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Cuanto

En fsica, el trmino cuanto o quantum (del latn Quantum, plural Quanta). Max Plank, 1900, dijo que la luz siempre viaja en pequeos paquetes llamados "quata". Denotaba en la fsica cuntica primitiva tanto el valor mnimo que puede tomar una determinada magnitud en un sistema fsico, como la mnima variacin posible de este parmetro al pasar de un estado discreto a otro. Se hablaba de que una determinada magnitud estaba cuantizada segn el valor de cuanto. O sea que cuanto es una proporcin hecha por la magnitud dada. Un ejemplo del modo en que algunas cantidades relevantes de un sistema fsico estn cuantizadas lo encontramos en el caso de la carga elctrica de un cuerpo, que slo puede tomar un valor que sea un mltiplo entero de la carga del electrn. En la moderna teora cuntica aunque se sigue hablando de cuantizacin el trmino cuanto ha cado en desuso. El hecho de que las magnitudes estn cuantizadas se considera ahora un hecho secundario y menos definitorio de las caractersitcas esenciales de la teora. En informtica, un cuanto de tiempo es un pequeo intervalo de tiempo que se asigna a un proceso para que ejecute sus instrucciones. El cuanto es determinado por el planificador de procesos utilizando algn algoritmo de planificacin.

Historia
El ejemplo clsico de un cuanto procede de la descripcin de la naturaleza de la luz, como la energa de la luz est cuantizada, la mnima cantidad posible de energa que puede transportar la luz sera la que proporciona un fotn (nunca se podr transportar medio fotn). Esta fue una conclusin fundamental obtenida por Max Planck y Albert Einstein en sus descripciones de la ley de emisin de un cuerpo negro y del efecto fotoelctrico. Otra magnitud cuantizada en fsica es la carga elctrica, cuya unidad mnima es la carga del electrn, aunque por ser tan pequea normalmente se use como una magnitud continua. La teora de la fsica que describe los sistemas cuantizados se denomina mecnica cuntica. Otras magnitudes menos intuitivas tambin aparecen cuantizadas como el momento angular de un electrn o el spn de una partcula subatmica.

Fotn
En fsica moderna, el fotn es la partcula elemental responsable de las manifestaciones cunticas del fenmeno electromagntico. Es la partcula portadora de todas las formas de radiacin electromagntica, incluyendo a los rayos gamma, los rayos X, la luz ultravioleta, la luz visible, la luz infrarroja, las microondas, y las ondas de radio. El fotn tiene una masa invariante cero,1 y viaja en el vaco con una velocidad constante c. Como todos los cuantos, el fotn presenta tanto propiedades corpusculares como ondulatorias ("dualidad ondacorpsculo"). Se comporta como una onda en fenmenos como la refraccin que tiene lugar en una lente, o en la cancelacin por interferencia destructiva de ondas reflejadas; sin embargo, se comporta como una partcula cuando interacciona con la materia para transferir una cantidad fija de energa, que viene dada por la expresin.

donde h es la constante de Planck, c es la velocidad de la luz, y es la longitud de onda. Esto difiere de lo que ocurre con las ondas clsicas, que pueden ganar o perder cantidades arbitrarias de energa. Para la luz visible, la energa portada por un fotn es de alrededor de 41019 julios; esta energa es suficiente para excitar un ojo y dar lugar a la visin.2 Adems de energa, los fotones llevan tambin asociada una cantidad de movimiento o momento lineal, y tienen una polarizacin. Siguen las leyes de la mecnica cuntica, lo que significa que a menudo estas propiedades no tienen un valor bien definido para un fotn dado. En su lugar se habla de las probabilidades de que tenga una cierta polarizacin, posicin, o cantidad de movimiento. Por ejemplo, aunque un fotn puede excitar a una molcula, a menudo es imposible predecir cul ser la molcula excitada. La descripcin anterior de un fotn como un portador de radiacin electromagntica es utilizada con frecuencia por los fsicos. Sin embargo, en fsica terica, un fotn puede considerarse como un mediador para cualquier tipo de interaccin electromagntica. La discusin sobre la naturaleza de la luz se remonta hasta la antigedad. En el siglo XVII, Newton se inclin por una interpretacin corpuscular de la luz, mientras que sus contemporneos Huygens y Hooke apoyaron la hiptesis de la luz como onda. Experimentos de interferencia, como el realizado por Young en el siglo XIX, confirmaron el modelo ondulatorio de la luz. La idea de la luz como partcula retorn con el concepto moderno de fotn, que fue desarrollado gradualmente entre 1905 y 1917 por Albert Einstein3 4 5 6 apoyndose en trabajos anteriores de Planck, en los cuales se introdujo el concepto de cuanto. Con el modelo de fotn podan explicarse observaciones experimentales que no encajaban con el modelo ondulatorio clsico de la luz. En particular, explicaba cmo la energa de la luz dependa de la frecuencia (dependencia observada en el efecto fotoelctrico) y la capacidad de la materia y la radiacin electromagntica para permanecer en equilibrio trmico.

Otros fsicos trataron de explicar las observaciones anmalas mediante modelos "semiclsicos", en los que la luz era descrita todava mediante las ecuaciones de Maxwell, aunque los objetos materiales que emitan y absorban luz estaban cuantizados. Aunque estos modelos semiclsicos contribuyeron al desarrollo de la mecnica cuntica, experimentos posteriores han probado las hiptesis de Einstein sobre la cuantizacin de la luz (los cuantos de luz son los fotones). El concepto de fotn ha llevado a avances muy importantes en fsica terica y experimental, tales como la teora cuntica de campos, el condensado de Bose-Einstein y la interpretacin probabilstica de la mecnica cuntica, y a inventos como el lser. De acuerdo con el modelo estndar de fsica de partculas los fotones son los responsables de producir todos los campos elctricos y magnticos, y a su vez son el resultado de que las leyes fsicas tengan cierta simetra en todos los puntos del espacio-tiempo. Las propiedades intrnsecas de los fotones ( carga elctrica, masa invariante y espn ) estn determinadas por las propiedades de la simetra de Gauge. Los fotones se aplican a muchas reas, como la fotoqumica, el microscopio fotnico y la medicin de distancias moleculares. Incluso se los ha estudiado como componentes de computadoras cunticas y en aplicaciones sofisticadas de comunicacin ptica como por ejemplo en criptografa cuntica.

Nomenclatura
El fotn fue llamado originalmente por Albert Einstein3 "cuanto de luz (en alemn: das Lichtquant). El nombre moderno fotn proviene de la palabra griega (que se transcribe como phs), que significa luz, y fue acuado en 1926 por el fsico Gilbert N. Lewis, quien public una teora especulativa7 en la que los fotones no se podan crear ni destruir". Aunque la teora de Lewis nunca fue aceptada siendo contradicha en muchos experimentos el nuevo nombre "fotn" fue adoptado enseguida por la mayora de los cientficos. En fsica, el fotn se representa normalmente con el smbolo (la letra griega gamma). Este smbolo proviene posiblemente de los rayos gamma, descubiertos y bautizados con ese nombre en 1900 por Villard8 9 y que resultaron ser una forma de radiacin electromagntica segn demostraron Rutherford y Andrade10 en 1914. En qumica e ingeniera ptica, los fotones se simbolizan habitualmente por , que representa tambin la energa asociada a un fotn, donde es la constante de Planck y la letra griega es la frecuencia de la partcula. Con mucha menor asiduidad, el fotn tambin se representa por , siendo , en este caso, la frecuencia.

Propiedades fsicas

Diagrama de Feynman mostrando el intercambio de un fotn virtual (simbolizado por una lnea ondulada y ) entre un positrn y un electrn. El fotn no tiene masa,1 tampoco posee carga elctrica11 y no se desintegra espontneamente en el vaco. El fotn tiene dos estados posibles de polarizacin que pueden describirse mediante tres parmetros continuos: las componentes de su vector de onda, que determinan su longitud de onda y su direccin de propagacin. El fotn es el bosn de gauge de la interaccin electromagntica, y por tanto todos los otros nmeros cunticos como el nmero leptnico, el nmero barinico, o la extraeza son exactamente cero.

Emisin
Los fotones se emiten en muchos procesos naturales, por ejemplo, cuando se acelera una partcula con carga elctrica, durante una transicin molecular, atmica o nuclear a un nivel de energa ms bajo, o cuando se aniquila una partcula con su antipartcula.

Absorcin
Los fotones se absorben en los procesos de reversin temporal que se corresponden con los ya mencionados: por ejemplo, en la produccin de pares partcula-antipartcula o en las transiciones moleculares, atmicas o nucleares a un nivel de energa ms alto.

Energa y movimiento
En el espacio vaco, los fotones se mueven a la velocidad de la luz c, y su energa E y momento lineal p estn relacionados mediante la expresin E = cp, donde p es el mdulo del momento lineal. En comparacin, la ecuacin correspondiente a partculas con una masa m es E2 = c2p2 + m2c4, como se demuestra en la relatividad especial. La energa y el momento lineal de un fotn dependen nicamente de su frecuencia que es equivalente, de su longitud de onda . o, lo

y en consecuencia el mdulo del momento lineal es:

donde (conocida como constante de Dirac o constante reducida de Planck); k es el vector de onda (de mdulo )y es la frecuencia angular. Debe tenerse en cuenta que k apunta en la direccin de propagacin del fotn. Este tiene adems momento angular de espn que no depende de la frecuencia. El mdulo de tal espn es , y la componente medida a lo largo de su direccin de movimiento, su helicidad, tiene que ser . Estos dos posibles valores corresponden a los dos posibles estados de polarizacin circular del fotn (en sentido horario o antihorario). Para ilustrar la importancia de estas frmulas, la aniquilacin de una partcula con su antipartcula tiene que dar lugar a la creacin de al menos dos fotones por la siguiente razn: en el sistema de referencia fijo en el centro de masas, las antipartculas que colisionan no tienen momento lineal neto, mientras que un fotn aislado siempre lo tiene. En consecuencia, la ley de conservacin del momento lineal requiere que al menos se creen dos fotones, para que el momento lineal resultante pueda ser igual a cero. Las energas de los dos fotones o lo que es equivalente, sus frecuencias pueden determinarse por las leyes de conservacin. El proceso inverso, la creacin de pares, es el mecanismo principal por el que los fotones de alta energa (como los rayos gamma) pierden energa al pasar a travs de la materia. Las frmulas clsicas para la energa y el momento lineal de la radiacin electromagntica pueden ser expresadas tambin en trminos de eventos fotnicos. Por ejemplo, la presin de radiacin electromagntica sobre un objeto es debida a la trasferencia de momento lineal de los fotones por unidad de tiempo y unidad de superficie del objeto, ya que la presin es fuerza por unidad de superficie y la fuerza, a su vez, es la variacin del momento lineal por unidad de tiempo.

Desarrollo histrico del concepto

El experimento de la doble rendija de Thomas Young en 1805 demostr que la luz se comportaba como una onda, lo que ayud a rechazar las anteriores teoras corpusculares. En la mayora de las teoras hasta el siglo XVIII, la luz se consideraba formada por partculas. El hecho de que los modelos de partculas no pudieran explicar fenmenos como la difraccin, la refraccin o la birrefringencia de la luz, hizo que Ren Descartes en 1637,12 Robert Hooke en 1665,13 y Christian Huygens en 1678,14 propusieran teoras ondulatorias para la luz; sin embargo, los modelos de partculas permanecieron vigentes, principalmente debido a la influencia de Isaac Newton.15 A principios del siglo XIX Thomas Young y August Fresnel demostraron con claridad que los fenmenos de interferencia y difraccin se daban tambin para la luz, y para 1850 los modelos ondulatorios haban sido generalmente aceptados.16 En 1865, las predicciones de Maxwell17 sobre la naturaleza de la luz como onda electromagntica, que seran posteriormente confirmadas experimentalmente por Heinrich Hertz en 1888,18 parecieron significar el final del modelo de partculas.

En 1900, el modelo terico de la luz de Maxwell, como dos campos oscilatorios (uno elctrico y otro magntico) pareci completo. Sin embargo, diversas observaciones no podan explicarse segn los modelos de radiacin electromagntica, lo que llev a la conclusin de que la energa lumnica estaba empaquetada en cuantos descritos por E = h . Experimentos posteriores mostraron que estos cuantos de luz tambin posean momento lineal y en consecuencia podan ser considerados partculas. Naca as el concepto de fotn, que llevara a un conocimiento ms profundo de los campos elctricos y magnticos.

Sin embargo, la teora ondulatoria de Maxwell no explicaba todas las propiedades de la luz. Predeca que la energa de una onda luminosa dependa solamente de su intensidad, no de su frecuencia, pero diversos experimentos demostraron que la energa aportada por la luz a

los tomos dependa slo de su frecuencia, y no de su intensidad. Por ejemplo, algunas reacciones qumicas eran provocadas nicamente por luz con una frecuencia mayor que un valor determinado; si la frecuencia no alcanzaba dicho valor, la reaccin no se produca, independientemente de la intensidad que tuviera la luz. De forma similar, se podan extraer electrones de una placa metlica iluminndola con radiacin de una frecuencia suficientemente alta (efecto fotoelctrico), y la energa con la que los electrones abandonaban la placa era funcin nicamente de la frecuencia de la luz incidente, y no de su intensidad. Al mismo tiempo, las investigaciones realizadas a lo largo de cuatro dcadas (1860-1900) por varios investigadores19 sobre la radiacin de un cuerpo negro, culminaron con la hiptesis de Max Planck,20 21 que propona que la energa de cualquier sistema que absorbe o emite radiacin electromagntica de frecuencia , era un nmero entero de veces la energa de un cuanto: E = h . Como demostr Albert Einstein,3 4 deba aceptarse alguna forma de cuantizacin de la energa para explicar el equilibrio trmico observado entre la materia y la radiacin electromagntica. Por esta explicacin del efecto fotoelctrico, Einstein recibi el Premio Nobel de fsica en 1921. Puesto que la teora de Maxwell permita todas las posibles energas de radiacin electromagntica, la mayora de los fsicos asumieron inicialmente que la cuantizacin de la energa era el resultado de alguna restriccin desconocida sobre la materia que absorba o emita la radiacin. En 1905, Einstein fue el primero en proponer que la cuantizacin de la energa era una propiedad intrnseca de la radiacin electromagntica.3 Aunque aceptaba la validez de la teora de Maxwell, Einstein apunt que las anomalas observadas en muchos experimentos podan explicarse si la energa de una onda de luz maxweliana estuviera localizada en unos puntos cunticos que se movieran independientemente unos de otros, incluso aunque la onda se difundiera de forma continua por el espacio.3 En 19094 y 19166 Einstein demostr que si era aceptada la teora de Planck sobre la radiacin de los cuerpos negros, los cuantos de energa tenan tambin que poseer momento lineal p = h / , con lo que los converta en partculas en todo el sentido de la palabra. El momento lineal de los fotones fue observado experimentalmente por Arthur Compton,22 quien por este descubrimiento recibi el Premio Nobel en 1927. La pregunta fundamental entonces paso a ser: cmo unificar la teora ondulatoria de Maxwell con la naturaleza corpuscular observada experimentalmente? La respuesta a esta pregunta mantuvo ocupado a Einstein el resto de su vida,23 y fue resuelta dentro de la electrodinmica cuntica y de su sucesor, el modelo estndar de la fsica de partculas.

Primeras objeciones

Hasta 1923 la mayora de los fsicos eran reacios a aceptar que la radiacin electromagntica fuera intrnsecamente cuantizable. En su lugar, trataron de justificar el comportamiento del fotn cuantizando la materia, como en el modelo de Bohr del tomo de hidrgeno (mostrado aqu). Aunque todos los modelos semiclsicos del tomo han quedado descartados por la experimentacin, permitieron la evolucin hacia la mecnica cuntica. Las predicciones de Einstein de 1905 fueron verificadas experimentalmente de varias formas dentro de las dos primeras dcadas del siglo XX, como rese Robert Millikan en su conferencia por la obtencin del Premio Nobel.24 Sin embargo, antes de que los experimentos de Compton22 mostraran que los fotones posean un momento lineal proporcional a su frecuencia (1922), la mayora de los fsicos eran reacios a creer que la radiacin electromagntica pudiera estar formada por partculas. (vanse por ejemplo las conferencias por la obtencin del Nobel de Wien,19 Planck21 y Millikan.24 ). Estas reticencias eran comprensibles dado el xito y verosimilitud del modelo ondulatorio de Maxwell. Por ello, la mayora de los fsicos sostenan, en su lugar, que la cuantizacin de la energa era consecuencia de alguna restriccin desconocida sobre la materia que absorba o emita radiacin. Niels Bohr, Arnold Sommerfeld y otros, desarrollaron modelos atmicos con niveles discretos de energa que pudieran explicar cualitativamente las finas lneas espectrales y la cuantizacin de la energa observada en la emisin y absorcin de la luz por parte de los tomos. Estos modelos coincidan muy bien con el espectro del hidrgeno, pero no con el de otros elementos. nicamente el experimento de Compton sobre la dispersin de fotones por un electrn libre (el cual no poda tener niveles de energa, al no tener una estructura interna) fue capaz de convencer a la mayora de los investigadores sobre el hecho de que la propia luz estuviera cuantizada. Incluso despus del experimento de Compton, Bohr, Hendrik Kramers y John Slater hicieron un ltimo intento por preservar el modelo de campo electromagntico continuo de Maxwell, que se conoci como el modelo BKS25 Para justificar los datos disponibles, haba que efectuar dos hiptesis drsticas:
y

Energa y momento lineal se conservan slo en promedio en las interacciones entre materia y radiacin, no en los procesos elementales como la absorcin y la emisin. Esto permite reconciliar los cambios discontnuos de la energa del tomo (salto entre niveles de energa) con la emisin contnua de energa en forma de radiacin.

La causalidad se abandona. Por ejemplo las emisiones espontneas son simplemente emisiones inducidas por un campo electromagntico virtual.

Sin embargo, experimentos de Compton refinados mostraron que el par energa-momento lineal se conservaba extraordinariamente bien en los procesos elementales, y tambin que la excitacin del electrn y la generacin de un nuevo fotn en la dispersin de Compton obedecan a una causalidad del orden de 10 ps. Como consecuencia, Bohr y sus colegas dieron a su modelo un funeral tan honorable como fue posible.23 En cualquier caso, el modelo BKS inspir a Werner Heisenberg en su desarrollo26 de la mecnica cuntica. Unos cuantos de fsicos persistieron27 en el desarrollo de modelos semiclsicos, en los cuales la radiacin electromagntica no estaba cuantizada, aunque la materia obedeca las leyes de la mecnica cuntica. Aunque la evidencia de los fotones, a partir de los experimentos fsicos y qumicos, era aplastante hacia 1970, esta evidencia no poda considerarse absolutamente definitiva; puesto que recaa en la interaccin de la luz con la materia, una teora de la materia suficientemente complicada poda explicar la evidencia. Sin embargo, todas las teoras semiclsicas fueron refutadas definitivamente en los aos 70 y 80 del siglo XX por elegantes experimentos de correlacin de fotones.28 29 30 Con ellos, se consider probada la hiptesis de Einstein que indicaba que la cuantizacin era una propiedad intrnseca de la luz.

Dualidad onda-corpsculo y principio de incertidumbre


Los fotones, como todos los objetos cunticos, presentan tanto propiedades ondulatorias como corpusculares. Su naturaleza dual onda-partcula puede ser difcil de visualizar. El fotn muestra sus propiedades ondulatorias en fenmenos como la difraccin y las interferencias. Por ejemplo, en un experimento de la doble rejilla, un fotn individual pasando a travs de stas incidira en la pantalla con una distribucin de probabilidad dada por sus patrones de interferencia determinados por las ecuaciones de Maxwell.31 Sin embargo, los experimentos confirman que el fotn no es un corto pulso de radiacin electromagntica; no se dispersa al propagarse, ni se divide al encontrarse con un divisor de haz. En vez de esto, el fotn se comporta como una partcula puntual, puesto que es absorbido o emitido en su conjunto por sistemas arbitrariamente pequeos, sistemas mucho ms pequeos que sus longitudes de onda, tales como un ncleo atmico (1015 m de dimetro) o incluso un electrn. Sin embargo, el fotn no es una partcula puntual cuya trayectoria sea determinada probabilsticamente por el campo electromagntico, segn fue concebido por Einstein y otros; esa hiptesis fue tambin refutada por los experimentos de correlacin de fotones ya mencionados anteriormente. De acuerdo con los conocimientos actuales, los propios campos electromagnticos son producidos por fotones, los cuales a su vez resultan de una simetra de gauge local y las leyes de la teora cuntica de campos.

Experimento mental de Heisenberg para localizar un electrn (representado en azul) con un microscopio de rayos gamma de alta resolucin. El rayo gamma incidente (mostrado en verde) es desviado hacia arriba por el electrn dentro de la apertura angular del microscopio. El rayo gamma desviado se muestra en rojo. La ptica clsica demuestra que la posicin del electrn slo puede determinarse con una incertidumbre x que depende de y de la longitud de onda del rayo de luz incidente. Un elemento clave de la mecnica cuntica es el principio de incertidumbre de Heisenberg, que prohbe el conocimiento simultneo de la posicin y el momento lineal de una partcula. Hay que destacar que el principio de incertidumbre para partculas materiales cargadas, requiere la cuantizacin de la luz en fotones, e incluso que la energa y el momento lineal de los fotones dependan de la frecuencia. Una ilustracin elegante es el experimento mental de Heisenberg para localizar un electrn con un microscopio ideal.32 La posicin del electrn puede determinarse dentro de la resolucin ptica del microscopio, que viene dada por la frmula de ptica clsica

donde es la apertura angular del microscopio. Por tanto, la incertidumbre en la posicin x puede hacerse arbitrariamente pequea reduciendo la longitud de onda. El momento lineal del electrn es incierto, p, puesto que sufri un choque con la luz que result desviada al interior del microscopio. Si la luz no estuviera cuantizada en fotones, la incertidumbre p podra hacerse arbitrariamente pequea mediante la reduccin de la intensidad de la luz. En ese caso, puesto que la longitud de onda y la intensidad de la luz pueden variarse de forma independiente, uno podra determinar de forma simultnea la posicin y el momento lineal con una precisin arbitrariamente alta, violando el principio de incertidumbre. Como contraste, la frmula de Einstein para el momento lineal del fotn preserva el principio de incertidumbre; puesto que el fotn es desviado a cualquier sitio dentro de la abertura, la incertidumbre del momento lineal transferido es

obtenindose el producto , que es el principio de incertidumbre de Heisenberg. De esta forma, todo resulta cuantizado; tanto la materia como los campos tienen que obedecer un conjunto consistente de leyes cunticas, si alguno de ellos va a ser cuantizado. El principio de incertidumbre correspondiente para los fotones prohbe la determinacin simultnea del nmero de fotones (vase estado de Fock y la seccin Segunda cuantizacin ms abajo) en una onda electromagntica y la fase de esa onda

Tanto los fotones como las partculas materiales (p. ej.: los electrones) crean patrones de interferencia anlogos cuando pasan por una doble rendija. Para los fotones, esto corresponde a la interferencia de una onda electromagntica de Maxwell mientras que, para partculas materiales, corresponde a la interferencia de la ecuacin de ondas de Schrdinger. Aunque esta similitud podra sugerir que las ecuaciones de Maxwell son simplemente la ecuacin de Schrdinger para los fotones, la mayora de los fsicos no estn de acuerdo con esto.33 34 Por un lado, son matemticamente diferentes; lo ms obvio es que la ecuacin de Schrdinger se resuelve para un campo complejo, mientras que las cuatro ecuaciones de Maxwell se resuelven para campos reales. Con mayor generalidad, el concepto habitual de una funcin de onda de probabilidad de Schrdinger no puede aplicarse a los fotones.35 Al no tener masa, no pueden localizarse sin ser destruidos; tcnicamente, los fotones no pueden tener un eigenestado de posicin , y, por tanto, el principio de incertidumbre habitual de Heisenberg x p > h / 2 no es aplicable a los fotones. Se han sugerido algunas funciones de onda sustitutorias para el fotn,36 37 38 39 pero no han llegado a usarse de forma generalizada. En su lugar, los fsicos aceptan generalmente la teora de la segunda cuantizacin de los fotones que se describir ms abajo, en la cual los fotones son excitaciones cuantizadas de modos electromagnticos.

Modelo de Bose-Einstein de un gas de fotones


En 1924, Satyendra Nath Bose deriv la ley de Planck de la radiacin del cuerpo negro sin utilizar el electromagnetismo, mediante una especie de recuento en el espacio de fase.40 Einstein demostr que esta modificacin era equivalente a asumir que los fotones son rigurosamente idnticos y que ello implicaba una "misteriosa interaccin no local",41 42 ahora entendida como la exigencia de un estado simtrico mecnico cuntico. Este trabajo dio lugar al concepto de los estados coherentes y al desarrollo del lser. En los mismos artculos, Einstein ampli el formalismo de Bose a partculas no materiales (bosones), y predijo que a temperaturas lo suficientemente bajas se condensaran en su estado cuntico fundamental; este condensado de Bose-Einstein se observ experimentalmente en 1995.43

Los fotones deben obedecer la estadstica de Bose-Einstein si van a permitir el principio de superposicin de los campos electromagnticos, la condicin es que las ecuaciones de Maxwell sean lineales. Todas las partculas se dividen en fermiones y bosones, en funcin de si su espn es semi-entero o entero respectivamente. El teorema de la estadstica del espn pone de manifiesto que todos los bosones deben obedecer la estadstica de BoseEinstein, mientras que todos los fermiones obedecen la estadstica de Fermi-Dirac o, de forma equivalente, el principio de exclusin de Pauli, que establece que, como mximo, una nica partcula puede ocupar un estado cuntico. As, si el fotn fuera un fermin, en un instante de tiempo slo un fotn podra moverse en una direccin determinada. Esto es incompatible con la observacin experimental de que los lseres pueden producir luz coherente de intensidad arbitraria, es decir, con muchos fotones desplazndose en la misma direccin. Por lo tanto, el fotn debe ser un bosn y obedecer la estadstica de BoseEinstein.

Emisin estimulada y espontnea

Emisin estimulada (en la cual los fotones se "clonan" a si mismos) fue predicho por Einstein en su derivacin de E=h , y condujo al desarrollo del lser. En 1916, Einstein demostr que la hiptesis cuntica de Planck E = h podra derivarse de un tipo de ecuacin cintica.5 Considere una cavidad en equilibrio trmico y llena de radiacin electromagntica y de sistemas que pueden emitir y absorber la radiacin. El equilibrio trmico requiere que la densidad ( ) de fotones con frecuencia sea constante en el tiempo, por lo cual, la tasa de emisin de fotones a una determinada frecuencia debe ser igual a la tasa de absorcin de ellos. Einstein teoriz que el ritmo de absorcin de un fotn de frecuencia y transicionar de un estado de energa ms bajo Ej a otro ms alto Ei era proporcional al nmero Nj de molculas con energa Ej y a la densidad ( ) de fotones en el ambiente con tal frecuencia.

donde Bji es la constante para el ritmo de absorcin Rji de los niveles energticos Ej a Ei.

De manera ms atrevida, Einstein teoriz que el ritmo inverso Rij para que el sistema emitiera un fotn de frecuencia y transicionara desde Ei a Ej se compona de dos trminos:

donde Aij es el ritmo de emisin espontnea de un fotn y Bij es la constante para el ritmo de emisin en respuesta a los fotones presentes en el ambiente (emisin inducida o estimulada). Einstein demostr que la frmula de Planck E = h es una consecuencia necesaria de estas dos ecuaciones tericas y de los requerimientos bsicos de que la radiacin ambiente est en equilibrio trmico con los sistemas que absorben y emiten la radiacin y que sea independiente de la composicin del material del sistema. Este sencillo modelo cintico fue un estmulo poderoso para la investigacin. Einstein pudo mostrar que Bij = Bji, esto es ambas constantes para los ritmos de absorcin y emisin inducida eran iguales, y ms sorprendente an:

Einstein no trat de justificar sus dos ecuaciones pero hizo notar que Aij y Bij deberan poder derivarse de la mecnica y la electrodinmica modificadas para acomodadar la hiptesis cuntica. Esta prediccin fue confirmada en la mecnica cuntica y en la electrodinmica cuntica, respectivamente, y ambas son necesarias para obtener las constantes de velocidad de Einstein a partir de primeros principios. Paul Dirac deriv las constantes de velocidad Bij en 1926 utilizando un enfoque semiclsico,44 y, en 1927, logr derivar todas las constantes de velocidad a partir de primeros principios.45 46 El trabajo de Dirac represent el fundamento de la electrodinmica cuntica, es decir, la cuantizacin del mismo campo electromagntico. El enfoque de Dirac tambin se le llama segunda cuantizacin o teora cuntica de campos,47 48 49 la anterior mecnica cuntica (la cuantificacin de las partculas materiales movindose en un potencial) representa la "primera cuantizacin".

Segunda cuantizacin

Diferentes modos electromagnticos (como los descritos aqu) pueden tratarse como osciladores armnicos simples independientes. Un fotn corresponde a una unidad de energa E = h en su modo electromagntico. En 1910, Peter Debye dedujo la ley de Planck de radiacin de un cuerpo negro a partir de una suposicin relativamente simple.50 Descompuso correctamente el campo electromagntico en una cavidad, en sus modos de Fourier, y asumi que la energa en cualquier modo era un mltiplo entero de h , donde es la frecuencia del modo electromagntico. La ley de Planck de la radiacin del cuerpo negro se obtiene inmediatamente como una suma geomtrica. Sin embargo, la aproximacin de Debye fall a la hora de dar la frmula correcta para las fluctuaciones de energa de la radiacin del cuerpo negro, que fue obtenida por Einstein en 1909.4 En 1925, Born, Heisenberg y Jordan reinterpretaron el concepto de Debye en una forma clave.51 Como puede demostrarse clsicamente, los modos de Fourier del campo electromagntico un conjunto completo de ondas electromagnticas planas caracterizadas por sus vectores de onda k y sus estados de polarizacin son equivalentes a un conjunto de osciladores armnicos simples desacoplados. Tratado de un modo mecano-cuntico, se demuestra que los niveles de energa de dichos osciladores son E = nh , donde es la frecuencia del oscilador. El paso clave fue identificar un modo electromagntico con energa E = nh , como un estado con n fotones, cada uno de ellos con energa h . Esta aproximacin s da la frmula para la correcta fluctuacin de energa.

En la teora de campos cuntica, la probabilidad de los eventos se calcula mediante la suma de todas las posibles formas en las que pueden suceder, como en el diagrama de Feynman mostrado aqu. Dirac dio un paso ms.45 46 l trat la interaccin entre una carga y un campo electromagntico como una pequea perturbacin que induce transiciones en los estados de los fotones, cambiando el nmero de fotones de los modos, mientras se conservan la energa y el momento lineal total. Dirac pudo obtener los coeficientes Aij y Bij de Einstein a partir de los principios fundamentales, y demostr que la estadstica de Bose-Einstein de los fotones es consecuencia natural de cuantizar correctamente los campos electromagnticos (el razonamiento de Bose fue en el sentido opuesto; l dedujo la ley de Planck de la radiacin del cuerpo negro a partir de la estadstica de BE). En la poca de Dirac, no era an conocido que todos los bosones, incluidos los fotones, tienen que obedecer la estadstica de BE. La teora de perturbaciones de segundo orden de Dirac puede involucrar a fotones virtuales, estados intermedios transitorios del campo electromagntico; dichos fotones virtuales actan como mediadores en la electricidad esttica y las interacciones magnticas. En la teora cuntica de campos, la amplitud de probabilidad de eventos observables se calcula mediante la suma de todos los posibles pasos intermedios, incluso aquellos que son nofisicos; por tanto, los fotones virtuales no se limitan a satisfacer E = pc, y pueden tener estados de polarizacin extra; dependiendo del gauge utilizado, los fotones virtuales pueden tener tres o cuatro estados de polarizacin, en lugar de los dos estados de los fotones reales. Aunque estos fotones virtuales transitorios nunca pueden ser observados, contribuyen de forma apreciable a las probabilidades de eventos observables. De hecho, dichos clculos de perturbaciones de segundo orden y rdenes superiores pueden proporcionar aparentemente infinitas contribuciones a la suma. Los resultados no-fsicos se corrigen mediante tcnicas de renormalizacin. Otras partculas virtuales pueden contribuir tambin a la suma; por ejemplo, dos fotones pueden interaccionar de forma indirecta por medio de pares electrnpositrn virtuales. En notacin de fsica moderna, el estado cuntico del campo electromagntico se escribe como un estado de Fock, un producto tensorial de los estados para cada modo electromagntico

donde representa el estado en el cual fotones estn en el modo ki. En esta notacin, la creacin de un nuevo fotn en modo ki (p. ej., el emitido desde una transicin atmica) se escribe como . Esta notacin simplemente expresa el concepto de Born, Heisenberg y Jordan descrito arriba, y no aade nada de fsica.

El fotn como un bosn gauge


El campo electromagntico se puede entender por medio de una teora gauge como un campo resultado de exigir que unas simetras sean independientes para cada posicin en el espacio-tiempo.52 Para el campo electromagntico, esta simetra es la simetra Abeliana U(1) de los nmeros complejos, que refleja la capacidad de variar la fase de un nmero complejo sin afectar nmeros reales construidos del mismo, tales como la energa o el lagrangiano. El cuanto en el campo gauge abeliano debe ser tipo bosn sin carga ni masa, mientras no se rompa la simetra; por ello se predice que el fotn no tiene masa, y tener cero carga elctrica y spin entero. La forma particular de la interaccin electromagntica especifica . Estos dos que el fotn debe tener spin 1, por lo que su helicidad debe ser componentes del spin corresponden a los conceptos clsicos de luz polarizada circularmente a la derecha y a la izquierda. En el Modelo estndar de fsica de partculas, el fotn es una de los cuatro bosones gauge en la interaccin electrodbil, siendo los otros tres los bosones W+, W y Z0 que son responsables de la interaccin dbil. A diferencia de los fotones, estos bosones tienen una masa invariante debido a un mecanismo que rompe su simetra gauge SU(2) particular. La unificacin de los fotones con los mencionados bosones en la interaccin electrodbil fue realizada por Sheldon Glashow, Abdus Salam y Steven Weinberg, por el que fueron galardonados con el Premio Nobel de fsica 1979.53 54 55 Los fsicos continan buscando hiptesis sobre grandes teoras de unificacin que conecten estos cuatro bosones gauge con los ocho bosones gauge gluones de la cromodinmica cuntica. Sin embargo, varias predicciones importantes de estas teoras, tales como la desintegracin de protones, no se han observado experimentalmente.

Estructura del fotn


De acuerdo con la cromodinmica cuntica, un fotn real puede interactuar como una partcula puntual, o como una coleccin de quarks y gluones, esto es, como un hadrn. La estrucutra de los fotones no se determina por las tradicionales distribuciones de quarks de valencia como en un protn, sino por fluctuaciones del fotn puntual en una coleccin de partones.56

Contribucin a la masa de un sistema


La energa de un sistema que emite un fotn se reduce en una cantidad igual a la energa E del fotn medida en el sistema de referencia en reposo del sistema emisor, lo cual resulta en una reduccin de la masa por un valor E / c2. Del mismo modo, la masa de un sistema que absorbe un fotn se incrementa por la misma cantidad correspondiente. Este concepto se aplica en un factor clave predicho por la QED, la teora de la electrodinmica cuntica iniciada por Dirac (descrita anteriormente). QED es capaz de predecir el momento dipolar magntico de los leptones con una exactitud muy alta; las mediciones experimentales de los momentos de los dipolos magnticos estn perfectamente de acuerdo con estas predicciones. Las predicciones, sin embargo, requieren contar las contribuciones de fotones virtuales a la masa del leptn. Otro ejemplo de este tipo de contribuciones que estn comprobadas experimentalmente es la prediccin de la QED del efecto Lamb observado en la estructura hiperfina de pares de leptones ligados, tales como el muonio y el positronio. Dado que los fotones contribuyen al tensor de energa-impulso, ejercen una atraccin gravitatoria sobre otros objetos, de acuerdo con la teora general de la relatividad. A su vez, la gravedad afecta los fotones; normalmente sus trayectorias rectas pueden ser dobladas por un espacio-tiempo deformado, como ocurre en las lentes gravitacionales, y sus frecuencias disminuyen al pasar a un potencial gravitatorio ms alto, como en el experimento de Pound y Rebka. Sin embargo, estos efectos no son especficos de los fotones; los mismos efectos se predeciran para las ondas electromagnticas clsicas.

Fotones y materia
La luz que viaja a travs de materia transparente, lo hace a una velocidad menor que c, la velocidad de la luz en el vaco. Por ejemplo, los fotones en su viaje desde el centro del Sol sufren tantas colisiones, que la energa radiante tarda aproximadamente un milln de aos en llegar a la superficie;57 sin embargo, una vez en el espacio abierto, un fotn tarda nicamente 8,3 minutos en llegar a la Tierra. El factor por el cual disminuye la velocidad se conoce como ndice de refraccin del material. Desde la ptica clsica, la reduccin de velocidad puede explicarse a partir de la polarizacin elctrica que produce la luz en la materia: la materia polarizada radia nueva luz que interfiere con la luz original para formar una onda retardada. Viendo al fotn como una partcula, la disminucin de la velocidad puede describirse en su lugar como una combinacin del fotn con excitaciones cunticas de la materia (cuasipartculas como fonones y excitones) para formar un polaritn; este polaritn tiene una masa efectiva distinta de cero, lo que significa que no puede viajar con velocidad c. Las diferentes frecuencias de la luz pueden viajar a travs de la materia con distintas velocidades; esto se conoce como dispersin. La velocidad de propagacin del polaritn v es igual a su velocidad de grupo, que es la derivada de la energa con respecto al momento lineal.

Transformacin en el retinal tras la absorcin de un fotn de longitud de onda correcta. donde, E y p son la energa y el mdulo del momento lineal del polaritn, y y k son su frecuencia angular y nmero de onda, respectivamente. En algunos casos, la dispersin puede dar lugar a velocidades de la luz extremadamente lentas. Los efectos de las interacciones de los fotones con otras cuasipartculas puede observarse directamente en la dispersin Raman y la dispersin Brillouin. Los fotones pueden tambin ser absorbidos por ncleos, tomos o molculas, provocando transiciones entre sus niveles de energa. Un ejemplo clsico es la transicin molecular del retinal (C20H28O, figura de la derecha), que es responsable de la visin, como descubrieron el premio Nobel George Wald y su colaboradores en 1958. Como se muestra aqu, la absorcin provoca una isomerizacin cis-trans que, en combinacin con otras transiciones, dan lugar a impulsos nerviosos. La absorcin de fotones puede incluso romper enlaces qumicos, como en la fotlisis del cloro; ste es un tema de fotoqumica.

Aplicaciones tecnolgicas
Los fotones tienen muchas aplicaciones en tecnologa. Se han elegido ejemplos que ilustran las aplicaciones de los fotones per se, y no otros dispositivos pticos como lentes, etc. cuyo funcionamiento puede explicarse bajo una teora clsica de la luz. El lser es una aplicacin extremadamente importante. Los fotones individuales pueden detectarse por varios mtodos. El tubo fotomultiplicador clsico se basa en el efecto fotoelctrico; un fotn que incide sobre una lmina de metal arranca un electrn, que inicia a su vez una avalancha de electrones. Los circuitos integrados CCD utilizan un efecto similar en semiconductores; un fotn incidente genera una carga detectable en un condensador microscpico. Otros detectores como los contadores Geiger utilizan la capacidad de los fotones para ionizar molculas de gas, lo que da lugar a un cambio detectable en su conductividad. La frmula de la energa de Planck E = h es utilizada a menudo por ingenieros y qumicos en diseo, tanto para calcular el cambio de energa resultante de la absorcin de un fotn, como para predecir la frecuencia de la luz emitida en una transicin de energa dada. Por ejemplo, el espectro de emisin de una lmpara fluorescente puede disearse utilizando molculas de gas con diferentes niveles de energa electrnica y ajustando la energa tpica con la cual un electrn choca con las molculas de gas en el interior de la lmpara.

Bajo algunas condiciones, se puede excitar una transicin de energa por medio de dos fotones, no ocurriendo dicha transicin con los fotones por separado. Esto permite microscopios con mayores resoluciones, porque la muestra absorbe energa nicamente en la regin en la que los dos rayos de colores diferentes se solapan de forma significativa, que puede ser mucho menor que el volumen de excitacin de un rayo individual. Adems, estos fotones causan un menor dao a la muestra, puesto que son de menor energa. En algunos casos, pueden acoplarse dos transiciones de energa de modo que, cuando un sistema absorbe un fotn, otro sistema cercano roba su energa y re-emite un fotn con una frecuencia diferente. Esta es la base de la transferencia de energa por resonancia entre molculas fluorescentes, que se utiliza para medir distancias moleculares.

Investigacin reciente
Actualmente se cree comprender tericamente la naturaleza fundamental del fotn. El modelo estndar predice que el fotn es un bosn de gauge de spin 1, sin masa ni carga, que media la interaccin electromagntica y que resulta de la simetra gauge local U(1). Sin embargo, los fsicos continan buscando discrepancias entre los experimentos y las predicciones del modelo estndar, buscando nuevas posibilidades para la fsica ms all del modelo estndar. En particular, hay cotas de mayor precisin en los experimentos para los lmites superiores para una hipottica carga y masa del fotn. Hasta ahora, todos los datos experimentales son consistentes con el fotn de carga y masa cero11 58 Los lmites superiores aceptados universalmente en la carga y masa del fotn son 510 52 C (o 310 33 por la carga elemental) y 1.110 52 kg (610-17 eV/c2), respectivamente.59 Se ha investigado mucho las posibles aplicaciones de los fotones en ptica cuntica. Los fotones parecen adecuados como elementos de un ordenador cuntico, y el entrelazamiento cuntico de los fotones es un campo de investigacin. Otra rea de investigacin activa son los procesos pticos no lineales, con tpicos tales como la absorcin de dos fotones, auto modulacin de fases y los osciladores pticos parametrizados. Finalmente, los fotones son esenciales en algunos aspectos de la comunicacin ptica, especialmente en criptografa cuntica.

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