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Médicaments, drogues et poisons : ambivalences

par Jean-Pierre PETER

| Presses Universitaires de France | Ethnologie française

2004/2 - Tome XXXVII

ISSN 0046-2616 | ISBN 2-13-054556-4 | pages 407 à 409

Pour citer cet article :

— Peter J.-P., Médicaments, drogues et poisons : ambivalences, Ethnologie française 2004/2, Tome XXXVII, p. 407-
409.

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Médicaments, drogues et poisons :
ambivalences
Jean-Pierre Peter
Centre de Recherches historiques, EHESS
Sur les drogues, remèdes et pharmacopées dans leur
histoire, sur les médecines et médications, douces ou
amères, béchiques, diurétiques, apéritives ou astringen-
tes, sur les toxiques, les poisons et vénéneux divers, nous
disposons de sources majestueuses, immenses biblio-
graphies, études scientifiques et travaux historiques
approfondis.
Un point cependant pose encore question ou fait
débat, et mérite une réflexion qu’esquisse le présent
numéro. Il s’agit de l’ambivalence propre à la nature
même du médicament. Qu’elle relève du règne animal,
végétal ou animal, la matière active, par la puissance de
sa ressource, peut aussi bien réparer que détruire, rendre
à la vie ou donner la mort. Affaire de dose, infiniment
délicate à décider. Les mots eux-mêmes l’indiquent : en
grec, pharmakon désigne d’un même terme le médica-
ment et le poison.
De là l’ensemble des précautions dont, depuis le socle
hippocratique où elles s’expriment clairement, la méde-
cine s’est entourée dans l’usage des drogues. Primum non
nocere – c’est le précepte. « D’abord, ne pas nuire » ; mais
user néanmoins de ce qui, foncièrement poison par son
excès d’activité, devient salutaire une fois cette activité
restreinte dans des limites assez étroites pour que son
application à l’organisme vivant, cessant d’être perni-
cieuse, offre des avantages qu’aucun autre secours ne
saurait procurer.
Il reste que la gravité de ces enjeux n’a pas cessé de
produire des ambiguïtés, des réserves profondes, d’étran-
ges paradoxes. Ainsi, dans la médecine monastique du
premier Moyen Âge chrétien, fut écarté l’usage des
grandes plantes actives (belladone, jusquiame, ciguë,
datura, suc de pavot – c’est l’opium), quelque précieuses
qu’elles fussent dans le traitement de certaines affections
graves et surtout, pour apaiser les douleurs extrêmes.
Leur pouvoir certain, mais secret, semblait relever d’une
sombre vertu païenne. C’est ainsi qu’elles furent laissées
à la secrète adhésion des campagnes, où ceux et celles
qui prenaient renommée de guérir, et donc aussi de
pouvoir nuire, ont entretenu connaissance et pratique
de ces plantes sorcières.
Le grand mouvement d’avancée et de retours savants
propre à la Renaissance a fait revenir sur ces abandons.
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Note de recherche
De surcroît, la médecine s’est enrichie des procédés chi-
miques (encore un temps entendus comme alchimiques),
qui ont extrait des minéraux d’efficaces mais dangereux
appoints à la pharmacopée : mercure, antimoine, sels
divers. De profonds différends, de fortes controverses
ont marqué leur introduction. On se retrouve ensuite,
jusqu’au plein du XIXe siècle, dans un espace thérapeu-
tique où se répondent, alternent et s’entrechoquent,
selon les cas, les écoles et les personnalités, tantôt pru-
dence vétilleuse voire abstentions systématiques, tantôt
démesure dans les emballements, envers l’administration
de certaines matières suractives.
Reprenons. Voici, au XVIIe siècle, le grand rénovateur
de la médecine, l’Anglais Thomas Sydenham (1624-
1689), clinicien, ennemi de tout système spéculatif. Il
voit dans l’opium la ressource entre toutes, « un don du
ciel », écrit-il, efficace en maints usages (spasmes, coli-
ques, gastralgies, névralgies, paludismes, maladies ner-
veuses), et surtout, par l’apaisement qu’il donne au
malaise, à l’anxiété, au trouble général et diffus des mala-
des dans l’ébranlement dû aux excès violents de la fièvre,
à l’étreinte du mal. Pour en sécuriser l’emploi, il l’atté-
nue par une solution d’extrait dans le vin. C’est le « lau-
danum liquide de Sydenham », qui eut d’ailleurs pour effet,
au long des temps, de charmer au-delà du raisonnable
certains consommateurs qui, loin d’en obtenir aucun
bienfait, y acquirent une dangereuse pathologie. La vie
s’y perd. Médicament, poison, vie et mort.
En regard, la féconde école vitaliste issue de Mont-
pellier, très ouverte à l’esprit des Lumières (Barthez,
Bordeu, Pinel, Bichat) fait preuve d’une extrême réserve
envers la prescription des narcotiques. Ceux-ci affaiblis-
sent, dans les tissus, les propriétés vitales et « perturbent
le ton des solides ». Il y a surtout qu’ils viennent, dans
l’appareil cérébral, pervertir l’influence que celui-ci
exerce, par les nerfs, sur l’ensemble des parties. Il en
résulte des dérèglements dans toute l’économie du corps
et la manifestation de symptômes singuliers, inconstants,
impossibles à démêler. L’estomac s’engourdit, la diges-
tion est suspendue, le pouls « irrégulier, inégal, instable »
s’accélère, puis se lâche par épuisement du cœur. Dès
lors, la doctrine est de ne recourir aux opiacés qu’avec
une extrême économie, pour calmer, en dernier
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recours, une agitation pathologique, le mouvement trop
désordonné d’un organe. Selon les catégories de la
représentation vitaliste, si attentive aux fonctions de la
sensibilité comme relais des rapports vitaux de l’esprit
et du corps, tout ce qui mène à l’engourdissement et à
la torpeur s’oppose à la vie même. À l’horizon de cette
réserve s’inscrivent pour des décennies deux postures
médicales problématiques. D’une part, une théorie de
la douleur utile, voire nécessaire, comme stratégie de sti-
mulation à engager ou préserver pour ranimer l’énergie
vitale restauratrice de la santé chez un malade qui man-
que à guérir. De l’autre, le tacite interdit de toute nar-
cose préalable, dans les opérations chirurgicales. Opérer
à cru plutôt qu’endormir.
Passé ce stade, et passée la si tardive révolution de la
pratique chirurgicale (1847-1848), l’usage opératoire de
substances anesthésiques longtemps révoquées (éther
sulfurique, protoxyde d’azote, chloroforme) et de dro-
gues sédatives puissantes (morphine, puis héroïne) ouvre
le champ à une tentation collective d’explorer plus avant,
en les éprouvant soi-même, les effets intéressants et
magiques de ces drogues sur les degrés de la conscience.
Voici la médecine confrontée à de nouveaux maux
– morphinomanie, éthéromanie –, qui prennent le
relais, sans l’abolir en rien, d’un alcoolisme lui-même
croissant (l’alcool, un remède et poison d’ancienne vertu
curative...). Non rares, aux XIXe et XXe siècles, sont les
médecins qui cèdent à la tentation d’affronter ces dan-
gers par eux-mêmes, comme expérimentalement, assu-
rés qu’ils sont, par grâce médicale, de les vaincre. Ils s’y
perdent. Ivresse du rapport de dialogue aux poisons.
Singulière alliance, enfin, avec la radicalité du poison,
dans la pratique contemporaine de la chimiothérapie des
cancers, pour tuer dans le vivant les cellules vivantes
anarchiquement multipliées.
Telle s’affirme cette proximité de toujours, qui conju-
gue en un corps matériel (végétal, minéral ou produc-
tion animale) les puissances alternes et opposées, parfois
coïncidentes, du salut et de la mort. Cette ambivalence
reste un point durable des sensibilités collectives dans
leur rapport à la pharmacopée. D’ailleurs, l’histoire du
droit, celle de la criminalité, l’histoire de la littérature
aussi bien, témoignent ensemble à cet égard d’une
inquiétude qui lézarde l’action et la pensée. On perçoit
bien cet arrière-plan, discret mais vivace, terrible à
l’occasion, au cœur de tout ce numéro thématique de
la revue, adonné aux poisons.
Plus encore pouvons-nous percevoir, inscrite en
nous-mêmes, une certaine appétence complice envers
cette intime ambiguïté du poison bienfaisant, de ses
vivantes productions et transports pernicieux.
De cette conscience inquiète, de ces vertiges, voici
pour finir quelques illustrations probantes : dans un
moment d’imagination scientifique créatrice mais fragile
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(les progrès de l’infectiologie en ont depuis démenti la
leçon) un médecin rédigeant l’article « venin » d’un
grand dictionnaire de médecine, propose, en 1821, cette
hypothèse : « La sécrétion du venin est une fonction naturelle ;
peut-être que certaines maladies produisent un effet analogue
dans le corps de l’homme. Telle est l’origine la plus vraisem-
blable des virus, qui sont de véritables venins. » [Monfalcon,
1821].
Voici Emma Bovary, conçue par un Flaubert qui se
pensait en elle. Lui fils et frère de médecins, elle-même
épouse d’un praticien. Au terme d’un long parcours
d’attente, d’égarements et de malheur, elle va chercher
dans l’arrière-boutique de son voisin, l’apothicaire, la res-
source à trouver pour elle de sa libération dans la mort.
Mais c’est Shakespeare qui dit le mieux cette oscilla-
tion de la balance des choses, par la bouche du Frère
Laurent, ami de Roméo et de Juliette, un savant en
préparations somnifères. Il va sortir pour sa cueillette :
Je dois emplir notre panier d’osier
D’herbes nocives et de fleurs au suc précieux.
La terre, mère de la Nature, en est la tombe,
Mais ce sépulcre, c’est aussi sa matrice [...]
Oh ! grande est la grâce puissante que détiennent
Herbes, plantes, pierres et toutes leurs qualités,
Car il n’est rien de si vil, ayant vie sur terre,
Qui n’apporte à la terre quelque propre bienfait
Ni rien de si bon qui, détourné de son usage
N’inverse sa vertu native et n’achoppe sur l’abus [...]
Sous la fragile peau de cette fleur chétive
Réside le poison et, pour la médecine, son pouvoir.
La humer en cette intime part nous ravit de toutes parts
Y goûter anéantit tous nos sens et le cœur.
Ainsi deux Rois ennemis, bienfaisance et nocivité,
Dans la plante et dans l’homme ont établi leur camp.
[Roméo et Juliette, Acte 2, Scène 3, traduction : J.-P. Peter]
[Texte original]
[...]
I must up-fill this osier cage of ours,
With baleful weeds, and precious juiced flowers,
The earth that’s Nature’s mother is her tomb,
What is her burying grave, that is her womb ; [...]
O mickle is the powerful grace that lies
In plants, herbs, stones, and their true qualities ;
For nought so vile, that on the earth doth live,
But to the earth some special good doth give ;
Nor aught so good but strain’d from that fair use,
Revolts from true birth, stumbling on abuse [...]
Within the infant rind of this weak flower
Poison hath residence, and medicine power ;
For this being smelt with that part, cheers each part,
Being tasted, slays all senses with the heart.
Two such opposed Kings encamp them still,
In man as well as herbs, grace and rude will [...] ■
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Références bibliographiques MONTFALCON Jean-Baptiste, 1821, Dictionnaire des Sciences Médi-

ENCYCLOPÉDIE de Diderot et d’Alembert
Dictionnaire des Sciences médicales, Paris, Panckoucke, 60 vol.,
1812-1821.
Pour ces deux dictionnaires, articles « Drogue », « Hypnotique »,
« Médicament », « Narcotique », « Opium », « Poison », « Séda-
tif », « Venin »).
GARCIA-GUILLÉN Diego et al., 1984, Historia del Medicamento,
3 vols., Barcelona, Doyma.
cales, article « Venin ».
POUCHELLE Marie-Christine, 2003, « Effets iatrogènes du
combat contre la maladie », L’Hôpital corps et âme. Essais d’anthro-
pologie hospitalière, Paris, Seli Arslan éd.
YVOREL Jean-Jacques, 1992, Les poisons de l’esprit. Drogues et
drogué au XIXe siècle, Paris, Quai Voltaire, coll. « Histoire ».
PETER Jean-Pierre, 1993, De la douleur, Paris, Quai Voltaire, coll.
« Histoire ».

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