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Antes de que surgiera el ltimo antepasado comn de todos los seres vivos actuales, con su omnipresente bioqumica de cidos nucleicos y protenas, existieron formas de vida basadas en molculas exticas. Esta conclusin se deduce del hecho de que el metabolismo en los organismos actuales es muy complejo. La vida debi evolucionar a partir de molculas y procesos ms simples. Los cidos nucleicos (ARN y ADN) requieren protenas para su sntesis y replicacin, pero las protenas slo pueden ser construidas a partir de las instrucciones que portan los cidos nucleicos. La solucin a este crculo vicioso tiene que encontrarse en alguna molcula ms simple que tuviera, al mismo tiempo, la capacidad de estimular su propia replicacin y la de interactuar con otras molculas para construir otras ms complejas. Un candidato firme para ejercer este papel es el ARN. Los investigadores hablan de un brumoso y remoto mundo de ARN, para referirse a esta etapa de la evolucin en que el ARN era el depositario de la informacin gentica, posea capacidad de replicarse a s mismo y evolucionar por mutacin (lo que lo definira ya como molcula viva) y al mismo tiempo era capaz de construir otra clase de molculas (presumiblemente ya protenas), que le ayudaban en sus tareas. El ARN posee, como el ADN, 4 nucletidos distintos, cuyas combinaciones portan la informacin gentica. Es una molcula de cadena sencilla, ms fcil de sintetizar que el ADN, de cadena doble, y es capaz de plegarse sobre s misma en variadas formas, lo que la habilitara para ejercer funciones diversas. El ADN, por su parte, es ms estable, por lo que finalmente se impondra como un depositario ms fiel de las instrucciones genticas. Las protenas tienen una habilidad mayor para conformar complejas estructuras tridimensionales y ejercer muchas funciones en las clulas, como sostn mecnico, transporte de sustancias o aceleradoras de reacciones qumicas (enzimas). Con el tiempo llegaron a ser necesarias para las propias reacciones de sntesis y replicacin del ARN y del ADN. El ARN parece relegado en la actualidad a un papel menor, a ser un mero traductor de la informacin contenida en el ADN al lenguaje de las protenas. Pero cada vez son ms los indicios que hablan de su antigua y orgullosa autosuficiencia, en forma de vestigios moleculares dispersos aqu y all por el metabolismo celular. El ncleo del ribosoma, la factora donde se ensamblan las protenas, est formado exclusivamente por ARN, que se pliega sobre s mismo en formas muy complejas para catalizar (o acelerar) la formacin de enlaces entre los componentes de las protenas, los aminocidos. Tambin se descubri que algunas molculas que se unen a protenas para realizar funciones enzimticas importantes portan un nucletido de ARN o sus restos. Estos fragmentos nucleotdicos parecen ser necesarios para la unin de la molcula a la protena, por lo que podran ser reliquias de un tiempo en que el ARN ejerca una polivalencia metablica. A principios de los aos ochenta se descubrieron ejemplos ms espectaculares de esto, como la ARNasaP, una molcula de ARN que fragmenta los ARN mensajeros inmaduros. Tambin se descubrieron otros ARN con una capacidad sorprendente: se modificaban a s mismos. Adoptaban conformaciones tridimensionales complejas y se autofragmentaban, por medio del intercambio de algunos enlaces qumicos. Estas molculas de ARN con capacidad enzimtica se llaman ribozimas. Las ribozimas naturales slo cortan y empalman ARN preexistente, pero ribozimas modificadas artificialmente han sido capaces de realizar tareas secundarias en la replicacin del ARN, como unir nucletidos o cortas secuencias de estos entre s. Tambin se obtuvo, generando al azar cadenas de ARN, una que actuaba como catalizador de la unin de nucletidos usando la

energa de un grupo trifosfato, el mismo que hoy proporciona energa a la mayora de las reacciones del metabolismo de los seres vivos. Por otro lado, se han sintetizado ribozimas capaces de romper enlaces qumicos diversos, incluidos los de las protenas. Pero la prueba ms contundente de la capacidad del ARN de promover su propia replicacin fue la sntesis en 2.001 de una ribozima que fabricaba una molcula de ARN que era una copia fiable (slo en el 5% de los casos haba algn error) de otro ARN usado como plantilla. El hallazgo fue adems muy importante porque la ribozima poda realizar su tarea independientemente de la longitud o la composicin nucleotdica del ARN usado como plantilla. El ARN puede por tanto catalizar la replicacin de otras molculas de ARN. Es muy probable que en el pasado surgiera una molcula de ARN con estas caractersticas, que se extingui porque las protenas demostraron luego ms aptitud para esta funcin. Muy recientemente se ha descubierto una nueva clase de molculas que tambin podran ser vestigios de una poca en que el ARN tuvo mucho ms protagonismo: los ribointerruptores. Estos son segmentos de ARN mensajero que actan como reguladores del metabolismo, inhibiendo la sntesis de determinadas protenas enzimticas (sobre todo de bacterias, por lo que se estudia su uso como posibles dianas farmacolgicas). El segmento que acta como interruptor se sita en el extremo de un ARN mensajero y es sensible a la demanda celular de la protena que codifica el resto del ARN mensajero. Esta protena va a catalizar la sntesis de un metabolito, por ejemplo, una vitamina. El ribointerruptor tiene capacidad para unirse a este metabolito y detectar si su presencia es suficiente o no en la clula. Cuando el metabolito se une a la molcula de ARN, sta adopta una nueva conformacin tridimensional (gracias a otra porcin especfica del ARN, la plataforma de expresin), que bloquea la transcripcin del ARN mensajero a partir del ADN o su traduccin a protenas en los ribosomas (otro ribointerruptor es capaz de autodestruirse tras la unin, partindose en varios fragmentos). As, los ribointerruptores regulan la expresin de los propios genes a partir de los que se han transcrito: controlan si el mensaje que llevan se traduce a protena o se destruye antes de que el ribosoma lo lea. El mundo de ARN parece estar dejando de ser slo una evocadora posibilidad terica, ya que cada vez hay ms pruebas de su antiqusima existencia (restos de vida de hace 3.500 millones de aos parecen mostrar que su bioqumica era similar a la de los organismos actuales, por lo que el mundo de ARN sera anterior). Pero los intentos de reconstruir los pasos desde las molculas inorgnicas hasta el ARN estn siendo bastante infructuosos y se supone que el camino fue largo y complejo. Probablemente hubo otros mundos biolgicos de transicin, con otras molculas como protagonistas.