MICROORGANISM

La investigacin sobre los microorganismos que medran en medios salinos ahonda en los caracteres unicadores de la vida y los secretos moleculares de la supervivencia en condiciones extremas
SHILADITYA DASSARMA

isto desde el aire, el entramado irregular de estanques de evaporacin que se extiende al sur de la baha de San Francisco en California parece un caleidoscopio de rojos y prpuras. Esos colores se deben a la presencia de organismos unicelulares, extraos microorganismos que medran en soluciones salinas concentradas. Tales condiciones extremas matan a cualquier forma de vida del planeta, salvo a las arqueas hallas. Estas pertenecen a un antiguo reino que ya exista antes de que la Tierra tuviera una atmsfera aerbica. Un gran nmero de arqueas se desarrollan en condiciones extremas (temperatura de ebullicin, radiaciones letales, desecacin casi absoluta); de ah que se las denomine extremlas. Nuestro concepto, humano, de la vida se halla condicionado por la biosfera visible: ambientes terrestres templados y acuticos marinos o de agua dulce. Pero el repertorio de formas de vida microscpicas que alberga una sola gota de salmuera desafa esa nocin. A diferencia de los extremlos adaptados a una sola condicin extrema, las haloarqueas disfrutan de un metabolismo verstil. Crecen en aerobiosis (con oxgeno), anaerobiosis (en ausencia de oxgeno) o como fototrofos (mediante energa luminosa); se adaptan a uctuaciones de temperatura, pH y concentracin

de iones metlicos. Se las encuentra en marismas anaerbicas, fuentes hidrotermales, permafrost antrtico, salmueras subterrneas o en el subsuelo marino. La principal dicultad tcnica que entraa el estudio de la mayora de las especies de arqueas estriba en la recreacin, en el laboratorio, de las condiciones extremas que requieren. Las arqueas hallas, en cambio, son fciles de cultivar; los microbilogos las han utilizado en experimentos de gentica, siologa y biologa molecular. Las haloarqueas crecen mejor en condiciones de hipersalinidad: desde un poco mayor que la del agua de mar hasta la de salmuera casi saturada. Esos atributos, asociados a los datos genmicos disponibles y a tcnicas de manipulacin molecular, las han elevado al estatuto de organismos modelo para el estudio de otros extremlos (otras arqueas incluidas) y organismos superiores.

Diversidad y unidad
Hasta los aos setenta del siglo pasado, los expertos crean que todos los procariotas (microorganismos unicelulares sin ncleo) eran bacterias. El trabajo pionero de Carl Woese y sus colaboradores, de la Universidad de Illinois en UrbanaChampaign, demostr que no era as. En la actualidad, los procariotas se dividen en dos grupos: las bacterias genuinas y esas reliquias evoluti-

vas que llamamos arqueas. Aunque ambos presentan el mismo aspecto al microscopio, las arqueas guardan mayor semejanza, a escala molecular, con los organismos dotados de ncleo diferenciado o eucariotas (levaduras, plantas y animales). Ello demuestra que las arqueas dieren de las bacterias en un plano fundamental. Pese a tal disparidad crucial, el estudio de las haloarqueas ha arrojado luz sobre formas de vida microbiana y pluricelular. La investigacin sobre haloarqueas disponible ayud a H. Gobind Khorana (con quien empec mi trabajo en este dominio) a establecer el cdigo gentico: la piedra Rosetta de la biologa, que permite descifrar los planos de construccin de las protenas a partir de la inforINVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007

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OS HALOFILOS

1. EN LAS SALINAS se evapora la salmuera para la obtencin de los minerales disueltos. Los estanques de evaporacin, como stos del lago Rosa (Senegal), toman tonalidades fantasmagricas. Los colores (naranjas, rojos, rosas y prpuras) se deben a microorganismos halfilos, que medran en condiciones extremas. Como resultado de una historia evolutiva
RON GILING/PETER ARNOLD, INC./American Scientist

llena de intercambios gnicos con otros microorganismos, las haloarqueas toleran no slo salinidades elevadas, sino tambin valores extremos de temperatura, pH y radiacin solar. Esas peculiaridades las convierten en candidatas para llevar a cabo viajes interplanetarios, encerradas en cpsulas salinas del interior de meteoritos.

macin que portan los genes. Ese cdigo universal constituye una de las pruebas ms slidas de la unidad de la biosfera. Otro descubrimiento de primera hora realizado en las haloarqueas fue la bacteriorrodopsina. Se trata de una protena, identicada por Walther Stoeckenius, que utiliza fotones de la luz solar para bombear iones de hidrgeno (protones) fuera de la clula; el proceso causa la polarizacin de INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007

la membrana celular. Otro complejo proteico aprovecha el ujo de protones que intentan volver al interior de la clula para obtener energa, a la manera en que un molino hidrulico aprovecha la corriente del ro para generar un trabajo til. En las arqueas, las bacteriorrodopsinas prpuras se agrupan en una regin especializada de la superficie celular, la membrana prpura; all facilitan el aprovechamiento de la

energa luminosa, lo que permite el desarrollo en condiciones anxicas. En sus experimentos, hoy clsicos, Stoeckenius y otros demostraron que la luz impulsaba la sntesis de trifosfato de adenosina o ATP (la moneda de las transacciones energticas celulares), en esferas reconstituidas que contenan bacteriorrodopsina y ATP sintetasa. Esa ltima constituye la enzima de las mitocondrias, los orgnulos generadores de energa 79

Cianobacterias marinas 100 Tasa de crecimiento (por ciento)

Halobacterium NRC-1

2. EL AGUA DE MAR contiene unos 30 gramos de cloruro sdico (0,5 moles) por litro (izquierda). En ese medio medran las cianobacterias o algas verde-azuladas. Halobacterium NRC-1, en cambio, prefiere soluciones 8 veces ms salinas, una concentracin prxima al punto de saturacin (punto en que la sal empieza a precipitar). Vesculas de gas confieren flotabilidad a las clulas de NRC-1 para mantener su acceso a la luz solar (derecha, microscopa electrnica de transmisin).

Agua de mar

0 0 1 2 3 4 5 Cloruro sdico (moles por litro)

saturacin

presentes en las clulas eucariticas. El trabajo ofreci una prueba irrefutable de la asociacin quimiosmtica, el mecanismo de generacin de energa que utilizan todos los seres vivos.

Genmica extrema
Halobacterium NRC-1 fue la primera haloarquea y una de las primeras

arqueas de cualquier tipo cuyo genoma se estudi. De los ensayos pioneros nos ocupamos W. Ford Doolittle, de la Universidad de Dalhousie, y mi grupo de investigacin (entonces en la Universidad de Massachusetts en Amherst). NRC-1 corresponde a una haloarquea tpica. Se halla ampliamente distribuida en el Great Salt Lake y otros ambientes hipersalinos.

Luz

Protones

Bacteriorrodopsina

ADP P
Fosfato

ATP
ATP sintetasa

3. LA BACTERIORRODOPSINA, con su coloracin prpura, utiliza la energa lumnica para la obtencin de combustible celular. Los fotones de luz producen cambios en la forma de esa protena mediante el bombeo de protones (iones de hidrgeno) hacia fuera de la clula. Otra protena, la ATP sintetasa, aprovecha el flujo de protones que tiende a volver al interior para convertir el difosfato de adenosina (ADP) en trifosfato de adenosina (ATP). A su vez, el ATP aporta la energa para que otras mquinas moleculares realicen un trabajo til.

Su genoma se caracteriza por su inestabilidad espontnea, de suerte que mutan los sistemas siolgicos enteros, verbigracia, la membrana prpura fototrca y las vesculas de gas que le coneren otabilidad. Semejante peculiaridad nos llev a la identicacin de un mltiples elementos gnicos mviles, parecidos a los transposones descritos en el maz por Barbara McClintock. Fueros los primeros elementos que se descubrieron en las arqueas. Hallamos tambin que NRC-1 contaba con un par de molculas de ADN de menor tamao cabe su cromosoma. La secuencia del genoma de NRC-1 termin el verano de 2000. Fue el primer genoma secuenciado en su totalidad con fondos de la estadounidense Fundacin Nacional para la Ciencia (NSF). El genoma consta de un cromosoma circular extenso (2014 kilobases) y dos anillos chicos de ADN, los plsmidos, o replicones, pNRC100 (191 kilobases) y pNRC200 (365 kilobases). Los replicones pNRC contienen numerosas repeticiones de ADN responsables de las reordenaciones genmicas: 69 de los 91 elementos mviles, de 33 a 39 kilobases de las repeticiones invertidas (que intercambian o invierten las posiciones en los crculos) y 145 kilobases de secuencia idntica en ambos plsmidos. Todas esas repeticiones desconcertaban a los programas informticos encargados de ordenar en un genoma sin sura los fragmentos gnicos superpuestos. Para resolver el problema aplicamos el conocimiento que en los aos ochenta y noventa habamos adquirido sobre la estructura de pNRC100, conocimiento obtenido merced a una tcnica basada en el corte del genoma en lugares especINVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007

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BARBARA AULICINO (grfica y dibujo inferior); SHIL DASSARMA, Universidad de Mariland (micrografa)/American Scientist

cos y el anlisis de los fragmentos. En el ao 2000, convocaramos en Amherst una reunin internacional de 12 laboratorios, aprovechando las vacaciones de invierno, para identicar elementos familiares del genoma. Semejante anlisis constitua una tarea herclea en aquellos das. Las herramientas informticas para analizar genomas se hallaban en paales. Tuvimos que desarrollar nuestros propios programas informticos y examinar a mano la mayora de los datos. De los descubrimientos logrados en esa secuenciacin brillaba uno sobremanera: las 2630 protenas predichas eran, en conjunto, mucho ms cidas que las de otros organismos. El punto isolctrico medio de las protenas de Halobacterium era de slo 4,9. (Ese parmetro mide la acidez.) En cambio, el valor equivalente en casi todas las especies que no son haloarqueas se aproxima a la neutralidad, un 7 en esta escala. Las protenas cidas estn dotadas de una intensa carga negativa que repele otras molculas cidas (con carga negativa) como el ADN y el ARN. Sin embargo, result que eran cidas las protenas encargadas de unirse al ADN, incluidas las piezas del complejo aparato de transcripcin del ADN en ARN. De acuerdo con nuestra experimentacin reciente, los factores de trascripcin cidos se unen al ADN sin dicultad en el interior hipersalino de las clulas de haloarqueas o en tubos de ensayo con solucin salina. Tal atraccin resulta notoria, pues ambas molculas estn dotadas de carga negativa y, por tanto, deberan repelerse entre s. Una explicacin pudiera ser que las protenas y el ADN forman una suerte de emparedado con iones positivos que neutralizan los residuos con carga negativa (cidos). La repulsin mutua entre grupos cidos facilita la solubilizacin de las protenas hallas en medios donde las protenas no hallas precipitaran por efecto salino (salting out). Por tanto, las haloarqueas requieren protenas extremadamente cidas para mantener las funciones celulares en un medio sobresaturado. A la secuencia gentica completa de NRC-1 ha seguido, en los ltimos aos, la publicacin del genoma de otras cinco haloarqueas: HaloarcuINVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007

Re

tin

al

Absorbancia

or Cl

ofi

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Carote

noides

400 420 440 460 480 500 520 540 560 580 600 620 640

660 680 700

Longitud de onda (nanmetros)

4. EL PIGMENTO RETINAL de la bacteriorrodopsina absorbe la luz verde; en cambio, refleja el rojo y, en menor medida, el final violeta del espectro. Ese patrn de absorcin confiere una apariencia prpura (lnea prpura). Los pigmentos cloroflicos absorben el ndigo y el rojo, pero reflejan el verde (lnea verde). Esa relacin especular sugiere que la clorofila evolucion para explotar partes del espectro que no utilizaba el pigmento prpura. Los carotenoides (lnea naranja) absorben la luz violeta y ultravioleta (con ello protegen a las haloarqueas de las ondas de alta energa) pero reflejan los colores rojoanaranjados (de baja energa); ello da lugar a las tonalidades escarlatas que se ven en numerosas salinas. (Para facilitar la comparacin, los espectros no se han representado a escala.)

la marismortui, una especie del mar Muerto que presenta un metabolismo verstil; Natronomonas pharaonis, una especie asociada al pH elevado (bsico) de los lagos alcalinos del
10 Regiones codificantes de protenas (por ciento) 9 8 7 6 5 4 3 2 1 0

Sina (muestran una concentracin elevada de hidrxido sdico); Haloferax volcanii, una especie haloflica ms moderada, del lodo del mar Muerto; Haloquadratum walsbyi,

BARBARA AULICINO/American Scientist

5. NRC-1 Y OTRAS HALOARQUEAS contienen protenas muy cidas; as lo indican los valores bajos del punto isoelctrico (pI). Segn las secuencias genmicas predichas, el perfil isoelctrico de las protenas de NRC-1 (lnea roja) presenta mayor acidez que el de Bacillus subtilis (Bsu), Escherichia coli (Eco), Methanococcus janaschii (Mja), Methanothermobacter thermoautotrophicus (Mth), Saccharomyces cerevisiae (Sce) y otros organismos unicelulares. Las cadenas laterales cidas de esas protenas facilitan que NRC-1 permanezca en solucin en salmueras concentradas.

5 4, 0 4, 5 5, 0 5, 5 6, 0 6, 5 7, 0 7, 5 8, 0 8, 5 9, 0 9, 5 10 ,0 10 ,5 11 ,0 11 ,5 12 ,0 12 ,5 13 ,0
Punto isoelctrico predicho Bsu Eco Hal Mja Mth Sce

3,

81

6. LA FORMA DE UN COMPLEJO PROTEICO de unin al ADN en Halobacterium NRC-1 (a y b) es similar a la de Homo sapiens (c y d), luego de cientos de millones de aos de evolucin independiente. En cambio, difieren radicalmente las cargas elctricas de la superficie. En esta imagen, el rojo corresponde a las cargas negativas (zonas cidas); el azul, a las positivas (zonas bsicas). En el centro del complejo proteico (constituido por dos protenas, TBP y TFB) se halla la molcula de ADN (en verde el gen activo, en rosa y naranja zonas no codificantes). Las cargas negativas dificultan la atraccin y la unin al ADN, puesto que ste, al ser cido, tambin presenta una carga neta negativa. La solucin quizs estribe en una capa de iones positivos emparedados entre las molculas cidas que se repelen entre s. Las vistas en a y c ilustran el complejo proteico engarzado en la cadena de ADN que penetrara en la pgina; b y d muestran el mismo complejo saliendo de la pgina.

cuadriforme y comn en las salinas; y Halorubrum lacusprofundii, una especie adaptada al fro de un lago antrtico. Los seis genomas dan fe de la diversidad de las haloarqueas.

Reliquias de la evolucin
La decodicacin del genoma de NRC-1 planteaba nuevas cuestiones al tiempo que daba respuesta a otras abiertas relacionadas con la historia evolutiva, o logenia, de las haloarqueas. Aunque los datos conrmaban que NRC-1 corresponda a una arquea genuina, el gen que suele utilizarse como cronmetro evolutivo,
7. EL GENOMA DE HALOBACTERIUM NRC-1 consta de tres piezas circulares de ADN: un cromosoma grande de unos dos millones de bases y dos plsmidos de 191.000 y 365.000 bases. Los plsmidos pueden haber vehiculado la transferencia de ADN entre microorganismos durante la evolucin de las haloarqueas.

el ARN ribosmico 16S, presentaba una secuencia nica que dicultaba la clasicacin de la especie. Esa contradiccin desaaba a cuantos trabajan en taxonoma. En fecha reciente, se redenominaron numerosas especies de Halobacterium sobre la base de la secuencia gentica, una opcin que no resultaba factible para NRC-1, dada su ambigedad en este aspecto. Existe ahora una controversia sobre el nombre Halobacterium especie NRC-1, que aviva el fuego de un debate acerca del sentido y signicado del trmino especie en los procariotas. En la opinin de algunos expertos, el concepto de especie resulta inapropiado para los procariotas; debera sustituirse por cepa o lotipo. Con el propsito de resolver ese rompecabezas logentico, mis colaboradores y yo comparamos el genoma de NRC-1 con los escasos genomas entonces disponibles. El anlisis preliminar detect una semejanza interesante entre Halobacterium NRC-1 y dos bacterias autnticas: el grampositivo formador de esporas Bacillus subtilis y el radiorresistente Deinococcus radiodurans. Sin embargo, conforme las bases de datos genmicas han ido creciendo en nmero de especies, la posicin de Halobacterium en el rbol de la vida parece haberse desplazado: hacia la base de la rama de las arqueas o, para mayor sorpresa, hacia la rama de las bacterias. Tal reubicacin discrepaba de anlisis precedentes que colocaban a Halobacterium entre las arqueas. La discrepancia podra deberse a que, en el curso del tiempo, las arqueas hallas habran adquirido numerosos genes de especies bacterianas, sin parentesco, a travs de un proceso de transferencia gnica lateral. De hecho, algunos estudios llegaron a la conclusin de que NRC-1 contena casi tantos genes bacterianos como de arqueas, lo que planteaba la posibilidad de que estos peculiares microorganismos empezaran siendo una mezcolanza procariota. Pese a las lagunas de la historia de la evolucin procaritica, las pruebas que apoyan la transferencia lateral de genes en las haloarqueas se revelan slidas. As, los genes que posibilitan el metabolismo aerbico de Halobacterium presentan la misma INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007

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SHIL DASSARMA, Universidad de Mariland/American Scientist

ab ys si

8. LA CLASIFICACION FILOGENETICA de Halobacterium NRC-1 entraa ciertas dificultades. Segn qu partes del genoma se estudien, NRC-1 muestra un parentesco ms estrecho con las arqueas (rojo), segn se indica en a, o con las bacterias (negro), segn se ofrece en b. Aunque resulte sorprendente, algunas regiones del genoma de NRC-1 guardan mayor semejanza con los genes de eucariotas (plantas, animales y levaduras, azul). Esa gavilla de semejanzas sugiere que NRC-1 incorpor ADN de otros organismos en numerosas ocasiones durante su evolucin, mediante transferencia gnica lateral.

a
Synechocystis
M. the rm oa uto p tro hic

D. radiodurans

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organizacin que los de la bacteria Escherichia coli. Tambin las secuencias gnicas son parecidas a las de las bacterias. La combinacin de genes ribosmicos que guardan semejanza con los de arqueas anaerobias y los genes metablicos parecidos a los de bacterias aerobias sugieren que las haloarqueas se han adaptado al oxgeno mediante la apropiacin, por transferencia gnica lateral, de piezas de la maquinaria respiratoria bacteriana. Se supone que esos procesos ocurrieron en una fase temprana de la historia de la Tierra, cuando las cianobacterias fotosintticas empezaron a oxigenar la atmsfera. Sin embargo, no se puede descartar la posibilidad de transferencias mltiples, incluidas algunas ms recientes. En Halobacterium NRC-1 hallamos un ejemplo moderno de transferencia gnica lateral en el gen que codica la arginil-ARNt sintetasa (ArgS), enzima esencial para la sntesis de protenas. Los parientes ms prximos de la protena ArgS de NRC-1 se encuentran entre las ArgS de bacterias, no en las de otras arqueas o haloarqueas. Lo que no deja de sorprender si sabemos que las arqueas que precedieron a NRC-1 son anteriores a las bacterias. De acuerdo con el escenario ms plausible, tras la captura de un gen bacteriano para ArgS, se perdi en Halobacterium NRC-1 la versin arqueana del mismo. ArgS no constituye el nico ejemplo de ese tipo. Segn las predicciones de la secuencia genmica, cerca de 40 genes en los dos replicones pNRC codican protenas esenciales, incluidas algunas implicadas en la sntesis del ADN y el ARN, as como INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007

T. acidophi

b
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P. aeruginosa

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las que utilizan oxgeno para la respiracin celular. Dado que la clula no puede vivir sin esos genes, los replicones pNRC que los contienen debern denominarse minicromosomas, y no plsmidos. Los plsmidos, que se caracterizan por su dispensabilidad, desempean en NRC-1 dos funciones importantes al menos: operan como reservorios de

genes capturados y como vehculos para la transferencia lateral de esos genes. Y cuando tales genes devienen crticos para la supervivencia, su transferencia puede suponer que un replicn procaritico evolucione de plsmido en cromosoma. Entre las cuestiones evolutivas de mayor inters sobre los hallos sobresale la del origen de la bacteriorro83

BARBARA AULICINO/American Scientist

dopsina, la protena componente de la membrana prpura. La bacteriorrodopsina guarda una estrecha relacin con las rodopsinas de mamferos; igual que stas, porta retinal, una sustancia esencial para la percepcin de la luz a travs de la retina. Halobacterium NRC-1 y otras haloarqueas cuentan tambin con otras protenas con retinal: la halorrodopsina, que bombea iones cloruro a travs de la membrana, y las rodopsinas fotosensibles, que discriminan entre fuentes de luz tiles y fuentes peligrosas, amn de controlar el comportamiento natatorio de la clula. Los cientcos debaten todava la larga trayectoria evolutiva de esas protenas con retinal. Aunque su hallazgo en las haloarqueas hizo suponer que tales protenas eran exclusivas de este grupo, se han descubierto protenas similares en otras bacterias

y en eucariotas. Pudieron, pues, haberse originado antes que divergieran bacterias, arqueas y eucariotas, hace miles de millones de aos tal vez. Como posibilidad alternativa cabra que las protenas con retinal pasaran, por transferencia gnica lateral, a las bacterias planctnicas, ciertos hongos y haloarqueas. Aunque seguimos sin conocer la logenia de los pigmentos basados en el retinal, resulta atractiva la hiptesis de una coevolucin con los pigmentos cloroflicos. Si se comparan los patrones de absorcin de ambos tipos de pigmento, se observa que el retinal y la clorola presentan espectros complementarios, no superpuestos. En el marco de esa hiptesis, evolucionaron primero los pigmentos basados en el retinal, ms sencillos. A ellos recurrieron los microorganis-

mos que dominaron la fase anaerbica, prpura, de la existencia del planeta, para obtener energa a partir de la luz solar. Aparecieron luego pigmentos cloroflicos, de mayor complejidad; facilitaban la absorcin de la luz de regiones del espectro solar que no absorban las especies preexistentes. El xito de esa estrategia llev a la fase verde de la evolucin de la Tierra; tambin a la consecuente oxidacin de la atmsfera por la fotosntesis. Los cambios operados desplazaron a la mayora de los microorganismos basados en el retinal. Aunque se mueve en el terreno de la especulacin, ese relato de los hechos nos sugiere que la nutricin basada en el aprovechamiento de la luz solar mediante el retinal constituye una de las formas de metabolismo ms antiguas del planeta.

Medios de supervivencia
Las haloarqueas soportan condiciones estresantes que mataran a otros microorganismos. Por ejemplo, Halobacterium NRC-1 tolera la radiacin solar intensa y la radiacin ionizante, que en la mayora de los organismos causan daos generales al ADN. Esta proeza le resulta posible merced a la produccin de carotenoides rojos y anaranjados y un abultado nmero de otros pigmentos que protegen el genoma. NRC-1 contiene tambin doble dosis (una versin bacteriana y otra eucaritica) de las enzimas empleadas en la reparacin del ADN. La fotoliasa revierte el dao causado por la radiacin ultravioleta durante el da. La exposicin a la luz ultravioleta desencadena la produccin de una recombinasa, que ayuda a la reparacin del ADN mediante la promocin de la recombinacin homloga (con el uso de una copia buena del gen para arreglar la copia daada). Una tercera enzima, la exonucleasa, poda los fragmentos de ADN daado. La recombinasa y la exonucleasa resultan clave para la reparacin que se lleva a cabo por la noche, cuando las clulas gastan su energa en remendar los genomas daados por el sol. La radiacin de alta energa y la desecacin producen otro tipo de dao: provocan la rotura de las dos hebras de la doble hlice del ADN. Las clulas as irradiadas fabrican copias de la protena replicativa A, que se unen a los fragmentos INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007

APLICACIONES DIDACTICAS DE LAS HALOARQUEAS

El hallo Halobacterium NRC-1 resulta un modelo ideal para la enseanza de la microbiologa bsica. La elevada salinidad de los medios necesarios para su cultivo evita la contaminacin por otros tipos de bacterias u hongos. (El mismo principio gobierna la conservacin de los alimentos en la sal, al evitar el crecimiento de microorganismos que los estropeen.) Los experimentos a realizar en clase no requieren, pues, protocolos de esterilidad. (Estos protocolos ponen a veces en autntico aprieto a los investigadores profesionales.) Adems de ayudar a mantener los resultados claros, las condiciones de hipersalinidad evitan el desarrollo de cepas de microorganismos patgenos. Cuando crecen en el laboratorio, los cultivos lquidos de NRC-1 presentan un color rosado llamativo (abajo, derecha); tambin la presencia de colonias con sectores rosas, rojo-anaranjados (abajo, izquierda) les resulta intrigante. Los alumnos pueden observar y estudiar el nexo entre genotipo y fenotipo a travs de la presencia/ausencia de orgnulos que coneren a las clulas otabilidad. Esos orgnulos llenos de gas resultan fciles de aislar en un laboratorio rudimentario; pueden ensayarse sus propiedades funcionales mediante una serie de experimentos rpidos. La investigacin escolar de NRC-1 no resulta onerosa: se desarrolla en medios de cultivo baratos y de fcil obtencin y manipulacin. Su velocidad de crecimiento (de tres a siete das de cultivo) se adapta a unas prcticas semanales. Los estudiantes ms avanzados usan NRC-1 para el aprendizaje de tcnicas bsicas de biologa molecular y manipulacin gentica. Al nalizar los experimentos, NRC-1 se guarda en cristales de sal (arriba, izquierda) a temperatura ambiente durante largos perodos de tiempo. (Si fuera necesario, hasta miles de aos.) Priya DasSarma, Universidad de Maryland

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SHIL DASSARMA, Universidad de Mar yland/American Scientist

de ADN de hebra sencilla expuestos; junto con la recombinasa, ayudan a evitar daos genticos. Por su parte, los metales txicos y las concentraciones variables de iones inducen cambios en la expresin gnica que contribuyen a la supervivencia de Halobacterium NRC-1. As, las clulas resisten los efectos txicos del arsnico mediante la activacin de un conjunto de genes que codica enzimas que cambian el estado de oxidacin del metal y lo preparan para su transporte activo fuera de la clula. La identidad de la bomba propiamente dicha sigue envuelta en el misterio. Podra haber un mecanismo novedoso de las arqueas. Otro gen cerca del grupo del arsnico parece formar parte de un segundo sistema de detoxicacin, que transforma el arsenito en trimetilarsina, una forma voltil. NRC-1 responde de varias maneras a la falta de oxgeno. Por ejemplo, mediante la produccin de vesculas rellenas de gas que coneren otabilidad y desplazan las clulas hacia zonas oxigenadas de la columna de agua. Si las condiciones son absolutamente anxicas, las clulas cambian a un modo alternativo de obtencin de energa: utilizan el dilmetil sulfxido, producido por otros microorganismos, y el N-xido de trimetilamina, producido por los peces, para llevar a cabo la respiracin anaerbica. NRC-1 responde a la escasez de oxgeno con un incremento de la produccin de bacterioopsina, la parte proteica de la bacteriorrodopsina que se usa para el crecimiento fototrpico. La sntesis de la bacterioopsina depende de la concentracin de retinal; las dos molculas reaccionan para formar un complejo. De hecho, los genes que codican la primera y ltima etapa de la sntesis del retinal y el gen sensor-activador localizado cerca se inducen de forma coordinada en condiciones de baja concentracin de oxgeno. Los expertos no han logrado desentraar el modo en que NRC-1 regula los distintos conjuntos de genes en respuesta al estrs ambiental. Con mis colaboradores he propuesto un mecanismo que explica parte de esa complejidad. Segn nuestra hiptesis, dos factores de trascripcin generales, TBP y TFB, que en ocasiones resultan ignorados (se les consideINVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2007

ra aburridos y montonos frente a otros procesos ms dinmicos), operan como reguladores. Aunque las protenas TBP y TFB suelen estar codicadas por un solo gen en arqueas y eucariotas, Halobacterium NRC-1 lleva seis genes para TBP y siete para TFB; cabe, pues, la posibilidad de que se produzcan numerosas combinaciones distintas de TBP y TFB durante la trascripcin. Ciertas parejas quizs activan conjuntos de genes que operan en coordinacin, por medio de secuencias reguladoras situadas cerca de los genes en cuestin. Otros cientcos han propuesto un mecanismo similar para la coreografa gnica que regula el desarrollo de organismos superiores. En fecha reciente hemos hallado pruebas de que en las haloarqueas podra intervenir un mecanismo regulador novedoso como ste, que habra evolucionado para enfrentarse a la dinmica y el estrs del medio hipersalino.

Fuera de este mundo

Dado que las haloarqueas toleran tantas formas de estrs ambiental, he defendido, con otros, su posible supervivencia en Marte. Y no slo all. Se tratara, pues, de organismos exlos. La misma durabilidad facilitara la supervivencia durante el viaje interplanetario, quizs envueltas en cristales de sal, que las protegeran de las radiaciones dainas. La Agencia Europea del Espacio descubri en fecha reciente que una cepa de Haloarcula sobrevivi varias semanas en el espacio profundo, ms

que cualquier otro organismo que retuviera la capacidad de dividirse. Ese hallazgo concuerda con la tolerancia a la desecacin y la radiacin observadas en Halobacterium NRC-1 en experimentos de laboratorio. Y respalda los descubrimientos de gelogos que han aislado ADN de haloarqueas similares a NRC-1 de depsitos de halita (sal) de ms de 10 millones de aos de antigedad. Algunos de los fragmentos de roca marciana que han llegado a la Tierra, incluido el meteorito que cay en Shergotty (India) y el de Nakhla (Egipto), contenan cristales de sal. Por tanto, quiz los meteoritos operen como vehculos de transporte interplanetario de haloarqueas. En ese contexto, resulta comprensible el inters que han despertado algunas publicaciones sobre la existencia de microorganismos hallos que perviven tras permanecer atrapados en depsitos de salmuera durante cientos de millones de aos. (Aunque esos estudios no se han sometido todava a los rigurosos criterios de la validacin cientca.) Con todo, el rango de adaptacin de las haloarqueas a condiciones extremas sugiere que resulta prematuro descartar la idea de vida marciana. No hay datos sucientes que conrmen o refuten la hiptesis de que la Tierra ha intercambiado formas de vida microbiana con otros cuerpos planetarios en algn momento de su historia. Por ahora, la mera posibilidad de que existan formas de vida terrestre en otros planetas ya es en s misma toda una proeza.

El autor
Shiladitya DasSarma ensea en el Centro de Biotecnologa Marina de la Universidad de Maryland. American Scientist Magazine.

Bibliografa complementaria
GENOME SEQUENCE OF AN EXTREMELY HALOPHILIC ARCHAEON. S. DasSarma en Microbial Genomes, dirigido por C. M. Fraser, T. Read y K. E. Nelson. Humana Press; Totowa, Nueva Jersey, 2004. HALOPHILES. S. DasSarma y P. DasSarma en Encyclopedia of Life Sciences. John Wiley & Sons, Ltd.; Chichester, 2006. EXTREME HALOPHILES ARE MODELS FOR ASTROBIOLOGY. S. DasSarma en Microbe, vol. 1, pgs. 120127; 2006. POST-GENOMICS OF THE MODEL HALOARCHAEON HALOBACTERIUM SP. NRC-1. S. DasSarma, B. R. Berquist, J. A. Coker, P. DasSarma y J. A. Mller en Saline Systems, vol. 2, pg. 3; 2006.

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