Filtros Anaerbicos: una forma de Descontaminar y Producir Energa

PABLO BALDOMERO SAEZ R.

Departamento de Ingeniera Hidrulica, Facultad de Ingeniera, Pontificia Universidad Catlica de Chile.

Antecedentes Generales

El desarrollo industrial, los avances tecnolgicos y la concentracin de las poblaciones son algunos de los factores que han aumentado la carga contaminante que debe soportar el medio ambiente (Sez y Abeliuk, 1984). En muchos sectores del entorno, fundamentalmente en las ciudades, se ha superado largamente la capacidad autopurificadora del ambiente. Consecuentemente, cada da es ms necesario estudiar, prevenir y controlar la contaminacin ambiental, con objeto de mejorar, o al menos mantener, la calidad de vida de la poblacin. Uno de los recursos ms preciados que tiene la sociedad es el agua, la que est siendo contaminada en forma creciente. El deterioro de la calidad de las aguas subterrneas, lagos, mares y ros por diversos tipos de contaminaciones, tales como bacteriolgica, viral y orgnica entre otras, no es un secreto. La solucin al problema obviamente no consiste en detener las actividades productoras de contaminacin, debido a que esto generalmente tendra una repercusin mucho mayor que la contaminacin producida por dicha actividad. Cmo podra haber vida humana sin contaminacin si la actividad biolgica de los hombres necesariamente arroja productos de desecho como orina y excrementos? Una solucin global al problema de la contaminacin de las aguas necesariamente tiene que involucrar el tratamiento de las aguas residuales. El tratamiento anaerbico de residuos lquidos orgnicos ha ganado popularidad en aos recientes debido a consideraciones energticas y ambientales. El mtodo anaerbico de tratamiento ofrece un nmero de significati-

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vas ventajas, con pocas limitaciones serias, sobre otros mtodos de tratamiento (Pfeffer, 1981; McCarty, 1964; Lettinga et al., 1980). Primero, el residuo del proceso anaerbico es un producto altamente estabilizado, cuyo contenido de agua puede ser fcilmente disminuido. Aproximadamente el 80 a 90% de la fraccin orgnica biodegradable de un residuo puede convertirse en gas metano, aun en sistemas con alta carga orgnica. Este grado de estabilizacin es considerablemente mayor que aquel obtenido en sistemas aerbicos, el cual es alrededor del 50%, aun con cargas orgnicas convencionales. Segundo, como la transformacin anaerbica hacia gas metano, a diferencia de la oxidacin aerbica, proporciona cantidades relativamente pequeas de energa para los microorganismos, existe una muy baja produccin de nuevos slidos biolgicos. Concomitantemente con esta escasa produccin de clulas, los requerimientos de nutrientes, principalmente nitrgeno y fsforo, se reducen proporcionalmente. Tercero, no hay requerimientos de energa para aereacin porque el tratamiento anaerbico no necesita oxgeno. Finalmente, el gas metano producido es un producto final til, el que puede ser usado como substituto de una variedad de combustibles, tales como gas natural, propano, aceite diesel, etc. El proceso de tratamiento anaerbico tiene algunas desventajas, las cuales pueden limitar el uso de este proceso para algunos tipos de residuos lquidos. El principal obstculo a la aplicacin del proceso es quizs la dificultad de extenderlo a una forma operacional simple y estable. Otra limitacin importante es el requerimiento de temperaturas relativamente altas para lograr operaciones ptimas. Este requerimiento de energa puede ser mayor que el metano generado en el tratamiento de residuos lquidos diluidos. Otra desventaja es el perodo relativamente largo de tiempo necesario para comenzar el proceso, como resultado de la lenta tasa de crecimiento de las bacterias metangenas. Esto tambin limita la velocidad a la cual el proceso puede ajustarse a condiciones cambiantes. Se han propuesto diversos mtodos de tratamiento para estabilizar (o "descontaminar") anaerbicamente diferentes residuos. Dentro de estos mtodos, los sistemas ms comnmente utilizados han sido el digestor convencional, el proceso de contacto anaerbico (Schroepfer y Ziemke, 1959), el proceso anaerbico con colchn de lodos (Lettinga et al., 1980) y los filtros anaerbicos (Young y McCarty, 1969). Los dos primeros adolecen de serias dificultades, tales como el gran volumen requerido por los digestores convencionales y problemas operacionales en el caso del proceso de contacto anaerbico. Portales razones, actualmente se estima que los dos ltimos procesos son los ms ventajosos. Debido a ciertos factores como mayor simplicidad de control y mayor facilidad de construccin entre 98

otros, ha habido una cierta tendencia a catalogar los filtros anaerbicos como ligeramente superiores al proceso anaerbico con colchn de lodos, aunque esto no ha sido completamente comprobado (van der Berg et al., 1980; Frostell, 1981; Heertjes y van der Meer, 1979). El tratamiento mediante filtros anaerbicos ha sido estudiado en forma relativamente extensa solamente en los ltimos 10 aos en ciertos pases desarrollados, siendo los resultados bastante promisorios (Jewell et al., 1981; Rittmann et al., 1982; Nitchals et al., 1985). Sin embargo, debe destacarse el hecho de que, aparentemente dada la informacin disponible, no existen trabajos de investigacin en el pas en esta importante rea. Debido a que la factibilidad tcnico-econmica del proceso es altamente dependiente del tipo de agua residual y como la composicin de sta vara enormemente con la forma en que ha sido producida, con las caractersticas particulares de la regin, etc., es imposible extrapolar los resultados obtenidos con una cierta agua residual a otro residuo lquido. Por tales razones, se considera una necesidad el comenzar a investigar la posible utilizacin del proceso para ciertos desechos orgnicos importantes para el pas, tales como los producidos por la industria agrcola, alimenticia, vitivincola, lctea, efluentes de mataderos, etc. El propsito de este informe es presentar sucintamente la implementacin, puesta en marcha y resultados iniciales de una planta de biofiltros anaerbicos, siendo el objetivo final de la investigacin, actualmente en curso, la evaluacin tcnico-econmica del proceso para diferentes residuos lquidos. Paralelamente a la estabilizacin de la materia orgnica, la produccin de biogs (bsicamente una mezcla de metano y dixido de carbono) puede abaratar considerablemente el costo de disponer final y adecuadamente los desechos y, en muchos casos, la operacin puede hasta ser rentable desde un punto de vista netamente econmico.

Montaje y Procedimiento Experimental

La planta experimental consiste de dos filtros anaerbicos, operados en paralelo mediante dos bombas de membrana de gasto regulable e instalados en el interior de una cmara adiabtica provista de un sistema de calefaccin con temperatura ajustable. El sistema incluye estanques de alimentacin, de recoleccin del agua tratada y de captura de los gases producidos durante la fermentacin del desecho. Los dos filtros anaerbicos, de forma cilindrica y construidos en acrlico, difieren entre s nicamente en el dimetro y en el material de relleno. El primer filtro tiene un dimetro de 10 cm y est relleno de esferas de polietileno; por otra parte, el dimetro del segundo es 20 cm y el mate-

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rial de relleno consiste de anillos Raschig de PVC. El flujo hacia ambos filtros, que tienen una altura total de 120 cm, se realiza en forma ascendente, de modo de mantener el lecho completamente sumergido y para facilitar el desprendimiento gaseoso. Al comienzo de la investigacin, se regul la temperatura de la cmara adiabtica para mantener durante toda la experimentacin una temperatura de 36 1 C. El comportamiento de los filtros se monitore principalmente a travs de medidas de pH, DQO (Demanda qumica de oxgeno: sirve para medir el grado de contaminacin orgnica de un agua) y volumen del gas desprendido y ocasionalmente tambin se analiz la composicin del gas. Los filtros inicialmente se llenaron con una solucin de azcar comn, suplemntada con alcalinidad y nutrientes (principalmente nitrgeno y fsforo), alimentacin ideal para un rpido desarrollo de una saludable poblacin bacteriana anaerbica. Posteriormente se burbuje nitrgeno durante varias horas, con objeto de arrastrar posibles burbujas de aire (txico para las bacterias anaerbicas) que podran haber quedado atrapadas en los intersticios del lecho. Los filtros fueron inoculados peridicamente durante 123 das o con lodo anaerbico producido en el Laboratorio de Calidad y Anlisis del Agua de la Pontificia Universidad Catlica de Chile (Fase I: das 0-92) o con lodo anaerbico proveniente del digestor de la planta del Centro Experimental de Aguas Servidas (Fase II: das 92-231). A partir del da 134, se comenz el programa de alimentacin continua hacia los filtros, emplendose soluciones de azcar comn suplementadas.

Resultados Iniciales

Los resultados no fueron alentadores durante la Fase I. Al cabo de 92 das, la DQO haba bajado solamente a un 50% respecto a su valor inicial. El pH se mantuvo en un rango normal de operacin, pero la produccin de gases, con excepcin de los 10 primeros das, fue prcticamente nula. Tales resultados, en conjunto con la observacin visual de que el desarrollo de una pelcula biolgica sobre el material de relleno no era adecuado, permiten postular que el cultivo usado en la inoculacin de las columnas no es el apropiado para la puesta en marcha de los filtros anaerbicos. Durante la Fase II, se visualiz un abundante desarrollo de pelcula bacteriana, debido en parte al mayor contenido de slidos biolgicos presentes en el inculo. Los resultados muestran una mejora en la remocin de DQO y un aumento en la cantidad de gases producidos. A su vez, el pH se mantuvo dentro de los rangos adecuados de funcionamiento. Sin embargo, el tiempo transcurrido hasta alcanzar una buena eficiencia en la remocin de DQO, bajo las condi-

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ciones de experimentacin usadas, fue excesivamente largo. Un 90% de eficiencia se obtuvo alrededor del da 220, a pesar del gran tiempo de retencin hidrulica y de la pequea carga orgnica utilizada. Por otra parte, la produccin total promedio de gas fue de aproximadamente un 60% de la produccin terica mxima, valor citado como representativo de un proceso eficiente por la bibliografa. El contenido de metano de los gases tambin fue elevado, obtenindose un promedio del 70%. Para una descripcin ms detallada del montaje y procedimiento experimental y de los resultados iniciales, se aconseja al lector consultar a Sez y Niehaus (1985) y Niehaus (1985).

Conclusiones

El desarrollo de una poblacin bacteriana anaerbica es un proceso lento. Es por ello que para la puesta en marcha de un biofiltro anaerbico, es deseable disponer de un inculo adecuado, con objeto de minimizar el tiempo de desarrollo celular. Tal inculo debe contener una gran cantidad de material biolgico aglomerado que promueva la adhesin de los microorganismos al lecho del filtro. Un inculo adecuado, bajo condiciones ptimas de operacin, podra reducir el tiempo de puesta en marcha a cerca de 40 das (Young y McCarty, 1969); aproximadamente 200 das fueron requeridos en esta investigacin. Durante la puesta en marcha de los filtros anaerbicos es de vital importancia mantener un ambiente ptimo para el crecimiento bacteriano. De lo contrario, pueden producirse severos retardos en el desarrollo de los microorganismos. Adems, pareciera recomendable que el residuo alimentado inicialmente no fuese demasiado concentrado, para evitar desequilibrios entre las diferentes especies bacterianas interactuantes. Una vez que la poblacin anaerbica est plenamente desarrollada, pueden esperarse eficiencias de remocin de DQO bastante elevadas. A su vez, la produccin de biogs, y por lo tanto de energa, es tambin alta. Se comprob tambin que el efluente de la columna anaerbica contiene una muy pequea cantidad de slidos suspendidos. Este hecho permitira minimizar el volumen, y por lo tanto el costo, de los posibles separadores de slidos que se ubicaran posteriormente a los filtros anaerbicos. Adems, el costo de la disposicin final de dichos slidos suspendidos tambin sera minimizado. Adicionalmente conviene destacar que los filtros anaerbicos son fciles de operar y requieren de muy poca mantencin. Finalmente, debe mencionarse que la presente investigacin est en pleno desarrollo y que sus resultados definitivos todava no son conocidos. Una vez conocidos los re101

sultados experimentales, ser posible realizar una completa evaluacin tcnico-econmica.

Agradecimientos

Esta investigacin ha sido financiada en parte por los Proyectos de Investigacin 110/83 y 0126/85 del Fondo Nacional de Desarrollo Cientfico y Tecnolgico de Chile y en parte por el Proyecto de Investigacin 9/84 de la Direccin de Investigacin de la Pontificia Universidad Catlica de Chile.

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