Olmecas. La civilizacin olmeca se desarroll en el perodo denominado Preclsico Inferior y Medio, que abarca desde el 1500 a.C.

hasta el 100 d.C. El nombre de olmecas, que significa "habitantes del Pas del Hule", les fue adjudicado en 1929 y se refiere a la cultura desarrollada en el sur de Veracruz y el norte de Tabasco, en el territorio de la actual Repblica Mexicana, pero en realidad no conocemos ni el nombre que se daban a s mismos ni su lengua, ya que sus escasos testimonios escritos no han podido ser descifrados. Este pueblo misterioso alcanz un notable grado de desarrollo, totalmente incomprensible si tenemos en cuenta que no se sabe nada de sus orgenes. Se establecieron en una zona de pantanos, junto a campos de maz y frijol. Es probable que conocieran la domesticacin del perro y del pavo y que iniciaran la apicultura; practicaban la antropofagia ritual y probablemente extraan de un sapo marino, abundante en el golfo de Mxico, una sustancia de propiedades alucingenas. Esta prctica era compartida por brujos y chamanes de las islas cercanas al continente, como Cuba o La Espaola. Su economa tena como base fundamental, la agricultura, el principal cultivo era el maz, as como el frijol, el cacao, la calabaza, etc. Agregaban a esta alimentacin, la carne de pescado, venados, tortugas y perros domesticados. Gracias a los ros de su rea geogrfica los olmecas desplazaron sus productos con facilidad. Las enormes piedras que utilizaron para sus esculturas y edificios eran deslizadas sobre balsas por medio de las corrientes. La poblacin viva en aldeas en torno al centro ceremonial dentro del cual residan los sacerdotes y gobernantes con sus familias. Los monumentos olmecas son impresionantes. Los olmecas crearon los principios de un urbanismo ceremonial, iniciaron el desarrollo del calendario con los conocimientos astronmicos que lo fundamentan y establecieron una escritura figurativa. Se piensa que ellos iniciaron los conocimientos de la numeracin, del calendario y de la escritura, como se observa en varios de sus monumentos y esculturas. La sociedad estaba compuesta por distintos grupos; mientras unos cultivaban, otros gobernaban u organizaban ritos para el culto a los dioses. Las necesidades de aquella sociedad hicieron necesario que algunos administraran la produccin, impulsaran el comercio y dirigieran las obras monumentales. Los individuos que dirigan los servicios religiosos conjugaban asimismo el poder poltico pues posean conocimientos esenciales sobre el calendario y el momento preciso de la siembra. El jaguar ejerca especial fascinacin sobre el pueblo olmeca, y era el centro del arte y la religin. Este animal era la principal figura religiosa, lo veneraban porque

para ellos representaba los misterios y peligros de la selva, as como la fuerza para vencer los obstculos de vivir en ella. Entre las contribuciones que han llevado a considerar a la olmeca como la cultura madre de Mesoamrica se encuentran: los primeros edificios ceremoniales, construidos de acuerdo con un plan bien determinado; la estructura social, capaz de organizar grandes obras; el primer y bien definido estilo artstico, plasmado lo mismo en pequeos objetos que en colosales esculturas; el dominio de la talla de piedras de gran dureza; un ritual fundamental: el juego de pelota; as como el desarrollo de sistemas calendricos y de escritura. En toda la regin olmeca se esculpieron gigantescas cabezas, que se supone que representaban a gobernantes, soberanos o dioses y estaban realizadas en monolitos de basalto de hasta 20 toneladas de peso, que obtenan en la sierra Los Tuxtlas. Todas estas cabezas tienen un gran parecido y llevan un casco. Esta cultura se fue extinguiendo opacada por otras civilizaciones, como la maya y la zapoteca. Tuvo su preponderancia entre los aos 1200 y 400 antes de Cristo.