NIVEL III AIDIS

Desulfuración Biológica: Una Alternativa

para el Tratamiento de Emisiones de
Gases a la Atmósfera
Por Heidy Pérez y Pilar Villa

R esumen compuestos reducidos de azufre transformados en compuestos de fácil

Resulta de gran importancia para la protección del medio ambiente,
el empleo de bacterias incoloras del azufre por sus potencialidades en
la desulfuración como oxidadores de sulfuro en el ciclo del azufre. Estas
bacterias son fácilmente identificadas debido a su diversidad
morfológica y fisiológica. Se detallan algunas de sus características:
pH, temperatura, tinción de Gram, oxidación y fuentes energéticas. Se
describen los métodos químicos, físicos y biológicos, así como los
mecanismos utilizados en las tecnologías para el tratamiento de
purificación de gases como el sulfuro de hidrógeno.
Introducción
El creciente desarrollo de la humanidad, asociado a la continua
industrialización, urbanización y empleo de motores de todo tipo, ha
devenido en el incremento de la contaminación ambiental. Algunos de
los problemas más graves a que nos enfrentamos provocados por la
emisión de compuestos orgánicos e inorgánicos, son las lluvias ácidas,
el efecto invernadero y el envenenamiento de las aguas y los suelos a
través del vertimiento de aguas residuales domésticas e industriales.3
El sulfuro de hidrógeno es el componente del gas natural que ha
sido motivo de investigación para su eliminación, debido a que es
altamente tóxico y corrosivo, lo que constituye una gran desventaja,
pues dificulta el trasiego del gas por tuberías y su almacenamiento en
tanques y otras estructuras metálicas. En los yacimientos cubanos de
gas natural la concentración de sulfuro
de hidrógeno puede alcanzar de 7-8 Figura 1. Ciclo del azufre. 12
porciento; valores que son altamente
SO2 atmósfera
perjudiciales para el hombre y la
industria.
En general, las principales
contaminaciones ocurren por dos tipos
de azufre, el orgánico y el pirítico, que Plantas
requieren para su eliminación por
métodos biológicos de diferentes Utilización
microorganismos tal como Thiobacillus Desulfovibrio
SO4
ferrooxidans, primer microorganismo
lixiviador identificado y uno de los más
eliminación. Este proceso posee una serie de ventajas como: bajos
costos de inversión y de operación ya que utiliza equipos sencillos y de
bajo consumo de reactivo, menor consumo energético al poderse
trabajar a temperatura ambiente, así como, la posibilidad de eliminar
tanto el azufre pirítico como parte del orgánico. Sin embargo, el
procedimiento es lento, siendo necesario buscar nuevos micro-
organismos que reduzcan los tiempos de residencia y hagan más
competitivo el proceso a nivel industrial.
En este trabajo se refleja una panorámica del proceso de
desulfuración empleando diferentes métodos para solucionar algunos
de los problemas más graves provocados por la emisión de gases. Se
enfatiza en la biodesulfuración por bacterias incoloras del azufre, en
cuanto a sus características morfológicas y fisiológicas, sus ventajas y
utilización de las mismas en el tratamiento del biogás.
Bacterias incoloras del azufre
Las bacterias incoloras del azufre juegan un papel esencial en la
parte oxidativa del ciclo del azufre (ver Figura 1). Dicho ciclo cuenta
con una parte oxidativa y una reductiva, las cuales, en los ecosistemas,
están en balance.2
En la parte reductiva, el sulfato (algunas veces azufre elemental)
funciona como un receptor de electrones en la ruta metabólica utilizada
por un amplio rango de bacterias anaeróbicas, principalmente para la
producción de sulfuro. En la parte
oxidativa del ciclo, los compuestos
reducidos de azufre funcionan como
donadores de electrones para bacterias
anaeróbicas fototróficas, o el
Animales
crecimiento proporciona energía para
DMS los grupos extremadamente diversos,
Azufre
orgánico
Microorganismos generalmente, de bacterias incoloras
reducido
del azufre.
Descomposición
Los productos de oxidación
común del sulfuro son el azufre
H2S Combustión
Minería elemental y el sulfato. El adjetivo
Meteorización “incoloras” es usado porque estas
n

Ox
ió

Volcanismo
s

Qu idac
ria
ac

estudiados.5, 14 bacterias carecen de fotopigmentos,

id

Industria
cte

im ión
Ox

io/
ba

La biodesulfuración es el proceso fot Erosión aunque se reporta actualmente que

lfo

o S
Su

en el cual se emplean microorganismos Depósitos Sulfuros colonias y cultivos densos pueden ser
para remover sulfuros del medio. Se sedimentarios metálicos rosado o carmelita por su alto
evaporitas carbones
basa en la capacidad de ciertos contenido de citocromo.13
microorganismos para oxidar Magmas
Las bacterias incoloras del azufre

volumen 5, número 3 A G U A L A T I N O A M É R I C A 17
abar can un amplio rango de Tabla 1. Géneros de las bacterias incoloras tradicionalmente reconocidas como capaces de crecer
diferentes tipos con diversa en compuestos reducidos de azufre y sus parámetros medio ambientales.8
morfología, fisiología, propiedades Requerimiento Requerimiento Crecimiento anaerobico
ecológicas, y diverso requerimiento de pH térmico
medio ambiental. La Tabla 1 S0/Fe 3+
presenta los diferentes géneros que (electrón
Géneros Neutrofílico Acidofílico Mesofílico Termofílico Denitrificador aceptor) Simbiótico
han sido tradicionalmente recono-
I. Tradicionalmente bacterias incoloras del azufre
cidos como bacterias incoloras del
azufre (parte I), y otros géneros que Thiobacillus +a + + + + V +
contienen especies originalmente no Thiomicrospira + – + – + – ?b
clasificadas que han demostrado ser Thiosphaera + – + – + – –
capaces de obtener energía de la Sulfolobus – + – +c – – –
oxidación de compuestos reducidos Acidianus – + – +c – + –
de azufre (parte II).8 Thermothrix + – – + + – –
Los inter valos de pH y
Thiovulum d + – + – – – –
temperatura que permiten el
Beggiatoa + – + – – + –
crecimiento de estas bacterias
Thiothrix + – + – – – –
oscilan entre 1 y 10 unidades y entre
4 y 95 grados Celsius (°C), Thioploca d + – + – – – –
respectivamente.7 Muchas de ellas Thiodendron d + – + – – – –
utilizan el oxígeno molecular como Thiobacterium + – + – – + –
receptor final de electrones, pero Macromonas + – + – – + –
también otras especies utilizan el Achromatium d + – + – – + –
nitrato.15 Algunas de las reacciones Thiospira d + – + – – – –
que generan energía de compuestos
II. Otras bacterias capaces de crecer sobre compuestos reducidos de azufre
inorgánicos sulfuro-reducidos
Paracoccus + – + – + – –
usando oxígeno y nitrato como
Hyphomicrobium + – + – – – –
receptores de electrones, son
ilustradas en la Tabla 2.13 Alcaligenes + – + – + – –
Las bacterias incoloras del Pseudomonas + – + – + – –
azufre serán encontradas en casi Hydrogenobacter + – – + – – –
todos los nichos ecológicos donde a + ejemplo conocido; – ejemplo no conocido; V variable b 16S r RNA análisis que indica una posible relación
los compuestos reducidos de azufre
c Hyperthermophilic archaebacterium d Cultivos axénicos no utilizables

están presentes, debido a que los

La bacteria Thiobacillus ferro-
rangos de hábitat son amplios.9 Tabla 2. Ejemplos de reacciones usadas por las bacterias
incoloras del azufre en cuanto a ganar energía para el oxidans es Gram negativo, no
crecimiento.13 esporulante, de morfología bacilar y
Diversidad morfológica y
fisiológica H2 S + 2 O2 → H2 SO4 móvil mediante el uso de flagelos.
Beggiatoa, es una bacteria filamentosa
Las bacterias incoloras del azufre 2 H2 S + O2 → 2 So + 2 H 2O
autótrofa facultativa que está presente
son un grupo que comprenden 2 S + 3 O2 + 2 H 2O → H2 SO4
o
en aguas residuales.
diferentes formas bacilos, espirales, Na2 S2 O3 + 2 O2 + H 2O → Na2 SO4 + H 2SO4
4 Na2 S4 O3 + O2 + 2 H 2O → 2 Na2 S4 O6 + 4 NaOH
cocos, células filamentosas y
Energía y fuentes de carbono o
A rchaebacteria . Las células más
2 Na2 S4 O6 + 7 O2 + 6 H 2O → 2 Na2 SO4 + 6 H 2SO4 donadores de electrones
grandes reportadas en la edición de
1989 del Manual Bergey’s, son de 50 2 KSCN + 2 O2 + 4 H 2O → (NH4 )2SO4 + K2 SO4 + 2 CO2 Usualmente las bacterias
incoloras del azufre incluyen quimol-
mm de largo.15 5 H2 SO4 + 8 KNO3 → 4 K2SO4 + H2SO4 + 4 N2 + 4 H2O
itotróficos obligados (Thiobacillus y
La gran diversidad de bacterias 5 So + 6 KNO3 + 2 H 2O → 3 K2SO4 + 2 H2 SO4 + 3 N2 Thiomicrospira), facultativos (Sulfolo-
incoloras del azufre es también
reflejado en su fisiología. Las especies de
Tabla 3. Clasificación de los diferentes tipos fisiológicos de bacterias incoloras del
Thiobacillus crecen lentamente y son muy azufre.1, 12, 16, 17
pequeñas, lo que dificulta el trabajo de los Fuente de carbono Fuente de energía
investigadores, para realizar estudios de Tipo de fisiología Inorgánico Orgánico Inorgánico Orgánico
aislamiento e identificación.4 El uso de los
Quimolitotrofo obligado +b – + –
métodos tradicionales de aislamiento e
Quimolitotrofo facultativo (mixotrofo) + + + +
identificación en cultivos puros sólo brindan
Quimoliheterotrofo – + + +
información acerca de la morfología y fisiología
de las cepas, mientras que los análisis de biología Quimoorganoheterotrofo (heterotrofo) – + – +
a Comúnmente usado sinónimos para quimolitotrofo, inlcuyendo quimolitoautotrofo,
molecular juegan un rol importante en la
autotrofo, quimoautotrofo y litotrofo. b +, usado por el grupo; –, no usado.
identificación de estas cepas.

18 A G U A L A T I N O A M É R I C A volumen 5, número 3
bus, Thermothrix, Paracoccus y Thiobacillus) y quimiolito-heterótrofos
(Pseudomonas, Beggiatoa y Thiobacillus). 9
En la Tabla 3 se presentan géneros de bacterias capaces de oxidar
el azufre. La especie de Thiobacillus. thiooxidans es la más empleada,
la cual puede oxidar el azufre en un amplio rango de pH desde 1 a 9 y
tolerar altas concentraciones de metales en el proceso de lixiviación.7
Las especies de Lectospirillum ferrooxidans, oxidadoras de hierro,
crecen a temperaturas mayores de 40° C, aunque algunas presentan
temperaturas óptimas de 45° C y han sido capaces de crecer a 55° C.12
Algunas especies de Beggiatoa producen gránulos de azufre cuando
crecen en presencia de H2 S o tiosulfato y fijan dinitrógeno utilizando
nitrato, nitrito, amonio y ciertos aminoácidos como fuente de nitrógeno,
es cultivada fácilmente en medios bajo de nutrientes y vive en un medio
ambiente a pH ácido.1
Sulfolobus fue el primer Archaea hipertermofílico descubierto; se
encuentra en manantiales ácidos, suelos con temperaturas entre 60 y 95°
C, pH de 1 a 5 y crece en ambientes ricos en sulfuro.16
Los Thiobacillus en su metabolismo, utilizan compuestos
inorgánicos como fuente de energía y CO2 como fuente de carbono.
Favorecen su crecimiento empleando enriquecimiento del cultivo en medio
líquido con NH4 Cl (fuente de nitrógeno), Na2 S2 O3 (fuente de energía),
otras fuentes (Mg, K, Ca y Fe) y elementos trazas como cofactores para
enzimas.4 Thiobacillus ferrooxidans oxida Fe (II) a Fe (III) con remociones
de H2 S del 95 porciento en un bioreactor para la desulfuración del biogas.17
El uso de bacterias capaces de oxidar pirita, T. Ferrooxidans y
Sulfolobus , para la remoción de compuestos azufrados del carbón,
reduce la emisión del azufre. Se reporta que la velocidad de oxidación
de T. Ferrooxidans depende del pH, temperatura y la concentración de
quelatos de hierro en la solución redox. Un ejemplo, se observó cuando
la velocidad de oxidación del sulfuro mejoró sustancialmente a pH de
8.5 y temperatura de 40 grados Celsius (°C) en presencia de la bacteria.7,
14
Métodos biológicos empleados para la biodesulfuración
Para la remoción del azufre se emplean diferentes métodos que
ofrecen soluciones por la vía de la desulfurización. Entre éstos se reportan
los químicos, físicos y biológicos o la combinación de ellos11 y se basan
fundamentalmente en mecanismos de absorción, adsorción y biofiltración.
En la actualidad son muy recomendados los de absorción debido a la
extrema reactividad del sulfuro con la mayoría de los metales. Los más
comunes son: adición de cloruro de hierro (III),6 utilización de pelets de
hierro,6 utilización de residuos de la extracción de níquel,19 lavado con
agua,6 lavado con solución de hidróxido de sodio 6 y otros.
Por su parte, los métodos de adsorción operan a temperatura y
presión menores, requieren menos energía y reducen costos de operación
e inversión. Se enumera la utilización de carbón activado, adsorción
empleando silicagel y tamices moleculares, entre otros.19
El sistema biológico, biofiltración, ha sido efectivo para el tratamiento
de efluentes o emisiones gaseosos y emplea microorganis-mos que
degradan sustancias contaminantes, normalmente mediante procesos
oxidativos. Presenta como beneficio adicional sobre otras tecnologías de
oxidación, carencia de contami-nantes secundarios, costos de operación
generalmente bajos, altas eficiencias de degradación, biomasa
inmovilizada de vida larga y seguridad intrínseca del sistema. Emplea
bioreactores (biofiltros), de amplio uso para degradar contaminantes
orgánicos como inorgánicos de una corriente gaseosa.18
En los últimos tiempos se han desarrollado y aplicado con mayor
preferencia los procesos biológicos, por ser más sencillos y amigables
con el medio ambiente. Se encuentran los que utilizan cultivos puros y
volumen 5, número 3 A G U A L A T I N O A M É R I C A
mixtos inmovilizados. Se reportan numerosos trabajos de desulfuración
biológica con microorganismos fototróficos, heterotróficos y
autotróficos.10
Para el tratamiento de gases con sulfuro de hidrógeno, se empleó la
cepa de Pseudomona Putida CH11 aislada desde aguas residuales agrícolas
con un pH óptimo entre 6 y 8 y el principal producto metabólico de la
oxidación del sulfuro de hidrógeno fue azufre elemental. Cuando fue
inmovilizada en alginato de calcio, las células exhibieron una alta eficiencia
de remoción del sulfuro de hidrógeno, que excedieron al 96 porciento, a
concentraciones de sulfuro de hidrógeno desde 10 hasta 150 partes por
millón (ppm). La cepa inmovilizada tiene un alto potencial para ser usada
como agente para la remoción del sulfuro de hidrógeno.19
La desulfuración del biogas puede ser llevada a cabo por
microorganismos. La mayoría que oxidan al sulfuro de hidrógeno
pertenecen a la familia de los Thiobacillus y son autotróficos por lo que
usan el dióxido de carbono del biogas para cubrir sus necesidades de
carbono. Los productos formados son fundamentalmente azufre elemental
y sulfatos. La forma final en solución es el ácido sulfúrico que causa
problemas de corrosión.
En un reactor UASB y un equipo para la desulfuración del biogás,
empleando vinazas de destilerías tratadas, residuales azucarero y albañal
como fuentes de microorganismos sulfuro oxidantes, se caracterizó la
microbiota presente en el biogas mediante su aislamiento e identificación.
Se encontraron diferentes tipos de bacterias, levaduras y hongos
filamentosos como Alcaligenes spp., Bacillus panthotenticus, Geotrichum
candidum, Aspergillus wentii, Aspergillus versicolor y Penicilium melinii.
Se observó, la capacidad de utilización de los compuestos reducidos de
azufre de las cepas aisladas, por lo que deben participar activamente en
el proceso de desulfuración del biogas.20
Novedoso método utiliza el nitrato como receptor de electrones en
lugar del oxígeno y suprime los costos de inversión por aireación. Las
bacterias son preferiblemente neutrófilas y estarán típicamente incluidas
entre las especies de Thiobacillus específicamente las Thiobacillus
denitrificans. 15
Para desarrollar un proceso efectivo de remoción del sulfuro de
hidrógeno, entre otros compuestos se concibió una cama empacada,
rellena con un consorcio de microorganismos inmovilizados. Este cultivo
fue enriquecido con lodo activado en períodos entre uno y dos días. La
máxima velocidad fue de 6500 gramos (g) de sulfuro de hidrógeno por
metros cúbicos de la cama por día (m3cama.d.).19
Trabajos realizados utilizando Pseudomonas. putida (S1), Citrobacter
sp. (S4) y Enterobacter sp. (S5) observaron la decoloración del efluente
en un 97 porciento, la reducción de la DBO, DQO, compuestos fenólicos
y el sulfuro de hidrógeno, este último hasta un 96,67 porciento en 24
horas de aireación. Se utilizó un cultivo de tres bacterias inmovilizadas
en cerámica porosa obteniéndose remociones del sulfuro de hidrógeno
de 99,8 porciento después de 48 horas.19
Se han empleado cultivos puros de células de Thiobacillus thiooxidans
JCM 7814 utilizando como agente tampón el citrato de sodio. El sulfuro
de hidrógeno fue removido biológicamente a una velocidad máxima de
oxidación a 0,84 milimolar de H2S por gramos de célula (mmol-H2 S (g)/
g célula), una concentración de citrato de 0,2 g/mol. El tiempo de retención
fue de 30 minutos. 19
Otra alternativa es el empleo de bacterias fotosintéticas como la
Chlorobium limicola y la forma de Thiosulfatophilum las cuales pueden
convertir el sulfuro de hidrógeno a azufre elemental o sulfato. Posee altas
velocidades de remoción, simples requerimientos de nutrientes y no
necesita oxígeno ni esterilización. Este tipo de bacterias absorbe la mayor
19
cantidad de luz cercana a longitudes de onda de 460 y
760 nanómetros (nm).19
Conclusiones
De acuerdo con la literatura consultada, existe un
fuerte interés por desarrollar alternativas para la
eliminación del sulfuro de hidrógeno como
contaminante del medio ambiente. Dentro de estas se
enumeran la absorción, adsorción, biofiltración, este
último como un método biológico que responde a la
protección del medio ambiente y de la salud humana
dando lugar a procesos más eficientes y económicos.
Entre los microorganismos que se emplean para
la desulfuración se encuentran algunos géneros de
bacterias incoloras del azufre, como Beggiatoa ,
Sulfolobus, Lectospirillum y Thiobacillus, siendo éste
el más reportado.
Actualmente se considera la biodesulfuración,
como el proceso biológico más conveniente por sus
numerosas ventajas y su uso en el tratamiento del
biogas. ❏
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of hydrogen sulfide and methyl mercaptan by a packed
20
Figura 2. Células de
thiobaclilli en un floc de
material celular y azufre en
agua.17
Figura 3. Suspensión de
células de Thiobacillus
ferrooxidans por microscopía
electrónica.17
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Figura 4. Masa filamentosa de
la especie Beggiatoa mat . 1
Figura 5.Células de la especie
Sulfolobus acidocaldarius,
incluidas como bacterias
incoloras del azufre.1
A G U A L A T I N O A M É R I C A
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Acerca del autor
Heidy Pérez, Lic. en Ciencias Farmacéuticas,
Aspirante a Investigador, Dpto. de Microbiología,
ICIDCA (Instituto Cubano de Investigaciones de
los Derivados de la Caña de Azúcar), Vía Blanca
#804 y Carretera Central, Cuba. e.mail:
heidy.perez@icidca.edu.cu. Pilar Villa, Lic. en
Bioquímica, MSc. Microbiológicas Mención
Fermentaciones, Investigador Auxiliar, Dpto. de
Microbiología, ICIDCA (Instituto Cubano de
Investigaciones de los Derivados de la Caña de
Azúcar), Vía Blanca #804 y Carretera Central,
Cuba. e.mail: pilar.villa@icidca.edu.cu
volumen 5, número 3