En el ao 1928, el profesor ingls Alejandro Fleming descubri que un hongo, posteriormente identificado como Penicillium notatun, produca una

sustancia que inhiba el crecimiento de una bacteria patgena que estaba estudiando. El hongo que haba aparecido accidentalmente es uno de sus cultivos de Staphilococcus aureus comenz a destruir la bacteria. Fleming comprob que la sustancia antibacteriana, a la cual denomin penicilina, era producida por el hongo, el cual la liberaba en el lquido circundante (el caldo del cultivo), donde proliferaba. Fleming advirti que ste podra ser u paso importante en la lucha contra las enfermedades bacterianas y comenz a experimentar con el objeto de aislar el cultivo lquido de la sustancia activa. Los experimentos resultaron, sin embargo, inructuosos y la idea fue abandonada hasta que en 1939 Howard Florey y el doctor Ernesto Chain abordaron el problema y consiguieron aislar un polvo amarillo, muchas veces mas activo contra las bacterias que el caldo de cultivo original, ensayado por Fleming. El polvo era muy impuro, pero era promisorio en la lucha contra las infecciones bacterianas de los animales. En aquella poca, Inglaterra estaba en guerra con Alemania y no poda disponer de los elementos necesarios para producir la penicilina en gran escala. Howard, con todo, consigui persuadir a varias firmas norteamericanas de que produjeran suficiente cantidad de polvo para realizar ensayos clnicos. Estos lograron tanto xito que se comenz la produccin de penicilina en gran escala y lleg a utilizarse en el tratamiento de heridas en las ltimas etapas de la guerra. Complejidad

de estructura La molcula de penicilina no es grande, pero su estructura

es complicada. Posee un "ncleo" central de tomos de carbono, hidrgeno, nitrgeno, oxgeno y azufre, y una cadena lateral de tomos de carbono e hidrgeno. La estructura de la cadena lateral vara con la cepa (variedad) de hongo y el tipo de nutriente. Las cadenas laterales confieren diversas propiedades a la penicilina. Debido a lo complejo de su estructura an no ha sido hallado ningn mtodo artificial para obtener la molcula de penicilina completa, por lo cual todos los procesos de fabricacin requieren el cultivo del hongo. En un principio, ste se multiplicaba solamente en la superficie del lquido, pero el rendimiento no era bueno. Con los aos el proceso ha sido mejorado alterando la composicin del caldo de cultivo y utilizando diferentes cepas de penicillium. Hoy el rendimiento es muy alto. El hongo se cultiva en enromes tanques de hasta casi 50.000 litros de caldo de cultivo, el que contiene grandes cantidades de azcares, sales minerales y otras sustancias alimenticias, entre ellas dilucin de granos macerados, un subproducto de la industria del almidn. El medio de cultivo se esteriliza calentado los tanques y una vez enfriado, se introduce el hongo desde tanques mas pequeos en que ha sido cultivado. El medio se mantiene a una temperatura de 24C y se agita continuamente. En los tanques se introduce aire esterilizado para producir condiciones ptimas de crecimiento del hongo. ste se multiplica en todo el lquido, no solamente en la superficie, y el lquido (llamado ahora caldo) se deja tres o cuatro das hasta que alcanza su mximo desarrollo. Entonces el caldo se extrae por medio de caeras y se filtra para separar el hongo slido. El lquido que pasa a travs de los filtros es tratado con carbn activado (muy puro y finamente pulverizado) que absorbe la penicilina. Esto significa que sus molculas se adhieren a la superficie de las partculas de carbn. Despus de nuevos filtrados, el residuo slido se trata con acetona acidificada y agua, para disolver la penicilina. Esto debe efectuarse con rapidez, puesto que la penicilina se descompone en un ambiente cido. Inmediatamente despus del tratamiento con acetona la solucin se trata con bicarbonato de sodio, el cual produce una sal sdica de la penicilina, que es la forma en que habitualmente se la emplea.

Esterilidad absoluta Todos los lugares y aparatos de trabajo deben ser completamente estriles. Los obreros han de
vestir con ropas esterilizadas y mscaras, que se cambian con frecuencia. La solucin de penicilina sdica se evapora (al vaco) hasta alcanzar una concentracin prefijada, y luego se envasa en frascos esterilizados. Cada uno de stos recibe una carga de 100.000 unidades, que es la dosis diaria normal para el tratamiento de las infecciones humanas. Los frascos llenos se llevan a cmaras de alto vaco y baja temperatura, donde se extrae el agua hasta que la humedad de la penicilina descienda hasta el 1%. En estado puro, la penicilina es un polvo blanco, cristalino. Los frascos pasan a cuartos esterilizados donde se procede a cerrarlos para su distribucin a los hospitales y drogueras. En los ltimos aos se han creado nuevas drogas del tipo de la penicilina. Provienen del descubrimiento en el caldo de cultivo de una sustancia semejante a la penicilina que no tena mucha actividad antibitica. Esta sustancia result ser el ncleo bsico de la molcula de penicilina, es decir, penicilina menos su cadena lateral. Se dio el nombre de cido 6 amino penicilnico (en resumen, 6-APA). Los qumicos consiguieron aumentar el rendimiento de dicho cido modificando la composicin del medio de cultivo, y luego de muchas investigaciones estn ahora en condiciones de agregarle artificialmente varias cadenas laterales. Las llamadas "nuevas penicilinas" se obtienen de este modo. Son activas contra diferentes tipos de bacterias y, lo que es ms importante, algunas pueden ingerirse por la boca. La penicilina comn es destruida por los jugos digestivos y debe ser inoculada.

Nociones acerca de la penicilinaMuchos hongos producen sustancias que inhiben el crecimiento de las bacterias.
El hongo penicillium produce la penicilina, sustancia que impide el desarrollo de una gran variedad de bacterias. El hongo penicillium se beneficia mediante la obtencin de una mayor provisin de alimentos al eliminar a las bacterias competidoras. El hombre saca ventaja de la competencia establecida ente hongos y bacterias en la lucha pos subsistir que entablan ambas, por lo cual cultiva el penicillium y otros hongos productores de antibiticos en enromes cantidades, para obtener sustancias inhibidoras de las bacterias, con el fin de combatir las enfermedades de origen bacteriano. El empleo de los hongos, como el penicillium notatus, inhibidores de las bacterias, ha tenido efecto inesperado: el de aumentar la incidencia de las enfermedades producidas por hongos. Segn parece, el crecimiento de estos ltimos se rige normalmente por la presencia de bacterias. Cuando los antibiticos destruyen a estas ltimas, los hongos patgenos tienen una brillante oportunidad para prosperar. Ya en 1879 se saba que cuando se cultivan juntos microorganismos distintos, generalmente una especie supera y destruye a la otra, como lo hace el hongo productor de la penicilina con las bacterias. El fenmeno que produce la eliminacin de una bacteria por un hongo, o a una especie de otra ndole que elimina a su contendiente, lo denominamos "antibiosis". Hay antibiosis entre hongos y bacterias. Por eso se ha creado el trmino "antibitico" para designar a la penicilina, por ejemplo. Los investigadores comprobaron que ciertos organismos elaboran sustancias perjudiciales y an letales para otros, que fueron llamadas antibiticos. El primer antibitico descubierto fue la piocianina, que se aisl del pus en 1860, aun antes de que se conociera la bacteria que lo produce. Desde entonces se han aislado muchos antibiticos de las bacterias y de una gran variedad de plantas, tales como los tomates y las cebollas. A diferencia de los bacterifagos (devoradores de bacterias), las sustancias antibiticas se emplean con gran xito con las bacterias patgenas. En la actualidad las mas importantes se aslan de los hongos. De stos, la penicilina, que proviene de un hongo muy relacionado con los que atacan los quesos Roquefort y Camembert, es el ms eficaz. La penicilina fue descubierta por Fleming en 1929, pero sus posibilidades no fueron totalmente apreciadas hasta 1940. Existen tres formas de penicilina, de las cuales una sola es la realmente activa contra las bacterias. En contraste con otros muchos antibiticos, no es txica cuando se inyecta al hombre o a los animales. Las bacterias expuestas a la accin de la penicilina se hinchan y no pueden dividirse, de modo que son fcilmente destruidas por los glbulos blancos de la sangre. No todas las bacterias son vulnerables a la penicilina, por supuesto; los antibiticos son de naturaleza qumica diversa: algunos son semejantes a las protenas, otros a las grasas y algunos son sustancias qumicas complicadas de otros tipos. Un problema permanente en el campo de los antibiticos es el desarrollo de cepas de organismos resistentes a los mismos. La constante bsqueda de nuevos antibiticos que llevan a cabo las empresas farmacuticas nos han permitido conservar una tratamiento contagioso contra los grmenes. La penicilina se emplea con xito en el tratamiento de la sfilis. Durante muchos aos se empleaba el salvarsn o algunos de sus derivados que contienen arsnico. El descubrimiento del salvarsn , droga suficiente para destruir la espiroqueta, fue el resultado de un largo proceso de ensayos y errores llevados a cabo por el mdico alemn Ehrlich. Actualmente, esta droga ha sido reemplazada por la penicilina en el tratamiento de la sfilis. No debe confundirse la propiedad que posee la penicilina con la de otros organismos, como el virus. La primera es un hongo capaz de inhibir la reproduccin de las bacterias, en tanto que los virus son bacterifagos, es decir se alimentan de bacterias, a las cuales parasitan. Los virus fueron descubiertos en 1917 por el investigador francs d`Herelle, quien observ que algn agente invisible destrua sus cultivos de la desentera. Antes de conocerse la penicilina, se trat de curar muchas enfermedades con bacterifagos (destructores de bacterias); pero la accin de estos es completamente diversa a la del penicillium, pues ste no destruye bacterias, sino que inhibe la funcin. Los botnicos, al clasificar la penicilina entre los hongos, la incluyen entre los ascomicetos (hongos con "saco"), que comprenden mas de 35.000 especies. Son denominados as porque sus esporas se forman en bolsas llamadas sacos. Cada saco produce de dos a ocho ascorporas. Entre los hongos ascomicetos, adems del penicillium notatum (gnero y especie de la penicilina), se encuentran las levaduras, los hongos que aparecen sobre los quesos, jaleas, frutas y trufas comestibles. La penicilina es un antibitico. Esta palabra, que significa "contra la vida", no se aplica exclusivamente a la penicilina, pues corresponde a todo elemento que inhiba la formacin de otros seres microscpicos. Puestos en presencia un hongo y una bacteria, ambos han de sobrevivir en el caldo del cultivo o en el tejido animal que les sirve de alimento; pero en su lucha por la supervivencia, triunfa siempre el mejor dotado. En el caso del hongo penicillium notatum, ste inhibe la reproduccin de a bacteria, y triunfante en esa lucha, la deja hinchada e indefensa a la merced de los glbulos blancos. Estos ltimos constituyen la polica de la sangre y son encargados de devorar las bacterias, ya sea que hayan perdidos sus propiedades defensivas o bien sucumban bajo el ataque de los leucocitos (leuco significa blanco, cito, clula). Como estos ltimos son

capaces de trasladarse con gran celeridad donde quiera que haya una infeccin y en su rpido transado llegan a atravesar los vasos de pequeo calibre, acuden por millones y devoran sus presas emitiendo una prolongacin de su protoplasma, que recibe el nombre de pseudopodio (pseudo, falso, y podio, pie). Al envolver la bacteria con esa prolongacin, la dirigen merced a los jugos de su protoplasma, y al poco tiempo que eliminan los elementos causantes de infecciones, depuran la sangre de los residuos orgnicos que pudieran dejar. Todo aquel que suele consumir queso Roquefort, habr observado la informacin de hongos en la superficie. Esta descomposicin, que suele ir acompaado de una elaboracin verdosa y cierto olor acre, se debe a la presencia de hongos que son del mismo gnero que la penicilina, si bien pertenecen a otra especie. La incidencia de la sfilis en los Estados Unidos, vera enormemente segn las partes del pas y los diferentes grupos de habitantes. En una serie de autopistas tomadas al azar, se encontr una proporcin del 5.5 % sobre 150.000 cadveres. De los primeros dos millones de hombres reclutados durante la segunda guerra mundial, el 2.3 % de los blancos y el 27.2% de los negros padecan de dicha enfermedad. Comprobada tal incidencia mediante la reaccin de Wasserman y la de Kant, se logr atemperar el flagelo mediante una serie de inyecciones de penicilina, que resulto eficacsima para sanear el ambiente de los ejrcitos. Localizando al enfermo, practicadas las reacciones y aplicando el tratamiento de penicilina, se destacaron excelentes resultados.