Historia de la petroqumica

Hemos visto que la petroqumica comenz en EUA a principios de los roaring twenties, con la produccin de isopropanol. La materia prima era el propileno contenido en los gases de refinera. Paulatinamente, la industria petroqumica posibilit substituir al carbn por el petrleo, como punto de partida para la obtencin de productos qumicos orgnicos. Hasta entonces, el carbn, va gas de sntesis o por destilacin del alquitrn de hulla, haba sido la fuente ms empleada. Tambin la petroqumica fue desplazando a otros procesos, como la fermentacin o la extraccin de sustancias naturales. Hasta fines de la dcada de los aos 30, la petroqumica exista slo en EUA, donde estaba limitada a la sntesis de algunos compuestos oxigenados y a la produccin de amonaco a partir de gas natural. Durante esos aos se puso nfasis en la investigacin que ms tarde, durante la segunda Guerra Mundial, posibilit crear un nmero importante de materiales crticos. Se obtuvieron materiales sintticos para substituir otros tradicionales tales como metales, resinas, caucho, fibras naturales, vidrio, cuero, ceras, aceites secantes y otros productos. Adems, su produccin requera de olefinas bsicas en una escala muy superior a la que se poda obtener de los gases de refinera. Surgi entonces como respuesta, la produccin de olefinas por cracking trmico, primero de hidrocarburos livianos existentes en los gases de refinera, y luego de cortes livianos resultantes de la destilacin primaria del petrleo crudo. Un fenmeno semejante al expuesto fue el rpido incremento de la demanda de amonaco para la produccin de fertilizantes y de cido ntrico, insumo estratgico para la obtencin de plvoras y explosivos. Donde previamente se utilizaba gas de sntesis, obtenido a partir del carbn, el gran crecimiento en la demanda de amonaco hizo necesario recurrir a otra fuente el steam reforming de metano para obtener el hidrgeno necesario. Otro acontecimiento importante, fue la aparicin del reforming cataltico de nafta virgen, asociado con la posterior extraccin de aromticos. Poco tiempo despus, se desarroll el proceso de hidrodealquilacin (HDA), que permiti ajustar la produccin de benceno y tolueno a las necesidades del mercado. Durante las dcadas de los aos 40 y 50, la petroqumica se desarroll en Europa y en la siguiente lleg a Japn. En ambas regiones, su expansin se bas en el procesamiento de cortes lquidos, bsicamente naftas. La industria petroqumica se liberaba de la necesidad de estar prxima a las fuentes de gas natural o gases de refinera, ya que las naftas eran insumos mucho ms accesibles. Ese hecho dio origen a las denominadas refineras petroqumicas, que permitieron a los pases de Europa occidental y, particularmente a Japn pas sin hidrocarburos no slo desarrollar sus importantes mercados internos de productos finales y derivados, sino tambin competir con xito en los mercados mundiales.

Nacen los materiales plsticos

La palabra plstico proviene del griego plastiko, que significa hbil para ser moldeado . Fue sta la primera definicin de uno de los materiales ms empleados en nuestra vida cotidiana. Otras definiciones posibles son: materiales hechos por el hombre, a los que se les puede dar cualquiera forma; materiales no metlicos, bsicos para la ingeniera, y que pueden ser transformados por medio de muchos mtodos y procesos. Generalmente son transparentes y sin color, pero pueden ser luego coloreados, segn su aplicacin final. Pueden tener la suavidad de la seda o la dureza de un paragolpes. Los procesos de transformacin pueden convertirlos en un equipo, un envase, un juguete, un mueble, una bolsa e infinidad de otros artculos. Los plsticos de mayor difusin y empleo tienen su origen en la industria petroqumica. Pero no siempre fue as. Los primeros materiales plsticos tuvieron mucho que ver con la intuicin y el esfuerzo de cientficos que trabajaron con variados productos qumicos. Algunos afirman que la moderna industria del plstico tuvo su origen en 1839. Ese ao, Charles Goodyear descubri que cuando se agregaba una pequea cantidad de azufre al caucho natural, ste se transformaba en un material muy resistente y elstico que poda soportar altas temperaturas. Doce aos despus, su hermano Nelson incorpor una cantidad mayor de azufre al caucho y obtuvo un material muchomms duro al que llam ebonita, por su parecido con el bano. Nelson Goodyear fabric pinturas hechas a partir de ebonita y el material fue usado muy pronto como aislante para recubrir bornes y otras partes del telgrafo. Poco antes, Charles Mackintosh haba instalado una fbrica de impermeables para lluvia, al recubrir telas de algodn con caucho natural. Un hecho mucho ms importante ocurri en 1846, cuando Alexander Parkes, un qumico de Birmingham, descubri que poda producir nuevos objetos si disolva nitrocelulosa que se obtena a partir de celulosa y cido ntrico en un solvente voltil al que luego evaporaba. Pudo as transformar el material resultante en objetos decorativos y tiles. La nitrocelulosa tambin se utiliz para la preparacin de materiales fotogrficos. Tiempo despus, naca una de las primeras empresas del sector la British Xylonite excelente productora de plsticos de nitrocelulosa, que utilizaba mtodos muy avanzados, que incluan el desarrollo de solventes de bajo costo. Las molculas de caucho y de celulosa estn formadas por cadenas de gran longitud, por eso son denominadas macromolculas. Sus estructuras y propiedades pueden ser modificadas por la accin de otros productos qumicos y solventes.

Cuando cientficos e inventores se dieron cuenta que esos materiales podan ser transformados y llevados a un estado tal que pudieran ser moldeados y transformados en elementos tiles, naci la nueva industria de los plsticos. En 1868, John e Isaiah Hyatt entraron en la industria del plstico en Albany, Nueva York, para intentar ganar un premio de 10.000 dlares, ofrecido por la firma Phelan and Colender, para aqul que descubriese un nuevo material para fabricar bolas de billar. El objetivo era encontrar un sustituto ms econmico que el marfil, entonces muy escaso y adems evitar la matanza de elefantes, de cuyos colmillos se obtena dicho material. Los hermanos Hyatt descubrieron que mezclando nitrocelulosa con alcanfor, se obtena un material con el cual, empleando calor y presin, se podan moldear bolas de billar. Los plsticos de Hyatt recibieron luego el nombre de celuloide y sirvieron de base para fabricar distintos objetos. En forma casi simultnea, en 1865, era producido, por primera vez, en un laboratorio en la Universidad de la Sorbona, Pars, el acetato de celulosa. Este producto era soluble slo en solventes caros como el cloroformo y requera para su obtencin, el uso del tambin costoso anhdrido actico. En 1905, G.W. Miles patent en EUA un proceso simple para modificar la celulosa y permitir el uso de acetona como solvente. Este proceso dio origen a las fibras artificiales. A su vez, en 1909, Leo Baekeland desarroll un nuevo material plstico, a partir de fenol y formaldehido, que encontr rpidamente mltiples aplicaciones, especialmente en la incipiente industria de artefactos elctricos. Ese material plstico fue conocido desde entonces con el nombre que recuerda a su invento: baquelita.

El perfil de la industria petroqumica petroqumica

No hay nada ms elegante que un par de medias de nylon. Esta y otras prendas tienen mucho en comn con un rudo paragolpes de automvil, con los neumticos que soportan el impacto de un avin de 400 toneladas que aterriza a 300 km por hora o con el casco de un astronauta. El origen de todos estos productos es la petroqumica. En un hogar actual, la mayor parte de su equipamiento son bienes que tuvieron su origen en la petroqumica: los enchufes elctricos, la carcaza de la procesadora, los lquidos para la limpieza de la cocina y del bao, el gabinete y el interior de la heladera, la mesa y las sillas del jardn, los muebles de cocina, el gabinete de la computadora personal, de la impresora, del telfono, del televisor, del radiograbador, el calzado, la vestimenta, los colchones y las almohadas, y hasta la raqueta de tenis. Todo comenz con la acumulacin de restos de organismos animales y vegetales en el lecho de los mares prehistricos; restos que luego fueron sometidos a elevadas presiones durante millones de aos en ese laboratorio real que se llama planeta Tierra. La lenta

descomposicin de esos restos orgnicos en las cuencas sedimentarias, permiti formar cadenas de tomos de carbono combinados con tomos de hidrgeno, con forma lineal en algunos casos, o con forma de anillos cerrados en otros casos. Ese es el origen ms aceptado de los hidrocarburos que constituyen el petrleo y el gas natural, en definitiva, fuentes de todas las materias primas que emplea la industria petroqumica.

Fig.productos petroqumicos

Variedad de productos con valor agregado

Esta industria se caracteriza por la gran variedad de productos que ofrece y, adems, por el valor agregado que se va incorporando en cada una de las etapas de sus cadenas productivas. Por ejemplo, del gas natural que sale de un yacimiento se puede extraer el gas etano, que la petroqumica transforma luego en etileno y posteriormente en polietilenos de distintos tipos. Estos ltimos productos son suministrados a la industria plstica, que a su vez los transforma en distintos bienes de consumo: bolsas de supermercado, bolsas para basura, mangueras, pelculas de distinto tipo y aplicaciones, cajones de cerveza, envases para detergentes y lubricantes, y una infinidad de productos ms. En cada una de las diferentes etapas, el producto final tiene mayor valor que el inicial. De esta manera, 1 m3 de gas natural que vale en el yacimiento alrededor de cinco centavos, se transforma en bienes de consumo final que pueden valer muchsimo ms. Esta es la misin de la industria petroqumica que se ha constituido en una de las industrias ms importantes, dentro del panorama de toda economa moderna, y que no ha cumplido an 80 aos. En efecto, la petroqumica naci en EUA en 1920, con la produccin de isopropanol en una refinera de petrleo. Su desarrollo reconoce varias etapas. La evolucin de la industria automotriz en los EUA provoc que las empresas refinadoras de petrleo buscaran aumentar el volumen y la calidad de las naftas a partir de la misma cantidad de petrleo. Esto ocasion la aparicin de gases muy reactivos, como subproductos de los procesos de refinacin, que podan ser aprovechados para obtener, en forma competitiva, los productos qumicos que el mercado demandaba y que hasta ese momento se obtenan por otras vas, tales como madera, carbn, etc. Incluso los cientficos se animaron a crear nuevas molculas y fueron apareciendo al principio lentamente nuevos productos y aplicaciones.

La segunda Guerra Mundial fue el disparador de la petroqumica, ya que esta industria permiti abastecer con materias primas crticas, que reemplazaron a otras de origen natural, tales como el caucho. Gran parte de las plantaciones de caucho natural estaban en pases del sudeste asitico, ocupados por Japn. Adems, el transporte martimo del caucho natural hacia los EUA estaba bloqueado por la flota japonesa. La respuesta fue producir caucho sinttico, cuya irrupcin en EUA fue explosiva. Este producto que no se consuma en 1941, lleg a representar en 1946 el 85% del consumo total de caucho y slo el resto era caucho natural. El caucho sinttico haba sido inventado por un qumico de Bayer, partiendo del carbn como materia prima. Por otra parte, los motores de los aviones exigan naftas de mayor potencia, con ms octanos, para contar con ms velocidad en los combates areos. Para ello, se perfeccionaron aditivos que agregaban poder a las naftas, y se desarrollaron procesos, como el reforming cataltico, que permitan obtener naftas de alto rendimiento en las refineras de petrleo. Tambin se necesitaron nuevos hilados para los paracadas, nuevos materiales que sustituyeran al vidrio en las ventanillas de los aviones, gomas para balsas, insecticidas ms efectivos para eliminar a los mosquitos que trasmitan la malaria. A su vez los aviones y los blindados alemanes consuman naftas sintticas, obtenidas a partir del carbn. Cuando el conflicto termin muchas cosas nunca volvieron a ser como antes. El impacto de la petroqumica en la vida cotidiana era irreversible y su influencia, de una u otra forma, se hizo sentir sobre casi todas las dems industrias. Desde entonces la petroqumica puso a disposicin de los distintos mercados una cantidad muy grande de productos que permitan, a su vez, obtener materiales para sustituir o complementar a materiales tradicionales tales como el algodn, la lana, la madera, los metales o el vidrio. Sin los nuevos materiales sera prcticamente imposible satisfacer hoy las necesidades bsicas de los seres humanos: alimentacin, vivienda, vestimenta, sanidad, educacin, artculos para el hogar, medicina, transporte, comunicaciones. La industria petroqumica permite obtener plsticos, fibras y cauchos sintticos, solventes, detergentes, herbicidas, insecticidas, pinturas, adhesivos y una gama muy amplia de productos qumicos.

Fig.- Hilos de plstico

En especial, la petroqumica posibilit la produccin de millones de toneladas de fertilizantes, como la urea y los fosfatos de amonio, que se convirtieron en los protagonistas mundiales de la revolucin verde , aumentando los rendimientos agrcolas, y consecuentemente, la oferta de trigo, arroz, maz, soja, girasol. Obviamente, cuando Malthus formul su teora sobre el crecimiento de la poblacin y la futura escasez de alimentos, no poda siquiera imaginar la capacidad de innovacin de la ciencia y de la tecnologa, que permitieron el nacimiento y la expansin de la petroqumica.

Fig. Maquinaria que propicio el rendimiento agrcola

Economa de escala y dinamismo

El consumo mundial de productos petroqumicos es del orden de 400 millones de toneladas anuales, y se ubica detrs de los consumos de acero y de cemento. En estas industrias, la escala de produccin es un factor competitivo esencial. La petroqumica se caracteriza especficamente por requerir grandes inversiones; es una industria de capital intensivo. Generalmente, utiliza procesos continuos, en plantas que trabajan da y noche y que tienen que operar por arriba del 70% de su capacidad para ser rentables. Adems, el costo de produccin unitario se reduce al incrementar la capacidad de las plantas, hasta el lmite que la tecnologa permita. La escala econmica, para que un pas desarrolle racionalmente esta industria, depende del tamao de los mercados, que pueden no slo ser los del propio pas, sino que cada vez ms incluye a los mercados regionales e internacionales. Por esa razn, en el diseo de los negocios petroqumicos se requiere un cuidadoso planeamiento en la seleccin de las tecnologas y de las materias primas. Los resultados econmicos mejoran sustancialmente con el grado de integracin y el aprovechamiento de co-productos y sub-productos. Otra de las caractersticas de la industria petroqumica es que las tecnologas son muy dinmicas y constantemente son mejoradas o reemplazadas, lo que hace imprescindible que las empresas se mantengan actualizadas tecnolgicamente para competir, no slo localmente sino tambin en el exterior.

Gran velocidad de expansin

Las empresas petroqumicas, por medio de mejoras tecnolgicas continuas, reducen los costos de sus productos, disminuyen sus precios y por consiguiente los mercados tienden a evolucionar, en general, con mayor rapidez que la propia economa del pas. Una vez que una planta petroqumica ha sido instalada, su ritmo inicial de crecimiento es generalmente mayor que el de la economa global. Esta expansin se debe en gran parte a los materiales plsticos. Estos han sustituido a los materiales tradicionales y permiten la fabricacin de nuevos artculos, gracias a sus excelentes propiedades y a su constante reduccin de precio. Tabla.- Productos petroqumicos de la vida cotidiana.

Los productos petroqumicos bsicos: olefinas, aromticos y gas de sntesis

El tamao del mercado y el grado de industrializacin de un pas determinan el costo de produccin y la competitividad de los productos petroqumicos. Las modernas tecnologas disponibles para los procesos petroqumicos hacen posible importantes reducciones de costo. Esta ventaja se acenta si el mercado permite integrar los productos petroqumicos bsicos, intermedios y finales, concepto que se refuerza cuando la industria petroqumica est integrada con la refinacin de petrleo o con el procesamiento de gas natural. Gran parte del volumen de productos petroqumicos obtenidos en el mundo est vinculado estrechamente con estos conceptos. Los llamados productos bsicos, verdaderos pilares de la petroqumica, pueden agruparse en tres familias: las olefinas (etileno, propileno, butilenos, butadieno), los

aromticos (benceno, tolueno, xilenos) y los derivados de gas de sntesis (amonaco, metanol). De ellos derivan los productos intermedios y finales.

Fig.- C3H8

La petroqumica moderna
La industria petroqumica comprende un vasto nmero de productos: ms del 90% de los productos qumicos orgnicos consumidos actualmente en el mundo reconocen su origen petroqumico. Todos ellos, en definitiva, se obtienen en etapas sucesivas, a partir de fracciones o cortes derivados del petrleo y/o del gas natural. Ambos, el petrleo y el gas natural, son mezclas de hidrocarburos. El gas natural slo contiene hidrocarburos livianos: su principal componente es el metano, el ms simple de todos los hidrocarburos, que tiene un solo tomo de carbono. Adems, el gas natural contiene etano, propano y butanos. Estos dos ltimos componen una fraccin que se llama gas licuado de petrleo o LPG. Finalmente, en menor proporcin, contiene hidrocarburos de cinco, seis y siete tomos de carbono, que forman una nafta liviana denominada gasolina natural . El petrleo, en cambio, contiene una enorme variedad de hidrocarburos, que van desde los mismos del gas natural hasta molculas mucho ms complejas, en forma de cadenas ramificadas o lineales o con anillos, cada uno con una gran cantidad de tomos de carbono.

Fig.- C4H10

En el procesamiento de gas natural y en la refinacin de petrleo, se obtienen fracciones caracterizadas, en general, por el nmero de tomos de carbono que poseen los hidrocarburos que las integran. El procesamiento de gas natural se realiza en cercanas de los yacimientos, como ocurre en Campo Durn, en Salta, Loma La Lata, en Neuqun, Cerro Redondo, en Santa Cruz y San Sebastin, en Tierra del Fuego. Tambin en centros donde confluyen gasoductos de importancia y que disponen de ventajas logsticas, tal como sucede en Baha Blanca. Los productos de una planta separadora de gas natural son: etano (opcional, si existe un consumo petroqumico), propano, butanos, gasolina natural y gas seco , que es prcticamente metano y se reinyecta en los gasoductos. Las refineras de petrleo son ms complejas que las plantas separadoras de gas natural, y por lo general estn localizadas cerca de los mercados consumidores. Esto sucede con las principales refineras del pas tales como: YPF en La Plata y Lujn de Cuyo, Shell en Dock Sud y Esso en Campana. Actualmente, las refineras cuentan con unidades de conversin que maximizan la produccin de los derivados ms valiosos (combustibles livianos y medios) a expensas de los de menor demanda (combustibles pesados). Los productos principales obtenidos son: naftas para automotores (motonaftas), combustibles para aviones a reaccin (querosn especial), gas-oil, fuel-oil, gas licuado (LPG), aceites lubricantes, solventes y asfaltos. Ms del 90% de los productos que se obtienen, tanto en las plantas procesadoras de gas natural como en las refineras de petrleo, se destinan a distintos mercados: domiciliario, comercial, industrial, automotor, transporte, usinas elctricas. Menos del 10% de los derivados del gas natural y del petrleo se emplean como materias primas petroqumicas. Los principales insumos en trminos mundiales son: nafta virgen, gas licuado (propano y butanos), etano y metano. El metano se emplea masivamente en los pases que disponen de gas natural para la sntesis de amonaco, fundamental para la produccin de fertilizantes nitrogenados. Tambin se utiliza metano para la produccin de metanol. Tanto en la produccin de amonaco como en la de metanol, hay un proceso comn, denominado steam-reforming de gas natural. La nafta virgen, que es el insumo ms difundido y verstil, es un corte obtenido por destilacin primaria del petrleo, de bajo rendimiento como combustible para automotores, pero excelente como materia prima para la produccin de hidrocarburos aromticos benceno, tolueno, xilenos por reforming cataltico, y para la produccin de olefinas etileno, propileno, butilenos, butadieno por steam-cracking. Las restantes materias primas petroqumicas el etano y el gas licuado se emplean para la produccin de olefinas por steam-cracking segn su disponibilidad y precio.

Una explicacin muy simple de los procesos mencionados es la siguiente: Steam-crackin g: consiste en reacciones de ruptura trmica de molculas de hidrocarburos en presencia de vapor de agua, para dar molculas ms pequeas, con enlaces dobles entre tomos de carbono vecinos, de gran reactividad, como las olefinas. Reforming cataltico de nafta virgen: implica una serie de reacciones qumicas de transformacin de molculas de hidrocarburos lineales o ramificados, con anillos o ciclos de seis tomos de carbono. Estas estructuras cclicas,con enlaces carbono-carbono especiales, son tpicas de los hidrocarburos aromticos y les confieren una alta reactividad. Cabe indicar que un proceso similar es empleado en las refineras de petrleo para obtener, a partir de naftas de baja calidad, motonaftas de alto ndice de octano, es decir combustibles con menor tendencia al autoencendido o pistoneo, que son los requeridos por los motores con alta relacin de compresin. Steam-reforming: consiste en una reaccin de molculas de hidrocarburos con vapor de agua, para dar hidrgeno, monxido y dixido de carbono; actualmente, por razones econmicas, el metano proveniente del gas natural es la materia prima preferida en este proceso. De esta manera, se explica cmo la industria petroqumica, a travs de las materias primas que requiere, se encuentra estrechamente vinculada con las industrias del petrleo y del gas natural. Estos conceptos configuran un factor determinante en el desarrollo de las empresas petroqumicas, e incluso, son un tema importante cuando se planean expansiones de refineras de petrleo y/o instalacin de nuevas plantas de separacin de gas natural. Por eso ha surgido la tendencia a un manejo integrado de la industria petroqumica con la del petrleo y del gas, idea desarrollada plenamente en las refineras petroqumicas .