en
De ahí a pretender que el astrónomo inglés inventó el principio del un diario inglés ilustrado.
ordenador, pero que no pudo alcanzar su realización práctica porque se ¿Un «antepasado» de los
había adelantado demasiado a las ideas y a las posibilidades tecnológi- informáticos»?
cas de su época, hay un paso... que no nos arriesgamos a franquear. (En The IUustrated London
News, 1871.)
En primer lugar, el proyecto de Babbage se circunscribe a una
atmósfera intelectual muy distinta de la que reinaba en los años 1950,
periodo en que aparecieron los primeros ordenadores. N o se trataba en
absoluto de construir un cerebro mecánico, ni siquiera una máquina
universal capaz de procesar información de forma automática. L a
máquina analítica no es en su mente un soporte de programas, como lo
son para nosotros los ordenadores.
E l objetivo de Babbage consistía, ante todo, en elaborar tablas
náuticas, astronómicas y matemáticas exactas, que sustituyeran a las
utilizadas hasta entonces, que estaban plagadas de errores. Para elabo-
rar tablas numéricas precisas, era menester mecanizar, al mismo tiempo,
el-cálculo y la impresión. N o se trataba del sueño de la máquina
pensante, sino de proponer un método industrial que redujera los plazos
de ejecución, eliminara los errores de cálculo y de composición, y
abaratara los costes de edición de tablas.
Babbage no contempló la supresión total de la intervención humana
en las operaciones de cálculo. L a máquina analítica era sencillamente un
enorme instrumento de cómputo y de impresión al servicio de personal
LA INVENCION DEL ORDENADOR
íiilsliPlMIP
1
. i r
• . • : U i ' . ¡ . .
Bastidor de Falcon, mecánico
francés que inventó en 1728
el principio del mando por
tarjeta perforada. Esta última
seguirá en uso para la
programación de los
ordenadores hasta los años
setenta.
578
especializado. En sus escritos nunca habla de automatización, tal y
como la concebimos actualmente. L a Analytical Engine, impulsada por
vapor, pertenece sin duda al contexto industrial del siglo XIX.
Normalmente definimos el ordenador como una calculadora electró-
nica programable por programas internos. L a noción de programa
grabado internamente es fundamental, ya que, como veremos más
adelante, es la que encarna la flexibilidad de uso y el carácter realmente
universal de los ordenadores. Ahora bien, la grabación de un programa
sólo es una ventaja técnica si se dispone de una gran velocidad de
cálculo, es decir, a partir de la invención de las máquinas electrónicas. E l
ordenador como tal era pues algo impensable para Babbage. Algunos
fragmentos marginales de los escritos de lady Lovelace (principal cola-
boradora de Babbage) han podido interpretarse como alusiones a una
posible incorporación de programas a la máquina analítica. Pero el
significado de esta idea en una máquina dotada de una memoria interna
mecánica, es decir, muy lenta, no es comparable al que tiene para
nosotros.
Inventor, fundador o precursor, la actividad del gran hombre está
orientada al futuro: anuncia, antecede, inaugura. Pero si invertimos la
perspectiva, el fundador es también un heredero que utiliza, manipula y
reutiliza innumerables ideas y materiales ya disponibles.
En el caso de Babbage, la idea de la máquina programable e incluso
de la tarjeta perforada como soporte del programa procede de los telares
Jacquard, que a principios del siglo xix se aplicaron con éxito en la
industria textil. Babbage había estudiado prolijamente el funcionamien-
to de estos telares. A título anecdótico, poseía un retrato de Jacquard
tejido con un programa formado por 24.000 tarjetas perforadas. Obser-
vemos además que, de forma independiente, las tarjetas perforadas
fueron desviadas, una vez más, de su uso inicial en 1885 por Hermann
Hollerith, inventor de la mecanografía y fundador de la futura I B M . Las
tarjetas perforadas se seguían utilizando en informática en los años 1970,
pero habían desaparecido de las fábricas desde hacía mucho tiempo.
,
Otra bifurcación del camino inicial la encontramos en la idea de
«manufactura de logaritmos» de Marie Riche, barón de Prony. Este
último, director del catastro de París entre los siglos xvra y xix,
organizó una verdadera fábrica para el cálculo de tablas matemáticas,
aplicando los principios más estrictos de la división del trabajo. Siguien-
do el método de cálculo por diferencias finitas, los matemáticos conci-
bieron un plan general de trabajo, modulado por matemáticos de bajo
nivel de formación y ejecutado por operadores que sólo sabían realizar
sumas. Babbage, que había conocido a de Prony, se inspiró directamente
en este modelo para la máquina diferencial e indirectamente para la
máquina analítica. Una serie de sumadores pueden efectuar los cálculos
más complejos, siempre y cuando sigan planes estrictos y bien concebi-
dos. Babbage sustituyó los sumadores humanos por sumadores mecáni-
cos, ya de uso corriente.
Podríamos enumerar una lista interminable de fuentes de inspiración
y de modelos en los que se basó Babbage, infatigable observador de
todas las máquinas y métodos de trabajo de su tiempo, tanto en el
campo científico como en el industrial. Pero a pesar de todas las deudas
contraídas con sus contemporáneos y sus antepasados, ¿acaso el creador
(y Babbage merece este título) no sacó a la luz nada original? Por
supuesto que sí, y lo logró precisamente dando un nuevo significado a
las ideas y a los materiales heterogéneos que reutilizó y amoldó a su
propia empresa. Por esta razón la idea de fundador o de precursor no
579 LA INVENCION D E L ORDENADOR
resiste incólume a todos los ataques. Para los personajes que suceden al
supuesto fundador o precursor, su obra es de nuevo un material reutili-
zable. E l nuevo significado impuesto a una serie de materiales diversos,
en el que se basaba su mérito creador, será precisamente lo que menos
se respete, ya que el resultado innovador encarnará el objeto de poste-
riores reinterpretaciones, la entidad cuyo significado original se forzará y
se manipulará para incorporarla a una nueva realización y a nuevos
proyectos. Babbage puede presentarse como el venerable progenitor de
los informáticos, el fundador de un linaje, pero podría asimismo repre-
sentar las ruinas sobre las cuales se apilan las piedras necesarias para
construir el templo de una nueva religión.
Además, para seguir con esta metáfora, las piedras sirvieron más
para decorar la fachada que para sostener el tejado. En efecto, el
astrónomo inglés inspiró directamente la construcción de una decena de
máquinas durante el siglo xix, pero la influencia efectiva de sus trabajos
en los inventores de las grandes calculadoras digitales de la década de Calculadora digital:
1930 y de los ordenadores de la década de 1940 fue prácticamente nula. distinguimos normalmente
entre calculadoras digitales
El caso Turing es más espinoso. Alan Turing (1912-1954) fue un y analógicas; las máquinas
matemático y lógico inglés que murió en extrañas y trágicas circunstan- digitales funcionan
cias, fiel al estereotipo de sabio sacrificado, ya ilustrado en este libro esencialmente por etapas
por los ejemplos de Arquímedes y de Lavoisier. Con esta tarjeta de discretas y codifican de
forma discontinua (ruedas
visita es, pues, un candidato especialmente apto para desempeñar dentadas, punzones, orificios
el papel de fundador. Condenado en 1952 por la justicia británica en tarjetas perforadas,
tras un juicio por homosexualidad, tuvo que elegir entre la prisión y la circuitos abiertos o cerrados,
presencia o ausencia de
inyección de hormonas que supuestamente mejorarían su estado. Optó impulsos eléctricos) las
por las hormonas. Dos años más tarde se suicidó con una manzana cantidades que van a
envenenada con cianuro. Su biógrafo, Andrew Hodges, da a entender procesar.
que los servicios secretos americanos e ingleses, para los cuales había
trabajado Turing durante la guerra, no fueron ajenos a esta muerte
brutal, llevados por el temor de que los rusos se aprovecharan de su
«punto débil» para sonsacarle información o para hacerle cambiar de
campo.
Turing interviene, en un principio, en la historia de la informática en
calidad de teórico puro. En 1936 publicó un artículo acerca de un
complejo problema de lógica matemática. Este artículo contiene la
descripción de un autómata abstracto —la máquina universal— capaz
de efectuar todos los cálculos imaginables. Gracias a lo preciso de su
descripción, Turing logró demostrar la existencia de problemas no
solubles por la máquina universal y, por consiguiente, por ningún
método de cálculo.
Unos años después, Turing participó en varios aspectos de la con-
cepción de las calculadoras electrónicas inglesas y, después de la guerra,
en la construcción de los primeros ordenadores.
Desde el punto de vista puramente formal, y ciñéndonos a la cues-
tión de la calculabilidad, la máquina universal descrita en el artículo de
1936 es el equivalente lógico exacto del ordenador, aunque se anticipe a
éste en unos diez años. Encontramos, en particular, las nociones de
programa interno, de cálculos sobre los programas y de generalidad
máxima, que buscamos en vano en la obra de Babbage. Es pues una
tentación contemplar el ordenador como la encarnación del autómata
lógico de 1936, máxime cuando el mismo individuo se vio implicado
sucesivamente en la concepción de ambos. E l ordenador se concibió
primero bajo una forma ideal, antes de reflejarse en una máquina real.
Pero no debemos caer en esa tentación. L a máquina universal de
Turing, descrita en el artículo de 1936, no es, en el fondo, más que un
LA INVENCION D E L ORDENADOR 580
artefacto muy ingenioso de demostración centrado en un problema
matemático de base. Tras haber visto funcionar durante la guerra las
calculadoras electrónicas ultrarrápidas (¡siempre cuestión de velocidad!),
Turing cambió radicalmente el sentido de su máquina universal; la
convirtió en el soporte, no sólo posible, sino concreta y fácilmente
construible de una inteligencia artificial.
La máquina universal de Turing no inspiró a ningún constructor un
autómata concreto. E l contexto en que había sido ideada se encontraba
demasiado alejado de los problemas planteados a los inventores de
calculadoras de vidrio y de metal, para que pudieran sacarle provecho.
A posteriori solamente, una historia de inspiración logicista pudo citar a
Turing entre los fundadores de la informática. Como si la isomorfia
funcional abstracta entre los ordenadores y la máquina universal de
Turing permitiera extraer una relación condicional de posibilidad, de
causa a efecto, o de derivación. Suponiendo una serie de condiciones
idénticas a las reales, sin la máquina universal, los ordenadores hubieran
existido igualmente. Los fundamentos, de tipo teórico, deben distinguirse
de los cimientos, de orden genético.
Mientras que Turing personifica el tipo de héroe científico desgracia-
do, a menudo incomprendido e incluso perseguido durante su vida, el
matemático John von Neumann (1901-1957), en cambio, representa la
imagen del sabio reconocido y prestigioso, laureado con todas las
distinciones honoríficas, integrado en los círculos dirigentes del ejército y
de la administración de Estados Unidos. Normalmente se considera a
von Neumann como el fundador de la informática por haber redactado
los planos de la EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Calcu-
lator), primer documento que describe la disposición interna y los
principios de funcionamiento de los ordenadores modernos. Hoy en día
se sigue hablando de «la arquitectura von Neumann» para designar la
organización clásica de los ordenadores, vigente desde la Segunda
Guerra mundial.
El caso de von Neumann es claro porque surge, a todas luces, de una
historia de caza y captura. Los planos de la EDVAC sintetizaban y
ofrecían de forma atractiva todas las ideas formuladas por un grupo de
trabajo de la Moore School of Electrical Engineering de la Universidad
de Pennsylvania. Este grupo, que acababa de diseñar la primera calcula-
dora electrónica americana, se dedicaba a la investigación de nuevos
principios de organización y de funcionamiento para una segunda
máquina, cuando von Neumann se unió a él. Sabemos que el concepto
de programa interno, así como otras muchas ideas originales que figuran
en los planos de la EDVAC, se deben a John Eckert y a John Presper
Mauchly, principales animadores del equipo de la Moore School. A l
firmar los planos de la EDVAC con su nombre de matemático de
prestigio, von Neumann les proporcionaba una audiencia y una legitimi-
dad inesperadas, muy útiles en el esfuerzo por obtener méritos militares,
pero, por la misma ocasión, se atribuía toda la gloria de la invención del
ordenador. Y a a partir de entonces, se presentía perfectamente la
importancia que el cálculo automático iba a adquirir en el mundo de la
posguerra.
Von Neumann, a diferencia de Turing, desplegó durante su vida, con
un éxito parcial, una operación de captura que, mediante la redefinición
de la naturaleza y de la función de las calculadoras electrónicas, situaron
al personaje y a su disciplina en el origen «verdadero» de la informática.
Los ordenadores se basarán a partir de ese momento en la teoría de los
autómatas, que se ocupa, amén de los objetos lógico-matemáticos y de
581 LA INVENCION DEL ORDENADOR
las máquinas electrónicas, del sistema nervioso de los seres vivos. Éste es
todo el sentido de la aventura cibernética, íntimamente ligada al mate-
mático de Princeton. Eckert y Mauchly se limitan a ocupar el lugar de
«ingenieros» encargados del material. En realidad, von Neumann había
puesto el trabajo de equipo de la Moore School al servicio de sus
propíos proyectos.
En esta ocasión, el presunto fundador realizó una brillante síntesis de
ideas, en su mayor parte emitidas por otros, pero que él organizó en
torno a la nueva perspectiva de una teoría general de los autómatas. No
se trata de negar la realidad o la originalidad de la aportación de von
Neumann a la historia de la informática, sino de poner en tela de juicio
la propia noción de fundación o de origen, que, cada vez que examina-
mos un caso concreto, se revela como una operación de reinterpretación
o de captura de trabajos pasados o presentes. E l presunto fundador
podrá ser víctima de dicha operación, al verse expulsado del resplandor
matinal del éxito hacia las tinieblas opacas de la prehistoria.
El logicismo: ingenieros y matemáticos
Para la historia de la informática, el problema general de la funda-
ción va íntimamente unido a la cuestión concreta del logicismo. Hemos
observado, sin duda, que los tres principales candidatos al papel de
fundadores de la informática son matemáticos. Merecen todo nuestro
reconocimiento por haber ideado estructuras abstractas que caracteri-
zan, hoy por hoy^ a los ordenadores y posibilitan sus asombrosas
prestaciones.
De esta manera, relegamos al olvido a los mecánicos, a los ingenieros
y a otros profesionales, cuya aportación fue igualmente capital, aunque
se preste con menor facilidad a la escenificación del proceso de inven-
ción.
Reconstrucción de una parte
En la galería de retratos individuales, tradicional en la historia de las de la máquina analítica de
ciencias, la historia de la informática debe incluir una serie de parejas Babbage.
unidas por relaciones a menudo tormentosas.
Junto a Babbage, Joseph Clement. E l fracaso de Babbage no se
debió a las limitaciones de la técnica de su tiempo, sino a las malas
relaciones que mantuvo con uno de los mejores mecánicos de Inglaterra.
Uno de los motivos de la disputa fue el ansia de Babbage por mono-
polizar la máquina analítica, cuando, en realidad Clement había cons-
truido varias piezas, había diseñado algunas de ellas y había fabricado
todos los instrumentos necesarios para su realización. Los conflictos se
fueron agravando hasta que el mecánico abandonó el proyecto. Babbage
ya había invertido demasiado dinero propio con Clement para empezar
con otro mecánico, y el gobierno inglés, ya escarmentado, se negó a
financiar la máquina analítica en vista de que Babbage ni siquiera había
logrado completar la construcción de la máquina diferencial.
En la Inglaterra de los años 40, encontramos de nuevo la polaridad
entre matemáticos e ingenieros, aunque al parecer no surgiera ningún
conflicto. Cabe decir que las realizaciones de los equipos de Bletchley
Park se mantuvieron secretas durante más de treinta años, por lo que no
hubo lugar a querellas de prioridad o de atribución. L a concepción
general de las máquinas descodificadoras fue confiada a Turing y a Max
Newmann, este último, especialista en fundamentos matemáticos y en
topología, había sido profesor de Turing en Cambridge. Pero la cons-
trucción efectiva de las primeras calculadoras electrónicas se debe al
físico C. E. Wynn-Williams, especialista en contadores electrónicos, y a
los ingenieros T. H . Flowers, S. W. Broadhurst y W. W. Chandler.

LA INVENCION D E L ORDENADOR 582
Todos ellos habían trabajado antes de la guerra en el campo de las
telecomunicaciones. Las decisiones tomadas por los ingenieros, como
por ejemplo adoptar la numeración binaria o sincronizar todas las
operaciones de las máquinas mediante un reloj interno, no pueden
reducirse a detalles técnicos sin importancia. Sin la experiencia de la
electrónica y sin los recursos inventivos desplegados por T. H . Flowers y
los técnicos que le rodeaban, nunca hubieran existido los famosos
Colossus ingleses que descifraron las comunicaciones alemanas en el
periodo inmediatamente anterior al desembarco aliado.
Ya hemos aludido al conflicto que enfrentaba, en Estados Unidos, a
von Neumann con el físico Mauchly y con el joven e ingenioso Eckert.
El primero consideraba que el ordenador era un descubrimiento científi-
co (su descubrimiento) que pertenecía al dominio público; mientras que
los otros dos mantenían con firmeza que se trataba de una serie de
inventos técnicos (sus inventos) que era preciso patentar para prote-
gerlos.
La vacilación del historiador ante la identidad de los inventores
(¿ingenieros o matemáticos?) traduce la ambigüedad del lugar que ocupa
actualmente la informática (¿ciencia o técnica?). Elegir a Babbage como
precursor y a Turing o von Neumann como fundadores, significa optar
por la ciencia. Pero esta opción no refleja probablemente la eficacia de
los ordenadores, puesto que las estructuras lógicas y las arquitecturas
internas hubieran sido prácticamente inútiles sin una serie de materiales
y dispositivos físicos que permitieron alcanzar velocidades del orden de
milisegundos para efectuar complicadas multiplicaciones. Como de-
mostraremos más adelante, la cuestión de la velocidad o de la duración
de las operaciones, aunque no resulte relevante desde el punto de vista
lógico, es crucial cuando se trata de construir una calculadora progra-
mable apta para todos los usos.
El logicismo considera el tiempo y la materia detalles accesorios o
accidentales, mientras que los materiales y la velocidad pueden, por el
contrario, desempeñar un papel de base, determinante, como ocurre
precisamente en la historia de la informática. En la versión logicista de
la historia, los principios esenciales de la informática ya se encontraban
presentes en las intuiciones geniales de precursores como Gottfried
Wilhelm Leibniz (finales del siglo XVII), Babbage o el Turing de 1936,
los cuales no podían, sin embargo, imaginar el destino que aguardaba a
sus intuiciones de la mano de válvulas y transistores.
La historia expresada en generaciones de materiales
¿Debemos por todo ello basar la historia de la informática en la serie
de técnicas materiales utilizadas para el cálculo automático, como se
hizo durante mucho tiempo? E l resultado sería una sucesión de «genera-
ciones»: en primer lugar, máquinas mecánicas, luego electromecánicas y,
por último, electrónicas, que desembocaría en la era de los ordenadores
de verdad. Encontraríamos una sucesión similar en el interior de la
electrónica: la válvula, el transistor y el circuito impreso determinarían
la progresión lineal de los ordenadores hacia una mayor ligereza,
velocidad y fiabilidad. Pero esta visión simplista, ampliamente difundida
por los grandes constructores, hace caso omiso de algunos aspectos de la
informática, como por ejemplo los lenguajes de programación, los
programas o los dispositivos de comunicación entre la máquina y el
usuario, y no digamos nada de sus repercusiones sociales.
La aventura de la microinformática contribuyó a desmoronar el
esquema lineal de las «generaciones». ¿Fue la creación del microprocesa-
583 LA INVENCION D E L ORDENADOR
dor la «causa» esencial del éxito del ordenador personal? N o , no fue más
que un factor entre otros, interpretado y movilizado al servicio de una
lucha contra los gigantes de la informática. Citemos de la lista heterogé-
nea de agentes captados por los fundadores de las primeras empresas de
microinformática: el lenguaje de programación Basic, las interfaces de
comunicación diseñadas para usuarios no profesionales en informática,
el movimiento de contracultura en pleno apogeo en Estados Unidos en
los años 70, las sociedades de capital riesgo al acecho de rápidos
beneficios, etc. Las empresas innovadoras de Silicon Valley convocaron
a la historia de la informática a otros actores sociales distintos al
Estado, la ciencia y las grandes empresas. En 1976, I B M no enfocó el
microprocesador igual que Apple, no lo englobó en el mismo entramado
de alianzas. Este ejemplo sugiere que la explicación en términos de
«causas» (en este caso, una hueva etapa en la generalización de los
circuitos impresos) carece de relevancia en la historia de las técnicas.
Parece más interesante prestar atención a la manera en que los actores
interpretan, desvían o captan para su propio provecho, situaciones,
disposiciones técnicas y fuerzas sociales. Los dispositivos materiales, si
bien condicionan, por supuesto, importantes giros en la historia de la
informática, no proporcionan certezas más determinantes y unívocas
que los grandes acontecimientos (la Segunda Guerra mundial) o el genio
de los matemáticos.
Además, la representación de generaciones de materiales sucesivas
traduce mal el curso real de los acontecimientos. Así ocurre por ejemplo
con la relación entre las máquinas electromecánicas basadas en relés y
las máquinas electrónicas. Las primeras son, en principio, anteriores a
las segundas, pero, desde 1935, incluso antes de las primeras pruebas
realizadas por el alemán Konrad Zuse y el americano George Robert
Stibitz con relés telefónicos, Atanasoff había previsto la construcción de
circuitos basados en diodos para utilizarlos en cálculo electrónico.
Atanasoff conocía los trabajos de los ingleses W. H . Eccles y F. W.
Jordán, que ya en 1919 habían descrito una versión muy sencilla de
circuito de este tipo y se apropió de sus ideas para desarrollarlas a
mayor escala. En 1942, la parte electrónica de su ordenador estaba en
estado operativo, pero su proyecto se vio interrumpido cuando le
movilizaron. Vemos así claramente que las nociones de «generación» o
de «etapa» no describen la marcha normal del progreso técnico, sino
que ocultan sus múltiples superposiciones y su carácter incluso caótico.
La causa futura
En este repaso a las distintas formas de narrar la historia de la
informática, llegamos, finalmente, a la presentación teleológica. Según
esta versión de los hechos, el ordenador, tal como lo conocemos actual-
mente, estaba ya, de manera solapada, en el punto de mira de todos
aquellos que trabajaban directa o indirectamente en la mejora de los
métodos de cálculo, de los primeros constructores de abacos al inventor
de los logaritmos. Toda la historia converge, desde el principio, en el
estado actual de nuestras técnicas y de nuestro saber. N o existieron
bifurcaciones, opciones ni reinterpretaciones del pasado encaminadas a
la realización de nuevos proyectos. Nuestro presente y, sobre todo,
nuestra forma de entender dicho presente, es una especie de punto
omega que, desde el futuro, orientó el curso de la historia. Los innume-
rables riesgos y contingencias que caracterizan a la historia sólo son
medios puestos al servicio de este proyecto. Las circunstancias se ven así
despojadas de su carácter decisivo, de su poder de orientación.
LA INVENCION D E L ORDENADOR
De 1936 a 1946: un
relato posible
Calculadora analógica: las
máquinas analógicas
codifican de forma continua
las cantidades que van a
procesar: reglas deslizaderas,
discos giratorios, diferencias
de potencial...; el dispositivo
analógico funciona
simulando una función
particular, por ejemplo «una
integración» y el resultado
se obtiene midiendo una de
las magnitudes físicas que
intervienen en la máquina
(longitud, ángulo, diferencia
de potencial); las
calculadoras analógicas son
casi siempre especializadas;
antes de la aparición de la
electrónica, las máquinas
analógicas eran más rápidas
que las digitales.
584
La frase inicial de la obra de Robert Ligonniére ilustra perfectamente
esta tendencia:
«La creación de los ordenadores constituye la culminación de un
antiguo sueño, inconsciente en un principio y posteriormente madurado
durante veinte siglos, en el cual una máquina llevaba a cabo un trabajo
intelectual. Esta aventura ha arrastrado a toda la humanidad, desde las
civilizaciones más antiguas hasta el periodo contemporáneo, caracteriza-
do por una colección de potentes soluciones tecnológicas.»
¿Cómo admitir que el mismo sueño dirigiera subrepticiamente a
un creador chino de abacos del siglo x, a Nicolás Chuquet, a Leibniz
y a Steve Jobs (fundador de la compañía Apple)? Objetos y conceptos
cambian de sentido en función de los usos a los que los destinan los
diferentes actores. Cada una de las creaciones de la historia del cálculo
se enmarcan en un mundo imaginario, social y técnico determinado.
Las propias nociones de cálculo y de automatismo se han transfor-
mado radicalmente desde las maravillas de teatro montadas por los
mecánicos de Alejandría o desde los primeros dameros aritméticos
trazados en las arenas de Egipto. L a crítica de las causas futuras en
historia debería basarse, prácticamente, en los mismos argumentos que
la crítica de la teleología en la teoría de la evolución. N o existe ninguna
razón para extenderse sobre este punto.
Con la noción de fundación, andamos en busca de una determina-
ción procedente del pasado, buscamos el punto a partir del cual el
futuro queda establecido de una vez por todas. En la idea de una
presciencia del futuro que orienta solapadamente la actividad de nues-
tros antepasados hacia un presente en el que todo converge, creemos
haber encontrado el punto fijo, el polo magnético de la historia. Se trata
en el fondo de la fábula del progreso. En ambos casos se elimina lo
indeterminado de la duración, las bifurcaciones imprevistas en las que se
modifica sin cesar el futuro y la contingencia que preside estas modifica-
ciones.
El ASCC (Automatic Sequence Controled Calculator)
En 1937, Howard Aiken (1900-1973), profesor adjunto en Harvard,
se encontraba en plena redacción de su tesis de física. Ante las largas e
ingratas horas que pasaba resolviendo ecuaciones, concibió la idea de
una calculadora especialmente destinada a solventar problemas científi-
cos. En esa época, en efecto, sólo existían máquinas mecánicas que
realizaban las cuatro operaciones básicas, multiplicadoras eléctricas,
tabuladoras destinadas a sencillas aplicaciones de contabilidad y de
estadística, y calculadoras analógicas. Ninguno de estos aparatos podía
procesar números negativos y, aún menos, recurrir automáticamente a
tablas de funciones matemáticas en curso, ni actualizar automáticamente
las variables de una función al final de cada una de las etapas de un
cálculo. En la memoria que redactó ese mismo año, Aiken expuso el
plan general de la calculadora que proyectaba. Aunque se invocó el
precedente de la máquina analítica de Babbage, el dispositivo de control
previsto sólo se le parecía remotamente. Por ejemplo, la posibilidad de
ramificaciones condicionales de programas, presente en el diseño de
Babbage, no figuraba en el de Aiken. En realidad, los planos del ASCC
combinaban varios dispositivos, como por ejemplo registros mecánicos,
contadores eléctricos o lectores de tarjetas y de cintas perforadas, ya
utilizados en 1937, pero adaptándolos a las exigencias de una nueva
ambición. Aiken insistía además, en su empeño por convencer a un
585 LA INVENCION D E L ORDENADOR
constructor potencial de la viabilidad del proyecto, en la disponibilidad Ramificación condicional de
inmediata de todas las piezas de su máquina. programa: posibilidad de
subordinar la ejecución de
Aiken recurrió a los contactos que tenía en Harvard, consiguió que una instrucción a 'una
le presentaran a Thomas Watson, presidente de I B M , y le convenció condición, comprobada a
para que fabricara el ASCC. I B M , en esa época, era el principal cons- través de una prueba
(ejemplo: si x<0 = x + l ,
tructor de tabuladoras, por delante de Remington Rand y de Bull. si no pasar a la instrucción
Aunque Watson no creía en la existencia de un gran mercado para el siguiente).
cálculo científico, esperaba incrementar con el ASCC el prestigio de su
empresa y adquirir un nuevo saber hacer para sus ingenieros. Además,
I B M no corría con todos los gastos de la fabricación, pues se barajaba
la posibilidad de firmar un contrato con la US Navy, que experimentaba
necesidades acuciantes en materia de cálculo científico. A l final, se
convino que la construcción se llevaría a cabo en la fábrica de I B M en
Endicot (Estado de Nueva York), bajo la dirección de ingenieros propios
aceptados por la otra parte. Aiken desempeñaba al mismo tiempo el
papel de cliente, como representante de Harvard, y de asesor, ya que
había diseñado los planos iniciales de la máquina.
El ASCC se inauguró oficialmente en agosto de 1944, tras unos
meses de utilización por parte de la U S Navy. En su discurso de
presentación, Aiken no se refirió para nada al papel de I B M en la
financiación y, sobre todo, en la construcción del ASCC. Esta omisión
provocó un violento conflicto entre Aiken y Watson, que se acusaron
mutuamente de robo de ideas y de saber hacer. L a disputa entre Aiken y
los dirigentes de I B M sobre la paternidad de la máquina se prolongó
durante varios años.
Como I B M había donado la máquina a Harvard, ésta fue rebautiza-
da con el nombre de Harvard-Mark 1. E l Mark 1, basado en una
tecnología mixta mecánica y electromecánica, medía 16 metros de largo
por 2,60 de alto y su sistema de refrigeración consumía varios quintales
diarios de hielo. Multiplicaba dos números decimales de veintitrés cifras
en tres segundos y ofrecía las respuesta codificada en una tarjeta per-
forada.
Cuando Estados Unidos entró en guerra, el Computation Labora- La IBM-ASCC (Automatic
tory de Aiken en Harvard recibió varios encargos de la US Air Forcé y Sequence-Controlled
Calculator), denominada
de la U S Navy para la construcción de nuevas máquinas, primero también Harvard Mark-1,
electromecánicas y luego electrónicas. Aiken no se aventuró nunca a fue terminada en enero de
lanzarse a una tecnología que no hubiera sido probada con anterioridad 1943. Medía 2,60 m de
por algún otro. Ninguna de las máquinas de la serie de Harvard sirvió altura por 16 m de longitud.
Un eje de trasmisión,
de modelo a aparatos comercializados posteriormente, ya que después impulsado por un motor
de la guerra toda la atención se centró en el ENIAC, el EDVAC y la de 5 cu, recorría la máquina
máquina del Institute of Advanced Studies de Princeton, que eran casi en toda su longitud y
mil veces más rápidas que el ASCC. accionaba una jerarquía de
árboles de levas y de
L a desafortunada experiencia con Aiken llevó a Watson a construir engranajes que iban a dar en
los registros (memoria) y en
una calculadora gigante cien por cien I B M : el SSEC (Selective Sequence
los conmutadores (cálculo).
Electronic Calculator). Esta máquina, formada por componentes electró-
nicos, fue el único ordenador civil que se construyó en Estados Unidos
entre 1948 y 1952. Se expuso en las vitrinas de la sede social de I B M ,
LA INVENCION DEL ORDENADOR
Conmutación: modificación
de la configuración de un
circuito eléctrico que
establece o rompe
determinados contactos; en
un ordenador, el equipo
utilizado para la
conmutación (por el cálculo)
puede ser distinto del
utilizado para la grabación
(para la memoria); elemento
de conmutación: dispositivo
capaz de adoptar dos
posiciones, conectar o
desconectar un circuito.
586
pero por razones idénticas a las del Harvard-Mark 1, no tuvo descen-
dencia.
Los ordenadores basados en relés de la Bell
Contrariamente a Aiken, George Robert Stibitz no había realizado
ningún estudio exhaustivo sobre el cálculo automático cuando se lanzó
a la fabricación de su primera sumadora electromecánica (basada en
relés), un aparato muy modesto que fabricó en la cocina de su casa
durante algunos fines de semana. Esta actividad constituyó, sin embar-
go, el punto de partida de una de las empresas más importantes en la
construcción de calculadoras de grandes dimensiones durante los
años 40.
El nombre de Stibitz, nacido en 1940, va ligado a la primera aplica-
ción masiva y sistemática de los relés telefónicos al cálculo numérico. U n
relé telefónico es un dispositivo de conmutación utilizado desde finales
del siglo X I X . Esta tecnología se denomina electromecánica porque una
señal eléctrica acciona el movimiento de una pieza mecánica. Tras las
tarjetas y las cintas perforadas, la tecnología electromecánica ilustra otro
ejemplo de interpretación paralela. Sería absurdo pretender que fueron
precisos casi cuarenta años para «comprender» la posible utilización de
los relés telefónicos en el cálculo numérico. Antes de que los especialistas
del cálculo se lanzaran a la captura del dispositivo «relé», este elemento
pertenecía a un campo de actividad muy distinto. En realidad, a finales
de los años 20 circularon por Europa algunos proyectos y planos que
preveían la incorporación de relés a las máquinas de calcular. Pero no
tuvieron ninguna repercusión. L a única aplicación masiva del relé en un
área distinta a la conmutación telefónica tuvo lugar en los hipódromos
ingleses y americanos. A partir de la información recogida por cientos de
distribuidores de billetes, los «totalizadores» suministraban inmediata-
mente el número de. apuestas por caballo. E l funcionamiento de los
totalizadores era similar al del teléfono pues entraba en juego la comuni-
cación instantánea a distancia. Podría parecer que la compañía america-
na Bell se encontraba demasiado implicada en la utilización normal del
relé para desempeñar un papel innovador en su empleo al servicio de
otros objetivos. Si salvó ese obstáculo fue por la inesperada transforma-
ción del pasatiempo de uno de sus ingenieros en un proyecto oficial.
L a madre de Stibitz, profesora de matemáticas, le enseñó de muy
pequeño aritmética binaria. Gracias a estos conocimientos, el ingeniero
de la Bell descubrió el partido que podía sacar de unos dispositivos
binarios como los relés. Stibitz tuvo que vencer al principio un cierto
escepticismo por parte de sus superiores, ya que no comprendían para
qué podían servir máquinas que calculaban en forma binaria. Tras
intentar en vano diseñar una máquina que calculara en forma decimal,
se le ocurrió construir un pequeño y sencillo dispositivo para pasar de
decimal a binario en el momento de la introducción de datos y de
binario a decimal en la salida de los resultados. Su teclado especial
recogía (con otros fines) un código ya utilizado en telecomunicaciones
desde principios de los años 30: decimal codificado en binario. Esta
conversión garantizó el éxito de los proyectos de Stibitz. Así el Complex
Computer o Model 1 entró en fase operativa en enero de 1940. L a Bell
utilizó este ordenador para diseñar redes que comportaran el mínimo
ruido posible. Con la guerra llegaron encargos procedentes del exterior
y, por ende, nuevas fuentes de financiación. E l equipo de Stibitz constru-
yó cuatro nuevos modelos de ordenadores para el National Defense
587 LA INVENCION DEL ORDENADOR
Research Council, cada vez más potentes y con aplicaciones más exten-
sas. E l Model 5, último de la serie, era un verdadero ordenador «univer-
sal» programable con posibilidad de ramificaciones condicionales de
programa. Utilizado por primera vez en 1946 por la US Air Forcé, el
Model 5, de 10 toneladas de peso, ocupaba una superficie de 300 m e 2
incluía 9.000 relés.
Las máquinas de Zuse
Konrad Zuse, nacido en 1910, estudiante de ingeniería civil en la
Technische Hoschule de Berlín, se desesperaba ante la cantidad de
cálculos que debía efectuar y decidió buscar un medio de mecanizarlos.
Se puso a trabajar en ello en 1934 y, dos años después, patentó una
nueva calculadora capaz de manipular números expresados en base dos,
con un registro de 16 palabras y controlada por un programa codificado Palabra: grupo de bits (0 o
1) de longitud estándar;
en cinta perforada. Cada una de las instrucciones del programa estaba
para un tipo de ordenador
formada por un código de operación, por dos direcciones de operandos
dado, una palabra
y por una dirección de resultado. Este tipo de normalización de las corresponde generalmente a
instrucciones se sigue utilizando en la actualidad en la programación un número o a un carácter
informática. Zuse previo asimismo en su proyecto de 1936 lo que alfabético.
denominamos cálculo «en coma flotante». Se trata de un procedimiento
Direcciones: las direcciones
que permite registrar números de muchas o de pocas cifras sin aumentar son códigos que indican la
el tamaño de la; palabra estándar. ubicación de las palabras en
Tras numerosos esfuerzos, Zuse encontró un constructor de calcula- la memoria o de los
registros de la máquina; las
doras, Kurt Panke, dispuesto a fabricar su máquina. En 1938, el Z / instrucciones que componen
estaba listo. Mecánico casi en su totalidad y muy poco fiable, apenas los programas incluyen las
llegó a funcionar. Lejos de desalentarse, Zuse se lanzó con el ingeniero direcciones de los datos que
Helmut Schreyer a la construcción de un nuevo ordenador, basado esta se van a procesar.
vez en la tecnología de los relés telefónicos, el Z 2, para lo cual compra-
ron un stock de relés de ocasión. E l relé no fue el único material que se
utilizó para fines distintos a los normales. Schreyer, que proyectaba
películas en un cine como complemento a sus ingresos mensuales, tuvo
todo el tiempo del mundo para observar la similitud entre el paso
secuencial de las imágenes de una película y el de las instrucciones de la
cinta perforada de la máquina de su amigo. Sugirió a Zuse que perforara
sus programas en una película de desecho de 35 mm, que además de ser
más barata, resistiría más que las cintas de papel.
La guerra interrumpió bruscamente la colaboración entre los dos
hombres cuando Zuse fue llamado a filas. Pero Schreyer envió un
informe a las autoridades militares en el que ensalzó todas las aplicacio-
nes posibles de la máquina de Zuse, presentándola como una máquina
«universal»: cálculos de ingeniería, de laboratorio e incluso cálculos en Tiempo real: salida casi
tiempo real si los conmutadores eran puramente electrónicos. L a máqui- instantánea de los resultados
tras la entrada de la orden
na prometía ser útil en la producción y utilización de equipos militares,
de ejecución del programa.
por lo que las autoridades liberaron a Zuse y le proporcionaron exiguas
subvenciones para llevar a cabo su proyecto. E l Z 3 debía servir sobre
todo para resolver el problema de la vibración de las alas de los aviones,
pero era en realidad un ordenador universal programable, el primero de
Europa. A continuación, Zuse construyó dos ordenadores especializados
para la Luftwaffe, destinados a la puesta a punto de bombas voladoras.
Todas estas máquinas fueron destruidas en los bombardeos de 1944 y
1945.
El gobierno alemán rechazó la propuesta de Zuse y de Schreyer de
construir una máquina completamente electrónica. E l proyecto preveía
LA INVENCION D E L ORDENADOR 588
la utilización de 1.500 válvulas electrónicas (el ENIAC, finalizado en
1946 en Estados Unidos incluía 19.000) y fue tachado de excesivamente
aventurado. Además, incluso si tenía éxito, la guerra acabaría segura-
mente antes de que estuviera listo. Esto ocurría antes de la batalla de
Estalingrado.
El Z 4, otra máquina electromecánica financiada por la Luftwaffe,
fue la única de las máquinas de Zuse que sobrevivió a la guerra; era
también la más potente y la más perfeccionada. En 1949 fue alquilada
por la Escuela politécnica de Zurich y contribuyó a formar a la primera
generación de informáticos suizos.
Las primeras calculadoras electrónicas: los Colossus
Los primeros logros de importancia cosechados por Inglaterra en
materia de cálculo automático se caracterizan por su concepción y
aplicación exclusivamente militar.
En 1940, el continente europeo estaba prácticamente bajo el control
de las potencias del Eje. Gran Bretaña resistía gracias a su vinculación
con Estados Unidos a través de la red de comunicación marítima. Los
alemanes trataron de interrumpir el tráfico entre América e Inglaterra.
Los convoyes americanos eran particularmente vulnerables al ataque de
los submarinos alemanes, los U-Boote. N o se disponía aún de ningún
medio para detectarlos, salvo la interceptación y descodificación de sus
comunicaciones.
Cuando estalló la guerra, los servicios británicos de transmisiones
secretas trataron de explotar al máximo la información que poseían
acerca del sistema de codificación de las comunicaciones militares
alemanas. Este sistema se basaba en parte en una máquina, el Enigma,
capaz de engendrar millones de claves diferentes, que imposibilitaban
casi totalmente la descodificación por métodos corrientes. Los servicios
ingleses no tenían que descifrar sencillamente los mensajes juzgados
decisivos, sino todas las comunicaciones del adversario y el sistema
completo del servicio secreto alemán. U n equipo de matemáticos, lin-
güistas, ingenieros y programadores (más de cien) dirigido por Turing se
enfrentaba pues al nuevo problema de la mecanización de la descodifica-
ción de mensajes. En término medio debían descifrarse 6.000 mensajes al
día. Turing ideó una máquina capaz de reconstruir la posición inicial de
los rotores del Enigma a partir de cálculos basados en probabilidades y
en algunas consideraciones lingüísticas. E l primer ejemplar de la Bomba,
basado en tecnología electromecánica, se completó a finales de 1940. L a
programación de la máquina se fue mejorando sin cesar y las sucesivas
versiones lograron descifrar con mayor rapidez un número creciente de
mensajes.
El equipo de Turing sólo ocupaba la «Choza n.° 8» del edificio de los
servicios secretos, sito en Bletchley Park, en las afueras de Londres.
Unas 10.000 personas trabajaban allí día y noche, entre las que figura-
ban numerosos lingüistas, matemáticos, físicos e ingenieros. U n grupo
encabezado por el matemático Max Newmann estaba enfrascado, rodea-
do del máximo secreto, en la concepción de nuevas máquinas de calcular
destinadas a romper el sistema de codificación de la infantería alemana y
a acelerar la descodificación de las comunicaciones de la Kriegsmarine.
Estas calculadoras, denominadas Robinson, comprendían unas 80 lám-
paras electrónicas. E l responsable de su construcción fue un especialista
en contadores electrónicos y en material de comunicación rápida:
589 LA INVENCION D E L ORDENADOR
Wynn-Williams que, trabajando simultáneamente en la concepción del
radar, aportó a las calculadoras mejoras procedentes de los sistemas
radioeléctricos de detección.
Durante la construcción de los Robinson, Flowers, ingeniero de
correos y telecomunicaciones, tuvo la idea de sustituir el dispositivo de
lectura de cinta perforada, demasiado lento, frágil y difícil de sincronizar,
por un sistema interno de registro en memoria electrónica. Así surgió un
nuevo tipo de máquinas, los Colossus, que podemos considerar como los
primeros ordenadores electrónicos de grandes dimensiones que llegaron
a funcionar.
Flowers había diseñado, antes de la guerra, uno de los primeros
circuitos de conmutación telefónica basado en lámparas electrónicas. Su
labor, así como la de Wynn-Williams, pone de manifiesto la importancia
de buscar aplicaciones alternativas a elementos procedentes de campos
distintos al cálculo propiamente dicho. Los contadores Geiger, circuitos
telefónicos y radares no pertenecen a las «raíces» normalmente atribui-
das al «árbol genealógico» de la informática. L a metáfora dendrográfica
debe dar paso a una representación horizontal del progreso, un rizoma
que obedece a una lógica que se aparta de los criterios de confluencia y
proximidad. E l «origen» o las «raíces» de los ordenadores se alimentan
tanto de trabajos anteriores de Turing como de la labor de los especia-
listas del teléfono o de los inventores del radar.
E l grupo de técnicos de comunicaciones dirigido por Flowers cons-
truyó una serie de máquinas con características extraordinarias. Además
de contener determinadas instrucciones en memoria, estaban programa-
das mediante un cuadro de conexiones similar al de las centralitas
telefónicas, tan familiar para los técnicos de telecomunicaciones. Se
contemplaba, además, la posibilidad de ramificaciones condicionales de
programas. Los Colossus funcionaban en modo binario y el desarrollo
de todas las operaciones estaba sincronizado por un reloj interno. Para
evitar que las lámparas se fundieran con demasiada frecuencia, los
pragmáticos ingenieros que construyeron las primeras calculadoras
electrónicas decidieron dejar los aparatos conectados en permanencia a
la red.
E l primer Colossus fue operativo en 1943. Con más de 1.500 elemen-
tos de conmutación electrónica, fue la calculadora más potente de
cuantas se había construido hasta la fecha. Su velocidad de funciona-
miento era mil veces superior a la de las Bombas electromecánicas. Antes
de finalizar la guerra, se construyeron más de diez Colossus, cada uno de
ellos más rápido y más perfeccionado que el anterior.
Buena parte de las primeras victorias aliadas en el frente occidental
fueron posibles gracias a la velocidad de descodificación de las distintas
versiones de la calculadora inglesa ultrarrápida. Pero, con objeto de
mantener en secreto su arma electrónica, el ejército británico aceptó, en
ocasiones, enormes sacrificios, como por ejemplo no reaccionar ante el
bombardeo de una ciudad para simular sorpresa. U n secreto absoluto
rodeó durante treinta años el trabajo desarrollado en Bletchley Park.
Inglaterra impuso a sus aliados de la Commonwealth un sistema de
codificación basado en uno análogo al Enigma-
Para seguir captando sus comunicaciones, los servicios secretos
ingleses prohibieron a las empresas que conocieran y adaptaran las
armas electrónicas y lógicas fraguadas durante la guerra. Por esta razón,
los ordenadores civiles británicos se construyeron siguiendo el modelo
de las máquinas americanas, a pesar de los esfuerzos desplegados por
sabios como Turing, que no podían servirse de trabajos en los que
habían participado.
LA INVENCION D E L ORDENADOR 590 591 LA INVENCION D E L ORDENADOR

Tabla comparativa de las velocidades de cálculo

Velocidad de Cálculo de una

multiplicación de trayectoria de
2 números de 10 cifras una tabla de tiro

Manualmente o 5 minutos 2,6 días

máquina de Babbage
Calculadora de de 10 a 15 segundos 12 horas
escritorio (de 20 a 30 veces más rápido que
a mano)
Harvard-Mark 1 3 segundos 2 horas
(mecánico) (de 3 a 5 veces más rápido que
una calculadora manual)
Model 5 2 segundos 40 minutos
(electromecánico) (de 10 a 15 veces más rápido que
una calculadora manual)
Analizador 1 segundo 20 minutos
diferencial (de 20 a 30 veces más rápido
(analógico) que una calculadora manual)
Harvard-Mark 2 0,4 segundos 15 minutos
(electromecánico) (de 25 a 40 veces más rápido que
una calculadora manual)
ENIAC 0,001 segundos, es decir, 1 mili-
(electrónico) segundo 3 segundos
(1 millón de veces más rápido
que una calculadora manual, mil
veces más rápido que el Model 5)

La E N I A C (Electronic
Numerical Integrator and
Computer) es la primera
calculadora electrónica
americana. Inicialmente
concebida para la confección
de cuadros de tiro y
bombardeo, sirvió, en un
primer momento, para
resolver problemas de
hidrodinámica en el centro de
Los Alamos. Luego se utilizó
para el cálculo de diversos
problemas de física nuclear y
de meteorología. Su manual
de mantenimiento no contaba
menos de ¡cinco volúmenes
de trescientas páginas!.
El ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer)
El Balistic Research Laboratory (BRL), principal laboratorio de
investigación de artillería de Estados Unidos, se encargó de la construc-
ción de la primera calculadora electrónica americana. Entre las numero-
sas funciones de este laboratorio, cabe destacar la elaboración de tablas
de tiro y de bombardeo, que consumía una cantidad enorme de cálculos.
Las tablas de tiro servían principalmente para contestar preguntas del
tipo: «¿Qué ángulo de elevación debe tener mi cañón si el blanco se
encuentra a tal distancia?» Pero la tabla de tiro no se limita a convertir
distancias en ángulos, debe tener en cuenta la temperatura y la presión
del aire, la dirección del viento, el peso del proyectil, la fuerza de
propulsión de la carga explosiva, etc. Las tablas de bombardeo cubrían
necesidades similares. U n nuevo modelo de bomba, de cañón, de obús o
de explosivo recién salido de los arsenales del ejército americano, era
inutilizable hasta que se calcularan las tablas correspondientes.
Una tabla normal suponía calcular 3.000 trayectorias y una trayecto-
ria equivalía a 750 multiplicaciones de dos números de diez cifras. E l
ordenador (analógico) más rápido del momento, el analizador diferen-
cial, calculaba una trayectoria en veinte minutos, lo que se traducía en
treinta días completos de trabajo para elaborar una sola tabla, sin
contar con las averías y el tiempo, a menudo muy largo, que se invertía
en la reprogramación de la máquina entre dos cálculos.
En 1935, el B R L adquirió el único ejemplar de analizador diferencial
y fabricó otro para la Moore School of Electrical Engineering, con la
condición de poder disponer de él en caso de urgencia. Antes de la
guerra, Paul Gillon, subdirector del B R L , se había puesto en contacto
con I B M para obtener máquinas de tarjetas perforadas numéricas
especialmente diseñadas para el cálculo balístico, máquinas cuyo resulta-
do fue perfecto. Con el estallido de la guerra, Gillon instituyó en la
Moore School un curso especial para formar en cálculo balístico a todas
las voluntarias que poseyeran diplomas en disciplinas científicas. Este
curso se enmarcaba en el Engineering Science Management War Trai-
ning (ESMWT), enorme programa de formación que ilustraba la crea-
ción de un inmenso sistema de gestión integrada de todos los recursos
del país, en el que la defensa, la ciencia y la industria (el «management»)
tenían unos objetivos comunes. A pesar de haber previsto la carga de
cálculo que se le venía encima, el B R L se vio desbordado desde los
primeros meses de la guerra. E n 1942, Gillon nombró a Hermann
Goldstine director de las actividades del B R L en la Moore School. Este
joven oficial de enlace, especialista en cálculo balístico, reorganizó con
ayuda de su esposa Adèle, la formación de las calculadoras (humanas)
del B R L . Goldstine conoció en la Moore School al físico Mauchly y al
ingeniero Eckert, que le pusieron al corriente de su proyecto de cons-
truir un ordenador electrónico basado en válvulas como elementos de
conmutación. L a nueva tecnología facilitaría una velocidad de cálculo
mil veces superior a la de las máquinas electromecánicas o analógicas.
Goldstine se dio cuenta de todo el partido que podía sacar de la
máquina electrónica para el cálculo de las tablas de tiro y de bombardeo
del que era responsable. N o le costó mucho convencer a los dirigentes
del B R L , que pusieron todo su empeño en obtener, en el plazo de unos
meses, créditos sustanciosos para el nuevo proyecto.
¿Por qué la tecnología electrónica es mil veces más rápida que la
tecnología electromecánica? Los componentes de base de los grandes
ordenadores digitales de los años 40 eran autómatas de dos posiciones
(interruptores, flip-flop, relés, etc.), que ingeniosamente colocados er
LA INVENCION D E L ORDENADOR 592
circuitos complejos permitían a las maquinas efectuar diversas operacio-
nes matemáticas o lógicas. Denominamos tiempo de conmutación al
tiempo que necesita el pequeño autómata de dos posiciones para pasar
de una a otra, para abrir o cerrar un circuito.
Ahora bien, la pieza mecánica que llevaba a cabo la conmutación en
los relés telefónicos invertía aproximadamente un milisegundo ( io-3 s)
en la operación. Esta pieza pesaba cerca de un gramo y oponía una
cierta inercia al movimiento. Además la distancia recorrida, del orden de
un milímetro, no era desdeñable. En cambio, si los conmutadores eran
circuitos formados por válvulas electrónicas, todos los movimientos
tenían lugar a escala microscópica. La masa de un electrón es de 9 x
lO2 8
g, por lo que la inercia es prácticamente nula y la respuesta a las
señales casi instantánea. E l circuito electrónico se conmutaba en ún
6
microsegundo ( 10- s). Pero, en la primera mitad del siglo XX, el área
normal de utilización de las lámparas electrónicas era la emisión y
recepción por radio, campo que aparentemente no tenía ninguna rela-
ción con el cálculo automático. Las empresas y los ingenieros más
familiarizados con la electrónica se ocupaban de sonido y no de multi-
plicaciones.
Además, la aplicación de varias unidades de válvulas sólo se había
llevado a cabo en determinados equipos electrónicos complejos, como
los contadores nucleares de Wynn-Williams. Su reputación de fragilidad
era bien conocida: en general, era preciso cambiarlas diariamente. L a
construcción de una máquina formada por miles de válvulas parecía a
priori condenada al fracaso por razones obvias de fiabilidad y de
mantenimiento.
El relé telefónico, por el contrario, ya se había utilizado a gran
escala, y los innumerables problemas de ingeniería ligados a su utiliza-
ción masiva ya se habían resuelto de forma satisfactoria.
John Atanasoff, matemático del Iowa State College, es considerado
generalmente como el primer diseñador de un ordenador electrónico.
Tras haber estudiado durante mucho tiempo los diferentes métodos de
cálculo automático existentes a principios de los años 30, en 1935 se
lanzó a la construcción de una máquina electrónica. En 1939 recibió una
pequeña subvención del Estado de Iowa, pero en 1941, su máquina
seguía sin funcionar debido a un fallo en el lector de tarjetas. En 1942
fue movilizado y destinado al Naval Ordnance Laboratory, y abandonó
su proyecto. Las cosas se hubieran mantenido en suspenso durante
mucho tiempo si, en 1941, no hubiera tenido largas discusiones acerca
del cálculo electrónico, en general, y de los planos de su máquina, en
particular, con un físico, Mauchly, que al año siguiente entraría en la
Moore School of Electrical Engineering de la universidad de Pennsylva-
nia. Mauchly coincidió allí con Eckert, técnico de unos veinte años,
apasionado por la electrónica, que pasaba el día desmontando los
primeros receptores de televisión, reparando radios y poseía un órgano
electrónico, uno de los aparatos que contaba con un mayor número de
lámparas electrónicas (170).
En 1942, Mauchly envió a Goldstine y a Gillon un informe que
resumía las ideas de Atanasoff, de Eckert y las suyas propias. A princi-
pios de 1943, el gobierno americano firmó un contrato con la Universi-
dad de Pennsylvania para la construcción de un ordenador electrónico,
a despecho de las numerosas reservas mostradas por los distintos
comités científicos consultados. La principal objeción era que la guerra
finalizaría antes de que la máquina estuviera lista (si llegaba a estarlo
algún día) y que era mejor destinar los fondos a proyectos más seguros e
inmediatos. L a historia dio la razón a los adversarios del ENIAC: E l
593 LA INVENCION D E L ORDENADOR
Electronic Numerical Integrator and Computer acabó de construirse en
1946.
Bajo la dirección de Eckert y de Mauchly, el proyecto se transformó
en varias ocasiones, durante los tres años que duró la construcción de la
máquina. Se recurrió a la Bell para la producción de varias piezas
(lectores de tarjetas, transcodificadores, impresoras, etc.), a la Radio
Corporation of America (RCA) para la fabricación de las lámparas
ideadas por Eckert, así como a un gran número de asesores científicos,
entre los que cabe citar ingenieros de I B M y de R C A . Como en el caso
inglés, la gran experiencia práctica en electrónica de uno de los protago-
nistas del proyecto fue decisiva. Eckert conocía todos los secretos del
trabajo de los ingenieros de radio. Sabía, en particular, que para
garantizar la larga duración de las lámparas de su órgano electrónico,
debía mantenerlo constantemente conectado a la red y no utilizar, en
ningún caso, las válvulas a más del 80 por ciento de su capacidad
máxima de tensión. E l funcionamiento de todos los componentes del
órgano estaba, por otra parte, sincronizado por las pulsaciones de un
reloj electrónico. Estos mismos principios garantizaron la fiabilidad de
la primera calculadora electrónica americana. Una vez más, los princi-
pios técnicos elaborados en un campo determinado (la radio y el órgano
electrónico) se desvían y son puestos al servicio de un proyecto total-
mente diferente. Pero el cambio de finalidad, y sobre todo de escala,
transformaba el significado de las ideas de base. Se pasaba de un
«artilugio» profesional, de estilo artesanal, a reglas sistemáticas para la
construcción de enormes equipos extremadamente perfeccionados.
L a fabricación de cada componente del ENIAC se supervisó con el
máximo cuidado y cada uno de ellos se utilizó únicamente a la mitad o a
una cuarta parte de su capacidad, con vistas a reducir la frecuencia de
las averías. E l ENIAC contenía 19.000 válvulas interconectadas en
virtud de un plan laberíntico, que la convertía en una de las máquinas
más complejas construida hasta entonces. Los números estaban codifica-
dos en la calculadora en modo «decimal unario» (cada cifra estaba
representada por el número de impulsos correspondiente a un «anillo»
de diez posiciones, y existía un anillo de unidades, un anillo de decenas,
etc.). E l ENIAC manejaba paralelamente varias líneas de cálculo, con-
tenía varias tablas para evitar la programación de cálculos repetitivos,
así como varios subprogramas cableados. Su programación era pues
sumamente complicada, cada problema distinto exigía procedimientos
concretos. L a programación era, ademas, el punto débil de la máquina,
ya que con cada nuevo problema era preciso conectarla a una especie de
enorme centralita a través de decenas de conectores. Por ello, el Model 5
electromecánico de Bell, mucho más manejable, no se vio «superado por
la nueva tecnología electrónica», porque podía resolver con mayor
rapidez determinados problemas, si se tenía en cuenta en el tiempo de
resolución, el invertido en la programación.
El EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer)
Cuando von Neumann encontró fortuitamente a Goldstine en el
andén de una estación, trabajaba desde hacía más de un año en Los
Álamos como especialista en dinámica de los fluidos y, más concreta-
mente, en detonaciones y ondas de choque. L a solución a este tipo de
problemas, relacionados con la construcción de la bomba A , exigía
cantidades enormes de cálculos largos y fastidiosos. Además, von Neu-
mann ayudaba a los físicos de Los Álamos a construir modelos materna-
LA INVENCION D E L ORDENADOR
Efecto piezoeléctrico:
deformación de un cristal
bajo la influencia de cargas
eléctricas.
Conferencias Macy:
conferencias pluridisciplinares
organizadas entre otros por
W. McCulloch, N . Wiener y
J. von Neumann de 1944 a
1954; la mayoría de ideas
en materia de cibernética sé
discutieron en este foro.
594
ticos de sus problemas físicos y asumía el papel de calculador en jefe.
Contribuyó, asimismo, a organizar el inmenso laboratorio de cálculo de
Los Álamos, dotado de cientos de calculadoras basadas en tarjetas
perforadas. Ello explica que el matemático húngaro se interesara tanto
por las explicaciones de Goldstine sobre el ENIAC que calcularía a una
velocidad mil veces superior que las máquinas más rápidas del momen-
to. Así entró en conocimiento por primera vez del proyecto ultrasecreto
de ordenador electrónico. Unos días después del encuentro entre los dos
matemáticos, von Neumann fue a visitar al equipo de la Moore School.
Dos semanas después representaba los intereses del B R L en la construc-
ción del ENIAC.
Incluso antes de la llegada de von Neumann, el grupo de la Moore
School planeaba la construcción de una nueva máquina con menos
válvulas, a mejor precio y más fácil de programar. E l equipo había
estudiado con gran interés el funcionamiento del Model 5 de Stibitz,
cuyo programa estaba codificado de forma numérica en una tarjeta
perforada. E n cuanto a la reducción del número de válvulas, Eckert
había inventado, para la fabricación de un nuevo modelo de radar, un
dispositivo electrónico basado en el efecto piezoeléctrico: la línea de
retardo de mercurio. Pensó en aplicar esta técnica en la memoria de la
nueva máquina. Utilizada correctamente, la línea de retardo de mercurio
permitía dividir por cien el número de válvulas necesarias para almace-
nar la información en los registros de la máquina.
En las tecnologías utilizadas en la memoria de los primeros ordena-
dores encontramos otro ejemplo de aplicación paralela o reinterpreta-
ción característica del mundo de la invención técnica. Para la memoria
de su máquina del Institute of Advanced Studies, von Neumann subs-
traerá a R C A la idea de utilizar un «iconoscopio» o selectrón, especie de
tubo catódico similar al que se incluía en los primeros televisores. En las
conferencias Macy, propondrá, además, un modelo de memoria humana
inspirado en el iconoscopio. E l selectrón nunca llegó a funcionar correc-
tamente.
Las reflexiones del grupo de la Moore School progresaron con
rapidez. Hasta entonces, la labor de concebir una nueva máquina de
calcular se presentaba más o menos de la siguiente manera: dado un tipo
concreto de cálculo, ¿qué dispositivo material podría efectuarlo con
mayor eficacia? Eckert, Mauchly y von Neumann plantearon un nuevo
interrogante: ¿qué máquina será capaz de leer, interpretar y ejecutar
cualquier programa dado? E n este caso, la astucia técnica se pone al
servicio de un objetivo de máxima generalidad y de óptima codifica-
ción/descodificación. En una frase del First Drqft of a report on the
EDVAC, von Neumann resume con bastante claridad el nuevo enfoque:
«Si el aparato debe ser elástico, es decir lo más general posible, debemos
distinguir entre las instrucciones específicas para definir y solucionar un
problema concreto y los órganos de control general que leen y ejecutan
dichas instrucciones, independientemente de su naturaleza. Las primeras
deben registrarse de una u otra manera, las segundas están representa-
das por un órgano del aparato. Denominamos «Control central», exclu-
sivamente, a esta última función.»
A decir verdad, inventores como Zuse, Aiken y Stibitz se habían
orientado correctamente hacia la máxima generalidad, pero no habían
podido seguir esta tendencia hasta el final por razones de velocidad y de
eficacia. A medida que aumenta el carácter universal de la máquina, la
programación de un problema concreto se va haciendo más larga y se
multiplican los cálculos necesarios para resolverlo, ya que ningún
sistema de cables, ninguna astucia técnica, puede llevar a la máquina por
595 LA INVENCION D E L ORDENADOR
un «atajo». Una máquina universal es muchísimo más lenta en la
ejecución de un cálculo -que un aparato especializado. Se necesitaría
multiplicar por mil la velocidad de cálculo para compensar la construc-
ción de una máquina realmente universal; por ello la máquina teórica de
Turing no inspiró la fabricación de ningún autómata concreto. Dos
principios fundamentales ilustran la nueva orientación del cálculo auto-
mático a partir de 1945: la secuencialidad y el programa interno.
.Los planos del EDVAC proponían una organización lógica sencillísi-
ma, explícitamente inspirada en un modelo simplificado del sistema
nervioso del ser humano. L a unidad aritmética era la encargada de
efectuar los cálculos, la memoria contenía los programas y los datos, los
órganos de entrada y salida controlaban las comunicaciones del ordena-
dor con su entorno y la unidad de control velaba por la ejecución de los
programas y las comunicaciones entre los distintos órganos de la
máquina. Esta organización era distinta a la de las grandes calculadoras
digitales de principios de los años 40. Estas últimas estaban formadas
por una multitud de órganos de cálculo especializados que trabajaban
simultáneamente, a cada uno de los cuales correspondían registros (o
memorias) distintos. E l EDVAC, al poseer un único órgano de cálculo,
debía efectuar las operaciones una tras otra, de forma secuencial. Y a no
trabajaba en paralelo. L a extrema velocidad proporcionada por la
técnica electrónica, hacia inútil la multiplicación de los procesos simultá-
neos. E l dispositivo material de cálculo podía ser lo más sencillo posible,
formado por un mínimo de elementos de conmutación. Toda la comple- Conmutación: remítase a la
jidad se confinaba a los programas, es decir a la memoria. En el aspecto página 585.
técnico y económico, el ahorro era considerable y la fiabilidad de la
máquina superior. Los planos del EDVAC reflejaban una inversión de la
tendencia seguida hasta entonces, según la cual el hardware de las
máquinas era cada vez más complejo. L a memoria, depositaría del
soporte lógico, era el único elemento de hardware que seguía fiel a esa
tendencia. E l EDVAC poseía una memoria interna cien veces superior a
la del ENIAC y un número de elementos de conmutación diez veces
inferior.
La grabación de instrucciones en la memoria interna de la máquina
hacía posible, teóricamente, la automodificación del programa durante
la ejecución y, en particular, el cambio automático de las direcciones de
los números sobre los cuales operaban las instrucciones. Así, las mismas
porciones de programa podían utilizarse para calcular distintos núme-
ros, localizados en distintas partes de la memoria. En 1964, C. Elgot y A.
Robinson demostraron que las máquinas sin programas internos (sin
posibilidad de automodificación del programa) no podían calcular todas
las funciones calculables. Pero el programa interno no se limitaba a
convertir la calculadora electrónica digital en máquina universal, sino
que la convertía en un ordenador en el actual sentido de la palabra, es
decir en un dispositivo de proceso de datos en el que la parte de
software es la fundamental. En efecto, una vez generalizada la grabación
de programas internos, los sistemas informáticos estarán formados
esencialmente por una compleja jerarquía de programas interrelaciona-
dos por operaciones de traducción y de control. Gracias a ello, los
usuarios y los programadores no tienen por qué conocer la infraestruc-
tura del equipo y del sistema de cableado de su ordenador. De esta
manera se abría un campo ilimitado para el desarrollo de «lenguajes» y
códigos primitivos dé programación a finales de los años 40, de lengua-
jes llamados «avanzados» en los años 50 y para el florecimiento de
múltiples lenguajes formales a partir de los 60.
Parece obvio que Eckert y Mauchly fueron los inventores del pro-

LA INVENCION DEL ORDENADOR
Sistema operativo: programas
que controlan la
organización interna y la
asignación de recursos de
un ordenador.
LA INVENCION D E L ORDENADOR
596 597
cidas por una serie de contingencias. Se convertirán así en objetos
Fieles a su orientación inicial, denunciaron a otras empresas informáti-
técnicos homogéneos y coherentes, y manifestarán de forma natural su
cas por uso indebido de inventos patentados. Tras un juicio que duró
evidencia funcional. E l ordenador, por ejemplo, parece actualmente el
más de diez años, el tribunal no reconoció sus demandas, al considerar
ejemplar terrestre de una idea platónica eterna. U n cierto toque artístico
que los dispositivos técnicos objeto del litigio pertenecían al dominio
en la escenificación no es ajeno al éxito obtenido. A l parecer, von
público. E l juicio se volvió contra ellos tras la declaración de Atanasoff,
quien apoyado por una serie de documentos, reveló a un jurado estupe- Neumann, sobre todo, estaba especialmente dotado para las presenta-
facto que él era el autor de numerosos inventos de los que Eckert y ciones convincentes. Impuso su idea de ordenador (y se apropió de la
Mauchly reclamaban la propiedad, y que ya tenían conocimiento de su idea de ordenador) incluso antes de que se construyera la primera
existencia antes de la construcción del ENIAC... máquina electrónica.
Capturas, ramificaciones e interpretaciones contrastan con las ideas
El ENIAC acabó de construirse en 1946. N o contribuyó, por tanto, a
la victoria de los aliados elaborando tablas de tiro y de bombardeo ni de algoritmos o de mecanismos predeterminados que normalmente, y
acelerando los cálculos necesarios para la fabricación de las bombas con razón, se asocian a la informática. Pero la historia de la informática
atómicas, que hicieron explosión los días 6 y 9 de agosto de 1945 en no se identifica para nada con la realización de un plan, de un progra-
Hiroshima y Nagasaki. E l EDVAC, por su parte, estuvo listo en 1951. ma, o incluso de un sueño, ya sea el sueño de Leibniz, de Babbage o de
Antes de finalizar la guerra, numerosos visitantes europeos y de otros Turing, precisamente porque se trata de una historia.
rincones del mundo desfilaron por la Moore School para contemplar el
ENIAC. A diferencia de los ingleses, que mantuvieron en secreto la
existencia de los Colossus, las autoridades militares americanas querían
rendir todos los honores posibles a las innovaciones científicas y técnicas
cosechadas durante la guerra. Los planos del EDVAC no cesaron de
circular y se celebraron numerosas conferencias y cursos en las universi-
dades americanas, destinados a exponer los principios fundamentales de
la construcción y programación de los ordenadores. De esta manera, el
británico Maurice Wilkes, uno de los inventores del radar, aprovechó
sin dilación la experiencia americana para fabricar, en 1947 en Cambrid-
ge, el EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Computer). Fue la
primera máquina electrónica que incorporó un programa grabado
internamente. Se construyó sobre los planos del EDVAC, utilizando
líneas de retardo de mercurio para la memoria e incluyendo un primiti-
VO sistema operativo.
. , . , . .
a
L historia de la informática (como tal vez todas las historias) se
vislumbra como una distribución indefinida de momentos y de lugares
creativos, una especie de meta-red agujereada, desgarrada, irregular, en
la que cada nudo, cada personaje define, en función de sus objetivos, la
topología de su propia red e interpreta, a su aire, todo lo que procede de
los nudos vecinos. Cada una de las mallas vivientes de este entramado
interpreta el pasado que ha recibido de las otras como si fuera a
conducirle a sus propias opciones, y proyecta un futuro donde desarro-
llarlas. Pero tanto el futuro como la imagen del pasado se encuentran en
manos de las mallas siguientes y así indefinidamente.
En esta visión de las cosas, las nociones de precursor o de fundador,
en un sentido absoluto, son poco relevantes. Por el contrario, podemos
discernir una serie de operaciones efectuadas por los actores, tendentes a
erigirse en fundadores o a buscar, en un pasado cercano o reciente,
antepasados prestigiosos de los que se proclaman únicos descendientes.
N o existen «causas» ni «factores» sociales unívocos, sino circunstan-
cias, oportunidades, a las que personas o grupos concretos confieren
sentidos distintos. N o existen «linajes» serenos, sucesiones pacíficas, sino
incursiones procedentes de todas direcciones, intentos de usurpación,
juicios interminables sobre una herencia (Aiken-IBM, Eckert-von Neu-
mann, Mauchly-Atanasoff).
La invención técnica es un hormiguero desordenado de apaños,
reutilizaciones, estabilizaciones precarias de disposiciones operativas.
Entre todas estas aglomeraciones de dispositivos heteróclitos y de ideas
dispares, algunas serán adoptadas por la mayoría y perdurarán, favore-
 Cronología
MICHEL AUTHIER

Esta cronología se ha realizado en función del presente libro. Es una herramienta

que debe definir el marco en que se sitúan los descubrimientos científicos y las fuerzas
que los producen.
La operación de desglosar dentro de la historia, la cultura y la sociedad la faceta
denominada ciencia no se puede hacer sin violencia; un esqueleto no sabría ser un
cuerpo. Sin embargo se ha recopilado el mayor número posible de científicos y
descubrimientos (dentro de los límites del campo estudiado por este libro, es decir, las
ciencias occidentales), aunque la ciencia no esté constituida solamente por los autores
más conocidos ni sea una simple acumulación de hallazgos que nuestra época juzga
fundamentales.

Estos científicos, individuales o colectivos, humanos o institucionales, están

agrupados en la columna central. En la columna de la izquierdafiguranlas «creaciones
científicas» que les corresponden.
Con la idea de definir cada época de forma significativa, una tercera columna
señala los acontecimientos artísticos, sociales, políticos, religiosos: se sitúa bajo el
epígrafe «acontecimientos».
Por último, la cuestión de las fechas es fundamental en una cronología y desgra-
ciadamente uno de los aspectos que plantea más problemas. En el terreno de la ciencia,
es a menudo difícil y a veces imposible conocer fechas exactas. ¿En qué momento hay
que situar un descubrimiento, una especulación, una confirmación teórica o experimen-
tal, una enunciación oral o escrita? Hay, además, casos extremos, como se puede juzgar
por el siguiente ejemplo: el mecanicista Herón de Alejandría es emplazado cronológica-
mente en cada uno de los siglos que van del siglo III a. C. hasta el siglo III d. C. según
obras, diccionarios y cronologías.

Fuentes y agradecimientos

Una cronología nueva está inscrita en una línea de realizaciones —cada una de las
cuales aporta una nueva perspectiva, corrige inexactitudes, subraya ciertos aspectos,
pretende realizar una presentación original— que han permitido su existencia. Por
tanto debo decir que estoy en deuda con las cronologías de las ciencias y/o de la
técnica de F. Russo, M . Daumas, G. Canguilhem, R. Caratini, J. Rosmorduc, B. Gille,
así como a la más general de J. Boudet. No es necesario advertir que en el laberinto de
los descubrimientos científicos, de su relación con fenómenos culturales generales, y a
causa de la imprecisión de los temas, es un aüvio remitirse a una obra que pueda servir
599
CRONOLOGIA
600
de referencia. Por ello tampoco puedo olvidar mi deuda con dos obras de importancia:
los libros de R. M. Gascoigne, A Historical Catalogue of Scientists and Scientific Books,
Nueva York, Garland, 1984, y W. Stein, Kulturfahrplan, Munich-Berlin-Viena, Herbig
Verlagsbuchhandlandlung, 1977).
Esta cronología también tiene mucho que agradecer a los colaboradores del libro
que han sabido, cada uno a su manera, contribuir con una parte de su saber, así como
a X. Polanco y P. Doray.
Normas para la utilización de esta cronología
* Debido a la ausencia de sabios conocidos durante los primeros milenios, la
primera página sólo cuenta con dos columnas: «ciencia, artesanado» e «historia,
cultura y agricultura».
* Desde 650 a. de C. aproximadamente hasta 1400 d. de C. las «creaciones
científicas», situadas a la izquierda, aparecen con su fecha frente a sus creadores,
«autores individuales y colectivos»; los «acontecimientos» van avanzando paralela-
mente dentro de cada siglo.
* Desde 1401 hasta 1947 —fecha en la que, al igual que el libro, se detiene esta
cronología— los autores se sitúan al lado de su fecha de nacimiento y durante el
periodo que separa el nacimiento del científico de su producción se mostrarán los
acontecimientos, descubrimientos yfigurasdel momento que lo han acompañado.
Para simplificar la lectura de la cronología, que actúa como calendario, se han
mantenido los enunciados más cortos o usuales para designar los títulos de las obras o
los descubrimientos.
Los nombres de los científicos aparecen siempre en negrita y los títulos de las
obras (libros, revistas, pinturas, esculturas, películas...) en cursiva.
Las fechas que, como hemos visto, pueden resultar inciertas, van precedidas de
abreviaturas h. (hacia) e ül. (periodo de influencia).
601 CRONOLOGIA
Antes del —3500. Sedentarización, selección de plantas
(trigo, cebada, mijo, VII milenio, Irak, Palestina). Silo de
grano (VII milenio), domesticación de animales: oveja
(—9000), cabra ( — 7500, Irak del norte), cerdo y buey
(Protoneolítico, Tesalia), asno, caballo, búfalo, cebra, ele-
fante (a. —3000). Se empieza a cultivar la vid (V milenio).
Vasijas ( — 6200 en Tesalia, —5200 en Chipre), cerámica
(VI milenio, Anatolia, Irán, Siria, Tracia). Espejo de obsi-
diana, plomo y cobre (Anatolia). Se extiende el uso de
vasijas de barro en Próximo Oriente (VI milenio). Tejidos
de lino, cestería, perlas de vidrio en Egipto.
- 5000 aproximadamente 5 M I L L O N E S D E H O M -
BRES.
Ciencia, artesanado Historia, cultura y agricultura
— 3500 aprox. 20 millones de hombres
— 3500. Herramientas de cobre, bóveda de piedra, prime-
Primeros dólmenes.
ros trabajos hidráulicos. Cobre en China. Bronce en Ur.
Torre de barro en Mesopotamia. Fundación de Uruk, urbanización, periodo predinástico
en Egipto.
Utilización de la azada y el arado.
Cultivo y ganadería en el valle del Nilo.
Hacia —3300. Inicio de la escritura en Mesopotamia y
sistemas meteorológicos.
aprox. — 3200. Unificación de Egipto seguida del periodo
arcaico. Fundación de Troya, Tiro, Cartago, comienzo de
la civilización cretense.
h. —3100. Inicio de la escritura en Egipto y sistemas
meteorológicos.
h. —2900. Primer mapa conocido (el de Egipto).
Se empieza a observar sistemáticamente el cielo (Mesopo-
tamia, Egipto, India, China).
aprox. —2900. Dinastía arcaica en Mesopotamia (civiliza-
ción sumeria clásica).
Nacimiento de las monedas de cobre y plata.
Pirámides escalonadas de Saggara.
h. —2850. Primer testimonio del calendario solar-lunar
(Troya).
h. —2700. Calendario egipcio de 365 días.
h. —2750. Extracción del oro sustituye la obtención por
lavado (Egipto).
h. —2700. Testimonio de una reducción de fractura
h. —2700. Epopeya de Gilgamesh. Muralla de 900 vueltas
(Egipto).
a Uruk (9,5 km).
aprox. -2700. Imperio Antiguo, civilización clásica en
Egipto.
h. -2650. Esfinge de Gizeh: primeras momias egipcias,
h. —2600. Keops, construcción de pirámides.
h. —2500. Primeros textos de matemáticas en Mesopota-
mia.
En Babilonia se desarrolla la astronomía.
h. —2400. La rueda de radios sustituye a la rueda llena
(Próximo Oriente).
h. —2300. Imperio de Akkad bajo el reinado de Sargón.
h. —2050. Imperio de Ur III. Testimonio más antiguo del
caduceo.
Primeros códigos legales y de divinidades (Ur).
h. —2400. Textos de medicina (Ur III). h. —2000. Imperio Medio en Egipto.
h. —1850. Textos de medicina y primeros textos de mate- Periodo de apogeo de Mari en Mesopotamia.
máticas (Egipto). Paleobabilónico, invención del préstamo sobre cosecha a
33 por 100 (Babilonia).
Los Sesostris. Influencia de Egipto en Nubia, Creta, Pa-
lestina, mar Rojo.
CRONOLOGIA 603
602
h. —1750. Conjunto megalítico de Stonehenge. Escritura Creaciones científicas
h. —1730. Hammurabi. Carro de dos ruedas asirio.
en China.
Hasta 1400, las «creaciones» apa- -750
h. —1700. Problemas y tablas de matemáticas (Babilonia), recen en el lugar que les corres-
h. —1650. Presa de 5,4 km en la India. h. —1600. Invasión de los hicsos (Egipto). Primer periodo ponde frente a sus creadores.
intermedio. Los «acontecimientos» pueden
h. —1500. Textos de medicina del Imperio Nuevo (Egipto). h. —1500. Invasión casita de Babilonia. Imperio Nuevo leerse de forma independiente
(Egipto). dentro de un mismo siglo.
h. —1450. Obeliscos solares. Reloj solar de Tutmosis III. h. —1375. Akhenaton (primera religión monoteísta),
-700
h. —1300. Textos de medicina hititas y medio asirios. h. —1350. Asesinato de Tutankamon. Hacia —1315 Ram-
Según la mitología, Dédalo in-
sés II.
venta un gran número de instru-
h. —1250. Huida de los judíos de Egipto. mentos.
h. —1200. Cuadrado mágico (China). Desarrollo del hie- h. —1200. Expedición egipcia hasta las minas de oro de -600
rro en Grecia. Sumatra. Alfabeto fenicio.
La naturaleza se convierte en ob-
h. —1090. Utilización del gnomon y medición del ángulo h. -1100. Zigurat de Ur. jeto de ciencia. Tales prevé un
de la elíptica (China). eclipse de sol. El agua es el ele-
h. —1000. Abaco y libro de aritmética (China). h. —1000. El caballo hace su aparición en Grecia. Salo- mento primordial de su cosmo-
món (h. -900, -931). gonía. Viaje a Egipto. Nacimien-
h. —900. Primera colonia griega en Asia Menor, to de la geometría griega.
h. —860. Zoo y biblioteca real de Assurnasirpal II. «Todo es número». Duplicación
del cuadrado. Descubrimiento de
Homero (h. -850).
los inconmensurables.
h. —800. Textos de medicina neoasirios. h. —800. Herraduras y carros de cuatro ruedas con radios
(Celtas).
siglo —vm. Nacimiento certificado de la astronomía y de! h. —790. Los médicos se separan de la casta de los
calendario chino. sacerdotes (India).
Paradojas del movimiento y uni-
dad del ser.
Teoría de los cuatro elementos.
Problemas de la cuadratura del
círculo. Duplicación del cubo.
Trisección del ángulo.
Se le atribuye el descubrimiento
de la oblicuidad de la elíptica, el
periodo del ciclo Tierra-Luna (59
años).
Atomismo
Algoritmo infinitesimal (volumen
del cono)
Medicina: Teoría de los 4 humores.
Descubrimiento de la cuadratriz
por la trisección del ángulo.
Nombres individuales y colectivos
loo MILLONES D E HOMBRES
Escuela de Mileto:
«Tales (h. -625, h. -547), Ana-
ximandro (h. —610, h. —545),
Anaxímenes (ifl. h. —546)».
Escuela de Crotona:
«alrededor de Pitágoras (h.
— 560, 480), Alcmeón, Hippaso de
Metaponte».
Heráclito (ifl. h. -500).
Escuela de Elea:
«Parmémdes (h. —544, h. —450),
Zenón (h. -490, h. -425), Jenó-
fanes, Melisos de Samos».
Anaxágoras (h. -500,-428).
Empédocles (h. -490, -435).
Escuela de Quíos:
«Hipócrates (fl. h. —460)»
Enópidos.
Escuela de Abdera:
«Leucipo (-460, h. -370),
Democrito (-460, - 3 7 0 ) . »
Hipócrates de Cos (-460, h. 370).
Sofistas y megàricos:
«Euciides de Megara (h. —450, h.
-380),
Hippias de Elis (ifl. h. - 4 0 0 ) » .
CRONOLOGIA
Acontecimientos
-776. Olimpiadas.
— 753. Fundación de Roma. .
—733. Fundación de Siracusa.
Primeras monedas griegas.
Hesíodo (h. —700). Teogonia
griega.
Asurbanipal (—668, —626).
— 570. Templo de Artemis en
Éfeso.
Se intenta abrir el istmo de Co-
rinto. El legendario Eupalino
construye el túnel de Samos (1,5
km).
— 546. Ciro somete a Jonia.
Los griegos introducen la viña en
la Galia.
— 522. Darío se convierte en rey
de Persia.
Esopo escribe sus Fábulas.
—508. República romana.
—490. Primera guerra médica:
Arístides (-550, -469), Miltiade
(—540, —489) ganan en Mara-
tón.
— 480. Segunda guerra médica:
Leónidas muere en las Termopi-
las, Temístocles (h. -525, h. 460)
gana en Salamina y Pausanias
(en 479) en Platea.
Nacimiento de Fidias (—490,
430), Protágoras (-485, -411),
Heródoto (-484, -425). Teatro
de Esquilo ( — 525, —456). Tucídi-
des (-460, -395).
Guerras del Peloponeso (—431-
-404).
Construcción de los grandes tem-
plos griegos.
Leyes de las doce tablas en Ro-
ma.
Teatro de Sófocles (-496, 406).
-443. Pericles (-495, -429) en
el poder.
Partenón. Teatro de Eurípides
(-480, -406).
—430. Peste en Atenas. Alcibía-
des (-450, -404).
—408. Platón asiste a las ense-
ñanzas de Sócrates (—470, h.
—399) hasta —399, luego se mar-
cha a Sicilia.
Teatro de Aristófanes (—450, h.
-387).
—404. Caída de la democracia
ateniense, consejo de los Treinta
tiranos.
CRONOLOGIA 604 605 CRONOLOGIA

Creaciones científicas Nombres individuales y colectivos Acontecimientos Creaciones científicas Nombres individuales y colectivos Acontecimientos

-400 —48. Batalla de Farsalia (César y

Problema de las medias propor-
cionales y duplicación del cubo
(mesolabio).
Trabajos sobre los inconmensu-
rables. Investigación sobre los
poliedros.
Rotación de la Tierra sobre si
misma.
Aritmética, secciones cónicas.
Egipcio planetario. A ñ o de 365
días 1/4.
Enciclopedia de conocimientos
científicos.
Sobre las secciones cónicas.
-300
Los elementos (colectivo) propor-
ción, geometría plana, óptica,
música,...
Teoría heliocéntrica.
Estudio sobre aire comprimido e
hidráulica.
Matemática, astronómica, mecá-
nica,...
Geometría y astronomía.
Trabajos de mecánica.
Se estima que la circunferencia de
la Tierra mide 40.000 kilómetros
y se redacta una Geografía.
Trabajo sobre las secciones cóni-
cas.
-200
Trabajos de matemáticas.
Explicación de las mareas.
Se aplica la geometría a la astro-
nomía (distancia de la Tierra al
Sol, previsión de eclipses).
Obras de medicina.
-100
Sobre la naturaleza.
17 libros de Geografía (física, hu-
mana).
Arquitas de Tarento (h. —430, h.
-348).
Escuela de Atenas:
«Teodoro de Cirene, Platón
(-428, -348), Teeteto (-417,
-369), Speusipo (-408, -339),
Menón.»
Heráclito del Ponto
-312).
— 387. Fundación de la Acade-
mia de Atenas.
Escuela de Cíclico:
«Eudoxio de Cnido (—400,
— 347), Callippos».
— 355. Escuela de los peripatéti-
cos (fundación del Liceo): «Aris-
tóteles (384, -322), Eudemio de
Rodas (ifl. -320), Auticos de Pí-
fano (ifl. h. 300)».
Principio del jardín de Epícuro
(-378, -287).
Menecmo ( — 374, —325).
Escuela de Alejandría:
«Euclides (-322, - 2 8 5 ) » .
— 290. Museo de Alejandría (y
biblioteca).
Aristarco (-310, -230).
Ctesibíos (-296, -228).
Arquímedes (-287, -212).
Conon de Samos (ifl. —245).
Filón de Bizancio (ifl. h. —250).
Eratóstenes (-276, -195).
Apolonio de Pergamo
-180).
Diocles (ifl. -190).
Seleuco de Babilonia.
Hiparco (in. -147, -127).
Asclepias de Bitinia (h.
-40).
Lucrecio (h. -95, -55).
Estrabón (-63, +5).
— 399. Condena de Sócrates.
Dinis, tirano de Siracusa.
Primeros diálogos de Platón.
h. —390. Nacimiento de tres es-
cultores: Praxiteles, Scopas, Lisi-
po.
— 381. Brenno en Roma: «Vae
victis!»
(-388,
— 375. Templo de Epidauro.
— 359. Advenimiento de Filipo de
Macedonia.
-351. Demóstenes (-384,
— 322), primera filípica.
Menandro (-340, -292).
— 338. Batalla de Queronea.
-331. Alejandro (-356, -323),
se convierte en rey de Egipto,
vence a los persas, funda Alejan-
dría.
El navegante Piteas explora los
mares del norte de Europa.
Apertura del Pórtico, escuela es-
toica de Zenón de Cirio (—355,
-264).
Teatro de Epidauro (15.000 per-
sonas).
— 280. Faro de Alejandría.
—264. Primera guerra púnica.
(-241).
Los argonautas de Apolonio de
Rodas (-260, -186).
Comedias de Plauto ( — 254,
-184).
-219. Aníbal (-247, -183) diri-
ge la segunda guerra púnica
(-202).
-212. Marcelo (-268, -208) to-
ma Siracusa.
( — 262,
— 186. 7.000 personas implicadas
en el escándalo de las Bacanales
de Roma.
Comedias de Terencío ( — 194,
-159).
-167. Polibio (-205, -125) lle-
ga a Roma.
— 161. Roma: expulsión de filóso-
fos.
—130- — 149. Tercera guerra púnica
(..., -146).
— 73. Rebelión de los esclavos.
-58. César (-100— 44) en Ga-
lia, Alesia ( — 52).
— 31. Publicación de 10 libros de
Arquitectura: mecánica, hidráuli-
ca, gnomònica.
Trabajos de botánica.
0
Historia natural.
Botánica y Medicina. Desarrollo
de las ciencias de la naturaleza.
Geometría esférica.
100
Astronomía y óptica (La compo-
sición matemática o Almageste).
Matemáticas aplicadas (catóptri-
ca, autómata, neumática, instru-
mentos de medida, máquinas de
guerra).
Matemáticas útiles para leer a
Platón.
Anatomía, medicina, psicopato-
logía.
Primer libro hebreo de geome-
tría.
200
Sobre la mezcla.
Teoría de los números. Múltiples
ecuaciones, concepto de la incóg-
nita marcada por un signo.
Teoría neopitagórica de los nú-
meros.
Colección matemática.
Investigación sobre la alquimia
( Gran Obra).
300
Comentarios sobre Euclides, Ar-
químedes, Ptolomeo.
Enciclopedia de los conocimientos
de medicina.
Trabajos sobre óptica.
Primer (?) principio del mínimo.
Comentarios sobre Platón, Aris-
tóteles, Diofanto, Apolonio, Pto-
lomeo.
400
Comentarios sobre Platón.
Vitruvio (th. -25).
Nicolás de Damasco.
Plinio el Viejo (23-79).
Dioscórides (ifl. 50-70).
Menelao (90-170).
Ptolomeo (90-170).
Herón de Alejandría (h. 150).
Teo de Esmirna (fl. 150).
Galeno (130-200).
Neemías.
Alejandro de Afrodisia (ifl. 270).
Diofanto (ifl. 270).
JámMico (250-333).
Pappus (280-340).
Zósimo de Panópolis.
Teón de Alejandría (ifl. 364-377).
Oribasios (h. 325-h. 403).
Heliodoro de Larisa
y su hijo Damiano.
Hipaso (370-414).
200 MILLONES DE HOMBRES
Proclo (412-485).
Pompeyo).
—46. Calendario juliano.
— 31. Batalla de Actio (Octavio
vence a Antonio).
— 29. La Eneida de Virgilio ( — 70,
— 19), amigo de Mecenas ( — 69,
+ 8). Poesías de Horacio ( — 65,
- 8 ) y Ovidio (-43, +17).
Tito Livio (-59, +17), Diodoro
de Sicilia ( — 30-+ 30) escriben ca-
da uno su historia.
1. Jesucristo tiene 7 años.
Pax Romana. Séneca (—2-+ 65).
57. San Pablo (5-67) predica en
Efeso.
79. Destrucción de Pompeya.
80. Inauguración del Coliseo.
Plutarco (50-125) entra en Que-
ronea.
122. Muro de Adriano (76-138).
Principio de la teología cristiana,
Tertuliano (160-245), Orígenes
(185-254).
Revuelta judía contra Roma.
129. Composición del Edicto per-
petuo de Salvio Juliano.
160. Herejía montañista (fin del
mundo e intransigencia moral).
175. Pensamientos del emperador
Marco Aurelio.
Desarrollo de la teología cris-
tiana.
El emperador Probo deroga las
restricciones sobre el cultivo de la
vid en Galia.
Neoplatonismo: Porfirio (233-
282) escribe la vida de su maestro
Plotino (205-270).
Inicio de las invasiones bárbaras.
312. Conversión de Constantino.
325. Concilio de Nicea (condena
del arrianismo).
330. Constantinopla, capital del
Imperio.
354. Santa Monica (332-387) da a
luz a San Agustín (f430), autor
de la Ciudad de Dios (427).
393. Ultimos juegos olímpicos.
Vulgata de San Jerónimo (347-
420).
410. Alarico invade Roma.
CRONOLOGIA
Creaciones científicas
India: utilización de números ne-
gativos, del 0, círculo, trigono-
metría (seno). Posición de la L u -
na y el Sol. Conocimiento de la
rotación de la Tierra.
Enciclopedia de las ciencias grie-
gas.
Comentarios matemáticos sobre
Arquímedes, Apolonio, Eudemio,
Eratóstenes.
Las bodas de Mercurio y del Sol
(Enciclopedia).
Primer ataque contra la física y
la cosmología de Aristóteles.
Matemáticas y arquitectura de
Santa Sofía de Constantinopla
inaugurada en 537.
Clasificación religiosa del conoci-
miento.
Matemáticas y astronomía (India).
600
Astronomía. Geografía en lengua
siriaca.
Medicina y cirugía.
Cronología universal basada en
la era cristiana. Tratado de métri-
ca. Erudición astronómica e his-
toria natural.
700
Trabajos de alquimia.
La ciencia de la India llega a los
árabes: astronomía y astrologia.
Alquimia, esoterismo, numero-
logia.
Primera traducción de Euclides
al árabe.
Proyecto de un catálogo sobre
las estrellas. Academia de traduc-
ción de textos científicos.
Primer filósofo árabe (saber enci-
clopédico).
Principio de la posición de los
números. Tratado de «al-jabr».
Tablas de astronomía (seno).
Estrellas y movimientos celestes.
Noción de tangente en trigono-
metría.
Matemáticas, mecánica, medi-
cina.
Nombres individuales y colectivos
Aryabhata (476-535).
Boecio (480-525).
Eutocio (480-560).
Capella.
Juan Filopón.
Isidoro de Mileto (ifl. 532).
Isidoro de Sevilla (560-636).
Brabmagupta (598-apr. 665).
Severo Sêbôckht
Pablo de Egina (640).
Beda el Venerable (672-735).
Heliodoro y Teofrasto.
Al-Fazari (padre f h. 777, hijo en
800).
Jabir ibn Hayyan (ifl. h. 800).
Al-Hajjáj (ifl. 786-833).
832. Fundación de la «Casa de la
sabiduría», dirigida por Hunayan
ibn Ishak (808-873).
Al-Kynd (h. 801-866).
Al-Khwárizm! (ifl. 800-847).
Fundación de la escuela de Sa-
lerno.
Al-Farghani (f después de 861).
Thâbit ibn Qurra (836-901).
606
Acontecimientos
415. Hipaso masacrado por unos
cristianos.
Traducciones latinas de Aristóte-
les y Platón.
449. El concilio de Éfeso condena
a Ibas por nestorianismo (dos
personas en Cristo).
451. Derrota de Atila (h. 395-
453).
486. Santa Genoveva en París
durante el asedio de Clodoveo,
bautizado en 496 por San Remi-
gio.
Teodorico (455-526) impone el
derecho romano a los bárbaros.
529. El emperador Justiniano
(483-552) cierra la escuela de Ate-
nas donde da clases el neoplató-
nico Simplicius (ifl. 525-545).
531. Cosroes I, emperador persa
(?-578).
532. L a Iglesia instituye la era
cristiana concebida por Dinis el
joven.
540. Monte Casino fundado por
san Benito (480-547).
622. Egira de Mahoma (575-632).
Conquistas musulmanas: Siria
(633-640), Mesopotamia (633-
637), Egipto (639-646).
661. D i n a s t í a de los Omeyas (?-
750).
670. Fundación de Queruán.
Conquistas: África del Norte
(687-702), España (711-716), Irán
oriental (714).
750. Poder de los Abasidas hasta
1285.
762. Fundación de Bagdad.
768. Carlomagno, rey (?-814).
786. Haroun al-Rachid, califa
(?-809).
813. Inicio del reinado de al-Ma-
mun (786-833) que comienza una
política científica: laboratorios, co-
lecciones, biblioteca.
Periodo fasto del arte carolingio.
845. Los vikingos asedian París.
El teólogo Scot Erigéne llega a
Francia.
867. Cisma de Fotíus (820-891)
entre Roma y Bizancio.
868. Primer libro xilografiado co-
nocido (sütra).
Cantiléne de sainte Eulalie (escrito
en francés).
607
Creaciones científicas
Traducciones de ciencias y filoso-
fía.
Alquimia, medicina, farmacia.
Observación de la excentricidad de
la órbita solar.
900
Libro de las estrellas fijas.
Tabla calculada de las tangentes y
cotangentes.
Primeras influencias de la ciencia
árabe en Occidente.
Óptica, visión, astronomía, meteo-
ros.
Medidas y pesos específicos de
varias sustancias.
Anatomía y fisiología del ojo.
Canon de medicina. Libro de la
curación.
Grupo de los «Hermanos de la
Pureza» para reunir todo al saber.
1000
Enciclopedia filosófica y científica.
Primer gran actor déla transmisión
del saber árabe en Occidente, trad.,
medicina.
Astronomía: autor de las Tablas
toledanas.
Matemáticas y astronomía.
Enciclopedia teológica, lógica, ma-
temáticas, filosofía: los conoci-
mientos griegos y árabes se tradu-
cen al latín.
Ecuaciones sobre los periodos
planetarios.
Política sistemática de traduccio-
nes (Al-Khwárizmi, Ptolomeo,
Euclides...).
Sobre las ecuaciones de 2 ° grado.
Fracciones.
Traducción del Almageste.
1200
Libro sobre los abacos (1202). In-
troduce los números árabes y el
cálculo algebraico. Libro de geo-
metría (1230).
Óptica universal y experimental.
Matemáticas, arte, mineralogía
(1230).
Obras de matemáticas.
Nombres individuales y colectivos
Ishâq ibn Hunayn (f 910).
Al-Razi (Rhazes, h. 860-923).
A!-Battan¡ (856-929).
Al-Sufi (903-986).
Abu-al-Qafà (940-998).
Gerbert de Aurillac (950-1003).
Ibn al-Haytham (Alhazen, 965-
1039).
AI-Birûni (973-1050).
Ali ibn 'Isa (h. 940-1010).
Avicena (ibn Sina, 980-1037).
El obispo Fulbert funda la escuela
de Chartres.
M . Psellos (1018-1078).
Constantino el Africano (ifl. 1065-
1085).
Ibn-Sa'id (1029-1070).
Al-Khayyami (1048-1131).
Adelardo de Bath (1090-1142).
Bbáshara (1114-1185).
Hermann el Dàlmata (fi. 1138-
1143).
Juan de Sevilla (ifl. 1135-1153).
Gerardo de Cremona (1114-1187).
A partir de 1150 premisas de la
fundación de las universidades de
Paris, Oxford, Bolonia...
Savasorda (Abraham Bar-Hiyya,
ifl. 1133-1136).
Averroes (Ibn-Rusd, 1126-1198).
Fibonacci (Leonardo de Pisa,
1170-1240).
Grosseteste (1175-1253) funda la
universidad de Oxford.
AI-Tusi (1201-1274).
J . de Hollywood (Sacrobosco,
1190-1250).
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Numerosas fundaciones de cate-
drales y abadías, centros de estudio
y archivos.
Fundación del monasterio de
Cluny.
Las mil y una noches.
Gerbert se convertirá en el papa
Silvestre II en 999.
962. Restauración del Imperio de
Occidente.
975. El califa al Aziz funda en
Egipto una biblioteca que contará
con 1.400.000 libros.
987. Dinastía capeta.
983. Fundación en Basra de «Ikhán
al-Safá».
Leif Ericsson descubre Vinlandia.
1022. Aparición del catarismo.
1055. Los turcos toman Bagdad.
1061. Los normandos conquistan
Sicilia (...1091). /
1066. Batalla de Hastings.
1077. Canossa.
1079. Todas las catedrales han de
tener su escuela.
1085. Reconquista de Toledo.
1099. Primera cruzada a Jerusalén.
Abelardo (1079-1142) sabio y filó-
sofo.
1148. El concilio de Reims conde-
na a Giliberto de la Porree (1076-
1154).
1163. Empieza la construcción de
Notre Dame de París.
Libro de los perdidos de Maimó-
nides (1135-1204).
1179. Introducción del papel en
Europa.
1180. Reinado de Felipe Augusto
(...1223).
1208. Cruzada contra los albigen-
ses.
Utilización generalizada de la
brújula.
1212. Los cristianos derrotan a
los musulmanes en las Navas de
Tolosa.
h. 1220. Palermo, capital «trilin-
güe» de Federico II (1294-1350).
1231. Constitución (laica) de Melfi.
CRONOLOGIA
Creaciones científicas
Geología, botánica, biología,
«química» bases-ácidos.
Óptica, acústica... Arco iris.
Numerosas traducciones.
Traducción de al-Haytham y es-
tudio de óptica (refracción).
Libro de aritmética.
De magnete (1269).
Oposición a la física de Aristóte-
les.
Numerosas traducciones (por
ejemplo, de Arquímedes).
Compilación de alquimia.
Obra de medicina en Montpe-
llier.
Teoría del arco iris.
Astronomía, óptica, medicina.
h. 1270. E l rey Alfonso promueve
la creación de unas tablas de as-
tronomía. (Judas ben Moses,
Isaac ibn Sid.)
Tablas de astronomía.
Trabajos de óptica y de matemá-
ticas.
Importantes reflexiones sobre físi-
ca.
Teoría del ímpetu. Matemáticas y
movimiento (circular).
Astronomía tolemaica.
Cálculo de los eclipses y teoría de
la música.
Filosofía natural y matemáticas.
A partir de 1401 los aconteci-
mientos y creaciones se sitúan
junto a su fecha correspondiente
y los nombres frente a su fecha de
«nacimiento».
Principio del sistema biela/mani-
vela.
Reloj astronómico de Bourges.
Tratado anónimo de mecánica:
molinos hidráulicos, máquinas de
perforar, de pulir.
Nombres individuales y colectivos
Alberto el Grande (1206-1280).
Bacon (1219-1292).
Juan de Palermo (ifl. 1221-1240).
1229. Universidad de Toulouse.
Witelo (1230-1275).
Se funda la Sorbona.
Alejandro de Villedieu (t 1280).
Pierre de Maricourt
Guillermo de Moerbeke (1230-
1286).
Raimundo Lulio (1235-1315).
Arnaud de Villeneuve (1240-1311).
Thierry de Freiberg (1250-1310).
Al-Shîrâzi (Qutd al-Din, 1236-
1311).
1289. Universidad de Montpe-
llier.
Universidades de Padua, Ñ a p ó -
les, Toulouse, Roma.
1300
Levi-Ben Gerson (1288-1344).
1308. Universidad de Cracovia.
Al-Farizi (Kamal al-Din, t
1320).
Bradwardine (1290-1349)
Buridan (1295-1358).
Nicolás de Oresme (1302-1382).
Jean de Lignières (ifl. 1320).
Jean de Murs (ifl. 1340).
Domenico de Clavaso (iñ. 1346-
1357).
1386. Universidad de Heidelberg.
1401
1405
1409 Universidades de Aix-en-Proven-
ce y Leipzig.
1410
1415
1418
1420
1423 Puerbach (t 1476).
1426 Universidad de Lovaina.
1430
608
Acontecimientos
1244. Hoguera de Montségur.
1258. Invasión mongol; el nieto
de Gengis Khan saquea Bagdad
(1160-1227).
1271. Viaje de Marco Polo (1254-
1324).
1277. Se condena la obra de san-
to Tomás de Aquino (1226-1274).
1289. Dante (1265-1321), partida-
rio de los güelfos, participa en la
guerra contra los gibelinos.
1290. Cimabue (1240-1302) profe-
sor de Giotto (1276-1336).
1307. Dante escribe La Divina
Comedia (1307-1321).
e n
h. 1320. Primeros relojes mecáni-
cos con peso.
1327. Inicio de la guerra de los
Cien Años.
1346. Batalla de Crécy.
1348. La peste negra llega a Occi-
dente: por su causa moriría un
tercio de la población,
h. 1355. Bocaccio (1313-1373): el
Decamerón. ' Producción de legumbres mejora-
1389. Nacimiento de Cosme de
Medicis (t 1464).
Molinos de viento en Holanda.
Armas de fuego portátiles.
Batalla de Tannemberg.
Azincourt. Queman a J. Hus
(1369-1415).
Cúpula de Florencia de Brune-
lleschi (1377-1416).
Carabela portuguesa.
609 CRONOLOGIA
Creaciones científicas Nombres individuales y colectivos Acontecimientos
1432 Malatesta (1417-1468) condottie-
re en Rímini.
(v.) Nicolás de Cusa plantea la 1435 Los Médicis en el poder en Flo-
hipótesis del movimiento de la rencia.
Tierra. Polders de Zuiderzee.
1436 Regiomontanus (t 1476). Gutenberg inventa los caracteres
Universidad de Caen. móviles en Estrasburgo.
1439 Acondicionamiento de la costa
veneciana.
1445 (v.) Pacioli (t 1517), Chuquet
(t 1500).
1446 Colón (t 1506).
1447 Nicolás V (papa): amplia política
de mecenazgo.
Tratado de las máquinas de M . 1449
Taccola.
1450 (h.) Bruschwig (t 1512). Gutenberg en Maguncia.
Biblioteca del Vaticano.
1451 Fin de la guerra de los Cien
Años.
1452 Universidad de Valence (Fran-
cia). Vinci (t 1519).
1453 Los turcos toman Constantino-
pía.
1454 Vespucci (t 1512) RENACIMIENTO
1455 La tipografía de Gutenberg mul- italiano — pintura: Fra Angelico
(1387-1455), Masaccio (1401-
tiplica la difusión de obras cien-
tíficas. 1464), Botticelli (1445-1510), Pie-
ro de la Francesca (1416-Í492),
1460 Destrucción del observatorio de
Mantegna (1439-1494), Vinci
Samarcanda (fin de la ciencia ára-
(1452-1519), Rafael (1483-1520),
be medieval).
Miguel Ángel (1475-1564), — ar-
1462 (h.) Widman (f apr. 1498). quitectura, escultura: Bramante
1463 Universidad de Bourges. (1444-1514), — letras: Nicolas de
Cusa (1410-1464), Pico de la M i -
Regiomontanus perfecciona la tri- 1464
gonometría plana y esférica. randola (1463-1494), Maquiavelo
(1469-1527),
1465 Escipión del ferro (f 1526).
holandés — pintura: Van der
1466
Weyden (1400-1464), Memling
das en los jardines italianos (alca-
(1433-1494), Bosch (1450-1516),
chofa, zanahoria, judías verdes,
coliflor). — letras: Erasmo (1469-1536),
alemán — pintura: Durerò (1471-
Primera obra científica impresa 1469 Gama (t 1525).
1528),
(en Venecia): Plinio.
francés — pintura: Fouquet
1470 Primera imprenta en la Sorbona.
(1415-1480), Clouet (1475-1540),
Vergilius (t 1555), Magallanes
— escultura: Collombes (1430-
(t 1521).
1514), — letras: Villon (1431-
1471 (h.) Bartolomeo Díaz (t 1500), 1490), Ph. de Commynes (1447-
Durerò (f 1528). 1511), Budé (1467-1540), Rabelais
Edición de obras de Aristóteles 1472 (1494-1553), Marot (1496-1544).
(Venecia).
Primera edición de Galeno (700 1473 Copernico (f 1543).
ed. hasta 1600).
Tratado de mecánica: regulado- 1475
res de bolas, turbinas hidráulicas,
aparatos de elevación, vehículo
automóvil.
1476 Universidad de Upsala.
1478 Túnel del Viso (alt. 2.000 m).
1479 Calcagni™ (f 1541).
1480 Bringuccio (f 1539).
Ed. de Los Elementos de Euclídes 1482
(Venecia).
CRONOLOGIA 610 611 CRONOLOGIA

Creaciones científicas Nombres individuales y colectivos Acontecimientos Creaciones científicas Nombres individuales y colectivos Acontecimientos

Chuquet: tripartición sobre la 1484 Scalinger (t 1558). Perfeccionamiento de la maqui- Paracelso (química,-alquimia, ma- 1527 Dee (t 1608) El escultor y orfebre B. Cellini
ciencia de los núneros. naria minera. gia, medicina, cirugía) se instala (1500-1571) organiza el asedio de
Ed. Lucrecio: De natura rerum 1486 Agripa (t 1535). Díaz llega al extremo sur de Áfri- en Basilea. Roma. Utilización de la pólvora
(Venecia). ca. en las minas.
Widman utiliza los signos 4- y —. 1489 1529 Colegio real (futuro Colegio de Pizarro (1475-1541) en Perú.
Francia).
(entre 1469 y 1575 se imprimirán 1491 J. Cartier (t 1557).
prácticamente todas las obras Agripa: Ocultismo y reflexiones 1530
científicas conocidas escritas en sobre las ciencias.
griego, árabe, hebreo, latín). 1531 Caída del imperio inca.
1492 Riese (t 1559). Colón «descubre» la isla de Gua- Jardín botánico de Padua. 1532 Xylander (t 1576).
nahani.
Conquista de Granada. 1533 Fabricio (t 1619). Holbein (1497-1543): Los Embaja-
dores.
1493 Paracelso (t 1541).
Tartaglia: ecuación de 3." grado. 1534 Della Porta (t 1615). Primeros pasos de la Compañía
1494 Agrícola (t 1555), Maurolíco Savonarola (1452-1498) a la cabe-
de Jesús de Ignacio de Loyola
(1575). za de la república florentina.
(1491-1556).
Durerò, trabajos sobre las pro- 1495 J. Cartier (1491-1557) explora el
porciones y la perspectiva. (h.) Vicary (t 1561). St. Laurent.
1497 Cisma anglicano.
Holbein (t 1543). 1535 Calvino (1509-1564) publica Ins-
1498 Vasco de Gama abre la ruta de tituciones de la religión cristiana.
las Indias.
1537 Clavius (t 1612)
Vergilius publica una obra de di- 1499 Vespucio llega a la Guayana. Pri-
Jardín botánico deJTouvois (cer- 1538 Olivier de Serres (f 1619).
vulgación. mera edición de La Celestina de
ca de Mans).
Rojas (h. 1473- dp. 1538).
Pirotechnia (metalurgia de Brin- 1539
Máquinas de vuelo de Leonardo 1500 Tartaglia (f 1557), Besson (f 1576). Aparecen las primeras prensas de quccio).
da Vinci. madera.
Rheticus publica un resumen de 1540 Viète (t 1603), Ceulen (f 1610). Roma reconoce a los jesuítas.
1501 Cardan (f 1576). la obra de Copernico.
a
1. fundación de la Academia de
1503 Se inventa el espejo veneciano. las ciencias de Padua.
1507 Rondelet (t 1566). Piccolomini: Sobre la esfera del
mundo.
1508 Piccolomini (f 1578).
Ed. póst. de Copernico: el Sol es 1543 Llegada de los portugueses a Ja-
Primeras ediciones de manuales 1509 Commandino (f 1575), Pare Primeros relojes. el centro de todas las órbitas ce- pón.
de ciencia y técnica. (t 1590). lestiales.
1510 Palissy (f 1590). Vesalio: Anatomía humana.
Servet (t 1553). Jardín botánico de Pisa.
1511
Cardan: (Ars magna) ecuación de 1544 Gilberto (t 1603). Ordenanza real sobre la tala de
1514 Vesaiio (f 1564), Rhéticus (f 1576). 3." grado. bosques.
1515 Ramus (f 1572). Francisco I (1494-1547). Inicio de Tesis de un ímpetu terrestre, Cal-
su reinado. cagnini (1479-1541).
1516 Gesner (f 1565). Maquiavelo (1469-1527): El Prin- Paré: Método para tratar las pla- 1545 Gérard (1612). Concilio de Trento (...1563).
cipe. Primer esclavo africano en gas.
América. J . Bock: Descripción de las plan-
1517 Belon (t 1564). Lutero (1483-1546): Publicación tas.
de tesis. Tartaglia: investiga sobre la tra- 1546 Tycho Brahé (f 1601).
1518 Importación de cochinilla (Méji- yectoria de un proyectil.
co). 1548 Stevin (t 1620), G . Bruno (f 1600).
1519 Cesalpino (f 1603). Carlos V (1500-1558), emperador. 1549 Francisco Javier (1506-1552) llega
Cortés (1485-1547) en Méjico. a Japón.
1520 Caída del imperio azteca y de Du Bellay (1522-1560), Défense et
Méjico. illustration de la langue française.
1521 Excomunión de Lutero. Ferrari: ecuación de 4 ° grado. 1550 Beguin (t 1620), Napier (f 1617). Goujon (1510-1569) esculpe la
S. el Cano (h. 1460-1526) termina A. Reise recomienda utilizar el fuente de los Inocentes.
1522 Ferrari (t 1565), Aldobrandini
(t 1605). el viaje iniciado por Magallanes cálculo escrito en lugar de las fi-
(1470-1521) en 1419. chas.
Durerò: Tratado de perspectiva. 1525 Se introduce la patata en Europa. Cardan: investiga sobre la caída 1551 Estandarización de los caracteres
Nacimiento de Brueghel el Viejo de los cuerpos. de imprenta. Primera patente de
(t 1569); le sucederán sus dos hi- Gessnen Historia animal. importación en Francia (vidrio).
jos conocidos por B. de Infierno Rheticus: noción de coseno.
(1564-1638) y B. de Terciopelo P. Belon: libro sobre Extraños pe-
ces marinos; más tarde sobre Los
(1568-1625).
pájaros (1555); y El cultivo de
1526 BombelU (t 1572). plantas (1558).
CRONOLOGIA
Creaciones científicas
M . ServeC primera idea sobre la
circulación de la sangre.
Rondelet: Sobre los peces marinos.
Palissy quema sus muebles para
cocer cerámica.
Agrícola: De re metallica (tratado
de metalurgia).
Tartaglia: Tratado sobre números
y medidas.
Della Porta: Magia naturalis.
Primer observatorio giratorio.
Commandino. Centro de grave-
dad de los sôlidos.
Scalinger: Sobre las plantas (ed.
pôstuma).
Rondelet: en Montpellier, primer
anfiteatro de anatomia.
Ramus: Libros de geometría.
Bombelli: Álgebra, estudio
Diofanto.
Clavius: ed. comentada de Eucli-
des.
Fabricio: base de la fisiología cir-
culatoria.
Viéte: Canon mathematicus, trigo-
nometría.
B. Palissy: Estudio sobre los fósi-
les.
Galileo: Isosincronismo de las os-
cilaciones del péndulo..
612 613 CRONOLOGIA
Nombres individuales y colectivos Acontecimientos Creaciones científicas Nombres individuales y colectivos Acontecimientos
1552 Ricci (t 1610), Sarpi (f 1623). Ronsard (1524-1585) escribe Los Cesalpino: primera, clasificación 1584 P. Vernier (f 1638). Viaje de W. Raleigh (h. 1554-
amores (...1555). coherente de las plantas. 1618) del que regresa con la plan-
1553 Martirio de M . Servet (1511- ta de tabaco y escribe en 1614
1553). una Historia del mundo.
T. Brahé: abandono de las orbes 1585 Atlas del mundo (...1590) de Mer-
1554 El Lazarillo de Tormes (primera sólidas. cator (1512-1594).
novela picaresca). Benedetti: intuye el principio de
1555 Paz de Augsburg. inercia.
Primera ed. de las 7 Centurias de Stevin: Aritmética decimal.
Nostradamus (1603-1666). Stevin: Estudio del plano inclina- 1586 Zucchi ((t 1670). El Greco (1541-1614) pinta el En-
«y por fin llegó Malahierba...», do tierro del conde de Orgaz.
murió en 1628.
Stevin: principios de mecánica. 1587 Froidmont (f 1653), Fabricius
1556 Se forma la Pléiade. (t 1615).
1588 M . Mersenne (t 1648), Beeckman La Armada Invencible.
(t 1637), Hobbes (f 1672).
Galileo: De Motu (estudio sobre 1590
1557 Los portugueses llegan a Macao. la caída de los cuerpos).
1558 Universidad de Jena. Sedición en Pert de J. Knox Jansen inaugura las invenciones
(1505-1572). sobre microscopio compuesto.
1559 Amyot (1513-1593) traduce Plu- Viéte: utilización de letras, fórmu- 1591 Desargues (t 1661).
tarco. la de álgebra en geometría, inves-
Nicot introduce el tabaco. tigación sobre el circulo.
1592 Gassendi (f 1655), Schickard
1561 Bacon (t 1626), Roomen o Roma- Teresa de Ávila (1515-1582). Re-
nus (f 1615). forma de los carmelitas. (t 1635).
Roomen da el valor de 7r con 15 «¡París bien vale una misa!»
1562 Fundación del colegio de Cler- Comienza la trata de negros. 1593
decimales.
mont. Comienzan las guerras de reli-
gión. Ed. póst. del Teatro de los instru-
mentos matemáticos y mecánicos 1594
1563 Se inicia la construcción del Es- del fabricante Besson (1500-1576).
corial.
1595 A. Girard (f 1632), Beaugrand
1564 Galileo (t 1642). Se inventa el lápiz. (t 1640), Linus (f 1675).
1565 Primera bolsa de comercio de Gérard: Catálogo de árboles (Lon- 1596 Descartes (t 1650).
Londres. dres).
1566 Revuelta de las Provincias Uni- 1598 Cavalieri (t 1649) Edicto de Nantes. Fin de las gue-
das (...1574). rras de religión.
Aldobrandini: Gran enciclopedia 1599 Recogida de la seda (O. de Serres).
zoológica (vocabulario, clasifica- Compañía inglesa de las Indias.
1568 Campanella (t 1639). ción, muestras...).
1569 Gilberto: De magnete. 1600 Cacavi (f 1684), De Lalouvère Martirio de G . Bruno (por here-
O. de Serres: Teatro de la agricidtu- (t 1664), Montmor (t 1679). jia atomista).
1571 Kepler (t 1630). Conquista de Filipinas.
ra.
Cervantes (1547-1616).
Fabricio: primer estudio de embrio-
Batalla de Lepanto.
logía.
de 1572 Masacre de San Bartolomé.
1601 Fermât (t 1665). El emperador de China recibe a
Ricci.
1573 Scheiner (t 1650). 1602 Roberval (f 1673), De Guericke Manufactura (privada) de los Go-
1574 (1686), Kircher (f 1650), De Billy belinos.
(f 1679), Bosse (f 1676).
Van Helmont ataca la teoría de 1603 Digby (1668). Shakespeare (1564-1616), Hamlet,
los 4 elementos; inventa la pala- Academia dei Lincei. Shogunato de Tokugawa (...1868),
1576 S. de Caus (t 1626). Bodin (h. 1530-1596) publica La bra «gas». la capital pasa de Kyoto a Tok-
República. yo.
1577 Van Helmont (f 1644), Guldin Viaje de F. Drake (1545-1595), Galileo: primera exposición (fal- 1604 Glauber (f 1668).
(t 1643). hasta 1580. sa) de la ley de la caída de sólidos.
1578 Harvey (t 1657). Kepler: Paralipómenos en Vitelio
(óptica).
1579 Jo'it Brugbi: Primer acercamiento
a los logaritmos.
1580 Snel (t 1626), De Peirsec (1637). Montaigne (1533-1592), Ensayos Bacon: empieza la publicación de 1605 Fernicle (f 1675). Belarmino (1542-1621) biblioteca-
(...1588).
su gigantesca enciclopedia. rio del Vaticano.
1581 Gunter (f 1626), Bachet (f 1638). Conspiración de la Pólvora.
Cervantes: Don Quijote.
1582 J . Rey (t 1645). Calendario gregoriano (según los Shakespeare: Macbeth, El rey
cálculos de Clavius). Lear.
CRONOLOGIA 614 615 CRONOLOGIA

Creaciones científicas Nombres individuales y colectivos Acontecimientos Creaciones científicas Nombres individuales y colectivos Acontecimientos

Galileo: operaciones del compás. 1606 Invención del nonio. 1631 Wilson (t 1711). Se inicia la construcción de Ver-
1607 Orfeo de Monteverdi (1567-1643). salles.
Francia anexiona Navarra. Gazette de Renaudot (1586-1653).
Stevin: principio de los trabajos 1608 Torricelli (t 1647). Fundación de Québec. Mathurin Galileo: Diálogo sobre los dos sis- 1632 Leeuwenhoeck (t 1723). Rembrandt (1606-1669), Lección
virtuales e hidrostática. Régnier (1573-1613); Sátiras. temas máximos del mundo. de anatomía.
Métius: telescopio. 1609 Independencia de las Provincias Se inventa el termómetro de Cristina reina de Suecia.
Kepler: Astronomía novae, se rom- Unidas. agua.
pe el círculo: 1. Las órbitas plane- Reforma de Port-Royal. Proceso Galileo. 1633 Boccone (t 1704), Vauban (t 1707). Bernini (1598-1680): tabernáculo
tarias son elipses; 2. El aire barri- Se crea el banco de Amsterdam. de San Pedro en Roma.
do por el rayo del planeta sol es Se inicia la sumisión del Para- Mersenne traduce la Mecánica de 1634 Amman (t 1691). Vicente de Paúl (1581-1660): las
proporcional al tiempo. guay. Galileo. Hijas de la Caridad.
Bequin: Elementos de química. 1610 Bourdelot (t 1685). Asesinato de Enrique IV. Poussin (1594-1665): Helios y
Galileo: descubre los satélites de Francisco de Sales (1567-1622) Faetón.
Júpiter, con Scheiner las manchas funda la Orden de la Visitación. Cavalieri: Geometría de los indivi- 1635 Hooke (t 1702), Becher (t 1685). Instituciones de la Academia
del Sol.
sibles. francesa. Aislamiento de Japón.
Maurolico: Photisimi de lumine, 1611 Hevelius (t 1687), Pell (t 1685), Marsenne: primera medición de Lope de Vega (1562-1635) muere
ed. póst. (óptica). P. Perrault (1680). la velocidad del sonido. tras escribir 1800 obras de teatro.
Fabricíus: Manchas observadas en Roberval: tratado de mecánica y 1636 Glanvill (f 1680). Corneille (1606-1684), El Cid.
el Sol**. método para trazar tangentes. Fundación de Harvard.
1612 Tacquet (t 1660), Gascoigne Construcción de la mezquita de
Descartes: Discurso del método. 1637 Swammerdam (f 1680). Descartes: Discurso del método.
(t 1644). Isfahan.
Fermat: método para investigar
Beeckman: conservación del mo- 1613 Perrault (t 1688). las tangentes.
vimiento.
Galileo: Discurso sobre dos cien- 1638 Malebranche (t 1715). Los holandeses expulsan a los
Napier: invención de los logarit- 1614 WHkins (1672), promotor de la Estados generales, mayoría de cias nuevas. portugueses de Ceilán.
mos. ciencia inglesa. Luis XIII.
Desargues: Brouillon project (geo- 1639 Grundel (ifl. 1670-1680). Los ingleses fundan Madras.
Kepler: Sterometria (cálculo del 1615 Glaser (1672) Rubens (1577-1640) pinta La ba-
metría proyectiva).
aire y del volumen). talla de las Amazonas.
S. Caus: esboza la máquina de Pascal: Ensayo sobre las cónicas. 1640 La Hire (f 1718). Jansenio (1585-1638) publica el
vapor. Academia de Toulouse, Acade- Augustinus.
mia (privada). G . de la Torre (1593-1652): San
Exhortación de Galileo 1616 Wallis (t 1703), Bartholin (t 1680). Muerte de Cervantes y Shakes-
Bourdelot, París. Sebastián.
peare.
Guldin: sobre el baricentro. 1641 Grew (f 1712). Corneille: Polieucto.
Napien principio de la máquina 1617 Ashmole (t 1692). Van Dyck (1599-1641) pinta Je-
Descartes:- Meditaciones metafísi-
de calcular. sús en la cruz.
cas.
Primer microscopio. 1618 Grimaldi (t 1663), Blondel (t 1686). Empieza la guerra de los Treinta
Pascal: máquina de calcular. 1642 Newton (f 1727). Rembrandt: La ronda nocturna.
Años (...1648).
a Torricelli: barómetro. 1643 Gabrieli (t 1705). Fundación de Nueva Amsterdam
Keplen Harmonía Mundi (3. ley). 1619 Wing (t 1618). (Nueva York).
Galileo: Discurso sobre los come-
tas. Reinado de Luis XIV (1638-
1714).
Gunten tabla de senos y tangentes, 1620 Brouncker (t 1684), h. 1620 M a - Mayflower.
Molière (1722-1773) funda l'Illus-
principio de la regla de cálculo. nóte (t 1684). Primer periódico semanal (Ams-
¡
tre Théâtre.
terdam).
Torricelli: estudio sobre el peso 1644 Römer (f 1710). Los manchúes se instalan en Chi-
Se forma la corriente libertina.
del aire, los centros de gravedad na.
Snellius establece la ley de la re- 1621 Felipe IV (1616-1665), rey de Es-
y el movimiento.
fracción. paña.
Digby: Sobre la naturaleza de los
Zonca: Teatro de las máquinas. cuerpos, alquimia.
Campanella: Apología pro Galileo. 1622 Varenius (t 1650), Vivían! (1703). Bartolina trabajos sobre anato- 1645 Lemery (t 1715). Bosse: tratado sobre grabado.
Schickard construye una máqui- 1623 Pascal (t 1662). Urbano VIII (1568-1644), papa. mía. Fundación del Colegio filosófico Condena de los «ritos chinos».
na de calcular. en Londres (futura Sociedad real).
1624 Se introduce en Inglaterra el de- Kirchen Sobre la luz y la sombra. 1646 Leibniz (f 1716), Flamsteed (f Bernini: Éxtasis de santa Teresa.
recho de patentes. 1719).
Girard: enuncia el teorema funda- 1625 Cassini (t 1712). Van den Vondel (1587-1679) re- Pascal: nuevos experimentos so- 1647 El Lorenés (1600-1682), Huida a
mental de álgebra (sobre las raí- presenta Palaméde. bre el vacío. D . Papin (t 1714). Egipto.
ces de ecuación).
Pascal: experimento del pico de 1648 Tratado de Westfalia.
1626 La Quintinie (f 1688), Redi Se prohiben los duelos. Dome. Duverney (f 1730). Se inicia L a Fronda (...1653).
(t 1697). Urbano VIII indulta a Campa-
Redi: comentario sobre las ser- 1649 Ejecución de Carlos I (Inglate-
Creación del Jardín del Rey (futu- nella condenado desde 1599. Bídloo (f 1713).
pientes. rra).
ro jardín botánico).
Méjico: un millón y medio de ha-
Froidmont Libro de los meteoros 1627 Boyle (t 1691), J . Ray (1705). Richelieu (1585-1642) asedia L a bitantes; en 1521, la población
Rochelle. alcanzó los 11 millones.
Harvey: circulación de la sangre. 1628 Malpighi (t 1694). Velázquez pinta Cristo en la cruz.
De Guericke: invención de la má- 1650 500 M I L L O N E S D E H O M B R E S
Branca: Las máquinas. 1629 Huygens (t 1695). Paz de Ales con los protestantes. quina neumática. Actividad de la Academia Mont-
Rey: Sobre la calcinación del esta- 1630 Barrow (t 1677), Richer (t 1696). Servicio público de correos en to- Se reconoce por primera vez una mor.
ño y el plomo. da Francia. estrella doble.
CRONOLOGIA
Creaciones científicas
Mersenne: la óptica y la catóptri-
ca.
Ashmole: Teatro de química britá-
nica.
Pascal: estudios sobre hidráulica.
Pascal-Fermat: cálculo de proba-
bilidades.
Experimentos de semiesferas de
Magdeburgo.
Huygens: perfeccionamiento de
vidrios ópticos.
Wallis: aritmética de los infinita-
mente pequeños.
Descubrimientos: anillos de Sa-
turno; nebulosa de Orion.
Huygens: primer reloj de péndulo
reversible.
Huygens: estudios de geometría
(desarrollo de curvas, catenaria).
Boyle: máquina neumática.
Vivianni: De máxima et mínima.
Hevelius: catálogo detallado de
1.500 estrellas.
Hobbes: Sobre la naturaleza del
aire; Sobre la duplicación del cu-
bo.
Boyle: The sceptical chemist.
Fermat: principio óptico del mí-
nimo de tiempo.
Boyle: establece la ley de los ga-
ses: P . V = Cte.
Glasen Tratado de química.
Pascal: Sobre el equilibrio de los
fluidos (ed. póst.).
Newton: inventa el cálculo de flu-
xiones.
Varenius: Geografía general.
Glanvill: Sobre la nueva ciencia
experimental.
Grimaldi: Física matemática de la
luz.
Kirchen El mundo subterráneo.
Malpigbi: inicio de la biología mi-
croscópica.
La invención del micrómetro
(Gascoigne) aumenta la precisión
de los telescopios astronómicos.
Swarmmerdam: biología micros-
cópica.
Wallis: teoría del choque de los
cuerpos.
Redi: experimento sobre la gene-
ración de insectos.
Wing: Astronomía británica (ed.
póst.).
616
Nombres individuales y colectivos Acontecimientos
1651 Bion (f 1733). Hobbes (1598-1679): El Leviatán.
1652 Rolle (f 1749). Scarron se casa con Françoise
Academia de curiosos de la natu- d'Aubigné (1635-1719), nieta del
raleza (Leipzig, luego Breslau, poeta Agrippa d'Aubigné (1562-
Nuremberg, Bonn, ver 1682). 1630), futura Mme. de Mainte-
non, esposa de Luis XIV (1638-
1714).
1635 Hoffman (f 1727) miembro de la Cromwell (1599-1658) toma el
anterior. poder.
1654 J . Barnouilli (t 1705). De Scudéry (1607-1701), Clélie.
1655 Varignon (t 1722). Murillo (1617-1682), Nacimiento
de María.
1656 Halley (t 1742), de Maillet Pascal: Cartas provinciales.
(t 1738), Tournefort (f 1708). Fouquet (1615-1680): Le Vau
construye el castillo de Vau-le-
Vicomte (1612-1617), Le Nôtre
(1613-1700), Lebrun (1619-1690).
Velázquez (1599-1659): Las meni-
nas.
1657 Fontenelle (t 1757), Academia del Scarron (1610-1660): La novela
cemento. cómica.
1658 Hobbes: De Homine.
Spinoza (1632-1677) excluido de
la Sinagoga.
1659 Gregory (f 1708). Molière: Las preciosas ridiculas.
1660 Stahl (t 1734). Vermeer (1632-1675): La carta.
1661 Michel de L'Hospital (f 1704). Muerte de Mazarino (1601-1661).
Hambre en Francia.
1662 Royal Society (Oxford). Cavalli (1602-1676): Ercole Aman-
te (ópera).
1663 Newcomen (f 1729). Nueva Francia en Canadá.
1664 «Fiestas de la isla encantada» en
Versalles.
Colbert crea la Compañía de las
Indias.
Crisis en Port Royal.
1665
Camerarius (f 1721). Gran peste en Londres (100.000
Creación del Journal des savants muertos).
(París), del Philosophical Transac- La Rochefoucauld (1613-1680):
tions (Londres). Máximas.
1666 Colbert funda la Academia de las Leibniz: De arte combinatoria.
Ciencias (1619-1683). Gran incendio de Londres.
1667 Juan I Bernouilli (t 1748), Moivre Iluminación de las calles de Paris.
(f 1754), Saccheri (f 1733). Racine (1638-1699), Andromaca.
1668 Boerhaave (f 1738). La Fontaine (1621-1695), Fabu-
las.
1669 Se funda el observatorio de París Ordenanza real sobre las aguas y
(meridiano). los bosques.
617 CRONOLOGIA
Creaciones científicas Nombres individuales y colectivos Acontecimientos
Cassini: Efemérides de los satéli- Academia de música y Ópera de
tes de Júpiter. Reconocimiento de París.
la doble refracción. Stradívarius (1644-1737), fabri-
cante de instrumentos de música
en Cremona.
Newton: teoría corpuscular de la 1670 Miscellanea curiosa medicophysi- Pascal: Pensamiento (éd. póst.).
ca (Leipzig). Spinoza: Tractatus theologico po-
luz.
liticus.
Leibniz: teoría del movimiento.
Misión sobre la medición del sis-
tema solar.
Leibniz: máquina de calcular 1671 Primera memoria de la Academia Milton (1608-1674), El paraíso
( + ,-x,:). de las ciencias. perdido.
Perrault: Historia natural de los Marquesa de Sévigné (1626-
animales. 1696): Cartas.
Newton: primer telescopio con 1672 E . F. Geoffrey (t 1731). Guerra franco-holandesa (1672-
cristal parabólico. 1678).
De Guericke: máquina para pro-
ducir electricidad estática.
Huygens: isocronismo del péndu- 1673
lo, cicloidal, fuerza viva, fuerza
centrífuga.
P. Perrault: Sobre el origen de ¡as 1674 Pontchartrain (t 1747). Fundación de Pondicherry.
fuentes.
Leibniz: concepción del cálculo 1675 Clarke (t 1729). 540.000 habitantes en París.
infinitesimal. Se funda el observatorio de Racine: Iphigenie en Aulide.
Huygens: regulador en espiral pa- Greenwich (meridiano).
ra reloj.
Lemery: Curso de química.
Brandt: fósforo.
Römer: mide la velocidad de la 1676 Threlkeld (t 1728). Asunto de los venenos.
luz.
Mariotte: Estudio sobre la nutri-
ción de las plantas.
Leeuwenhoeck: observación de es- 1677 S. Hales (t 1761), L . Lemery Ética de Spinoza.
permatozoides. (t 1743).
Cassini: Sobre dos nuevos satélites 1678 Henckel (t 1744). Mme. de L a Fayette (1634-1693),
de Saturno. La princesa de Cléves.
Halley: catálogo de estrellas 1679 Wolff (t 1754). Hasta 1780 fueron llevados a Amé-
australes. rica más de 2 millones de negros.
Mariotte: ley de los gases.
Fermat: Obras (ed. postuma).
Borelli: estudio de los músculos. 1680 Chambers (t 1740). Se prohiben los sínodos protestan-
Grundel: microscopio. tes.
Se crea la Comédie Française.
Aparecen los términos «Whigs» y
«Tories».
Grew: Anatomía de las plantas. 1681 Academia de las ciencias de Moscú. Bossuet (1627-1704): Sobre la histo-
Leeuwenhoeck descubre las bacte- ria universal.
Penn (1644-1788) funda Pensilva-
nía.
Halley: observación del cometa. 1682 Academia leopoldina (Viena). Máquina hidráulica ascensional de
J . Ray: primer método de botánica Acta Euditorum (Leipzig). Marly.
sistemática. Aparición del cometa llamado Ha-
lley.
Blondel: El arte de tirar bombas. 1683 Reaumur (f 1757), Rameau Fontenelle: Diálogo con los muer-
(t 1746). tos.
Grégory: Sobre la dimensión de 1684 Puget (1620-1694) esculpe Andró-
las figuras. meda.
Ammán: Sobre la fructificación de Se termina el canal del Midi ini-
las plantas. ciado en 1666.
Bidloo: Anatomía de los cuerpos 1685 Taylor (f 1731), Clifford (f 1760). Disentería. Matrimonio secreto
humanos. (Luis XIV-Maintenon). Se revoca
el Edicto de Nantes (consecuen-
cias económicas, comerciales).
CRONOLOGIA 618 619 CRONOLOGIA

Creaciones científicas Nombres individuales y colectivos Acontecimientos

Creaciones científicas Nombres individuales y colectivos Acontecimientos
Inicio de la disputa de las fuerzas 1686 Fahrenheit (f 1736). Se crea la manufactura de los go-
1702 Universidad de Breslau. Guerra de los camisards (1702-
vivas (...1740). belinos.
1714).
Mariotte: movimiento de las
aguas, estudio de los colores. 1703 Hall (t 1771), F. Rouelle (t 1770). Fundación de San Petersburgo.
Newton: Principia mathematica Newton: óptica, geometría analí- 1704 Cramer (t 1752), J . de Jussieu (t Galland (1646-1715) traduce Las
1687 Simson (t 1786). Fontenelle: Sobre la pluralidad de
(principio de la atracción univer- los mundos. tica. 1779). mil y una noches.
sal, acción-reacción, composición Hambre. Newcomen: primera máquina de
de fuerzas en mecánica). Fenelón (1651-1715) a la cabeza vapor.
del quietismo. Vauban: Tratado sobre fortifica- 1705
Muere Lully (1632-1687), superin- ciones.
tendente de música. 1706 Franklin (t 1790). Hardouin-Mansart (1646-1708):
Varignon: composición de fuerzas 1688 Bragelone (t 1744). La Bruyère (16945-1696): Carac- Inválidos.
en estática. teres. Stahl: teoría médica. 1707 Euler (t 1783), Buffon (t 1788), Bach (1685-1759) conoce a Mühl-
Leeuwenhoeck observa los glóbu- Lineo (t 1778). hausen.
los rojos. Boerhaave: Institución médica. 1708 Van Haller (t 1777). Haendel conoce a D. Scarlatti
TourneforC Catálogo de plantas. 1689 Purcell (1659-1695): Dido y Eneas (1685-1757).
(ópera). 1709 Vaucanson (t 1782). Se utiliza por primera vez coque
Jacques Bernouilli: cálculo dife- 1690 Goldbach (f 1764). Piano forte. en altos hornos.
rencial (ecuación diferencial). Halley: Tratado de los cometas 1710 Slmpson (t 1761). Invierno duro. Hambruna.
Huygens: Tratado de la luz (teoría Academia de Bolonia. Locke (1632-1704): Ensayo sobre (1710-1724). Sociedad Real de las Ciencias
ondulatoria). el entendimiento humano. (Upsala).
D. Papin: la máquina de vapor. Vauban (1633-1707) crea el cuer-
Moivre: cálculo de probabili- 1711 Wright (t 1786), Lomonossov Fin de Port-Royal.
La Quintinie: trabajos sobre fru- po del genio.
dades. (t 1765), Boscovitch (t 1787).
tas y verduras.
Réaumun estudio del acero. 1712 Venel (t 1778). Wolff (1679-1754). Inicio del
Rolle: teorema sobre las funcio- 1691 Gabrielli funda la Academia fisio-
Academia de Burdeos. Aufklärung.
nes continuas. crática (Siena).
Flamsteed: catálogo de las estre- 1713 Claírault (t 1765). Couperin (1666-1733): Fragmen-
1692 Stirling (t 1770), Musschenbroeck Proceso de brujería en Salem (19
llas. Real Academia Española. tos para clavicordio.
ahorcados).
(t 1761). Fundación de San Gobain. Fahrenheit: termómetro de mer- 1714 Instituto de las Ciencias y las Ar- Vivaldi (1687-1741): 24 conciertos
curio. tes de Bolonia. para violín.
Leibniz: teoría de los determi- 1693 Disentería. A. Scarlatti (1659-
nantes. Bradley (t 1762), Harrison (f 1776). 1725): Teodora. Taylon cálculo diferencial. Idea de una máquina de escribir.
1715 Guettard (t 1786). Tratado de Utrecht.
Camerarius: Carta sobre el sexo 1694 Se crea el banco de Inglaterra.
de las plantas. Quesnay (f 1774). Diccionario de la Academia fran- Billetes de banco de Law (1671-
Tourneibrt elementos de botánica. 1716 Daubenton (t 1800). 1729).
Hoffman: fundamento de medi- Jean Bernouilli: generalización Expansión de París (barrios de
cina. del principio de trabajos virtua- 1717 D'Alembert (t 1783). Saint Germain y Saint Honoré).
Leibniz: dinámica; Papin: Nuevas 1695 N . Bermouilli (t 1726). Dom Pérignon inventa el método les.
máquinas. de la champanización. Wolff: Primer léxico matemático.
Leeuwenhoeck publica los resulta- Reconocimiento del movimiento 1718 Macquer (t 1784), H . Rouelle Londres: primera logia masónica.
dos de sus observaciones micros- de las estrellas. (t 1799). Fundación de Nueva Orleans.
cópicas. GeoiTroy: primeras tablas de afi-
De L'Hospital: cálculo infinite- 1696 Cristina Kirch (f 1782). nidades.
simal. 1719 Defoe (1630-1731): Robinson Cru-
Stahl: teoría del flogisto. 1697 Belidor (f 1761). Ordenanza sobre el alumbrado soe.
Jean y Jacques Bernouilli: bra- público en Francia. Hambre en Francia.
quistócrona y cálculo de varia- Bayle (1647-1706): Diccionario 1720 Bonnet (t 1793). Peste en Marsella (85.000 muer-
ciones. histórico y critico. tos).
Boccone: museo de física, museo Bancarrota de Law.
de plantas.
Campana de buzo de Halley. 1721 Bicbat (t 1802). La masonería se introduce en
1698 Mac Laurin (f 1746), Mauperruis Savery inventa la bomba de va-
Francia.
(Î 1759), Bouguer (f 1758). por para minas.
Réaumur estudia la conversión 1722 Construcción del palacio de
Jacques Bernouilli: cálculo de 1669 Memorias de matemáticas y física Paz austro-turca de Karlowitz.
hierro-acero. Bourbon.
probabilidad. (París).
B. de Jussieu (t 1777). Fahrenheit la ebullición del agua 1723 Mayer (f 1762), A. Smith (t 1790), Bach: Pasión según San Juan.
Huygens: Estudio sobre la causa 1700 Daniel I Bernouilli (t 1782), varia con la presión. Brisson (f 1806).
de la gravedad. Trembley (f 1784). 1724 Academia de las Ciencias de San
Tournefort: viaje a Oriente con Academia de las Ciencias de Petersburgo.
Aubriet (1665-1742). Lyón. Kant (t 1804).
Se funda la academia y el obser- Bradley: estudios sobre la aberra- 1725 Montucla (t 1799), d'Arcy (t Primera industria con tarjetas
vatorio de Berlin. ción de la luz. 1779). perforadas.
Cassini emprende la medición del 1701 L a Condamine (f 1774), Celsio Guerra de sucesión en España Vico (1668-1744): La nueva cien-
meridiano (1701-1718). (t 1744). (1701-1714). cia.
Ralphson: Diccionario dé matemá- Primer número de Memorias de Swift (1667-1745): Viajes de Gulli-
1726 Hutton (t 1697).
ticas Trévoux. ver.
CRONOLOGIA
Creaciones científicas
Hales: sobre los intercambios ga-
seosos entre las plantas y el aire.
Threkeld: Treatise of native
plants.
Clairault: estudio de las curvas de
doble curvatura.
Gray: sobre la distribución de la
carga eléctrica.
Moivre: fórmula trigonométrica.
Réaumun reglas para la construc-
ción del termómetro.
Clairault: estudio sobre la mecá-
nica celeste.
Bélidor: Tratado de balística.
Viaje de Lineo a Laponia. Poco
después intentaría una clasifica-
ción de los seres humanos.
Boerhaave: Elementos químicos.
Saccheri: estudios sobre el postu-
lado de Euclides.
Réaumun estudio sobre los insectos.
Salida de expediciones hacia el
Perú (1770, L a Condamie,
Bouquer...), Laponia (Maupertuis,
Clairault), para verificar si la tie-
rra es plana.
Euler: Mecánica racional.
D. Bernouilli: teoría cinética de
los gases, estudio hidrodinámico.
Rouelle: Curso de química.
Bélidor: Arquitectura, hidráulica.
Buffon dirige el Jardín del rey.
Trembley: estudio sobre la hidra
de agua dulce.
MacLaurin: Conferencia sobre el
método de las fluxiones.
Celsio: escala termomètrica.
Clairault: dibujo de la Tierra, es-
tudio sobre los fluidos.
Maupertuis: principio de la míni-
ma acción.
D'Alembert: mecánica de los flui-
dos.
Eulen cálculo de variación, movi-
miento de los planetas.
Musschenbroeck, von Kleist: bote-
lla de Leyde.
Eulen trabajos de astronomía.
620 621 CRONOLOGIA
Nombres individuales y colectivos Acontecimientos Creaciones científicas Nombres individuales y colectivos Acontecimientos
1727 Adanson (f 1806), Comrnerson (t Los convulsionarios de san Me- Bornet descubre la partenogéne- 1745 Volta (t 1827). J. A. Poisson (1721-1764) se con-
1773). dardo. sis. Memorias de la Academia de vierte en la amante de Luis X V
Nueva fundación de la Academia Desigualdades en el movimiento Berlin. (1710-1774) y futura Mme Pom-
de Toulouse. de Saturno. padour.
1728 Lambert (t 1777), Black (t 1799), E. Chambers: primera enciclope- Bradley: nutación del eje d ; la 1746 Monge (t 1818), Charles (t 1823), Ordenan la quema de obras de
Baumé (t 1804). dia moderna. Tierra. Bucquet (f 1780). Diderot (1713-1804), Condillac
1729 Bezout (t 1783), Spallanzani Se prohibe el opio en China. (1715-1780), La Mettrie (1709-
(t 1799), Bougainville (t 1811), 1751) y Vauvenargues (1715-
Foster (t 1798): 1747).
Salon de Marie du Deffand Euler: Nueva geometría analítica. 11 Al Von Haller edita Göttingen Zei- Producción industrial de ácido
1730 Actas de ¡a Academia de Upsala.
(1697-1780). tungen. sulfúrico.
Boucher (1730-1770) regresa de D'AIembert: la precesión de los 1748 C. Berthollet (f 1822), A. L . de Fundación de la Escuela de
Roma. equinoccios. Jussieu (f 1836), D . Cassini (f puentes y carreteras.
Abbé Prévost (1697-1763): Ma- 1845). Montesquieu (1689-1755): El es-
1731 Cavendish (t 1810).
non Lescaut. píritu de las leyes.
Buffon: Historia natural (...1789). 1749 Laplace (f 1827), Jenner (f Máquina de cardar algodón.
Needham: sobre la generación es- 1823), Goethe (f 1832), Delambre Tratado de Aix-la-Chapelle.
pontánea. (t 1822), Sonnerat (f 1814). Wer- Discurso sobre las artes y las
1732 Lalande (t 1807), Kölreuter Nacimiento de Washington
Cramer: sistemas de ecuaciones ner (t 1817), Mascheroni (t 1800), ciencias (Rousseau).
(t 1806). (t 1799).
lineales. Forrin (t 1831), Baudin (t 1803). Invención de semillero mecánico.
1733 Borda (f 1799). Guerra de sucesión en Polonia Adanson escribe una historia na-
(1738). tural de Senegal.
Querelle des Bouffons*. De 1750 a 1770 numerosos traba- 1750 Goldoni (1707-1793: El café.
1734 Priestley (t 1804), Mesmer Canal de Picardía. jos de Euler sobre las máquinas Se utiliza el carbón en Creusot.
(t 1815), Rozier (f 1793). (tornillo de Arquímedes, ruedas Europa invadida por la moda
de reacción, molino de viento...). chinesca.
D'Alambert &... trabajan en la 1751 Daniel Bernouilli (f 1834), Loy- Enciclopedia (Diderot).
Enciclopedia. sel (t 1813), Geisslern (t 1824). Hambre en el sur de Francia.
1735 Waring (t 1798), T. O. Bergmann Naveta volante de J. Kay (telar Maupertuis concibe la hipótesis Acta Helvetica.
(t 1784), Vandermonde (f 1796). industrial). Primera extracción de transformista. Sociedad Real de Goettingen.
Universidad de Gödringen. petróleo. Primer alto horno de Construcción de nuevos telesco-
coque. pios.
1736 Lagrange (f 1813), Coulomb Pergolesi (1710-1736), Stabat Ma- Cálculo de la distancia y las irre- 1752 Blumenbach (f 1840). Franklin inventa el pararrayos.
(f 1806), Watt (f 1819). ter. gularidades de la Luna. Comentarios a los trabajos sobre Vaucanson: el flautista (autóma-
Apogeo del Imperio Manchú. Réaumur estudia la digestión de ciencias naturales y medicina, ta).
Galvani (f 1798), Parmentier Rameau (1683-1768), Castor y los pájaros como reacción quími- Leipzig (la revista más volumino-
1737
Pólux. ca. sa de la época).
(t 1813), Guy ton de Morveau (f
1816). Nomenclatura de Linneo para las 1753 L . Carnot (f 1823), Jacquart Rousseau: Diccionario de música.
W. Herschell (f 1822), Wolff Vaucanson construye su propio especies vivientes. (t 1834), Adet (f 1834), Achard
1738
(t 1794). pato (autómata). (t 1821).
Hume (1711-1776): Tratado de la Fundación del Museo Británico.
naturaleza humana. Euler: Institutiones calculi diffe- 1755 Fourcroy (f 1809), L a Biliardière Inicio de los fisiócratas, de la
Federico II (1712-1786), rey de rentialis. (t 1834), Hassenpratz (j 1827). Gran Logia de Francia, de la má-
1739 Samuel (t 1817).
Prusia, escribe el Anti-Maquiavelo. Teoría del cielo de Kant. quina de coser.
Academia de las Ciencias de Es-
tocolmo. Black identifica «el aire fijo» (fu- 1755 5
Chaptal (f ! 8 2), Lacepède (t 1825). Invención del cemento.
1740 Saussure (f 1799). Guerra de sucesión de Austria turo gas carbónico).
(...1748). Von Hallen nacimiento de la fi- 1757 Actas de la Academia de Erfurt. Diderot: £ ! hijo natural.
Lenguaje de signos para sordo- siología moderna.
mudos. Fabricación de objetivo acroma- 1758 Especies comunes: 1.222 vertebra- Se condena a la hoguera Sobre el
1741 Pallas (t 1811), L a Perouse Primer puente basculante. ticos dos, 677 moluscos, 2.119 artrópo- espirita de Helvetius (1715-1771).
(t 1788). dos.
1742 Schelle (f 1786), Le Blanc (f 1706). Invención del fusil de cañón raya- Montucla: Historia de las mate- 1759 Academias de las Ciencias de Es- Voltaire (1694-1778): Cándido.
do. máticas. tocolmo, de Munich.
Regreso del cometa previsto por Mezclas friosóficas y matemáticas,
Halley. Turin.
Lavoisier (t 1794), Condorcet Nace J. Balsamo (alias Caglios-
Wolf funda la embriología.
(Î 1794), Haüy (t 1822), Laméth- tro),
rie (t 1817). Lambert: geometría, trigonome- 1760 Blackwell mejora la raza ovina
1743
Academia de Copenhague. tria, serie. (1760-1795).
Euler: estudio sobre los cuerpos Construcción intensiva de carre-
en rotación. teras de peaje.
Black: trabajos sobre calorime- Aparición de vías de fundición
Lamarck (t 1829), L. Crell (t 1816), Revuelta obrera en Lyón.
Marat (f 1793). Berkeley (1684-1755): Siris. tría. (Inglaterra).
1744 Lambert irracionalidad de it. 1761 Actas de la Academia de Siena. Rousseau: La nueva Eloísa.
 CRONOLOGIA
Creaciones científicas
Euler, Lagrange: cálculo de varia-
ciones.
Catálogo de 10.000 estrellas.
Viaje de Cook, estudio de un
gran número de especies.
Cavendish aisla el aire inflamable
(futuro hidrógeno).
Salida de la expedición de Bou-
gainville. Euler: Álgebra.
Exploración de Siberia (descubri-
miento de mamuts).
Monge: inicio de la geometría
descriptiva.
Eulen Institución de cálculo inte-
gral.
Vandermonde estudia la ecuación
de 5.° grado.
Lagrange: trabajos de álbegra
(noción de invariante).
Cavendish: estudio sobre electrici-
dad.
Lavoisier: experimento sobre la
combustión.
Priestley aisla el aire defiogistiza-
do (futuro oxígeno), al mismo
tiempo que Scheele.
Werner: estudios de mineralogía
(...1791).
Bergmann: cuadro de atracciones
eléctricas.
Jennen primer experimento de
vacunación.
Spallanzani: inseminación artifi-
cial sobre batracios.
Lavoisier: composición del aire.
Rumford: sobre la relación frota-
ción-calor.
622 623 CRONOLOGIA
Nombres individuales y colectivos Acontecimientos Creaciones científicas Nombres individuales y colectivos Acontecimientos
Scheele: glicerina. 1779 Berzelius (t 1848). Academia Real Goethe: Ifigenia en Tauride.
1762 Richter (f 1807). Ejecución de Calas (1698-1762).
Bezout: teorema general de álge- de Ñapóles. Gluck: Ifigenia en Tauride.
1763 Chappe (f 1805). Kant: Nacimiento de un visiona- bra (intento de demostración, ver Segunda fundación de la Acade-
rio. 1625). mina de las Ciencias de Padua.
El tratado de París regula la si- Laplace-Lavoisien Memoria sobre 1780 Academia Americana de las Cien- Lessing (1729-1781): Sobre la edu-
tuación de las colonias. el calor. cias (Boston). cación del género humano.
Libre circulación de grano en Haüy: estudio sobre los cristales. Crelle (f 1855), Doberei (t 1849). Fortin y Mégnié, primeros instru-
Francia. Herschell: Urano y el movimiento mentos de precisión.
1765 Níepce (f 1833). En Lyón: primera escuela de ve- del Sol.
terinaria. Coulomb: frotación y electricidad. 1781 Bolzano (t 1848), Poisson (t 1840), Abolición de la «cuestión prepa-
Voltaire consigue la rehabilita- Laennec (t 1826). ratoria».
ción de Calas. Kant: Crítica de la razón pura.
Rousseau (1712-1778) escribe Scheele: ácido cianhídrico. 1782 Memoria de matemáticas y física C. de Lacios (1741-1803): Las
Confesiones (...1770). (Verona). amistades peligrosas.
L . Carnot: Ensayo sobre la poten-
Primera máquina de vapor de cia de las máquinas.
Watt.
Cavendish: síntesis del agua. 1783 Sociedad Real de Edimburgo. Watt: máquina de rotación de
1766 Dalton (f 1814), WoIIaston (t 1828). Martirio del caballero de La Ba- Magendie (f 1755). doble acción.
rre (1747). Creación de la Escuela de Minas. Tratado de Versalles.
Actas de fisica de la Academia
Charles: trabajos sobre la dilata- 1784 Bessel (t 1846). Sociedad asiática Beaumarchais: Las bodas de Fí-
( Manheim ).
ción de los gases. de Bengala. garo.
1767 W. v. Humboldt (t 1835), Seguin Gluck (1714-1787), Alceste (ópe- Marat Sobre el fuego, la luz, la Sociedad irlandesa de Dublín, David (1748-1825): El juramento
(t 1835), Bouvard (t 1843). ra). electricidad. Buckland (f 1771). de Horacio.
1768 J . Fourier (t 1835), Seguin Encyclopaedia Britannica. Herschell: catálogo de 711 estre- 1785 Dulong (f 1838), Brianchon Alumbrado de gas. Primer ferro-
(t 1835), Bouvard (t 1843). Córcega francesa. lias dobles. (t 1864), W. Prout (t 1850), Gro- carril de Francia. Primer telar
1769 Cuvier (f 1832), A. v. Humboldt Salida de la expedición La Perou- thus (f 1822), Audubon (f 1851). mecánico.
Primera patente Watt para la
(t 1859), Bonaparte (t 1821). se que conocerá un dramático fi- Memorias de ¡a Academia de Bos-
máquina de vapor.
Transacciones de la Academia de nal en 1788. ton. Memorias de la Sociedad de
Arkwright (1732-1792): máquina
Filadelfia. Manchester.
de hilar algodón.
Bertollefc blanqueo mediante cío- 1786 Arago (t 1853), Fresnel (f 1827), Primeras vigas de hierro.
1770 A. Brongniart (t 1847). Holbach (1723-1789): El sistema
ro. Chevreul (t 1889). Se sube el Mont Blanc por pri-
de la naturaleza. mera vez.
Scheele: Ensayos de química.
1771 F. Rozier edita la futura Revista Haydn (1723-1789): seis cuartetos Construcción naval metálica.
de física, química, historia natural. de cuerda.
Lagrange: Mecánica analítica. 1787 Bergerie (t 1863). Constitución americana.
Gergone (t 1839), Bichat (t 1802). Gainsborough (1727-1788) pinta Mozart (1756-1791): Don Giovan-
Lavoisier, Guyton de Morveau,
Campesinos dirigiéndose al merca- Fourcroy y Berthollet reforman la ni.
do*. nomenclatura de química. Schiller (1759-1805): Don Carlos.
1772 Geoffroy Saint Hilaire (t 1844). Primer torno para alisar. Invención del paracaídas entre
Fourcroy: Elementos de historia 1788 A. C. Becquerel (f 1878), Boucher
Academia de Bruselas. Primer tratado para la división 1785 y 1797.
natural y de química. de Perthes (f 1868), Poncelet
de Polonia. (t 1867). Abolición de la «cuestión pre-
Sociedad filomâtica. via».
1773 Young (t 1829), Bonpland (f 1858), Clemente XIV disuelve la Com- Gmelin (t 1853), Ohm (f 1854),
Jussieu propone un m é t o d o de 1789 Parmentien Tratado sobre la pa-
Delessert (t 1847). pañía de Jesús. ¡ clasificación de plantas por «fa- Cauchy (t 1857). tata.
Museo de Filadelfia. Inicio de la Revolución francesa
milias naturales». Botanish Magazin (Zurich).
(1789-1799).
Lavoisier: Tratado elemental de Botanical Magazine (Londres).
Bentham (1748-1832): Panóptica.
química. Annales de chimie (Paris).
1774 Biot (t 1862). Luis XIV (1754-1793), rey. Annali di chimica.
Primera revista especializada Champollion (t 1832), Möbius Telégrafo de Chappe. Ley ameri-
Leblanc procesos de fabricación 1790
(Hist. Nat.). artificial de la sosa. (t 1868), Danieli (t 1845). cana sobre patentes. Trata de ne-
1775 Ampère (t 1836), Malus (t 1812), Beaumarchais (1732-1799): El Journal der Physik (Halle, Leip- gros, 70.000 por año.
T. Thomson (t 1852). barbero de Sevilla. zig).
1776 Dalton (t 1844), Avogadro (f 1856), Declaración de independencia de Galvani: estudios de electricidad 1791 Faraday ( î 1867), Morse (t 1872), Se crea la comisión de pesos y
Sofia Germain (t 1831). los Estados Unidos. anima] muscular en la rana. Petit (t 1820). medidas.
Primera vía de ferrocarril (en una Goethe: artículos sobre óptica. Bulletin des sciences de la Soc. La expedición científica organiza-
mina). filomâtica. da para buscar a L a Perouse se
Primer periódico de París. Fin de Transactions de la Soc. interrumpe por desacuerdos polí-
A. Smith (1723-1790): La riqueza lineana (Londres). ticos.
de las naciones. Sociedad de historia natural de Ley francesa sobre patentes.
1777 Gauss (t 1855), Poinsot (t 1859), J. Priestley: Sobre la materia y el Paris.
OErsted (t 1851), Thénard (f 1857). J . B. Ritchen Stoechimétrie. 1792 Napp (f 1867), Coriolis (t 1843), Calendario republicano.
espíritu.
Baer (t 1876), Lobatschevski Comisión temporal de las Artes.
1778 Gay-Lussac (f 1850), Davy Primer torno de aterrajar. (t 1856), Babbage (f 1871).
(t 1829), Herbert (f 1847), A . P. Francia apoya a los insurrectos Herschell concibe un telescopio 1793 Chasles (t 1780). L. Carnot «organizador de la vic-
de Candolle (t 1841), Raffeneau americanos. gigante. El Jardin del Rey se convierte en toria».
(t 1850). museo de historia natural. David pinta el Asesinato de Ma-
Revista de química (Lorenz Crell). rat.
CRONOLOGIA
Creaciones científicas
Legendre: Elementos de geometría.
Blumenbach: Biblioteca médica
(estudios de anatomía compara-
da).
Lagrange: Geometría analítica.
Mascberoni: Geometría del com-
pás.
J. Hutton: Teoría geológica de la
Tierra.
Laplace: Exposición sobre el siste-
ma del Mundo.
L. Carrot Metafísica del cálculo
infinitesimal.
Wessel: representación geométri-
ca de los números complejos. L a -
grange: lecciones sobre el cálculo
de función.
Expedición a Egipto (Monge,
Bertbollet, Geóffroy Saint-Hilai-
re, Raffeneau Delile).
Legendre: Teoría de los números.
Viaje de Humboldt y Bonpland a
América del Sur (estudio sobre la
geogafia de las plantas).
Cuvien Lección de anatomía com-
parada.
Bichat: investigaciones fisiológi-
cas sobre la vida y la muerte.
Pila de Volta, primera electrólisis.
Gauss: Investigaciones aritméti-
cas.
Lalande: catálogo de 50.000 estre-
llas.
Young: Sobre la luz y los colores.
Lamarck rechaza la invariabili-
dad de las especies.
Poinsot: elementos de estática.
Berthollet Estática química.
L. Carnot geometría de posición.
Richter aisla el niquel.
Grothus: teoría de los iones.
A. v. Humboldt: Ensayó sobre la
geografìa de las plantas.
Nombres individuales y colectivos
1794 Lesson (t 1848), Boué (t 1881), K.
M . Marx (t 1864), Mitscherlich (t
1863).
Creación de las escuelas: de
Obras Públicas (en 1795 Politéc-
nica), de Artes y Oficios, Central,
Normal del año II (superiores).
Journal polytechnique (de la Es-
cuela).
Journal de l'Agence de mines de la
République.
1795 Lamé (t 1870).
Constitución del Instituto de
Francia (Las cinco academias).
Oficina de Longitudes.
1796 S. Carnot (t 1832).
1797 Lyell (t 1875).
1798 Allgemeines Journal der Chemie
(Leipzig).
Primera aparición de Philosophi-
cal Magazine.
1799 Clapeyron (t 1864), Argelander
(t 1875).
Instauración del sistema métrico.
Annalen der Physik.
334 autores han escrito en las
Philosophical transactions (Lon-
dres). El 33 por 100 de las revis-
tas son especializadas.
1800 J . B. Dumas (t 1884), Goodyear
(t 1860), Pouchet (t 1872), Milne-
Edwards (t 1885), Wöhler (t 1882).
1801 Cournot (t 1877), Plücker (t 1868).
1802 Bolay (t 1860), Wheatstone
(t 1875), Abel (t 1829), Baiard
(t 1876), Lecoq (t 1871).
Anales del Museo de Historia
Natural.
1803 Liebig (t 1873), Strum (t 1855),
Doppler (f 1853).
1804 Jacobi (t 1851).
1805 Hamilton (t 1865), Lejeune-Di-
richlet (t 1859).
624
Acontecimientos
Cursos revolucionarios para la
fabricación de nitrato y pólvora.
Guillotinan a Lavoisier.
Condorcet muere en prisión.
Fichte (1762-1814): Sobre la doc-
trina de la ciencia.
Sistema de pesos y medidas.
Appert (1750-1841), invención de
las conservas.
Condorcet: Esbozo de los progre-
sos del espíritu humano.
Primera vacuna pública en Ingla-
terra.
Enciclopedia alemana.
Primera locomotora de vapor
(por carretera).
Máquina para la fabricación de
papel.
Malthus: Ensayo sobre el princi-
pio de las poblaciones.
Bonaparte, primer cónsul, fin de
la Revolución.
Watt fabrica más de 300 máqui-
nas en Inglaterra y en Europa.
Schelling (1774-1854): Filosofía de
la naturaleza.
Se crea el Banco de Francia.
Primera prensa de imprimir
metálica.
Acta de unión de Irlanda y G . B.
Concordato entre Bonaparte y
Pío VII.
Schillen La doncella de Orleans.
Francia: se crean los liceos de
chicos.
Primera ley sobre el trabajo: «los
niños ingleses (menos de nueve
años) no deben trabajar más de
.12 h./día».
Sade (1740-1814), de Sainte Péla-
gie a Bicétre.
El primer barco de hélice navega
por el Sena.
Venden la Luisiana a los ingleses
(80 millones de francos).
Napoleón emperador.
Trafalgar, Austerlitz.
625
Creaciones científicas
Proust: ley de las proporciones
definidas en química.
Argand: sobre los números imagi-
narios.
Chaptal: Química aplicada a las
artes.
Davy obtiene por electrólisis el
sodio y el potasio.
Brongniart: Tratado de mineralo-
gía.
Monge: geometría infinitesimal.
Malus: polarización de la luz.
Dalton: ley de proporciones múl-
tiples e hipótesis atómica.
Gay-Lussac: ley sobre los volú-
menes de gas.
Berzelius: Tratado de química
(1808-1818).
Lamarck: Filosofía zoológica.
Gauss: teoría de los cuerpos ce-
lestes.
Goethe: Teoría de los colores.
Davy aisla el cloro, teoría de los
ácidos.
Biot-Arago: polarización cromáti-
ca y rotatoria.
Avogadro: ley sobre la densidad
de los gases.
Fourien serie y ecuaciones de de-
rivadas parciales.
Berzelius aisla el silicio.
Laplace: Teoría analítica de pro-
habilidades.
Cuvien Investigación sobre los
huesos fósiles.
Fresnel: primeros trabajos sobre
la luz.
Primera espectrografía estelar y
del Sol.
Laplace: Ensayo filosófico sobre
las probabilidades.
Cauchy: Estudio sobre integrales
definidas.
Gay-Lussac aisla el cianógeno.
Poinsot Sobre la rotación de los
cuerpos alrededor de un punto fijo.
Fresnel: estudio sobre la difrac-
ción.
Margendie: experimentos sobre fi-
siología animal.
Cuvien El reino animal.
Expedición alrededor del mundo
de Freycinet.
Geóffroy Saint-Hilaire partidario
del transformismo. Thénard des-
cubre el agua oxigenada.
Nombres individuales y colectivos
1806 A. P. de Candolle (t 1893).
Sociedad de naturalistas de Mos-
Laurent (t 1853), I. Holden
1807
(t 1897), D . Alter (t 1881).
Sociedad de Arcueil y primera
publicación de sus Memorias de
fìsica y química.
Sociedad geológica de Londres.
1808 C. Pritchard (t 1893), Klacel
(t 1882).
Sociedad de física y química (Er-
langen).
1809 Darwin (t 1882), Grasmann
(t 1877), J . D . Forbes (t 1868),
Liouville (f 1882).
1810 Fundación de la Universidad de
Berlín.
Anales de matemáticas puras y
aplicadas (Gergonne).
Regnault (f 1878), Kummer
(t 1877), Walter (f 1847).
1811 Galois (f 1832), Le Verrier
(t 1893), Bunsen (t 1888), Dzier-
zon (f 1906).
Joly (t 1895), Galle (t 1910), D a -
1812
voine (t 1882).
Academia de las Ciencias Natu-
rales (Filadelfia).
1813 C. Bernard (f 1878), Stas (t 1891).
1814 Mayer (f 1878).
Lermontov (f 1841).
1815 Weierstrass(f 1897), BooIe(f 1864),
Naudin (f 1899).
1816 C. F . Gerhardt (f 1856), Vilmorin
(t 1860).
Anales de química y física (cf.
1789).
Universidades de Lieja y Gante.
Escuela politécnica de Viena.
1817 Wurtz (t 1884), Wichura (f 1866),
Naegeli (f 1891), Galissard
(t 1894), Borchardt (t 1880).
1818 Joule (f 1889).
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Universidad imperial (servicio
público de enseñanza).
Bloqueo continental.
Se prohibe la trata de negros en
Inglaterra.
Fichte: Discurso sobre la nación
alemana.
Hegel (1770-1831): Fenomenología
del espíritu.
Metternich (1773-1859), ministro
de Asuntos Exteriores de Austria
(1808-1848).
Murat (1767-1815), rey de las
Dos Sicilias.
Guerra de España (1808-812).
Wagram.
Goethe: Las afinidades electivas.
Primeras conservas de alimentos.
A. von Arnim (1781-1831): La
condesa Dolores.
Fundación de las acerías de
Krupp.
Industrialización del telar.
El bloqueo continental conduce a
la búsqueda del azúcar de caña.
Campaña de Rusia.
Grimm (1785-1863): Blancanieves
y los siete enanitos. Hegel: Ciencia
de la lógica.
Viaje de exploración a Australia.
Locomotora de vapor sobre rai-
les metálicos.
Inauguración del Congreso de
Viena (...1815).
Confederación germánica.
Los Cien Días... Waterloo...
Schubert (1797-1828): Cuarta y
quinta sinfonías.
«Golden standard act».
Bicicleta Drais.
Independencia de Argentina.
Byron (1788-1824): Mandfred.
Banco Rothschild (París).
Reacción católica en Francia.
M . Shelley (1797-1851): Frankes-
tein.
Creación de la Caja de Ahorros.
Me Adam (1756-1836) proyecta
la pavimentación de las carrete-
ras.
CRONOLOGIA
Creaciones científicas
Dulong y Petít: ley sobre los calo-
res específicos de los cuerpos sim-
ples.
Mitscherlich: ley sobre isomorfis-
mo.
Faraday-Oersted-Ampére: múlti-
ples estudios sobre las relaciones
electricidad-magnetismo.
De Candolle define un programa
de investigación para la geografía
botánica.
Cauchy empieza su curso de ana-
lisis.
Fourien Teoría analítica del calor.
Fresnel: Teoría ondulatoria de la
luz.
Poncelet: Propiedades proyectivas
de las figuras.
Faraday: licuefacción de determi-
nados gases.
Chevreul: investigación sobre los
cuerpos grasos.
Dirichlet: primeros trabajos sobre
teoría de los números.
S. Carnot: Sobre la fuerza motriz
del fuego.
Abel: sobre las ecuaciones.
Aparición de lentes astronómicas
con movimiento de relojería.
Faraday descubre el benzeno.
Oersted aisla el aluminio.
Función de Bessel.
K. M . Marx: Historia de la crista-
lografía.
Ampére: teoría matemática de la
electrodinámica.
Lobatchevski: Geometría hiper-
bólica.
Gauss estudia las probabilidades
de los errores.
Ley de Ohm.
Banda de Mobius.
Legendre: Tratado de las funcio-
nes elípticas.
Gauss: Sobre las superficies ala-
beadas.
Baer reconoce la importancia del
huevo en la reproducción de los
mamíferos.
Wohler: primera síntesis de una
materia orgánica (urea).
A. v. Humboldt: expedición a Si-
beria.
Jacobi: estudio sobre las funcio-
nes elípticas.
Nombres individuales y colectivos
1819 Fizeau (f 1896), Foucault (f 1868),
Stokes (t 1903).
Universidad de San Petersburgo.
1820 Béguyer (t 1886), A. Ed. Becque-
rel (t 1891), Tyndall (t 1893).
Sociedad astronómica de Lon-
dres.
1821 Helmholtz (f 1894), Boncompagni
(t 1894), Cayley (f 1895).
Universidad de Buenos Aires.
1822 Pasteur (f 1895), Mendel (f 1884),
CIausius(t 1888), Hermiíe(t 1901).
1823 Kronecker (f 1891), Eisenstein
(t 1852), Fahre (t 1913), Carrey-
lea (t 1897).
1824 Kirchhof! (t 1887), Kelvin (t 1907).
1825 Charcot (f 1893), Bates (t 1892).
1826 Riemann (t 1866), Z . Gramme
(t 1901), J . Thomsen (t 1909),
Lannizzaro (t 1910).
Sociedades lineanas (Burdeos y
Calvados).
Revista de matemáticas puras y
aplicadas (Crelle).
1827 Berthelotft 1907), VUlemin(t 1892),
Gladstone (t 1902), Cook (t 1894).
Lister (t 1912)
Universidad de Helsinki.
1828 Cohn (f 1898).
Universidad de Londres.
1829 Kékulé (f 1896), Odling (t 1921),
Moutier (f dp. 1894).
300 revistas científicas creadas
desde 1665.
626
Acontecimientos
Epopeya de Bolívar (1783-1830).
Schopenhauer (1788-1860): El
mundo como voluntad y represen-
tación.
10 millones de habitantes en Es-
tados Unidos.
Lamartine (1790-1869): Medita-
ciones poéticas.
W. Scott (1771-1832): Ivanhoe.
P. B. Shelley (1792-1822): Prome-
teo liberado.
Independencia de México.
Nacimiento del sansimonismo.
Weber (1786-1826): Der Freis-
chütz.
Champolión (1790-1832) descifra
los jeroglíficos.
Independencia de Brasil.
Primera foto (Niepce).
Comte (1798-1857): Plan de tra-
bajos científicos para reorganizar
la sociedad.
Fabricación industrial de jabón.
«Doctrina Monroe».
«Repoblación» de Australia.
Beethoven (1770-1827): Novena
sinfonía.
Aparición de las primeras velas
(Chevreul).
Construcción del primer puente
colgante.
Leopardi (1798-1837): Canzoni.
Leyes reaccionarias llamadas «du
sacrilège» y «du milliard aux émi-
grés»*.
Primera línea de ferrocarril públi-
ca (Inglaterra).
Se sofoca la insurrección griega.
Schubert: La Muerte y la donce-
lla.
Mendelssohn (1809-1847): Sueño
de una noche de verano.
Batalla naval de Navarino para
la liberación de Grecia.
Ingres (1780-1867): La apoteosis
de Homero.
Heine (1797-1856): El libro délas
canciones.
Independencia de Uruguay.
Delacroix (1798-1863): Muerte de
Sardanápalo.
Independencia de Grecia.
C. Fourier (1772-1837): utopía fa-
lansteriana.
Se inaugura la línea Manchester-
Liverpool.
627
Creaciones científicas
Controversia Geoffroy Saint-Hi-
laire-Cuvier sobre el plan de or-
ganización de los mamíferos.
Lyell: Principios de geología.
Galois: memoria sobre las ecua-
ciones.
Gauss: sobre los números com-
plejos.
Darwin embarca en el Beagle pa-
ra un viaje de cinco años.
Brown localiza el núcleo de una
célula.
Faraday: ley de inducción.
Gabis: carta testamento sobre el
nuevo álgebra.
Aceleración de Coriolis.
Gauss-Weben telégrafo electro-
magnético.
Babbage: máquina analítica.
Bolay: geometría no euclidiana.
Faraday: ley de electrólisis.
Müne-Edwards: Elementos de zoo-
logia.
A. C . Becquerel: Tratado de elec-
tricidad y magnetismo (1834-
1840).
Clapeyron: Sobre el rendimiento
de las máquinas mecánicas.
Hamilton: las ecuaciones de la
mecánica.
Berzelius: teoría de las proporcio-
nes químicas, introducción de la
palabra «catálisis».
Regreso del cometa Halley.
Aparición de la noción de vector.
Dumas: teoría de las sustitucio-
nes en química.
Daniell: pila impolarizable de dos
líquidos.
Lobatchevski: Geometría imagina-
ria.
Jacobi-Spencer: galvanoplastia..
Chasles: estudios sobre los méto-
dos de la geometría.
Schleiden-Schwan: teoría celular
de los seres vivos.
Poisson: teoría de las probabili-
dades.
Boucher de Perthes: trabajos pre-
históricos.
Nombres individuales y colectivos
1830 Marey (t 1904), C. W. Thomson
(t 1882), Royer (t 1902), Meyer
(t 1895).
Arago permite a los periodistas
asistir a las sesiones de la Acade-
mia de las Ciencias.
Sociedad geológica de Francia y
primer número de su Boletín.
Maxwell (f 1879), L . Meyer
1831
(t 1895), Dedekind (t 1916), Suess
(t 1914).
1832 Koenig (f 1901), Crookes (t 1919).
Abstract of Philosophical Tran-
sactions (primero del género).
Revista entomológica (Londres).
Sociedad entomológica de Fran-
cia.
Universidad de Zurich.
Liebig crea los Anales de farma-
cia.
1833 Nobel (f 1896), P. Bert (t 1886),
Waage (f 1900).
Primer congreso de científicos en
Francia.
Revista de las academias y socie-
dades del mundo.
1834 M e n d e l e ï e v (t 1907), Haeckel
(t 1919), Weismann (t 1914), Vol-
hard (t 1910).
1835 Baeyer (t 1917), Foster (t 1919),
Schíaparelli (t 1910).
1836 Guldberg (t 1902), Hinrichs
(t 1923).
Liouville funda los Anales de mate- Primera hélice de palas.
máticas puras y aplicadas.
Boletín de la Academia de las Cien-
cias de San Petersburgo.
1837 Kuhne (t 1900), Lenssen (f 1870).
Más del 70 por 100 de las revis-
tas de química se dedican a far-
macia.
1838 Jordan (t 1922), Solvay (t 1922),
Newland (t 1898), Perkìn (t 1907), Aparición de la química orgáni-
E. Mach (t 1916), Morley (t 1923). ca, agrícola (Liebig).
Informes de la Sociedad de geo- Travesía del Atlántico sin velas.
grafia de Bombay.
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Revolución de julio. Aplasta-
miento de Polonia.
Representación de Hernani de
Hugo (1802-1885).
Comte: Curso de filosofía positiva
(1830-1842).
Stendhal (1783-1842): El rojo y el
negro.
Bellini (1801-1835): Norma.
Schumann (1810-1856): Maripo-
sas.
Primera segadora trilladora
(EE. UU.).
Rebelión de los canutos de Lyón.
El cólera se cobra 18.500 vidas.
Pixii (1808-1835): generador de
corriente eléctrica.
Berlioz (1803-1869): Sinfonía fan-
tástica.
Pushkin (1799-1837): Eugenio
Oneguin.
Se crea la «Trade-union» de
Owen (1771-1858).
Abolición de la esclavitud en las
colonias inglesas.
Ley Guizot (1787-1874) sobre la
enseñanza primaria.
Balzac (1799-1850): La búsqueda
del absoluto.
Éxodo de los bóers.
Abolición de la Inquisición en
España.
Primera red de vapor europea.
Se inventa el revólver Colt (1814-
1862).
Primera edición del New York
Herald.
Quetelet (1796-1874): estadísticas
sociales.
Chopin (1810-1849): Valses y noc-
turnos.
Dickens (1812-1870): Oliver
Twist.
Victoria, reina.
Telégrafo de Morse (1791-1872).
Ferrocarril Paris-Saint-Germain-
en-Laye.
Daguerre (1787-1851): fotografía.
Cartismo en Inglaterra.
CRONOLOGIA
Creaciones científicas
Boole: transformación analítica.
Liebig: teoría de la fermentación.
Bessel: mide por primera vez la
distancia de una estrella.
Regnault: calor específico de los
cuerpos compuestos.
Boole: teoría de la invaríanza y
de la covarianza.
Jacobi: trabajos sobre mecánica.
Ley de Jule.
Mayer-Joule: principio de la con-
servación de la energía.
Efecto Doppler-Fizeau.
Hamilton: invención de las cua-
ternaciones.
Invención del puente de Wheats-
tone.
Grassmann: «Teoría de la exten-
sión» (intuición de las estructuras
matemáticas).
Cayley: Cálculo matricial.
Telescopio gigante que permite
descubrir las nebulosas espirales.
Adams aporta los primeros ele-
mentos de un hipotético 8." pla-
neta (Neptuno).
Le Verrier calcula la posición de
Neptuno que Galle observará un
mes m á s tarde.
Faraday presenta la naturaleza
electromagnética de la luz.
Ley de Kirchhoff.
Noción de ideal en matemáticas
(Kummer). Análisis matemático
de la lógica (Boole).
Bates pasa once años cerca del
Amazonas, estudia los insectos y
extrae una teoría del mimetismo.
Evaluación de la diferencia de ve-
locidad de la luz en el agua y en
el aire (Foucault & Fizeau).
Weiertrass: función continua no
derivable.
Se vuelve a definir el rendimiento
definido por CarnoL
Segundo principio de termodiná-
mica (Kelving & Clausius).
Gerhardt: teoría de los tipos quí-
micos.
Riemann: función de variable
compleja.
Experimento del péndulo de Fou-
cault
Nombres individuales y colectivos
1839 Gibbs (t 1903).
Cambridge Mathematical Journal. nores de 16 años no deben traba-
1840 Dunlop (f 1921), Kohlrausch
(t 1910), Duclaux (f 1904).
Congreso de físicos y naturalistas escritura para los ciegos.
húngaros.
1841 Graebeft 1927), J.Murrayft 1914). Fabricación industrial de cerillas
Sociedad de química de Londres.
1842 Rayleigh (f 1919), Darboux
(t 1917), J . Deward (t 1923), S.
Lie (t 1899), Horstman (f 1929).
1843 Bonnier (f 1922), W. Flemming
(f 1906), Koch (t 1910).
1844 M . Noether (f 1921), Branly
(t 1940), Bolzmann (f 1906), Gol-
gi (t 1926).
1845 Cantor (f 1918), Metschnikov
(t 1916), Rontgen (f 1923).
Scientific American.
1846 Picard (f 1941), Van Beneden
(t 1910), Tesla (t 1943).
1847 Le Bel (f 1930), Edison (f 1931),
Bell (t 1922).
Die Fortschritte der Physik (revis-
ta sobre los abstractos).
1848 Eötvös (f 1919), de Vries (| 1935),
Henry (t 1905), Meyer (f 1897).
Sociedad de biología (París), de
geología (Berlín) para el desarro-
llo de las ciencias (EE. UU.).
1849 Pavlov (f 1936), J . A. Fleming
(t 1945), Klein (f 1925). O. Hert-
wig (f 1922).
Naumannia (primera revista de
ornitología).
1850 1.200 MILLONES DE HOMBRES.
Richet (t 1935), Goldstein (t 1930),
J . Milne (t 1913), Le Chatellier
(t 1936), Kowalevskaia (t 1891).
Existen aproximadamente 1.000
revistas científicas y 200 universi-
dades.
1851
W. Reed (t 1902), Balfour (t 1882).
Anales de matemáticas y física
(Roma).
628
Acontecimientos
Ley: en Alemania, los niños me-
jar más de 10 h./día.
Goodyear vulcanización del cau-
cho.
Guerra del opio en China.
Braille (1809-1852) inventa una
Primer martillo pilón.
Primer sello de correos.
químicas.
Invención del saxofón.
Plan estatal para siete líneas de
ferrocarril que parten de París.
Gogol (1809-1852): Las almas
muertas.
ViolIet-le-Duc (1814-1879): inicio
de la restauración de Carcassone.
Eugéne Sue (1804-1857): Los mis-
terios de París.
A. Comte: Discurso sobre el es-
píritu positivo.
Primera línea de telégrafos (Was-
hington-Bal timore).
La crisis agrícola irlandesa pro-
voca un éxodo de 2 millones de
irlandeses hacia E E . U U .
E E . U U . se extiende desde el
Pacífico al Atlántico.
Primera anestesia total.
Primera máquina de coser.
Ley sobre el trabajo en Inglate-
rra: las mujeres y los niños traba-
jarán menos de 10 h./día.
Sumisión de Abd el-Kader (1807-
1883).
Marx (1818-1883)-Engels (1820-
1895). Manifiesto del partido co-
munista.
Revolución en Europa.
Constitución federal suiza.
Abolición de la esclavitud en
Francia.
Proclamación de una República
romana (1 año).
Fin de dos siglos del monopolio
británico del comercio marítimo
en sus islas.
Gran fiebre del oro en Australia.
Aprox. 6.000 km de vías de ferro-
carril en "Inglaterra.
Invención de los prismáticos.
Dumas (1802-1870): El vizconde
de Bragelonne.
La población australiana aumen-
ta un 150 por 100.
Exilio de Víctor Hugo en Jersey.
Primer ascensor hidráulico.
629
Creaciones científicas
Bunsen descubre el magnesio.
J . Thomsen: nacimiento de la ter-
modinámica.
Gerhardt Tratado de química or-
gánica.
Boole: Leyes del pensamiento.
Helmoltz: sobre la radiación tér-
mica del sol.
Riemann: cálculo integral, geo-
metría no euclidiana.
Fabre: primera publicación sobre
los insectos.
C. Bernard: Lecciones de fisiología
experimental.
Bcrthelot: investiga la síntesis del
alcohol.
Se descubre el hombre de Nean-
derthal.
Wallace se retira al archipiélago
malayo de 1854 a 1862 y propone
una teoría de la evolución.
Vilmorin: creación del «método
genealógico» de selección de se-
millas.
Pasteur: sobre la fermentación de
la leche.
Riemann trabaja en lo que más
tarde será la topología.
Kirchhoff: espectrografía de los
astros.
Boncompagni edita las obras de
Fibonacci.
Kékulé: teoría de la valencia en
química.
Plücker: radiación catódica.
Darwin: Del origen de las especies.
Cayley: síntesis de las geometrías
no euclidianas.
Berthelot química orgánica basa-
da en la síntesis.
Síntesis del acetileno.
Weierstrass: relación continua y
derivados.
Pasteun estudio sobre los organis-
mos que viven en la atmósfera.
Disputa sobre la generación espon-
tánea con Pouchet.
Catálogo de Argelander de
324.000 estrellas del hemisferio
norte.
Nombres individuales y colectivos
1852 H . Becquerel (t 1908), Lindemann
(t 1939), Ramsay (t 1916), M i -
chelson (t 1931), Van t'Hoff
(f 1911), Flahault (t 1935), Kita-
sato (t 1931).
Cosmos, rev. para el progreso de
las ciencias (París).
1853 H . A. Lorentz (t 1928), W. Ost-
wald (t 1932), Brillouin (t 1948),
G. Ricci (t 1925), Roux (t 1933).
Informe de la Sociedad filosófica
de Adelaida (Australia).
1854 H . Poincaré (t 1912), Behring
(T 1917).
Deliberaciones de la Academia de
las Ciencias de California.
1855 Mitchourine (t 1935), Appel
(t 1930).
1856 J. J . Thomson (t 1940), Markoff
(t 1922).
Revista de Matemáticas y Física
(Leipzig).
1857 H . Hertz (t 1894), Larmor (t 1942).
Museo de Londres.
Planck (t 1947), Peano (t 1932).
1858
Diesel (t 1915), E. Dubois (t 1940).
£/ Geologo, revista popular (Lon-
dres).
Boletín de la Sociedad de Quími-
ca de Paris.
P. Curie (t 1906), Arrhenius
1859
(t 1927).
Especies conocidas: vertebrados:
18.660; moluscos: 11.600; artró-
podos: 5.770.
1860 Volterra (t 1940), Lummer(t 1925).
Revista de geología (París).
1861 G . M . Hopkins (t 1947), White-
head (t 1947), Zsigmondy (t 1885).
Sociedad de Entomología de San
Petersburgo.
Creación del Massachusetts Insti-
tute of Technology.
Hilbert (t 1943).
1862
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Segundo Imperio.
Beecher-Stowe (1811-1896): La
cabana del tío Tom.
Haussmann (1809-1891) prefecto
del Sena, se inician grandes
obras.
Aspirina (Gerhardt).
Guerra de Crimea (1853-1856).
Preparación industrial del alumi-
nio.
Mommsen (1817-1903): Historia
de Roma.
Verdi (1813-1901): Vísperas sici-
lianas.
Exposición universal en París.
Primer colorante artificial (Per-
kin).
Listz (1811-1886): Rapsodias hún-
garas.
Ibsen (1828-1906): La fiesta de
Solhaug.
Rebelión de los cipayos.
Baudelaire (1821-1867): Las flores
del mal.
Flaubert (1821-1880): Madame
Bovary.
B. Juárez (1806-1876) presidente
de México (1863).
Lourdes: «aparición de la Vir-
gen».
E. Drake (1819-1880) abre su pri-
mer pozo de petróleo.
V. Hugo: Leyenda de los siglos.
Garibaldi (1807-1882), Cavour
(1810-1861). Unidad italiana.
Primer frigorífico de amoniaco.
Dostoievski (1821-1881): Humilla-
dos y ofendidos.
Abolición del vasallaje en Rusia.
Lincoln (1809-1865) presidente.
Guerra de Secesión.
Bismark (1815-1898). Primer mi-
nistro.
Motor de explosión.
Hugo (1802-1885): Los miserables.
CRONOLOGIA
Creaciones científicas
Solvay: prodecimiento de fabrica-
ción de la sosa.
Lyell: Antigüedad del hombre de-
mostrada por la geología.
Spencen Principios de biología.
Maxwell: teoría dinámica de los
campos electromagnéticos.
Weierstrass: función de una va-
riable compleja.
Mendel: investiga sobre la hibri-
dación de las plantas.
Pasteun patente sobre la conser-
vación de los vinos.
C. Bernard: Introducción al estu-
dio de la medicina experimental.
Nobel descubre la dinamita.
Haeckel crea el término ecología.
Procedimiento Solvay de fabrica-
ción de la sosa.
Livingstone descubre el nacimien-
to del Congo.
Descubrimiento de la alizarina
como sustituto de la granza.
Kronecken teoría de los números.
Mendeleiv: cuadro de los elemen-
tos químicos.
Jordan: grupos de sustitución pa-
ra las ecuaciones algebraicas.
Maxwell: teoría del calor.
Pasteun patente sobre la conser-
vación de la cerveza.
Klein: programa de Erlangen pa-
ra la geometría.
Dedekind: sobre los irracionales.
Haeckel: hipótesis del pitecán-
tropo.
Hermite: «e» es un número tras-
cendente.
Golgi estudia las fibras nerviosas.
Kelvin y W. Thomson: calculador
analógico para ecuaciones dife-
renciales.
Kirchhoff: Análisis espectral de
los elementos.
Estereoquímica y química mole-
cular (Le Bel, Van't Hoff).
Nombres individuales y colectivos
1863 Painlevé (t 1913), Yersin (t 1943),
Correns (t 1933), A . Lacroix
(t 1948).
Revista de cursos científicos de
Francia y del extranjero.
1864 Minkowski (t 1909), Wien (t 1928),
Hernst (t 1941).
Anales de las É. N . S. (fundadas
por Pasteur).
Sociedad matemática de Moscú.
Primer congreso internacional de
botánica.
1865 Hadamard (t 1963), Weiss (t 1940),
Zeeman (t 1943), Steinmete
(t 1923).
Sociedad matemática de Londres.
Enciclopedia de fisica (Munich).
1866 Morgan (f 1945), E . W. Brown
(t 1938), L a Vallée-Poussin
(t 1962).
1867 M . Curie (Sklodowska) (t 1934).
1868 Landsteiner (t 1943), Sommerfeld
(t 1951), Hausdorff (t 1942),
Wood (t 1955), Millikan (f 1953).
Geological survey of India.
Deliveraciones del Instituto de
Nueva Zelanda.
1869 C . T. R. Wilson (f 1959), E . Car-
tan (t 1951), C. Thomson (f 1959).
Nature, revista científica ilustrada
(Londres).
1870 J . Perrin (f 1942), Harrison
(t 1959).
Primera revista de bacteriología
moderna (Breslau).
1871 Borel (f 1956), Zermelo (t 1953),
Tschermak (f 1962), E . Ruther-
ford (t 1937).
1872 B. Russel (t 1970), P. Langevin
(t 1946).
Popular science monthly (Nueva
York).
Sociedad matemática de Francia.
Asociación para el desarrollo de
las ciencias (Francia).
1873 Estación de zoología marina de
Ñapóles.
W. D . Coolidge (f 1975), A. Cá-
rcel (t 1944), Levi-Civita (t 1941),
K. Schwarzcbild (t 1916).
Oficina internacional de pesos y
medidas.
1874 Marconi (f 1937), A. Debierne
(t 1949).
Sociedad francesa de fisica.
630
Acontecimientos
Diccionario de la lengua francesa
(1863-1872), Littré (1801-1881),
Renan (1823-1892): Vida de Jesús.
Primera internacional obrera.
Inicio de las guerras indias.
Metro de Londres.
Wagner (1813-1883): Tristan.
Manet (1832-1883): Olympia.
El velocípedo.
Guerra de Paraguay (finalizada
en 1870). Sólo quedará un hom-
bre por cada 28 mujeres.
Lewis Carroll (1832-1898): Alicia
en el país de las maravillas.
Larousse (1817-1875): Gran dic-
cionario universal del siglo XX.
Primer cable transatlántico.
Marx: El Capital. Zola (1840-
1902): Teresa Raquin.
Fabricación del celuloide, prime-
ra materia plástica.
Caída del gabinete de Disraeli
(1804-1881).
Fin del shogunato de Japón.
Canal de Suez.
Tolstoi (1828-1910): Guerra y
Paz. Zola elabora el plan de Rou-
gon-Macquart.
Primer ministerio de la industria
en Japón.
Dogma de la infalibilidad papal.
Comuna de París.
Schliemann (1823-1890) encuen-
tra Troya.
Proclamación del Imperio ale-
mán.
Primer vehículo automóvil (5 t.,
12 plazas, 40 km/h).
Saboya unida a Francia.
Tchaikovski (1840-1893): Segunda
sinfonía.
Crisis económica en Alemania,
Inglaterra y E E . U U .
Charcot (1825-1893) en la Salpe-
triére. "
Rimbaud (1854-1891): Una tem-
porada en el Infierno.
Nietzsche (1844-1900): Considera-
ciones intempestivas.
J. Verne (1828-1905): La isla mis-
teriosa. Monet (1840-1926): Im-
presión, sol naciente.
631
Creaciones científicas
W. Flemming descubre los cro-
mosomas.
O. Hertwig establece un vínculo
entre el núcleo de la célula y la
fecundación.
Suess: Formación de los Alpes.
Wallace: Distribución geográfica
de los animales.
Ramsay estudia el movimiento
browniano de las moléculas.
Gibbs: Teoría de química-física.
Boltzmann: teoría cinética de los
gases.
Schiaparelli observa los «canales»
de Marte.
Pasteun Los microbios: teoría de
los gérmenes y aplicaciones a la
medicina y a la cirugía.
Kuhne propone el término «enzi-
ma».
Baeyen síntesis del índigo.
Crookes: tubo catódico (descarga
eléctrica en un gas rarificado).
Berthelot: Ensayo de mecánica
química.
Balfoun Embriología comparada.
P. y J . Curie: piezoelectricidad
del cuarzo.
Hermite: función elíptica, teoría
de los números.
Charcot: sobre las enfermedades
del sistema nervioso.
Pasteur: vacuna contra el carbun-
co.
Definiciones internacionales de
unidades de electricidad.
Poincaré: funciones fucshianas.
Michelson: resultados negativos
del experimento sobre el «viento
de éter» (repetido con Morlay en
1887).
Lindemann demuestra la trascen-
dencia de TI.
Koch aisla el bacilo de la tubercu-
losis.
Telsa estudia la corriente alterna-
tiva.
Koch: bacilo del cólera.
Cantón fundamentos de la teoría
de los conjuntos.
Van Beneden: cantidad constante
de cromosomas.
Van't Hoff: sobre los equilibrios
químicos.
Al distinguir el soma del germen,
Weismann constata la no trans-
misión de caracteres adquiridos.
Appel: sobre las funciones abelia-
nas.
Pasteur cura a J . Meister (1867-
1941) de la rabia.
Nombres individuales y colectivos
1875 M . De Brogüe (| 1960), Lebesgue
(t 1941).
Sociedad de fisica de Londres.
1876 Noguchi (t 1928), O. Diels (f 1954).
Sociedad química de América.
1877 H . N . Russell (t 1957), Soddy
(t 1956).
Informes de la Sociedad filosófica
de África del Sur.
1878 J . Becquerel (t 1953), Fréchet, G .
Bertrand (f 1953), K. Schlumber-
ger (f 1936).
Revista de matemáticas puras y
aplicadas (EE. UU).
Sociedad química de Tokyo.
Brain, revista de neurología (Lon-
dres).
1879 Einstein (t 1955), O. Hahn (f 1968).
Memorias científicas de la Uni-
versidad de Tokyo.
Circulars de la Universidad J.
Hopkins.
1880 Wegener (t 1936), Daurry (t 1951),
Freundlich (f 1941).
Cielo y Tierra, revista popular de
astronomía.
A. Flemming (t 1955), Teilbar de
1881
Chardin (t 1955), H . Standinger (f
1965), Langmuir (f 1957).
Sociedad de geología de Italia.
1882 Eddington (f 1944), Geiger
(t 1945), Born (t 1970), E . Noe-
ther (t 1935).
1883 V . F . Hess (t 1964), Haworth
(f 1949).
Science (Nueva York).
Archivos de higiene (Munich).
1884 G . Funk (t 1967), A . Piccard
(t 1962), G . D . Birkoff (t 1944).
Sociedad matemática de Tokyo.
Primer congreso internacional de
ornitología.
1885 N . Bohr (t 1962), H . Weyl (f 1955).
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Bizet (1838-1875): Carmen.
Constitución de la Tercera Repú-
blica.
Bell inventa el teléfono.
Primera Tetralogía en Bayreuth.
Toro Sentado derrota a Custer
en Little Big Horn.
Fonógrafo de cilindro de Edison.
Idea teórica de una televisión.
Creación de Kodak, película de
gelatina bromuro.
16 millones de personas visitan la
Exposición universal de París.
Rebelión nihilista en Rusia.
Primera convención internacio-
nal de patentes.
Lámpara eléctrica de Edison. L o -
comotora eléctrica (Siemens).
Se empieza el canal de Panamá.
Dostoïevski: Los hermanos Kara-
mazov.
Ascensor eléctrico.
C. Flammarion (1842-1915): As-
tronomía popular.
Ministerio J. Ferry (1832-1893),
seguido por el de Gambetta
(1838-1882): leyes sobre la escuela
obligatoria, la libertad de prensa,
la libertad de reunión.
Alumbrado eléctrico de Nueva
York.
Fin de las guerras indias.
Bertillon (1853-1914): antropo-
metría.
Brahms (1833-1897): Tercera sin-
fonía.
La onda de la erupción del Kra-
katoa da la vuelta a la Tierra.
Mach: La mecánica.
Convención sobre protección in-
dustrial.
Metralleta automática.
Seda artificial.
Primer rollo de película fotográfica
Ley sobre asociaciones profesio
nales.
Zsigmondy: La travesía de los Al
pes.
Ferrocarril en Africa y Asia.
Estatua de la Libertad.
Charcot: centros funcionales de
cerebro.
 CRONOLOGIA
Creaciones científicas
Hertr primeros trabajos sobre
ondas electromagnéticas (radio).
Goldstein descubre los rayos po-
sitivos.
Volterra: análisis funcional.
Kronecker: fundamentos de arit-
mética.
Forbes: estudio ecológico de un
lago.
Arrhenius: teoría iónica de los
electrolitos.
Weismann: estudios sobre los cro-
mosomas.
Dedekind: aritmetización del ana-
lisis.
S. Lie: teoría de los grupos conti-
nuos de transformaciones.
Berthelot edita los alquimistas
griegos.
Behring: antitoxina.
Peano: Axiomatización de la arit-
mética.
Branly inventa el cohesor necesa-
rio para recibir ondas de radio.
Behring, Kitasato: suero antitetá-
níco.
Curva de Peano que pasa por to-
dos los puntos de un cuadrado.
Dubois descubre en Java un pite-
cántropo.
H . Poincaré: Nuevos métodos de
la mecánica celeste (...1895).
Frege (1848-1925): La lógica ma-
temática.
Behring: suero antidiftérico.
Se inventa la célula fotoeléctrica
en Alemania.
Poincaré: curso sobre las proba-
bilidades.
E. Cartan: tesis sobre las álgebras
de Lie.
Roux, Yersin: suero antipeste.
Lorentz: teoría electrónica de la
materia. Licuefacción del aire.
Rontgen descubre los rayos X.
H. Becquerel descubre la radiacti-
vidad.
Hadamard y L a Vallée-Poussin:
trabajos sobre los números pri-
mos.
Zeemann: efecto del campo mag-
nético sobre la luz.
Hilbert: sobre los cuerpos de nú-
meros algebraicos.
Nombres individuales y colectivos
1886
E. D . Kendall (f 1972), von Frisch
(t 1982), Trumpler (f 1956).
1887
Moseley (f 1915), Schrodinger
(t 1961).
Sociedad francesa de astronomía.
Memorias de la Academia ponti-
ficia dei Nuovi Lincei.
Guía general del Museo de Lon-
dres.
Revista de bacteriología y parasi-
tología (Jena).
1888 Waksman (f 1973), Tupolev
(t 1988), Baird (f 1946), Zernike
(t 1966).
instituto Pasteur.
Sociedad matemática de Nueva
York.
National geographic magazine
(Nueva York).
1889 Hubbe (f 1953), Ramanujan
(t 1920), Brillouin (t 1969).
Primer congreso internacional de
psicología.
Sociedad americana de geología.
1890 R. A . Fisher (f 1962), Holmes
(t 1965), Nishima (t 1951).
Revista de matemáticas especiales.
Departamento de agricultura
(EE. UU).
1892 Banach (f 1945), L . de Broglie
(t 1987), C. P. Thomson (t 1975).
1893
W. Baade (f 1960), Urey.
1894 J . Rostand (t 1977), W. Weiner
(t 1964).
Primer congreso internacional de
química.
1895 Domagk (t 1964), Dam (f 1976),
P. P. Grassé.
Informes del congreso de socieda-
des sabias.
1896 Carothers (t 1937), G . T. Cori
(t 1957), C. F. Cori (f 1984).
1897 I. Joliot-Curie (f 1956), P. M .
Blackett.
632
Acontecimientos
El beso de Rodin (1840-1917). Re-
quiem de Fauré (1845-1924).
El tonelaje mundial de los stea-
mers sobrepasa el de los veleros.
Debussy (1862-1918): La prima-
vera.
Se comienza la torre Eiffel (1887-
1889).
Primer coche de motor de gasoli-
na de cuatro tiempos.
Krafft-Ebing (1840-1902): Psico-
patologia sexual.
Van Gogh (1840-1890): Autorre-
trato con la oreja cortada. Cezan-
ne (1839-1906): La montaña Santa
Victoria.
Marey descubre el principio del
cine.
Dunlop inventa la cámara de
aire.
Bergson (1859-1941): Ensayo so-
bre los datos inmediatos de la con-
ciencia.
Fundación de la segunda Inter-
nacional.
Maupassant (1850-1893): Fuerte
como la muerte.
Christophe: El zapador Camem-
ber.
Primer vuelo del Eolo de C. Ader
(1841-1925).
Primer submarino.
Asunto del canal de Panamá.
Primer tractor de gasolina.
Primer motor Diesel.
Primera película de Edison y de
los Lumiére (Augusto, 1862-1954,
y Luis, 1864-1948).
Durkheim (1858-1919):So6re la
división del trabajo social.
Principio del caso Dreyfus (1859-
1935).
Nicolás II (1868-1918) se convier-
te en zar.
Se crea el África occidental fran-
cesa.
Fundación de la Confederación
general de trabajadores.
Se vuelven a celebrar los Juegos
Olímpicos (Atenas).
Primera película de Méliés (1861-
1938). Hermanos Lumiére: prime-
ra sesión pública de cine.
Herzl (1860-1904) publica El Es-
tado judío.
Hollerith (1860-1929) crea la
T M C (futura IBM).
E. Rostand (1868-1918): Cirano
de Bergerac.
633
Creaciones científicas
J . J . Thomson, Wein, Weichert:
medida de la relación carga/masa
del electrón.
Larmon cálculo de la radiación
del electrón.
P. y M . Curie descubren el polo-
nio y el radio.
Dewar licúa el hidrógeno.
Hilbert: Fundamentos de geome-
tría.
Fecundación química (huevo de
erizo).
Rutherford: rayos alfa y beta.
M . Planck: definición de los
«cuantos».
De Vries, Tschermak, Correns
formulan las leyes de hibridación.
Hilbert plantea veinte problemas
en el Congreso de matemáticas
de París.
Levi-Civita, G . Ricci: investiga-
ción sobre el cálculo tensorial.
Se descubre la primera hormona
(adrenalina); los grupos sanguí-
neos (Lansteiner).
H . Poincaré: La ciencia y la hipó-
tesis.
Integral de Lebesque.
De Vries: mutación hereditaria.
Ley de Mendel se extiende al rei-
no animal.
Trabajo de Rutherford sobre ra-
diactividad.
J . A. Fleming inventa el diodo.
Se reconocen los cromosomas co-
mo soporte de la herencia.
Electrocardiograma.
Principio del radar.
Zemelo: axioma de la elección.
Lorentz: grupo de transforma-
ción.
Tres artículos de Einstein sobre:
Probabilidad y movimiento brow-
niano; Luz y fotón; Relatividad
restringida, relación masa-energía
(E = me ).2
Hopkins descubre lo que se cono-
cerán por vitaminas.
Fréchefc espacio abstracto, topo-
logía general.
Nombres individuales y colectivos
Primer congreso internacional de
matemáticas.
1898 Lyssenko (t 1976), I. I. Rabi.
Archivos de parasitología (París).
1899 C. H . Best (t 1978). Asociación
internacional de geodesia.
Enseñanza matemática (publicada
por la comisión internacional de
ens. mat.).
Se habían creado aproximada-
mente 10.000 revistas científicas.
1900 W. Pauli (t 1958), F . Joliot (t
1958), H . Aiken (f 1973).
Los Informes de la Academia de
las Ciencias se citan más de 2.000
veces/año.
1901 Se concede por primera vez el
premio Nobel.
Heisenberg (t 1976), Fermi (t 1954),
Schreier (f 1929), G . G . Pincus (f
1967), E . O . Lawrence (t 1958),
Huggins, Pauling.
Caja de investigaciones científicas
(Francia).
1902 P. Dirac ( í 1984), A . Lwoff, Kas-
tler (f 1984), Barbara Me Clintoc,
L . Néel.
Amalen der Physik, primera re-
vista de física, 200 a 300 referen-
cias por años.
1903 Delsartes (f 1968), K. Lorenz, G .
E . Hutchinson, von Neumann
(t 1957), Kolmogorov.
Boletín de la Sociedad alemana de
química, de 700 a 800 ref/año.
1904 Unión solar internacional.
H . Cartan, J . R. Oppenheimer
(t 1967), Cherenkov, Gamow
(t 1965).
Revista de matemáticas yfisica,50
a 60 ref/año.
1905 C . D . Anderson, Kuiper (f 1973),
E . Segré, M . S. Livingstone, Frö-
lich.
1906 Majorana (t 1938), H . A. Bethe,
Parenago, J . Dieudonné, K. Godei
(t 1978), A . Weil, Tomonaga
(t 1979), Maria Gopper Mayer.
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Primer T. S. F.: por encima de la
Mancha (15 km).
Chejov (1860-1904): Tío Vania.
Guerra de Sudán (Fachoda).
Zola: Yo acuso.
Fiebre del oro hacia Alaska.
Primer submarino moderno.
Industrialización de la produc-
ción de aspirina (Bayer).
Ravel (1875-1937): Pavane pour
une infante défunte.
Japón anexiona Manchuria.
Exp. universal en Paris y primera
linea de metro.
Zeppelin (1838-1917), primer diri-
gible.
Freud (1856-1939): La ciencia de
los sueños.
Insurrección de Boxers en China.
Primer concurso Lépine (1846-
1933).
Primer Mercedes.
Ley sobre asociaciones.
Mensaje T. S. F. por encima del
Atlántico (Marconi).
M . Weber (1864-1920): Ética pro-
testante y capitalismo.
Ostwald: Lecciones sobre la natu-
raleza de la filosofía.
Méliès: Viaje a la luna.
Debussy: Peleas y Melisande.
Ministerio de Combes (1835-
1921).
Encuentro Schonberg (1874-
1951). Mahler (1860-1911). Klimt
(1862-1918).
J. Conrad (1857-1924): Tifón.
Primer Tour de Francia.
Los hermanos Wright (W., 1867-
1912, y O., 1871-1948): primer
avión de motor.
Hesse (1877-1962): Peter Camen-
zind.
Se prosiguen las obras del canal
de Panamá.
Guerra ruso-japonesa.
Primera revolución rusa.
Picasso (1881-1973), período rosa
hasta 1907.
Consagración del fauvismo en
pintura.
Separación de la Iglesia y el Esta-
do.
Lagerlof (1858-1940): Nils Hol-
gerson.
Se inventa la lámpara de tres
electrodos (triodo).
Primera turbina de gas.
Terremoto de San Francisco.

CRONOLOGIA
Creaciones científicas
Malkow elabora el concepto de
probabilidad en cadena.
Hanison resucita el primer culti-
vo de tejidos.
Licuefacción del helio.
Gigantesca explosión de un pro-
bable núcleo de cometa en Sibe-
ria.
Geiger concibe un detector de
partículas.
H . Baekeland inventa la baqueli-
ta.
Suess: fin de La faz de la Tierra,
iniciada en 1883.
B. Russell y Whitehead: Principia
mathematica (fundamentos de
mat.).
M . Curie y A . Debiente aislan el
radio.
C. T. R. Wilson: cámara de ioni-
zación para detectar las trayecto-
rias de las partículas.
Rutherford demuestra la existen-
cia del núcleo del átomo.
C. Funk descubre la vitamina B.
V. F . Hess observa los rayos cós-
micos.
Brouwer profundiza sobre la
topología algebraica.
J. Perrin: Los átomos.
N. Bohr y Rutherford propone un
modelo de estuctura planetaria
del átomo.
Pavlov: sobre los reflejos condi-
cionados.
Formulación de la distinción ge-
notipo-fenotipo.
Moseley: espectro rayos X de los
elementos.
Soddy crea la noción de isótopo.
Hausdorff: principios de topolo-
gía general.
Kendall aisla la hormona tiroi-
dea.
Wegenen Deriva de los continen-
tes.
Sommerfeld: teoría del átomo.
Von Frisch demuestra que las
abejas perciben determinados co-
lores.
Einstein: Relatividad general.
Borel: sobre el cálculo de proba-
bilidades.
Nombres individuales y colectivos
1907 Yukawa (t 1981), Tinbergen, Jen-
sen (t 1973), Kowalski, J . Ber-
nard.
1908 Landau (t 1968), Alfen, Ambart-
sumian.
1909 C . Chevalley (t 1984), J . Her-
brand (t 1931).
Instituto hindú de ciencia.
1910 Chandrasekhar, J . Monod (t 1976),
Shockley.
Laboratorio de biología marina
(Massachusetts).
1911 Leroi-Gourhan (t 1986), Álvarez,
P. Kutz.
Especies conocidas: 34.000 verte-
brados; 63.200 moluscos; 394.000
artrópodos.
Primer consejo Solvay de física.
1912 A. Turíng (t 1952), W. v. Braun
(t 1977), Weizsäcker.
Servicio geológico de China.
Fundación del Instituto Curie.
1913
M . Duchesme, R. W. Sperry, W.
E. Lamb, G . Haro.
1914
Abragam, Salk, A. L . Hodgkin.
Comisión superior de invenciones
que afecten a la Defensa nacional
(agosto).
1915 S. F. Hoyle, L . Schwartz, C . H .
Townes, Hofstadter.
National Research Council
(EE. UU.).
Consejo consultivo de investiga-
ción (G. B.).
Dirección de invenciones relacio-
nadas con la Defensa (Fr.).
1916 Crick, Wilkins, R. Lindeman, A.
M . Prokhorov, Shannon.
Departamento de investigación
científica e industrial (G. B.).
634
Acontecimientos
Convención de L a Haya sobre
los conflictos internacionales.
Exposición cubista en París.
Maerterlink (1862-1949): La inte-
ligencia de las flores.
Puyi emperador de China duran-
te dos años.
Acción francesa.
Peary (1856-1920) llega al polo
norte.
Blériot (1872-1920) cruza el canal
de la Mancha en avión.
Ballets rusos en París.
Auge de la pintura abstracta.
TNT.
Creación de la Unión Sudafrica-
na.
Péguy (1873-1914): Juana de Ar-
co.
M . Curie recibe su segundo pre-
mio Nobel.
Amundsen (1872-1928) y Scott
(1868-1912) en el polo sur.
Sun Yat-Sen (1866-1925), primer
presidente de la República China.
Kandinsky (1866-1944): Composi-
ción.
F. W. Taylor: Principios de ges-
tión científica.
Primero y último viaje del Tita-
nic.
C. G . Jung (1875-1961): Metamor-
fosis y símbolos de la libido.
Se cruza por primera vez el canal
de Panamá.
M . Proust (1871-1922) publica
por su cuenta el principio de En
busca del tiempo perdido.
Stravinski (1882-1971): Consagra-
ción de la primavera.
P. Duhem (186Í-1916): El sistema
del mundo (1913-1959).
Fin de las guerras balcánicas.
Se restablece el servicio militar de
3 años.
Los británicos ocupan Basora,
ciudad natal de al-Haytam.
El dólar duplica el franco.
Francia e Inglaterra se apoderan
de las colonias alemanas.
Nacimiento de una nación, pelícu-
la de D . W. Griffith (1875-1948).
Se utilizan por primera vez gases
asfixiantes (Alemania).
El pacifista R. Rolland (1866-
1944) recibe el premio Nobel de
literatura.
Primer tanque (inglés).
Tzara (1896-1963): inicio del mo-
vimiento Dada.
635
Creaciones científicas
Hardy y Ramanujan: teoria de los
nùmeros.
P. Langevin: detector ultrasono-
ro.
Se reconocen los genes dentro de
los cromosomas.
Rutherford: primera desintegra-
ción artificial e hipótesis del neu-
trón.
Se observa la curvatura de los
rayos del Sol.
Eccles y Jordán conceptualizan el
primer circuito electrónico.
E. Noetber. Teoría aritmética de
las funciones algebraicas.
H . Standinger funda la química
de macromoléculas. Catálogo del
espectro de 25.000 estrellas.
Langmuir: modelo de la estructu-
ra del helio.
El influjo nervioso se concibe co-
mo un intercambio químico.
F. Dahl: Fundamentos de una geo-
grafía ecológica.
E . Cartan: generalización de la
geometría de Riemann (espacios
relativistas), teoría de los espacios
generalizados.
Bantin y Best descubren la insuli-
na.
S. Banach: nueva teoría de la me-
dida.
Zworykin: (1889-1982) concibe un
tubo catódico para producir imá-
genes (televisión-iconoscopio).
P. M . Blacket: primera transmu-
tación (nitrógeno-oxígeno).
Desarrollo de métodos en física
matemática (p. e., Heisenberg pa-
ra la mecánica cuántica, matrices
de Cayley).
Levene y Mori identifican el
ADN.
L . de Broglie: mecánica ondulato-
ria.
Morgan: Genética de las drosofi-
las.
Aparece el concepto de espín pa-
ra el electrón.
O. Schreier trabaja en la teoría de
grupos topológicos generales.
Nombres individuales y colectivos
1917 L . J . Rainwater, R. R. Porter, C.
De Duve, A. Seiberg, I. Prigogine.
1918 Ryle (t 1984), R. Feynman, J . S.
Schwinger.
Institutos de fisica, aeronáutica
(Moscú); de psicotècnica, de ópti-
ca (Leningrado).
Research Information Service
(EE. UU.).
1919 Consejo internacional de investi-
gaciones.
Unión astronómica internacional.
Oficina internacional de la hora.
Dirección de investigaciones
científicas e industriales de inven-
tos.
1920 Schatzmann, F . Jacob.
El Throop Polytechnic Institute
(fundado en 1891) se convierte en
el Institute of Technology de Ca-
lifornia.
Universidad de Rio de Janeiro.
1921 Herbíg, G . WUkison, R. Yalow.
Instituto psicomatemático (Le-
ningrado).
Instituto nacional de investiga-
ción agronómica.
1922 A.' Sakharov, C . Barnard, A .
Bohr, N . G . Bassov.
Oficina nacional de investigacio-
nes científicas e industriales y de
invenciones.
Unión geográfica y geológica
internacional.
JVL Scharzchild, H . Kahn, Pb. An-
1923
derson, R. Thom.
Consejo nacional de investiga-
ción (Italia).
1924 A . Hewish, R. Guillermo, A . Cor-
mack.
1925 L . Esaki, J . Lederber, S. Van der
Eer.
Centro internacional de radio-
protección.
Instituto ártico (U. R. S. S.).
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Revoluciones de febrero y de oc-
tubre en Rusia.
Numerosas agitaciones en todos
los frentes.
E E . U U . entra en guerra. Decla-
ración Balfour.
Paz.
O. Spengler (1880-1936): La deca-
dencia de Occidente.
Epidemia de gripe española
(1.000.000 de muertes).
Sufragio universal en G . B. con
derecho al voto de las mujeres.
Reservas naturales del Ural y As-
tracán.
Movimiento espartaquista en
Alemania.
Primera travesía transatlántica
en avión.
Gropius (1883-1969): arquitecto
de la Bauhaus.
Principio de la radiodifusión.
Creación de la S D N .
Empieza la obra de Gandhi
(1869-1948).
P. Valéry (1871-1945): El cemen-
terio marino.
Husserl (1859-1938): sobre la filo-
sofía de la intersubjetividad.
Rorschach (18841945): Psycho-
diagnostic.
EE. UU.: cuotas de inmigración.
Partición de Irlanda.
Primera vacuna contra la tubercu-
losis.
Independencia de Egipto.
Mussolini (1883-1945) sube al po-
der en Italia.
Pirandello (1867-1936): Enrique IV.
Joyce (1882-1941) publica Ulises.
Wittgenstein (1889-1951): Tracta-
cus logico-philosophicus.
Ataturk (Mustafá Kemal) en el
poder.
Primer electrófono.
Primer salón de artes domésticas
en París.
1 dólar vale 18.000 millones de
marcos.
A. Bretón (1896-1966): Manifiesto
surrealista.
M . Mauss (1873-1950): Ensayo
sobre el don.
Puccini (1850-1924): Turandot.
Berg (1885-1935): Kammerkon-
zert.
Se proclama la república griega.
La T M C (cf. 1896) se convierte en
IBM.
Eisenstein (1898-1948): El acora-
. zado Potemkin.
Kafka (1889-1945): El Proceso.
Hitler (1889-1945) escribe Mein
Kampf en prisión.
Chaplin (1889-1977): La quimera
del oro.
CRONOLOGIA
Creaciones científicas
Primer cohete de combustible lí-
quido.
Schrodinger propone una síntesis
de las mecánicas cuántica y on-
dulatoria.
Fabricación de la primera lente
electrónica.
Artin: teoría abstracta del álge-
bra.
Dirac generaliza la noción de
espín e introduce la relatividad
restringida en mecánica cuántica.
5 ° consejo Solvay (electrón y fo-
tón).
Hubble observa el efecto Doppler
de la radiación de las galaxias y
deduce la ley de la recesión.
Einstein propone una teoría del
campo unitario.
A. Fleming descubre la penicilina.
Lyot inventa el coronógrafo para
observar la corona solar.
Herbrand: trabajos sobre lógica
matemática.
Van der Waerden hace la síntesis
del álgebra de las estructuras.
Se descubre Plutón.
Trumplen sobre los enjambres de
estrellas.
Primer radiotelescopio. Urey:
deuterio.
Teorema de la incompletitud de
Godel.
W. Pauli: hipótesis del neutrino.
A. Piccard sube hasta 16.000 m
en globo estratosférico.
Carothers: neopreno.
W. Bush: analizador diferencial.
E. O. Lawrence y M . S. Livingsto-
ne construyen el primer ciclotrón.
Andersen plantea la hipótesis del
positrón (anti-electrón de carga
positiva).
Chadwick descubre los neutrones
previstos.
Morgan: primera mutación expe-
rimental.
Yukawa: hipótesis del mesotrón.
Kolmogorov: teoría abstracta de
probabilidades.
Primer microscopio electrónico.
Nombres individuales y colectivos
1926 Glaser, Tsung Dao lee, M . Wal-
ker, J . P. Serre, Abdus Salam, P.
Berg.
Primer congreso de la Panpacific
Science Association.
1927 C . Milstein, J . R. Vane, M . N i -
senberg, M . Eigen.
1928 G . Grothendieck, D . Nathans.
Academia Sinica (ciencia).
1929 Watson, M . Geli-Mann, I. Giae-
ver, Mossbauer.
Academia de ciencias agrícolas
(U. R. S. S.).
1930 L . N . Cooper, R. H . Mac Arthur
(f 1972), S. Smale.
S. nacional de investigación.
Caja nac. de investigación.
1931
R. Scbieffer, J . W. Cronin, H a -
milton Smith.
Consejo internacional de uniones
científicas.
1932 S. L . Glashow, W. Gilbert
1933 S. Weinberg, A. A. Penzias.
De 1933 a 1938, 1.800 científicos
alemanes serán expulsados de las
universidades.
63<
Acontecimientos
Salazar (1899-1970) ministro d
finanzas de Portugal.
Abel Gance (1889-1981) acaba s
Napoleón.
Baird, primera demostración d
una televisión.
F. Lang (1870-1976): Metrópolh
J. Renoir (1894-1979): Nana.
Heidegger (1889-1976): Ser
tiempo.
S. Zweig (1881-1942): Volpone.
B. Traven: El tesoro de Sien-
Madre.
El cantor de jazz: primera pelícu
la hablada.
Ejecución de Sacco y Vanzetti.
Invención de la goma sintética.
Alain (1868-1951): Disquisicione
sobre la felicidad. Carnap (1891
1971): Estructura lógica del mur
do. D . H . Lawrence (1885-1937
El amante de lady Chatterley.
Lovecraft (1890-1937): La llama
da de Cthulhu.
Leyes francesas sobre seguro
médicos.
Hergé (1907-1983): Tintín en t
país de los soviets.
Liquidación de koulaks en la L
R. S. S.
Crac en Wall Street.
Malinowski (1884-1942): La vid
sexual de los salvajes.
Hallé Sélassié (1892-1975) se con
vierte en el negus de Etiopia.
Musil (1880-1942): El hombre si
atributos.
Mermoz (1901-1936): línea aere
postal Dakar-Recife.
Von Sternberg (1894-1969): £
ángel azul.
H . Broch (1886-1951): Los sonán
bulos.
M . Planck: Positivismo y mund
real.
Los japoneses ocupan Manchu
ría. Se crea la Commonwealth.
Se proclama la República en Es
paña.
Céline (1894-1961): Viaje al fin d
la noche.
A. I. Huxley (1894-1963): U,
mundo feliz.
Se crea la Arabia Saudi.
Se termina la primera zanja d
desecación del Zuiderzee.
Exposición colonial de Vincen
nes.
De Valera (1882-1975) primer mi
nistro de Irlanda.
T. Mann (1875-1955); José y su
hermanos (...1943).
A. N . Whitehead: Aventura de la
ideas.
637
Creaciones científicas
Dam: vitamina K .
I. y F . Joliot-Curie: primera ra-
diactividad artificial.
C. F . Cori y G . Gori logran la
síntesis del glucógeno.
V. Volterra y U . de Anconna pro-
ponen un modelo matemático de
las relaciones de la población
presa-predador.
G . Dorhagk descubre las sulfami-
das.
Gentzen: investigación lógica so-
bre la coherencia de la aritmética.
G . Reben primer radiotelescopio.
La experiencia confirma la exis-
tencia de mesotrones de Yukawa.
Carothers crea la políamida 6-6
(nilón).
Shannon: relación entre los lógi-
cos binarios y contactos eléctri-
cos.
Turing elabora el concepto de
máquina universal.
H . Aiken: plan para una calcula-
dora electrónica.
E. K. Kendall fabricación de cor-
tisona.
O. Hahn, L . Meitner, Stressmann:
fisión del uranio.
H . A. Bethe: la energía de las es-
trellas es termonuclear.
El iodo radiactivo permite explo-
rar las glándulas (tiroides).
K. Zuse: «ordenador» Z l .
Rabí: método de resonancia mag-
nética.
N . Bourbaki: primer fascículo de
elementos matemáticos.
L . Brillouin difracción de la luz
por ultrasonido.
G . C. Pincus consigue la primera
partenogénesis de un mamífero.
G . Stibitz: calculadora del Bell
Laboratory.
Lansteiner descubre el factor
Rhesus.
El equipo Joliot-Halban-Kowars-
ki muestra la posibilidad la una
reacción en cadena y de la pro-
ducción de neutrones.
Se empieza a poder utilizar el ra-
dar.
Landau: análisis cuántico del he-
lio líquido.
Nombres individuales y colectivos
Science Advisor Board
(EE. UU.).
Consejo superior de investiga-
1934 P. J . Cohén, R. Rubbia, N . Bour-
baki.
1935 Caja nacional de investigación
científica.
1936 R. W. Wilson, S. Chao Chung
Ting, K. G . Wilson.
Servicio nacional de investigación
científica.
Se crea la medalla Fields (1863-
1932) (mat.).
1937 D . Munford, R. Hoffmann.
Se crea una subsecretaría para la
investigación científica.
1938 S. Novikov.
Centro nacional de investigación
científica aplicada.
1939 J . M . Lehn.
Centro nacional de investigación
científica.
1940 B. D . Josephson, D . Quillen.
Entre 1940 y 1942 no se concede
ningún premio Nobel de ciencias.
1941 Oficina para la investigación y
desarrollo científicos.
Instituto nacional de higiene.
CRONOLOGIA
Acontecimientos
Primer reloj astronómico de
cuarzo.
F. D . Roosevelt (1882-1945), pre-
sidente de E E . U U .
Hitler, canciller de Alemania.
Einstein: Cómo veo el mundo.
Citroen (1878-1935) crea la pri-
mera tracción delantera.
Marcha larga en China (...1935).
Nicaragua: Sandino (1895-1934)
derrotado y asesinado por Somo-
za.
Hartmann (1882-1950): Funda-
mento deja ontologia.
Leyes de Nuremberg contra los
judíos.
Stakhanov «extrae» 14 veces más
carbón que lo establecido por la
norma.
Invasión italiana de Etiopía.
Hitchcock (1899-1980): Sabotaje.
Londres: primera emisora de tele-
visión.
Purgas estalinistas.
Frente popular en Francia.
Eje Roma-Berlin.
Inicio de la guerra civil española.
Cassirer (1974-1945): Determinis-
mo en física.
Catástrofe del dirigible Hinden-
burg después de un año en fun-
cionamiento.
Independencia total de Irlanda
del Sur.
Guerra sinojaponesa, alianza co-
munista y Kuomin-tang.
J. P. Sartre (1905-1980): La náu-
sea.
Desaparición de Majorana.
Por primera vez un vuelo comer-
cial cruza el Atlántico norte.
Anschluss (Alemania anexiona
Austria).
E. Junger (1985): Sobre los acanti-
lados de mármol.
B. Bartok (1881-1945): Cuartetos
de cuerda.
Pacto germano-soviético. Inva-
sión de Polonia. E l antiguo nun-
cio apostólico de Alemania se
convierte en papa (Pío XII).
Producción industrial del nilón.
Grecia resiste el ataque italiano.
Helicóptero y televisión en color
experimental en E E . U U .
Se descubren las cuevas de Las-
caux.
Vichy decreta la «arianización»
de los bienes judíos.
Guerra mundial y sus consecuen-
cias.
Aparece la utilización de la peni-
cilina.
C R O N O L O G I A
Creaciones científicas
Grassé: estudia la enjambrazón
de las termitas.
Fermi hace funcionar la primera
pila atómica en Chicago (uranio-
grafito).
Aiken pone en funcionamiento la
Mark 1 (calculadora automática).
G . D . Birkoff: teoría de las cua-
drículas*.
Interpretación cuántica de los
intercambios energéticos dentro
de un ecosistema.
Inglaterra fabrica el ordenador
Colossus gracias a la ayuda de los
servicios de Cifrado (A. Turing).
Waksman y Schartz inventa la
estreptomicina.
Se inaugura ASCO (calculadora
automática).
Un equipo del Rockefeller Insti-
tute reconoce el papel del A D N
en el genotipo.
L. Scwartz: Teoría de las distribu-
ciones.
La primera bomba atómica esta-
lla en Alamogordo; costaría 2.000
millones de dólares.
McMillan y Vekslen principio del
sincrotón.
El ordenador E N I A C empieza a
funcionar.
Bikini: explosiones experimenta-
les de bombas A.
Frenkel: Teoría cinética de los
fluidos.
Von Frisch descubre el significa-
do de la danza de las abejas.
Von Neumann y Morgenstein:
Teoría de los juegos y comporta-
miento económico.
Se inventa el tubo al vacío.
Se construye el E D V A C .
Se fabrica el E D S A C , primera
máquina electrónica con progra-
ma pregrabado.
Se descubre el transistor.
Shannon: Teoría de la informa-
ción.
Gamow piensa que el Universo
ha conocido una explosión pri-
mordial, el B I G B A N G .
638
Nombres individuales y colectivos Acontecimientos
1942 A. Camus (1913-1960): El extran-
jero. Vercors (1902): El silencio
del mar. B. Brecht (1898-1956):
Galilea Galilei. M . Ernst (1891-
1976): Antipapa.
Masiva difusión del D D T .
Y la guerra continúa...
1943 Academia de las ciencias pedagó- J . P. Sartre: El ser y la nada.
gicas (U. R. S. S.). M . Carné (1909): Los hijos del
paraíso.
Fetchat Abbas (1899-1985) recla-
ma la automonia de Argelia.
1944 P. Deligne. Liberación de algunos países de
Europa.
Anouilh (1910-1987): Antigona.
Muere Kandinski (1866), Maillol
(1861), Mondrian (1872), E .
Munch (1863), Giradoux (1882),
Saint-Exupéry (1900), R. Rolland
(1866).
1945 Comisaría de energía atómica. R. Bresson (1907): Las damas del
Bois de Boulogne*.
C. Lévi (1902-1975): Cristo se pa-
ró en Eboli.
1946 W. T. Thurston, G . A. Margoulis, Batiscafo de A . Piccard (1884-
G. Köhler. 1962): alcanza los 10.600 m.
Primera sesión de la O N U y
creación de la U N E S C O .
Se proclama la república italiana.
En Francia se cierran los pros-
tíbulos.
Traman (1884-1972) declara: «un
telón de acero ha caído sobre
Europa». , Citas:
1947 Z500 M I L L O N E S D E H O M B R E S . A. Toynbee (1889-1975): Estudio
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Encuesta de la O N U sobre orga- miliar.
nismos internacionales de investi- B. Britten (1813-1976): Albert He-
gación científica. rring.
Plan Marshall (1880-1959) para
reactivar la economía en Europa.
Invenciones: fotografia polaroid,
disco microsurco.
Primera plataforma petrolera en
el mar.
C. Yager supera la barrera del
sonido.
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num. 147; - 5." texto in J E A N , C . - F . , Archives royales de Cap. Matemáticas: texte de procédure Bm 13 901 in
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O P P E N H E I M , A. L., op. cit., num. 23; - 7.° texto in D O S S I N , dans la mathématique babylonienne d'après une tablette
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10, nûm. 20; - 8." texto, ibid., num. 94. vol. 33, págs. 29-30. - tabla de multiplicar A O 10 762 in
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Thorkild Jacobsen..., Chicago & Londres, University of
Chicago, col. «Assyriological Studies», 1974, vol. 20, pâg.
Obras y artículos generales:
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l'époque paléobabylonienne», Miscellanea Babylonica B O T T É R O , J . , Mésopotamie: l'Écriture, la Raison et les
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Thorkild Jacobsen..., Studies, 20, Chicago & Londres,
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«lettre satirique» in F I S C H E R - E L F E R T , H.-W., Die satirische
Streitschrift des Papyrus Anastasi I, Wiesbaden, Otto
Harrassowitz, 1983, págs. 106-111.
Todos los problemas matemáticos egipcios in papyrus
Rhind B M 10 057 y 10 058 (cf. infra); los dos problemas
sobre un granero: núms. 41 y 42, respectivamente; la
«regla» para calcular 2/3 de un número: núm. 61b; la
tabla de 2/N in G R I F F I T H , F . L., Hieratic Papyri from
Kahun and Gurob, Londres, Bernard Quaritch, 1898, pi.
8., num. IV-2; la tabla de los 2/3: papyrus Rhind, núm.
61a.
Para los problemas babilónicos: los dos primeros proble-
mas, en tablilla Haddad 104 in A L - R A W I , F . , y R O A F , M . ,
«Ten Old Babylonian Problems from Tell Haddad, Ham-
rin», Sumer, 1987, vol. 43, págs. 175-218, I, 1-9 y III, 2-9;
la «división» de 1.10 entre 7, tablilla B M 85 200 y V A T 6
599 en N E U G E B A U E R , O., Mathematische Keilschrift-texte,
Berlín, Springer, 1935-1937, vol. 2, pl. 39-40; último pro-
blema, tablilla Y B C 6 967 en N E U G E B A U E R , O., y S A C H S ,
A., Mathematical Cuneiform Texts, New Haven, American
Oriental Society, 1945, pl. 17, copia de la tabla de cuadra-
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Mesopotamia: (cf. bibliografía del cap. Babilonia —1800:
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A cada uno su verdad: las matemáticas en Egipto y Mesopota-

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siglo xvm. Isabelle Stengers 337
DECIMOTERCERA BIFURCACIÓN: ¿ESPACIO o TIEMPO?

De Linneo a Darwin: los viajeros naturalistas. Jean-Marc

Drouin 363
DECIMOCUARTA BIFURCACIÓN: ¿SABER o PODER? ¿QUÉ IGLESIA?

París 1800. Michel Serres 381

649
INDICE 650

DECIMOQUINTA BIFURCACIÓN: ¿QUÉ POLÍTICA ES D E L A CIENCIA?

Lavoisier una revolución científica. Bernardette Bensaude-

Vincent 411
DECIMOSEXTA BIFURCACIÓN: ¿TIEMPOS D E LA TIERRA O D E LOS CIELOS?

L O S orígenes del uniformitarismo de Lyell: hacia una nueva

geología. Geof Bowker 437
DECIMOSÉPTIMA BIFURCACIÓN: ¿OLVIDO O MEMORIA?

Mendel, faceta jardín. Jean-Mare Drouin 459

DECIMOCTAVA BIFURCACIÓN: ¿QUIÉN COMBATE? ¿LOS HOMBRES O LAS

COSAS?

Pasteur y Pouchet: heterogénesis de la historia de las ciencias.

Bruno Latour 477
DECIMONOVENA BIFURCACIÓN: ¿ANTICIPACIÓN O R E S U M E N D E L PASADO?

Mendeleiev: historia de un descubrimiento. Bernadette-Ben-

saude-Vincent 503
VIGÉSIMA BIFURCACIÓN-, ¿QUÉ CIENCIA? ¿UNIVERSITARIA O INDUSTRIAL?

El auge de la investigación industrial. Geof Bowker 527

VlGESIMOPRIMERA BIFURCACIÓN: ¿GUERRA O PAZ? ¿CIENCIA O SOCIEDAD?
Joliot: punto de encuentro de la historia y de la física. Bruno
Latour 553
VlGESIMOSEGUNDA BIFURCACIÓN: ¿MÁQUINA PROGRAMADA O TANTEOS
PROGRESIVOS?
La invención del ordenador. Pierre Lévy 575
CRONOLOGÍA 599

BIBLIOGRAFÍA 639