Origen de la palabra California

Capítulo III
Origen de la palabra
California
...¿ Quién inventó esta palabra de agradable ritmo, que quizá existe desde hace 1 200 años?...

California es una palabra agradable al oído, casi musical y fácil de pronunciar, con características
muy particulares si se le compara con los nombres de los estados mexicanos, pues además de ser
junto con otras dos la palabra más larga en ese conjunto, es la que tiene el mayor número de letras
distintas, se trata de uno de los vocablos más antiguos entre los nombres de las entidades
nacionales; y su significado está rodeado de interesantes
leyendas.

El origen de la palabra se pierde en el tiempo, cuando

aparece en la Canción de Rolando o Hruodland1, novela
épica con escenario en la Bretaña francesa del siglo VIII,
que se refiere a la derrota sufrida por la retaguardia del
ejército de Carlomagno a manos de los vascos en los
desfiladeros de los Montes Pirineos. En una parte del poema
se menciona un lugar llamdo “Califerne”2,aunque sin
otorgarle mucha importancia, lo cierto es que el hallazgo de
la palabra fue hecho por Edward Everett Hale en 1862 en la
obra mencionada3. Una de las primeras copias se escribió a
fines del siglo XII, y es probable que haya sido leída por
Cristóbal Colón, quien anotó en el diario de su primer viaje:
...Dijéronle los indios que por aquella tierra hallaría la isla
de Matinino, que dizque era poblada de mujeres sin
hombres...y que cierto tiempo del año venían los hombres a
ellas de la dicha isla del Caribe, que dizque estaba a diez o
doce leguas , y si parían niños enviábanlos a la isla de
los hombres y si niñas dejábanlas consigo... Portada del Amadís de Gaula hecha por
Juan Cromberger en 1535.
En 1510 se publicó en España la novela de caballerías
“Las Sergas de Esplandián”,4 cuyo probable autor, Garci Rodríguez de Montalvo,5 la integró
como quinto libro a la obra Amadís de Gaula. En la primera parte del Amadís se menciona a
Calafia6, reina de las amazonas, que vivía en la isla California, muy rica en oro. Estas novelas de
aventuras heroicas, con cinco ediciones de 1510 a 1561, alcanzaron gran popularidad en la
sociedad de la época7, y en su texto eran comunes las acciones de monstruos, gigantes y héroes
perfectos. En una parte de la novela dice: ...Sabed que a la diestra mano de las Indias muy cerca
de aquella parte del Paraíso Terrenal hubo una isla llamada California....la cual fue poblada de

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mujeres negras, sin que ningún hombre entre ellas hubiese, que casi como las amazonas era su
manera de vivir....la ínsula en sí, la más fuerte de rocas y bravas peñas que en el mundo se
hallaba, sus armas eran todas de oro....que en toda la isla no había otro metal alguno.... y
algunas veces que tenían paces con sus contrarios.... había ayuntamientos carnales, de donde se
seguía quedar muchas dellas preñadas, si parían hembra, guardábanla, y si parían varón luego
era muerto.....Es innegable que la tierra o islas descritas en La Canción de Rolando, en el diario
de Cristóbal Colón, y en las Sergas de Esplandián tienen las mismas características, y por lo tanto
se trata de la misma fantasía.

Cort. de Scientific American, Dic. 1992

El tema de las guerreras amazonas era frecuente en los libros del siglo XVI. En esta
ilustración de la Cosmografía Universal de André Thevet, aparecen las fantásticas guerreras
en tierras de América.
En 1523, Francisco Cortés de San Buenaventura, por órdenes de su primo Hernán Cortés, salió en
busca de la Mar del Sur, nombre que se daba entonces al Océano Pacífico; a su regreso, después
de haber estado en las costas de Colima, rindió el correspondiente informe al conquistador, quien,
en la Cuarta Carta de Relación fechada el 15 de octubre de 1524 dijo al emperador Carlos V:
....los señores de la provincia de Cihuatán se afirman mucho de haber una isla toda poblada de
mujeres sin varón alguno, y que en ciertos tiempos van de la tierra firme hombres con los cuales
han acceso, y las que quedan preñadas, si paren mujeres las guardan, y si hombres, los echan de
su compañía; y que esta isla está a diez jornadas de esta provincia y que muchos de ellos han ido
allá y la han visto. Dícenme que es muy rica de perlas y oro; yo trabajaré, en teniendo aparejo,
de saber la verdad y hacer de ello larga relación a Vuestra Majestad.8.

Es posible que Cortés y su primo hayan leído Las Sergas de Esplandián o La Canción de
Rolando, dada la completa coincidencia en la descripción de la isla, pero además, pudieron haber
escuchado de los indios de la costa, narraciones sobre una isla en la que había perlas y oro en

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abundancia; después de todo, ya los naturales del país habían aprendido que, la forma más rápida
de deshacerse de los españoles, era decirles que más adelante había tierras con grandes riquezas;
en este caso, casi es seguro que los indios de Colima recibieron, en alguna época, la visita
accidental de algunos californios, o inversamente, como lo informa Cortés a Carlos V, y así fue
cómo supieron de las perlas que usaban de adorno los aborígenes californios.

Agregado a lo anterior, los expedicionarios encabezados por Francisco Cortés quizá escucharon el
mito religioso de los aztecas, en el que se habla de un lugar rumbo al poniente, hacia donde el Sol
se esconde, habitado por las almas de mujeres transformadas en diosas por haber muerto en su
primer parto9.

Combinados la fantasía novelesca medieval, los mitos indígenas, la ambición y los deseos de
impresionar favorablemente al emperador, forjaron en la mente de Cortés y demás aventureros
que se adentraron por el Mar
del Sur, la imagen de una isla
rica en perlas y oro que
deberían conquistar, la cual,
con el paso del tiempo, sería
llamada California.

Sin embargo, Cortés nunca le

dio ese nombre a la península10,
pues al desembarcar en La Paz
el tres de mayo de 1535,
bautizó el lugar como Bahía de
la Santa Cruz.

Lo que sí es probable es que, al

regreso de los viajes que se
hicieron desde 1533 a la
península, los marineros hayan
empezado a emplear la palabra
California para nombrar las
cosas y tierras cuya exploración
se iniciaba11; quizá en forma de
burla o ironía, pues la desnudez
de sus montañas, la aridez
general de la tierra casi siempre
desértica, y la ausencia ya no se
diga de ciudades sino de
modestas aldeas, contrastaban
con la supuesta abundancia
de oro en la fabulosa isla12, lo Mapa No. 5

cierto es que para 1540, la palabra

ya era de uso común. En este mapa hecho en 1656 por un cartógrafo francés, se
muestra a California como una isla.
La Califerne de La Canción de
Rolando, es, pues, la primera expresión escrita del antiguo vocablo, aunque su origen se pierde en
el pasado, ya que se ignora de dónde sacó la misteriosa palabra el autor anónimo del poema.

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1
Enciclopedia Británica, 1961, tomo 19, p. 389-a.
2
Abderramán I gobernaba en la Península Ibérica cuando Carlomagno invadió la región allá por el S. VIII, y al no recibir
ayuda de Al-Arabí, señor de Zaragoza, quien antes le había prometido su apoyo, inició el regreso a Francia, pero la
retaguardia de su ejército fue atacada y derrotada por los vascos en el desfiladero de Roncesvalles, en donde murió
Rolando al cubrir la retirada del emperador. En la estrofa CCIX de la Canción de Rolando, Carlomagno dice, ante el
cadáver de Rolando: -Rolando, mi amigo, joven y apuesto, -Cuando de nuevo en Aix me encuentre, en mi capilla, -
Vendrán a mí los hombres, y me preguntarán por las novedades, -Entonces les diré, maravillosas y crueles-¡Muerto,
muerto está mi sobrino!, que tanto conquistó para mí, -Y las naciones se levantarán contra mí, los de la tierra sajona, -
Húngaros y búlgaros [Hungar y Bulgar], y tantos enemigos, - y Romanos y Apulinos, y los de Palerne, -Y las tribus de
África, y los de Califerne; -Y así, todos los días mis penas y sufrimientos arderán como fuego que se extiende...Tal
parece, pues, que el anónimo autor de La Canción de Rolando situó Califerne cerca del norte de África, aunque no es muy
explícito al respecto, y queda claro que no se sabe quién inventó la palabra California. Algunos estudiosos del tema
relacionan la palabra con Khilifath, que significa “dominio del Califa”.
3
Edward Everett Hale fue un clérigo y escritor norteamericano nativo de Boston, Mass., graduado en Harvard en 1839, y
que se adquirió celebridad por uno de sus libros, El Hombre sin Patria. Muchos años después del descubrimiento de Hale,
todavía aparecía en algunos libros de historia la hoy inaceptable proposición de Clavijero de que había sido Cortés quien
bautizó a la Baja California, al sentir mucho calor cuando desembarcó en la península, lugar al que llamó Callida Fornax.
Clavijero, op. cit., p. 10.
4
Literatura Española. Fermín Estrella Gutiérrez, Edit. Kapeluz, Buenos Aires 1965, p. 199.
5
En realidad, se ignora quien escribió originalmente el Amadís, sólo se sabe que su “corregidor o enmendador” fue Garci
Rodríguez de Montalvo según la edición de Zaragoza de 1508, Garci Ordóñez de Montalvo según la de Roma de 1519, o
Garci Gutiérrez de Montalvo según la edición de las Sergas de Esplandián de Roma en 1525
6
En los primeros capítulos de la famosa novela se relata cómo Armato, rey de Persia, llamó a todos los príncipes paganos
para que le ayudaran a tomar Constantinopla, que estaba en manos de los cristianos. Entre la multitud de guerreros que
acudieron al llamado del rey persa, iba la tribu de las amazonas con su reina Calafia y sus grifos devoradores de hombres.
Dice la novela que, en un momento dado de la guerra, Calafia, señora de la gran Isla de California, célebre por su gran
abundancia de oro y joyas, decide enfrentarse a Amadís y Esplandián en combate personal, pero la reina sucumbe a la
habilidad de Amadís y la gallardía de Esplandián, y cae cautiva de los dos héroes cristianos. Aunque enamorada en
principio de Esplandián, éste le designa un esposo que acepta la ya cristianizada reina. Al perder a tan poderosas aliadas,
el rey persa no puede apoderarse de Constantinopla, que es salvada así para los cristianos. Fueron muchos los escritores,
sobre todo novelistas y exploradores, que mencionaron a Calafia y sus amazonas, pero nunca se ubicó de manera precisa
su isla o país, Colón reportó que vivían en ciertas islas del Caribe, y Orellana trató de convencer al mundo de la época que
no sólo las había visto, sino que había librado combate contra ellas, de allí que aunque él fue el primer europeo en navegar
el gran río sudamericano, a éste se le nombro Amazonas en lugar de Orellana.
7
Las Sergas de Esplandián fue editada por Cromberger en Sevilla, y fue de este puerto de donde salieron casi todos los
conquistadores españoles que se dirigían a América, lo que hace pensar que seguramente la novela fue leída por muchos
de aquellos hombres.
8
León-Portilla, op.cit., p. 23.
9
Las almas de estas mujeres o cihualpipiltin se iban a morar en el Paraíso del Sol , cuya región occidental era llamada
Cihuatlampa. Para la mentalidad todavía medieval de Cortés y otros exploradores de ese tiempo, no es difícil que hayan
integrado una imagen en la cual coincidían los elementos de la California descrita en las novelas mencionadas: isla,
ubicación al occidente, mujeres, pariciones y riquezas, representadas éstas por las perlas que llegaron a mencionar los
indígenas de la costa occidental.
10
El nombre de California fue puesto en el principio a un solo puerto; pero después se fue haciendo extensivo a toda la
península, y aun algunos geógrafos se han tomado la libertad de comprender bajo esta denominación el Nuevo México, el
país de los apaches y otras regiones...La etimología de este nombre no se sabe, pero se cree que el conquistador Cortés,
que se preciaba de latino, llamaría al puerto donde abordó “Callida fornax”, a causa del mucho calor que allí sintió, y
que él mismo u otro de los que lo acompañaban, formaría con aquellas voces el nombre de California: si esta conjetura
no es verdadera es al menos verosímil. Clavijero, op.cit., pp. 9-10.
11
Es probable, como lo piensa Clavijero, que el nombre California se haya dado en un principio a algún lugar de la costa
y no a toda la península, la cual era considerada en aquel tiempo como isla, pues Francisco de Gómara, cronista del viaje
que hizo Ulloa en 1539, mencionó a California como el punto más meridional que tocó en el viaje a su regreso del Ancón
de San Andrés.
12
Don Pablo L. Martínez señaló en su Historia de Baja California: Creemos pues, que la causa de haberse designado
como se designa nuestra tierra, no fue otra que la similitud encontrada por los conquistadores entre las leyendas de
Cihuatlán y la ficción del autor de “las Sergas”, pero también creemos que este mote, si así puede llamarse, brotó de la
tropa y tuvo inicialmente un sentido chocarrero. La tierra había prometido muchos goces y riquezas, y sólo dio
sinsabores, hambre y muerte. La hipótesis señalada por Martínez fue compartida por Ruth Putman en 1918.

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