LOS HONGOS Los hongos no son plantas ni animales, aunque se parezcan en algunas de sus caractersticas tanto a las unas

como a los otros. A las plantas, por ser organismos sedentarios que se encuentran fijos a un sustrato y, mientras estn vivos, no cesan de crecer. A los animales, pues, aunque las clulas de los hongos poseen pared como las de las plantas, las paredes celulares fngicas son ricas en quitina, la misma sustancia que hace duro el esqueleto externo de los insectos. En realidad, los organismos que conocemos como hongos tienen diferentes orgenes en el rbol de la vida, razn por la cual se distribuyen en tres distintos reinos. La mayora, los ms familiares y reconocibles, conforman el reino de los hongos verdaderos (Fungi o Eumycota). Otros se ubican en el mismo reino de las amebas, el llamado Protozoa, como es el caso de los hongos mucilaginosos; y otros ms, entre los que se cuentan ciertos mohos acuticos que parasitan peces, comparten un tercer reino, el denominado Chromista, con las diatomeas, esas particulares algas microscpicas de curiosa simetra. Se estima que existe ms de un milln de especies de hongos en el planeta, pero tan slo unas 70,000 de ellas han sido descritas por los especialistas, lo cual hace evidente la necesidad de contar con ms cientficos (miclogos o micetlogos) que estudien estos organismos. Mientras tanto, muchas especies de hongos se han extinguido y otras se encuentran amenazadas en todo el mundo. Esto es particularmente cierto en pases tropicales ricos en diversidad biolgica como Colombia. Los hongos tienen distintos hbitos de vida. Los hongos saprfitos, es decir descomponedores de materia orgnica, cumplen una funcin ecolgica de la mayor relevancia pues garantizan el reciclaje de la materia muerta y, por lo tanto, la recirculacin de sustancias nutritivas en los ecosistemas. Los hongos parsitos, que viven sobre o dentro de otros seres vivos, obtienen su alimento de stos y llegan a producir enfermedad en su hospedero. Los hongos simbiontes que se asocian de manera mutualista con otros organismos constituyen alianzas vivas de beneficio mutuo como por ejemplo los lquenes (asociacin de hongo y alga) y las micorrizas (asociacin de hongo y raz de una planta), simbiosis estas de gran importancia en la naturaleza en procesos de colonizacin de hbitats y de circulacin de nutrientes. Desde la perspectiva econmica, los hongos ofrecen mltiples servicios, pues se utilizan como alimentos, levaduras de la masa de pan, fermentadores en la produccin de vino y cerveza, en la maduracin de quesos y en el control biolgico de plagas agrcolas. Adems, como fuentes de sustancias que por su actividad biolgica pueden ser de enorme utilidad en medicina y en la bioindustria (eg. antibiticos) y como agentes para estimular el desarrollo de las plantas (hongos formadores de micorriza). Sin embargo, tambin son dainos cuando actan como parsitos de plantas y animales o cuando estropean estructuras de madera, alimentos almacenados, libros y hasta obras de arte, amn de ser peligrosos si, por desconocimiento, se consumen aquellos que tienen principios txicos o alucingenos.