Producción y transporte del gas natural

El gas natural licuado (GNL) es gas natural que ha sido procesado para ser
transportado en forma líquida. Es la mejor alternativa para monetizar reservas en sitios
apartados, donde no es económico llevar el gas al mercado directamente ya sea por
gasoducto o por generación de electricidad. El gas natural es transportado como líquido
a presión atmosférica y a -162 °C donde la licuefacción reduce en 600 veces el volumen
de gas transportado.

El GNL se transporta a presión atmosférica en buques especialmente construidos con

casco doble. El sistema de contención de carga se diseña y construye utilizando
materiales especiales para el aislamiento y tanque, para asegurar el transporte seguro de
esta carga criogénica.

El GNL en los tanques de carga del buque se mantiene a su temperatura de saturación (-

161 °C) a lo largo de toda la navegación, pero se permite que una pequeña cantidad de
vapor se disipe por ebullición, en un proceso que se denomina "autorrefrigeración". El
gas evaporado se utiliza para impulsar los motores del buque.

Aproximadamente 40% de los buques de GNL actualmente en servicio cuentan con

sistemas de contención de carga del tipo de membrana, de modo que tienen un aspecto
muy similar al de otros cargueros. El resto de los buques tienen un sistema de
contención de carga más particular, que incluye cuatro o más tanques esféricos grandes.
Ambos tipos de sistema de contención poseen antecedentes de operación
extremadamente seguros y confiables.

Proceso de licuefacción

Cuando se extrae el gas natural de los yacimientos subterráneos, a menudo contiene

otros materiales y componentes que deben ser eliminados antes de que pueda ser
licuado para su uso:

 Helio por su valor económico y por los problemas que podría producir durante el
licuado;
 Azufre, corrosivo a equipos, dióxido de carbono que se solidifica en las
condiciones de licuefacción, y mercurio, que puede depositarse en instrumentos
y falsificar las mediciones;
 Agua, que al enfriar el gas se congelaría formando hielo o bien hidratos que
provocarían bloqueos en el equipo si no se eliminaran;
  Hidrocarburos pesados, llamados condensado, que pueden congelarse al igual
que el agua y producir bloqueos del equipo y problemas en la combustión del
gas.

El GNL producido debe ser usado en procesos de combustión y por lo tanto hay que
extraer algunos hidrocarburos para controlar su poder calorífico y el índice de Wobbe.
Dependiendo del mercado final, la remoción de etano, propano y otros hidrocarburos
debe estar controlada mediante una unidad de remoción de líquidos que puede estar
integrada en el proceso de licuefacción.

Proceso de enfriamiento

Para convertir el gas natural en líquido, se enfría el gas tratado hasta aproximadamente
-161 °C, que es la temperatura a la cual el metano —su componente principal— se
convierte a forma líquida. El proceso de licuefacción es similar al de refrigeración
común: se comprimen los gases refrigerantes produciendo líquidos fríos, tales como
propano, etano / etileno, metano, nitrógeno o mezclas de ellos, que luego se evaporan a
medida que intercambian calor con la corriente de gas natural. De este modo, el gas
natural se enfría hasta el punto en que se convierte en líquido. Una vez que el gas ha
sido licuado se somete a un proceso de Joule Thompson o expansión con extracción de
trabajo para poderlo almacenar a presión atmosférica. El GNL producido se almacena
en tanques especiales para ser luego transferido a buques tanques especiales de
transporte.

El diseño de estas plantas está gobernado por normas estrictas, en la industria de GNL
hay cuatro diseñadores de plantas que se usan industrialmente: proceso con
intercambiados de tubos en espiral de Air Products (APCI y APX), la cascada
optimizada de Phillips, el triple ciclo refrigerante de Linde y el proceso de caja fría con
mezcla refrigerante de Black and Veatch (PRICO).

Todos estos procesos son usados en la industria y competencias de diseño son realizadas
para seleccionar el proceso que va a generar el proyecto más rentable a lo largo de toda
su vida útil.

A medida que se extrae gas de un yacimiento, la presión existente en el depósito, que impulsa el material
a la superficie, va disminuyendo gradualmente. Al final, la presión acaba haciéndose tan baja que el gas
que queda no avanza por la roca porosa hasta el pozo. Cuando se llega a ese punto ya se ha extraído
casi todo el gas de un yacimiento. Las nuevas técnicas que permiten perforar en horizontal y no sólo en
vertical han reducido drásticamente el coste de encontrar reservas de petróleo y gas.

El gas natural se suele transportar por gasoductos hasta los consumidores, que lo utilizan como
combustible o, en ocasiones, para fabricar productos petroquímicos. Puede licuarse a temperaturas muy
bajas y transportarse en buques especiales; este método es mucho más costoso que transportar petróleo
en un petrolero. El gas natural compiten en numerosos mercados, especialmente el de la calefacción de
viviendas, oficinas, fábricas y procesos industriales.
El gas natural se extrae de pozos subterráneos o submarinos, proceso de extracción muy
similar al del petróleo. Posteriormente se le extrae el exceso de agua, así como también sus
impurezas.

Como generalmente los yacimientos de gas natural están alejados de las zonas urbanas, se
debe transportar a través de un tubo subterráneo, denominado gasoducto (resultado de la
suma de las palabras gas y ducto), hasta los centros de consumo.

Otra parte importante se transporta en forma de Gas Natural Licuado (GNL). El gas en
bruto se enfría y comprime hasta que pasa al estado líquido. Entonces de carga en
grandes buques metaneros, que depositan su carga en estaciones de regasificación
(como la de Barcelona, la primera en funcionar). De ahí, el gas natural reconstituído se
inyecta en la red fina de distribución.