Sierra de Atapuerca

Atapuerca es una isla en el ocano del tiempo. Mires hacia donde mires, ves millones de aos. La roca caliza de la Sierra de Atapuerca se form hace unos 90 millones de aos en el fondo del mar durante la Era Secundaria o Mesozoico (la de los grandes reptiles), concretamente en el Periodo Cretcico. En la siguiente era, el Cenozoico, se levant la montaa por plegamiento de las calizas m arinas. La comarca dej entonc es de ser un mar somero y se convirti para siempre en tierra firme. Esto ocurri hace unos 25 millones de aos, aunque millones de aos ms tarde, ya emergida, la sierra sufriera nuevos impulsos hacia arriba que la levantaron un poco ms. El Cenozoico, en el que an nos encontramos, ha visto el gran despliegue de los mamferos sobre la Tierra, incluido el Hombre, y el declive de los grandes reptiles, aunque todava queden cocodrilos y aves, estas ltimas descendientes directas de los dinosaurios del Mes ozoico. El pliegue que forma la sierra es un anticlinal, como se dice en Geologa, de direccin nornoroeste sursudeste en la parte de las c uevas con yacimientos. No est vertical, es decir, de pie, sino acostado hacia el nordeste, o sea, hacia los pueblos de Ags y Atapuerca. El techo de la Sierra de Atapuerc a, la Rasa como la llaman en la zona, es plano y no forma una crestera. La ausencia de picos s e debe a la erosin, que arras la parte superior de la montaa y la nivel. Si miramos ms lejos, hacia el horizonte, vemos otras cosas que t ambin tienen millones de aos. Para empezar, la interminable llanura castellana, que es el resultado de la acumulacin de millones de aos de los sediment os finos procedentes de las m ontaas que rodean la cuenca del Duero. La cercana Sierra de la Demanda, situada al este, en direccin a Logroo, es uno de sus bordes. El ms alto de sus picos, el de San Milln, con 2.132 m, domina el pais aje des de la lejana. Durante la sedimentacin no exista el ro Duero, porque la meseta estaba entonces cerrada, como una gigantesca cubeta, y no t ena salida al ocano. En su lugar haba amplias superficies encharcadas y lagos someros donde tambin se formaban calizas, pero stas continentales, de tierra adentro, no marinas como las de la sierra. En la zona de Atapuerca estas calizas, llamadas de los pramos, tienen unos diez millones de aos, pero en otros lugares cercanos las hay ms modernas, en posiciones ms altas, con unos cinco millones de aos (t odas las cifras que se dan aqu estn redondeadas para que sean ms fciles de rec ordar). El Hombre lleg a Europa en el Pleistoceno, que es un tiempo geolgico del que se hablar mucho en esta narracin porque los yacimientos ms famosos de la sierra son pleistocenos. Empez hace 1.800. 000 aos y termin hace un 13.000 aos. El ltimo periodo, en el que vivimos ahora, se conoce como Holoc eno. En el Pleistoceno se produjeron grandes avances del hielo en el Hemisferio Norte, o glaciaciones, sobre todo en el ltimo milln de aos, en el que se registraron diez grandes enfriamient os. No sabemos todava cmo afectaron a la P ennsula Hispnica, que t iene una latitud ms bien baja, pero desde luego la ltima glaciacin se dej notar en los ecosistemas y en la vida humana. E n la sierra de la Demanda quedan intactos los moldes, las cajas de piedra vac as, de los glaciares que ocupaban los recuencos de sus cumbres al final del Pleistoceno. No eran grandes ros de hielo,

como las largas lenguas que se ven en los Alpes o en ot ras gigantescas cadenas montaosas, sino glaciares de circo, semejantes a los ltimos que quedan en los Pirineos. De todos modos son testigos de que el fro tambin lleg hasta las inmediaciones de Atapuerca. Entre cada dos glaciaciones hay una fase menos fra, o int erglacial. El Holoc eno es la ltima; tambin hay yacimientos importantes en la Sierra de Atapuerca de esta etapa clida final, en la que la agricultura y la ganadera llegaron a occidente. Ms o menos coincidiendo con el comienzo del Pleistoceno empez a correr el Duero hacia el Atlntico, una vez que pudo abrirse camino, y al hacerlo fue excavando los valles por donde circula hoy el ro y sus afluentes. Tales valles tajan los sedimentos blandos que se fueron acumulando en el periodo anterior, el de cuenca cerrada, y que terminaban en las planas calizas de los pramos. Todo eso, el resultado de la accin del tiempo, puede ser contemplado desde la sierra de Atapuerca. Esta pequea montaa de techo raso est rodeada de t res ros: el A rlanzn, que nace en la ya mencionada sierra de la Demanda y pasa por Ibeas, y sus afluentes el Pico y el Vena; este ltimo discurre por Atapuerca, en la vertiente nort e de la sierra del mismo nombre. An cabe observar ms cos as, ms jirones de tiempo, si se estudia con atencin el s uelo. P orque en ocasiones es la dura caliza marina, otras veces es una tierra blancuzca y blanda, llamada marga, de origen lacustre, y en muchos lugares de las faldas de Atapuerca, sobre todo las que miran a Ibeas de Juarros, ponemos los pies sobre unos canturrales idnticos a la glera actual del ro Arlanzn. Y es que se trata de los antiguos depsitos, colgados, del mis mo ro, que se fue encajando con el tiempo. Estas gravas dejadas por el agua cuando corra ms alta que ahora se llaman terrazas y en ellas se encuentran instrumentos de piedra de las diferentes pocas de la Prehistoria loc al, es decir, desde que los primeros humanos llegaron. En la propia sierra la lluvia fue disolviendo la caliza y labrando galeras en su interior, que cada vez estaban ms bajas conforme el ro al que iban a parar las aguas, excavaba su cauce y se hunda en la tierra. Esta red de cuevas, que formaban un karst, se abran a lo que hoy s on el gran valle del Arlanzn y la vaguada del Pico, su afluente por la derecha. En cuanto las grutas dejaron de estar inundadas permanentemente por el agua, sus salidas al exterior, o, dicho de otro modo, sus entradas desde la superficie, fueron ocupadas por los carnvoros y por los hombres. As fue como se formaron los famosos yacimientos arqueolgicos y paleontolgicos de la sierra de Atapuerca, que en realidad son rellenos sedimentarios de boc a de cueva. Todas las cavernas de la sierra de Atapuerca estaban conectadas, o sea, formaban parte de una misma red krstica, aunque no estn comunicadas en la actualidad. Pero se pueden estudiar desde la superficie, con mtodos de prospeccin geofsica, y averiguar por dnde van las galeras y cmo se cruzan. Dado que el nivel del agua que form las galeras fue descendiendo con el tiempo, tenemos una superposicin de tres pisos en el sistema krstico de Atapuerca. 1. El pi so m s alto e s el de la Cueva Mayor, la principal de las ent radas de la red. E n su boca hay un yacimiento c onocido con el nombre de P ortaln. Como el acceso no se ha cegado y se

puede entrar, hay en l testimonios de ocupaciones humanas recientes, holocenas, del Neoltico, Calcoltico o E neoltico, Edad del B ronc e, de la P rotohistoria e incluso de pocas histricas, capas todas ellas superpuestas a las ms antiguas del Mesoltico y del Paleoltico, en los niveles ms profundos. Del P ortaln sale una galera llamada del Slex, que contiene importantes grabados y pinturas neolticas y de la Edad del Bronce. 2. En el extremo ms al sur y ms al este de la Sierra de Atapuerca, la Cueva del Mirador registra ocupaciones humanas contemporneas de las de la Cueva Mayor. Hacia 1.900 se construy un ferrocarril minero con la intencin de transportar carbn y hierro desde la no muy lejana poblacin de Monterrubio de la Demanda (en la sierra de tal nombre) a la estacin de Villafra en Burgos. En un punt o de su recorrido describe una amplia curva, un semicrculo, que se adentra en la sierra de Atapuerca y corta las calizas marinas. Por este motivo, fortuitamente, quedaron al descubierto una serie de galeras de cueva que haban pasado desapercibidas, porque sus bocas estaban colmatadas y cubiert as de vegetacin. Entres esta s cavidades se encuentran tres yacimientos importantes que pertenecen al sector conocido como de la Trinchera del Ferrocarril: la Sima del Elefante, la Galera (que se contina con la Cueva de los Zarpazos) y la Gran Dolina. Por su cota pertenecen al piso intermedio del complejo de cavidades de la sierra de Atapuerca. Todas ellas fueron ent radas utilizadas por los humanos en un lejano da pero que se rellenaron por completo hace muchsimo tiempo, ms de 100.000 aos, y ya no pudieron ser ocupadas ms. 3. Finalmente, hay un nivel ms bajo al que pertenecen la misteriosa Sima de los Hue sos, que es una pequea cmara situada en la base de un pozo de 13 metros de profundidad que se halla en la parte ms profunda de la Cueva Mayor y la Cueva del Silo, que est conectada con la anterior. En la Sima de los Huesos se han encont rado una gran cantidad de huesos de animales y humanos. Los sediment os de este lugar datan de hace ms de 530.000 aos, es decir del Pleistoceno medio, y estn magnficamente conservados. Lo que hace importante este yacimiento es la gran cantidad de restos humanos encontrados, ms de 5. 000 fsiles, que pertenecen a un grupo de unos 30 individuos de la especie Homo heidelbergensis (considerado el ancestro del Homo neanderthalensis) de todas las edades y sexos. Estos restos representan ms del 90 % de los fsiles humanos recuperados para el Pleistoceno Medio de todo el mundo. Entre los restos humanos recuperados destacan numeros os crneos, entre los que se enc uent ra el crneo nmero 5 que es el c rneo de Homo heidelbergensis, que describimos y mostramos lneas abajo, adems se encontraron gran cantidad de hues os de todo tipo, desde pelvis, como la llamada Elvis, hasta los huesos del odo. "Elvis" es la pelvis ms completa del registro fsil. Perteneci a un individuo masculino, de 175 cm de altura y 95 kilogramos de peso. Se ha llegado a la conclusin estudindola de que el Homo heildebergensis era tan alto como nosot ros, pero ms robusto. La cavidad plvica era mayor, facilitando el parto en las mujeres. Se cree que este era un lugar de enterramiento humano y de culto a los difuntos, nicamente se ha encontrado una herramienta ltica ent re todos los restos, esta herramienta, un bifaz, est sin usar y

es de cuarcita roja; fue encontrado en 1998 y recibi el nombre de E xcalibur. S e considera que Excalibur es un presente a alguno de los difuntos enterrados en este lugar, lo que indicara la existencia de una mente simblica y reflexiva, preocupada por los problemas eternos de la vida y la muert e y con capacidad de sentimientos. Esto seala a Homo heidelbergensis como un ser humano completo, ya no en lo fsico, sino en lo espiritual. Entre los restos de carnvoros encontrados hay una gran cantidad de restos de oso de la especie Ursus deningeri, ms de 180 individuos. Este yacimiento, por los hallazgos en l realizados es nico en el mundo. La sierra de Atapuerca es famosa en todo el mundo, y bien merece serlo, por s us fsiles humanos, que proceden sobre todo de los yacimientos de la Gran Dolina y de la Sima de los Huesos. Los carnvoros que usaron las cuevas de Atapuerca dejaron sus propios restos all, cuando les lleg su hora, y tambin los de sus presas, los animales comedores de plantas: los herbvoros. Los humanos hicieron lo mismo, abandonando adems las piedras que confeccionaron y los restos de la talla. Sin embargo, la Sima de los Huesos, se sale de esta regla (que es comn en los yacimientos krsticos europeos), en ella, no hay herbvoros y, como ya lo sealamos tan solo se ha encontrado un instrumento de piedra, porque aquel no era un lugar en el que los humanos o los carnvoros hicieran su cubil o su campamento, sino ms bien era un lugar de enterramient o. Ahora, echemos un vistazo, aunque sea rpido, a los seres que pueblan hoy la sierra, aparte de los humanos. Ser ms fcil, de ese modo, imaginar los antiguos paisajes y a sus moradores. En la roca de la sierra y sus alrededores, el relieve, la geografa, crea diferentes biotopos. En cada uno de ellos se da una vegetacin diferente y los animales cambian ms o menos. En otras palabras, al andar por los caminos de Atapuerca nos vamos encontrando con diferentes comunidades de seres vivos, o ecosistemas si les aadimos el medio fsico. No estn totalmente aislados unos de otras, pero son pequeos mundos hasta cierto punto independientes. El territorio es la superficie sobre la que se des arrolla la vida, la piel de la tierra, y cuanto ms se pliega esa cubierta ms espacios se abren para la diversidad. E n el pasado prehist ric o tambin existan muchos biotopos y los cazadores y recolectores encontraran en esa variedad de paisajes abundantes presas que cazar y muchas plant as que comer. Un biotopo, naturalmente, es el ro, o mejor los ros que bordean la sierra. Pero el Arlanzn es el principal y el Pico y el V ena le rinden sus aguas. Tiene el A rlanzn buen caudal en Ibeas de Juarros y en sus avenidas, cuando se desborda, deposita abundant es cantos. Sobre ellos crecen las plantas del soto y los rboles de la ribera, que forman un bosque de galera. Hay juncos, carrizos, espadaas, sauces, lamos, fresnos y olmos. Conviven cangrejos, truc has y nutrias en sus aguas, que sobrevuela el martn pescador. En el pueblo de Atapuerca se est recuperando un importante humedal, con lo que se aade un nuevo biotopo a la lista. Sabemos por los fsiles de los yacimientos de las grutas de Atapuerca que en el pas ado, hasta hace bien poco, hubo castores; se han enc ontrado sus restos ent re materiales de la Edad del Bronce en el Portaln de la Cueva Mayor. Pero hace cientos de miles de aos tambin haba hipoptamos, aunque parezca increble. Sobre los cantos rodados de las antiguas avenidas del Arlanzn, hoy bastante por encima de su c auce, crecan los bosques de robles melojos o rebollos. Todava se c onservan buenas manchas a un lado y otro de la carretera de Burgos a Logroo. Ms arriba del pueblo de Ibeas de Juarros, camino de los yacimientos, hay una dehesa llamada los Corrales, con ejemplares muy aados y corpulentos. Las margas que van desde los robles hasta la caliza de la sierra estn cultivadas, como tambin una gran parte de las terrazas fluviales, desde poca muy antigua, desde que llegaron los primeros agricultores neolticos. En las cebadas y trigos se ven y se escuchan codornices y perdices, y a ras de las mieses se deslizan silenciosos y cautos los aguiluchos, mientras hacen quiebros las liebres. En otro tiempo pastaron las dehesas y praderas los mamuts, los rinocerontes, los caballos, los uros, los bisontes y diferentes tipos de ciervos. Sus enemigos eran los osos, los lobos, sus

parientes los cuones, los linces, los tigres de dientes de sable y los jaguares, a los que sustituyeron en su da los leones y leopardos; y por supuesto, tambin temeran, y mucho, a los grupos de merodeadores humanos de por lo menos 3 diferentes especies (Homo antecessor, Homo heidelbergensis y Homo sapiens) que ha conocido la sierra de Atapuerca desde que llegaron los primeros pobladores hasta hoy.

La sierra de Atapuerca est cubierta de encinas y de quejigos en las umbras de las vaguadas; el matorral ms visible es la aulaga, que se cuaja de flores amarillas en primavera. Es el reino del corzo, del jabal, del zorro, la gardua y el gato monts. Ya no se ven cabras en el roquedo, pero las hubo. Todo este maravilloso patrimonio natural, histrico y cientfico no alcanz nombrada hasta el ao 1976, cuando Trinidad Torres, un estudioso de los osos fsiles, y los miembros del Grupo de Espeleologa Edelweiss que colaboraban con l, encontraron una mandbula y otros restos humanos fsiles en la Sima de los Huesos. Torres puso el material en manos del profesor Emiliano Aguirre, su director de tesis, quien organiz un proyecto cient fico que desde 1991 dirigen sus discpulos Juan Luis Ars uaga (principal autor de esta narracin), Eudald Carbonell y Jos Mara Bermdez de Castro. La Sierra de Atapuerca fue declarada Patrimonio de Humanidad por la Unesco en Diciembre de 2000.

FOTOS DE ATAPUERCA

Crneo 5.
El crneo 5 o AT 700 es un fsil de un crneo y de su mandbula (mejor conservado del mundo) de un Homo heidelbergensis adulto, llamado popularmente Migueln en honor a Miguel Indurain, que est totalmente completo; fue encontrado en la Sima de los Huesos, (Sierra de Atapuerca Burgos, Espaa) en el ao 1992. Jim Bischoff, geocronlogo estadounidense dat estos restos en 300.000 aos de antigedad, usando la tcnica de istopos radiactivos uranio/torio. El mismo autor, utilizando una versin perfeccionada de la misma tcnica, obtuvo la datacin de una estalagmita horizontal depositada s obre los niveles donde estn los fsiles y los resultados obtenidos, determinan que su antigedad rebasa el alcance mximo de la tcnica usada, 350.000 aos, por lo que los sedimentos que estn bajo ella y, por lo tanto, los fsiles humanos son ms antiguos de esa edad, entre 500.000 y 600.000 aos. Dado que es una t cnica todava experimental, todava no hay consenso entre la comunidad cient fica. El crneo est excepcionalmente conservado debido a las condiciones del yacimiento donde fue hallado. Perteneci a un individuo que muri alrededor de los 35 aos de edad. Es difcil saber si se trata del crneo de un varn o de una mujer. Los dient es se encuentran muy desgastados, especialmente los incisivos. Adems de numeros os golpes menores en el crneo, tuvo una infeccin muy grave en el lado izquierdo de la cara provocado por la fractura y posterior infeccin de un diente, lo que ocasion probablemente la muerte de este individuo. Recientemente se realizaron estudios que dan cuenta de una lat eralidad en el cerebro, era diestro.

Crneo nmero 5 de la Sima de los Huesos, tal como apareci en la campaa de 1992, en campaas posteriores se exhum la mandbula