La principale cause d’immigration en France a longtemps été l’immigration économique.

L’imm
gration économique est due au besoin français de main-d’œuvre, présent depuis le milieu du
XIXe siècle jusqu’à une période récente, et au besoin du migrant de subvenir à ses besoins
celui-ci arrivant généralement d’un pays défavorisé. Pour la France, l’immigration a aussi
vue comme une solution à la baisse de la natalité.
De nos jours, l’immigration due au regroupement familial (qui permet à un immigré de f
aire venir sa famille sous certaines conditions) représente moins de 20 % de l’immig
ration totale. En revanche l’immigration familiale, comprenant famille de Français,
famille d’étrangers et mineurs de moins de 18 ans, représentait en 2004, plus de 100 0
00 sur les 210 000 immigrants comptabilisés cette année-là par l’INED18 (soit 26 065 pou
r les familles d’étrangers, 54 791 pour les familles de Français et 19 330 pour les mi
neurs), et représentait ainsi de loin le motif le plus important invoqué par les mig
rants (47,7 %). Quant à l’immigration de travailleurs, elle ne représentait plus que 2
1 588 personnes, soit 10,25 % de l’immigration permanente totale. Le reste était con
stitué principalement d’étudiants (43 323 personnes, soit 20,6 %), de visiteurs, de ma
lades, d’inactifs (retraités du Nord de l’Europe venus se reposer sous le soleil de Fr
ance), de réfugiés, etc.
La familiarité avec la langue française des populations de l’Afrique francophone et de
certains pays européens où la langue française est ou a été populaire (Roumanie, Russie)
peut également être un critère de sélection dans le choix de la France comme pays de des
tination19. La loi relative à l immigration et à l intégration du 24 juillet 2006 dema
nde à l’étranger installé en France et souhaitant s’y maintenir durablement la « reconnaiss
nce de l’acquisition d’un niveau satisfaisant de maîtrise de la langue française et la r
emise à l’étranger d’un document permettant de s’assurer de l’assiduité de celui-ci aux for
ions qui lui sont dispensées. »20