Home Stories Credits
 
You need to upgrade your Flash Player to version 9 or newer. 
     

The Cost of Hope 
fter escaping Myanmar, 
Seethong’s parents found work 
– and created a life – on a rubber
plantation in southern Thailand. 

But when 6­year­old Seethong crushes his hand
in a rubber press, his hospital bill threatens to 
ruin everything his family has built.

In the weeks following Seethong’s injury, his 
  sister stays by his hospital bed while his father   
and brother begin a rigorous work schedule, 
struggling to pay the mounting medical bill. 
Seethong’s mother travels between home and 
the hospital, acting as the bridge for her 
suddenly fractured family.
 
One thing holds the family together – knowing 
that this injury would have been far more 
devastating in Myanmar. Despite the cost, there 
is hope for them on this side of the border. 

by Julie Turkewitz  

     

Slideshow   Rubber Tapping   Links  

In southern Thailand, rubber tapping plays a crucial role in the local economy, and  Times Topics: Myanmar
laborers from Myanmar who collect and process the rubber are a vital part of the  www.topics.nytimes.com
industry.  
Thailand's secret survivors
 Source: Cornell Center for Materials Research news.bbc.co.uk

Poverty driving Burmese workers 
east
Q & A   Migration from Myanmar to Thailand   news.bbc.co.uk
There are more than 2 million people from Myanmar living in Thailand, according to the 
BBC, making the movement of people across the Thailand­Myanmar border one of  Burma vs. Myanmar: What's in a 
Southeast Asia's largest migration flows.   Name 
www.dw­world.de
Why are people leaving Myanmar?  

Myanmar remains one of the world's poorest and least developed countries, according to 
professor Kevin Hewison, director of UNC­Chapel Hill’s Carolina Asia Center. 
   
Myanmar’s emigrants escape political repression, an abusive government and internal 
warfare, as well as struggling schools and poor health and welfare agencies. Government 
persecution of ethnic minorities also sends thousands into Thailand. The family in “The 
Cost of Hope” is Mon and lived on the margin of society in Myanmar. 

Many people came to Thailand seeking aid and economic opportunity after Cyclone
Nargis killed thousands in Myanmar.

How do they get to Thailand? Is it risky?  
 There are many ways to get to Thailand. In some places along the lengthy Thailand­
Myanmar border, laborers can simply walk or swim between countries. 

This does not mean the passage is not dangerous, Hewison says. Both countries have 
border patrols. Many people from Myanmar pay smugglers significant amounts of money 
to take them to Thailand and can find themselves in extremely vulnerable situations. In 
April 2008, more than 50 people from Myanmar suffocated in a storage container on the 
back of a truck taking them to southern Thailand.

What role do immigrants play in the Thai economy? 

The Thai economy has become reliant on cheap migrant labor from Myanmar, Hewison 
says, just as Latino immigrants have become an essential part of the U.S. economy.

Workers from Myanmar tend to do the dirtier and more dangerous jobs that Thais avoid. 
They often work in fishing, manufacturing, construction and agriculture, according to 
Amnesty International. In southern Thailand, many immigrants work on rubber 
plantations and the local economy relies on their labor.

Do immigrants from Myanmar have the option to become fully integrated Thai citizens?  

“The answer is basically, ‘No,’” Hewison says. “There have been cases of marriage to a 
Thai, but these are not common.” 

What is life like for immigrants in Thailand? 

Most immigrants find new challenges in Thailand. They work long hours, often have 
trouble accessing education and health care and find that “their lives revolve around the 
job,” Hewison says. Work and living conditions for laborers fall far below international 
standards, according to Amnesty International. Because many people come to Thailand 
illegally, they are subject to exploitation by employers, local police and smugglers.

At the same time, Thailand offers opportunities not available in Myanmar, and many 
people living in Myanmar rely on the money sent home from relatives working across the 
border.

    

    

 
Stories  
       

       

       

   
   
         

       

         

  Home    Credits    Trailer    Flickr    

  Carolina Photojournalism    Copyright 2008