JOHN GRISHAM

Testamentul
The Testament 1999

1 Am ajuns la ultima zi, la ultima or chiar. Sunt un b trn singur i neiubit, bolnav, suferind i s tul de via . Sunt preg tit pentru via a de dincolo; trebuie s fie mai bun dect aceasta. Sunt proprietarul cl dirii nalte din sticl n care m aflu i a nou zeci i apte la sut din compania din incinta ei, al terenului din jurul ei pe o raz de opt sute de metri n trei direc ii, ct i al celor dou mii de oameni care lucreaz aici, i al celorlal i dou zeci de mii care nu lucreaz aici, sunt proprietarul conductei de sub p mnt, care transport gazele pn la cl dire de pe cmpurile mele din Texas, sunt proprietarul companiilor de electricitate i concesionez satelitul nev zut care se afl la mii de kilometri deasupra noastr prin care d deam odat ordine imperiului meu risipit departe prin lume. Averea mea dep e te unsprezece miliarde de dolari. Am argint n Nevada, cupru n Montana, cafea n Kenya, c rbune n Angola, cauciuc n Malaezia, gaze naturale n Texas, petrol neprelucrat n Indonezia i o el n China. Compania mea de ine companii care produc electricitate, fac computere, construiesc baraje, tip resc c r i i transmit semnale satelitului meu. Am filiale cu ramifica ii n mai multe ri dect poate crede cineva. Am avut cndva toate juc riile pe care le-am vrut - iahturi, avioane, blonde, case n Europa, ferme n Argentina, o insul n Pacific, cai pur snge, pn i o echipa de hochei. Dar sunt prea b trn pentru juc rii. Banii constituie sursa necazurilor mele. Am avut trei familii - trei foste so ii care au dat na tere la apte copii, dintre care ase sunt nc n via i fac tot ce le st n putin ca s m chinuie. Din cte tiu, eu i-am conceput pe to i apte i am ngropat unul. Ar trebui s spun c mama lui l-a ngropat. Eu eram plecat din ar . M-am ndep rtat de toate so iile i de to i copiii. S-au adunat ast zi, aici, pentru c eu sunt pe moarte i a venit vremea mp r irii banilor. Am pl nuit de mult aceast zi. Cl direa mea cu paisprezece etaje are n spate o curte umbrit , unde organizam odat dejunuri n aer liber. Eu locuiesc i lucrez la ultimul etaj - o mie de metri p tra i de opulen care ar p rea obscen multora, dar acest lucru nu m deranjeaz ctu i de pu in. Fiecare b nu din averea mea l-am c tigat cu sudoare, inteligen i noroc, deci cheltuirea ei este dreptul meu

exclusiv. i mp r irea ei ar trebui s fie alegerea mea, dar sunt h ituit. De ce ar trebui s -mi pese cine prime te banii? Am f cut cu ei tot ce i poate nchipui cineva. Stnd acum n scaunul meu cu rotile, singur i a teptnd, nu-mi vine n minte absolut nici un lucru pe care s vreau s -l cump r sau s -l v d, nici un loc unde s vreau s merg, nici o alt aventur n care s vreau s pornesc. Le-am f cut pe toate i sunt foarte obosit. Nu m intereseaz cine prime te banii, ci mai degrab cine nu-i prime te. Fiecare metru p trat din aceast cl dire a fost proiectat de mine, a a c tiu exact unde s -i a ez pe to i pentru aceast mic ceremonie. Sunt cu to ii aici, a teptnd ore n ir, de i nu i deranjeaz . Ar fi n stare s stea n pielea goal n viscol pentru ceea ce sunt pe cale s fac. Prima familie este alc tuit din Lillian i progeniturile ei - patru dintre copiii mei adu i pe lume de o femeie care rareori m-a l sat s-o ating. Ne-am c s torit de tineri - eu aveam dou zeci i patru de ani i ea, optsprezece - a a c i Lillian e b trn . N-am mai v zut-o de ani de zile i nu o s-o v d nici ast zi. Precis c nc mai joac rolul primei so ii, ndurerate i abandonate, care a fost schimbat pe un trofeu. Nu s-a mai rec s torit i sunt sigur c n-a mai f cut sex de cincizeci de ani. Nici nu tiu cum de ne-am reprodus. Troy Junior, cel mai mare fiu al ei, are patruzeci i apte de ani i e un idiot care nu e bun de nimic, blestemat cu numele meu. n copil rie i-a luat porecla de TJ, i nc o mai prefer n locul numelui de Troy. Dintre cei ase copii aduna i aici, acum, TJ este cel mai tmpit, i asta-i pu in spus. La nou sprezece ani, a fost dat afar din colegiu pentru c vindea droguri. Ca i celorlal i, lui TJ i s-au dat cinci milioane de dolari cnd a mplinit dou zeci i unu de ani. i, la fel ca celorlal i, i s-au scurs printre degete ca apa. Nu suport s relatez pove tile ngrozitoare ale copiilor lui Lillian. Ajunge s spun c to i sunt ngropa i n datorii i, practic, de neangajat, cu foarte pu ine speran e de schimbare, a a c semnarea de c tre mine a acestui testament este cel mai important eveniment din via a lor. S revin la fostele so ii. De la frigiditatea lui Lillian, am fugit la pasiunea entuziasmat a lui Janie, o tn r frumoas , angajat ca secretar la Contabilitate, dar promovat rapid cnd am hot rt c aveam nevoie de ea n c l toriile de afaceri. Am divor at de Lillian i m-am nsurat cu Janie, care era cu dou zeci i doi de ani mai tn r dect mine i hot rt s m satisfac . A f cut doi copii ct a putut de repede i i-a folosit ca ancore ca s m in aproape. Rocky, cel mai mic, a murit ntr-o ma in sport mpreun cu al i doi prieteni ai lui, ntr-un accident care m-a costat ase milioane ca s nu se ajung la tribunal. Cu Tira m-am nsurat la aizeci i patru de ani. Ea avea dou zeci i trei i era ns rcinat cu un mic monstru pe care l-a botezat Ramble, dintr-un motiv care nu mi-a fost limpede niciodat . Ramble are paisprezece ani acum i a fost arestat deja o dat pentru furt din magazin i o dat pentru posesie de marijuana. Are p rul lung i uleios care i se lipe te de ceaf i poart cercei n urechi, sprncene i nas. Am auzit c se duce la coal numai cnd are chef. Lui Ramble i este ru ine c tat l lui are aproape optzeci de ani i tat lui s u i este ru ine c fiul lui are limba str puns de m rgele de argint.

i el, mpreun cu ceilal i, se a teapt s -mi pun numele pe acest testament i s -i fac via a mai bun . Orict de mare e averea mea, la pro tii tia nu va rezista mult. Un b trn care e pe moarte n-ar trebui s urasc , dar n-am ncotro. To i sunt ni te nemernici. Mamele lor m ur sc, a a c i copiii lor au fost nv a i s m urasc . Sunt ni te vulturi cu gheare la picioare, din i ascu i i i ochi lacomi care se rotesc ame i i n a teptarea unor sume de bani nelimitate. Acum se pune n discu ie s n tatea mea mintal . Ei cred c am o tumoare pentru c spun lucruri ciudate. Tr nc nesc incoerent la edin e i la telefon, iar asisten ii mei u otesc, dau din cap prin spatele meu i i spun n sinea lor "A a e. Tumoarea e de vin ". Acum doi ani am f cut un testament n care am l sat totul ultimei concubine, care, la vremea respectiv , se plimba prin apartament n chilo i cu un imprimeu care imita blana de leopard i f r nimic altceva i, da, b nuiesc c sunt nebun dup blondele de dou zeci de ani nzestrate cu tot ce le trebuie. Dar, mai trziu, i-am dat papucii. i testamentul a fost dat aparatului de t iat hrtie. Am obosit, pur i simplu. Acum trei ani am f cut un testament, doar de dragul de a-l face, i am l sat totul societ ilor de binefacere, peste o sut la num r. ntr-o zi l-am njurat pe TJ, el m-a njurat pe mine, i i-am spus de acel nou testament. El, mama lui i ceilal i fra i ai lui au angajat o gr mad de avoca i corup i i au dat fuga la tribunal ntr-o ncercare de a m nchide ntr-un sanatoriu pentru tratament i evaluare. A fost o mi care inteligent din partea avoca ilor, pentru c , dac a fi fost g sit incompetent din punct de vedere psihic, testamentul meu ar fi fost nul. Dar eu am mul i avoca i i i pl tesc cu o mie de dolari pe or ca s manipuleze sistemul juridic n favoarea mea. N-am fost internat, de i, n perioada aceea, probabil c eram pu in cam ntr-o doag . i am propriul meu aparat de t iat hrtie, pe care l-am folosit pentru toate vechile testamente. Toate au disp rut nghi ite de micul aparat. Port halate lungi i albe din m tase thailandez , m rad pe cap ca un c lug r i m nnc pu in, a a nct trupul meu e mic i zbrcit. Ei cred c sunt budist, dar, n realitate, studiez zoroastrismul. Ei nu cunosc ns diferen a. Aproape c n eleg de ce se crede c mi s-a diminuat capacitatea mintal . Lillian i prima familie se afl n sala de conferin e, la etajul al treisprezecelea, chiar sub mine. E o nc pere spa ioas , din marmur i lemn de mahon, cu covoare groase i o mas lung i oval n mijloc, iar acum e plin de oameni foarte nervo i. Deloc surprinz tor, avoca ii sunt mai numero i dect membrii familiei. Lillian are un avocat, la fel ca fiecare dintre cei patru copii ai ei cu excep ia lui TJ, care a adus trei, ca s - i dea importan i s fie sigur c toate scenariile sunt bine consiliate. TJ are mai multe probleme juridice dect majoritatea condamna ilor la moarte. ntr-un cap t al mesei se afl un ecran digital mare care va transmite totul. Fratele lui TJ, Rex, n vrst de patruzeci i patru de ani, cel de-al doilea fiu al

meu, este c s torit n prezent cu o stripteuz . Numele ei e Amber i e o f ptur s rman f r creier, dar cu un piept mare i fals, i am impresia c e a treia so ie a lui. A doua sau a treia, dar cine sunt eu s -l condamn? E i ea aici, cu celelalte neveste actuale i/sau concubine, foindu-se nervoas n a teptarea mp r irii celor unsprezece miliarde de dolari. Prima fiic a lui Lillian, cea mai mare dintre fiicele mele, este Libbigail, un copil pe care l-am iubit cu disperare pn cnd a plecat la colegiu i a uitat de mine. Pe urm , s-a m ritat cu un african i i-am ters numele din testamentele mele. Mary Ross este ultimul copil n scut de Lillian. E m ritat cu un doctor care aspir s fie super-bogat, dar sunt ngropa i n datorii. Janie i cea de a doua familie a teapt ntr-o nc pere la etajul zece. Janie a mai avut doi so i de cnd am divor at noi cu mul i ani n urm . Sunt aproape sigur c n acest moment locuie te singur . Am angajat detectivi s m in la curent, dar nici m car FBI-ul n-ar putea s in eviden a celor care trec prin patul ei. A a cum am mai spus, Rocky, fiul ei, a murit. Fiica ei, Geena, este aici mpreun cu al doilea so al ei, un idiot cu un masterat n afaceri, care e suficient de periculos ca s ia o jum tate de miliard i s -l piard cu mare art n trei ani. Apoi vine Ramble, care st trntit pe un scaun la etajul cinci, lingndu- i inelul de aur din col ul buzei, trecndu- i degetele prin p rul lipicios i verzui i uitndu-se ncruntat la mama lui, care a avut tupeul s vin ast zi cu un gigolo mic i p ros. Ramble se a teapt s se mbog easc ast zi, s -i pice n bra e o avere numai pentru c a fost z mislit de mine. i el are un avocat, un tip hippie radical pe care Tira l-a v zut la televizor i l-a angajat imediat dup ce s-a culcat cu el. A teapt i ei mpreun cu ceilal i. i cunosc pe ace ti oameni. i privesc. Snead apare din partea din spate a apartamentului meu. E servitorul meu de aproape treizeci de ani, un individ m runt, plinu i simplu, cu o hain scurt , alb , umil i modest, ntotdeauna ndoit de la mijloc de parc s-ar nchina n fa a unui rege. Se opre te n fa a mea, cu minile mpreunate pe burt , ca ntotdeauna, cu capul nclinat i cu un zmbet umed i m ntreab Ce mai face i, domnule?" cu un accent afectat pe care l-a dobndit cu mul i ani n urm , cnd tr iam n Irlanda. Eu nu spun nimic, pentru c nici nu se cere, nici nu se a teapt din partea mea s -i r spund lui Snead. - Dori i o cafea, domnule? - Prnzul. Snead clipe te din ambii ochi i se nclin i mai mult, dup care iese din camer m turnd podeaua cu man etele pantalonilor. i el se a teapt s devin bogat dup moartea mea i b nuiesc c num r zilele, la fel ca to i ceilal i. Necazul, cnd ai bani, e c toat lumea vrea pu in din ei. O feliu , o f rm . Ce nseamn un milion de dolari pentru cineva care are miliarde? D -mi un milion, b trne, i nici n-o s sim i. D -mi un mprumut i o s uit m amndoi de el. Strecoar -mi numele n testament, undeva; e destul loc.

Snead e al naibii de b g cios i, cu ani n urm , l-am surprins scotocind prin biroul meu, probabil dup testamentul de atunci. Vrea s mor, pentru c se a teapt s -i las cteva milioane. Ce drept are s a tepte ceva? Ar fi trebuit s -l dau afar demult. Numele lui nu e trecut n noul meu testament. mi pune o tav n fa : o cutie nedeschis de biscui i Ritz", un borc nel de miere cu sigiliul de plastic n jurul capacului i o conserv de trei sute aizeci de grame de Fresca" la temperatura camerei. Orice schimbare i Snead ar fi concediat pe loc. l expediez i nmoi biscui ii n miere. Ultima mas .

2 Privesc prin pere ii din sticl fumurie. n zilele senine se poate vedea vrful Monumentului lui Washington, care se afl la vreo zece kilometri dep rtare, dar nu i ast zi. Ast zi e umezeal i frig, bate vntul i e nnorat, deloc o zi proast pentru a muri. Vntul smulge ultimele frunze de pe ramuri i le mpr tie prin parcarea de jos. De ce mi fac probleme din cauza durerii? Ce e r u n pu in suferin ? Am provocat mai mult dect zece persoane la un loc. Ap s pe un buton i apare Snead. Face o plec ciune i mi mpinge c ruciorul dincolo de u a apartamentului, n holul de marmur , printr-o alt u . Ne apropiem din ce n ce, dar nu simt nici un fel de nelini te. I-am f cut pe psihiatri s a tepte mai bine de dou ore. Trecem pe lng biroul meu i i fac un semn din cap lui Nicolette, ultima mea secretar , o tn r foarte dr gu la care in mult. Dac ar mai fi timp, ar putea deveni num rul patru. Dar nu mai e timp. Mai sunt doar cteva minute. O mul ime de oameni a teapt - o gr mad de avoca i i c iva psihiatri care vor decide dac sunt n toate min ile. Sunt strn i n jurul unei mese lungi n sala mea de conferin e i, cnd intru, tac imediat to i i se uit la mine. Snead mi a az c ruciorul de o parte a mesei, lng avocatul meu, Stafford. Sunt camere de luat vederi ndreptate n toate direc iile, iar tehnicienii se agit s le regleze. Fiecare oapt , fiecare mi care, fiecare r suflare va fi nregistrat , pentru c e o avere n joc. n ultimul testament pe care l-am semnat am l sat pu in copiilor. Josh Stafford l-a redactat, ca de fiecare dat . L-am t iat azi-diminea . Stau aici ca s dovedesc lumii c sunt destul de ntreg la minte ca s fac un nou testament. O dat ce se va dovedi acest lucru, testamentul meu nu va putea fi pus la ndoial . Chiar n fa a mea stau trei psihiatri - cte unul angajat de fiecare familie. Pe cartoanele din fa a lor cineva le-a tip rit numele - Dr. Zadel, Dr. Flowe, Dr. Theishen. Le studiez ochii i chipurile. Din moment ce trebuie s par n toate facult ile mintale, trebuie s -i privesc n ochi.

Se a teapt s fiu cam ntr-o ureche, dar o s -i fac praf. Stafford o s dirijeze spectacolul. Dup ce se a az toat lumea i camerele sunt preg tite, zice: - Numele meu este Josh Stafford i sunt avocatul domnului Troy Phelan, care se afl aici, n dreapta mea. i privesc pe psihiatri, pe rnd, drept n ochi, la fel de du m nos ca i ei, pn cnd fiecare clipe te sau se uit n alt parte. To i trei sunt mbr ca i n costume nchise la culoare. Zadel i Flowe au b rbi nepiept nate. Theishen are papion i nu pare a avea mai mult de treizeci de ani. Familiile au avut dreptul s angajeze pe cine au vrut. Stafford vorbe te. - Scopul acestei ntlniri este ca domnul Phelan s fie consultat de o comisie alc tuit din psihiatri pentru a se stabili capacitatea sa testamentar . n cazul n care comisia l va g si n toate facult ile sale mintale, inten ioneaz s semneze un testament potrivit c ruia bunurile sale vor fi mp r ite dup ce va muri. Stafford bate cu creionul ntr-un testament gros de doi centimetri i jum tate care se afl n fa a noastr . Sunt sigur c toate camerele iau un prim plan i, de asemenea, c imaginea acelui document le d fiori copiilor mei i mamelor acestora mpr tia i prin toat cl direa mea. Ei nu au v zut testamentul i nici nu au acest drept. Un testament este un document personal ce trebuie ar tat numai dup moarte. Mo tenitorii nu pot dect s fac specula ii cu privire la ceea ce ar con ine, iar mo tenitorii mei au primit aluzii, minciunele pe care le-am plasat cu grij . Au fost f cu i s cread c grosul averii mele va fi oarecum mp r it n mod egal copiilor mei, cu daruri generoase pentru fostele so ii. Ei tiu acest lucru; o simt. De s pt mni ntregi, chiar luni, se roag cu ardoare pentru asta. E o chestiune de via i de moarte pentru ei, fiindc to i au datorii. Testamentul care se afl n fa a mea ar trebui s -i fac boga i i s pun cap t certurilor. Stafford l-a preg tit i, n discu iile cu avoca ii lor, a dezv luit cu permisiunea mea, n linii generale, presupusul con inut al testamentului. Fiecare dintre copii va primi o sum ntre trei sute i cinci sute de milioane, alte cincizeci de milioane mergnd la fiecare dintre cele trei foste so ii, care au primit destui bani la divor , dar acest lucru s-a uitat, binen eles. Daruri totale de aproximativ trei miliarde de dolari pentru familii. Dup ce guvernul va mai lua cteva miliarde, restul vor ajunge la societ i de binefacere. A a c vede i de ce se afl aici, dichisi i, aranja i, sobri (n cea mai mare parte), uitndu-se cu aten ie la monitoare, a teptnd i spernd c b trnul o s poat face fa acestei ncerc ri. Sunt sigur c fiecare i-a spus psihiatrului s u: S nu fii prea dur cu b trnul. Vrem s fie declarat n toate facult ile mintale." Dac toat lumea e att de mul umit , atunci de ce atta agita ie cu acest test psihiatric? Pentru c o s -mi bat joc de ei pentru ultima oar i vreau s-o fac bine. Eu am fost cu ideea de a aduce psihiatrii, dar copiii mei i avoca ii lor sunt prea grei de cap ca s - i de seama. Zadel ncepe primul. - Domnule Phelan, ne pute i spune data, ora i locul?

M simt ca un elev n clasa nti. Las b rbia n piept ca un imbecil i cnt resc ntrebarea suficient de mult ca s -i fac s se trag la marginea scaunelor i s opteasc : - Haide, tic los b trn i nebun. Sigur tii n ce zi suntem. - Luni, spun eu ncet. Luni, 9 decembrie 1996. Locul este n biroul meu. - Ora? - Vreo dou i jum tate ziua, zic eu, de i nu port ceas. - i unde e biroul dumneavoastr ? - n McLean, Virginia. Flowe se apleac spre microfon. - Pute i s spune i numele i datele cnd s-au n scut copiii dumneavoastr . - Nu. Numele, poate, dar nu i datele. - Bine, spune i-ne numele. Nu m gr besc. E prea devreme s m ar t ager. Vreau s asude. - Troy Phelan Jr., Rex, Libbigail, Mary Ross, Geena i Ramble. Le rostesc ca i cum ar fi ngrozitor de dureros chiar s m gndesc la ele. Flowe are voie s mai pun o ntrebare legat de acest subiect - A fost i un al aptelea copil, nu-i a a? - Da. - V aminti i numele lui? - Rocky. - i ce a p it? - A murit ntr-un accident de ma in . Stau drept n scaunul meu cu rotile, cu capul sus, uitndu-m cnd la un psihiatru cnd la altul, dnd, pentru camere, o impresie de deplin tate a facult ilor mintale. Sunt sigur c to i copiii mei i fostele so ii sunt mndri de mine, privind la monitoare n micile lor grupuri, strngnd minile actualilor parteneri i zmbindu-le avoca ilor lacomi pentru c b trnul Troy s-a descurcat deocamdat . Poate c vocea mea e sc zut i slab i oi ar ta eu ca un nebun cu halatul meu alb de m tase, cu fa a mea zbrcit i turbanul verde, dar le-am r spuns la ntreb ri. Haide, b trne, se roag ei. - Care este starea s n t ii dumneavoastr n prezent? ntreab Theishen. - M-am sim it i mai bine. - Se zvone te c a i avea o tumoare canceroas . Direct la obiect, nu? - Credeam c este o examinare psihiatric , spun eu aruncndu-i o privire lui Stafford, care nu poate s - i reprime un zmbet. Dar regulile permit orice ntrebare. Aceasta nu este o sala de judecat . - A a este, zice Theishen politicos. Dar fiecare ntrebare este relevant . - n eleg. - Vre i s r spunde i la ntrebare? - n leg tur cu ce? - n leg tur cu tumoarea. - Sigur. E n capul meu, de m rimea unei mingi de golf, cre te pe zi ce trece, e

inoperabil i doctorul meu spune c nu mai rezist trei luni. Aproape c aud cum pocnesc dopurile sticlelor de ampanie sub mine. Tumoarea a fost confirmat ! - n clipa aceasta, v afla i cumva sub influen a medicamentelor, drogurilor sau alcoolului? - Nu. - Ave i n posesia dumneavoastr vreun medicament pentru alinarea durerii? - nc nu. Iar i Zadel: - Domnule Phelan, acum trei luni, revista Forbes a publicat faptul c averea dumneavoastr s-ar ridica la opt miliarde de dolari. Este o cifr corect ? - De cnd e cunoscut revista Forbes pentru precizie? - Deci, nu e o cifr corect ? - Este ntre unsprezece i unsprezece i jum tate, n func ie de pie e, spun eu foarte ncet, dar cuvintele sunt clare i vocea autoritar . Nimeni nu pune la ndoial m rimea averii mele. Flowe se decide s continue pe tema banilor. - Domnule Phelan, pute i descrie, n general, organizarea holdingului dumneavoastr ? - Da, pot. - Vre i s-o face i, v rog? - Cred c da. Fac o pauza i i las s asude. Stafford m-a asigurat c nu sunt obligat s divulg nici o informa ie n acest sens. Ofer -le doar o imagine de ansamblu, a spus el. - The Phelan Group" este o corpora ie particular care de ine aptezeci de companii diferite, dintre care cteva sunt publice. - Ct anume de ine i din The Phelan Group"? - Cam nou zeci i apte la sut . Restul apar ine ctorva angaja i. Theishen se al tur i el. Nu i-a luat mult ca s se concentreze asupra aurului. - Domnule Phelan, compania dumneavoastr de ine ceva din Spin Computer"? - Da, zic eu rar, ncercnd s plasez Spin Computer" n jungla corpora iilor mele. - Ct de ine i din ea? - Optzeci la sut . - i Spin Computer" este o companie public ? - Exact. Theishen r sfoie te un teanc de documente cu aspect oficial i pot s v d de aici c are raportul anual al companiei i bilan urile trimestriale, lucruri pe care orice student semi-cultivat ar putea s le ob in . - Cnd a i cump rat compania Spin"? m ntreab el. - Acum vreo patru ani. - Cu ct? - Dou zeci de dolari ac iunea, un total de trei sute de milioane.

A vrea s r spund mai ncet la aceste ntreb ri, dar nu m pot ab ine. M uit fix la Theishen, a teptnd ner bd tor urm toarea ntrebare. - i ct valoreaz acum? ntreb el. - P i, ieri la nchidere, ac iunea era de patruzeci i trei i jum tate, cu un punct mai pu in. De cnd am cump rat-o eu, s-au mai emis ac iuni de dou ori, a a c investi ia valoreaz acum vreo opt-cincizeci. - Opt sute cincizeci de milioane? - Exact. n acest moment, testul e practic ncheiat. Dac sunt n stare s n eleg pre urile ac iunilor ieri la nchidere, adversarii mei sunt, cu siguran , mul umi i. Aproape c le v d zmbetele proste ti. Aproape c le v d uralele mute. Bravo, Troy. F -i praf. Zadel vrea istorie. E greu s testezi limitele memoriei mele. - Unde v-a i n scut, domnule Phelan? - n Montclair, New Jersey. - Cnd? - 12 mai 1918. - Care a fost numele de fat al mamei dumneavoastr ? - Shaw. - Cnd a murit? - Cu dou zile nainte de atacul de la Pearl Harbor. - i tat l dumneavoastr ? - Ce-i cu el? - Cnd a murit? - Nu tiu. A disp rut cnd eram mic. Zadel se uit la Flowe, care are ni te ntreb ri adunate pe carne el. - Cum se nume te cea mai mic fiic a dumneavoastr ? ntreab Flowe. - Din care familie? , prima. - Mary Ross. - Corect... - Binen eles c e corect. - Unde a fost la colegiu? - Tulane, n New Orleans. - Ce anume a studiat? - Ceva medieval. Pe urm , a f cut o partid proast , la fel ca to i ceilal i. B nuiesc c au mo tenit de la mine talentul sta i v d cum devin rigizi i se nfurie. i aproape c i v d pe avoca i i pe actualii parteneri i/sau aman i ascunzndu- i zmbetele, pentru c nimeni nu poate nega faptul c , ntr-adev r, am f cut ni te partide proaste. i am avut ni te progenituri i mai groaznice. Flowe termin runda brusc. Theishen e amorezat de bani. M ntreab : - De ine i majoritatea n MountainCom"? - Da, sunt sigur c scrie i acolo, n muntele acela de hrtii. E o companie public . - Ct a i investit ini ial?

- n jur de optsprezece pentru o ac iune, pentru zece milioane de ac iuni. - i, acum, a... - Ieri, la nchidere, o ac iune era dou zeci i unu. O preluare i o emisiune n ultimii ase ani i holdingul valoreaz acum n jur de patru sute de milioane. V-am r spuns la ntrebare? - Da, cred c da. Cte companii publice controla i? - Cinci. Flowe se uit la Zadel i m ntreb ct o s mai dureze totul. Am obosit, deodat . - Mai ave i ntreb ri? ntreab Stafford. Nu o s -i pres m, pentru c vrem s fie complet satisf cu i. - Inten iona i s semna i un nou testament ast zi? m ntreab Zadel. - Da, aceasta mi-e inten ia. - E vorba de testamentul care se afl pe mas n fa a dumneavoastr ? - Da. - Sunte i preg tit s semna i testamentul acum? - Da. Zadel pune stiloul pe mas cu grij , i mpreuneaz minile ngndurat i se uit la Stafford. - Dup p rerea mea, domnul Phelan are suficient capacitate testamentar n acest moment pentru a- i mp r i averea. Roste te aceste cuvinte cu mare greutate, de parc performan a mea i-ar fi inut n suspans. Ceilal i doi intervin repede. - Nu am nici o ndoial cu privire la s n tatea sa mintal , i spune Flowe lui Stafford. Mi se pare incredibil de ager. - Nu ave i nici o ndoial ? l ntreb Stafford. - Absolut nici una. - Domnule doctor Theishen? - Haide i s nu ne am gim singuri. Domnul Phelan tie perfect ce face. E mai ager la minte dect noi. Ah, mul umesc. Asta nseamn att de mult pentru mine. Sunte i o mn de psihiatri care v chinui i s c tiga i o sut de mii pe an. Eu am f cut miliarde i, totu i, voi m mngia i pe cre tet i mi spune i ct de de tept sunt. - Deci, votul e unanim? ntreb Stafford. - Da. Categoric. Nu pot s ncuviin eze din cap suficient de repede. Stafford mpinge testamentul spre mine i mi d un stilou. Spun: - Acesta este ultimul testament al lui Troy L. Phelan, ce anuleaz toate testamentele i codicilele precedente. Se ntinde pe nou zeci de pagini i este ntocmit de Stafford i cineva de la firma acestuia. n eleg conceptul, dar redactarea m dep e te. Nu l-am citit i nici n-am s-o fac. Caut ultima pagin , mzg lesc un nume pe care nimeni nu poate s -l citeasc , dup care mi a ez minile pe el, deocamdat . Nu va fi v zut niciodat de vulturi. - ntlnirea a luat sfr it, spune Stafford i to i i strng lucrurile gr bi i.

Potrivit instruc iunilor mele, cele trei familii sunt scoase repede din nc perile n care au stat i sunt rugate s p r seasc cl direa. O camer r mne a intit asupra mea, imaginile nregistrate de ea ajungnd numai la arhiv . Avoca ii i psihiatrii pleac repede. Eu i spun lui Snead s ia loc la mas . Stafford i unul dintre partenerii s i, Durban, r mn n sal , de asemenea, la mas . n clipa n care r mnem singuri, vr mna n untrul halatului i scot un plic, pe care l deschid. Din el scot trei pagini galbene i le pun pe mas n fa a mea. Au mai r mas doar cteva secunde i m str bate un fior de team . Va fi nevoie de mai mult putere dect am adunat de-a lungul ultimelor s pt mni. Stafford, Durban i Snead se uit ului i la foile de hrtie galben . - Acesta e testamentul meu, zic eu lund un stilou. Un testament olograf, fiecare cuvnt fiind scris de mine nsumi cu numai cteva ore n urm . Datat ast zi i, acum, semnat ast zi. mi mzg lesc iar i numele. Stafford e prea stupefiat ca s reac ioneze. - Anuleaz toate testamentele precedente, inclusiv pe cel pe care l-am semnat cu mai pu in de cinci minute n urm . mp turesc hrtiile i le pun n plic. Strng din din i i mi amintesc ct de mult vreau s mor. mping plicul spre Stafford i, n aceea i clip , m ridic din scaunul cu rotile. Picioarele mi tremur . Inima mi bate cu putere. Cteva secunde. Cu siguran o s mor nainte s ajung jos. - Hei! strig cineva, Snead, cred. Dar m ndep rtez de ei. chiopul trece aproape n fug pe lng irul de scaune din piele, pe lng unul din tablourile mele, unul nereu it comandat de una dintre so ii, pe lng tot, ndreptndu-se spre u ile glisante, care sunt descuiate. tiu pentru c am repetat acest lucru cu numai cteva ore n urm . - Stai pe loc! strig cineva i vin dup mine. Nimeni nu m-a v zut mergnd de un an de zile. Pun mna pe clan i deschid u a. Aerul e foarte rece. P esc descul pe terasa ngust a apartamentului meu. F r s m uit n jos, sar peste balustrad .

3 Snead era cu doi pa i n urma domnului Phelan i, pentru o clip , crezu c ar fi putut s -l prind . ocul de a-l vedea pe b trn nu numai ridicndu-se i mergnd, ci, practic, fugind spre u , l f cuse pe Snead s ncremeneasc . Domnul Phelan nu se mai mi case att de repede de ani de zile. Snead ajunse lng balustrad la timp pentru a scoate un ip t de groaz i, apoi, pentru a privi neputincios cum domnul Phelan c dea n t cere, r sucindu-se i devenind din ce n ce mai mic, pn cnd ajunse jos. Snead i ncle t minile pe balustrad i se uit f r s -i vin a crede, dup care ncepu s plng .

Josh Stafford ajunse pe teras cu un pas dup Snead i asist la cea mai mare parte a c derii. Se ntmplase att de repede, cel pu in s ritura; c derea n sine p ru s dureze o or . Un b rbat care cnt rea aptezeci i cinci de kilograme trebuia s cad de la o n l ime de nou zeci de metri n mai pu in de cinci secunde, dar Stafford le spuse mai trziu oamenilor c b trnul plutise o ve nicie, ca un fulg pe aripile vntului. Tip Durban ajunse lng balustrad imediat dup Stafford i nu v zu dect impactul trupului cu c r mizile care acopereau por iunea dintre intrarea din fa i o alee circular . Nu se tie de ce, Durban inea plicul pe care l apucase absent, n graba de a-l prinde pe b trnul Troy. I se p rea mult mai greu, a a cum st tea n ger, uitndu-se la o scen dintr-un film de groaz i v znd cum primii curio i se apropiau de victim . C derea lui Troy Phelan nu atinse nivelul dramatic ridicat pe care l visase el. n loc s pluteasc spre p mnt ca un nger, o cufundare perfect de leb d cu halatul de m tase fluturnd n urm , ateriznd n moarte n fa a ochilor ngrozi i ai familiilor sale, care, i imaginase el, aveau s ias din cl dire chiar n clipa aceea, la c derea lui fu martor doar un func ionar modest de la casierie, care trecea prin parcare dup o mas de prnz foarte prelungit . Auzi o voce, ridic privirea spre ultimul etaj i v zu ngrozit cum un trup gol i alb se r sucea prin aer cu ceva ce sem na a cear af nf urat n jurul gtului. Ateriz pe spate pe c r mid , cu bufnitura surd caracteristic unui asemenea impact. Func ionarul d du fuga spre locul respectiv exact n clipa n care un paznic observ c ceva nu era n regul i i p r si repede locul din apropierea intr rii n Phelan Tower". Nici unul dintre cei doi angaja i nu l cunoscuse pe domnul Troy Phelan, a a c nu tiau n fa a r m i elor cui se aflau. Trupul era nsngerat, descul , r sucit i gol pu c , cu un cear af ngr m dit n jurul bra elor. i era mort de-a binelea. nc treizeci de secunde i dorin a lui Troy s-ar fi ndeplinit. Datorit faptului c se aflaser ntr-o nc pere la etajul cinci, Tira, Ramble, doctorul Theishen i grupul lor de avoca i p r sir cl direa primii. i astfel fur primii care ajunser la locul sinuciderii. Tira scoase un ip t, nici de durere, nici de dragoste, nici din cauza pierderii, ci, pur i simplu, din cauza ocului de a-l vedea pe b trnul Troy ntins pe c r mizi. Fu un ip t p trunz tor, auzit foarte clar de Snead, Stafford i Durban, cu paisprezece etaje mai sus. Lui Ramble i se p ru c scena era chiar tare. Un copil care crescuse n preajma televizorului i un pasionat al jocurilor video, g si c imaginea aceea oribil era extraordinar . Se ndep rt de mama lui care ipa i ngenunche lng tat l s u mort. Paznicul i puse cu fermitate o mn pe um r. - E Troy Phelan, spuse unul dintre avoca i, apropiindu-se de cadavru. - Nu mai spune, zise paznicul. - Oh! exclam func ionarul. Mai multe persoane ie ir n fug din cl dire. Janie, Geena, Cody cu doctorul Flowe, psihiatrul i avoca ii lor fur urm torii. Dar nu se ip , nu fu nici o c dere nervoas . R maser mpreun ,

departe de Tira i de grupul ei, holbndu-se la fel ca to i ceilal i la s rmanul Troy. Radio-emi toarele prir cnd un alt paznic sosi i prelu controlul. Chem imediat o ambulan . - La ce bun, ntreb func ionarul care, n virtutea faptului c ajunsese primul la locul cu pricina, i asum un rol mai important acum. - Vrei s -l duci cu ma ina ta? ntreb paznicul. Ramble privi cum sngele umplea rosturile dintre c r mizi i se scurgea n unghiuri perfecte pe o pant lin spre o fntn nghe at i un catarg de steag din apropiere. n hol, liftul plin se opri i u ile se deschiser pentru a-i l sa s ias pe Lillian, prima familie i grupul acestora. Datorit faptului c TJ i Rex avuseser voie odat s aib birouri n cl dire, parcaser n spate. To i o luar n stnga spre o alt ie ire, cnd cineva din fa a cl dirii strig : - Domnul Phelan s-a aruncat de la etaj! Imediat schimbar direc ia i ie ir repede prin fa , n curtea din preajma fntnii, unde l g sir . Pn la urm nu mai trebuiau s a tepte tumoarea. Lui Joshua Stafford i trebui cam un minut ca s - i revin de pe urma ocului i s nceap s gndeasc iar i ca un avocat. A tept pn cnd v zu i ultima familie, dup care i rug pe Snead i pe Durban s intre n nc pere. Camera era nc n func iune. Snead se uit la ea, ridic mna dreapt i jur s spun adev rul, dup care, re inndu- i lacrimile, spuse ceea ce tocmai v zuse. Stafford deschise plicul i apropie de camer foile de hrtie galben . - Da, l-am v zut semnnd asta, spuse Snead. Acum cteva secunde. - i aceasta e semn tura lui? ntreb Stafford. - Da, da, e semn tura lui. - A declarat c acesta e ultimul s u testament? - L-a numit testamentul lui. Stafford retrase hrtiile nainte ca Snead s apuce s citeasc ceva. Repet aceea i m rturie cu Durban, dup care se a ez el nsu i n fa a camerei i relat propria versiune. Camera fu nchis i to i trei coborr s i aduc omagii domnului Phelan. Liftul era plin cu angaja ii companiei, stupefia i, dar dornici s -l vad pe b trn pentru ultima oar , de i l v zuser foarte rar. Cl direa se golea .Snead suspin n bu it ntr-un col . Paznicii mpinseser mul imea, l sndu-l pe Troy singur ntr-o balt de snge. O siren se auzea din ce n ce mai aproape. Cineva f cu fotografii pentru a imortaliza momentul mor ii lui, dup care trupul i fu acoperit cu o p tur neagr . n cazul familiilor, o durere u oar lu locul ocului. St teau cu capetele plecate, cu privirile triste a intite asupra p turii negre, gndindu-se la ceea ce avea s urmeze. Era imposibil s te ui i la Troy i s nu te gnde ti la bani. Durerea pentru o rud de care te-ai nstr inat, chiar dac i este tat , nu poate sta n calea unei jum t i de miliard de dolari. Pentru angaja i, ocul l s locul derutei. Se auzise c Troy locuia deasupra

lor, dar foarte pu ini l v zuser . Era excentric, nebun, bolnav - zvonurile acoperiser totul. Nu i pl ceau oamenii. Existau n cl dire vicepre edin i importan i care l vedeau o dat pe an. Dac firma mergea att de bine f r el, nsemna c slujbele lor erau n siguran . Pentru psihiatri - Zadel, Flowe i Theishen - momentul era plin de ncordare. l declari pe individ n toate facult ile mintale i, peste cteva minute, se arunc de la etaj. Totu i pn i un om nebun poate avea un interval lucid - acesta era termenul legal pe care i-l repetau n sinea lor, tremurnd n mijlocul mul imii. Nebun de legat, dar un interval lucid n toiul nebuniei i o persoan poate face un testament valid. Ei aveau s r mn fermi pe pozi ii. Slav Domnului c totul era nregistrat. B trnul Troy era ager la minte. i lucid. Ct despre avoca i, ocul trecu repede i nu sim eau nici un fel de durere. St teau cu chipurile ntunecate lng clien ii lor i se uitau la priveli tea aceea oribil . Onorariile aveau s fie imense. Ambulan a opri aproape de Troy. Stafford se strecur pe sub baricad i le opti ceva paznicilor. Troy fu urcat repede pe o targ i luat de acolo. Troy Phelan i mutase sediul corpora iei n nordul Virginiei cu dou zeci i doi de ani n urm pentru a fugi de sistemul de impozite din New York. A cheltuit patruzeci de milioane cu Turnul" s u i terenul dimprejur, bani pe care i-a recuperat de multe ori, stnd n Virginia. L-a cunoscut pe Joshua Stafford, un avocat n afirmare din D.C., n toiul unui proces urt pe care Troy l-a pierdut i Stafford l-a c tigat. Troy i-a admirat stilul i tenacitatea, astfel c l-a angajat. n ultimii zece ani, Stafford i m rise firma i se mbog ise de pe urma b t liilor pe care le c tigase pentru Troy. Nimeni nu fusese mai aproape de domnul Phelan ca Josh Stafford n ultimii ani ai vie ii. El i Durban se ntoarser n sala de conferin e de la etajul paisprezece i ncuiar u a. Snead fusese expediat cu instruc iuni de a se odihni pu in. n timp ce camera func iona, Stafford deschise plicul i scoase cele trei foi de hrtie galben . Prima era o scrisoare pentru el din partea lui Troy. Vorbi spre camer : - Aceast scrisoare poart data de ast zi, luni, 9 decembrie 1996. Este scris de mna lui Troy Phelan i mi este adresat mie. Con ine cinci paragrafe. i voi da citire n ntregime: Drag Josh: eu sunt mort acum. Acestea sunt instruc iunile mele i vreau s le ndepline ti ntocmai. Ajungi chiar i la tribunal, dac e nevoie, dar vreau ca dorin ele mele s fie ndeplinite. n primul rnd, vreau o autopsie rapid , din motive care vor deveni foarte importante mai trziu. n al doilea rnd, nu va avea loc nici o nmormntare, nici o slujb de nici un fel. Vreau s fiu incinerat i cenu a mea s fie mpr tiat din aer peste ferma mea din Wyoming. n al treilea rnd, vreau ca testamentul meu s fie inut confiden ial pn n

ziua de 15 ianuarie 1997. Legea nu te oblig s i dai citire imediat. ine-l o lun . Adio, Troy." Stafford puse ncet prima foaie pe mas , dup care o lu cu grij pe a doua. O studie o clip , dup care spuse pentru camer : - Acesta este un document alc tuit dintr-o singur pagin , ce reprezint ultimul testament al lui Troy Phelan. i voi da citire n ntregime: Ultimul testament al lui Troy L. Phelan. Eu, Troy L. Phelan, fiind n deplin tatea facult ilor mintale, anulez prin prezentul toate testamentele i codicilele precedente ntocmite de mine i mi mpart averea dup cum urmeaz : Copiilor mei, Troy Phelan Jr., Rex Phelan, Libbigail Jeter, Mary Ross Jackman, Geena Strong i Ramble Phelan, le las fiec ruia cte o sum necesar achit rii tuturor datoriilor pe care le au la data de ast zi. Nici o alt datorie f cut de azi ncolo nu va fi acoperit de aceast sum . Dac vreunul dintre ace ti copii va ncerca s atace prezentul testament, darul respectivului va fi anulat. Fostelor mele so ii, Lillian, Janie i Tira, nu le las nimic. Am avut grij de ele la divor uri. Restul averii mele l las fiicei mele Rachel Lane, n scut la 2 noiembrie 1954, la Spitalul Catolic din New Orleans, Louisiana, de c tre o femeie pe nume Evelyn Cunningham, n prezent decedat ." Stafford nu auzise niciodat de acele persoane. Trebui s trag aer n piept nainte s continue. l numesc executor testamentar pe avocatul meu de ncredere, Joshua Stafford, i i acord puteri depline n administrarea acestui testament. Acest document se vrea a fi un testament olograf. Fiecare cuvnt a fost scris de mna mea i, prin urmare, l semnez. Semnat, 9 decembrie 1996, la ora trei p.m., de c tre Troy L. Phelan." Stafford puse foaia pe mas i clipi n fa a camerei. Sim ea nevoia s fac o plimbare n jurul cl dirii, poate s ia o gur de aer rece, ns continu , lund cea de-a treia foaie de hrtie, i spuse: - Aceasta este o not alc tuit dintr-un singur paragraf care mi este adresat tot mie. i voi da citire: "Josh: Rachel Lane este misionar a Triburilor Mondiale la grani a dintre Brazilia i Bolivia. Lucreaz ntr-un trib indian izolat ntr-o regiune cunoscut sub denumirea de Pantanal. Cel mai apropiat ora este Corumb. N-am putut s-o g sesc. N-am mai luat leg tura cu ea n ultimii dou zeci de ani. Semnat, Troy Phelan." Durban nchise camera i d du ocol mesei de dou ori, n timp ce Stafford mai citi documentul de cteva ori. - tiai c are o fiic nelegitim ? Stafford se uit absent la perete. - Nu. Am redactat unsprezece testamente pentru Troy i niciodat n-a pomenit de ea. - B nuiesc c n-ar trebui s fim surprin i. Stafford afirmase de multe ori c el nu mai putea fi surprins de Troy Phelan. Att n afaceri, ct i n particular, omul era capricios i dezordonat. Stafford c tigase milioane alergnd n urma clientului s u, stingnd focurile. Dar, n realitate, era stupefiat. Tocmai fusese martor la o sinucidere

dramatic , n timpul c reia un b rbat, care fusese imobilizat ntr-un scaun cu rotile, se ridicase deodat i o rupsese la fug . Acum, inea n mn un testament valid care, n cteva paragrafe scrise n grab , transfera una dintre cele mai mari averi din lume n minile unei mo tenitoare necunoscute, f r cea mai mic aluzie la vreun plan. Taxele de mo tenire aveau s fie ngrozitoare. - Simt nevoia s beau ceva, Tip, spuse el. - E cam devreme. Se duser al turi, n biroul domnului Phelan, i g sir totul descuiat. Actuala secretar i to i ceilal i care lucrau la etajul paisprezece erau nc jos. ncuiar u a n urma lor i scotocir repede prin sertarele biroului i prin dulapuri. Troy se a teptase ca ei s fac acest lucru. Altfel n-ar fi l sat acele locuri personale descuiate. tia c Josh avea s intre acolo imediat. n sertarul din mijloc al biroului, g sir un contract cu un crematoriu din Alexandria, datat cu cinci s pt mni n urm . Dedesubt era un dosar despre Misiunile Triburilor Mondiale". Luar ce puteau s ia, dup care l c utar pe Snead i l puser s ncuie biroul. - Ce e n ultimul testament? ntreb el. Era palid i avea ochii umfla i. Nu se putea ca domnul Phelan s moar f r s -i lase ceva, un mijloc de supravie uire. i fusese servitor credincios timp de treizeci de ani. - Nu pot s spun, zise Stafford. O s vin mine s inventariez totul. S nu la i pe nimeni s intre. - Binen eles c nu, opti Snead i ncepu s plng din nou. Stafford i Durban i petrecur o jum tate de or cu un poli ist care venise ntr-o misiune de rutin . i ar tar de unde se aruncase Troy, i d dur numele martorilor i descriser f r lux de am nunte ultima scrisoare i ultimul testament. Fusese o sinucidere ct se poate de clar . Promiser s -i trimit o copie dup raportul autopsiei i poli istul nchise cazul nainte s ias din cl dire. Se duser la biroul medicului legist i f cur aranjamentele necesare n vederea efectu rii autopsiei. - De ce o autopsie? ntreb Durban n oapt n timp ce a teptau s se completeze hrtiile. - Pentru a dovedi c n-a fost vorba nici de droguri nici de alcool. De nimic care s -i fi tulburat min ile. S-a gndit la toate. Era aproape ora ase cnd ajunser la un bar de la Hotel Willard", n apropiere de Casa Alb , la dou str zi distan de biroul lor. i, abia dup o b utur tare, Stafford izbuti s zmbeasc pentru prima oar . - S-a gndit la toate, nu? - E un tip foarte crud, spuse Durban ngndurat. ocul ncepea s treac , dar realitatea i f cea sim it prezen a. - A fost, vrei s spui. - Nu. E nc aici. Troy nc mai are putere. - i nchipui ct or s cheltuie pro tii ia ntr-o lun ? - Mi se pare o crim s nu le spunem. - Nu putem. Avem instruc iunile noastre.

Pentru avoca ii ai c ror clien i vorbeau rareori unii cu ceilal i, ntlnirea era un moment rar de cooperare. Cel mai tare ie ea n eviden Hark Gettys, un avocat scandalagiu care l reprezenta pe Rex Phelan de c iva ani. Hark insistase asupra ntlnirii la pu in timp dup ce se ntorsese la biroul s u de pe Massachusetts Avenue. Le optise ideea aceea i avoca ilor lui TJ i Libbigail n timp ce priveau cum b trnul era urcat n ambulan . Era o idee att de bun nct ceilal i avoca i nu putur s se mpotriveasc . Ajunser la biroul lui Gettys mpreun cu Flowe, Zadel i Theishen, dup ora cinci. Un reporter juridic i dou camere video a teptau. Din motive lesne de n eles, sinuciderea i f cea s fie nervo i. Fiecare psihiatru fu luat n parte i ntrebat ndelung despre observa iile sale legate de domnul Phelan chiar nainte ca acesta s se arunce de la etaj. Nici unul dintre ei nu avea nici o f rm de ndoial cu privire la faptul c domnul Phelan tiuse exact ce f cea, c era n toate min ile i c avea mai mult dect suficient capacitate testamentar . Nu trebuie s fii nebun ca s te sinucizi, subliniar ei cu grij . Cnd to i cei treisprezece avoca i ob inur toate opiniile posibile, Gettys puse cap t ntrunirii. Era aproape opt seara.

4 Potrivit revistei Forbes, Troy Phelan era al zecelea pe lista celor mai boga i oameni din America. Moartea sa era un eveniment despre care nu se putea s nu se scrie n ziare; maniera aleas de el o f cu s fie ceva de-a dreptul senza ional. n fa a casei lui Lillian din Falls Church, un grup de reporteri a teptau n strad s ias un purt tor de cuvnt al familiei. Filmar prieteni i vecini care venir i plecar , aruncnd ntreb ri banale n leg tur cu felul cum se sim ea familia. n untru, cei patru copii mai mari ai lui Phelan, mpreun cu consoartele i copiii lor, primeau condolean e. Atmosfera fu sobr ct timp erau oaspe i de fa . Cnd ace tia plecar , tonul se schimb radical. Prezen a nepo ilor lui Troy unsprezece la num r - i for pe TJ, Rex, Libbigail i Mary Ross cel pu in s ncerce s - i reprime buna dispozi ie. Era foarte greu. Se servir din bel ug cu vin i cu ampanie bun . B trnul Troy n-ar fi vrut ca ei s jeleasc , nu? Nepo ii mai mari beau mai mult dect p rin ii lor. Televizorul din salon era fixat pe CNN i, din jum tate n jum tate de or , se adunau cu to ii pentru a asculta ultimele tiri n leg tur cu moartea dramatic a lui Troy. Un corespondent financiar prezent un reportaj de zece minute despre vastitatea averii lui Phelan i to i zmbir . Lillian r mase serioas i interpret bine rolul v duvei ndurerate. A doua zi avea s se ocupe de aranjamentele necesare. Hark Gettys sosi n jurul orei zece i le spuse c vorbise cu Josh Stafford. Nu

avea s fie nici o nmormntare, nici un fel de slujb ; doar autopsie, incinerare i mpr tierea cenu ei. Acele lucruri fuseser exprimate n scris i Stafford era preg tit s se lupte n tribunal s apere dorin ele clientului s u. Lui Lillian pu in i p sa ce i se f cea lui Troy i acela i lucru era valabil i pentru copiii ei. Dar trebuiau s protesteze i s se certe cu Gettys. Nu era drept s nu i se fac o slujb . Libbigail izbuti chiar s verse o lacrim mic i s aib o voce nc rcat de emo ie. - Eu nu m-a mpotrivi acestui lucru, i sf tui Gettys cu o voce grav . Domnul Phelan a scris totul chiar nainte s moar i orice tribunal i va respecta dorin ele. Acceptar repede. Nu avea nici un sens s piard i timp i bani cu avoca ii. Nu avea rost s prelungeasc suferin a. De ce s nr ut easc lucrurile? Oricum, Troy ob inuse ntotdeauna ceea ce vrusese. i nv aser pe pielea lor s nu se pun cu Josh Stafford. - i vom respecta dorin ele, spuse Lillian i ceilal i patru ncuviin ar cu triste e n spatele mamei lor. Nu se pomeni nimic de testament i de ziua cnd aveau s -l vad , de i ntrebarea era n mintea tuturor. Cel mai bine era s se arate tri ti alte cteva ore, dup care puteau s treac la treab . Din moment ce nu avea s fie nici un priveghi i nici o nmormntare sau slujb , poate c aveau s se ntlneasc a doua zi chiar, s discute despre avere. - De ce s i se fac autopsie? ntreb Rex. - Habar n-am, spuse Gettys. Stafford a zis c a a a citit, dar nici el nu tie precis. Gettys plec i ei mai b ur ceva. Oaspe ii ncetar s mai vin , a a c Lillian se duse la culcare. Libbigail i Mary Ross plecar mpreun cu familiile lor. TJ i Rex se duser n sala de biliard de la subsol, unde ncuiar u a i trecur pe whisky. La miezul nop ii, d deau bilele de colo-colo, be i mor i, s rb torind noua lor bog ie fabuloas . La opt, n diminea a urm toare mor ii domnului Phelan, Josh Stafford se adres directorilor nelini ti i ai corpora iei The Phelan Group". Cu doi ani n urm , domnul Phelan l inclusese i pe Josh n consiliul director, dar nu era un rol care acestuia s -i plac foarte mult. n ultimii ase ani, The Phelan Group" func ionase destul de profitabil f r prea mult sprijin din partea fondatorului s u. Dintr-un anumit motiv, probabil din cauza deprim rii, Troy i pierduse interesul pentru administrarea zilnic a imperiului s u. Se mul umea doar s monitorizeze bursele i rapoartele c tigurilor. Actualul pre edinte al corpora iei era Pat Solomon, un om pe care Troy l angajase cu aproape dou zeci de ani n urm . Era la fel de nervos ca ceilal i apte cnd Stafford intr n nc pere. Erau suficiente motive de nelini te. Se tiau destule lucruri n leg tur cu so iile i copiii lui Troy. Cea mai vag aluzie la faptul c The Phelan Group" ar fi putut s cad n minile acelor oameni ar fi terorizat orice consiliu director.

Josh ncepu prin a le mp rt i dorin a domnului Phelan privind funeraliile. - Nu va fi nici o nmormntare, spuse el sobru. Sincer, nu ave i cum s -i aduce i un ultim omagiu. Ei primir vestea f r nici un comentariu. Dac ar fi fost vorba de o persoan obi nuit , asemenea instruc iuni ar fi p rut bizare. Dar, fiind vorba de Troy, era greu s fii surprins. - A cui va fi compania? ntreb Solomon. - Nu pot s spun acum, r spunse Stafford, con tient de ct de evaziv i de nesatisf c tor fusese r spunsul lui. Troy a semnat un testament cu cteva clipe nainte s se arunce i mi-a cerut s nu i dau citire o perioad de timp. n actualele mprejur ri, nu pot s -i dezv lui con inutul. Cel pu in, nu acum. - Dar cnd? - Curnd. Dar nu acum. - Deci, afacerile merg ca de obicei? - Exact. Acest consiliu director va r mne neschimbat; to i i p streaz slujbele. Compania va face mine ce a f cut s pt mna trecut . Acest lucru suna bine, dar nimeni nu credea. Compania urma s - i schimbe proprietarul. Troy nu fusese niciodat adeptul mp r irii ac iunilor The Phelan Group". i pl tea bine oamenii, dar nu era de acord s i lase s de in o parte din companie. Cam trei la sut din ac iuni erau de inute de c iva angaja i prefera i de el. Timp de o or dezb tur redactarea unei declara ii de pres , dup care stabilir s se mai ntruneasc peste o lun . Stafford se ntlni cu Durban n holul de la intrare i merser mpreun la biroul medicului legist din McLean. Autopsia se ncheiase. Cauza mor ii era limpede. Nu se descoperi nici urm de alcool sau droguri. i nu era nici o tumoare. Nici urm de cancer. n momentul mor ii, Troy era s n tos din punct de vedere fizic, de i pu in cam prost hr nit. Tip rupse t cerea n timp ce traversau fluviul Potomac pe podul Roosevelt. - i-a spus c avea o tumoare la creier? - Da, de cteva ori, spuse Stafford conducnd, de i era absent la str zi, poduri, ma ini. Cte alte surprize mai rezervase Troy? - De ce a min it? - Cine tie? ncerci s analizezi un om care, pur i simplu, s-a aruncat de pe o cl dire. Tumoarea la creier a f cut ca totul s devin urgent. Toat lumea, inclusiv eu, a crezut c era pe moarte. Nebunia a f cut ca ideea echipei de psihiatri s par grozav . El a ntins capcana, ei s-au repezit n ea i acum propriii lor psihiatri jur c Troy era perfect s n tos la minte. n plus, avea nevoie de comp timire. - Dar era nebun, nu? n definitiv, s-a aruncat de la etaj. - Troy era ciudat n multe privin e, dar tia perfect ce face. - De ce s-a aruncat? - Din cauza st rii depresive. Era un b trn foarte singur.

Se aflau pe Constitution Avenue, n mijlocul unui trafic intens, uitndu-se amndoi fix la stopurile ma inii din fa i ncercnd s se gndeasc . - Mi se pare ceva necinstit, spuse Durban. i am ge te promi ndu-le bani, le satisface psihiatrii i apoi, n ultima clip , semneaz un testament n care nu le las nimic. - A fost necinstit, dar e vorba de un testament, nu de un contract. Un testament e un dar. Potrivit legilor din Virginia, nu e ti obligat s le la i nici un ban copiilor. - Dar or s atace, nu? - Probabil. Au o mul ime de avoca i. Sunt prea mul i bani n joc. - De ce i-a urt att de mult? - i considera ni te parazi i. l f ceau s se simt stnjenit. Se certau cu el. N-au c tigat niciodat un ban cinstit i au cheltuit multe din milioanele lui. Troy n-a avut de gnd niciodat s le lase ceva. i-a nchipuit c , dac sunt n stare s toace milioane, pot s fac acela i lucru i cu miliardele. i a avut dreptate. - Ct a fost din vina lui? - Mult. Troy era un om greu de iubit. Mi-a spus odat c era un tat r u i un so ngrozitor. Nu putea s - i in minile departe de femei, mai ales de cele care lucrau pentru el. Se gndea c era st pnul lor. - mi amintesc de ni te reclama ii privind h r uirea sexual . - Le-am rezolvat n lini te. i pentru bani mul i. Troy voia s evite situa iile stnjenitoare. - E vreo ans s mai existe i al i mo tenitori necunoscu i? - M ndoiesc. Dar ce tiu eu? Niciodat nu mi-ar fi trecut prin cap c ar mai avea o mo tenitoare i ideea de a-i l sa ei totul e ceva ce nu pot s pricep. Am petrecut ore ntregi discutnd cu el despre avere i cum s-o mpart . - Cum o s-o g sim? - Nu tiu. nc nu m-am gndit la ea. Activitatea era febril la firma de avocatur Stafford" cnd se ntoarse Josh. Comparativ cu standardele din Washington, era considerat o firm mic aizeci de avoca i. Josh era fondatorul i principalul partener. Tip Durban i al i patru erau numi i parteneri, ceea ce nsemna c Josh i asculta din cnd n cnd i mp r ea cu ei o parte din profituri. Timp de treizeci de ani, fusese o firm care se ocupase de tot felul de litigii, dar pe m sur ce Josh se apropia de aizeci de ani, i petrecea tot mai pu in timp n sala de judecat i mai mult la biroul s u aglomerat Ar fi putut s aib o sut de avoca i, dac ar fi vrut, fo ti senatori, lobi ti i anali ti, genul de oameni pe care i ntlneai n mod obi nuit n D.C. ns lui Josh i pl ceau foarte mult procesele i s lile de judecat i angaja numai asocia i tineri care pledaser n cel pu in zece procese. Cariera unui avocat pledant este n medie de dou zeci i cinci de ani. Primul infarct i potole te, de obicei, suficient de mult ca s -l ntrzie pe al doilea. Josh evitase mistuirea, ocupndu-se de mul imea de probleme juridice ale domnului Phelan - obliga iuni, antitrusturi, angaj ri, fuziuni i zeci de chestiuni personale. Trei perechi de asocia i a teptau n anticamera biroului s u. Dou secretare i

ntinser carne ele i mesaje telefonice n timp ce el i scotea paltonul i se a ez la birou. - Care e cel mai urgent? ntreb el. - Cred c acesta, zise una dintre secretare. Era de la Hark Gettys, un om cu care Josh vorbise de trei ori pe s pt mn n ultima lun . Form num rul i Hark r spunse imediat. Trecur repede peste amabilit i i Hark atac subiectul direct. - Ascult , Josh, i nchipui c rudele m bat la cap tot timpul. - Sunt convins. - Vor s vad afurisitul la de testament, Josh. Sau, cel pu in s tie ce e n el. Urm toarele cteva fraze aveau s fie cruciale i Josh le formul cu grij . - Mai ai r bdare, Hark. Un moment de pauz , dup care: - De ce? S-a ntmplat ceva? - Sinuciderea asta m pune pe gnduri. - Cum! Ce vrei s spui? - Uite ce e, Hark, cum poate un om s fie n toate min ile cu cteva secunde nainte s sar de pe o cl dire? Vocea ncordat a lui Hark se ridic u or i cuvintele con inur i mai mult nelini te. - Dar i-ai auzit pe psihiatrii no tri. La naiba, sunt i nregistra i pe caset . - R mn la p rerea lor, chiar i n lumina sinuciderii? - Binen eles! - Po i s dovede ti asta? Am nevoie de ajutor aici, Hark. - Josh, asear i-am chestionat iar i. I-am sucit pe toate p r ile i nu se clintesc deloc. Fiecare a semnat o declara ie de opt pagini n care jur c domnul Phelan era n toate facult ile mintale. - A putea s v d i eu declara iile? - O s i le trimit chiar acum. - Te rog. Dup aceea, Josh nchise i zmbi, nim nui n mod deosebit. Asocia ii fur pofti i n untru, trei perechi de avoca i tineri, inteligen i i curajo i, care se a ezar n jurul unei mese din lemn de mahon dintr-un col al nc perii. Josh ncepu prin a le prezenta pe scurt con inutul testamentului scris de mna lui Troy Phelan i problemele juridice pe care avea s le i te acesta, mai mult ca sigur. Prima echip fu ns rcinat cu chestiunea destul de grea a capacit ii testamentare. Josh era preocupat de timp, de spa iul dintre luciditate i nebunie. Voia o analiz a fiec rui caz n care era vorba chiar i pe departe de semnarea unui testament de c tre o persoan considerat nebun . A doua echip fu trimis s fac cercet ri n leg tur cu testamentele olografe; i mai exact, cu cele mai bune metode de a le ataca i de a le ap ra. Cnd r mase singur cu cea de a treia echip , se relax i se a ez . Ei erau cei mai noroco i, pentru c nu trebuiau s - i petreac urm toarele trei zile n bibliotec . - Trebuie s g si i o persoan care, b nuiesc, nu vrea s fie g sit . Dup care le spuse ce tia despre Rachel Lane. Ceea ce nu era prea mult.

Dosarul din biroul lui Troy oferea pu ine informa ii. - n primul rnd, verifica i Misiunile Triburilor Mondiale". Cine sunt? Cum opereaz ? Cum i aleg oamenii? Unde i trimit? Tot. n al doilea rnd, exist ni te detectivi excelen i n D.C. De obicei, sunt fo ti agen i FBI i tipi care au lucrat pentru guvern, specializa i n g sirea persoanelor disp rute. Alege i doi dintre cei mai buni i mine vom lua o decizie. n al treilea rnd, numele mamei lui Rachel era Evelyn Cunningham, n prezent decedat . Haide i s vedem ce g sim n leg tur cu ea. Presupunem c ea i domnul Phelan au avut o aventur din care a rezultat un copil. - Presupunem? ntreb unul din asocia i. - Da. Nu lu m nimic drept sigur. Dup aceea i expedie i se ndrept spre o nc pere unde Tip Durban aranjase o conferin de pres restrns . F r camere de televiziune, doar presa scris . Vreo zece reporteri curio i st teau n jurul unei mese, cu microfoanele i casetofoanele mpr tiate. Erau de la ni te ziare mari i publica ii financiare bine cunoscute. irul ntreb rilor ncepu. Da, era un testament de ultim clip , dar el nu i va putea dezv lui con inutul. Da, avusese loc o autopsie, dar el nu putea s discute despre acest lucru. Compania avea s func ioneze n continuare ca nainte. Nu putea s vorbeasc despre cine aveau s fie noii proprietari. Nimeni nu fu surprins de faptul c familiile i petrecuser ziua sporov ind n particular cu reporterii. - Se zvone te c , n ultimul testament al domnului Phelan, averea acestuia e mp r it ntre cei ase copii ai s i. Pute i s confirma i sau s nega i acest lucru? - Nu pot. E doar un zvon. - Nu era pe moarte din cauza cancerului? - Acest lucru ine de autopsie i nu pot s fac nici un comentariu. - Am auzit ca l-a examinat o comisie de psihiatri cu pu in naintea mor ii i l-a declarat n toate facult ile mintale. Pute i s confirma i acest lucru? - Da, este adev rat, spuse Stafford. Urm toarele dou zeci de minute discutar despre testul psihiatric. Josh se men inu pe pozi ie, admi nd doar c domnul Phelan p rea" s fie n toate facult ile mintale. Reporterii financiari voiau cifre. Datorit faptului c The Phelan Group" era o companie particular , care nu putea divulga nimic, informa iile fuseser ntotdeauna greu de ob inut. Aceea era o ocazie de a ntredeschide u a, sau, cel pu in, a a i nchipuiau. ns Josh le oferi pu in. Dup o or , se scuz i se ntoarse n biroul s u, unde o secretar l inform c sunaser de la crematoriu. R m i ele domnului Phelan puteau fi ridicate.

5 TJ suferi de mahmureal pn la prnz, cnd b u o bere i hot r c era timpul s ac ioneze. i sun avocatul principal pentru a vedea cum mai st teau

lucrurile i acesta l sf tui s aib r bdare. - O s dureze pu in, TJ, i spuse avocatul. - Poate c eu n-am chef s a tept, zise TJ cu o durere de cap cumplit . - Mai stai cteva zile. TJ trnti telefonul i se duse n partea din spate a apartamentului s u murdar, unde, din fericire, nu i g si so ia. Se certaser deja de trei ori i nu era dect prnzul. Poate c se dusese la cump r turi, cheltuind pu in din noua lui avere. Cump r turile nu l mai deranjau acum. - B trnul e mort, spuse el cu glas tare. Nu mai era nimeni n jur. Cei doi copii ai s i erau la colegiu, acesta fiind pl tit de Lillian, care nc mai avea din banii pe care i luase de la Troy la divor cu zeci de ani n urm . Astfel c TJ locuia singur cu Biff, o femeie divor at n vrst de treizeci de ani, cei doi copii ai ei locuind cu tat l lor. Biff avea o diplom n domeniul afacerilor imobiliare i vindea c su e dr gu e tinerilor c s tori i. Desf cu alt bere i se privi n oglinda mare din hol. - Troy Phelan Jr., zise el. Fiul lui Troy Phelan, al zecelea dintre cei mai boga i oameni din America, cu o avere n valoare net de unsprezece miliarde, n prezent decedat, mo tenit de iubitoarele lui so ii i iubitorii lui copii, care l vor iubi i mai mult dup validare. Da! n clipa aceea, hot r c , ncepnd chiar din acea zi, avea s renun e la porecla de TJ i s treac prin via ca Troy Phelan Jr. Numele acela era magic. n apartament era un anumit miros, pentru c Biff refuza s se ocupe de gospod rie. Era prea ocupat cu telefoanele ei celulare. Du umelele erau acoperite cu aiureli, dar pere ii erau goi. Mobila era nchiriat de la o companie care angajase avoca i pentru a recupera totul. Lovi canapeaua cu piciorul i strig : - Veni i s lua i porc riile astea! Peste pu in o s angajez decoratori de interioare. Aproape c i venea s dea foc la cas . nc o bere, dou i ar fi putut s nceap s se joace cu chibriturile. i puse cel mai bun costum, unul gri pe care l purtase cu o zi n urm , cnd T ticul Scump ap ruse n fa a psihiatrilor i jucase att de minunat. Din moment ce nu va avea loc nici o nmormntare, nu era nevoie s dea fuga s - i cumpere unul negru. Armani, ai grij c sosesc", fluier el vesel tr gnd fermoarul pantalonilor. Cel pu in avea un BMW. Putea s locuiasc ntr-o magherni , dar lumea nu avea s o vad niciodat . Totu i, lumea i remarca ma ina, astfel c se chinuia n fiecare lun s adune ase sute optzeci de dolari rata de leasing. i njur apartamentul n timp ce d dea cu spatele ca s ias din parcare. Era unul dintre cele optzeci noi ridicate n jurul unui mic lac ntr-o zon supraaglomerat din Manassas. Fusese crescut n condi ii mai bune. n primii dou zeci de ani, via a fusese lini tit i luxoas , dup care i primise mo tenirea. ns cele cinci milioane disp ruser nainte s ajung la treizeci de ani i tat l s u l dispre uise pentru asta.

Se certau cu furie i regularitate. Juniorul lucrase n mai multe locuri n cadrul corpora iei The Phelan Group" i fiecare slujb se ncheiase dezastruos. B trnul l concediase de nenum rate ori. Seniorul avea o idee n leg tur cu o afacere, care, doi ani mai trziu, valora milioane. Ideile juniorului sfr eau n faliment i litigii. n ultimii ani, certurile aproape c ncetaser . Nici unul dintre ei nu se putea schimba, a a c , pur i simplu, se ignorau reciproc. Dar, cnd se afl despre tumoare, TJ ap ru n scen din nou. Ah, ce vil avea s - i construiasc ! i cuno tea i arhitectul potrivit, o japonez din Manhattan despre care citise ntr-o revist . ntr-un an, probabil c avea s se mute n Malibu, Aspen sau Palm Beach, unde putea s se afi eze i s fie luat n serios. - Ce face un om cu jum tate de miliard de dolari? se ntreb el cu glas tare n timp ce nainta cu vitez pe osea. Cinci sute de milioane scuti i de impozite. ncepu s rd . Un cunoscut conducea reprezentan a BMW-Porsche de unde luase n leasing ma ina. Junior intr ca i cum ar fi fost st pnul lumii, mergnd plin de sine i zmbind nfumurat .Putea s cumpere tot magazinul acela afurisit dac voia. Pe biroul unui vnz tor v zu ziarul de diminea ; un titlu frumos cu litere de o chioap despre moartea tat lui s u. Nici un pic de durere. Directorul, Dickie, ie i repede din birou, zicnd: - TJ, mi pare nespus de r u. - Mul umesc, spuse Troy Junior u or ncruntat. E mai bine pentru el. - Condolean ele mele, oricum. - Las-o balt . Intrar n birou apoi i nchiser u a. - n ziar scrie c a semnat un testament chiar nainte s moar , spuse Dickie. A a e? Troy Junior se uita deja la bro urile frumoase pentru cele mai recente modele. - Da. Am fost acolo. i-a mp r it averea n ase, cte o parte pentru fiecare din noi, spuse el f r s ridice privirea, non alant, de parc ar fi avut banii n mn deja i ace tia deveniser o povar . Dickie r mase cu gura pu in c scat i se a ez ncet pe scaun. Oare se afla dintr-o dat n prezen a unei boga ii imense? Acel individ care nu era bun de nimic, TJ Phelan, era acum miliardar? La fel ca toat lumea care l cuno tea pe TJ, b nuise c b trnul l dezmo tenise pentru totdeauna. - Lui Biff i-ar pl cea un Porsche, spuse Troy Junior, continund s se uite la fotografii. Un Carrera Turbo 911 ro u. - Cnd? Troy Junior l privi sfid tor. - Acum. - Sigur, TJ. i plata? - O s -l pl tesc o dat cu cel negru al meu, de asemenea un 911. Ct cost ? - Cam nou zeci de mii fiecare. - Nici o problem . Cnd le po i livra?

- nti trebuie s le g sesc. O s dureze o zi, dou . Bani ghea ? - Binen eles. - Cnd o s prime ti banii? - Peste vreo lun . Dar vreau ma inile acum. Dickie i inu respira ia i se foi u or. - Uite ce e, TJ, nu pot s livrez dou ma ini nou-nou e f r s primesc nici un ban. - Bine. Atunci o s ne uit m la Jaguar. Biff i-a dorit ntotdeauna unul. - Haide, TJ. - A putea s cump r tot magazinul sta, s tii. A putea s m duc la orice banc n clipa asta s cer zece milioane, sau dou zeci, sau ct e nevoie s cump r magazinul sta, i ei mi i-ar da bucuro i pentru aizeci de zile. n elegi? Dickie d du din cap afirmativ, ngustnd ochii. Da, n elegea. - Ct i-a l sat? - Suficient ca s cump r i banca. mi dai ma inile sau m duc mai ncolo? - Las -m s le g sesc. - E ti un tip inteligent, spuse TJ. Gr be te-te. O s m -ntorc dup -amiaz . Pune mna pe telefon, ad ug el, trntindu-i bro urile pe birou i ie ind an o din nc pere. Pentru Ramble, doliul nsemna s - i petreac ziua nchis n sala de la subsol fumnd marijuana, ascultnd muzic rap i ignorndu-i pe cei care b teau n u sau l strigau. Mama lui i aranjase s lipseasc de la coal din cauza tragediei; de fapt, l scutise pentru tot restul s pt mnii. Dac l-ar fi cunoscut bine, ar fi tiut c nu mai fusese la coal de o lun . Cnd plecaser de la Phelan Tower" cu o zi n urm , avocatul lui i spusese c banii aveau s intre ntr-un fond pn cnd el mplinea ori optsprezece, ori dou zeci i unu de ani, n func ie de termenii testamentului. i, de i nu se putea atinge de bani acum, avea dreptul, cu siguran , la o aloca ie generoas . Avea s alc tuiasc o forma ie i, cu banii lui, aveau s scoat albume. Avea prieteni n forma ii care nu ajungeau nic ieri, pentru c nu i puteau permite s nchirieze un studio, dar pentru el avea s fie altfel. Hot r c forma ia lui avea s se numeasc Ramble, iar el avea s cnte la tobe i vocal i fetele aveau s alerge dup el. Rock alternativ cu puternice influen e rap, ceva nou. Ceva ce inventa deja. Cu dou etaje mai sus, n biroul casei ei spa ioase, Tira, mama lui, i petrecea ziua vorbind la telefon cu prietenele care sunau ca s -i transmit , cu jum tate de inim , condolean e. Majoritatea prietenelor ei sporov iau suficient de mult ca s ntrebe ct avea s primeasc ea, dar se temea s - i dea cu presupusul. Se c s torise cu Troy n 1982, la vrsta de dou zeci i trei de ani i nainte semnase un contract prenup ial prin care, n cazul unui divor , avea dreptul la numai zece milioane i o cas . Se desp r iser cu ase ani n urm . Nu mai avea dect dou milioane. i avea nevoi att de mari. Prietenele ei aveau case pe plaj n Bahamas; ea st tea n hoteluri de lux. Ele i cump rau toaletele de la designeri din New York;

ea i le lua din ora . Copiii lor erau pleca i la coli cu internate; Ramble era la subsol i nu voia s mai ias . Cu siguran c Troy i l sase vreo cincizeci de milioane. Unu la sut din avere nsemna n jur de o sut de milioane. Un am rt de unu la sut . F cu calculul pe un erve el de hrtie n timp ce vorbea la telefon cu avocatul ei. Geena Phelan Strong avea treizeci de ani i supravie uia unei c snicii ce se dovedise a fi tumultuoas , al turi de Cody, so ul num rul doi. Familia lui era una nst rit din Est, dar, deocamdat , banii erau doar un zvon. Ea nu v zuse nimic din ei. Cody era excelent educat - Taft i Dartmouth i un masterat n afaceri ob inut la Columbia - i se considera un vizionar n lumea comer ului. Nici o slujb nu l putea re ine. Talentele lui nu puteau fi inute n fru de pere ii unui birou. Visele lui nu aveau s fie retezate de ordinele i capriciile unor efi. Cody avea s ajung miliardar, prin propriile puteri, desigur, i, probabil, cel mai tn r din istorie. Dar, dup ase ani mpreun , Cody tot nu i g sise ocupa ia potrivit . De fapt, pierderile sale erau uluitoare. n 1992, f cuse o afacere proast cu cupru, care nghi ise peste un milion din banii Geenei. Doi ani mai trziu, fu op rit cnd bursa de ac iuni sc zu dramatic. Geena l p r sise timp de patru luni, dar se ntorsese dup cteva edin e la psihiatru. O idee pentru "Pui congela i" d du gre , iar Cody sc p cu o pierdere de numai o jum tate de milion. Cheltuiau mult. Terapeutul lor le recomanda c l toriile ca tratament, astfel c v zuser lumea. Faptul c erau tineri i boga i rezolva multe dintre problemele lor, dar banii deveneau din ce n ce mai pu ini. Cele cinci milioane pe care i le d duse Troy cnd mplinise dou zeci i unu de ani se reduseser la mai pu in de un milion i datoriile cre teau. Presiunea asupra c sniciei lor ajunsese la apogeu cnd Troy se aruncase de pe teras . Astfel c , n diminea a aceea, erau ocupa i cu c utarea unei case n Swinks Mill, locul celor mai mari vise ale lor. Aceste vise cre teau pe m sur ce trecea ziua i, pn la prnz, ajunser s se intereseze n leg tur cu case n valoare de peste dou milioane. La ora dou se ntlnir cu o agent imobiliar plin de zel, pe nume Lee, cu p rul tapat, inele de aur, dou celulare i un Cadillac str lucitor. Geena se prezent drept Geena Phelan", punnd accent pe ultimul nume. Era limpede c Lee nu citea publica iile financiare, deoarece numele nu i f cu nici o impresie i, n timpul celei de a treia prezent ri, Cody se v zu nevoit s o trag deoparte i s -i opteasc adev rul despre socrul lui. - Bog ta ul acela care a s rit de pe cl dire? ntreb Lee ducnd mna la gur . Geena examin o toalet cu o mic saun ncorporat . Cody ncuviin trist. Cnd se l s amurgul, ei vizitau o cas goal al c rei pre era de patru milioane cinci sute de mii i se gndeau n mod serios s fac o ofert . Lee vedea rar ni te clien i att de boga i i ace tia o umpluser de frenezie. Rex, fratele lui TJ, n vrst de patruzeci i patru de ani, era, n momentul

mor ii lui Troy, singurul dintre copiii acestuia care era cercetat penal. Necazurile lui porneau de la o banc ce d duse faliment, cu diverse procese i anchete care i aveau originea acolo. De trei ani, anchetatorii b ncii i FBI-ul f ceau ni te investiga ii teribile. Pentru a- i finan a ap rarea i stilul de via costisitor, Rex achizi ionase de la un individ ucis ntr-un schimb de focuri un lan de baruri topless" i cluburi de striptease n zona Fort Lauderdale. Afacerile de acel gen erau profitabile; traficul era ntotdeauna bun i era u or de luat din bani. F r s fie exagerat de lacom, b g n buzunar n jur de dou zeci i patru de mii de dolari scuti i de impozite, cam patru mii de la fiecare dintre cele ase cluburi ale sale. Cluburile erau pe numele lui Amber Rockwell, so ia lui, o fost stripteuz pe care o observase prima oar sprijinindu-se beat de un bar, ntr-o sear . De fapt, toate bunurile lui erau trecute pe numele ei i acest lucru i provoca destul nelini te. mbr cat i f r machiajul strident i pantofii ocan i, Amber era considerat o persoan respectabil n cercurile lor de la Washington. Pu ini erau cei care i cuno teau trecutul. Dar, n adncul sufletului, era o stricat i faptul c totul era pe numele ei l f cea pe s rmanul Rex s nu doarm nop i ntregi. n momentul mor ii tat lui s u, Rex avea o mul ime de sechestre i sentin e judec tore ti n valoare de apte milioane de dolari, din partea creditorilor, partenerilor de afaceri i investitorilor de la banc . i aceast sum cre tea n continuare. Totu i sentin ele r mneau neexecutate, deoarece creditorii nu aveau ce s i ia. Rex nu poseda nici un fel de bunuri; nimic nu era al lui, nici m car ma ina. El i Amber locuiau ntr-un apartament nchiriat i avea fiecare cte o ma in Corvette, toate actele fiind ntocmite pe numele ei. Cluburile i barurile erau de inute de o corpora ie nfiin at de ea, f r ca el s fie pomenit undeva. Deocamdat , Rex se dovedise prea greu de prins. C snicia era att de stabil ct era de a teptat din partea a doi oameni cu un trecut caracterizat de instabilitate; mergeau la petreceri i aveau prieteni aiuri i, atra i de numele de Phelan. Via a era amuzant , n ciuda presiunilor financiare. Dar Rex i f cea griji ca un fanatic n leg tur cu Amber i cu bunurile ei. O ceart mai urt i acestea puteau s dispar . Grijile ncetar o dat cu moartea lui Troy. Balan a se nclin i el era deodat sus, numele s u de familie valornd, n sfr it, o avere. Avea s vnd barurile i cluburile, avea s - i pl teasc datoriile i apoi s se joace cu banii. O mi care gre it i ea avea s danseze iar i pe mese cu bancnote transpirate vrte n bikini. Rex i petrecu ziua cu Hark Gettys, avocatul s u. Voia banii repede, cu disperare, i f cea presiuni asupra lui Gettys ca s -l sune pe Josh Stafford i s -i cear s -l lase s arunce o privire asupra testamentului. Rex f cu planuri mari i ambi ioase, pentru cum s foloseasc banii i Hark urma s fie cu el tot timpul. Voia s de in controlul asupra corpora iei The Phelan Group". Ac iunile lui, indiferent care era procentul, mpreun cu cele ale lui TJ i ale celor dou surori, aveau s le ofere, cu siguran , majoritatea necesar votului. Dar, oare, ac iunile erau plasate n depozite, mp r ite direct sau blocate prin unul dintre nenum ratele moduri viclene care, cu siguran , l-ar fi f cut fericit pe Troy chiar i n mormnt?

- Trebuie s vedem testamentul la afurisit! strig el la Hark pe tot parcursul zilei. Acesta l calm cu o mas prelungit i un vin bun, dup care dup -amiaza devreme, trecur pe whisky. Amber i g si pe amndoi be i, dar nu se sup r . n nici un caz, Rex nu putea s o supere acum. l iubea mai mult ca oricnd.

6 C l toria spre vest avea s fie o evadare pl cut din haosul creat de s ritura domnului Phelan. Ferma sa se afla n apropiere de Jackson Hole, din lan ul muntos Teton, unde se a ezase deja un strat de z pad de treizeci de centimetri i se a tepta i mai mult . Ce avea s spun domni oara Manners despre mpr tierea cenu ii peste p mntul acoperit de z pad ? Ar fi trebuit s a tepte pn ce se topea? Sau s o mpr tie, oricum? Lui Josh pu in i p sa. Avea s-o mpr tie n ciuda oric rei calamit i naturale. Era b tut la cap de avoca ii mo tenitorilor Phelan. Comentariile prudente pe care le f cuse n discu ia cu Hark Gettys n leg tur cu capacitatea testamentar a b trnului trimiseser unde de oc prin membrii familiilor, care reac ionau cu o isterie previzibil . i cu amenin ri. C l toria avea s fie o scurt vacan . El i Durban puteau s analizeze rezultatele preliminare i s fac planuri. Decolar de pe Aeroportul Na ional cu avionul Gulfstream IV al domnului Phelan, un avion cu care Josh avusese privilegiul de a zbura numai o dat . Era cel mai nou din flot i, la pre ul de treizeci i cinci de milioane fusese cea mai luxoas juc rie a domnului Phelan. Cu o var n urm , zburaser cu el pn la Nisa, unde b trnul se plimbase gol pe plaj holbndu-se la tinerele fran uzoaice. Josh i so ia sa r m seser mbr ca i, la fel ca to i ceilal i americani, i f cuser plaj lng piscin . O stewardes le aduse micul dejun, dup care disp ru n buc t ria din spate, iar ei i mpr tiar hrtiile pe masa rotund . Zborul avea s dureze patru ore. Declara iile semnate de doctorii Flowe, Zadel i Theishen erau lungi i pline de vorb rie, nc rcate de opinii i cuvinte n plus, care se ntindeau pe paragrafe ntregi f r s lase nici o ndoial cu privire la faptul c Troy era s n tos din punct de vedere mintal i c avea o memorie extraordinar . Fusese de-a dreptul str lucit i, n clipele dinaintea mor ii, tiuse perfect ce f cea. Stafford i Durban citir declara iile, f cndu-le pl cere umorul. Cnd noul testament avea s fie citit, cei trei exper i aveau s fie concedia i, binen eles, i aveau s fie adu i al ii pentru a face tot felul de supozi ii ntunecate i murdare n leg tur cu afec iunile mintale ale s rmanului Troy. n ceea ce o privea pe Rachel Lane - nu se aflaser prea multe n leg tur cu cea mai bogat misionar din lume. Detectivii angaja i de firm investigau cu furie. Potrivit primelor informa ii culese de pe internet, organiza ia Misiunile Triburilor Mondiale" i avea sediul la Houston, Texas. nfiin at n 1920, aceasta avea patru mii de misionari r spndi i prin lume, care lucrau n exclusivitate cu

b tina ii. Unicul s u el i scop era acela de a propov dui religia cre tin tuturor triburilor izolate din lume. Era evident c Rachel nu mo tenise convingerile religioase de la tat l ei. Nu mai pu in de dou zeci i opt de triburi indiene din Brazilia erau, n prezent, ajutate de misionarii de la Triburile Mondiale" i, cel pu in, zece n Bolivia. Alte trei sute erau r spndite n restul lumii. Din cauza faptului c triburile de care trebuiau s se ocupe erau izolate i rupte de civiliza ia modern , misionarii beneficiau de o preg tire istovitoare pentru supravie uire, via a n s lb ticie, limbi str ine i calificare medical . Josh citi cu mare interes o poveste scris de un misionar care tr ise apte ani ntr-o colib , n jungl , ncercnd s nve e suficient din limbajul tribului pentru a comunica. Indienii avuseser foarte pu in de-a face cu el. n definitiv, era un alb din Missouri care ap ruse n tribul lor cu un limbaj limitat la Salut" i Mul umesc". Dac avea nevoie de o mas , i f cea una. Dac avea nevoie de hran , vna. Indienii ncepur s aib ncredere n el abia dup cinci ani. Abia dup ase ani, le spusese prima poveste din Biblie. Era nv at s fie r bd tor, s creeze rela ii, s nve e limbajul i elementele de cultur i, ncet, foarte ncet, ncepu s propov duiasc Biblia. Tribul avea foarte pu ine leg turi cu lumea exterioar . Via a nu prea se schimbase ntr-o mie de ani. Ce fel de persoan putea s aib suficient credin i hot rre ca s renun e la societatea modern i s tr iasc ntr-o lume de-a dreptul preistoric ? Misionarul scria c indienii nu l acceptaser dect atunci cnd i d duser seama c el nu avea de gnd s plece. Alesese s tr iasc al turi de ei, pentru totdeauna. i iubea i dorea s fie de-al lor. A adar, Rachel tr ia ntr-o colib , dormea pe un pat f cut de mna ei, g tea deasupra unui foc i mnca lucruri pe care le cultiva, prindea sau ucidea cu mna ei, le spunea povestioare din Biblie copiilor i propov duia Evanghelia adul ilor, f r s tie nimic i, cu siguran , f r s -i pese de evenimentele, grijile i presiunile din lume. Era foarte mul umit . Credin a ei o sus inea. P rea aproape o cruzime s o deranjeze. Durban citi acelea i materiale i spuse: - S-ar putea s n-o g sim niciodat . Nu telefoane, nu curent electric; la naiba, trebuie s urci pe mun i ca s ajungi la oamenii ia - N-avem ncotro, spuse Josh. - Ai luat leg tura cu Triburile Mondiale"? - Mai trziu, ast zi. - Ce-o s le spui? - Nu tiu. Dar n-o s m apuc s le spun c o caut pe una din misionarele lor pentru c tocmai a mo tenit unsprezece miliarde de dolari. - Unsprezece miliarde nainte de pl tirea taxelor. - O s r mn o sum frumu ic . - A adar, ce-o s le spui? - C e o chestiune juridic urgent i c trebuie s vorbim cu Rachel personal.

Unul din faxuri ncepu s func ioneze. Primul era de la secretara lui Josh, cuprinznd o list cu telefoanele din diminea a aceea - aproape toate de la avoca ii mo tenitorilor Phelan. Dou erau de la reporteri. Asocia ii ncepur s trimit i ei faxuri, cu cercet rile preliminare asupra diverselor aspecte ale legilor din Virginia. Cu fiecare pagin pe care o citeau Josh i Durban, testamentul mzg lit n grab de b trnul Troy devenea din ce n ce mai puternic. Masa de prnz fu u oar , constnd din sandvi uri i fructe, fiind servit din nou de stewardesa, care se retrase n partea din spate a nc perii i ap ru abia cnd ce tile lor de cafea erau goale. Aterizar n Jackson Hole pe o vreme bun , n me ii de z pad fiind strn i pe marginile pistei. Coborr din avion, parcurser vreo dou zeci i cinci de metri i urcar ntr-un Sikorsky S-76C, elicopterul preferat al lui Troy. Zece minute mai trziu, se aflau deasupra ndr gitei sale ferme. Un vnt puternic cl tin elicopterul i Durban p li brusc. Josh deschise o u , ncet i cam tem tor, i un vnt rece l izbi deodat n fa . Pilotul d du roat la ase sute de metri altitudine, n timp ce Josh goli mica urn neagr . Vntul mpr tie imediat cenu a n toate direc iile, astfel nct r m i ele lui Troy disp rur cu mult nainte s ating z pada. Cnd urna fu goal , Josh i trase mna nghe at i nchise u a. Casa era, practic, o caban de lemn, cu suficiente grinzi masive ca s dea impresia unei construc ii rustice. Dar, la trei mii trei sute de metri p tra i, numai caban nu era. Troy o cump rase de la un actor a c rui carier era n declin. Un valet n catifea reiat le lu bagajele i o camerist le f cu cafele. Durban admir animalele mp iate de pe pere i n timp ce Josh sun la birou. Focul ardea n c min i buc tarul i ntreb ce doreau la cin . Asociatul se numea Montgomery i domnul Stafford l alesese cu patru ani n urm ca s lucreze la firm . Se r t ci de trei ori n Houston nainte s g seasc sediul organiza iei "Misiunile Triburilor Mondiale" undeva la parterul unei cl diri de cinci etaje. i parc ma ina nchiriat i i ndrept cravata. Vorbise cu domnul Trill de dou ori la telefon i, de i ntrziase o or la ntlnire, acest lucru nu p rea s aib importan . Domnul Trill era politicos i amabil, dar nu prea dornic s ajute. F cur schimbul de amabilit i necesar. - Bun, cu ce v pot fi de folos? ntreb Trill apoi. - Am nevoie de o informa ie n leg tur cu una din misionarele dumneavoastr , spuse Montgomery. Trill ncuviin , dar nu spuse nimic. - O anume Rachel Lane. Ochii lui Trill se mi car ca i cum ncerca s i aminteasc de ea. - Numele nu-mi sun cunoscut. Dar avem patru mii de misionari. - Lucreaz la frontiera dintre Brazilia i Bolivia. - Ce ti i despre ea? - Nu prea mult. Dar trebuie neaparat s-o g sim.

- n ce scop? - Este vorba de o chestiune juridic , spuse Montgomery ezitnd suficient pentru a p rea suspicios. Trill se ncrunt i i trase coatele aproape de piept. Zmbetul s u slab disp ru. - Probleme? ntreb el. - Nu, dar e vorba de ceva urgent. Trebuie neap rat s-o vedem. - Nu pute i s trimite i o scrisoare sau un pachet? - M tem c nu. E nevoie de cooperarea i de semn tura ei. - Presupun c e confiden ial. - Extrem. Ceva i veni n minte lui Trill i acesta se ncrunt mai pu in. - V rog s m scuza i o clip , zise el i ie i din birou, l sndu-l pe Montgomery s examineze mobilierul spartan. Singurele ornamente erau fotografiile m rite ale unor copii indieni. Trill era cu totul alt om cnd se ntoarse, rigid, f r zmbet pe chip i deloc cooperant. - mi pare r u, domnule Montgomery, spuse el f r s se a eze. Nu vom putea s v ajut m. - Se afl n Brazilia? - mi pare r u. - n Bolivia? - mi pare r u. - Exist m car? - Nu pot s v r spund la ntreb ri. - Nimic? - Nimic. - A putea s stau de vorb cu eful sau administratorul dumneavoastr ? - Desigur. - Unde este? - n cer. Dup o cin ce constase n fripturi groase n sos de ciuperci, Josh Stafford i Tip Durban se retraser n salon, unde focul ardea vesel. Un alt majordom, mexican, mbr cat cu o hain alb i blugi scrobi i, i servi cu un whisky foarte vechi din barul domnului Phelan. Se cerur trabucuri cubaneze. Pavarotti cnta melodii de Cr ciun la un casetofon aflat undeva mai departe. - Am o idee, spuse Josh privind fl c rile. Trebuie s trimitem pe cineva s-o g seasc pe Rachel Lane, nu? Tip tocmai tr gea din trabuc, a a c doar ncuviin . - i nu putem s trimitem pe oricine. Trebuie s fie un avocat; cineva care s poat explica chestiunile juridice. i trebuie s fie de la firma noastr , din cauza confiden ialit ii. Cu gura plin de fum, Tip continu s ncuviin eze. - Atunci pe cine trimitem?

Tip elimin fumul u or, i pe gur i pe nas, acesta nv luindu-i fa a i n l ndu-se spre tavan. - Ct o s dureze? ntreb el, n cele din urm . - Nu tiu, dar n-o s fie o c l torie scurt . Brazilia e o ar mare. i e vorba de jungle i mun i. Oamenii ia tr iesc att de izola i, nct n-au v zut niciodat o ma in . - Nu m duc. - Putem s angaj m c l uze, dar tot ar putea s dureze vreo s pt mn . - N-au canibali acolo? - Nu. - erpi anaconda? - Lini te te-te, Tip. N-o s te duci. - Mul umesc. - Dar n elegi care e problema, nu? Avem aizeci de avoca i, to i ocupa i pn peste cap. Nici unul dintre noi nu poate s lase totul balt deodat i s porneasc n c utarea acestei femei. - Trimite un asistent. Lui Josh nu-i pl cea ideea. Sorbi din whisky, puf i din trabuc i ascult cum trosneau lemnele n c min. - Trebuie s fie un avocat, spuse el aproape pentru sine. Majordomul se ntoarse cu un nou rnd de b uturi. i ntreb n leg tur cu desertul i cafeaua, dar oaspe ii aveau deja ce doreau. - Ce zici de Nate? ntreb Josh cnd r maser din nou singuri. Era limpede c se gndise tot timpul la Nate i acest lucru l irit u or pe Tip. - Glume ti? spuse el. - Nu. Se gndir un timp la ideea de a-l trimite pe Nate, fiecare trecnd peste obiec iile i temerile ini iale. Nate O'Riley era un partener, care lucra pentru firm de dou zeci i trei de ani, dar care, n momentul acela, se afla ntr-un centru de reabilitare n Blue Ridge Mountains, la vest de D.C. n ultimii zece ani fusese un vizitator frecvent al clinicilor de reabilitare, de fiecare dat renun nd la b utur , l sndu-se de obiceiuri, apropiindu-se din ce n ce de o putere i mai mare, bronzndu-se, jucnd tenis i jurnd s renun e la toate viciile o dat pentru totdeauna. i, de i jura c fiecare pr bu ire era ultima, coborrea final spre abis, fiecare era urmat ntotdeauna de o c dere i mai grava. Acum, la patruzeci i opt de ani, era falit, divor at de dou ori i proasp t acuzat de evaziune fiscal . Viitorul lui nu era deloc str lucitor. - i pl cea s - i petreac timpul n aer liber, nu? ntreb Tip. - Ah, da. Scufund ri, escalad ri de mun i, tot felul de nebunii din astea. Pe urm , a nceput alunecarea i n-a mai f cut altceva dect s munceasc . Alunecarea ncepuse pe cnd el avea n jur de treizeci i cinci de ani, cam n perioada n care ob inuse un ir impresionant de verdicte mari mpotriva medicilor neglijen i. Nate O'Riley deveni un star n domeniul malpraxisului medical i, de asemenea, ncepu s bea mult i s se drogheze cu cocain . i

neglija familia i deveni obsedat de viciile sale - verdicte mari, alcool i droguri. ntr-un fel le echilibra, dar, ntotdeauna, se afla n pragul dezastrului. Apoi, pierdu un caz i se pr bu i pentru prima oar . Firma l ascunse ntr-un sanatoriu de lux pn cnd i reveni suficient i i f cu o reapari ie impresionant . Prima dintre multe altele. - Cnd trebuie s ias ? ntreb Tip, f r s mai fie surprins de idee i pl cndu-i din ce n ce mai mult. - n curnd. ns Nate devenise un rob al viciilor. Putea s se ab in luni de zile, chiar i ani, dar ntotdeauna ceda. Medicamentele i distruseser mintea i organismul. Comportamentul s u devenise cam bizar, iar zvonurile legate de nebunia sa p trunseser n firm i, n cele din urm , se r spndiser prin re eaua de brfe a avoca ilor. Cu vreo patru luni n urm , se nchisese ntr-o camer de motel cu o sticl de rom i o pung de pastile, ceea ce mul i dintre colegii s i considerau c era o tentativ de sinucidere. Josh l intern pentru a patra oar n zece ani. - S-ar putea s -i prind bine, spuse Tip. M n elegi, s plece pentru un timp.

7 A treia zi dup sinuciderea domnului Phelan, Hark Gettys sosi la birou n zori, deja obosit, dar ner bd tor s nceap ziua. Luase cina trziu cu Rex Phelan, dup care i petrecuser vreo dou ore ntr-un bar, unde discutaser despre testament i puseser la cale o strategie. Astfel c ochii i erau ro ii i capul l durea, dar, cu toate acestea, se mi ca repede n jurul cafetierei. Tarifele pe or ale lui Hark variau. n ultimul an, se ocupase de un divor urt pentru numai dou sute de dolari pe or . Tuturor eventualilor clien i le cerea trei sute cincizeci pe or , ceea ce era cam pu in pentru un avocat att de ambi ios din D.C., dar, dac punea mna pe ei, ob inea, pn la urm , ceea ce merita. O companie produc toare de ciment din Indonezia i pl tise patru sute cincizeci pe or pentru o problem de mic importan , dup care ncercase s -l omoare, cnd primise factura. Rezolvase cu bine cazul unei crime n care c tigase o treime din trei sute cincizeci de mii. A adar, nu avea un tarif fix. Hark era un avocat pledant la o firm cu patruzeci de avoca i cu un trecut plin de conflicte interne i mnc torii care i mpiedicaser dezvoltarea i tnjea s i deschid propriul birou. Aproape jum tate din c tigurile sale anuale mergeau la cheltuieli, de i, dup p rerea lui, banii ar fi trebuit s intre n buzunarul lui. La un moment dat, n cursul nop ii de nesomn, luase hot rrea de a- i majora tariful la cinci sute pe or retroactiv, ncepnd din urm cu o s pt mn . n ultimele ase zile, nu lucrase la nimic altceva dect la problema legat de Phelan i acum, c b trnul murise, familia lui nebun era visul oric rui avocat. Hark i dorea cu disperare o contestare a testamentului - o lupt aprig i

ndelungat n care o mul ime de avoca i s completeze gr mezi de hrtii. Un proces ar fi fost minunat, o lupt de mari propor ii pentru una din cele mai mari averi din America, avndu-l pe Hark n centru. Ar fi fost frumos s c tige, dar acest lucru nu era crucial. Ar fi c tigat mult i ar fi devenit celebru, exact ceea ce urm rea avocatul modern. La cinci sute pe or , aizeci de ore pe s pt mn , cincizeci de s pt mni pe an, venitul lui brut ar fi fost de un milion i jum tate. Un birou nou - chirie, secretare, asisten i - ar fi costat cel mult o jum tate de milion i, astfel, Hark ar fi putut r mne cu un milion de dolari, dac ar fi plecat de la firma aceea mizerabil i i-ar fi deschis alta. Gata. i nghi i cafeaua i spuse n gnd adio biroului s u aglomerat Avea s dea lovitura cu cazul Phelan i, poate, cu nc alte dou cazuri. Avea s i ia secretara i asistentul repede, nainte ca firma s aib vreo preten ie la vreuna din taxele Phelan. Se a ez la birou, pulsul b tndu-i nebune te la gndul noii lui afaceri, i c ut tot felul de modalit i de a ncepe un r zboi cu Josh Stafford. Existau motive de ngrijorare. Stafford nu vrusese s dezv luie con inutul noului testament. i pusese la ndoial validitatea, n lumina sinuciderii. Hark fusese uimit de schimbarea din tonul lui Stafford imediat dup sinucidere. i, acum, Stafford plecase din ora i refuza s r spund la telefon. Ah, ct de mult i dorea o r fuial . La ora nou , se ntlni cu Libbigail Phelan Jeter i cu Mary Ross Phelan Jackman, cele dou fiice din prima c s torie a lui Troy. Rex fixase ntlnirea, la insisten a lui Hark. De i ambele aveau avoca i n momentul acela, Hark le voia de cliente. Mai mul i clien i nsemna mai mult putere la masa tratativelor i n sala de judecat i, de asemenea, putea s -l taxeze pe fiecare cu cinci sute pe or pentru aceea i treab . ntlnirea decurse stngaci; nici una dintre femei nu avea ncredere n Hark, pentru c nu aveau ncredere n fratele lor, Rex. TJ avea trei avoca i i mama lor, altul. De ce s - i uneasc for ele, cnd nimeni altcineva nu o mai f cea? Cu at ia bani n joc, n-ar fi trebuit s - i p streze propriii avoca i? Hark insist , dar nu c tig prea mult teren. Era dezam git, dar mai trziu, continu cu planurile de a p r si firma imediat. Sim ea deja mirosul banilor. Libbigail Phelan Jeter fusese un copil rebel, care nu o pl cea pe Lillian, mama ei, i tnjea dup aten ia tat lui, care nu prea st tea pe acas . Avea nou ani cnd divor aser p rin ii ei. Cnd avea paisprezece ani, Lillian o expediase la un internat. Troy nu era de acord cu internatele, de parc ar fi avut vreo idee cu privire la cre terea copiilor i, tot timpul ct ea urmase liceul, el f cuse un efort deloc caracteristic de a p stra leg tura cu ea. i spunea adesea c era preferata lui. Era, cu siguran , cea mai de teapt . Dar i rat absolvirea i uit s -i trimit un cadou. n vara dinaintea colegiului, ea imaginase tot felul de moduri n care s -l r neasc . Fugise la Berkeley, sub motiv c voia s studieze poezia irlandez medieval , dar, n

realitate, avea de gnd s nve e foarte pu in, chiar deloc. Lui Troy nu-i pl cea ideea de a urma un colegiu oriunde n California, mai ales ntr-un campus att de radical. R zboiul din Vietnam se apropia de sfr it. Studen ii c tigaser i venise timpul s rb toririi. Ea alunec repede pe panta drogurilor i a sexului ntmpl tor. Locuia ntr-o cas cu trei nivele cu un grup de studen i de toate rasele, sexele i preferin ele sexuale. Combina iile se schimbau s pt mnal, ca i num rul lor. i spuneau comunitate", dar nu exista nici o structur sau regul . Banii nu constituiau o problem , pentru c ei proveneau, n cea mai mare parte, din familii nst rite. Libbigail era cunoscut ca fiind o pu toaic bogat din Connecticut. Pe vremea aceea, Troy valora numai vreo sut de milioane. Posednd sim ul aventurii, ea continu pe drumul drogurilor, pn cnd f cu o pasiune pentru heroin . Furnizorul ei era un baterist pe nume Tino dintr-o forma ie de jazz, care ajunsese ntr-un fel s fac parte din comunitate. Tino avea peste treizeci i cinci de ani i abandonase liceul n Memphis. Nimeni nu tia cum sau cnd devenise membru al grupului. Nim nui nu-i p sa. Libbigail se aranj suficient de bine ca s se duc n Est, pentru s rb torirea celor dou zeci i unu de ani, o zi glorioas pentru to i copiii Phelan, pentru c , atunci le oferea b trnul Darul. Troy nu credea n depozite bancare pentru copiii s i. Dac nu erau pe picioarele lor pn la dou zeci i unu de ani, de ce s -i in lega i? Depozitele presupuneau administratori, avoca i i certuri constante cu beneficiarii, c rora nu le pl cea ca banii s le fie mp r i i de contabili. D -le banii, se gndise Troy, las -i s se scufunde sau s noate. Majoritatea Phelanilor se necaser rapid. Troy s rise peste ziua ei. Era plecat undeva n Asia cu afaceri. Era c s torit de ctva timp cu a doua so ie, cu Janie. Rocky i Geena erau mici i el i pierduse orice urm de interes fa de prima sa familie. Lui Libbigail nu i era dor de el. Avoca ii se ocupaser de aranjamentele pentru Dar i ea st tuse cu Tino ntr-o camer elegant de hotel din Manhattan timp de o s pt mn , drogat . Banii i ajunseser aproape cinci ani, o perioad de timp care inclusese doi so i, numero i aman i, dou arest ri, trei intern ri ndelungate n clinici de dezintoxicare i un accident de ma in n urma c ruia era ct pe ce s - i piard piciorul stng. Actualul ei so era un fost motociclist pe care l cunoscuse la dezintoxicare. Avea o sut cincizeci de kilograme i o barb crea i nc run it care i ajungea pn la piept. I se spunea Spike i chiar se dovedea a fi un tip cinstit. F cea dulapuri ntr-un atelier din spatele c su ei lor modeste dintr-o suburbie a ora ului Baltimore, Lutherville. Avocatul lui Libbigail era un individ ifonat pe nume Wally Bright, iar ea se dusese direct la cabinetul lui dup ce plec de la Hark. i relat absolut tot ce spusese acesta. Wally era un avocat m runt ce consilia divor uri rapide pe banchetele autobuzelor n zona Bethesda. Se ocupase de unul din divor urile lui Libbigail i a teptase un an pn cnd primise banii. Dar fusese r bd tor cu ea. La urma urmei, era o Phelan. Avea s fie biletul lui c tre tarifele grase de care nu putuse s se bucure niciodat .

n prezen a ei, Wally l sun pe Hark Gettys i ncepu un scandal teribil la telefon, care dur un sfert de or . Se plimb furios prin spatele biroului, strignd obscenit i n receptor. - Sunt n stare s omor pentru clienta mea! strig el la un moment dat i Libbigail fu extrem de impresionat . Cnd termin , o conduse politicos pn la u i o s rut pe obraz. Apoi o mngie u or i se agit n jurul ei. i d dea aten ia pe care ea i-o dorise toata via a. Nu era o femeie urt ; pu in cam plinu i ar tnd efectele unei vie i cam agitate, dar Wally v zuse femei care ar tau cu mult mai r u. Chiar se culcase cu femei care ar tau mult mai r u. Dac avea s prind momentul potrivit, poate c avea s fac o mi care.

8 Muntele lui Nate era acoperit cu un strat proasp t de z pad de vreo cincisprezece centimetri cnd el fu trezit de acordurile muzicii lui Chopin care r zb teau prin pere i. Cu o s pt mn n urm , fusese Mozart. Nu i mai amintea ce fusese s pt mna cealalt . La un moment dat, fusese Vivaldi, dar att de mult din trecutul s u recent era ca n cea . La fel cum f cea n fiecare diminea de aproape patru luni, Nate se duse la fereastr i privi spre Valea Shenandoah, care se ntindea n fa a lui, la vreo mie de metri mai jos. i aceasta era nvelit n alb, iar el i aminti c se apropia Cr ciunul. Avea s ias la timp pentru Cr ciun. Ei - medicii i Josh Stafford - i promiseser acest lucru. Se gndi la Cr ciun i se ntrist . Fuseser cteva pl cute ntr-un trecut nu prea ndep rtat, cnd copiii erau mici i via a era stabil . ns copiii nu mai erau, fiind fie mari, fie lua i de mamele lor, i ultimul lucru pe care i-l dorea acum Nate era un Cr ciun petrecut ntr-un bar al turi de al i be ivi mizerabili cntnd colinde i pref cndu-se c totul este frumos. Valea era alb i netulburat , cteva ma ini mi cndu-se ca ni te furnici n dep rtare. Ar fi trebuit s mediteze timp de zece minute, fie rugndu-se, fie f cnd exerci iile de yoga pe care le nv ase la Walnut Hill". n schimb, f cu cteva exerci ii stnd pe spate cu picioarele ntinse i ridicndu- i doar torsul, dup care se duse s noate. Micul dejun era alc tuit din cafea neagr i o brio , iar el l lu cu Sergio, psihiatrul/ terapeutul/ gurul s u. i, n ultimele patru luni, Sergio fusese, de asemenea cel mai bun prieten al lui. tia totul despre via a mizerabil a lui Nate O'Riley. - Ai un oaspete ast zi, i spuse Sergio. - Cine? - Domnul Stafford. - Minunat. Orice leg tur cu lumea exterioar era bine venit , n primul rnd pentru c

existau attea restric ii. Josh l vizitase o dat pe lun . Al i doi prieteni de la firm mai f cuser drumul de trei ore de la D.C., dar ace tia erau ocupa i i Nate n elegea. Televizorul era interzis la Walnut Hill" din cauza reclamelor la bere i a faptului c attea filme i spectacole ridicau n sl vi b utura, chiar i drogurile. Majoritatea revistelor mari erau excluse din acelea i motive. Pentru Nate nu avea importan . Dup patru luni, pu in i p sa ce se ntmpl la Capitoliu, pe Wall Street sau n Orientul Mijlociu. - Cnd? ntreb el. - Mai trziu. - Dup exerci ii? - Binen eles. Nimic nu tulbura programul exerci iilor, o orgie de dou ore de sudoare, gemete i strig te cu un instructor personal sadic, o femeie ntr-o condi ie fizic excelent pe care Nate o adora n tain . Se odihnea n camera lui, mncnd o portocal ro ie i privind din nou spre vale, cnd sosi Josh. - Ar i grozav, spuse acesta. Ct ai sl bit? - apte kilograme, spuse Nate, b tndu-se pe burta plat . - Foarte zvelt. Poate ar trebui s stau i eu aici un timp. - i recomand asta din toat inima. Mncarea e total lipsit de gr simi i de gust, i e preparat de un buc tar cu accent. Por iile acoper jum tate de farfurioar , a a c din dou nghi ituri ai terminat. Masa de prnz i cina dureaz vreo apte minute dac mesteci ncet. - Pentru o mie de dolari pe zi te-ai a tepta la o mncare a-ntia. - Mi-ai adus ceva pr jituri, Josh? Ni te Chips Ahoy" sau Oreos"? Sigur ai ascuns ceva n serviet . - mi pare r u, Nate. Sunt curat. - Ni te Doritos" sau M&M"? - mi pare r u. Nate mu c din portocal . St teau unul lng altul, admirnd priveli tea. Trecur astfel cteva minute. - Ce mai faci? l ntreb Josh. - Trebuie s ies de-aici, Josh. Am nceput s m transform ntr-un robot. - Doctorul t u zice c mai dureaz vreo s pt mn . - Grozav. i, pe urm ? - Mai vedem. - Ce vrea s -nsemne asta? - nseamn c mai vedem. - Haide, Josh. - O s a tept m s vedem ce se ntmpl . - Pot s m ntorc la firm , Josh? Spune-mi. - Nu att de repede, Nate. Ai du mani. - Cine nu are? Dar, la naiba, e firma ta. Tipii ia or s accepte orice o s spui tu. - Ai vreo dou probleme.

- Am o mie de probleme. Dar nu se poate s m dai afar . - Cu falimentul putem s-o rezolv m. Cu punerea sub acuzare nu e prea u or. Nu, nu era chiar att de u or i Nate nu putea s ignore aceast problem . ntre 1992 i 1995, nu anun ase un alt venit n valoare de vreo aizeci de mii de dolari. Azvrli coaja de portocal n co ul de gunoi i spuse: - i ce s fac? S stau acas toat ziua? - Dac ai noroc. - Ce vrea s nsemne asta? Josh trebuia s fie precaut. Prietenul lui ie ea dintr-o gaur neagr . ocurile i surprizele trebuiau evitate. - Crezi c-o s fac pu c rie? ntreb Nate. - A murit Troy Phelan, zise el. Nate i avea propria arip n cadrul firmei. Se afla n cap tul unui hol lung, la al aselea etaj, iar el, mpreun cu un alt avocat, trei asisten i i ase secretare, d dea n judecat doctori f r s le pese prea mult de restul firmei. tia, cu siguran , cine era Troy Phelan, dar niciodat nu se ocupase de problemele juridice ale acestuia. - mi pare r u, spuse el. - A adar, n-ai auzit? - Aici n-aud nimic. Cnd a murit? - Acum patru zile. S-a aruncat de la etaj. - F r para ut ? - Bingo. - N-a putut s zboare. - Nu. Nici n-a ncercat. Am v zut totul. A semnat dou testamente - primul preg tit de mine; al doilea, scris de mna lui. Dup care, s-a ridicat brusc i a s rit. - Ai v zut asta? - Da. - Dumnezeule! Trebuie s fi fost chiar nebun. Se sim i o u oar not de umor n glasul lui Nate. Cu aproape patru luni n urm , o camerist l g sise ntr-o camer de motel cu stomacul plin de pastile i rom. - A l sat totul unei fiice nelegitime de care n-am auzit n via a mea. - E c s torit ? Cum arat ? - Vreau s-o g se ti. - Eu? - Da. - S-a pierdut? - Nu tim unde e. - Ct a... - n jur de unsprezece miliarde, nainte de taxe. - Ea tie? - Nu. Nu tie nici m car c el a murit. - tie c Troy a fost tat l ei?

- Habar n-am ce tie. - Unde e? - Cred c n Brazilia. E misionar i lucreaz cu un trib ndep rtat de indieni. Nate se ridic i ncepu s se plimbe prin nc pere. - Am petrecut cndva o s pt mn acolo, zise el. Eram la colegiu sau la facultatea de drept. Era Carnaval, fete goale dansau pe str zile din Rio, orchestre de samba, un milion de oameni care petreceau toat noaptea, spuse el i vocea i se pierdu u or cnd amintirea aceea frumoas i veni n minte i disp ru repede. - Acum nu e nici un Carnaval. - Nu. Sunt convins. Vrei o cafea? - Da. Neagr . Nate ap s pe un buton n perete i d du comanda n interfon. La o mie de dolari pe zi i putea permite i room service. - Ct o s fiu plecat? ntreb el din nou, a ezndu-se lng fereastr . - Nu prea tiu, dar cred c vreo zece zile. Nu-i nici o grab i s-ar putea ca ea s fie greu de g sit. - n care parte a rii? - n vest, lng Bolivia Organiza ia asta pentru care lucreaz i trimite oamenii n jungle, unde ace tia se ocup de indieni din epoca de piatr . Am f cut unele cercet ri i par s fie mndri de faptul c descoper cei mai ndep rta i oameni de pe suprafa a p mntului. - Vrei ca, nti, s g sesc jungla respectiv , apoi s-o str bat n c utarea tribului respectiv de indieni, dup care s -i conving c sunt un avocat prietenos din State i c ar trebui s m ajute s g sesc o femeie care probabil nici nu vrea s fie g sit . - Cam a a ceva. - Ar putea fi distractiv. - Ia-o ca pe o aventur . - n plus, o s m in departe de birou, nu-i a a, Josh? Asta e? O diversiune, n timp ce tu rezolvi lucrurile. - Cineva trebuie s se duc , Nate. Un avocat de la firma noastr trebuie s se ntlneasc cu femeia asta, s -i arate o copie a testamentului, s i-l explice i s afle ce vrea s fac mai departe. Asta nu poate s fac un asistent sau un avocat brazilian. - De ce eu? - Pentru c to i ceilal i sunt ocupa i. tii doar cum e. Ai tr it experien a asta mai bine de dou zeci de ani. Via a la birou, masa n sala de judecat , somn n tren. n plus, ar putea s - i prind bine. - ncerci s m ii departe de str zi, Josh? Pentru c , dac asta inten ionezi s faci, i pierzi vremea. Sunt curat. Curat i treaz. Gata cu barurile, gata cu petrecerile, gata cu trafican ii. Sunt curat, Josh. Definitiv. Josh ncuviin , pentru c acest lucru se a tepta cu siguran din partea lui. Dar mai auzise acele lucruri. - Te cred, spuse el, vrnd foarte mult acest lucru. ngrijitorul b tu la u i le aduse cafelele pe o tav de argint. Dup un timp, Nate ntreb :

- i cu acuza ia cum r mne? N-am voie s plec din ar pn cnd nu se termin ancheta. - Am vorbit cu judec torul, i-am spus c e vorba de o chestiune presant . Vrea s te vad peste nou zeci de zile. - E de treab ? - Ca Mo Cr ciun. - Atunci, dac o s fiu condamnat, crezi c-o s fie indulgent? - Mai e un an pn atunci. O s ne gndim la treaba asta mai trziu. Nate st tea la o m su , aplecat asupra cafelei i privea n cea c , n timp ce se gndea la ntreb ri. Josh era n partea cealalt , continund s priveasc n dep rtare. - i dac spun nu? ntreb Nate. Josh ridic din umeri, ca i cum n-ar fi avut importan . - Nici o problem . O s g sim pe altcineva. Ia-o ca pe o vacan . Nu i-e fric de jungl , nu? - Binen eles c nu. - Atunci, du-te i distreaz -te pu in. - Cnd ar trebui s plec? - Peste-o s pt mn . Brazilia cere viz i, apoi, va trebui s tragem ni te sfori. Pe lng asta, mai sunt cteva lucruri de rezolvat i aici. Cei de la Walnut Hill" cereau cel pu in o s pt mn de PreEliberare, o perioad de prelucrare nainte s - i lase pacien ii din nou n gura lupilor. Ace tia fuseser ngriji i, trezi i, li se sp laser creierele i fuseser ref cu i din punct de vedere emo ional, psihic i fizic. PreEliberarea i preg tea pentru revenirea n mijlocul societ ii. - O s pt mn , repet Nate pentru sine. - Cam a a ceva, da. - i o s dureze zece zile. - E doar o presupunere. - nseamn c o s fiu acolo n timpul s rb torilor. - Probabil. - E o idee grozav . - Vrei s scapi de Cr ciun? - Da - i copiii? Ace tia erau patru, cte doi de la fiecare so ie: unul la facultate, unul la colegiu i doi la gimnaziu. Nate amestec n cafea cu o linguri . - Nici un cuvnt, Josh. Sunt aici de aproape patru luni i n-am primit nici un cuvnt de la nici unul din ei, spuse el ndurerat i umerii i se l sar . Un moment p ru fragil. - mi pare r u, zise Josh. Acesta comunicase cu familiile, binen eles. Ambele so ii aveau avoca i care sunaser pentru a se interesa de bani. Cel mai mare dintre copiii lui Nate era la facultate la Northwestern i avea nevoie de bani pentru taxe. l sunase personal pe Josh, nu ca s ntrebe cum se simte tat l s u sau unde se afla acesta, ci, mai

important, despre partea tat lui s u din profiturile firmei din acel an. Era n epat i nepoliticos i, n cele din urm , Josh l njurase. - A vrea s evit toate petrecerile i veselia de s rb tori, spuse Nate ncepnd s se plimbe descul prin nc pere. - A adar, o s pleci? - E la Amazon? - Nu. Pantanal, cea mai mare regiune umed din lume. - Pe ti piranha, erpi anaconda, aligatori? - Desigur. - Canibali? - Nu mai mul i ca n D.C. - Vorbesc serios. - Nu cred. n unsprezece ani, n-au pierdut nici un misionar. - Dar un avocat? - Sunt sigur c le-ar pl cea s prepare unul file. Haide, Nate. Nu-i o treab foarte grea. Dac n-a fi att de ocupat, mi-ar face pl cere s plec. Pantanal e o rezerv ecologic extraordinar . - N-am auzit niciodat de ea. - Asta pentru c nu mai c l tore ti de mul i ani. Ai intrat n birou i n-ai mai ie it. - Dect ca s vin la dezintoxicare. - Ia- i o vacan . Vezi o alt parte a lumii. Nate sorbi din cafea suficient de mult ca s schimbe direc ia discu iei. - Ce-o s se ntmple cnd o s m -ntorc? Pot s revin la birou? nc mai sunt partener? - Asta vrei? - Binen eles, spuse Nate, dar cu o u oar ezitare. - E ti sigur? - Ce altceva a putea s fac? - Nu tiu, Nate, dar asta e a patra internare a ta la dezintoxicare n ultimii zece ani. C derile sunt din ce n ce mai grave. Dac ai ie i acum, te-ai duce direct la birou i timp de ase luni ai fi cel mai bun avocat pledant al lumii n materie de malpraxis. Ai ignora vechii prieteni, vechile baruri, vechile locuri pe care le frecventai. Nimic altceva dect munc , munc i iar munc . Nu peste mult timp ai avea vreo dou verdicte mari, procese mari, tensiune mare. Te-ai ridica pu in. Dup un an, s-ar ntmpla ceva. S-ar putea s te ntlne ti cu un vechi prieten. O iubit de alt dat . Poate c un juriu prost i d un verdict nefavorabil. Pot s - i urm resc fiecare mi care, dar nu tiu niciodat cnd ncepe alunecarea. - Gata cu alunec rile, Josh. i jur. - Am mai auzit asta i a vrea s te cred. Dar, dac demonii t i or s apar din nou, Nate? Ultima oar ai fost la un pas de a te sinucide. - Gata cu c derile. - Cea urm toare va fi ultima, Nate. O s facem o nmormntare, o s ne lu m adio i o s privim cum te coboar n p mnt. Nu vreau s se ntmple asta. - N-o s se ntmple, i jur. - Atunci uit de birou. E prea mare tensiunea acolo.

Ceea ce nu putea s sufere Nate la clinicile de dezintoxicare erau perioadele lungi de t cere, sau medita ie, cum le numea Sergio. Pacien ii trebuiau s stea n genunchi ca ni te c lug ri, n semintuneric, s nchid ochii i s - i g seasc pacea interioar . Nate putea s stea n genunchi i s fac toate celelalte lucruri, dar n dosul pleoapelor, revedea procese, se lupta cu fiscul, complota mpotriva fostelor sale so ii i, cel mai important, i f cea griji n privin a viitorului. Discu ia aceea cu Josh era una pe care o repetase n gnd de multe ori. Dar observa iile inteligente i r spunsurile rapide nu i veniser n minte sub presiune. Cele aproape patru luni de singur tate i sl biser reflexele. Reu ea s par demn de mil i att. - Haide, Josh. Nu se poate s m dai afar , pur i simplu. - Ai pledat mai bine de dou zeci de ani, Nate. Cam asta e media. A venit timpul s te apuci de altceva. - Atunci, o s devin un lobist i o s preg tesc dejunuri mpreun cu secretarele pentru o mie de congresmeni lipsi i de importan . - O s g sim un loc pentru tine. Dar n-o s fie n sala de judecat . - Nu m pricep s preg tesc dejunuri. Vreau s pledez. - R spunsul e nu. Po i s r mi n cadrul firmei, s c tigi o gr mad de bani, s - i men ii s n tatea, s te apuci de golf i via a o s fie frumoas , presupunnd c n-o s fii condamnat. Timp de cteva clipe pl cute, uitase de fisc. Acum i aminti i se a ez iar i. i puse pu in miere n cafeaua c ldu ; lucruri precum zah rul i ndulcitorii artificiali nu erau permise ntr-un loc att de s n tos ca Walnut Hill". - Dou s pt mni n junglele braziliene nu sun r u, spuse el. - O s pleci, a adar? - Da. Din moment ce Nate avea mult timp pentru lectur , Josh i l s un dosar gros despre averea Phelan i misterioasa lui mo tenitoare. i, de asemenea, dou c r i despre indienii izola i din America de Sud. Nate citi continuu timp de opt ore, ignornd chiar i cina. Deodat , ardea de ner bdare s plece, s - i nceap aventura. Cnd Sergio veni s -l vad la ora zece, el st tea ca un c lug r n mijlocul patului, cu hrtiile mpr tiate n jurul s u, pierdut ntr-o alt lume. - A venit timpul s plec, zise Nate. - A a e, spuse Sergio. Mine m apuc s completez hrtiile.

9 Conflictele din familie se nr ut eau pe m sur ce mo tenitorii Phelan i petreceau mai pu in timp stnd de vorb unii cu al ii i mai mult n birourile avoca ilor. Trecu o s pt mn f r s se citeasc nici un testament i f r nici un plan de validare. Avnd averea n fa , dar neputnd s pun minile pe ea,

mo tenitorii devenir din ce n ce mai agita i. C iva avoca i fur concedia i i nlocui i cu al ii. Mary Ross Phelan Jackman l concedie pe al ei pentru c nu cerea suficient de mult pe or . So ul ei era un chirurg ortoped de succes care avea de-a face cu avoca i n fiecare zi. Cel nou era un bolid pe nume Grit, care i f cu o intrare g l gioas la ase sute pe or . n timp ce a teptau, mo tenitorii f ceau i datorii imense. Semnar contracte pentru vile. Cump rar ma ini noi. Angajar consultan i pentru diverse lucruri ca, de exemplu, proiectarea unor s li de biliard, g sirea avionului particular potrivit sau achizi ionarea unui cal pursnge. Dac nu se certau, mo tenitorii f ceau cump r turi. Ramble f cea excep ie, dar numai pentru c era minor. i pierdea timpul cu avocatul s u, care f cea datorii n numele clientului. Marile procese ncep adesea cu o fug la tribunal. Din moment ce Josh Stafford refuza s dea citire testamentului i, n acela i timp, f cea aluzii misterioase la lipsa capacit ii testamentare a lui Troy, avoca ii mo tenitorilor Phelan intrar , n cele din urm , n panic . La zece zile de la sinucidere, Hark Gettys se duse la Tribunalul Districtului Fairfax, Virginia, i complet o Cerere pentru a For a Citirea Ultimului Testament al lui Troy L. Phelan. Cu toat subtilitatea unui avocat ambi ios, i vndu un pont unui reporter de la Post. Discutar vreo or dup ce el complet hrtia respectiv , unele comentarii fiind neoficiale, altele oferite pentru gloria avocatului. Un fotograf f cu cteva poze. Ciudat, Hark complet cererea n numele tuturor mo tenitorilor Phelan. i le trecu numele i adresele ca i cum ar fi fost clien ii s i. Cnd se ntoarse la birou, le trimise copii prin fax. n cteva minute, telefoanele lui ncepur s sune nencetat. Articolul de a doua zi din Post era completat i de o fotografie a lui Hark ncruntat i frecndu- i barba. Povestea ocupa mai mult spa iu dect visase el. Citi articolul n zori ntr-o cafenea din Chevy Chase, dup care se ndrept repede spre noul s u birou. Peste vreo dou ore, imediat dup nou , biroul arhivarului de la Tribunalul Districtului Fairfax era n esat de avoca i, mai mult ca de obicei. Ace tia sosir n grupuri mici, vorbeau ncordat cu func ionarii i f ceau eforturi teribile s se ignore unii pe al ii. Cererile lor erau variate, dar to i voiau acelea i lucruri recunoa terea n problema Phelan i s se arunce o privire pe testament. Cazurile de validare n Districtul Fairfax erau atribuite la ntmplare unuia dintr-un num r de doisprezece judec tori. Cazul Phelan ajunsese pe biroul onorabilului F. Parr Wycliff, n vrst de treizeci i ase de ani, un jurist cu pu in experien , dar foarte mult ambi ie. Era ncntat c i se d duse un caz att de important. Biroul lui Wycliff se afla n incinta Tribunalului Districtului Fairfax, i toat diminea a, acesta urm ri activitatea din biroul arhivarului. Secretara sa i aduse cererile i el le citi imediat. Cnd i form o p rere, l chem pe Josh Stafford s se prezinte. Discutar politicos timp de cteva minute, trecnd prin preliminariile avoc e ti obi nuite, rigizi i precau i, deoarece urmau chestiuni mai importante. Josh nu auzise n

via a lui de judec torul Wycliff. - Exist un testament? ntreb acesta, n cele din urm . - Da, domnule judec tor, exist , spuse Josh, alegndu- i cuvintele cu grij . n Virginia, era un delict s ascunzi un testament. Dac judec torul voia s tie, atunci Josh avea s coopereze, cu siguran . - Unde e? - Aici, n biroul meu. - Cine e executorul? - Eu. - Cnd ave i de gnd s -l valida i? - Clientul meu mi-a cerut s a tept pn la cincisprezece ianuarie. - Hmmmm. Exist vreun motiv anume? Exista un motiv foarte simplu. Troy voia ca lacomii s i urma i s se mai bucure de o ultim campanie de cump r turi nainte s le trag covorul de sub picioare. Era o r utate i o cruzime din partea lui. - Nu tiu, spuse Josh. Testamentul este olograf. Domnul Phelan l-a semnat cu cteva secunde nainte s sar . - Un testament olograf? - Da. - Nu era i cu el? - Ba da. E o poveste lung . - Poate ar trebui s-o aud. - Poate ar trebui. Josh avea o zi plin . Wycliff, nu, dar d dea impresia c fiecare minut era planificat. Stabilir s se ntlneasc la prnz, s m nnce cte un sandvi n biroul lui Wycliff. Lui Sergio nu-i pl cea ideea c Nate avea s fac o c l torie n America de Sud. Dup aproape patru luni petrecute ntr-un loc foarte bine structurat ca Walnut Hill", unde u ile i por ile erau ncuiate i un paznic narmat i invizibil supraveghea drumul pe o distan de un kilometru i jum tate i unde televizorul, filmele, jocurile, revistele i telefoanele erau extrem de controlate, revenirea ntr-o societate familiar era adesea traumatizant . Gndul unei reveniri via Brazilia era i mai tulbur tor. Lui Nate nu-i p sa. Nu se afla la Walnut Hill" printr-un ordin judec toresc. Josh l adusese acolo i dac Josh l ruga s se joace de-a v-a i ascunselea prin jungl , asta avea s fac . Sergio putea s morm ie i s bomb ne ct voia. PreEliberarea se transform ntr-o s pt mn infernal . Regimul se schimb de la f r -gr simi la pu ine-gr simi, cu ingrediente inevitabile precum sare, piper, brnz i pu in unt ca s -i preg teasc organismul pentru relele de afar . Stomacul lui Nate se r zvr ti i el pierdu nc un kilogram i jum tate. - O idee din ce te a teapt acolo, spuse Sergio plin de sine. Se certau n timpul terapiei, ceea ce era ceva obi nuit la Walnut Hill". Pielea trebuia ngro at , muchiile ascu ite. Sergio ncepu s se distan eze de pacientul s u. De obicei, era dificil s - i iei r mas-bun, iar Sergio scurt edin ele i deveni

distant. Cu gndul la plecare, Nate ncepu s numere orele. Judec torul Wycliff se interes de con inutul testamentului, dar Josh refuz politicos s -i r spund . Mncau sandvi uri la o m su n micul birou al judec torului. Legea nu l obliga pe Josh s dezv luie ce era scris n testament, cel pu in nu atunci. i Wycliff fu pu in deplasat ntrebnd, dar curiozitatea sa era de n eles. - Simpatizez oarecum cu reclaman ii, spuse el. Au dreptul s tie ce scrie n testament. De ce s amn m acest moment? - Nu fac altceva dect s ndeplinesc dorin ele clientului meu, zise Josh. - Mai devreme sau mai trziu tot va trebui s valida i testamentul. - Desigur. Wycliff trase spre el carnetul i l privi pe deasupra ochelarilor de citit. - Ast zi e doisprezece decembrie. n nici un caz nu-i putem aduna pe to i nainte de Cr ciun. V convine data de dou zeci i apte decembrie? - La ce anume v gndi i? - La o citire a testamentului. Ideea l oc pe Josh i fu ct pe ce s se nece cu un fir de m rar. S fie strn i to i Phelanii, vechii i noii lor prieteni i cuno tin ele, plus avoca ii lor veseli, n sala de judecat a lui Wycliff. Cu siguran c presa va afla despre acest lucru. Mu cnd nc o dat din mur turi i uitndu-se spre carne elul s u negru, abia se ab inu s nu zmbeasc . Aproape c auzea icnetele i gemetele, undele de oc, totala stupefac ie i, apoi, njur turile morm ite. Apoi, poate un suspin sau dou , cnd Phelanii ncercau s priceap ce le f cuse iubitul lor tat . Avea s fie un moment r ut cios, glorios i complet unic n istoria dreptului american i, deodat , Josh nu mai avea r bdare. - Dou zeci i apte mi convine de minune, spuse el. - Bun. O s n tiin ez p r ile imediat cum i voi identifica pe to i. Sunt o mul ime de avoca i. - O s v fie de folos dac v ve i aminti c sunt ase copii i trei foste so ii, a adar, nou seturi principale de avoca i. - Sper c sala mea e destul de mare. Or s aib loc numai n picioare, fu ct pe ce s spun Josh. O mul ime de oameni aduna i la un loc, care nu scoteau nici un sunet n timp ce se deschidea plicul, se desp turea testamentul i se citeau acele cuvinte incredibile. - V propun s citi i dumneavoastr testamentul, spuse Josh. Wycliff chiar avea acea inten ie. i imagina aceea i scen ca Josh. Avea s fie unul dintre cele mai grozave momente ale sale, s citeasc un testament prin care erau mp r ite unsprezece miliarde de dolari. - B nuiesc c testamentul va fi controversat, spuse judec torul. - E r ut cios. Domnul judec tor zmbi chiar.

10 nainte de ultima sa pr bu ire, Nate locuia ntr-un apartament vechi din Georgetown, pe care l nchiriase dup ultimul s u divor . Dar acesta disp ruse acum, o victim a falimentului. Astfel c , practic, Nate nu avea unde s - i petreac prima noapte de libertate. Ca de obicei, Josh f cuse cu grij planuri pentru eliberarea lui. Sosi la Walnut Hill" n ziua respectiv cu un sac de voiaj plin cu bermude i c m i noi, "J. Crew" frumos c lcate, necesare pentru c l toria spre sud. Avea pa aportul cu viz , mul i bani, o mul ime de ndrum ri i bilete, un plan de ac iune. Chiar i o trus de prim-ajutor. Nate nu apuc s fie agitat. i lu r mas-bun de la c iva angaja i, dar cei mai mul i erau ocupa i n alte p r i, deoarece evitau desp r irile. Ie i mndru pe u a din fa dup o sut patruzeci de zile de minunat trezie; curat, bronzat, n form , cu aproape nou kilograme mai pu in, la optzeci i apte de kilograme, o greutate pe care nu o mai avusese de dou zeci de ani. Josh era la volan i, n primele cinci minute, nu vorbir nimic. Z pada acoperea p unile, dar stratul se sub ie rapid dup ce p r sir Blue Ridge. Era 22 decembrie. La radio se auzeau ncet colinde. - Po i s -l nchizi? spuse Nate, n cele din urm . - Poftim? - Radioul. Josh ap s pe un buton i muzica pe care nici nu o auzea disp ru. - Cum te sim i? ntreb el apoi. - Po i s opre ti la cel mai apropiat magazin? - Sigur. De ce? - A vrea s iau o lad de ase. - Foarte amuzant. - A fi n stare s ucid pentru o Coca-Cola mare. Cump rar b uturi r coritoare i alune de la un magazin de provincie. Femeia de la cas spuse vesel un Cr ciun fericit" i Nate nu putu s r spund . ntorcndu-se la ma in , Josh porni spre Dulles, care se afla la dou ore distan . - Avionul t u merge la So Paulo, unde o s a tep i mai mult de trei ore ca s -l iei pe cel care o s te duc ntr-un ora numit Campo Grande. - Oamenii ia vorbesc engleze te? - Nu. Sunt brazilieni. Vorbesc portugheza. - Binen eles. - Dar, la aeroport, o s te po i n elege n engleze te. - Ct de mare e Campo Grande? - Are vreo jum tate de milion de locuitori, dar nu asta e destina ia ta. De acolo, o s iei un avion de navet spre un loc numit Corumb. Ora ele devin din ce n ce mai mici. - La fel i avioanele. - Da, exact ca aici.

- Dintr-un anumit motiv, ideea unui avion brazilian de navet nu e deloc atr g toare. Ajut -m aici, Josh. Sunt nervos. - Sau un drum de ase ore cu autobuzul. - Continu . - n Corumb, o s te ntlne ti cu un avocat pe nume Valdir Ruiz. Vorbe te engleze te. - Ai discutat cu el? - Da. - Ai n eles ce spune? - Da, n cea mai mare parte. E un tip foarte simpatic. Lucreaz pentru cincizeci de dolari pe or , dac - i vine s crezi. - Ct de mare e Corumb? - Nou zeci de mii. - Deci, au ap , hran i un loc unde s dormi. - Da, Nate, o s ai o camer . Ceea ce e mai mult dect aici. - Au! - Scuz -m . Vrei s dai napoi? - Da, dar n-o s-o fac. n momentul sta, scopul meu e s dispar din ara asta nainte s mai aud Jingle Bells" nc o dat . A fi n stare s dorm n an n urm toarele dou s pt mni numai ca s scap de "Frosty, omul de z pad ". - Nici vorb de an . E un hotel bun. - Ce trebuie s fac cu Valdir? - Caut o c l uz care s te duc n Pantanal. - Cum? Cu avionul? Cu elicopterul? - Cu barca, probabil. Din cte am n eles, n regiunea aceea nu sunt dect mla tini i ruri. - i erpi, aligatori i piranha. - Ce fricos e ti. Credeam c vrei s te duci. - Vreau. D -i b taie. - Lini te te-te, spuse Josh ar tnd spre o serviet din spatele scaunului din dreapta. Deschide-o, zise el apoi. Va trebui s o ai n permanen cu tine. Nate trase de serviet i scoase un geam t. - Are o ton . Ce e n ea? - Lucruri bune. Era din piele maro, nou , dar f cut n a a fel nct s par folosit i ndeajuns de nc p toare pentru a con ine o mic bibliotec juridic . Nate o puse pe genunchi i o deschise. - Juc rii, zise el. - Acel mic instrument gri este cea mai recent apari ie n materie de telefoane digitale de nalt tehnologie, spuse Josh, mndru de lucrurile pe care le adunase. Valdir o s i-l aranjeze pentru zona aceea cnd ajungi la Corumb. - Deci, au telefoane n Brazilia. - O mul ime. De fapt, sistemul telecomunica iilor e n plin expansiune acolo. Toat lumea are celulare. - Oamenii ia s raci! sta ce e? - Un computer.

- Pentru ce naiba? - E ultimul model. Vezi ct de mic e? - Nici m car nu disting tastatura. - Po i s -l conectezi la telefon i i prime ti e-mail-ul. - Dumnezeule! i trebuie s fac asta n mijlocul unei mla tini sub privirile erpilor i aligatorilor? - Cum vrei. - Josh, nici la birou nu folosesc e-mail. - Nu e pentru tine, ci pentru mine. Vreau s tiu tot ce faci. Cnd o s-o g se ti, vreau s aflu imediat. - Asta ce e? - Cea mai bun juc rie din cutie. E un telefon prin satelit. Po i s -l folose ti n orice punct de pe suprafa a p mntului. Ai grij s aib bateriile nc rcate i m po i g si oricnd. - Tocmai ai spus c au un sistem telefonic nemaipomenit. - Nu i n Pantanal. Sunt o sut cincizeci de mii de kilometri p tra i de regiune umed , f r ora e i cu foarte pu ini oameni. Acest SatFone o s fie singurul t u mijloc de comunicare dup ce vei pleca din Corumb. Nate deschise cutia din plastic tare i examin micul telefon lucios. - Ct te-a costat? ntreb el. - Pe mine, nici un ban. - Bun, ct ai cheltuit din averea Phelan? - Patru mii patru sute de dolari. Merit fiecare b nu . - Indienii mei au curent electric? ntreb Nate r sfoind manualul de utilizare. - Binen eles c nu. - Atunci cum o s in bateriile nc rcate? - Ai o baterie de rezerv . O s g se ti tu ceva. - Ce vacan lini tit ! - O s fie foarte lini te. Cnd o s ajungi acolo, o s -mi mul ume ti pentru juc riile astea. - A putea s - i mul umesc de acum? - Nu. - i mul umesc, Josh. Pentru tot. - Pentru pu in. n incinta aeroportului aglomerat, st teau la o m su vizavi de barul n esat, sorbind cafea espresso i citind ziarele. Josh era extrem de con tient de vecin tatea barului; Nate nu p rea s fie. Reclama cu neon la "Heineken" era greu de ignorat. Un Mo Cr ciun obosit i sl b nog trecu agale pe lng ei, uitndu-se dup copii c rora s le dea daruri ieftine din sac. Elvis cnta "Blue Christmas" la un tonomat de la bar. Era o circula ie intens , zgomotul deprimant, toat lumea zburnd acas pentru s rb tori. - Te sim i bine? ntreb Josh. - Da, foarte bine. De ce nu pleci? Sunt sigur c ai alte lucruri mai bune de

f cut. - Mai r mn. - Uite ce e, Josh, sunt bine. Dac te gnde ti c a tept s pleci ca s dau fuga la bar i s m ndop cu votc , te n eli. N-am nici un chef s beau. Sunt curat i m mndresc foarte mult cu asta. Josh p ru pu in sp it, ndeosebi pentru c Nate i ghicise gndurile. Be iile lui Nate erau legendare. Dac ceda, nu era suficient b utura din aeroport pentru a-l satisface. - Nu-mi fac griji pentru asta, spuse el, min ind. - Atunci, pleac . Sunt b iat mare. i luar r mas-bun la poart , o mbr i are cald i promisiuni de a suna aproape din or n or . Nate a tepta cu ner bdare s - i ocupe locul la clasa nti. Josh avea o mie de lucruri de f cut la birou. Josh luase n secret dou mici m suri de precau ie. n primul rnd, rezervase dou locuri al turate. Nate avea s stea la fereastr , iar cel lalt loc urma s r mn gol. Nu avea nici un sens ca un director nsetat s stea lng Nate, bnd whisky i vin. Locurile au costat fiecare peste apte mii de dolari dus-ntors, dar banii nu constituiau o problem . n al doilea rnd, Josh discutase ndelung cu o oficialitate a liniei aeriene n leg tur cu reabilitarea lui Nate. Nu avea s -i fie servit nici un fel de b utur alcoolic , sub nici o form . O scrisoare a lui Josh c tre linia aerian se afla la bord, n cazul n care ar fi fost nevoie s -i fie ar tat lui Nate pentru a-l convinge. O stewardes l servi cu suc de portocale i cafea. El se nf ur ntr-o p tur sub ire i privi cum Washington-ul disp rea dedesubt, n timp ce avionul Varig se n l a printre nori. Era bucuros c sc pa de Walnut Hill" i de Sergio, de ora i problemele sale, de necazurile din trecut cu ultima sa so ie i falimentul i de ncurc tura actual cu fiscul. La nou mii de metri altitudine, Nate aproape c se hot r s nu se mai ntoarc niciodat . Dar fiecare revenire i provoca ngrijorare. Teama de o alt alunecare exista ntotdeauna, foarte aproape de suprafa . Partea ngrozitoare era c fuseser attea reveniri, nct el se sim ea ca un veteran. Ca i n cazul so iilor i al verdictelor mari, acum putea s le compare. Oare avea s existe ntotdeauna o alta? n timpul cinei, i d du seama c Josh lucrase din culise. Nu i se oferise vin nici m car o dat . Mnc foarte prudent, ca un om care i petrecuse aproape patru luni bucurndu-se de cele mai delicioase salate din lume; pn n urm cu cteva zile, nu gr simi, unt sau zah r. Nu voia s -i fie r u de la stomac. A ipi pu in, dar se s turase de dormit. Fiind un avocat ocupat i un hoinar nocturn, nv ase s doarm pu in. n prima lun la Walnut Hill" l ndopaser cu pastile i dormise peste zece ore pe zi. Nu putea s li se mpotriveasc din moment ce era n com . i n ir juc riile pe scaunul gol de al turi i ncepu s citeasc manualele de utilizare. Telefonul prin satelit l intriga, de i era greu de crezut c avea s fie nevoit vreodat s -l foloseasc .

Un alt telefon i atrase aten ia Era cea mai recent inova ie n materie de tehnologie folosit n c l toriile cu avionul, un aparat micu , ascuns n peretele de lng scaunul s u. Puse mna pe el i l sun pe Sergio acas . Sergio lua masa trziu, dar fu ncntat s -l aud . - Unde e ti? ntreb el. - ntr-un bar, zise Nate ncet, deoarece lumina din avion era foarte slab . - Foarte amuzant. - Probabil c sunt peste Miami i mai am vreo opt ore de zbor. Tocmai am descoperit telefonul sta la bord i am vrut s v d cum func ioneaz . - A adar, e ti bine. - Sunt bine. i-e dor de mine? - Nu nc . ie? - Glume ti? Sunt un om liber i zbor spre jungl pentru o minunat aventur . O s -mi fie mai trziu, bine? - Bine. S m suni dac ai necazuri. - Nici un fel de necazuri, Serge. Nu i de data asta. - Bravo, Nate. - i mul umesc, Serge. - Pentru pu in. Doar sun -m . ncepu un film, dar nimeni nu l urm rea. Stewardesa aduse iar i cafea. Secretara lui Nate era o femeie pe nume Alice, care cur a n urma lui de aproape zece ani. Locuia mpreun cu sora ei ntr-o cas veche din Arlington. Pe ea o sun apoi. n ultimele patru luni, vorbiser o singur dat . Conversa ia dur o jum tate de or . Era ncntat s -i aud vocea i s afle c fusese externat. Nu tia nimic despre c l toria lui n America de Sud, ceea ce era pu in ciudat, deoarece, n mod normal, ea tia tot. ns , la telefon, era rezervat , chiar prudent . Nate, avocatul pledant, mirosi ceva i atac , de parc s-ar fi aflat la tribunal. Ea nc mai lucra la acela i birou, f cnd cam acela i lucru, dar pentru un alt avocat. - Cine e? ntreb Nate. Unul nou. Un avocat pledant nou. Cuvintele ei erau bine alese, i Nate i d du seama c fusese pus n tem de c tre nsu i Josh. Binen eles c Nate avea s-o sune imediat ce era externat. n ce birou era noul avocat? Cine era asistentul lui? De unde venea? Cte procese de malpraxis medical avusese? Numirea ei pe lng el era doar temporar ? Alice era destul de evaziv . - Cine e n biroul meu? ntreb el. - Nimeni. Nici n-a fost atins. nc mai sunt mici teancuri de dosare n fiecare col . - Ce face Kerry? - i face de lucru. Te a teapt . Kerry era asistenta preferat a lui Nate. Alice avea toate r spunsurile potrivite, dar, n acela i timp, dezv luia foarte pu in. Era rezervat ndeosebi n leg tur cu noul avocat.

- Preg te te-te, spuse el cnd conversa ia se apropie de sfr it. A venit timpul s m ntorc. - A fost monoton, Nate. El nchise ncet i repet n minte cuvintele ei. Ceva era schimbat. Josh i rearanja firma n lini te. Oare Nate avea s fie pierdut n cursul acelor modific ri? Probabil c nu, dar zilele lui n sala de judecat se ncheiaser . Hot r ns s se gndeasc la acest lucru mai trziu. Erau at ia oameni pe care ar fi trebuit s -i sune i avea attea telefoane cu care ar fi putut s o fac . Cuno tea un judec tor care se l sase de b utur cu zece ani n urm i ar fi vrut s -i mp rt easc impresiile lui minunate de la clinic . Prima lui fost so ie ar fi meritat un telefon ustur tor, dar nu avea chef de a a ceva. i ar fi putut s -i sune pe to i cei patru copii ai s i ca s -i ntrebe de ce nu trecuser pe la el sau nu-i scriseser . n schimb, lu un dosar din serviet i se apuc s citeasc despre domnul Troy Phelan i despre chestiunea de care se ocupa n prezent. La miezul nop ii, undeva deasupra Caraibelor, Nate adormi.

11 Cu o or nainte de ivirea zorilor, avionul i ncepu coborrea. Nate dormise n timpul micului dejun i, cnd se trezi, o stewardes i aduse repede cafeaua. Ora ul So Paulo ap ru n fa a ochilor, o ntindere imens care acoperea aproape o mie dou sute de kilometri p tra i. Nate privi marea de lumini de dedesubt i se ntreb cum de era posibil ca un singur ora s aib dou zeci de milioane de locuitori. Pilotul spuse bun diminea a" n portughez , dup care urmar cteva fraze de bun venit pe care Nate nu le n elese deloc. Traducerea n englez nu fu mult mai bun . Doar nu avea s str bat ara comunicnd prin semne. Bariera limbii l f cu s cunoasc un scurt moment de nelini te, dar acesta se sfr i cnd o frumoas stewardes brazilian l rug s - i pun centura. n aeroport era foarte cald i foarte aglomerat. i lu noul sac de voiaj, l trecu prin vam , unde nu i arunc nimeni nici o privire, dup care l trimise la bordul avionului Varig ce pornea spre Campo Grande. Apoi g si o cafenea cu meniul afi at pe perete. Ar t spre Espresso" i casiera i nregistr comanda. Femeia se ncrunt cnd v zu banii s i americani, dar i-i schimb oricum. Un real brazilian era echivalentul unui dolar american. Nate avea acum c iva reais. i sorbi cafeaua stnd um r lng um r cu ni te turi ti japonezi g l gio i. Alte limbi se auzeau n jurul lui; germana i spaniola se amestecau cu portugheza care r zb tea prin difuzoare. i p ru r u c nu- i luase un ghid de conversa ie portughez ca s n eleag m car un cuvnt, dou . Senza ia de izolare se instal ncetul cu ncetul. n mijlocul acelei mul imi de oameni, el era singur. Nu cuno tea absolut pe nimeni. Aproape nimeni nu tia unde se afla n acel moment i al naibii de pu ini erau cei c rora le p sa. Fumul de igar de la turi ti plutea n jurul lui i el plec repede, ducndu-se n sala

principal , unde v zu tavanul la dou etaje mai sus i parterul dedesubt. ncepu s se plimbe printre oameni, f r int , innd n mn servieta grea i njurndu-l pe Josh c o umpluse cu attea lucruri inutile. Auzi pe cineva vorbind tare engleze te i se ndrept spre persoanele respective. Erau c iva oameni de afaceri care a teptau lng ghi eul United" i el g si un loc liber n preajma lor. n Detroit ningea i ei ardeau de ner bdare s ajung acas pentru a s rb tori Cr ciunul. Venirea lor n Brazilia avea leg tur cu o conduct i, nu dup mult timp, Nate se s tur de tr nc nelile lor. l vindecar de orice nostalgie ar fi sim it. i era dor de Sergio. Dup ultima edin , cei de la clinic l instalaser , timp de o s pt mn , ntr-un han a ezat la jum tatea drumului dintre dou localit i pentru a-i u ura revenirea n societate. Nu-i pl cuser locul i rutina zilnic , dar acum, gndindu-se mai bine, i d du seama c ideea fusese bun . Era nevoie de cteva zile ca s te reorientezi. Poate c Sergio avusese dreptate. l sun de la un telefon public, trezindu-l. n So Paulo era ase i jum tate, dar numai patru i jum tate n Virginia. Sergio nu se sup r ns . Aceasta i era meseria. n avionul care zbura spre Campo Grande nu existau locuri la clasa nti i nici scaune libere. Nate fu pl cut surprins cnd v zu c toate chipurile erau ascunse n dosul ziarelor de diminea , care erau extrem de variate. Presa era la fel de atr g toare i modern ca n State i era citit de oameni care erau dornici de informa ii. Poate c Brazilia nu era chiar att de napoiat cum i nchipuise el. Oamenii aceia tiau s citeasc ! Avionul, un 727, era curat i recent remobilat. Pe c ruciorul cu b uturi se aflau Coca-Cola i Sprite; se sim ea aproape ca acas . Stnd la fereastr , cam n rndul al dou zecilea, ignor informa iile legate de indieni pe care le avea pe genunchi, i admir peisajul de dedesubt. Era vast, luxuriant i verde, cu dealuri pres rate cu ferme de vite i br zdate de drumuri ro iatice de ar . P mntul era de un portocaliu-aprins, iar drumurile erau ntmpl toare, de la o mic a ezare la alta. Nu existau autostr zi. Ap ru o osea pe care circulau ma ini. Avionul cobor i pilotul le ur bun venit la Campo Grande. Erau cl diri nalte, un centru aglomerat, terenul de fotbal obligatoriu, o mul ime de str zi i ma ini i toate casele aveau acoperi uri din igl ro ie. Gra ie eficien ei tipice a firmei, poseda un material, preg tit, f r ndoial , de cel mai tn r asociat, care lucra cu trei sute pe or , n care Campo Grande era analizat ca i cum existen a sa ar fi fost crucial pentru problema pe care o avea de rezolvat. ase sute de mii de locuitori. Un centru pentru comer ul cu vite. Mul i v cari. Dezvoltare rapid . Confort modern. Bine de tiut, dar de ce atta osteneal ? Nate nu avea s doarm acolo. Aeroportul p rea extrem de mic pentru un ora de o asemenea m rime i el i d du seama c , tot timpul f cea compara ie cu Statele Unite. Trebuia s nceteze. Cnd cobor din avion, fu izbit de un val de c ldur sufocant . Erau pe pu in patruzeci de grade. Mai erau dou zile pn la Cr ciun i, n emisfera sudic , era n bu itor de cald. Miji ochii n soarele orbitor i cobor treptele cu o mn pe

balustrad . Izbuti s comande prnzul la restaurantul aeroportului i, cnd i se aduse la mas , fu ncntat s vad c era ceva ce putea s m nnce. Un sandvi cu pui la gr tar ntr-o chifl cum nu mai v zuse n via a lui, i cartofi pr ji i la fel de crocan i ca cei din orice local fast food" din State. Mnc ncet privind spre pist n zare. Cnd ajunse la jum tatea prnzului, un avion cu dou motoare al lui Air Pantanal" ateriz i naint pe pist spre punctul terminus. Din el coborr ase persoane. Se opri din mestecat, fiind deodat cuprins de team . Avioanele de navet erau cele despre care citeai i pe care le vedeai la CNN, numai c nimeni de acas n-ar fi aflat despre acela, n cazul n care s-ar fi pr bu it. ns avionul p rea solid i curat, chiar modern oarecum, iar pilo ii erau ni te profesioni ti bine mbr ca i. Nate continu s m nnce. Fii optimist, i spuse el. Se plimb prin incinta aeroportului o or . Cump r dintr-o libr rie un ghid de conversa ie portughez i ncepu s memoreze cuvinte. Citi reclamele turistice pentru aventuri n Pantanal -ecoturism, i se spunea n englez . Exista i un ghi eu pentru nchiriat ma ini, unul pentru schimb valutar, un bar cu reclame pentru bere i sticle de whisky n irate pe un raft. Iar lng intrarea principal se afla un brad de Cr ciun firav i artificial cu un singur irag de becule e. Le privi cum lic reau n ritmul unui colind brazilian i, n ciuda eforturilor sale de a nu o face, i aminti de copiii s i. Era cu o zi nainte de Ajun. Nu chiar toate amintirile erau dureroase. Urc n avion cu din ii ncle ta i i spatele rigid i dormi aproape toat ora ct dur zborul spre Corumb. Aerul din micul aeroport de acolo era umed i o mul ime de bolivieni, nc rca i de cutii i bagaje pline cu cadouri de Cr ciun, a teptau un avion spre Santa Cruz. G si un taximetrist care nu tia nici un cuvnt n englez , dar acest lucru nu avu importan . Nate i ar t cuvintele Palace Hotel" pe itinerariul s u, dup care pornir cu vitez ntr-o Mazda veche i murdar . Corumb era un ora cu nou zeci de mii de locuitori, dup cum l informa alt material preg tit de angaja ii lui Josh. Situat pe malul rului Paraguay, la grani a cu Bolivia, se declarase de mult vreme capitala regiunii Pantanal. Circula ia i comer ul pe ru dezvoltaser ora ul i l men ineau n via . Din c ldura sufocant a taxiului, Corumb p rea un or el lene i pl cut. Str zile erau pavate, largi i str juite de copaci. Negustorii st teau n fa a magazinelor, la umbr , a teptnd clien ii i sporov ind unii cu al ii. Adolescen ii se strecurau pe scutere printre ma ini, iar copiii descul i mncau nghe at la mesele de pe trotuare. Cnd se apropiar de zona comercial , ma inile se ngr m dir i oprir n c ldura n bu itoare. oferul morm i ceva, dar nu p ru deosebit de sup rat. Acela i ofer n New York sau n D.C. s-ar fi aflat n pragul violen ei. Dar se afla n Brazilia i Brazilia era n America de Sud. Ceasurile mergeau mai ncet. Nimic nu era urgent. Timpul nu era att de important .Scoate- i ceasul, i spuse Nate. n schimb, nchise ochii i respir aerul sufocant. "Palace Hotel" se afla chiar n centru, pe o strad ce cobora u or spre rul Paraguay, care se z rea maiestuos n dep rtare. i d du oferului o mn de reais

i a tept r bd tor s i se dea restul. i mul umi n portughez , rostind un Obrigado stins. oferul zmbi i spuse ceva ce el nu n elese. U ile de la intrarea n hotel erau deschise, la fel ca toate u ile care d deau spre trotuarele din Corumb. Primele cuvinte pe care le auzi cnd intr erau strigate de cineva din Texas. Un grup de texani g l gio i se preg teau de plecare. B user i erau cu chef, arznd de ner bdare s ajung acas de s rb tori. Nate se a ez lng televizor i a tept ca ei s plece. Camera lui se afla la etajul opt .Pentru optsprezece dolari pe zi, primi o camer doisprezece-pe-doisprezece cu un pat ngust foarte aproape de podea. Dac avea o saltea, aceasta era foarte sub ire. Nu se putea vorbi despre arcuri. Mai erau un birou cu un scaun, o instala ie de aer condi ionat la fereastr , un frigider mic cu ap mbuteliat , b uturi r coritoare i bere, o baie curat cu s pun i cteva prosoape. Nu era r u, i spuse el. Era o adev rat aventur . Nu chiar ca la "Four Seasons", dar, cu siguran , locuibil . Timp de o jum tate de or ncerc s -l sune pe Josh, dar bariera limbii l mpiedic . Recep ionera tia suficient englez ca s g seasc o centralist de afar , dar, dup aceea, se g sir numai persoane care vorbeau portugheza. i ncerc noul telefon celular, ns nu fusese conectat la serviciul local. Nate se ntinse obosit pe patul ngust i adormi imediat. Valdir Ruiz era un individ scund cu talia sub ire, pielea de un maroniu-deschis i capul mic i lucios de pe care lipsea cea mai mare parte a p rului, n afar de cteva uvi e pe care le ungea tot timpul i le d dea pe spate. Ochii i erau negri i nconjura i de riduri, rezultatul a treizeci de ani de fumat intens. Avea cincizeci i doi de ani i, la aptesprezece, i petrecuse un an de zile cu o familie din Iowa, f cnd parte dintr-un sistem prin care se f cea schimb de elevi prin rota ie. Era mndru de engleza sa, de i nu o folosea prea mult n Corumb. Se uita la CNN i la posturile americane de televiziune aproape n fiecare sear ntr-un efort de a nu uita ce nv ase. Dup anul petrecut n Iowa, se dusese la colegiu n Campo Grande i apoi la facultatea de drept din Rio. Dup aceea, s-a ntors la Corumb f r prea mult entuziasm pentru a lucra la mica firm de avocatur a unchiului s u i a avea grij de p rin ii s i n vrst . Timp de mul i ani, Valdir suportase ritmul lent al avocaturii practicate n Corumb, visnd la ce ar fi putut s fie n marele ora . Dar era un om pl cut, mul umit de via n felul n care majoritatea brazilienilor aveau tendin a s fie. Lucra eficient n micul s u birou, doar cu o secretar care r spundea la telefoane i b tea la ma in . Lui Valdir i pl ceau afacerile imobiliare, documentele, contractele i alte lucruri de acest gen. Nu activa niciodat la tribunal, n principal pentru c tribunalele nu f ceau parte integrant din practicarea dreptului n Brazilia. Procesele erau rare. Stilul proceselor americane nu i-a f cut drum spre sud, ci se limita doar la cele cincizeci de state. Valdir se minuna de lucrurile pe care le f ceau i le spuneau avoca ii la CNN. De ce c utau att s ias n eviden ? se ntreba el adesea. Avoca i aranjnd conferin e de pres i plimbndu-se de la un talk-show la altul,

sporov ind despre clien ii lor. n Brazilia, nu se auzise despre a a ceva. Biroul s u se afla la trei str zi de "Palace Hotel", pe un teren mare i umbrit pe care unchiul s u l cump rase cu cteva zeci de ani n urm . Copaci cu coroane bogate umbreau acoperi ul, astfel c , indiferent ct de cald era, Valdir inea ferestrele deschise. i pl cea zgomotul de pe strad . La trei i un sfert, v zu un b rbat pe care nu l mai v zuse niciodat oprindu-se i studiindu-i biroul. Era, evident, un str in, un american. Valdir tiu c era domnul O'Riley. Secretara le aduse cafezinho, cafeaua tare, dulce i neagr pe care o beau brazilienii din ce cu e tot timpul zilei i pentru care Nate f cu imediat o pasiune. St tea n biroul lui Valdir, vorbindu- i amndoi deja pe numele mic, i privea n jur: ventilatorul care scr ia deasupra lor, ferestrele deschise prin care r zb teau zgomotele n bu ite ale str zii, irurile ordonate de dosare pr fuite a ezate pe rafturi n spatele lui Valdir, du umeaua uzat de sub picioarele lor. n birou era cald, dar nu insuportabil. Nate se afla ntr-un film, unul turnat cu cincizeci de ani n urm . Valdir sun la D.C. i lu leg tura cu Josh. Vorbir pu in, dup care i ntinse receptorul peste birou. - Salut, Josh, spuse Nate. Era limpede c Josh se bucura s -i aud vocea. Nate i povesti cum decursese c l toria pn la Corumb, punnd accent pe faptul c se sim ea bine, era nc treaz i abia a tepta restul aventurii. Valdir i f cu de lucru cu un dosar ntr-un col , ncercnd s par c nu l intereseaz conversa ia, dar nregistrnd fiecare cuvnt. De ce era Nate O'Riley att de mndru de faptul c era treaz? Cnd convorbirea se ncheie, Valdir scoase i desp turi o hart mare pentru naviga ie aerian a statului Mato Grosso do Sul care era cam de m rimea Texasului, i ar t spre Pantanal. Acesta acoperea ntreaga parte de nord-vest a statului i se ntindea peste Mato Grosso la nord i peste Bolivia la vest. Sute de ruri i rule e str b teau p mntul ml tinos asemeni unor vene. P mntul avea o culoare g lbuie i nu existau ora e sau localit i n Pantanal. Nu erau nici drumuri nici osele. O sut cincizeci de mii de kilometri p tra i de mla tini, i aminti Nate din nenum ratele materiale pe care i le preg tise Josh. Valdir i aprinse o igar n timp ce studiau harta. Se documentase pu in. De-a lungul marginii dinspre vest a h r ii, aproape de Bolivia, se vedeau patru x-uri ro ii. - Aici sunt triburi, spuse el ar tnd spre semnele ro ii. Guat i Ipicas. - Ct sunt de mari? ntreb Nate, apropiindu-se mai mult, deoarece era prima oar cnd vedea locurile pe care trebuia s le str bat n c utarea lui Rachel Lane. - Nu tim exact, spuse Valdir, rostind cuvintele foarte rar i precis, ncercnd din r sputeri s -l impresioneze pe american cu engleza sa. Acum o sut de ani erau mai multe. Dar triburile se mic oreaz cu fiecare genera ie. - Au vreo leg tur cu lumea exterioar ? ntreb Nate. - Foarte pu in. Cultura lor nu s-a schimbat n ultimii o mie de ani. Fac comer cu b rcile, dar n-au nici o dorin de schimbare. - tim unde se afl misionarii?

- E greu de spus. Am discutat cu ministrul s n t ii pentru statul Mato Grosso do Sul. l cunosc personal, iar oamenii lui au o idee n general unde ar lucra misionarii. De asemenea, am vorbit i cu un reprezentant de la FUNAI Biroul pentru Afacerile Indienilor, spuse Valdir, dup care ar t spre dou din cele patru x-uri. Ace tia sunt Guat. Probabil c sunt misionari pe acolo. - Le cuno ti numele? ntreb Nate, dar era o ntrebare inutil , deoarece, potrivit materialului preg tit de Josh, lui Valdir nu i se spusese numele lui Rachel Lane. I se spusese c femeia lucra pentru Triburile Mondiale" i atta tot. Valdir zmbi i cl tin din cap. - Ar fi prea u or. Trebuie s n elegi c , n Brazilia, exist cel pu in dou zeci de organiza ii de misionari, americane i canadiene. E u or s intri n ara noastr i s te nvr i prin ea. Mai ales prin regiunile slab dezvoltate. Nim nui nu-i pas cu adev rat cine-i acolo i ce face. Ne nchipuim c , dac sunt misionari, sunt oameni cumsecade. Nate ar t spre Corumb i, apoi, spre cel mai apropiat x ro u. - Ct dureaz s ajungi de aici acolo? - Depinde. Cu avionul, vreo or . Cu barca, ntre trei i cinci zile. - Atunci, unde mi-e avionul? - Nu-i chiar att de u or, spuse Valdir lund alt hart pe care o desf ur i o ntinse deasupra celeilalte. Asta e o hart topografic a regiunii Pantanal. Astea sunt fazendas. - Ce anume? - Fazendas. Ferme mari. - Credeam c sunt numai mla tini. - Nu. Multe zone sunt destul de nalte pentru a se putea cre te vite. Fazendas au fost construite acum dou sute de ani i nc mai sunt lucrate de pantaneiros. Numai la cteva se poate ajunge cu barca, a a c folosesc avioane mici. Terenurile de aterizare sunt marcate cu albastru. Nate observ c erau foarte pu ine terenuri de aterizare n preajma a ez rilor indiene. - Chiar dac ai zbura pn acolo, tot ar trebui s folose ti o barc pentru a ajunge la indieni, continu Valdir. - Cum sunt terenurile de aterizare? - Acoperite n ntregime de iarb . Uneori se tunde iarba, alteori, nu. Cea mai mare problem o reprezint vacile. - Vacile? - Da, vacilor le place iarba. Uneori, e greu s aterizezi, pentru c vacile m nnc pista, spuse Valdir f r nici un pic de umor. - Nu pot s le dea la o parte? - Ba da, dac tiu c sose ti. Dar nu exist telefoane. - Nu au telefoane la fazendas? - Nu. Sunt foarte izolate. - Deci, n-a putea s zbor cu avionul pn n Pantanal i, apoi, s nchiriez o barc pentru a-i g si pe indieni? - Nu. B rcile sunt aici, n Corumb. La fel i c l uzele. Nate se uit la hart , ndeosebi la rul Paraguay, care erpuia spre nord n

direc ia a ez rilor de indieni. Undeva, de-a lungul rului, poate chiar n vecin tatea acestuia, n mijlocul acelui vast inut umed, se afla o simpl slujitoare a lui Dumnezeu, care tr ia fiecare zi n lini te i pace, gndindu-se foarte pu in la viitor i nv ndu- i oamenii ce nsemna cre tinismul. Iar el trebuia s o g seasc . - A vrea, cel pu in, s survolez regiunea, spuse Nate. Valdir f cu sul ultima hart . - Pot s fac rost de un avion i de un pilot. - i barca? - M ocup de treaba asta. E anotimpul ploilor i majoritatea b rcilor sunt folosite. Rurile s-au umflat. n perioada asta e mai mult circula ie pe ruri. Ce dr gu din partea lui Troy s se sinucid n sezonul ploilor. Potrivit informa iilor furnizate de firm , ploile ncepeau n noiembrie i durau pn n februarie, iar toate zonele mai joase i multe dintre fazendas erau sub ape. - Totu i, trebuie s te previn, spuse Valdir aprinzndu- i alt igar n timp ce rula prima hart , nici c l toria cu avionul nu se face f r riscuri. Avioanele sunt mici, iar dac exist vreo problem la motor, ei bine... Glasul i se pierdu cnd d du ochii peste cap i ridic din umeri ca i cum orice speran ar fi disp rut. - Ei bine, ce? - Nu exist nici un loc pentru aterizare for at , nici un loc unde s cobori cu avionul. Unul s-a pr bu it acum o lun . L-au g sit pe malul unui ru nconjurat de aligatori. - Ce s-a ntmplat cu pasagerii? ntreb Nate, ngrozit de r spuns. - ntreab -i pe aligatori. - Hai s schimb m subiectul. - Mai vrei cafea? - Da, te rog. Valdir i strig secretara. Se duser la fereastr i privir traficul. - Cred c am g sit o c l uz , spuse el. - Bun. Vorbe te engleza? - Da, foarte bine. E tn r, abia ie it din armat . Un b iat foarte bun. Tat l lui a fost pilot fluvial. - Grozav. Valdir se duse la birou i puse mna pe telefon. Secretara i mai aduse lui Nate o ce cu de cafezinho, iar el sorbi din ea stnd la fereastr . Vizavi era un mic bar cu trei mese pe trotuar sub o tend . O firm ro ie f cea reclam la berea Antarctica". Doi b rba i n c m i i cu cravate st teau la o mas cu o sticl mare de Antarctica" ntre ei. Era un decor perfect - o zi c lduroas , bun dispozi ie, o b utur rece mp r it de doi prieteni la umbr . Deodat , i veni ame eal . Reclama la bere se v zu ca prin cea , scena ap ru, disp ru i reap ru n timp ce inima i b tea cu putere i respira ia i se t ie. Se inu de pervaz. Minile i tremurau, a a c puse ce cu a pe o mas . Valdir era n spatele s u, neb nuind nimic i tr nc nind n portughez . Broboane de sudoare i ap rur pe frunte. Parc sim ea gustul berii. ncepea

alunecarea. O ciobitur n armur . O fisur n baraj. O cutremurare a muntelui de hot rre pe care l ridicase n ultimele patru luni mpreun cu Sergio. Respir adnc i se adun . Momentul avea s treac ; tia c acest lucru avea s se ntmple. l mai tr ise de multe ori. Lu cafeaua i sorbi furios n timp ce Valdir puse receptorul n furc i l anun c pilotul nu prea voia s plece n Ajunul Cr ciunului. Nate se ntoarse la locul s u, sub ventilatorul care scr ia. - Ofer -i mai mul i bani, spuse el. Valdir fusese informat de c tre domnul Stafford c banii nu reprezentau o problem n timpul acelei misiuni. - O s m sune din nou peste o or , zise el. Nate era preg tit s plece. Scoase telefonul celular nou-nou i Valdir l ajut s g seasc o centralist AT&T care vorbea engleze te. Pentru a-l testa, form num rul lui Sergio, dar i r spunse robotul. Apoi o sun pe Alice, secretara lui, i i ur un Cr ciun fericit. Telefonul func iona bine; era mndru de el. i mul umi lui Valdir i ie i din birou. Aveau s mai vorbeasc nainte de sfr itul zilei. Porni spre rul care curgea la cteva str zi distan de biroul lui Valdir i g si un p rcule unde c iva lucr tori aranjau ni te scaune pentru un concert. Dup -amiaza trzie era umed ; c ma a i era p tat de sudoare i i se lipise de piept. Micul episod din biroul lui Valdir l speria mai mult dect ar fi vrut s recunoasc . Se a ez pe marginea unei mese de picnic i privi spre vastul Pantanal care se ntindea n fa a lui. Un adolescent care ar ta jalnic ap ru din senin i se oferi s -i vnd marijuana. Aceasta se afla n pungu e, ntr-o cutiu de lemn. Nate i f cu semn c nu l interesa. Poate ntr-o alt via . Un muzicant ncepu s - i acordeze chitara i lumea ncepu s se strng ncet n timp ce soarele cobora dincolo de mun ii Boliviei, nu foarte departe.

12 Banii d dur rezultate. Pilotul accept f r tragere de inim s zboare, dar insist s plece devreme ca s fie napoi la Corumb pn la prnz. Avea copii mici, o so ie sup rat i, n definitiv, era Ajunul Cr ciunului. Valdir f cu promisiuni i i d du asigur ri, pl tindu-i o sum frumu ic n bani ghea a. De asemenea, bani primi i Jevy, c l uza cu care Valdir negocia de o s pt mn . Jevy era un halterofil de dou zeci i patru de ani, cu bra e groase, nec s torit, i cnd intr n holul hotelului "Palace" purta p l rie, bermude de blugi, ghete negre de armat , un maieu i un cu it sclipitor vrt la bru pentru cazul n care ar fi trebuit s jupoaie ceva. i zdrobi mna lui Nate cnd i-o strnse. - Bom dia, spuse el zmbind larg. - Bom dia, r spunse Nate strngnd din din i cnd i trosnir degetele.

Cu itul nu putea fi ignorat, deoarece avea o lam lung de dou zeci de centimetri. - tii portugheza? l ntreb Jevy. - Nu. Doar englez . - Nici o problem , spuse el dndu-i drumul minii, n sfr it. tiu eu engleze te. Accentul era puternic, dar deocamdat , Nate n elesese fiecare cuvnt. - Am nv at-o n armat , spuse Jevy mndru. Se f cu pl cut imediat. i lu servieta lui Nate i i spuse ceva fetei de la recep ie, care ro i i vru mai mult. Camioneta lui era un Ford de trei tone i un sfert, din 1978, cel mai mare autovehicul pe care l v zuse Nate deocamdat n Corumb. P rea s fie preg tit pentru jungl , cu cauciucuri mari, o manivel pe bara din fa , grilaje groase peste faruri, vopsit ntr-un verde-nchis, f r aripi. i f r aer condi ionat. Str b tur cu vitez str zile ora ului, ncetinind numai pu in la semafoare, ignornd complet indicatoarele i, n general, speriind ma inile i motocicletele, to i vrnd s evite tancul lui Jevy. Fie din construc ie, fie din neglijen , toba de e apament func iona prost. Motorul f cea un zgomot infernal i Jevy se sim ea obligat s vorbeasc n timp ce strngea volanul ca un pilot de curse. Nate nu auzea absolut nimic, ci doar zmbea i d dea din cap ca un idiot, p strndu- i pozi ia - picioarele nfipte bine n podea, cu o mn inndu-se de rama geamului i, cu cealalt , innd servieta. Inima i se oprea n loc la fiecare intersec ie. Era limpede c oferii n elegeau un trafic unde regulile de circula ie, dac existau, erau ignorate. Nu aveau loc accidente. To i, inclusiv Jevy, izbuteau s opreasc , s cedeze sau s se fereasc exact la timp. Aeroportul era pustiu. Parcar lng mica sal i se ndreptar spre cap tul pistei, unde erau patru avioane mici. Unul era preg tit de pilot, un individ pe care Jevy nu l cuno tea. Prezent rile se f cur n portughez . Numele pilotului aducea a "Milton". Acesta era destul de prietenos, dar se vedea clar c ar fi preferat s nu zboare sau s nu lucreze nainte de Cr ciun. n timp ce cei doi brazilieni vorbeau, Nate examin avionul. Primul lucru pe care l observ fu faptul c ar fi trebuit vopsit i aceasta l ngrijor teribil. Dac exteriorul se cojea, lucrurile ar fi putut s stea mai bine n interior? Ro ile luceau. n jurul compartimentului unde se afla motorul erau pete de ulei. Era un vechi Cessna 206, cu un singur motor. Alimentarea dur un sfert de or , a a c plecarea dis-de-diminea se prelungi, apropiindu-se de ora zece. Nate scoase celularul din buzunarul bermudelor kaki i l sun pe Sergio. Acesta i bea cafeaua cu so ia sa, f cnd planuri pentru ni te cump raturi de ultim moment, iar Nate se bucur iar i c era plecat din ar , departe de frenezia s rb torilor. Acas era frig i c dea lapovi . Nate l asigur c era nc ntreg; nu existau probleme. mpiedicase alunecarea, i spuse el. Se trezise cu for e noi i ferm hot rt; fusese doar un moment trec tor de sl biciune. A a c nu i spusese nimic lui Sergio. Ar fi trebuit s-o fac , dar de ce s -l ngrijoreze acum? n timp ce vorbeau, soarele disp ru n spatele unui nor ntunecat i cteva

pic turi de ploaie r zle e c zur n jurul lui Nate. El nici nu observ ns . nchise telefonul dup obi nuitul Cr ciun fericit". Pilotul anun c era gata. - Te sim i n siguran ? l ntreb Nate pe Jevy cnd urcar servieta i un rucsac. Jevy rse, zicnd: - Nici o problem . Tipul are patru copii mici i o nevast dr gu , a a a zis. De ce i-ar risca via a? Cum Jevy voia s ia lec ii de zbor, propuse s stea pe scaunul de lng Milton. Lui Nate i convenea. El se a ez n spatele lor pe un scaun mic i nghesuit, fixndu- i centurile ct mai strns. Motorul porni cu ceva ov ial , cu prea mult , dup p rerea lui Nate, iar n cabin fu ca ntr-un cuptor pn cnd Milton deschise geamul. Curentul produs de elice i ajut s respire. Str b tur pista pn la cap t. Permisiunea de zbor nu constitui o problem , deoarece nu erau alte avioane. Cnd se n l ar , c ma a lui Nate era lipit de piept i sudoarea i iroia pe ceaf . Imediat, Corumb era sub ei. Or elul p rea mai frumos de sus, cu irurile sale de c su e pe str zi care p reau curate i ngrijite. Centrul era aglomerat acum, cu ma ini a teptnd n mijlocul traficului i pietoni traversnd str zile. Ora ul se afla pe o stnc la poalele c reia curgea rul. Ei i urmar cursul spre nord, n l ndu-se ncet, n timp ce Corumb disp rea n spate. Erau c iva nori r zle i i o u oar turbulen . La o mie dou sute de metri, cnd ie ir dintr-un nor mare i amenin tor, le ap ru deodat ntreaga m re ie a Pantanalului. n p r ile de est i de nord, se ntre eseau vreo zece rule e, ndreptndu-se n diverse direc ii, unind fiecare mla tin de altele o sut . Datorit ploilor, rurile erau umflate i, n multe locuri, curgeau mpreun . Apele aveau diferite nuan e. Mla tinile st t toare erau de un albastru-nchis, aproape negru pe alocuri, unde vegeta ia era deas . Cele mai adnci erau verzi. Afluen ii mai mici purtau mlul ro iatic, iar marele Paraguay era umflat i maroniu ca ciocolata topit . La orizont, toate apele erau albastre i tot p mntul era verde. n timp ce Nate se uita spre est i spre nord, cei doi tovar i de drum ai s i se uitau spre vest, spre mun ii ndep rta i ai Boliviei. Jevy ar t ceva, atr gndu-i aten ia. n spatele mun ilor, cerul era mai ntunecat. La cincisprezece minute de la decolare, Nate v zu prima a ezare. Era o ferm situat pe malul rului Paraguay. Casa era mic i frumoas , cu obi nuitul acoperi din igl ro ie. Vaci albe p teau pe o p une i se ad pau la r u. n apropierea casei, rufele sp late n ziua aceea erau ntinse pe o frnghie. Nu se vedea nici urm de activitate uman - nu ma ini, nu anten TV, nu cabluri electrice. O gr din micu mprejmuit de un gard se afla la scurt distan de cas , pe un drum de ar . Avionul trecu printr-un nor i ferma disp ru. Mai mul i nori. Ace tia erau mai den i i Milton cobor la nou sute de metri ca s se men in sub ei. Jevy i spuse c era o misiune de recunoa tere, a a c era bine s zboare ct mai jos cu putin . Prima a ezare, Guat, se afla la o or de Corumb. Timp de cteva minute, se ndep rtar de r u i trecur pe deasupra unei

fazenda. Jevy desp turi harta, nconjur ceva i i-o d du lui Nate, n spate. - Fazenda da Prata, spuse el, ar tnd n jos. Pe hart , toate fazendas aveau nume, ca i cum ar fi fost mari domenii. La sol, Fazenda da Prata nu era mai mare dect prima ferm pe care o v zuse Nate. Erau mai multe vaci, vreo dou cl diri mai mici, o cas pu in mai mare i o f ie de p mnt lung i dreapt care, i d du seama Nate, era o pist . n apropiere nu se vedea nici un r u i, cu siguran , nici un drum. Accesul se realiza numai pe calea aerului. Milton era din ce n ce mai ngrijorat din cauza cerului ntunecat din partea de vest. Norii se ndreptau spre est, ei spre nord, astfel c ntlnirea p rea inevitabil . Jevy se aplec n spate i strig : - Nu-i place cum arat cerul acolo. Nici lui Nate nu-i pl cea, dar nu era el pilotul. Ridic din umeri, pentru c nu tia ce s r spund . - O s -l urm rim cteva minute, spuse Jevy. Milton voia s se ntoarc acas . Nate voia m car s vad satele indiene. nc mai nutrea vaga speran c putea s ajung cumva cu avionul la Rachel i, poate, s o duc n Corumb, unde ar fi putut s ia masa ntr-o cafenea pl cut i s discute despre averea tat lui ei. Speran e vagi care disp reau rapid. Ideea unui elicopter nu era chiar imposibil . i puteau permite s fac rost de unul. Dac Jevy reu ea s g seasc satul cu pricina i locul n care s aterizeze, Nate ar fi putut s nchirieze imediat un elicopter. Visa. Alt fazenda mic , aceasta aflndu-se la scurt distan de rul Paraguay. Pic turi de ploaie ncepur s izbeasc geamurile avionului i Milton cobor la ase sute de metri. n stnga, mult mai aproape, era un impresionant lan muntos, rul erpuind prin p durea deas de la poalele lui. Furtuna se n pusti cu furie asupra lor de peste vrfurile mun ilor. Cerul deveni dintr-o dat i mai ntunecat; vntul zdruncina avionul, care se nclin brusc, f cndu-l pe Nate s dea cu capul de tavanul cabinei. Se ngrozi deodat . - Ne ntoarcem, strig Jevy cu o voce din care lipsea calmul pe care l-ar fi preferat Nate. Chipul lui Milton era mpietrit, iar ochelarii de soare ai pilotului calm disp ruser i broboane de sudoare i acopereau fruntea. Avionul vir brusc spre dreapta, est i sud-est, i exact cnd i ncheie ntoarcerea spre sud, n fa a lui ap ru o priveli te nsp imnt toare. Cerul nspre Corumb era negru. Milton nu voia s se aventureze ntr-acolo. ntoarse repede spre est i i spuse ceva lui Jevy. - Nu putem s mergem la Corumb, strig acesta n spate. Vrea s ne uit m dup o fazenda. O s ateriz m i o s a tept m s treac furtuna. Vocea i era ridicat i plin de nelini te, iar accentul se sim ea i mai tare. Nate ncuviin ct putu de bine. Capul l durea de la ciocnirea cu tavanul i stomacul ncepea s i se revolte. Timp de cteva minute p ru c ntrecerea avea s fie c tigat de Cessna. Sigur c orice avion poate s ntreac o furtun , i spuse Nate. i mas cre tetul i se hot r s nu se uite n spate. ns norii negri veneau acum din p r i.

Ce fel de pilot idiot i napoiat decoleaz f r s verifice radarul? Pe de alt parte, radarul, dac ntr-adev r aveau unul, era vechi de dou zeci de ani, probabil, i scos din func iune n perioada s rb torilor. Ploaia r p ia n avion, iar vntul vuia n jurul lui. Norii treceau clocotind pe lng el. Furtuna i prinse din urm i i dep i, micul avion fiind smucit, azvrlit n sus i n jos i mpins dintr-o parte n alta. Timp de dou minute care p rur nesfr ite, Milton fu incapabil s -l piloteze din cauza turbulen ei. C l rea un taur furios, nu pilota un avion. Nate se uita pe geam, dar nu vedea nimic, nici ap sau mla tini, nici fazendas cu piste lungi. Se aplec i mai mult, ncle tnd din ii i jurnd c nu avea s verse. Un gol de aer f cu avionul s coboare treizeci de metri n mai pu in de dou secunde i to i trei strigar cte ceva. Cuvintele lui Nate fur Oh, drace!" Tovar ii s i brazilieni njurar n portughez . Exclama iile erau gtuite de spaim . Un moment, aerul fu nemi cat. Milton mpinse man a n fa i ncepu s coboare n picaj. Nate se ag cu ambele mini de sp tarul scaunului lui Milton i, pentru prima i, spera, singura dat n via a lui, se sim i ca un pilot kamikaze. Inima i b tea n valnic i stomacul i se ridic n gtlej. nchise ochii i se gndi la Sergio i la instructorul de yoga de la Walnut Hill" care l nv ase rug ciunea i medita ia. ncerc s mediteze i s se roage, dar i era imposibil s o fac n timp ce era captiv ntr-un avion care se pr bu ea. Moartea era la numai cteva secunde. Un tunet care bubui chiar deasupra avionului i oca, asemenea unei mpu c turi ntr-o nc pere ntunecoas , i i sperie ngrozitor. Lui Nate i explodar timpanele. Picajul ncet la o sut cincizeci de metri, cnd Milton, n lupta cu vntul, reu i s redreseze avionul. - Uit -te dup o fazenda! strig Jevy din fa i, ov itor, Nate se uit pe geam. P mntul era r v it de ploaie i de vnt. Pomii se leg nau i, la suprafa a iazurilor, erau valuri. Jevy se uit pe o hart , dar erau complet r t ci i. Ploaia c dea n rafale albicioase care reduceau vizibilitatea foarte mult. Uneori Nate abia ntrez rea p mntul. Erau nconjura i de torente de ploaie i b tu i de un vnt ngrozitor din toate p r ile. Micul lor avion era parc un zmeu de hrtie. Milton se lupta s l st pneasc , n timp ce Jevy se uita disperat n toate direc iile. Nu aveau s se pr bu easc f r s lupte. Dar Nate renun . Dac nici m car nu vedea p mntul, cum puteau s se a tepte s aterizeze ntregi? Partea cea mai groaznic a furtunii nu trecuse nc . Erau termina i. Nu avea s ncheie nici o n elegere cu Dumnezeu. Asta merita pentru via a pe care o dusese. Sute de oameni mureau n fiecare an n accidente aviatice; el nu era cu nimic mai bun. Z ri un ru chiar sub ei i, deodat i aminti de aligatori i de anaconda. l ngrozea gndul c ar fi putut s se pr bu easc ntr-o mla tin . Se vedea grav r nit, dar nu mort, ag ndu-se de via , luptndu-se s supravie uiasc ,

ncercnd s pun n func iune afurisitul de telefon prin satelit n timp ce se chinuia s in la distan reptilele nfometate. Alt tunet zgudui cabina i Nate se hot r s lupte totu i. Scrut solul ntr-o ncercare dezn d jduit de a g si o fazenda. Un fulger i orbi pentru o clip . Motorul bolborosi i aproape c se opri, dar i reveni i func ion n continuare. Milton cobor la o sut dou zeci de metri, o altitudine bun n mprejur ri normale. Cel pu in, n Pantanal nu existau dealuri sau mun i care s -i fac s se ngrijoreze. Nate i strnse i mai tare hamul de um r i vomit . Nu sim i nici un pic de ru ine f cnd acest lucru. Nu mai sim ea nimic altceva dect groaz . i nv lui ntunericul. Milton i Jevy strigau pe rnd ncercnd s st pneasc avionul. Umerii li se izbeau i li se atingeau mereu. Harta r m sese la picioarele lui Jevy, complet inutil . Furtuna se dezl n uia sub ei. Milton cobor la aizeci de metri, n l ime la care solul se vedea sub forma unor petice. O rafal de vnt i izbi dintr-o parte, practic maturnd avionul, i Nate i d du seama ct de neputincio i erau. Deodat , v zu un obiect alb jos i strig , ar tnd: - O vac ! O vac ! Jevy i strig traducerea lui Milton. Coborr prin nori la vreo dou zeci i cinci de metri, ntr-o ploaie toren ial i trecur chiar pe deasupra acoperi ului unei case. Jevy url din nou i ar t spre un punct n partea sa. Pista p rea s aib lungimea unei alei suburbane frumoase, periculoas chiar i pe vreme bun . Nu avea importan . Nu aveau ncotro. Dac se pr bu eau, cel pu in existau oameni prin apropiere. Z riser pista prea trziu pentru a mai ateriza n direc ia vntului, a a c Milton ntoarse avionul pentru a ateriza contra furtunii. Vntul l izbi, practic oprindu-l. Ploaia reduse vizibilitatea aproape complet. Nate se aplec pentru a se uita la pist , dar nu v zu dect uvoaiele de ap care sc ldau parbrizul. La cincisprezece metri, Cessna fu izbit de o rafal de vnt care l nclin puternic. Milton se chinui s -l redreseze. Jevy strig : - Vaca! Vaca! Nate n elese imediat ce nseamn vaca. O i v zu. Pe prima nu o lovir . n momentele dinaintea c derii, Nate v zu un b iat cu un b fugind prin iarba nalt , ud leoarc i nsp imntat. i mai v zu o vac fugind de pe pist . l v zu pe Jevy inndu-se ncordat i privind fix prin parbriz, cu ochii mari i cu gura deschis , dar f r s scoat un cuvnt. Atinser iarba, dar continuar s nainteze. Era o aterizare, nu o pr bu ire, i, n acea frac iune de secund , Nate sper c nu aveau s moar . Alt rafal de vnt i ridic trei metri n aer, dup care c zur din nou. - Vaca! Vaca! Elicele sf iar o vac mare i curioas , care st tea nemi cat . Avionul se zgudui puternic, toate geamurile explodar n afar i cei trei b rba i i ipar ultimele cuvinte. Nate se trezi pe diagonala avionului, plin de snge, groaznic de nsp imntat, dar viu i con tient totodat c mai continua s plou . Vntul vjia prin avion. Milton i Jevy erau unul peste altul, dar mi cau i ncercau s - i desfac

centurile. Nate g si o fereastr i scoase capul. Avionul era pr bu it pe o parte, cu o arip rupt i ndoit sub cabin . Era snge peste tot, dar de la vac , nu de la pasageri. Ploaia, care nc mai c dea toren ial, l sp la repede. B iatul cu b ul i conduse la un mic grajd de lng pist . Sc pnd de furtun , Milton c zu n genunchi i murmur o rug ciune adresat Fecioarei Maria. Nate l privi i, ntr-un fel se rug mpreun cu el. Nu erau r ni grave. Milton avea o t ietur u oar pe frunte. ncheietura dreapt a lui Jevy se umfla. Mai trziu avea s -l doar mai tare. R m seser pe p mnt mult timp, f r s spun nimic, privind ploaia, ascultnd vntul i gndindu-se la ce ar fi putut s se ntmple.

13 Proprietarul vacii ap ru dup vreo or , cnd furtuna ncepu s se mai potoleasc i ploaia se opri pentru cteva minute. Era descul , n bermude de blugi i un tricou uzat cu Chicago Bulls. Se numea Marco i nu era deloc p truns de buna dispozi ie a s rb torilor. l expedie pe b iat, dup care ncepu o discu ie aprins cu Jevy i Milton despre valoarea vacii. Milton era mai preocupat de starea avionului s u, Jevy de ncheietura sa umflat . Nate st tea lng fereastr , ntrebndu-se cum de ajunsese s se afle n mijlocul s lb ticiei braziliene n Ajunul Cr ciunului, ntr-o iesle urt mirositoare, plin de vn t i, murdar de sngele unei vaci, ascultnd trei b rba i care se certau ntr-o limb str in i norocos c se mai afla n via . Nu avea r spunsuri clare. Judecnd dup celelalte vaci care p teau n apropiere, nu puteau s valoreze prea mult. - O s-o pl tesc eu, i spuse Nate lui Jevy. Acesta l ntreb pe om ct costa i spuse apoi: - O sut de reais. - Accept American Express"? ntreb Nate, dar gluma sa nu fu gustat . O s pl tesc. O sut de dolari. Avea s -i pl teasc numai ca s nu-l mai aud pe Marco vocifernd. Afacerea se ncheie i omul deveni gazda lor. i conduse n cas , unde masa de prnz era preg tit de o femeie scund i descul , care zmbi i i primi ncntat . Din motive evidente, n Pantanal nu veneau oaspe i i, cnd i d dur seama c Nate era din Statele Unite, i chemar copiii. B iatul cu b ul avea doi fra i, iar mama lor le spuse s -l studieze pe Nate pentru c era american. Lu c m ile b rba ilor i le nmuie ntr-un lighean cu ap de ploaie i s pun. Mncar orez i fasole neagr la o m su , goi pn la bru, dar f r s se sinchiseasc de acest lucru. Nate era mndru de bicep ii s i n form i de burta sa plat . Jevy se vedea de la o po t c era halterofil. S rmanul Milton ar ta semnele caracteristice apropierii de vrsta a doua, dar era evident c nu i p sa.

Cei trei b rba i vorbir pu in n timpul mesei. Groaza pr bu irii era nc proasp t . Copiii st teau pe jos lng mas , mncnd pine nedospit i orez i urm rindu-i toate mi c rile lui Nate. La patru sute de metri mai ncolo era un rule , iar Marco avea o barc cu motor. Rul Paraguay se afla la cinci ore distan . Poate c i ajungea benzina, poate nu. Dar avea s fie imposibil s i ia pe to i trei n barc . Cnd cerul se nsenin , Nate se duse cu copiii la epava avionului i i lu servieta. Pe drum i nv s numere n englez pn la zece. Ei l nv ar n portughez . Erau ni te b ie i simpatici, teribil de timizi la nceput, dar se ata au de Nate cu fiecare clip . Era Ajunul Cr ciunului, i aminti el. Oare Mo Cr ciun venea n Pantanal? Nimeni nu p rea s -l a tepte. Nate despachet i aranj telefonul prin satelit pe un bu tean neted din curte. Farfuria avea o jum tate de metru p trat, iar telefonul n sine nu era mai mare dect un laptop compact. Cele dou piese se conectau printr-un fir. Nate l puse n func iune, introduse numerele ID i PIN, dup care r suci farfuria ncet, pn cnd prinse semnalul transmis de Satelitul Astar-East, aflat la o sut aizeci de kilometri deasupra Atlanticului, undeva cam n apropierea ecuatorului. Semnalul era puternic, lucru confirmat de un piuit constant, iar Marco i restul familiei sale se strnser i mai aproape de Nate. Acesta se ntreb dac v zuser vreodat un telefon. Jevy strig num rul de acas a lui Milton. Nate ap s tastele ncet, dup care i inu respira ia i a tept . Dac nu reu ea s ia leg tura, aveau s r mn cu Marco i cu familia acestuia de Cr ciun. Casa era mic ; Nate b nuia c avea s doarm n grajd. Perfect. Planul B era s -i trimit pe Jevy i pe Marco cu barca. Era aproape unu dup -amiaza. innd cont de faptul c se f ceau cinci ore pn la Paraguay, aveau s ajung chiar la l satul ntunericului, presupunnd c avea s aib suficient benzin . Odat ajun i pe marele ru, aveau s caute ajutor, ceea ce ar fi putut s dureze ore ntregi. Dac nu aveau suficient benzin , aveau s r mn n mijlocul Pantanalului. Jevy se declarase mpotriva acelui plan de la nceput, dar nimeni nu insista. Mai erau i al i factori. Marco nu prea voia s plece att de trziu. n mod normal, cnd se ducea la Paraguay pentru a face comer , pleca la r s ritul soarelui. i, de i exista ansa de a g si ceva benzin la un vecin, la vreo or distan , acest lucru nu era cert. - Oi, se auzi o voce de femeie n telefon i to i zmbir . Nate i d du telefonul lui Milton, care i salut so ia, dup care i povesti ce se ntmplase. Jevy i traducea n oapt lui Nate. Copiii se minunar de engleza lui. Conversa ia deveni ncordat i, la un moment dat, ncet brusc. - Caut un num r de telefon, explic Jevy. Num rul fu transmis; era al unui pilot pe care l cuno tea Milton. Acesta promise s ajung acas la cin i nchise. Pilotul nu era acas . So ia lui spuse c era n Campo Grande cu afaceri i c trebuia s se ntoarc pn seara. Milton i explic unde era i ea i d du alte numere de telefon unde putea fi g sit so ul ei.

- Roag -l s vorbeasc repede, spuse Nate formnd alt num r. Bateria asta n-o s dureze o ve nicie. Nu r spunse nimeni la urm torul num r. La cel lalt, pilotul veni la telefon i tocmai spunea c avionul lui era la reparat, cnd se ntrerupse semnalul. Norii erau negri. Nate se uit la cerul din ce n ce mai ntunecat f r s -i vin a crede. Milton mai avea pu in i ncepea s plng . Fu o ploaie de scurt durat i rece n care copiii se jucar , n timp ce adul ii st teau pe verand i i priveau t cu i. Jevy avea alt plan. La marginea ora ului Corumb, se afla o baz a armatei. El nu fusese repartizat acolo, dar ridica greut i mpreun cu c iva dintre ofi eri. Cnd cerul se nsenin din nou, se ntoarser la bu tean i se nghesuir n jurul telefonului. Jevy i sun un prieten care g si ni te numere de telefon. Armata avea elicoptere. La urma urmei, se pr bu ise un avion. Cnd al doilea ofi er r spunse la telefon, Jevy i explic repede ce se ntmplase i i ceru ajutorul. Era o tortur pentru Nate s -l priveasc pe Jevy n timpul convorbirii. Nu n elegea nici un cuvnt, dar limbajul trupului spunea totul. Zmbete i ncrunt ri, ndemnuri i rug min i, pauze ncordate i apoi, repetarea unor lucruri spuse deja. Cnd termin , Jevy i spuse lui Nate: - O s -l sune pe comandant. Vrea s -i mai dau un telefon peste o or . O or p ru ct o s pt mn . Soarele se ivi iar i dintre nori i usc iarba. Umiditatea era extrem de dens . Tot f r c ma , Nate ncepu s simt usturimea unor arsuri. Se retraser la umbra unui pom. Femeia verific starea c m ilor care fuseser l sate pe frnghie n timpul ultimei ploi, astfel c erau tot ude. Pielea lui Jevy i a lui Milton era cu cteva nuan e mai nchis ca a lui Nate i ei nu i f ceau probleme n privin a soarelui. Acest lucru nu l deranja nici pe Marco i cei trei se duser la avion s vad ce se stricase. Nate r mase la umbra pomului, unde era mai sigur. Z pu eala dup -amiezii era sufocant . Pieptul i umerii ncepeau s -l doar i ideea unui pui de somn i trecu prin minte. ns b ie ii aveau alte planuri. n sfr it, el le nv numele - Luis era cel mai mare, cel care gonise vaca de pe pist cu cteva secunde nainte ca ei s aterizeze, Oli era cel mijlociu i cel mai mic era Tomas. Folosind ghidul de conversa ie pe care l inea n serviet , Nate rupse ncet bariera de limbaj. Salut. Ce faci? Cum te nume ti? C i ani ai? Bun ziua. B ie ii repetar expresiile n portughez pentru ca Nate s nve e pronun ia, dup care el i puse s le rosteasc n englez . Jevy se ntoarse cu h r i i d dur telefonul. P rea s existe ceva interes din partea armatei. Milton ar t spre o hart i spuse: - Fazenda Esperana. Jevy repet plin de entuziasm. Totu i, acesta se mai diminu dup cteva secunde i nchise. - Nu-l g se te pe comandant, spuse el n englez , ncercnd s par plin de

speran . E Cr ciunul, tii doar. Cr ciunul n Pantanal. Patruzeci i ceva de grade cu o umiditate foarte ridicat . Un soare ngrozitor f r creme mpotriva arsurilor. Gng nii i insecte f r insecticide. Copii veseli f r nici o speran de a primi juc rii. Nu muzic , pentru c nu era electricitate. Nu brad de Cr ciun. Nu mncare, sau vin, sau ampanie de Cr ciun. E o aventur , i tot spunea el. Unde i-e sim ul umorului? Puse telefonul la loc n cutie i nchise capacul cu fermitate. Milton i Jevy se duser la avion. Femeia intr n cas . Marco avea ceva de f cut n curtea din spate. Nate se duse din nou la umbr , gndindu-se ct de pl cut ar fi fost s aud m car un vers din White Christmas" i s soarb dintr-un pahar de ampanie. Luis ap ru cu trei dintre cei mai sl b nogi cai pe care i v zuse vreodat Nate. Unul avea o a, confec ionat din piele i lemn, care era a ezat pe ceva ce aducea cu un pre vechi de un portocaliu-aprins. aua era pentru Nate. Luis i Oli s rir pe cai f r nici cel mai mic efort, perfect echilibra i. Nate i studie calul. - Onde? ntreb el. Unde? Luis ar t spre o potec . Din discu iile din timpul prnzului i de dup aceea, Nate tia c poteca ducea la rul unde i inea Marco barca. De ce nu? Doar era o aventur . Ce altceva avea de f cut n timp ce orele se scurgeau ncet? i lu c ma a de pe frnghie i izbuti s ncalece s rmanul cal f r s cad sau s se loveasc . La sfr itul lui octombrie, Nate i c iva dintre ceilal i interna i la Walnut Hill" petrecuser o duminic pl cut n a, c l rind prin Blue Ridge i admirnd splendorile toamnei. ezutul i pulpele l duruser o s pt mn , dar teama de cai fusese nvins . Oarecum. Se chinui s i vre picioarele n sc ri i inu frul att de strns, nct animalul nici nu vru s se urneasc . B ie ii privir amuza i, dup care pornir n galop. ncepu i calul lui Nate s galopeze ncet, f cnd s -l doar locurile sensibile i s ltndu-l cnd pe o fes cnd pe alta. Prefernd s mearg , pur i simplu, trase de fru i calul ncetini. B ie ii se ntoarser i ncepur s mearg al turi de el. Poteca str b tea o mic p une i f cea o cotitur , astfel nct casa disp ru n curnd din raza vizual . n fa se vedea o ap - o mla tin , exact ca cele pe care le v zuse Nate din avion. Acest lucru nu i deranj pe b ie i, pentru c poteca trecea prin mijlocul ei i caii o traversaser de multe ori. Nu ncetinir deloc. La nceput, apa avea doar c iva centimetri, apoi treizeci, apoi ajunse pn la sc ri. Binen eles c b ie ii erau descul i i aveau pielea t b cit , astfel c nu i f ceau nici un fel de griji n privin a apei i a ceea ce ar fi putut s se afle n ea. Nate purta perechea sa preferat de adida i Nike, care se udar n scurt timp. Pe tii piranha, acei pe ti ori oribili cu din i ascu i i, erau peste tot n Pantanal. Ar fi vrut s se ntoarc , dar habar nu avea cum s exprime acest lucru. - Luis, spuse el cu o voce care i tr da temerile. B ie ii se uitar la el f r cea mai mic umbr de nelini te.

Cnd apa ajunse pn la piepturile cailor, ncetinir pu in. C iva pa i i Nate i v zu picioarele din nou. Caii ie ir n partea cealalt , unde rencepea poteca. Trecur pe lng r m i ele unui gard n stnga lor. Apoi, pe lng o cl dire d r p nat . Poteca se l rgi ncetul cu ncetul, pn cnd se transform ntr-un drum vechi. Cu mul i ani n urm , fazenda fusese mai extins , f r ndoial , cu mai multe vite i mai mul i angaja i. Nate aflase din materialele sale c regiunea Pantanal fusese colonizat cu peste dou sute de ani n urm i se schimbase foarte pu in. Izolarea oamenilor era uluitoare. Nu se vedea nici urm de vecini sau al i copii i Nate se tot gndea la coli i la educa ie. Oare, cnd erau suficient de mari, copiii plecau la Corumb ca s - i g seasc slujbe i so ii? Sau se ocupau de micile ferme i de cre terea urm toarei genera ii de pantaneiros? Oare Marco i so ia sa tiau s citeasc i s scrie i, dac da, i nv au i copiii? Avea s -l ntrebe pe Jevy. n fa era i mai mult ap , o mla tin mai mare cu copaci putrezi ngr m di i de ambele p r i. i, binen eles, poteca trecea prin mijlocul ei. Era sezonul ploilor i apa era adnc peste tot. n lunile uscate, mla tina era un petic de n mol i un novice putea s str bat poteca f r s se team c avea s fie mncat. ntoarce-te atunci, i spuse Nate. Nici o ans . Caii naintar ca ni te robo i, f r s dea aten ie mla tinii i apei care le ajungea pn la genunchi, plesc ind. B ie ii erau pe jum tate adormi i. Ritmul ncetini pu in cnd apa deveni mai adnc . Cnd genunchii lui Nate se udar i el se preg tea s -i strige ceva disperat lui Luis, Oli ar t non alant spre dreapta, spre un punct unde dou trunchiuri de copaci se n l au trei metri n aer. ntre ele, o reptil mare i neagr st tea nemi cat n ap . - Jacar, spuse Oli peste um r, ca i cum Nate ar fi vrut s tie. Aligator. Ochii ie eau n relief peste restul trupului, iar Nate era sigur c pe el l urm reau. Inima ncepu s -i bat cu putere i ar fi vrut s strige, s ipe dup ajutor. Atunci, Luis se ntoarse i zmbi, pentru c tia c oaspetele s u era ngrozit. Oaspetele ncerc s zmbeasc , de parc ar fi fost ncntat s vad , n sfr it, unul de aproape. Caii n l ar capetele cnd apa deveni mai adnc . Nate i d du pinteni sub ap , dar nu se ntmpl nimic. Aligatorul se cufund ncet, pn cnd nu se mai v zur dect ochii, dup care pomi n direc ia lor i disp ru n apa ntunecat . Nate i scoase picioarele din sc ri i i trase genunchii la piept, astfel nct se cl tin n a. B ie ii spuser ceva i ncepur s chicoteasc , dar lui Nate nu i p sa. Dup ce trecur de mijlocul mla tinii, apa ajunse pn la picioarele cailor i, apoi, pn la ale lor. Cnd atinse teaf r malul celalalt, Nate se relax . Apoi rse de sine nsu i. Ar fi putut s spun povestea aceea acas . Avea prieteni care erau pasiona i dup vacan e extreme - oameni care mergeau cu cortul, navigau pe ape nspumate i repezi, c utau gorile, genul de safari prin care ncercau ntotdeauna s -i uluiasc pe ceilal i cu povestiri despre experien e de via i de moarte tr it n partea opus a lumii. Dac mai pomenea i de aspectul ecologic al Pantanalului, pentru zece mii de dolari, ar fi s rit bucuro i pe un ponei i ar fi str b tut mla tini, fotografiind erpii i aligatorii din drumul lor.

Dat fiind c nu se vedea nici un ru, Nate hot r c era timpul s se ntoarc . Ar t ceasul i Luis i conduse spre cas . nsu i comandantul fu adus la telefon. Vorbi cu Jevy despre tot felul de lucruri legate de armat timp de cinci minute - locuri n care fuseser repartiza i, oameni pe care i cuno teau - n vreme ce indicatorul bateriei lic rea mai repede, iar SatFone-ul r mnea ncetul cu ncetul f r energie. Nate i ar t ; Jevy r spunse explicndu-i comandantului c aceea era ultima lor ans . Nici o problem . Un elicopter era preg tit; un echipaj era adunat chiar n clipa aceea. Ct de grave erau r nile? Interne, spuse Jevy uitndu-se la Milton. Fazenda se afla la o distan de patruzeci de minute cu elicopterul, potrivit pilo ilor armatei. Da i-ne o or , spuse comandantul. Milton zmbi pentru prima oar n ziua aceea. Dup ce trecu o or , optimismul disp ru. Soarele cobora repede la apus; se apropia amurgul. O salvare pe ntuneric ie ea din orice discu ie. Se duser la avionul pr bu it, unde Milton i Jevy lucraser toata dup -amiaza. Aripa rupt fusese dat la o parte, ca i elicea. Aceasta se afla pe iarb , lng avion, nc mnjit de snge. Trenul de aterizare din dreapta era ndoit, dar nu trebuia nlocuit. Vaca ucis fusese tran at de Marco i de so ia lui, iar scheletul abia se mai vedea n tufi urile de lng pist . Jevy spunea c Milton avea de gnd s vin cu o barc imediat ce va g si o arip i elice noi. Lui Nate, acest lucru i se p rea practic imposibil. Cum ar fi putut s urce o arip de avion ntr-o barc suficient de mic pentru a naviga pe afluen ii din Pantanal i, apoi, s o care prin mla tinile pe care Nate le v zuse din aua calului? Aceea era problema lui ns . Nate avea alte griji. Femeia le aduse cafea cald i pr jiturele uscate, iar ei se a ezar pe iarb lng grajd i sporov ir . Cele trei umbre mici ale lui Nate st teau lng el, temndu-se s nu i p r seasc . Mai trecu o or . Tomas, cel mai mic, fu primul care auzi zgomotul. Spuse ceva i se ridic , ar tnd ntr-o direc ie, i to i ceilal i r m seser ncremeni i. Zgomotul se auzi din ce n ce mai tare, devenind zumzetul inconfundabil al unui elicopter. Alergar spre mijlocul pistei i se uitar pe cer. Cnd elicopterul ateriz , patru solda i s rir din el i alergar spre grup. Nate ngenunche n mijlocul b ie ilor i i d du fiec ruia cte zece reais. - Feliz Natal, spuse el. Cr ciun fericit. Dup aceea, i mbr i repede, i lu servieta i o rupse la fug spre elicopter. Jevy i Nate le f cur cu mna membrilor acelei mici familii cnd elicopterul se ridic de la p mnt. Milton era prea ocupat, mul umindu-le pilo ilor i solda ilor. La o sut cincizeci de metri, Pantanalul ncepu s se ntind spre orizont. La r s rit era ntuneric. i era ntuneric i la Corumb cnd zburar pe deasupra ora ului jum tate

de or mai trziu. Era o priveli te frumoas - cl dirile i casele, luminile de Cr ciun, traficul. Aterizar la baza armatei, la vest de ora , situat pe o stnc deasupra rului Paraguay. Comandantul i ntmpin i primi mul umirile pline de entuziasm pe care le merita pe deplin. Fu surprins s vad c nu erau r ni serioase, dar, cu toate acestea, se bucur de succesul misiunii. i trimise cu un jeep deschis condus de un soldat tn r. Cnd intrar n ora , jeepul ntoarse brusc i opri n fa a unui mic magazin. Jevy intra i reveni cu trei sticle de bere Brahma". i d du una lui Milton i una lui Nate. Dup o u oar ezitare, acesta o destup i b u. Era rece i absolut delicioas . i era Cr ciunul, ce naiba. Putea s se descurce. Stnd pe bancheta din spate a jeepului n timp ce acesta str b tea str zile pr fuite, i aminti ce noroc avea c era n via . Cu aproape patru luni n urm , ncercase s se sinucid . Cu apte ore n urm , supravie uise unei ateriz ri for ate. Dar nu realizase nimic. Nu se afla mai aproape de Rachel Lane dect n ziua precedent . Prima oprire fu la hotel. Nate le ur tuturor un Cr ciun fericit i se duse n camera lui, unde se dezbr c i st tu sub du dou zeci de minute. n frigider, erau patru cutii de bere. Le b u pe toate ntr-o or , spunndu- i cu fiecare din ele c nu era o alunecare. Nu aveau s duc la o c dere. Lucrurile erau sub control. P c lise moartea, a a c de ce s nu s rb toreasc pu in de Cr ciun? Nu avea s afle nimeni. Se putea descurca. n plus, starea de trezie perfect nu i pl cuse niciodat . Avea s - i dovedeasc sie i c putea s se descurce cu pu in alcool. Nici o problem . Cteva beri ici, colo. Ce era r u n asta?

14 l trezi telefonul, dar dur ceva timp pn cnd r spunse. Berea nu avea nici un efect ntrziat n afar de vinov ie, dar mica aventur din Cessna i spunea cuvntul. Gtul, umerii i mijlocul i se nvine iser deja - urme clare de vn t i n locurile unde centurile de siguran l inuser n momentul impactului cu solul. Avea cel pu in dou cucuie, primul de la o izbitur de care i amintea, al doilea de la una de care nu i mai aducea aminte. Genunchii i se frecaser de sp tarele scaunelor celor doi pilo i - ni te r ni u oare, crezuse el la nceput, dar care se agravaser n cursul nop ii. Bra ele i ceafa i erau arse de soare. - Cr ciun fericit, spuse vocea. Era Valdir i era aproape ora nou . - Mul umesc, zise Nate. La fel i ie. - Da. Cum te sim i? - Bine. Mul umesc. - Da, ei bine, Jevy m-a sunat asear i mi-a povestit ce a i p it cu avionul. Milton trebuie s fie nebun dac a zburat pe furtun . N-o s mai apelez niciodat

la el. - Nici eu. - Te sim i bine? - Da - Ai nevoie de doctor? - Nu. - Jevy zicea c sper c e ti bine. - M simt bine, m cam dor toate, atta tot. Urm un moment de pauz n care Valdir schimb vitezele. - D m o mic petrecere la mine acas ast zi dup -amiaz . Doar familia mea i c iva prieteni. Vrei s vii i tu? Invita ia con inea o anumit doz de rigiditate. Nate nu i d dea seama dac Valdir ncerca numai s fie politicos, sau dac era o chestiune de limb i accent. - E ti foarte amabil, spuse el. Dar am mult de citit. - E ti sigur? - Da, mul umesc. - Foarte bine. Am o veste bun . Ieri am nchiriat, n sfr it, o barc . Nu i trebuise mult ca s treac de la petrecere la barc . - Grozav. Cnd plec? - Poate mine. O preg tesc. Jevy tie barca. - Abia a tept s pornesc pe ru. Mai ales dup ziua de ieri. Valdir se apuc s -i povesteasc apoi cum negociase cu proprietarul b rcii, un zgrcit notoriu care, ini ial ceruse o mie de reais pe s pt mn . Se n eleseser la ase sute. Nate asculta, dar pu in i p sa. Mo tenirea l sat de Phelan era destul de mare. Valdir i lu la revedere cu un alt Cr ciun fericit". Adida ii i erau nc uzi, dar i-i puse oricum, mpreun cu un ort i un tricou. Avea s ncerce s alerge pu in, dar, dac trupul s u nu avea s coopereze, avea s se plimbe, pur i simplu. Sim ea nevoia de aer curat i de exerci iu fizic. Plimbndu-se ncet prin camer , v zu cutiile de bere goale din co ul de gunoi. Avea s se ocupe de problema asta mai trziu. Nu era o alunecare i nu avea s duc la o c dere. Cu o zi n urm , via a i se perindase prin fa a ochilor i asta schimbase lucrurile. Ar fi putut s moar . Acum, fiecare zi era un dar, fiecare moment trebuia savurat. De ce s nu se bucure de cteva din pl cerile vie ii? Pu in bere, un pic de vin, nimic mai tare i, cu siguran , nu droguri. Era un domeniu familiar; minciuni cu care se mai am gise. Lu dou pastile de Tylenol i apoi i unse pielea expus . n holul hotelului era un spectacol de Cr ciun la televizor, dar nimeni nu l urm rea, pentru c nu era nimeni. Tn ra de la recep ie i zmbi i i spuse bun diminea a. C ldura umed p trundea prin u ile de sticl deschise. Nate z bovi pu in ca s bea o cafea dulce. Termosul se afla pe tejghea, paharele de carton erau a ezate frumos al turi, a teptnd ca cineva s se opreasc i s guste pu in cafezinho. Dou p h rele i asud nainte s ias din hol. Pe trotuar ncerc s se ntind , dar mu chii l dureau i ncheieturile i erau n epenite. Greu nu era s alerge, ci mai degrab s mearg f r s chiop teze vizibil.

Dar nimeni nu se uita la el. Magazinele erau nchise i str zile pustii, a a cum se a teptase. Dup dou str zi, tricoul i era deja lipit de spate. F cea exerci ii ntr-o saun . Avenida Rondon era ultima strad pavat de-a lungul stncii situate deasupra rului. Merse pe trotuarul paralel cu ea mult timp, chiop tnd u or, n vreme ce mu chii i se dezmor eau ncetul cu ncetul i ncheieturile ncetau s -i mai scr ie. G si p rcule ul n care se oprise cu dou zile n urm , pe dou zeci i trei, cnd se adunaser oamenii ca s asculte muzic i colinde. Cteva scaune pliante mai erau nc acolo. Picioarele lui aveau nevoie de odihn . Se a ez pe aceea i mas de picnic i se uit dup adolescentul care ncercase s -i vnd droguri. Dar nu se vedea nici picior de om. i mas u or genunchii i se uit la marele Pantanal, care se ntindea pe kilometri ntregi, disp rnd dincolo de orizont. O pustietate magnific . Se gndi la b ie i - Luis, Oli i Tomas - la micii lui tovar i care aveau cte zece reais n buzunare i nici o modalitate de a-i cheltui. Pentru ei, Cr ciunul nu nsemna nimic; fiecare zi era la fel. Undeva, n regiunea aceea vast br zdat de ape din fa a lui, exista o anume Rachel Lane, acum doar o umil slujitoare a Domnului, dar care era pe cale de a deveni una dintre cele mai bogate femei din lume. Dac o g sea, cum avea s reac ioneze, oare, la vestea mo tenirii acelei averi imense? Cum avea s reac ioneze cnd l va cunoa te pe el, un avocat american care reu ise s -i dea de urm ? R spunsurile posibile l f cur s nu se simt prea bine. Pentru prima oar , i d du seama c , pn la urm , Troy ar fi putut s fie nebun. Un om cu mintea ntreag i lucid ar fi l sat unsprezece miliarde de dolari unei persoane pe care nu o interesa deloc bog ia? Unei persoane practic necunoscut de nimeni, nici chiar de cel care semnase acel testament scris de mn ? Gestul p rea nebunesc, mult mai mult acum, cnd Nate st tea deasupra Pantanalului, uitndu-se la s lb ticia lui, la cinci mii de kilometri distan de cas . Se aflaser pu ine lucruri despre Rachel. Evelyn Cunningham, mama ei, era dintr-un or el numit Delhi, din Louisiana. La vrsta de nou sprezece ani, plecase la Baton Rouge i se angajase ca secretar la o companie implicat n exploatarea gazelor naturale. Troy Phelan era proprietarul companiei i, n timpul uneia dintre vizitele sale de rutin de la New York, a z rit-o pe Evelyn. Era limpede c fusese o femeie frumoas i naiv , crescut ntr-un or el de provincie. ntotdeauna acela i vultur, Troy a lovit imediat i, peste cteva luni, Evelyn a descoperit c era ns rcinat . Aceasta se ntmpla n prim vara lui 1954. n noiembrie, acela i an, oamenii lui Troy au aranjat ca Evelyn s fie primit la Spitalul Catolic din New Orleans, unde Rachel s-a n scut n data de doi. Evelyn nu i-a v zut niciodat copilul. Cu o mul ime de avoca i i multe presiuni, Troy a aranjat o adop ie rapid i secret a lui Rachel de c tre un preot i so ia acestuia din Kalispell, Montana. El cump ra mine de cupru i zinc din acel stat i avea rela ii la companiile de acolo. P rin ii adoptivi n-au cunoscut niciodat identitatea p rin ilor biologici. Evelyn nu a vrut nici copilul, nici s mai aib de-a face cu Troy Phelan. A luat

zece mii de dolari i s-a ntors la Delhi, unde n mod tipic o a teptau zvonurile despre p catele ei. S-a mutat cu p rin ii i au a teptat r bd tori s treac furtuna. Aceasta ns nu a trecut. Cu cruzimea caracteristic ora elor mici, Evelyn s-a trezit o paria n mijlocul oamenilor de care avea cel mai mult nevoie. Rareori ie ea din cas i, cu timpul, s-a izolat i mai mult, retr gndu-se n ntunericul dormitorului ei. Acolo, n bezna micii ei lumi, a nceput s i se fac dor de fiica ei. I-a scris lui Troy, dar n-a primit nici un r spuns. O secretar ascundea scrisorile i le ndosaria. La dou s pt mni de la sinuciderea lui, unul dintre oamenii lui Josh le-a g sit n arhiva personal din apartamentul lui Troy. Cu trecerea anilor, Evelyn s-a pr bu it i mai mult n propriul ei abis. Brfele erau sporadice, dar nu se stingeau niciodat . Apari ia p rin ilor ei la biseric sau la b c nie atr gea ntotdeauna priviri i u oteli, astfel c , pn la urm , s-au retras i ei. Evelyn s-a sinucis n ziua de 2 noiembrie 1959, cnd Rachel mplinea cinci ani. A condus ma ina p rin ilor ei pn la marginea ora ului i s-a aruncat de pe un pod. Necrologul i articolul din ziarul local despre moartea ei au ajuns la biroul lui Troy din New Jersey, unde, de asemenea au fost ndosariate i ascunse. Despre copil ria lui Rachel se aflaser foarte pu ine lucruri. Reverendul i doamna Lane s-au mutat de dou ori, de la Kalispell la Butte i de la Butte la Helena. El a murit de cancer cnd Rachel avea aptesprezece ani. Era unicul lor copil. Din motive pe care nimeni n afar de Troy nu le putea explica, acesta s-a hot rt s reintre n via a ei cnd era pe cale de a termina liceul. Poate se sim ea pu in vinovat. Poate era ngrijorat de posibilit ile pe care le avea fata de a urma colegiul. Rachel tia c fusese adoptat , dar niciodat nu- i exprimase dorin a de a- i cunoa te p rin ii. Am nuntele nu erau cunoscute, dar Troy a ntlnit-o n vara lui 1972. Patru ani mai trziu, ea absolvea Universitatea din Montana. Dup aceea, n povestea vie ii ei, au ap rut spa ii goale uria e pe care nici o investiga ie nu reu ise s le umple. Nate b nuia c numai dou persoane tiau totul despre acea rela ie. Una murise; cealalt tr ia ca o indianc undeva acolo, pe malul unuia dintre cele o mie de ruri. ncerc s fac jogging pe distan a dintre dou str zi, dar renun din cauza durerii. i era destul de greu s i mearg . Dou ma ini trecur pe lng el, oamenii ncepeau s se trezeasc . Zgomotul se apropie rapid din spate i ajunse lng el nainte s apuce s reac ioneze. Jevy ap s pe frn lng bordur . -Bom dia, strig el pentru a acoperi zgomotul motorului. Nate d du din cap. - Bom dia. Jevy opri motorul. - Cum te sim i?

- M dor toate. Tu? - Nici o problem . Fata de la recep ie mi-a zis c ai plecat s alergi. Hai s facem o plimbare. Nate prefera s fac jogging n pofida durerii dect s fac o plimbare cu Jevy cu ma ina, dar nu era o circula ie intens i str zile erau mai sigure. Trecur prin centru, oferul continund s ignore toate semnele i regulile de circula ie. Jevy nu se uita niciodat n jur cnd traversau intersec iile cu vitez . - Vreau s vezi barca, spuse el la un moment dat. Dac l durea ceva n urma ateriz rii for ate, nu ar ta. Nate ncuviin doar. n cap tul din partea de est a ora ului, la poalele stncii, ntr-un golfule unde apa era murdar de ulei, se afla un fel de antier naval. Cteva ambarca iuni jalnice se leg nau u or pe apa rului - unele fuseser dezmembrate cu zeci de ani n urm , altele erau rareori folosite. Dou erau, evident, vase de transport pentru vite, pun ile lor fiind mp r ite n arcuri de lemn murdare de noroi. - Iat-o, spuse Jevy ar tnd spre ru. Parcar pe strad i pornir spre mal. Erau cteva b rci de pescuit mici i joase, iar proprietarii lor veneau sau plecau. Nate nu i d dea seama. Jevy strig ceva spre doi dintre ei i ace tia r spunser ceva amuzant. - Tat l meu a fost c pitan de vas, explic Jevy. Veneam aici n fiecare zi. - Acum unde e? ntreb Nate. - S-a necat n timpul unei furtuni. Minunat, i spuse Nate. Furtunile te doboar i n aer i pe ap . O scndur elastic ducea la barca lor. Se oprir pe mal, ca s admire vasul, Santa Loura. - Ce zici? ntreb Jevy. - Nu tiu, zise Nate. Evident, ar ta mai bine dect cele pentru vite. Cineva b tea cu ciocanul undeva n spate. Era mare nevoie de un strat nou de vopsea. Ambarca iunea avea cel pu in optsprezece metri lungime, dou pun i i o covert n capul sc rii. Era mai mare dect se a teptase Nate. - Sunt numai eu, nu? ntreb el. - Exact. - Nici un alt pasager? - Nu. Doar tu, eu i un marinar care o s i g teasc . - Cum se nume te? - Welly. Scndura se ndoi, dar nu se rupse. Barca se nclin pu in cnd ei s rir la bord. Butoaiele de motorin i ap erau n irate la prova. Trecur pragul unei u i i coborr dou trepte, ajungnd n cabin , unde erau patru paturi de campanie, fiecare cu a ternuturi albe i un strat sub ire de cauciuc spongios sub form de saltea. Mu chii sensibili ai lui Nate se nfiorar la gndul de a petrece o s pt mn ntr-unul din ele. Tavanul era jos, ferestrele nchise i prima mare problem era faptul c nu exista aer condi ionat. n cabin era ca ntr-un cuptor. - O s-aducem un ventilator, spuse Jevy, ghicindu-i gndurile. Nu-i chiar att

de r u cnd barca e n mi care. Acest lucru era imposibil de crezut. Str b tur o pasarel ngust , ndreptndu-se spre partea din spate a b rcii i trecur pe lng o buc t rie cu o chiuvet i o ma in de g tit cu propan, sala motorului i, n sfr it, o mic baie. n sala motorului, un ins murdar i f r c ma transpira abundent i se uita la o cheie pe care o inea n mn ca i cum aceasta l-ar fi jignit. Jevy l cuno tea i reu i s spun ceva nepotrivit, deoarece ni te cuvinte aspre r sunar deodat n nc pere. Nate se retrase spre pasarela din spate, unde g si o barc mic din aluminiu legat de Santa Loura. Avea vsle i un motor exterior, iar Nate se v zu deodat mpreun cu Jevy naintnd pe o ap nu prea adnc , printre plante i trunchiuri de copaci, ferindu-se de aligatori, ndreptndu-se iar i spre o fund tur . Aventura c p ta amploare. Jevy rse i atmosfera se mai degaj . Se duse n partea din spate i spuse: - Are nevoie de o pomp de ulei i ast zi e nchis la magazin. - i mine? ntreb Nate. - Nici o problem . - Pentru ce e b rcu a asta? - Pentru o mul ime de lucruri. Urcar treptele din gr tar spre covert , unde Jevy examina crma i comutatoarele. n spatele covertei era o mic nc pere deschis , cu dou paturi de campanie; Jevy i marinarul aveau s doarm acolo cu rndul. i, mai n spate, era o punte de vreo cinci metri p tra i umbrit de o tend de un verde-aprins. Aten ia lui Nate fu atras de un hamac ntins pe punte. - sta e al t u, spuse Jevy zmbind. O s ai destul timp s cite ti i s dormi. - Ce dr gu , spuse Nate. - Barca asta e folosit uneori pentru turi ti, de obicei germani, care vor s vad Pantanalul. - Ai fost c pitan pe barca asta? - Da, de vreo dou ori. Acum c iva ani. Proprietarul nu-i un tip agreabil. Nate se a ez cu grij n hamac i i roti picioarele, care l dureau, pn cnd se a ez comod. Jevy l mpinse o dat dup care se duse s mai stea de vorb cu mecanicul.

15 Visele lui Lillian Phelan pentru o cin pl cut de Cr ciun fur distruse n clipa n care Troy Junior sosi trziu i beat, certndu-se urt cu Biff. Venir separat, conducnd dou ma ini Porsche de culori diferite. Vocifer rile se amplificar cnd Rex, care b use i el cteva pahare, i mustr fratele mai mare pentru faptul c strica masa de Cr ciun a mamei lor. Casa era plin . Cei patru copii ai lui Lillian - Troy Junior, Rex, Libbigail i Mary Ross - se aflau acolo, ca i to i cei unsprezece nepo i i c iva prieteni de-ai lor, dintre care majoritatea nu fuseser invita i de Lillian. Nepo ii Phelan, ca i p rin ii lor, atr seser noi prieteni i confiden i dup

moartea lui Troy. Pn la apari ia lui Troy Junior, se bucuraser de Cr ciun. Niciodat nu se mp r iser attea cadouri fabuloase. Mo tenitorii Phelan i le cump raser reciproc, i pentru Lillian, f r s in cont de pre uri - mbr c minte confec ionat de designeri, aparate electronice, chiar i obiecte de art . Timp de cteva ore, banii scoseser la iveal tot ce era mai bun n ei. Generozitatea lor nu cuno tea limite. Testamentul avea s fie citit peste numai dou zile. So ul lui Libbigail, Spike, fostul motociclist pe care l cunoscuse la dezintoxicare, ncerc s intervin ntre Troy Junior i Rex i se trezi njurat de primul, care i reaminti c era un hippie gras al c rui creier fusese pr jit de LSD". Aceasta o jigni pe Libbigail, care o f cu stricat pe Biff. Lillian fugi n camera ei i ncuie u a. Nepo ii i prietenii lor se duser la subsol, unde cineva adusese un r citor de bere. Mary Ross, n mod incontestabil cea mai chibzuit i, cu siguran , cea mai pu in nestatornic dintre cei patru, i convinse fra ii i pe Libbigail s nu mai strige i s stea separat .Se desp r ir n grupuri mici; unii n salon, al ii n living-room. Se instala, astfel, un armisti iu ncordat. Avoca ii nu erau de mare ajutor. Acum lucrau n echipe, din moment ce reprezentau ceea ce ei sus ineau a fi cele mai bune interese ale fiec rui mo tenitor Phelan. i, de asemenea, i petreceau ore n ir n scocind modalit i de a pune mna pe o bucat mai mare de pl cint . Patru armate mici de avoca i - ase, dac se puneau la socoteal i cel al Geenei i cel al lui Ramble - lucrau febril. Cu ct i petreceau mai mult timp cu avoca ii lor, cu att mo tenitorii Phelan aveau mai pu in ncredere unii n al ii. Dup o or de lini te, Lillian ie i i cnt ri atmosfera. F r s spun nimic, se duse la buc t rie i termin de preg tit cina. Ideea unui bufet era foarte bun . Puteau s m nnce cu schimbul, s vin n grupuri, s - i umple farfuriile i s se retrag n siguran a col urilor lor. Astfel, prima familie Phelan se bucur totu i de o cin de Cr ciun lini tit . Troy Junior mnc singur unc i cartofi dulci la barul din apropierea cur ii din spate. Biff r mase n buc t rie cu Lillian. Rex i so ia sa, Amber, fosta stripteuz , savurar curcanul n dormitor, uitndu-se la un meci de fotbal. Libbigail, Mary Ross i so ii lor mncar pe t vi n salon. Iar nepo ii i prietenii lor i luar pizza rece la subsol, unde berea curgea n valuri. Cea de-a doua familie nu petrecu n nici un fel Cr ciunul, cel pu in nu mpreun . Lui Janie nu i pl cuse niciodat aceast s rb toare n mod deosebit, astfel c plec din ar , la Klosters, n Elve ia, unde oamenii frumo i ai Europei se adunau pentru a fi v zu i i pentru a schia. Lu cu ea un culturist pe nume Lance, care, la dou zeci i opt de ani ai s i avea jum tatea vrstei ei, dar era ncntat de c l torie. Fiica ei, Geena fu nevoit s petreac s rb torile de Cr ciun cu socrii ei n Connecticut, n mod normal o perspectiv sumbr i ntunecat , ns lucrurile se

schimbaser vizibil. Pentru Cody, so ul Geenei, fu o sosire triumfal pe vechiul domeniu al familiei din apropiere de Waterbury. Familia Strong avusese pe vremuri o avere c tigat de pe urma afacerilor maritime, dar dup secole de proast administrare i c s torii selective, banii secaser . Numele i originea nc mai garantau acceptarea la colile adecvate i cluburile potrivite, i o nunt n snul familiei Strong nc se mai bucura de un anun amplu. ns troaca avusese o anumit l ime i o anumit lungime i prea multe genera ii se hr niser din ea. Erau ni te indivizi arogan i, mndri de numele, accentul i obr ia lor, care, la suprafa , nu p reau ngrijora i de situa ia nu prea nfloritoare a familiei. Aveau cariere la New York i Boston i cheltuiau ceea ce c tigau, deoarece averea familiei fusese ntotdeauna plasa lor de siguran . Ultimul membru al familiei Strong care avusese ceva cap ntrez rise, n mod evident, sfr itul i nfiin ase depozite b ne ti pentru educa ie, depozite serioase ntocmite de armate de avoca i, impenetrabile i solide pentru a rezista atacurilor disperate ale viitorilor Strongi. Atacurile venir ; depozitele ns se men inuser pe pozi ie i orice tn r Strong nc avea garantat o bun educa ie. Cody studiase la Taft, fusese un student mediu la Dartmouth i primise un MBA de la Columbia. C s toria sa cu Geena Phelan nu fusese bine primit de c tre familie, n primul rnd pentru c ea mai fusese m ritat o dat . Faptul c tat l ei nstr inat valora ase miliarde de dolari, la data nun ii, o ajut s intre n clan. Dar avea s fie privit ntotdeauna de sus pentru c era divor at i cu o slab educa ie, la coli care nu f ceau parte din Ivy League i, de asemenea, pentru c so ul ei, Cody, era un pic ciudat. Dar acum erau strn i cu to ii pentru a o ntmpina n ziua de Cr ciun. Nu mai v zuse niciodat attea zmbete pe chipurile oamenilor pe care i detesta; attea mbr i ri rigide, pup turi stngace pe obraji i b t i pe um r. i ur i mai mult pentru falsitatea lor. Dup vreo dou pahare, Cody ncepu s vorbeasc . B rba ii se adunar n jurul lui n salon i, nu dup mult timp, cineva ntreb : - Ct? El se ncrunt , de parc banii ar fi fost deja o povar . - Probabil vreo jum tate de miliard, spuse el reu ind o interpretare perfect a replicii pe care o repetase n fa a oglinzii de la baie. C iva rmaser cu gurile c scate. Al ii se strmbar , fiindc l cuno teau pe Cody i erau cu to ii Strongi, tiind, a adar, c nu aveau s vad un ban din acea sum . To i spumegau de invidie n t cere. Vorba circul repede i, nu peste mult timp, femeile mpr tiate prin cas u oteau despre jum tatea de miliard. Mama lui Cody, o femeie scund , n epat i smochinit , ale c rei riduri se accentuau cnd zmbea, fu ngrozit de obscenitatea acelei cifre. - Sunt bani noi, i spuse ea uneia dintre fiice. Bani noi c tiga i de un b trn scandalos cu trei neveste i un ir de copii r i, dintre care nici unul nu studiase la vreo coal Ivy League. Noi sau vechi, banii erau foarte invidia i de femeile mai tinere. Parc i vedeau avioanele, casele de pe plaj , reuniunile de familie fabuloase pe insule

ndep rtate, depozite bancare pentru nepo i i nepoate i, poate, chiar cadouri sub form de bani ghea . Banii i nc lzir pe cei din familia Strong, i umplur de o c ldur pe care nu o ar taser niciodat unui str in, i nc lzir pn cnd ajunser pe punctul de a se topi. i nv ar deschiderea i dragostea, ceea ce d du na tere unui Cr ciun cald i intim. Dup -amiaz trziu, cnd familia se a ez la mas pentru cina tradi ional , ncepu s ning . Ce Cr ciun perfect! spuser to i. Geena i ura mai mult ca oricnd. Ramble i petrecu s rb torile cu avocatul s u, la ase sute pe or , de i taxarea avea s fie ascuns a a cum numai avoca ii pot s ascund asemenea lucruri. i Tira plecase din ar cu un tn r gigolo. Se afla undeva pe plaj , f r sutien i, probabil, i f r slip, f r s se ntrebe ce f cea fiul ei n vrst de paisprezece ani. Avocatul, Yancy, era nec s torit, divor at de dou ori i avea doi b ie i gemeni de unsprezece ani din cea de-a doua c s torie. Erau excep ional de inteligen i pentru vrsta lor; Ramble era dureros de lent pentru a lui, astfel c se distrau grozav, jucndu-se pe video n dormitor, n timp ce Yancy urm rea singur un meci de fotbal. Clientul s u trebuia s primeasc cele cinci milioane obligatorii cnd mplinea dou zeci i unu de ani i, innd cont de nivelul de maturitate al clientului s u, banii nu aveau s dureze nici m car att ct duraser la ceilal i copii Phelan. Pe Yancy nu l interesau ns ni te am rte de cinci milioane; la naiba, avea s c tige atta numai din onorarii din partea l sat lui Ramble n testament. Yancy avea alte griji. Tira angajase o alt firm , una agresiv din apropiere de Capitoliu, una cu toate rela iile adecvate. Ea nu era dect fost so ie, nu un urma , iar partea ei avea s fie mai mic dect orice avea s primeasc Ramble. Noii avoca i i d deau desigur seama de acest lucru. O presau s scape de Yancy i s -l dirijeze pe tn rul Ramble spre ei. Din fericire, mamei nu i prea p sa de copil, iar Yancy se descurca de minune n planul s u de a-l ndep rta pe copil de mam . Rsetele copiilor erau ca o muzic pentru urechile lui.

16 Dup -amiaz trziu, trecu pe la un mic magazin care se afla la cteva str zi distan de hotel. Se plimba pe trotuar, cnd v zu c magazinul era deschis i intr cu speran a c avea s g seasc o bere. Nimic altceva dect o bere, poate dou . Era singur n partea cealalt a lumii. Era Cr ciunul i nu avea cu cine s -l s rb toreasc . Un val de singur tate i de deprimare se rev rs asupra lui i

ncepu s alunece. Autocomp timirea puse st pnire pe el. V zu irurile de sticle de b utur , toate pline i nedesf cute, whisky, gin i votc , a ezate ca ni te sold ei frumo i n uniforme viu colorate. Instantaneu, gura i se usc ngrozitor. O deschise i nchise ochii. Se inu de tejghea ca s nu se clatine i tot chipul i se schimonosi de durere cnd se gndi la Sergio, la Walnut Hill", la Josh, la fostele sale so ii i la cei pe care i f cuse s sufere de attea ori cnd se pr bu ise. Gndurile i treceau rapid prin minte i tocmai era pe punctul de a le ina cnd omule ul spuse ceva. Nate i arunc o privire furioas , i mu c buzele i ar t spre votc . Dou sticle, opt reais. Fiecare pr bu ire fusese altfel. Unele se construiau ncet, un pahar ici, o priz colo, o cr p tur n baraj urmat de altele. O dat se dusese singur la un centru de dezintoxicare. Alt dat , se trezise legat de un pat cu un furtun pentru perfuzii intravenoase n ncheietura minii. Ultima oar , o camerist l g sise ntr-o camer de motel ieftin , de treizeci de dolari pe zi, n com . Strnse punga de hrtie i porni hot rt spre hotel, ocolind un grup de b ie i transpira i care driblau cu o minge de fotbal pe trotuar. Ce noroco i sunt copiii, i spuse el. F r poveri, f r bagaje. Mine e, pur i simplu, alt joc. ntr-o or avea s se ntunece i Corumb prindea via ncetul cu ncetul. Cafenelele i barurile de pe trotuare se deschideau, pe strad treceau cteva ma ini. n holul hotelului, se auzea, dinspre piscin , o muzic alert , i, o clip , Nate fu tentat s stea la o mas s mai asculte un ultim cntec. Dar nu o f cu. Se duse n camer , unde ncuie u a i umplu cu ghea un pahar nalt din plastic. Puse sticlele una lng alta, deschise una i turn ncet votc peste cuburile de ghea , jurnd s nu se opreasc pn cnd nu aveau s fie goale amndou . Jevy l a tepta pe vnz torul de piese, care sosi la ora opt. Soarele str lucea nestingherit. Trotuarele frigeau. Nu avea pompa de ulei, cel pu in nu pentru un motor ce func iona cu motorin . Vnz torul d du dou telefoane i Jevy pomi n vitez cu camioneta sa spre marginea ora ului, unde un negustor de b rci avea un teren plin de r m i e de la zeci de ambarca iuni dezmembrate. n magazia cu piese pentru motoare, un b iat g si o pomp de ulei foarte uzat , plin de ulei i unsoare i nf urat ntr-o crp murdar . Jevy i d du bucuros dou zeci de reais pentru ea. Apoi se duse la ru i opri ma ina la marginea apei. Santa Loura nu se clintise din loc. Fu ncntat s vad c Welly sosise. Welly era un marinar ncep tor, care nu avea nici optsprezece ani, dar sus inea c tie s g teasc , s piloteze, s c l uzeasc , s deretice, s navigheze i s fac tot felul de alte treburi de care era nevoie. Jevy tia c minte, dar asemenea bravad nu era ceva neobi nuit la b ie ii care c utau de lucru pe r u. - L-ai v zut pe domnul O'Riley? l ntreb Jevy. - Americanul? - Da, americanul. - Nu, nici urm de el.

Un pescar dintr-o barc de lemn i strig ceva lui Jevy, dar el era preocupat de alte lucruri. Travers scndura i s ri n barc , unde se auzir din nou cioc nituri din spate. Acela i mecanic murdar se chinuia la motor. St tea ghemuit asupra lui, gol pn la bru i ud leoarc de sudoare. n sala motorului era un aer sufocant. Jevy i d du pompa de ulei i el o examin cu degete scurte i groase. Era un motor diesel cu cinci cilindri n linie i cu pompa la fundul carterului, chiar sub marginea gr tarului. Mecanicul ridic din umeri ca i cum achizi ia lui Jevy ar fi putut ntr-adev r s func ioneze, dup care se strecur pe dup rezervor, se l s ncet n genunchi i se aplec mult, sprijinindu- i cre tetul capului de eava de evacuare. Morm i ceva i Jevy i d du o cheie. Pompa fu montat ncet. C ma a lui Jevy se ud leoarc n cteva minute. n timp ce cei doi b rba i lucrau nghesui i n sala motorului, Welly se hot r s apar i s ntrebe dac era nevoie de el. Nu, de fapt nu era. - Uit -te dup american doar, spuse Jevy, tergndu- i sudoarea de pe frunte. Mecanicul njur i schimb chei timp de o jum tate de or , dup care declar pompa n stare de func ionare. Porni motorul i i petrecu cteva minute verificnd presiunea uleiului. n cele din urm , zmbi i i strnse sculele. Jevy se duse la hotel dup Nate. Fata cea timid de la recep ie nu l v zuse pe domnul O'Riley. Sun n camer , dar nu primi nici un r spuns. O camerist care trecu pe acolo fu luat la ntreb ri. Nu, din cte tia ea, el nu ie ise din camer . ov itoare, fata i d du o cheie lui Jevy. U a era ncuiat , dar nu i cu lan ul, a a c Jevy intr ncet. Primul lucru ciudat pe care l observ fu patul gol cu a ternutul r v it. Apoi v zu sticlele. Una era goal i c zut pe jos; cealalt , pe jum tate plin . n camer era r coare, deoarece instala ia de aer condi ionat func iona la putere maxim . V zu un picior gol i cnd se apropie mai mult, l v zu pe Nate, gol pu c , ntre pat i perete cu un cear af nf urat n jurul genunchilor. Jevy l nghionti u or n laba piciorului i piciorul tresari. Cel pu in nu era mort. Jevy i vorbi i i mpunse um rul, iar dup cteva secunde, auzi un morm it. Un sunet sc zut, de durere. A ezndu-se pe pat, Jevy l apuc de sub cea mai apropiat subsuoar , i l trase de pe podea, de lng perete, izbutind s -l rostogoleasc n pat, unde i acoperi repede organele genitale cu un cear af. Alt geam t de durere. Nate era ntins pe spate, cu un picior atrnndu-i din pat, cu ochii umfla i i nc nchi i, cu p rul r v it i respirnd ncet i anevoios. Jevy se a ez la picioarele patului, uitndu-se la el. Camerista i fata de la recep ie ap rur n deschiz tura u ii, dar el le f cu semn s plece. Apoi ncuie u a i lu sticla goal . - Trebuie s plecam, spuse el, dar nu primi nici un r spuns. Poate ar fi trebuit s -l sune pe Valdir, care, la rndul s u, i-ar fi anun at pe americanii care trimiseser acel am rt de be iv n Brazilia. Poate mai trziu. - Nate! spuse el ridicnd vocea. Spune ceva!

Nici un r spuns. Dac nu i revenea curnd, Jevy avea s cheme un doctor. O sticl i jum tate de votc ntr-o noapte ar fi putut s ucid un om. Poate c organismul lui era otr vit i trebuia dus la spital. Ud un prosop cu ap rece, dup care i-l nf ur lui Nate n jurul gtului. Acesta ncepu s se mi te i deschise gura ntr-un efort de a vorbi. - Unde sunt? morm i el cu limba ngro at i lipicioas . - n Brazilia. n camera ta de hotel. - Tr iesc. - Mai mult sau mai pu in. Jevy i terse fa a i ochii cu un col al prosopului. - Cum te sim i? ntreb el. - Vreau s mor, zise Nate, ntinzndu-se dup prosop i l vr n gur , ncepnd s -l sug . - i aduc pu in ap , spuse Jevy deschiznd frigiderul i lund o sticl cu ap . Po i s ridici capul? - Nu, gemu Nate. Jevy i picur ap pe buze i pe limb . O parte i se prelinse pe obraji i pe prosop, ns lui Nate nu-i p sa. Capul i pocnea i se ntreba cum naiba se trezise. Un ochi, cel drept, se deschise pu in. Pleoapele celui stng erau nc lipite. O lumin i prjolea creierul i un val de grea se ridic de la genunchi spre gtlej. Cu o iu eal uimitoare, se ntoarse pe o parte, apoi se ridic n patru labe n timp ce v rsa. Jevy s ri brusc i aduse alt prosop. Z bovi n baie, ascultnd horc ielile i accesele de tuse. Imaginea unui b rbat gol stnd n patru labe n mijlocul unui pat i v rsndu- i ma ele era ceva de care se putea lipsi. D du drumul apei de la du i o potrivi. n elegerea lui cu Valdir era de o mie de reais pentru a-l duce pe domnul O'Riley n Pantanal, a g si persoana pe care o c uta acesta i a-l duce napoi la Corumb. Erau bani frumo i, dar el nu era nici infirmier , nici bon . Barca era gata. Dac Nate nu se descurca f r escort , Jevy avea de gnd s se apuce de alt treab . Nate ncet s mai verse i Jevy l c r la baie, vrndu-l sub du , iar el se ghemui pe podeaua de plastic. - mi pare r u, repeta el ntruna. Jevy l l s acolo, s se nece, din partea lui. Dup aceea, mp turi cear afurile, ncerc s cure e mizeria i cobor s bea o cafea tare. Era aproape ora dou cnd Welly i auzi venind. Jevy parc pe mal, camioneta sa mare mpr tiind pietre i trezindu-i pe pescari cnd opri cu zgomot. Nu se vedea nici urm de american. Apoi, un cap se ridic ncet de undeva din cabin . Ochii i erau acoperi i de ni te ochelari de soare i o apc era l sat foarte mult pe frunte. Jevy deschise u a din dreapta i l ajut pe domnul O'Riley s coboare. Welly se duse la camionet i lu sacul de voiaj i servieta lui Nate din spate. Voia s -l cunoasc

pe domnul O'Riley, dar momentul nu era bun. Acesta se sim ea foarte r u, fa a fiindu-i alb ca varul i ud de sudoare, iar el era prea sl bit pentru a merge f r s fie ajutat. Welly i urm pn la marginea apei i i ajut s treac peste scndura ubred la bordul ambarca iunii. Jevy l c r practic pe domnul O'Riley pe trepte spre covert i apoi pe pasarel spre puntea mic , unde a tepta hamacul. l mpinse n el. Cnd se ntoarser pe punte, Jevy porni motorul i Welly strnse frnghiile. - Ce-a p it? ntreb el. - E beat. - Dar e abia ora dou . - E beat de mult vreme. Barca Santa Loura se desprinse de rm i porni n susul rului, dep ind ncet ora ul Corumb. Nate privea ora ul care r mnea n urm . Tenda de deasupra sa era groas , verde i uzat , ntins pe un cadru metalic fixat de punte prin patru stlpi. Doi dintre ace tia sus ineau hamacul, care se leg nase pu in imediat dup ce porniser . Senza ia de vom ap ru din nou. ncerc s nu se mi te. Voia ca totul s fie perfect neclintit. Barca nainta ncet n susul rului. Acesta era lini tit. Nu b tea deloc vntul, a a c Nate reu i s stea ntins n hamac, s se uite la tenda de un verde-nchis de deasupra capului i s ncerce s se gndeasc . Acest lucru era ns dificil, deoarece capul l durea foarte tare i era ame it. Concentrarea era o provocare. l sunase pe Josh din camer exact nainte s plece. Cu pungi de ghea pe ceaf i un co de gunoi lng picioare, formase num rul i ncercase din r sputeri s par normal. Jevy nu i spusese lui Valdir. Valdir nu i spusese lui Josh. Nu tia nimeni n afar de Nate i de Jevy i se n eleseser ca lucrurile s r mn a a. Nu exista nici un fel de alcool la bord, iar Nate promisese s stea treaz pn la ntoarcere. Cum avea s g seasc ceva de b ut n Pantanal? Dac Josh era ngrijorat, vocea lui nu tr da acest lucru. Firma era nc nchis cu ocazia s rb torilor de Cr ciun etcetera, dar el era extrem de ocupat. Ca de obicei. Nate spuse c se descurc foarte bine. Barca era bun i, acum reparat . Abia a teptau s porneasc . Dup ce nchise, v rs din nou. i f cu iar i du . Apoi, Jevy l ajutase s ajung la lift i s traverseze holul de la intrare. Rul f cu o cotitur i Corumb disp ru. Traficul pe ru n preajma ora ului se r ri pe m sur ce c l toria lor c p ta avnt. Pozi ia lui Nate i permitea s vad dra din spatele b rcii i apa maronie. Rul Paraguay avea o l ime de mai pu in de o sut de metri i se ngusta repede la coturi. Trecur pe lng o barc ubred nc rcat cu banane verzi i doi b ie ei f cur cu mna. c nitul constant al motorului nu ncet , a a cum sperase Nate, dar se transform ntr-un zumzet sc zut, o vibra ie constant prin toat ambarca iunea. Nu putea dect s -l accepte. ncerc s se legene ncet cu hamacul, n timp ce se sim ea o briz u oar . Senza ia de grea disp ruse. Nu te gndi la Cr ciun, acas , la copii i la amintiri nepl cute i nu te gndi la

viciile tale. Pr bu irea s-a terminat, i spuse el. Barca era centrul lui de tratament. Jevy era consilierul lui. Welly era infirmiera. Avea s se trateze n Pantanal, dup care nu avea s mai bea niciodat . De cte ori putea s se mint ? Aspirina pe care i-o d duse Jevy i pierdea efectul i capul l durea iar i. A ipi i se trezi cnd Welly ap ru cu o sticl de ap i cu un castronel cu orez. l mnc cu o lingur , dar minile i tremurau att de tare, nct v rs orezul pe tricou i n hamac. Era cald i s rat i mnc tot. - Mais? ntreb Welly. Nate cl tin din cap i b u pu in ap . Dup aceea, se ntinse din nou n hamac i ncerc s adoarm .

17 n cele din urm , diferen a de fus orar, oboseala i urm rile alcoolului consumat l doborr . De ajutor fusese i orezul, astfel c Nate adormi adnc. Welly l control din or n or . - Sfor ie, i spuse el lui Jevy n timonerie. Somnul fu f r vise i dur patru ore, n timp ce Santa Loura nainta ncet spre nord, contra curentului i a vntului. Nate se trezi auzind b taia constant a motorului, avnd senza ia c nu se mai mi cau. Se ridic ncet n hamac i se uit peste bord la maluri pentru a vedea dac naintau. Vegeta ia era luxuriant . Rul p rea complet nepopulat. n urma b rcii se vedea o dr i, uitndu-se fix la un copac, v zu c , da, ntr-adev r naintau, dar foarte ncet. Apa era umflat din cauza ploilor, naviga ia era mai u oar , dar n susul rului nu se putea face prea repede. Grea a i durerile de cap disp ruser ns mi c rile i erau tot nesigure. ncepu prin a se da jos din hamac, n primul rnd pentru c voia s urineze. Reu i s pun picioarele pe punte f r nici un incident i, cnd f cu pauz o clip , Welly ap ru ca un oarece i i d du o cea c de cafea. Nate lu cea ca, o inu n mini i o adulmec . Nimic nu mirosise vreodat mai bine. - Obrigado, spuse el. Mul umesc. - Sim, zise Welly cu un zmbet i mai str lucitor. Nate sorbi din nepre uita cafea dulce i ncerc s nu se uite la Welly, care l privea fix. Pu tiul era mbr cat n hainele standard pentru naviga ia pe ru; un ort vechi, un tricou vechi i sandale ieftine de cauciuc care i protejau t lpile picioarelor pline de cicatrice i b t torite. La fel ca Jevy, Valdir i majoritatea brazilienilor pe care i cunoscuse pn atunci, Welly avea p rul negru i ochii negri, tr s turi semicaucaziene i o nuan de maro a pielii care era mai deschis dect a unora, mai nchis dect a altora, o nuan a lui proprie. Sunt n via i treaz, i spuse Nate sorbind din cafea. Am atins nc o dat marginea iadului pentru scurt timp i am supravie uit. M-am pr bu it, m-am dus la fund, m-am uitat la imaginea nce o at a chipului meu i am salutat

moartea. Cu toate astea, sunt aici i respir. n trei zile, am spus de dou ori ultimele mele cuvinte. Poate c nu mi-a sunat ceasul nc . - Mais? ntreb Welly ar tnd spre cea c . - Sim, spuse Nate dndu-i-o i, din doi pa i, b iatul disp ru. Amor it dup incidentul cu avionul i tremurnd din cauza alcoolului, Nate se ridic i st tu neajutat n mijlocul pun ii, nesigur i cu genunchii ndoi i. Dar putea s stea n picioare i numai acest lucru nsemna totul. Refacerea nu era dect o serie de pa i mici, victorii m runte. Leag -le unele de altele, f r s te mpiedici i f r nfrngeri i e ti tratat. Niciodat vindecat, doar tratat, dezintoxicat sau cur at pentru o vreme. Mai alc tuise acel puzzle; s rb tore te fiecare pies mic . n clipa aceea, fundul plat al b rcii atinse un banc de nisip, se zgudui i Nate c zu, izbindu-se de hamac. Acesta l arunc napoi pe punte, unde se lovi cu capul de o scndur . Se ridic ncet, inndu-se de balustrad cu o mn i frecndu- i capul cu cealalt . Nu curgea snge, era doar un cucui mic, nc o ran nensemnat a c rnii. ns izbitura aceea l trezi i, cnd i se limpezi privirea, porni ncet de-a lungul balustradei spre covert , unde Jevy st tea pe un scaun nalt cu o mn sprijinit pe crm . Zmbetul brazilian instantaneu i, apoi: - Cum te sim i? - Mult mai bine, spuse Nate aproape ru inat. Dar ru inea era o emo ie la care Nate renun ase de mul i ani. Alcoolicii nu tiu ce-i aia ru ine. Te faci de rs de attea ori, nct devii imun la a a ceva. Welly urc treptele cu cte o cea c de cafea n fiecare mn . i d du una lui Nate i pe cealalt lui Jevy, dup care se a ez pe o banc ngust al turi de c pitan. Soarele ncepea s coboare dincolo de mun ii ndep rta i ai Boliviei i, nspre nord chiar n fa a lor, se adunau nori. Aerul era mult mai r coros. Jevy i puse tricoul. Nate se temea de o alt furtun , dar rul nu era lat. Cu siguran , ar fi putut s trag afurisita de barc la mal i s o lege de un copac. Se apropiar de o c su p trat , prima locuin pe care o vedea Nate de cnd trecuser de Corumb. Erau i semne de via : un cal, o vac , rufe pe frnghie, o canoe lng ap . Un b rbat cu o p l rie de pai, un adev rat pantaneiro, ie i pe verand i le f cu lene cu mna. Dup ce trecur de cas , Welly ar t spre un punct unde ierburile dense naintau pn n ap . - Jacars, spuse el. Jevy se uit , dar nu p ru s -i pese. V zuse un milion de aligatori. Nate v zuse numai unul, din aua unui cal i, uitndu-se la reptilele acelea lucioase care i priveau din n mol, observ c p reau mult mai mici de pe puntea unei b rci. Prefera distan a. Totu i, ceva i spunea c , pn la sfr itul c l toriei, va mai avea ocazia s se afle prea aproape de ei ca s se simt bine. B rcu a din urma lor avea s fie folosit n c utarea lui Rachel Lane. El i Jevy urmau s navigheze pe rule e, s ocoleasc vegeta ia dens , s mearg prin ape ntunecate i pline de b l rii. Cu siguran c vor mai fi jacars i alte feluri de reptile periculoase care a teptau s

ia masa. Dar, ciudat, n clipa aceea, lui Nate nu-i p sa. Deocamdat , n Brazilia, se dovedise a fi destul de rezistent. Era o aventur i ghidul s u p rea s nu se team de nimic. Apucndu-se de balustrad , reu i s coboare treptele cu mare grij , dup care naint pe pasarela ngust , trecnd pe lng cabin i buc t rie, unde Welly pusese o oal pe ma ina de g tit. Motorul se auzea vuind. Ultima oprire fu toaleta, o mic nc pere n care se aflau un WC, o chiuvet murdar ntr-un col i un du ubred care se b l ng nea la c iva centimetri deasupra capului. Se u ur studiind cordonul du ului. Se d du napoi i trase de el. Ap cald cu o u oar tent maronie ni cu suficient for . Era evident, apa din ru, luat dintr-o cantitate nelimitat i, probabil, nefiltrat . Deasupra u ii, era un co de plas pentru un prosop i un schimb de haine, astfel nct trebuia s te dezbraci i, ntr-un fel, s ncaleci WC-ul n timp ce tr geai cordonul du ului cu o mn i te sp lai cu cealalt . La naiba, i spuse el. nsemna c nu avea s fac prea multe du uri. Se uit n oala de pe ma ina de g tit i v zu c era plin cu orez i fasole neagr , ceea ce l f cu s se ntrebe dac avea s fie la fel de fiecare dat . Dar nu prea i p sa. Mncarea era ceva ce nu l interesa. La Walnut Hill", te tratau n timp ce te nfometau ncet. Pofta de mncare i se diminuase cu multe luni n urm . Se a ez pe treptele covertei, cu spatele la c pitan i la Welly, i privi rul care se ntuneca. n lumina amurgului, creaturile s lbatice se preg teau s ias la iveal . P s ri zburau pe deasupra apei, din pom n pom, uitndu-se dup un ultim pe te pentru noaptea aceea. Se chemau una pe alta, glasurile i ipetele lor auzindu-se n ciuda zgomotului f cut de motor. Apa era mpro cat pe maluri cnd se mi cau aligatorii. Poate erau i erpi, anaconda mari care st teau pe fund, dar Nate prefer s nu se gndeasc la ei. Se sim ea n destul siguran la bordul lui Santa Loura. Briza era slab i mai cald acum, suflnd spre ei. Furtuna nu se materializase. Timpul se scurgea n alt parte, n Pantanal nefiind important. Nate se adapta ncetul cu ncetul. Se gndi la Rachel Lane. Oare ce i vor face banii? Nimeni, indiferent de gradul de credin i hot rre, nu putea s r mn neschimbat. Oare avea s plece cu el n State ca s se ocupe de bunurile tat lui ei? Ar fi putut s se ntoarc oricnd la indienii ei. Cum avea s primeasc vestea? Cum avea s reac ioneze la vederea unui avocat american care i d duse de urm ? Welly atinse corzile unei chitare vechi i Jevy contribui cu cteva cuvinte joase i nerafinate. Duetul lor era pl cut, aproape mngietor; cntecul unor oameni simpli care tr iau ziua, nu clipa. Oameni care nu prea se gndeau la ziua de mine i deloc la ce se putea ntmpla sau nu anul viitor. i invidia, cel pu in n timp ce cntau. Era o revenire pl cut pentru un om care, cu o zi n urm , ncercase s se omoare bnd. Se bucura de clipele acelea, era fericit c tr ia i abia a tepta restul aventurii sale. Trecutul s u f cea parte dintr-o alt lume, cu ani lumin n urm , pe str zile reci i ude ale Washingtonului. Acolo nu se putea ntmpla nimic bun. El dovedise ct se putea de clar c nu

putea s stea curat n acel ora , cunoscnd aceia i oameni, f cnd aceea i munc , ignornd acelea i vechi obiceiuri pn cnd se pr bu ea. ntotdeauna avea s se pr bu easc . Welly ncepu un solo care l rupse pe Nate de trecut. Era o balad lent i trist , care dur pn cnd ntunericul se l s complet. Jevy aprinse dou reflectoare, cte unul de fiecare parte a provei. Era u or de navigat pe r u. Apa se umfla i sc dea n func ie de anotimp i niciodat nu era foarte adnc . Ambarca iunile aveau fundurile plate i construite n a a fel nct s treac peste bancurile de nisip care, uneori, le ap reau n cale. Jevy d du peste unul imediat ce se l s ntunericul i Santa Loura se opri. El d du napoi, apoi nainte i, dup vreo cinci minute de astfel de manevre, pornir din nou. Barca nu se putea scufunda. ntr-un col al cabinei, nu departe de cele patru paturi, Nate mnca singur la o mas intuit de podea. Welly i d du fasole i orez, pui fiert i o portocal . B u ap rece dintr-o sticl . Un bec atrnat de un fir electric se leg na deasupra mnc rii. n cabin era ngrozitor de cald. Welly i sugerase s doarm n hamac. Jevy veni cu o hart de naviga ie a Pantanalului. Voia s marcheze distan a parcurs , dar deocamdat , nu prea avea ce. naintau ncet n susul rului Parguay, ntre actuala lor pozi ie i Corumb fiind doar un spa iu mic. - Rul e umflat, explic Jevy. O s dureze mai pu in la ntoarcere. - Nici o problem , zise el. Jevy ar t n diverse direc ii i mai f cu ni te calcule. - Primul sat de indieni se afl n regiunea asta, spuse el ar tnd un punct care p rea s se afle la s pt mni distan , innd cont de ritmul n care avansau. - Guat? - Sim. Da. Cred c ar trebui s mergem acolo mai nti. Dac n-o s-o g sim, poate tie cineva unde se afl . - Cnd o s ajungem acolo? - n dou , poate trei zile. Nate ridic din umeri. Timpul se oprise n loc. Ceasul lui era n buzunar, iar colec ia de orare zilnice, s pt mnale, lunare era de mult uitat . Calendarul lui cu procese, marea hart neprofanat a vie ii sale, fusese vrt n sertarul vreunei secretare. P c lise moartea, a a nct, acum, fiecare zi era un dar. - Am mult de citit, zise el. Jevy mp turi harta cu grij . - Te sim i bine? l ntreb el. - Da. Mi-e bine. Jevy ar fi trebuit s -l ntrebe mai multe. ns Nate nu era preg tit pentru confesiuni. - Mi-e bine, zise el din nou. C l toria asta o s fie bun pentru mine. Citi la mas vreo or , sub becul care se b l ng nea, pn cnd i d du seama c era leoarc de sudoare. Lu de pe pat un tub de insecticid, o lantern i un teanc de materiale ntocmite de Josh i porni cu grij spre prova, urcnd la timonerie, unde Welly era la crm i Jevy tr gea un pui de somn. i d du cu insecticid pe bra e i pe picioare i se urc n hamac, mi cndu-se i

aranjndu-se pn ce capul era mai sus dect fundul. Cnd lucrurile erau perfect echilibrate i hamacul se leg na u or n unduirea apei, Nate aprinse lanterna i rencepu s citeasc .

18 Era o simpl audiere, o citire a unui testament, dar detaliile erau cruciale. F. Parr Wycliff nu se gndise la nimic altceva de Cr ciun. Fiecare loc din sal avea s fie ocupat, ba aveau s fie spectatori i pe lng pere i. Se gndise att de mult, nct a doua zi dup Cr ciun se plimbase prin sala goal , stabilind locul fiec ruia. i, tipic, presa era sc pat de sub control. Voiau camere de luat vederi n untru, dar el refuzase cu vehemen . Voiau camere pe culoar pentru a privi prin ferestrele mici i p trate ale u ilor, ns el spusese nu. Voiau pozi ii preferen iale; iar i, nu. Voiau interviuri cu el ns i inu la distan deocamdat . i avoca ii creau probleme. Unii doreau ca ntreaga audiere s fie cu u ile nchise, al ii o doreau televizat , din motive evidente. Unii cereau ca dosarul s fie sigilat, al ii cereau copii ale testamentului trimise prin fax pentru ca ei s -l poat studia. Se f cuser mo iuni pentru una i pentru alta, se solicitaser locuri ici i colo, se puseser ntreb ri cu privire la cine avea s fie l sat n sal i cine nu. C iva dintre avoca i merseser att de departe nct sugeraser s fie l sa i s deschid testamentul. Acesta era gros, se tia, i s-ar fi putut s fie nevoi i s explice unele dintre prevederile mai complicate din cuprinsul s u pe parcursul lecturii. Wycliff ajunse devreme i se ntlni cu poli i tii pe care i solicitase. Ace tia l urmar , mpreun cu secretara i cu grefierul s u n timp ce el repartiza locurile, verifica sonorul i num ra scaunele. Era foarte preocupat de detalii. Cineva spuse c o echip de televiziune ncerca s se instaleze pe culoar i el trimise imediat un poli ist s fac ordine. O dat ce totul fu aranjat n sal , se retrase n biroul personal pentru a se ocupa de alte probleme. i era ns greu s se concentreze. Programul s u zilnic nu avea s mai promit niciodat ceva att de captivant. Destul de egoist, spera c testamentul lui Troy Phelan avea s fie scandalos de controversat; c nu d dea nimic unei familii i d dea totul alteia. Sau, poate c nu l sa nimic nici unuia dintre copiii s i nebuni, mbog ind pe altcineva. O contestare prelungit i urt ar fi nviorat cu siguran cariera sa monoton n domeniul valid rii testamentelor. Avea s se afle n mijlocul furtunii, care, f r ndoial , avea s dureze ani de zile, din moment ce erau n joc unsprezece miliarde. Era convins c a a se va ntmpla. Singur, cu u a ncuiat , i petrecu un sfert de or c lcndu- i roba. Primul spectator fu un reporter care sosi imediat dup ora opt i, datorit faptului c era primul, beneficie de tratamentul complet al paznicilor tensiona i care se aflau n fa a u ii. l salutar scurt, l rugar s prezinte un act de

identitate cu fotografie i s semneze pe o foaie de hrtie pentru ziari ti, carnetul de steno i se verific de parc ar fi fost o grenad , dup care l trecur prin detectorul de metale, unde doi paznici solizi erau v dit dezam gi i cnd nu se auzi nici un piuit. El fu mul umit c nu fusese dezbr cat la piele. Odat ajuns n untru, fu condus pe culoarul din mijloc de c tre un alt poli ist la un loc care se afla pe rndul al doilea. Era ncntat c avea un loc. Sala era goal . Audierea era fixat pentru ora zece i, pn la nou , n fa a u ii se adunase o mul ime destul de mare. Paznicii verificau pe ndelete documentele i perchezi ionau oamenii. Pe culoar se formase o coad . Unii dintre avoca ii mo tenitorilor Phelan sosir gr bi i i se enervar imediat c nu aveau voie s intre n sal . Avu loc un schimb violent de cuvinte; avoca ii i poli i tii se amenin ar reciproc. Cineva trimise dup Wycliff, dar acesta i lustruia ghetele i nu voia s fie deranjat. i asemeni unei mirese nainte de cununie, nu voia s fie v zut de oaspe i. Li se acordar prioritate mo tenitorilor i avoca ilor i acest lucru mai degaj atmosfera. Sala se umplu ncetul cu ncetul. Mesele erau a ezate n form de U, banca judec torului aflndu-se n cap tul deschis, a a nct acesta s poat vedea pe toat lumea: avoca i, mo tenitori, spectatori. n stnga b ncii, n fa a boxei jura ilor, era o mas lung la care erau a eza i Phelanii. Troy Junior sosi primul, mpreun cu Biff. Fur condu i spre dou locuri care se aflau cel mai aproape de judec tor, unde se a ezar i ncepur s discute cu trei avoca i din echipa lor juridic , for ndu-se s par sobri i, n acela i timp, s -i ignore pe to i ceilal i din sal . Biff era furioas pentru c paznicii i confiscaser celularul, astfel c nu mai putea s - i dea telefoanele. Ramble fu urm torul. Pentru ocazia aceea, i neglijase p rul, care nc mai p stra urme de un verde-ca-l mia i nu mai fusese sp lat de dou s pt mni. Cerceii i se vedeau n toat splendoarea lor - n ureche, nas, sprncean . O vest neagr de piele, tatuaje temporare pe bra ele sl b noage. Blugi zdren ro i; ghete vechi. O atitudine moroc noas . Cnd str b tu culoarul, le atrase aten ia ziari tilor. Era cocolit i nso it la tot pasul de Yancy, avocatul s u hippie ntre dou vrste, care reu ise cumva s - i p streze nepre uitul client. Acesta arunc o privire scurt pe schema locurilor i ceru s stea ct mai departe de Troy Junior. Poli istul i satisf cu dorin a i l a ez cu fa a spre judec tor n cap tul uneia dintre mesele aduse special pentru aceast ocazie. Ramble se trnti pe scaun, p rul s u verzui atrnndu-i peste sp tar. Spectatorii l priveau ngrozi i - acel individ avea s mo teneasc jum tate de miliard de dolari? Posibilit ile de automutilare p reau s nu cunoasc limite. Geena Phelan Strong sosi apoi mpreun cu so ul ei, Cody, i doi dintre avoca ii lor. M surar distan a dintre Troy Junior i Ramble i se a ezar ct mai departe de amndoi. Cody era deosebit de ngndurat i serios i imediat se apuc s se uite peste ni te hrtii importante cu unul dintre avoca ii s i. Geena se holb la Ramble, nevenindu-i s cread c erau fra i vitregi. Amber, stripteuza, i f cu o intrare grandioas , mbr cat cu o fust scurt i o bluz foarte decoltat care l sa s i se vad cea mai mare parte a snilor scumpi. Poli istului care o conducea la loc nu-i venea s cread ce noroc avea. Sporov i cu ea tot timpul, f r s - i dezlipeasc ochii de la decolteu. Era urmat

de Rex, mbr cat ntr-un costum negru i innd o serviet voluminoas , ca i cum ar fi avut mult de lucru n ziua aceea. n spatele lui era Hark Gettys, tot cel mai g l gios dintre to i avoca ii. Hark era nso it de doi dintre noii s i asocia i; firma lui se m rea cu fiecare s pt mn . Din moment ce Amber i Biff nu i vorbeau, Rex interveni repede i ar t spre locurile dintre Ramble i Geena. Mesele se ocupau ncetul cu ncetul; spa iile goale se umpleau. Nu peste mult timp, unii dintre Phelani aveau s stea foarte aproape. Mama lui Ramble, Tira, aduse doi tineri cam de aceea i vrst . Unul ntr-o pereche de blugi strm i i cu pieptul p ros; cel lalt, manierat i ntr-un costum negru cu dunguli e. Ea se culca cu gigoloul. Rndul avocatului avea s vin la sfr itul acelei afaceri. Un alt gol se umplu. De partea cealalt a cordonului, sala era plin de zumzetele brfelor i specula iilor. - Nu-i de mirare c b trnul s-a aruncat, i spuse un reporter altuia, studiindu-i pe Phelani. Nepo ii Phelan fur nevoi i s ia loc al turi de spectatori. Se a ezar cu micile lor grupuri de prieteni i rdeau nervo i spre destinul care era pe cale s se ntoarc spre ei. Libbigail Jeter sosi cu so ul ei, Spike, fostul motociclist de o sut cincizeci de kilograme, i str b tur culoarul la fel de stingheri ca toat lumea, de i i petrecuser destul timp n s lile de judecat . l urmau pe Wally Bright, avocatul lor din pagini aurii". Wally purta un impermeabil p tat, care m tura podeaua, avea man ete uzate, i o cravat din poliester veche de dou zeci de ani i, dac spectatorii ar fi votat n clipa aceea, el ar fi fost desemnat cu u urin cel mai prost mbr cat avocat. i inea hrtiile ntr-un dosar extensibil, care fusese folosit la nenum rate divor uri i pentru alte probleme. Dintr-un anumit motiv, Bright nu i cump rase niciodat serviet . Terminase al zecelea din clasa lui la seral. Se ndreptar direct spre cel mai mare spa iu gol pe care-l putuser g si i, n timp ce se a ezau ceilal i, Bright ncepu zgomotosul proces de scoatere a impermeabilului. Tivul tocit al acestuia atinse ceafa unuia dintre asocia ii lui Hark, un tn r serios pe care deja l deranja mirosul lui Bright. - Ai grij ! spuse el sup rat, vrnd s -l loveasc pe Bright cu dosul palmei, dar nereu ind. Cuvintele se auzir foarte bine n atmosfera nc rcat i tensionat , a a nct mul i ntoarser capetele, uitnd instantaneu de documentele importante. To i se urau. - Scuze! r spunse Bright sarcastic. Doi poli i ti naintar , gata s intervin , dac era nevoie. ns impermeabilul i g si loc sub mas , f r alte incidente, i Bright reu i s se a eze, n sfr it, lng Libbigail, avndu-l n partea cealalt pe Spike, care i mngia barba i se uita la Troy Junior de parc i-ar fi pl cut tare mult s -i trag o palm . Pu ini din cei afla i n sal se a teptau ca acel scurt incident s fie ultimul ntre Phelani. Mori cu unsprezece miliarde i pe oameni i intereseaz testamentul t u. Mai ales, dac exista posibilitatea ca una din cele mai mari averi din lume s fie pe cale de a fi mp r it vulturilor. n sal erau i reporteri ai ziarelor de scandal,

al turi de publica iile locale i toate revistele financiare importante. Cele trei rnduri pe care Wycliff le rezervase pentru pres se ocupaser pn la nou i jum tate. Ziari tii erau ncnta i s -i priveasc pe Phelani cum se adunau n fa a lor. Trei arti ti lucrau febril; priveli tea din fa a lor era plin de inspira ie. Tipului cu p rul verde i se f cur o mul ime de schi e. Josh Stafford ap ru la zece f r zece. Era nso it de Tip Durban i de al i doi membri ai firmei, plus doi asisten i, pentru a rotunji echipa. Gravi i cu chipurile sobre, se a ezar la masa lor, una mare n compara ie cu cea la care st teau nghesui i to i Phelanii i avoca ii lor. Josh puse un dosar gros n fa a lui i toate privirile se a intir imediat asupra acestuia. n untru era ceea ce p rea a fi un document, gros de aproape cinci centimetri i foarte asem n tor cu cel pe care l semnase b trnul Troy n fa a camerelor video cu nou sprezece zile n urm . Nu puteau s nu se uite la el. To i, n afar de Ramble. Legile din Virginia permiteau mo tenitorilor s primeasc anumite sume timpurii, n cazul n care averea era lichid i nu existau probleme n privin a achit rii datoriilor i impozitelor. Potrivit calculelor estimative ale avoca ilor, datoriile variau ntre un minim de zece milioane per mo tenitor pn la cincizeci de milioane ct propunea Bright. Bright nu v zuse n via a lui cincizeci de mii. La ora zece, poli i tii ncuiar u ile i, la un semn nev zut, judec torul Wycliff intr pe o u din spatele scaunului s u, iar n sal se f cu lini te. Se a ez i zmbi. - Bun diminea a, spuse el la microfon. Zmbir cu to ii. Spre marea lui satisfac ie, sala era arhiplin . O num r toare rapid dezv lui opt poli i ti narma i i pe pozi ii. i privi pe Phelani; nu r m sese nici un loc gol. Unii din avoca ii acestora se atingeau, practic. - Sunt prezente toate p r ile? ntreb el i cei din jurul meselor d dur din capete. Trebuie s identific pe toat lumea, zise apoi, lund ni te hrtii. Prima cerere a fost f cut de Rex Phelan. Nici nu apuc bine s termine de vorbit, c Hark Gettys se i ridic i i drese glasul. - Domnule judec tor, sunt Hark Gettys, spuse el tun tor, i l reprezint pe domnul Rex Phelan. - Mul umesc. Pute i s lua i loc. Dup aceea, strig numele tuturor mo tenitorilor i avoca ilor. Tuturor avoca ilor. Reporterii le scriser repede, pe m sur ce le citea judec torul. ase mo tenitori, trei foste so ii. Toat lumea era prezent . - Dou zeci i doi de avoca i, murmur Wycliff pentru sine. Ave i testamentul, domnule Stafford? ntreb el apoi. Josh se ridic , innd n mn un alt dosar. - Da. - Pofti i n boxa martorilor, v rog. Josh ocoli mesele i trecu pe lng reporterul juridic, ndreptndu-se spre box , unde ridic mna dreapt i jur s spun adev rul. - l reprezenta i pe Troy Phelan? ntreb Wycliff. - L-am reprezentat mul i ani. - A i ntocmit un testament pentru el?

- Mai multe. - A i ntocmit i ultimul s u testament? Urm un moment de pauz i, pe m sur ce se prelungi, Phelanii se aplecar i mai mult n scaune. - Nu, nu l-am ntocmit eu, spuse Josh rar, uitndu-se la vulturi. Cuvintele fuseser rostite ncet, dar r sunar n sal ca un tunet. Avoca ii Phelanilor reac ionar mult mai rapid dect mo tenitorii, dintre care c iva nu prea tiau ce s n eleag . Dar era ceva grav i nea teptat. Tensiunea spori n rndul celor de la mese. n sal se f cu i mai mult lini te. - Cine a preg tit ultimul s u testament? ntreb Wycliff ca un actor prost care citea un scenariu. - Domnul Phelan nsu i. Nu era a a. l v zuser pe b trn stnd la mas nconjurat de avoca i i de cei trei psihiatri - Zadel, Flowe i Theishen. Fusese declarat s n tos din punct de vedere mintal i, dup cteva secunde, luase un testament gros preg tit de Stafford i unul dintre asocia ii acestuia, declarase c i apar inea i l semnase. Aceste lucruri se petrecuser f r urm de ndoial . - Dumnezeule, spuse Hark Gettys ncet, dar suficient de tare pentru a auzi toat lumea. - Cnd l-a semnat? ntreb Wycliff. - Cu cteva clipe nainte s sar . - Este scris de mn ? - Da. - L-a semnat n prezen a dumneavoastr ? - Da. Au mai fost i al i martori. i momentul semn rii a fost nregistrat pe caset video. - Da i-mi testamentul, v rog. Cu mi c ri deliberate, Josh scoase un singur plic din dosar i i-l d du judec torului. P rea ngrozitor de mic. n nici un caz nu putea s con in suficiente cuvinte pentru a le mp r i Phelanilor ceea ce era al lor de drept. - Ce naiba e asta? l ntreb uier tor Troy Junior pe cel mai apropiat avocat ns acesta nu putu s -i dea nici un r spuns. n plic se afla o singur foaie de hrtie galben . Wycliff o scoase ncet ca s o vad to i, o desp turi cu grij i o studie o clip . Pe Phelani i cuprinse panica ns nu puteau s fac absolut nimic. Oare b trnul i mai tr sese pe sfoar pentru o ultim oar ? Oare banii le disp reau de sub nas? Poate se r zgndise i le d duse mai mult. i nghionteau i i mboldeau avoca ii, care r mneau ns t cu i. Wycliff i drese glasul i se aplec pu in mai mult spre microfon. - in n mn un document alc tuit dintr-o singur pagin care este un testament scris de mn de c tre Troy Phelan. i voi da citire n ntregime: Ultimul testament al lui Troy L. Phelan. Eu, Troy L. Phelan, fiind n deplin tatea facult ilor mintale, anulez prin prezentul toate testamentele i codicilele precedente ntocmite de mine i mi mpart averea dup cum urmeaz : Copiilor mei, Troy Phelan Jr., Rex Phelan, Libbigail Jeter, Mary Ross Jackman, Geena Strong i Ramble Phelan, le las fiec ruia cte o sum necesar

achit rii tuturor datoriilor pe care le au la data de ast zi. Nici o alt datorie f cut de azi ncolo nu va fi acoperit de aceast sum . Dac vreunul dintre ace ti copii va ncerca s atace prezentul testament, darul respectivului va fi anulat." Pn i Ramble auzi cuvintele i le n elese. Geena i Cody ncepur s plng u or. Rex se aplec n fa , cu coatele sprijinite pe mas , cu fa a ascuns n mini i cu mintea amor it . Libbigail se uit la Spike peste Bright i spuse: - Tic losul. Spike era perfect de acord. Mary Ross i acoperi ochii i avocatul ei i frec un genunchi. So ul ei i-l frec pe cel lalt. Numai Troy Junior izbuti s men in o min serioas , dar nu pentru mult timp. Mai urmau i alte lucruri. Wycliff nu terminase. - Fostelor mele so ii, Lillian, Janie i Tira, nu le las nimic. Am avut grij de ele la divor uri." n acel moment, Lillian, Janie i Tira se ntrebau ce naiba c utau n sal . Chiar se a teptaser s mai primeasc bani de la un b rbat pe care l urau? Sim eau privirile a intite asupra lor i ncercar s se ascund printre avoca i. Reporterii i jurnali tii erau de-a dreptul ame i i. Voiau s noteze, dar se temeau ca nu cumva s piard vreun cuvnt. Unii nu putur s nu zmbeasc . - "Restul averii mele l las fiicei mele Rachel Lane, n scut la 2 noiembrie 1954, la Spitalul Catolic din New Orleans, Louisiana, de c tre o femeie pe nume Evelyn Cunningham, n prezent decedat ." Wycliff f cu o pauz , de i nu pentru un efect mai dramatic. Mai r m seser dou paragrafe scurte, a a c r ul fusese produs. Cele unsprezece miliarde fuseser l sate unei fiice nelegitime despre care el nu citise nimic. Phelanii care se aflau n fa a lui fuseser l sa i f r un ban. Nu putu s nu se uite la ei. - l numesc executor testamentar pe avocatul meu de ncredere, Joshua Stafford, i i acord puteri depline n administrarea acestui testament." Pe moment, uitaser de Josh, dar iat -l, stnd n box asemeni unui martor nevinovat la un accident de ma in , i l privir cu toat ura posibil . Ct de mult tiuse? Oare era un conspirator? F r ndoial c ar fi putut face ceva ca s mpiedice acest lucru. Josh se chinuia s r mn serios. - Acest document se vrea a fi un testament olograf. Fiecare cuvnt a fost scris de mna mea i, prin urmare, l semnez." Wycliff l s hrtia n jos i spuse: - Testamentul a fost semnat de Troy L. Phelan la ora trei n dup -amiaza zilei de 9 decembrie 1996. Apoi o puse pe mas i i plimb privirile prin sal . Cutremurul se termina acum i venise momentul replicilor. Phelanii se rezemar de sp tarele scaunelor, unii frecndu- i ochii i frun ile, al ii uitndu-se oca i pe pere i. Pentru o clip , nici unul din cei dou zeci i doi de avoca i nu fu n stare s spun ceva. ocul se ab tu i asupra irurilor de spectatori, unde, ciudat, se puteau vedea cteva zmbete. Ah, reporterii ardeau de ner bdare, dintr-o dat , s ias repede din sal i s nceap s dea raportul.

Amber suspin zgomotos, dar se opri brusc. l ntlnise pe Troy o singur dat i el i f cuse avansuri grosolane. Durerea ei nu era pentru pierderea cuiva drag. Geena plngea n lini te, ca i Mary Ross. n schimb, Libbigail i Spike preferau s njure. - Nu v face i griji, spuse Bright gesticulnd ca i cum ar fi putut ndrepta acea nedreptate numai n cteva zile. Biff se uit furioas la Troy Junior, semin ele divor ului erau plantate. De cnd avusese loc sinuciderea, el fusese deosebit de arogant i superior fa de ea. Tolerase acest lucru din motive evidente, dar acum nu mai avea de gnd s o fac . A tepta cu ner bdare prima ceart , care avea s nceap , f r ndoial , la c iva pa i doar de u ile s lii de judecat . Se mai plantar i alte semin e, deoarece avoca ii cu pielea groas nregistrar surpriza i apoi se scuturar de ea instinctiv, ca ra a de ap . Erau pe cale de a se mbog i. Clien ii lor erau ngropa i n datorii, a adar, nu puteau dect s atace testamentul. Litigiul avea s dureze ani de zile. - Cnd v gndi i s valida i testamentul? l ntreb Wycliff pe Josh. - ntr-o s pt mn . - Foarte bine. Pute i cobor. Josh se ntoarse la locul lui, triumf tor, n timp ce avoca ii ncepur s fo neasc hrtii, dnd impresia c totul era n regul . - edin a s-a ncheiat.

19 Dup edin , avur loc trei incidente pe culoar. Din fericire, nici unul ntre Phelani. Acestea aveau s urmeze mai trziu. O mul ime de reporteri a teptau dincolo de u ile s lii, n timp ce Phelanii erau consola i n untru de c tre avoca ii lor. Troy Junior ie i primul i fu nconjurat imediat de o hait de lupi, dintre care c iva ineau microfoanele n pozi ie de atac. n primul rnd, el era mahmur, i acum, c era mai s rac cu jum tate de miliard de dolari, nu avea nici un chef s vorbeasc despre tat l s u. - Sunte i surprins? ntreb un idiot din spatele unui microfon. - Binen eles, zise el ncercnd s treac printre ei. - Cine este Rachel Lane? ntreb un altul. - B nuiesc c este sora mea, se r sti el. Un b ie andru sl b nog cu ochi prostu i i un ten ngrozitor se opri chiar n fa a lui, i vr un casetofon sub nas i ntreb : - C i copii nelegitimi a avut tat l dumneavoastr ? Troy Junior mpinse instinctiv casetofonul, care l lovi pe tn r chiar deasupra nasului i, cnd respectivul se d du n spate, Troy Junior i trase o stng n ureche, doborndu-l la p mnt. n haosul care se crea, un poli ist l mpinse pe Troy Junior n alt direc ie i o zbughir repede. Ramble scuip un alt reporter, care trebui inut de un coleg ce i aminti c era vorba de un minor.

Al treilea incident avu loc cnd Libbigail i Spike ie ir din sal n urma lui Wally Bright. - Nu avem nici un comentariu! strig Bright mul imii de reporteri care se strnser n jurul lor. Nici un comentariu! V rog s v da i la o parte! Libbigail, care plngea, se mpiedic de un cablu de televiziune i c zu peste un reporter, trntindu-l la p mnt. Urmar strig te i njur turi i, cnd reporterul era n patru labe, ncercnd s se ridice, Spike i trase un picior n coaste. Omul scoase un ip t i c zu la loc, dar, n timp ce se chinuia s se ridice, laba piciorului i se ag n tivul rochiei lui Libbigail i aceasta i trase o palm . Spike tocmai se preg tea s -l m cel reasc n clipa n care interveni un poli ist. Poli i tii puser cap t fiec rui incident, innd ntotdeauna cu Phelanii mpotriva reporterilor. i ajutar pe mo tenitorii ataca i i pe avoca ii lor s coboare sc rile, s str bat holul de la intrare i s ias din cl dire. Avocatul Grit, care o reprezenta pe Mary Ross Phelan Jackman, fu cople it la vederea attor reporteri. ncepur s -l bntuie prevederile Primului Amendament, n felul rudimentar n care le n elegea el, i se sim i dator s vorbeasc liber. inndu- i clienta ndurerat dup umeri, vorbi grav despre reac ia lor la citirea testamentului-surpriz . Era, evident, opera unui om nebun. Cum altfel s-ar fi putut explica l sarea unei asemenea averi unei mo tenitoare necunoscute? Clienta lui i adora tat l, l iubea din tot sufletul, l venera i, n timp ce Grit continua s tr nc neasc despre incredibila dragoste dintre tat i fiic , Mary Ross pricepu, n sfr it, aluzia i ncepu s plng . Grit nsu i p rea gata s verse lacrimi. Da, aveau s lupte. Aveau s conteste acea grav nedreptate n fa a Cur ii Superioare a Statelor Unite. De ce? Pentru c nu era opera acelui Troy Phelan pe care l cuno teau ei. Binecuvntat s -i fie sufletul. El i iubea copiii i ace tia l iubeau, la rndul lor. Leg tura dintre ei era una incredibil , nt rit de tragedii i greut ile vie ii. Aveau s lupte, pentru c iubitul lor tat nu era el nsu i n clipele n care mzg lise acel document ngrozitor. Josh Stafford nu se gr bea s plece. St tea de vorb ncet cu Hark Gettys i c iva dintre avoca ii de la celelalte mese, promi ndu-le s le trimit copii ale oribilului testament. La nceput, atmosfera fu cordial , dar ostilitatea cre tea cu fiecare clip . Un reporter de la Post, pe care l cuno tea, a tepta pe culoar i Josh i petrecu zece minute cu el f r s -i spun nimic. Un interes deosebit suscit Rachel Lane; povestea ei i locul unde se afla. Se puser o mul ime de ntreb ri, dar Josh nu avea nici un r spuns. Cu siguran c Nate avea s o g seasc naintea altcuiva. Povestea lu amploare. Ie i din tribunal pe undele celor mai recente descoperiri n domeniul telecomunica iilor i al naltei tehnologii. Reporterii manevrau celulare, laptopuri i pagere, vorbind f r s se gndeasc . Principalele agen ii de pres ncepur s transmit tirea la dou zeci de minute de la ncheierea edin ei i, la o or dup aceea, avu loc prima transmisie dintr-un lung ir, a unei reportere aflate n fa a unei camere de luat vederi n apropierea tribunalului. O tire uluitoare..." ncepu ea, dup care relat

povestea, n cea mai mare parte, corect. n partea din spate a s lii era Pat Solomon, ultimul ales de Troy pentru a conduce The Phelan Group". Era director general de ase ani, ase ani complet lipsi i de evenimente i foarte profitabili. P r si tribunalul f r s fie recunoscut de nici un reporter. n timp ce se ndep rta cu limuzina sa, Solomon ncerc s analizeze ultima bomb aruncat de Troy. Nu era ocat. Dup ce lucrase cu Troy dou zeci de ani, nimic nu l mai surprindea. Reac ia copiilor s i idio i i a avoca ilor acestora era lini titoare. Odat , i se d duse sarcina imposibil de a g si n cadrul companiei o slujb pe care Troy Junior s o poat p stra f r s produc pierderi trimestriale. Fusese un co mar. R sf at, imatur, prost educat i f r s posede nici cele mai elementare cuno tin e de management, Troy Junior distrusese un ntreg departament de la Minerale" nainte ca lui Solomon s i se permit de sus s -l dea afar . Dup c iva ani, ntr-un episod similar fusese implicat Rex, care tnjea dup aprobarea i banii tat lui s u. n cele din urm , Rex se dusese la Troy ntr-un efort de a-l nl tura pe Solomon. So iile i ceilal i copii se amestecaser ani de zile, dar Troy se men inea pe pozi ie. Via a sa personal era un fiasco, dar nimic nu i stnjenea iubita companie. Solomon i Troy nu fuseser apropia i niciodat . De fapt, nimeni, poate cu excep ia lui Josh Stafford, nu reu ise vreodat s -i devin confident. Mul imea de blonde mp r iser cu el evidentele intimit i, dar Troy nu avusese prieteni. i, cnd el se retr sese i sl bise att din punct de vedere fizic, ct i psihic, cei care conduceau compania u otiser uneori despre cine avea s fie proprietarul acesteia. Cu siguran c Troy nu avea s o lase copiilor s i. Nu o f cuse, cel pu in nu obi nui ilor suspec i. Membrii consiliului director a teptau la etajul paisprezece, n aceea i sal de conferin e n care Troy i scosese la iveal testamentul, dup care s rise. Solomon descrise scena de la tribunal i relatarea sa colorat deveni plin de umor. Gndul c mo tenitorii aveau s de in controlul i tulburase foarte mult pe membri. Troy Junior d duse de n eles c el i fra ii s i aveau num rul de voturi necesar pentru o majoritate i c avea de gnd s fac acolo cur enie i s aduc ni te profituri reale. Ceilal i voiau s tie de Janie, so ia num rul doi. Aceasta lucrase ca secretar n cadrul companiei pn cnd fusese promovat n func ia de amant i, apoi, de so ie, dup care devenise extrem de abuziv fa de mul i dintre angaja i. Troy i interzisese s mai calce n sediu. - Plngea cnd a plecat, spuse Solomon ncntat. - i Rex? ntreb un director al departamentului de finan e care, odat , fusese concediat de Rex n lift. - N-a fost ncntat. Doar ti i c e n anchet . Discutar despre majoritatea copiilor i despre toate so iile i atmosfera deveni festiv . - Am num rat dou zeci i doi avoca i, spuse Solomon zmbind. O adun tur jalnic .

Din moment ce era o edin neoficial , absen a lui Josh nu avea nici o importan . eful departamentului juridic spuse c testamentul era, pn la urm , un mare noroc. Trebuiau s - i fac griji n privin a unei singure mo tenitoare necunoscute, nu a ase idio i. - Ai vreo idee n leg tur cu femeia asta? - Nu, spuse Solomon. Poate c Josh tie ceva. Dup -amiaz trziu, Josh fusese nevoit s plece din biroul s u i se retr sese ntr-o mic bibliotec de la subsolul cl dirii. Secretara sa ncet s mai numere mesajele telefonice cnd ajunse la al o sut dou zecilea. Holul de la intrare era n esat de reporteri nc din cursul dimine ii. i instruise secretarele s nu l deranjeze nimeni timp de o or , astfel c b taia din u fu extrem de sup r toare. - Cine e? se r sti el. - Este vorba de o urgen , domnule, spuse o secretar . - Intr . Ea vr capul pe u doar ct s -l priveasc i spuse: - Este domnul O'Riley. Josh ncet s - i mai maseze tmplele i chiar zmbi. Arunc o privire prin nc pere i i aminti c acolo nu exista nici un telefon. Ea f cu doi pa i i i puse unul portabil pe mas , dup care disp ru. - Nate, spuse el n receptor. - Tu e ti, Josh? se auzi r spunsul. Volumul era foarte bun, dar cuvintele se auzeau cu pu ini parazi i. Leg tura era mai bun dect n cazul celor mai multe telefoane auto. - Da, m auzi, Nate? - Da. - Unde e ti? - Vorbesc la telefonul prin satelit, stnd n partea din spate a micului meu iaht i plutind pe rul Paraguay. M auzi? - Da, foarte bine. Cum te sim i, Nate? - Minunat, m distrez de minune, numai c avem o mic problem cu barca. - Ce fel de problem ? - P i, elicea a ag at o frnghie veche i s-a blocat motorul. Echipajul meu ncearc s desfac frnghia. Eu supraveghez treaba. - Se pare c te sim i grozav. - E o aventur , nu-i a a, Josh? - Binen eles. Vreo urm de fat ? - Nici vorb . Suntem la o distan de vreo dou zile, n cel mai bun caz i acum plutim napoi. Nu prea cred c-o s ajungem vreodat acolo. - Trebuie s ajungi, Nate. Azi-diminea , am citit testamentul la tribunal i, n curnd, toat lumea va porni n c utarea lui Rachel Lane. - Eu nu mi-a face griji n privin a asta. E n siguran . - A vrea s fi fost i eu cu tine. Marginea unui nor lu din semnal. - Ce-ai spus? ntreb Nate mai tare.

- Nimic. A adar, o s-o vezi peste vreo dou zile. - Dac avem noroc. Barca merge tot timpul, dar navigam n susul rului i e sezonul ploilor, a a c rurile sunt umflate i curen ii puternici. n plus, nu prea tim ncotro s ne ndrept m. Dou zile e o presupunere foarte optimist , cu condi ia s repar m afurisita aia de elice. - A adar, vremea e proast , spuse Josh aproape la ntmplare. Nu erau prea multe lucruri de discutat. Nate era n via i bine, deplasndu-se n direc ia general a intei. - E al naibii de cald i plou de cinci ori pe zi. n afar de asta, e minunat. - Sunt erpi? - Am v zut vreo doi anaconda mai lungi dect barca. O mul ime de aligatori. obolani ct cinii. Pe-aici li se spune capivaras. Tr iesc la marginea nurilor printre aligatori i, cnd li se face suficient foame, oamenii i omoar i-i m nnc . - Dar ai destul mncare? - Ah, da. Proviziile noastre constau din fasole neagr i orez. Welly mi le g te te de trei ori pe zi. Vocea lui Nate era clar i plin de aventur . - Cine e Welly? - Marinarul meu. n clipa asta, e pe sub barc , ntr-o ap adnc de patru metri, inndu- i respira ia i t ind frnghia ncurcat pe elice. A a cum am mai spus, eu supraveghez lucr rile. - S nu intri n ap , Nate. - Glume ti? Sunt pe puntea superioar . Uite ce e, trebuie s nchid. Consum bateria i nc n-am g sit o modalitate de a o renc rca. - Cnd m mai suni? - O s -ncerc s a tept pn cnd o s-o g sesc pe Rachel Lane. - Bun idee. Dar s m suni dac ai necazuri. - Necazuri? De ce s te sun, Josh? N-ai putea s faci absolut nimic. - A a e. Nu m suna.

20 Furtuna izbucni n amurg, cnd Welly fierbea orezul n buc t rie i Jevy privea cum se l sa ntunericul asupra rului. Vntul l trezi pe Nate, o rafal subit i uier toare, care zgudui hamacul i l f cu s sar imediat n picioare. ndat urmar tunete i fulgere. Se duse lng Jevy i privi spre nord, ntr-un ntuneric vast. - O furtun mare, spuse Jevy n aparen indiferent. Oare n-ar trebui s tragem pe dreapta? se ntreb Nate. Cel pu in, s g sim un loc unde apa e mai pu in adnc ? Jevy nu p rea ngrijorat: non alan a lui era oarecum lini titoare. Cnd ncepu ploaia, Nate cobor s - i m nnce orezul i fasolea. Mnc n t cere, n timp ce Welly st tea ntr-un col al cabinei. Becul de deasupra lor se b l ng nea puternic, deoarece vntul zguduia barca. Pic turi

mari de ploaie r p iau n geamuri. Pe covert , Jevy i puse un poncho galben p tat de gr sime i se lupta cu ploaia care l izbea n fa . Mica timonerie nu avea ferestre. Cele dou felinare ncercau s lumineze drumul, ns nu dezv luiau dect vreo cincisprezece metri de ap clocotitoare n fa a lor. Jevy cuno tea bine rul i trecuse prin multe furtuni mai rele. i era greu s citeasc , din moment ce barca se tot mi ca. Dup cteva minute de tangaj puternic, lui Nate i se f cu r u. n sacul s u de voiaj g si un poncho cu glug , lung pn la genunchi. Josh se gndise la toate. inndu-se de balustrad , se ndrept cu greu spre sc rile unde Welly st tea ghemuit lng timonerie, ud leoarc . Rul cotea spre est, spre inima Pantanalului, i cnd ntoarser vntul i izbi dintr-o parte. Barca se cl tin , azvrlindu-i pe Nate i pe Welly cu putere n parapet. Jevy se prinse de u a timoneriei, for a sa ajutndu-l s se men in pe pozi ie i s nu piard controlul. Rafalele devenir nentrerupte, una dup alta, la un interval de numai cteva secunde, iar Santa Loura ncet s mai nainteze. Furtuna o mpinse spre mal. Pic turile de ploaie erau puternice i reci acum, rev rsndu-se asupra lor n uvoaie. Jevy g si o lantern lung ntr-o cutie de lng timon i i-o d du lui Welly. - G se te malul! i strig el, chinuindu-se s se fac auzit pe deasupra vntului care vjia i a ploii toren iale. Nate naint cu greu de-a lungul parapetului pn cnd ajunse lng Welly, pentru c i el voia s vad ncotro ar fi putut s se ndrepte. ns raza lanternei nu surprindea nimic altceva dect ploaie, att de deas nct p rea o perdea de cea care se nvolbura deasupra apei. Fulgerul le veni n ajutor. Imediat v zur vegeta ia ntunecat de pe mal, nu prea departe. Vntul i mpingea ntr-acolo. Welly strig i Jevy i r spunse ceva tot strignd, exact n clipa n care o alt rafal de vnt lovi barca, nclinnd-o puternic spre tribord. Zguduitura brusc i azvrli lui Jevy lanterna din mn i se uitar cum disp ru nghi it de ap . Stnd ghemuit pe pasarel , ag at de balustrad , ud leoarc i tremurnd, Nate i d du seama c urma s se ntmple unul din dou lucruri. i nici unul din ele nu putea fi controlat de ei. n primul rnd, barca avea s se r stoarne. Dac nu, aveau s fie azvrli i spre unul din maluri, n n molul unde tr iau reptilele. Fu numai pu in speriat pn cnd se gndi la hrtii. n nici un caz, acestea nu trebuiau pierdute. Se ridic brusc, exact cnd barca se nclin din nou, i fu ct pe ce s cad peste bord. - Trebuie s cobor! i strig el lui Jevy, care inea crma cu toat puterea. i c pitanului i era fric . Cu vntul n spate, Nate cobor ncet treptele. Puntea era alunecoas din cauza motorinei. Un bidon se r sturnase i lichidul se scurgea din el. ncerc s -l ridice, dar era nevoie de doi b rba i. Intr n cabin , i arunc ponchoul ntr-un col i se repezi s scoat servieta de sub pat. Vntul izbi barca din nou. Aceasta se nclin , surprinzndu-l pe Nate f r s se in de nimic. Ateriz n perete, cu picioarele deasupra capului.

Hot r n sinea lui c nu trebuia s piard dou lucruri: hrtiile i SatFone-ul. Toate acestea se aflau n serviet , care era nou i frumoas , dar, cu siguran , nu impermeabil . O strnse la piept i se ntinse pe pat, n timp ce Santa Loura se lupta cu furtuna. B t ile ncetar . Spera c Jevy oprise motorul dintr-un comutator. Le auzi pa ii chiar deasupra lui. Suntem pe cale s ne izbim de mal, i spuse el, i e mai bine ca motorul s nu fie n func iune. Sigur nu se defectase nimic. Luminile se stinser . Era un ntuneric deplin. Stnd acolo, n bezn , leg nndu-se pe valuri i a teptnd ca Santa Loura s se loveasc de mal, Nate se gndi la ceva ngrozitor. Dac ea refuza s semneze n tiin area i/sau notificarea de competen jurisdic ional , era nevoie de nc o c l torie acolo. Luni ntregi sau poate ani, cineva, probabil chiar el, avea s fie nevoit s str bat rul Paraguay pentru a o informa pe cea mai bogat misionar din lume c lucrurile erau finalizate i banii i apar ineau. Citise c misionarii i luau concedii - pauze lungi n activitatea lor, cnd se ntorceau n State i i renc rcau bateriile. De ce nu putea i Rachel s - i ia un concediu, poate chiar s mearg acas mpreun cu el i s r mn pn cnd se l mureau problemele? Pentru unsprezece miliarde, p rea un lucru minim pe care ar fi putut s -l fac . Avea s i-l sugereze, dac apuca s o vad vreodat . Se sim i o zguduitur i Nate fu azvrlit pe jos. Erau n h i uri. Santa Loura era construit cu fundul plat, ca toate ambarca iunile din Pantanal, pentru a nu avea de suferit din cauza mizeriilor din apa rului. Dup furtun , Jevy porni motorul i, timp de o jum tate de or manevr barca nainte i napoi, sco nd-o ncet, ncet din nisip i n mol. Cnd se eliber , Welly i Nate cur ar puntea de crengi i de frunze. F cur un control, dar nu g sir nici un nou pasager, erpi sau jacars. n timpul unei pauze de cafea, Jevy le povesti despre un anaconda care ajunsese la bord cu ani n urm i atacase un marinar adormit. Nate spuse c nu se omora dup pove ti cu erpi. Controlul lui fu ncet i foarte atent. Norii se risipir i o frumoas semilun ap ru deasupra rului. Welly preg ti un ibric de cafea. Dup violen a furtunii, Pantanalul p rea hot rt s r mn perfect nemi cat. Rul era neted precum cristalul. Luna i c l uzi, disp rnd cnd rul cotea, dar fiind vizibil ntotdeauna cnd se ndreptau din nou spre nord. Datorit faptului c Nate era acum pe jum tate brazilian, nu purta ceas la mn . Timpul nu mai conta. Era trziu, probabil miezul nop ii. Ploaia i atacase timp de patru ore. Nate dormi cteva ore n hamac i se trezi imediat dup ivirea zorilor. l g si pe Jevy sfor ind n patul s u, n cabina din spatele timoneriei. Welly se afla la crm pe jum tate adormit. Nate l trimise dup cafea i trecu el la crm . Norii revenir , dar nu p rea c va ploua. n urma furtunii, rul era pres rat

cu crengi i frunze. Era lat i nu se mai vedea nici o alt ambarca iune, a a c Nate, c pitanul, l trimise pe Welly s trag un pui de somn n hamac, iar el prelu comanda vasului. Era mai grozav dect ntr-o sal de judecat . F r c ma , descul , sorbind din cafeaua dulce, n timp ce conducea o expedi ie n inima celei mai mari mla tini din lume. n zilele lui de glorie, ar fi dat fuga la un proces undeva, jonglnd cu zece lucruri deodat , cu telefoane n fiecare buzunar. Nu prea i era dor de a a ceva; nici unui avocat ntreg la minte nu i-ar putea fi dor de sala de judecat , dar n-ar recunoa te niciodat acest lucru. Barca mergea practic singur . Cu binoclul lui Jevy, se uita pe maluri dup jacars, erpi i capivaras. i num r tuiuius, pas rea nalt , alb , cu gtul lung i capul ro u, care devenise simbolul Pantanalului. Erau dou sprezece ntr-un stol pe un banc de nisip. R maser nemi cate i privir n urma b rcii. C pitanul i echipajul s u adormit naintau spre nord, n timp ce cerul deveni portocaliu i se f cu ziu . Se afundau din ce n ce mai mult n inima Pantanalului, f r s tie unde avea s -i duc acea c l torie.

21 Coordonatorul Misiunilor Sud-Americane era o femeie pe nume Neva Collier. Se n scuse ntr-un iglu din Terra Nova, unde p rin ii ei lucraser dou zeci de ani printre indigenii inui i. Ea ns i lucrase unsprezece ani n mun ii Noii Guinee, astfel c nu era deloc str in de greut ile i necazurile celor aproximativ nou sute de oameni ale c ror activit i le coordona. i ea era singura persoan care tia c Rachel Porter fusese odat Rachel Lane, fiica nelegitim a lui Troy Phelan. Dup ce absolvise facultatea de medicin , Rachel i schimbase numele ntr-un efort de a terge ct putea de mult din trecutul ei. Nu avea rude; ambii p rin i adoptivi muriser . Nu avea fra i sau surori. Nu m tu i, unchi sau veri. Cel pu in, nici unii pe care s -i cunoasc ea. Nu l avea dect pe Troy i dorea cu disperare s -l ndep rteze din via a ei. Dup ce terminase seminarul Triburilor Mondiale", Rachel i mp rt ise secretele ei Nevei Collier. Mai-marii de la Triburile Mondiale" tiau c Rachel avea secrete, dar nu era ceva care s o mpiedice n dorin a ei de a-l sluji pe Dumnezeu. Era doctori , absolvise seminarul lor i era o slujitoare devotat i umil a lui Hristos, ner bd toare s i nceap misiunea. Promiser s nu divulge nimic despre ea, inclusiv locul exact din America de Sud unde se afla. Stnd n micul ei birou din Houston, Neva citi senza ionalul articol despre testamentul l sat de domnul Phelan. Urm rise evolu ia lucrurilor ncepnd din momentul sinuciderii. Comunicarea cu Rachel era un proces lent. i scriau de dou ori pe an, n martie i n august, iar Rachel suna de obicei o dat pe an de la un telefon public din Corumb, cnd se ducea acolo dup provizii. Neva vorbise cu ea cu un an n urm . Ultimul concediu l avusese n 1992. Dup ase s pt mni, renun ase i

se ntorsese n Pantanal. i m rturisise Nevei c nu avea nici un interes n Statele Unite. Nu acolo i era locul, ci al turi de oamenii ei. Judecnd dup comentariile avoca ilor din articol, chestiunea era departe de a fi l murit . Neva puse dosarul deoparte i se hot r s a tepte. La momentul potrivit, oricnd ar fi fost acesta, avea s -i informeze pe membrii consiliului ei de conducere n leg tur cu vechea identitate a lui Rachel. Spera ns c acel moment nu avea s vin niciodat . Dar cum puteai s ascunzi unsprezece miliarde de dolari? Nimeni nu se a tepta cu adev rat ca avoca ii s cad de acord asupra locului ntlnirii. Fiecare firm insista s -l aleag . Faptul c acceptaser totu i s se ntlneasc , ntr-un timp att de scurt, era extraordinar. Astfel c se ntlnir la un hotel, "Ritz" din Tysons Corner, ntr-un salon pentru banchete, unde mesele se a ezar n grab ntr-un p trat perfect. Cnd u a se nchise, n sfr it, n nc pere erau aproape cincizeci de persoane, deoarece fiecare firm se sim ise obligat s aduc asocia i, asisten i i chiar secretare pentru a impresiona. Tensiunea era aproape vizibil . Nici un Phelan nu era prezent, acolo aflndu-se numai echipele lor juridice. Hark Gettys ceru s se fac lini te i, lucru n elept, spuse o glum foarte amuzant . Ca ntr-o sal de judecat , unde oamenii sunt tensiona i i nu se a teapt la comedie, rsetele fur zgomotoase i s n toase. Suger s fie l sat cte unul din avoca ii fiec rui mo tenitor Phelan s - i spun punctul de vedere. El avea s fie ultimul. Se ridic o obiec ie. - Care sunt mo tenitorii, mai exact? - Cei ase copii Phelan, spuse Hark. - i cele trei foste so ii? - Nu sunt mo tenitoare, ci foste so ii. Acest lucru i deranj pe avoca ii so iilor care, dup cteva discu ii aprinse, amenin ar s plece. Cineva suger s fie l sa i s vorbeasc , oricum, i asta rezolv problema. Grit, fidelul avocat angajat de Mary Ross Phelan Jackman i de so ul acesteia, se ridic i pled pentru r zboi. - Nu putem face altceva dect s atac m testamentul, zise el. Nu a existat nici o influen nepotrivit , a a c va trebui s dovedim c b trnul era ntr-o ureche. La naiba, doar s-a aruncat de la etaj. i a l sat una din cele mai mari averi din lume unei mo tenitoare necunoscute. Mie mi se pare o nebunie. Putem g si psihiatri care s depun m rturie n acest sens. - Cum r mne cu cei trei care l-au examinat exact nainte s sar ? ntreb cineva din partea cealalt a mesei. - A fost o prostie, se r sti Grit. A fost un aranjament i voi a i crezut totul. Acest lucru i sup r pe Hank i pe ceilal i avoca i care fuseser de acord cu examenul medical. - Dup r zboi, mul i viteji se arat , spuse Yancy, reducndu-l la t cere pe

Grit pentru moment. Echipa Geenei i a lui Cody Strong era condus de o femeie cu numele de Langhorne, nalt , solid i care purta o rochie Armani. Pe vremuri, fusese profesoar la Facultatea de Drept din Georgetown i cnd se adres grupului o f cu cu aerul unei persoane care le tia pe toate. Punctul unu: existau doar dou temeiuri n baza c rora se putea ataca un testament n Virginia - influen are neadecvat i lipsa capacit ii mintale. Din moment ce nimeni nu o cuno tea pe Rachel Lane, cel mai bine era s se presupun c aceasta avusese pu ine leg turi cu Troy sau chiar deloc. A adar, ar fi fost dificil, dac nu imposibil, s se dovedeasc faptul c l influen ase n vreun fel cnd el i f cuse ultimul testament. Punctul doi: lipsa capacit ii testamentare era singura lor speran . Punctul trei: s se uite de fraud . Sigur c i f cuse s accepte examenul medical sub motive false, dar un testament nu poate fi atacat pe temeiul fraudei. Un contract, da, un testament nu. Se documentase deja i avea cazurile respective, dac cineva era interesat. Avea n fa un dosar i era preg tit impecabil. ase al i angaja i de la firma ei o sus inur . Punctul patru: examenul medical avea s fie foarte greu de demolat. V zuse caseta video. Probabil c aveau s piard r zboiul, dar puteau fi pl ti i pentru lupt . Concluzia ei: s atace testamentul cu nver unare i s spere c aveau s ob in o solu ionare profitabil f r proces. Pledoaria ei dur zece minute i acoperi pu in teren necunoscut. Nu fu ntrerupt pentru c era femeie, dar antipatia era aproape vizibil . Wally Bright, cel care studiase la seral, fu urm torul i, n contrast puternic cu doamna Langhorne, tun i fulger la adresa nedrept ii, n general. Nimic nu era preg tit - nu dosar, nu nsemn ri, nu gnduri n leg tur cu ce avea s spun mai departe, doar tr nc neal goal n stilul unui scandalagiu care s rea ntruna de pe scaun. Doi dintre avoca ii lui Lillian se ridicar n acela i timp, p rnd s fie nedezlipi i. Amndoi purtau costume negre i aveau fe ele palide ale unor avoca i care vedeau foarte rar soarele. Unul ncepea o fraz , cel lalt o ncheia. Unul punea o ntrebare retoric , cel lalt avea r spunsul. Unul pomenea un dosar, cel lalt l scotea din serviet . Echipa fu eficient i repet ntr-un mod succint ceea ce se mai spusese deja. Un consens ncepea s capete contur rapid. Trebuiau s lupte pentru c (a) nu aveau multe de pierdut, (b) nu aveau ce altceva s fac , i, (c) era singura modalitate prin care se putea for a o solu ionare. Pentru a nu mai vorbi de (d), aveau s fie bine pl ti i cu ora pentru acel r zboi. Yancy fu deosebit de hot rt n sus inerea ideii unui litigiu. i pe bun dreptate. Ramble era singurul minor dintre mo tenitori i nu avea datorii. Tutela care avea s -i asigure cinci milioane cnd mplinea dou zeci i unu de ani fusese nfiin at cu zeci de ani n urm i nu putea fi revocat . Cu cinci milioane garantate, Ramble era ntr-o situa ie financiar mult mai bun dect oricare dintre fra ii s i. Din moment ce nu avea nimic de pierdut, de ce s nu se certe pentru mai mult? Trecu o or pn cnd cineva pomeni de clauza din testament privind o

eventual atacare. Mo tenitorii, mai pu in Ramble, riscau s piard i pu inul pe care li-l l sase Troy, dac atacau testamentul. Avoca ii acordar pu in aten ie acestei chestiuni. Hot rser deja s lupte i tiau c lacomii lor clien i aveau s le asculte sfatul. Multe lucruri nu se discutar . n primul rnd, litigiul avea s fie ngreunat. Cea mai n eleapt solu ie, i mai eficient din punct de vedere financiar, avea s fie alegerea unei firme cu experien care s ac ioneze ca reprezentant principal. Ceilal i puteau s se dea cu un pas napoi, s continue s - i apere clien ii i s fie inu i la curent cu fiecare mi care. O asemenea strategie ar fi necesitat dou lucruri: (1) cooperare i (2) diminuarea voluntar a majorit ii orgoliilor din nc pere. Despre acest lucru nu se pomeni n timpul ntlnirii de trei ore. Avoca ii reu iser s -i despart pe mo tenitori n a a fel nct s nu fie doi care s apeleze la aceea i firm , dar nu o f cur cu ajutorul unei scheme, deoarece schemele presupuneau cooperare. Printr-o manipulare priceput care nu se nva la facultatea de drept, ci este dobndit ulterior, avoca ii i convinseser clien ii s - i petreac mai mult timp stnd de vorb cu ei dect cu ceilal i mo tenitori. ncrederea nu era o virtute cunoscut Phelanilor, dar nici avoca ilor acestora. Se contura un proces lung i haotic. Nici o voce curajoas nu suger ca testamentul s nu fie contestat. Nu exista nici cel mai mic interes pentru respectarea dorin elor celui care, de fapt, f cuse averea pentru mp r irea c reia conspirau acum. n timpul celui de al treilea sau al patrulea tur al mesei, se f cu un efort pentru determinarea datoriei fiec ruia dintre cei ase mo tenitori n momentul mor ii domnului Phelan. ns efortul se ncheie cu un e ec sub un baraj de chi ibu uri juridice. - Sunt incluse i datoriile so ilor sau so iilor? ntreb Hark, fiind avocatul lui Rex, a c rui so ie, Amber, stripteuza, era proprietara cluburilor i majoritatea datoriilor erau pe numele ei. - Cum r mne cu obliga iile fa de fisc? ntreb avocatul lui Troy Junior, care avea probleme cu impozitele de cincisprezece ani. - Clien ii mei nu m-au autorizat s divulg informa ii financiare, spuse Langhorne, nghe nd discu iile cu acea declara ie formal . Reticen a confirm ceea ce tiau cu to ii - mo tenitorii Phelan erau ngropa i pn la gt n mprumuturi i ipoteci. Fiind avoca i, pe to i i ngrijora publicitatea i felul cum avea s fie prezentat lupta lor de c tre mass-media ,clien ii lor nu erau numai o gr mad de copii r sf a i i lacomi care fuseser dezmo teni i de tat l lor. Dar se temeau c presa avea s -i prezinte astfel. Impresiile erau cruciale. - Propun s angaj m o agen ie de publicitate, spuse Hark. Era o idee minunat , pe care c iva i-o nsu ir imediat. S angajeze o firm care s -i prezinte pe mo tenitorii Phelan ca pe ni te copii ndurera i, care iubiser un om ce nu prea avusese timp pentru ei. Un excentric, fustangiu, pe jum tate nebun... Da! Asta era! S -l nf i eze pe Troy ca pe un personaj negativ. i s fac din clien ii lor ni te victime!

Ideea nflori i imagina ia se aprinse rapid n jurul meselor, pn cnd cineva ntreb exact cum aveau s pl teasc asemenea servicii. - Sunt ngrozitor de scumpe, spuse un avocat care se ntmpla s cear ase sute pe or pentru sine i patru sute pe or pentru fiecare dintre cei trei asocia i inutili ai s i. Ideea i pierdu repede din atrac ie, pn cnd Hark suger slab ca fiecare firm s dea o anumit sum . To i devenir incredibil de t cu i. Cei care avuseser attea de spus despre toate erau captiva i acum de limbajul magic al dosarelor i cazurilor vechi. - Putem s discut m despre asta mai trziu, zise Hark atunci, ncercnd s - i salveze obrazul. F r ndoial c acea idee nu avea s mai fie pomenit niciodat . Dup aceea, discutar despre Rachel i unde ar fi putut s fie aceasta. Oare era cazul s apeleze la serviciile unei agen ii foarte bune de detectivi pentru a o g si? Aproape fiecare avocat cuno tea una. Ideea era destul de atr g toare i se bucura de mai mult aten ie dect ar fi trebuit. Ce avocat n-ar fi vrut s o reprezinte pe mo tenitoarea aleas ? Hot rr ns s nu o caute pe Rachel, n primul rnd pentru c nu puteau s decid ce aveau s fac dac o g seau. Avea s apar destul de curnd, f r ndoial , nconjurat de propriul grup de avoca i. ntlnirea se ncheie ntr-o not pl cut . Avoca ii i oferir rezultatul pe care l doreau. Plecar cu planuri de a- i suna imediat clien ii i de a le raporta mndri ce progrese f cuser . Puteau s afirme f r echivoc c n elepciunea combinat a tuturor avoca ilor Phelan concurase la concluzia c testamentul trebuia atacat cu nver unare.

22 Nivelul apei crescu tot timpul zilei, rul ie ind u or din matc pe alocuri, acoperind bancuri de nisip, p trunznd n desi uri, inundnd micile cur i noroioase ale caselor pe lng care treceau la cte trei ore o dat . Apa purta i mai multe murdarii -buruieni, iarb , crengi i puie i. Pe m sur ce rul se l ea, devenea i mai puternic, iar curen ii ncetineau i mai mult naintarea b rcii. Dar nimeni nu se uita la ceas. Nate fusese nl turat politicos din func ia de c pitan dup ce Santa Loura fu lovit de un trunchi de copac n deriv pe care el nu l v zuse. Nu se defectase nimic, dar zguduitura i f cuse pe Jevy i pe Welly s vin n fug din timonerie. Se ntoarse pe mica lui punte, n mijlocul c reia era ntins hamacul, i acolo i petrecu diminea a citind i uitndu-se la vie uitoarele s lbatice. Jevy veni lng el s bea cafeaua. - Ce p rere ai despre Pantanal? l ntreb el. St teau amndoi pe o banc , avnd bra ele petrecute pe dup balustrad i picioarele goale li se leg nau peste marginea b rcii. - E magnific.

- Cuno ti Colorado? - Am fost acolo, da. - n sezonul ploios, rurile din Pantanal ies din matc . Zona inundat e de m rimea statului Colorado. - Ai fost n Colorado? - Da. Am un v r acolo. - Unde ai mai fost n alt parte? - Acum trei ani, v rul meu i cu mine am c l torit cu autocarul, un Greyhound, prin toat ara. Am v zut toate statele, n afar de ase. Jevy era un tn r brazilian s rac n vrst de dou zeci i patru de ani. Nate avea dublul vrstei lui i mai tot timpul avusese mul i bani. Totu i, Jevy v zuse mai multe din Statele Unite dect el. ns cnd situa ia lui financiar fusese bun , Nate c l torise ntotdeauna n Europa. Restaurantele lui preferate erau la Roma i la Paris. - Cnd ploile se opresc, continu Jevy, vine sezonul uscat. P uni, mla tini, mai multe lagune i mla tini dect poate s numere cineva. Ciclul - ploile i sezonul uscat - d na tere mai multor viet i s lbatice dect n orice parte a lumii. Avem ase sute cincizeci de specii de p s ri, mai multe dect n Canada i n Statele Unite la un loc. Cel pu in dou sute aizeci de specii de pe ti. erpi, caimani, aligatori, chiar i vidre uria e tr iesc n ap . Ca pentru a- i nt ri spusele, ar t spre un desi de la marginea unei p duri. - Uite o c prioar , spuse el. Sunt o mul ime. i mul i jaguari, furnicari uria i, capivaras, tapiri i papagali ara. Pantanalul e plin de viet i s lbatice. - Aici te-ai n scut? - Am v zut lumina zilei ntr-un spital din Corumb, dar m-am n scut pe rurile astea. Aici e casa mea. - Mi-ai spus c tat l t u a fost c pitan de vas. - Da. Am nceput s merg cu el de cnd eram mic. Diminea a devreme, cnd toat lumea dormea, m l sa s stau la crm . La zece ani, cuno team toate rurile principale. - i a murit pe ru. - Nu pe sta, pe Taquiri, spre est. Conducea un vas cu turi ti germani cnd i-a lovit o furtun . Singurul supravie uitor a fost un marinar. - Cnd s-a-ntmplat asta? - Acum cinci ani. Ve nic avocat pledant, Nate ar fi vrut s -i pun o mul ime de ntreb ri n leg tur cu accidentul. Voia detalii - detaliile c tigau procesele. ns nu spuse dect mi pare r u", i t cu. - Vor s distrug Pantanalul, spuse Jevy. - Cine? - O mul ime de oameni. Companii mari care de in ferme mari. n p r ile de nord i de est ale Pantanalului, se defri eaz suprafe e ntinse pentru a construi ferme. Principala cultur e soia. Vor s-o exporte. Cu ct defri eaz mai multe p duri, cu att se strng mai multe de euri n Pantanal. Stratul de sedimente n rurile noastre cre te cu fiecare an. Solul fermelor nu e bun pentru agricultur , a a c folosesc o mul ime de sprayuri i ngr minte. Chimicalele ajung la noi.

Multe din fermele mari ridic baraje ca s creeze noi p uni. Asta tulbur ciclul inunda iilor, iar mercurul ne omoar pe tii. - Cum ajunge mercurul aici? - Din cauza mineritului. n nord, scot aur cu ajutorul mercurului. Acesta ajunge n ruri care, n cele din urm , se vars n Pantanal. Pe tii no tri l nghit i mor. Totul se arunc n Pantanal. Cuiab e un ora n partea de est, cu un milion de locuitori. Nu are un sistem de tratare a de eurilor. Ghici ncotro e dirijat canalizarea. - Guvernul nu ajut cu nimic? Jevy izbuti s rd cu am r ciune. - Ai auzit de Hidrovia? - Nu. - E un an mare care trebuie s treac prin Pantanal. Ideea e s lege Brazilia, Bolivia, Paraguay, Argentina i Uruguay. Ca s salveze America de Sud. Dar va seca Pantanalul. i guvernul nostru sprijin acest proiect. Nate fu ct pe ce s spun ceva despre responsabilitatea pentru mediul nconjur tor, dar i aminti c poporul lui era cel mai mare consumator de energie pe care l v zuse lumea vreodat . - nc e frumos, spuse el. - A a e, zise Jevy, terminndu- i cafeaua. Uneori m gndesc c e prea mare pentru ca ei s -l poat distruge. Trecur pe lng o gur de v rsare ngust prin care i mai mult ap ajungea n Paraguay. O mic turm de c prioare trecea prin ap , ciugulind din lujerele verzi, ignornd zgomotul de pe ru. apte c prioare, dintre care doi erau c priori tineri p ta i. - La cteva ore distan e un mic punct comercial, spuse Jevy, ridicndu-se. Ar trebui s ajungem acolo pn se ntunec . - Ce cump r m? - Cred c nimic. Proprietar e Fernando, un tip care tie tot ce se ntmpl pe ru. Poate tie ceva i despre misionari. Jevy i goli cea ca n r u i i ntinse bra ele. - Uneori are i bere. Cerveja. Nate r mase cu privirea a intit asupra rului. - Cred c n-ar trebui s cump r m, mai zise Jevy i se ndep rt . Sunt perfect de acord", i spuse Nate. i goli cea ca, sugnd za ul i granulele de zah r. O sticl maronie rece, poate Antarctica" sau Brahma", cele dou tipuri pe care le gustase deja n Brazilia. Excelent bere. Un loc preferat al lui fusese un bar de lng Georgetown cu o sut dou zeci de m rci de bere str in n meniu. Le ncercase pe toate. i d deau alune pr jite la co ule i aveai voie s arunci cojile pe jos. Cnd fo tii lui colegi de facultate se aflau n ora , se ntlneau ntotdeauna la bar pentru a dep na amintiri. Berea era rece ca ghea a, alunele fierbin i i s rate, podeaua trosnea cnd c lcai pe coji i fetele erau tinere i f r prejudec i. Barul existase acolo dintotdeauna i n timpul fiec rei c l torii la dezalcoolizare i, apoi, n perioada de abstinen , acesta i lipsea cel mai mult lui Nate.

ncepu s transpire, de i soarele era ascuns i se sim ea o briz r coroas . Se afund n hamac i se rug s adoarm , s intre ntr-o com care s -l fac s treac n incon tien pe lng micul lor magazin i, apoi, n noapte. Dar asud din ce n ce mai mult, pn cnd c ma a i se ud leoarc . ncepu o carte despre dispari ia indienilor brazilieni i ncerc iar i s adoarm . Era perfect treaz cnd motorul fu oprit i barca se apropie de mal. Se auzir glasuri i, apoi, urm o zgl itur u oar cnd oprir n fa a magazinului. Nate se d du jos din hamac ncet i se a ez din nou pe banc . Era un fel de magazin de provincie, construit pe stlpi nal i -o cl dire micu din scnduri nevopsite, cu un acoperi de tabl i o verand ngust , unde, deloc surprinz tor, doi localnici st teau tol ni i, fumnd i bnd ceai. Prin spatele lui trecea un rule care disp rea n Pantanal. Un rezervor mare de combustibil era fixat ntr-o parte a cl dirii. Un ponton ubred nainta n ap pentru ca ambarca iunile s poat opri. Jevy i Welly coborr pe ponton, cu grij , deoarece curen ii erau puternici. Sporov ir cu pantaneiros de pe verand , dup care trecur pragul u ii deschise. Nate jurase s r mn la bord. Se duse n partea cealalt a pun ii, se a ez pe banc , i vri bra ele i picioarele pe dup balustrad i privi rul cum curgea pe lng el. Avea s stea acolo sus, pe banc , i cu bra ele i picioarele imobilizate de balustrad . Nici cea mai rece bere din lume n-ar fi putut s -l ia. A a cum nv ase, n Brazilia nu existau vizite scurte. Mai ales pe ru, unde vizitele erau rare. Jevy cump r treizeci de galoane de motorin pentru a nlocui ceea ce se pierduse n timpul furtunii. Motorul porni. - Fernando zice c e o misionar . Lucreaz cu indienii, spuse Jevy, dndu-i o sticl cu ap rece. Se mi cau din nou. - Unde? - Nu tie sigur. Sunt cteva a ez ri spre nord, n apropiere de Bolivia. Dar, cum indienii nu circul pe r u, nu prea tie multe despre ei. - Ct e pn la cea mai apropiat a ezare? - Ar trebui s ne apropiem pn diminea . Dar nu putem s lu m barca asta. Va trebui s-o folosim pe cea mic . - Sun interesant. - l mai ii minte pe Marco, fermierul a c rui vac a fost omort de avionul nostru? - Binen eles. Avea trei b ie i. - Da. A fost pe-acolo ieri, spuse Jevy ar tnd spre magazinul care disp rea pe dup un cot. Vine o dat pe lun . - Erau i b ie ii cu el? - Nu. E prea periculos. Ce mic era lumea. Nate spera c b ie ii cheltuiser banii pe care li-i d duse el de Cr ciun. Privi magazinul pn cnd acesta disp ru complet din raza vizual . Poate c la ntoarcere avea s se simt suficient de bine ca s poat bea o bere rece. Sau dou , pentru a s rb tori reu ita c l toriei. Se ntoarse n ad postul hamacului s u i se njur pentru sl biciune. n s lb ticia unei mla tini

gigantice trecuse foarte aproape de alcool i, timp de ore ntregi, nu se mai gndi la altceva. Anticipa ia, teama, sudoarea i ticluirea unor moduri n care s pun mna pe ceva de b ut. Apoi, apropierea de dezastru, de care nu sc pase prin propriile puteri i acum fantezia rennoirii rela iei cu alcoolul. Cteva nghi ituri nu aveau cum s -i fac r u, pentru c se putea opri. Aceea era minciuna lui preferat . Nu era dect un alcoolic. Chiar dac fusese la o clinic de o mie de dolari pe zi, tot asta r m sese. Chiar dac fusese la ntlnirile AA din subsolul unei biserici mar i seara, tot asta r m sese. Viciul puse st pnire pe el i ncepu s -l cuprind disperarea. Pl tea pentru afurisita aceea de barc ; Jevy lucra pentru el. Dac ar insista s se ntoarc la magazin, ei ar face-o. Ar putea s cumpere toat berea pe care o avea Fernando, ar pune-o la ghea sub punte i ar bea "Brahma" pn n Bolivia. i nimeni n-ar putea s fac nimic. Ca un miraj, Welly ap ru zmbitor cu o cea c de cafea proasp t . - Vou cozinhar, spuse el. M duc s fac de mncare. Mncarea avea s -l ajute, i spuse Nate. Chiar i o alt farfurie cu fasole, orez i pui fiert. Mncarea avea s -i satisfac sim urile, sau, cel pu in, s -i distrag aten ia de la alte dorin e. Mnca ncet, pe puntea superioar , singur n ntuneric, gonind n arii mari care i d deau trcoale fe ei. Cnd termin , i d du cu insecticid de la gt pn la picioarele goale. Criza trecuse, fiind str b tut doar de cteva efecte secundare u oare. Nu mai sim ea gustul berii sau mirosul alunelor din barul lui preferat. Se retrase n sanctuarul lui. Ploua din nou, o ploaie lini titoare, f r vnt sau tunete. Josh i d duse patru romane pentru a le citi de pl cere. Toate materialele fuseser citite i r scitite. Nu i mai r m sese altceva dect c r ile. Citise deja jum tate din cea mai sub ire. Se afund n hamac i continu lectura trist despre indigenii brazilieni. Cnd exploratorul portughez Pedro Alvarez Cabral p ise pentru prima oar pe p mnt brazilian, pe coasta Bahiei, n aprilie 1500, n ar erau cinci milioane de indieni, r spndi i n nou sute de triburi. Vorbeau 1175 de limbi i, exceptnd obi nuitele conflicte tribale, erau oameni pa nici. Dup cinci secole n care fusese civilizat " de c tre europeni, popula ia indian fusese decimat . Nu mai supravie uiser dect 270 000, n 206 triburi, vorbind 170 de limbi. R zboaiele, crimele, sclavia, pierderile teritoriale, bolile nici o metod de exterminare a indienilor nu fusese neglijat de c tre cei din rile civilizate. Era o poveste ngrozitoare i violent . Dac indienii erau pa nici i ncercau s coopereze cu coloni tii, sucombau de pe urma unor boli ciudate - v rsat de vnt, pojar, febr galben , grip , tuberculoz - pentru care nu aveau imunitate. Dac nu cooperau, erau m cel ri i de oameni care foloseau arme mult mai sofisticate dect s ge ile i suli ele otr vite. Cnd ripostaser i i uciseser pe atacatori, fuseser cataloga i ca s lbatici. Fuseser folosi i ca sclavi de c tre mineri, fermieri i magna ii cauciucului.

Fuseser alunga i din locurile unde tr iser ntotdeauna de orice grup cu suficiente arme. Fuseser ar i de preo i pe rug, vna i de armate i de bandi i, femeile violate dup bunul plac de orice b rbat ntreg din punct de vedere fizic care avea dorin , i m cel ri i f r ca cineva s fie pedepsit pentru asta. n orice moment din istorie, indiferent dac fusese crucial sau lipsit de importan , cnd interesele indigenilor brazilieni intraser n conflict cu cele ale albilor, indienii pierduser . Cnd pierzi timp de cinci sute de ani, nu mai a tep i multe de la via . Cea mai mare problem cu care se confruntau unele triburi n perioada modern era num rul mare de sinucideri n rndul tinerilor. Dup secole de genocid, guvernul brazilian hot rse, n sfr it, c era timpul s i protejeze nobilii s lbatici". Masacrele din perioada modern atr seser dezaprobarea interna ional , astfel c se stabilir responsabilit i i se d dur legi. Cu mult fanfaronad , unele p mnturi tribale fuseser returnate indigenilor i pe h r ile guvernamentale se traser linii, declarndu-le zone de siguran . Dar guvernul era n acela i timp i du man. n 1967, o investiga ie efectuat de agen ia care se ocupa de problema indienilor i oc pe majoritatea brazilienilor. Raportul dezv luia faptul c agen i, speculan i funciari i fermieri tic lo i care, fie lucrau pentru agen ie, fie aveau agen ia n subordinea lor folosiser n mod sistematic arme chimice i bacteriologice pentru a-i extermina pe indieni. Le d deau articole de mbr c minte infestate cu germeni de v rsat i tuberculoz . Din avioane i elicoptere, bombardau satele indiene i infestau solul cu bacterii aduc toare de moarte. Iar n Bazinul Amazonului i la alte frontiere, fermierii i minerii nu d deau nici o aten ie liniilor trasate pe h r i. n 1986, un fermier din Rondonia folosise pulverizatoare agricole pentru a stropi p mntul indian din apropiere cu chimicale ucig toare. Voia s lucreze p mntul, dar, mai nti, trebuia s -i elimine pe cei care l locuiau. Muriser treizeci de indieni i fermierul fusese condamnat. n 1986, un fermier din Mato Grosso oferise recompense unor indivizi pentru urechile indienilor uci i. n 1993, lucr torii din minele de aur din Manaus atacaser un trib pa nic, pentru c indienii nu voiau s - i p r seasc p mntul. Fuseser uci i treisprezece indieni i nimeni nu fusese arestat. n anii '90, guvernul c utase cu agresivitate s deschid Bazinul Amazonului, o regiune de vaste resurse naturale din nordul Pantanalului. Dar indienii continuau s le stea n cale. Majoritatea celor care supravie uiser tr iau n Bazin; de fapt, se estima c vreo cincizeci de triburi avuseser suficient noroc ca s scape de contactul cu civiliza ia. Acum, civiliza ia pornise din nou la atac. Abuzurile deveniser din ce n ce mai numeroase pe m sur ce minerii, t ietorii de lemne i fermierii p trundeau mai adnc n regiunea Amazonului, cu sprijinul guvernului. Povestea era fascinant , de i deprimant n acela i timp. Nate citi timp de patru ore continuu, pn termin cartea. Dup aceea se duse n timonerie i b u cafeaua cu Jevy. Ploaia se oprise. - O s ajungem pn diminea ? ntreb el.

- Cred c da. Felinarele se leg nau u or din cauza curentului. Parc nici nu se mi cau. - Ai vreun pic de snge indian? l ntreb Nate dup o u oar ezitare. Era o chestiune personal , un lucru pe care, n Statele Unite, nimeni nu ndr znea s -l ntrebe. Jevy zmbi f r s - i ia ochii de la ru. - To i avem snge indian. De ce ntrebi? - Tocmai am citit povestea indienilor din Brazilia. - i, ce p rere ai? - E foarte tragic. - A a e. Crezi c indienii au fost trata i r u aici? - Binen eles. - Dar n ara ta? Dintr-un anumit motiv, Nate se gndi imediat la generalul Custer. Cel pu in, indienii c tigaser ceva. i noi nu i-am ars pe rug, nu i-am stropit cu chimicale i nu i-am vndut ca sclavi. Oare? Dar toate acele rezerva ii? P mnt peste tot. - M tem c nu suntem cu mult mai buni, spuse el nfrnt. Nu era o discu ie pe care s vrea s o continue. Dup o lung perioad de lini te, Nate cobor la toalet . Cnd i termin treaba, trase de lan i ie i din mica nc pere. O ap u or maronie curse n WC, trimi nd mizeria printr-o conduct direct n ru.

23 Era nc ntuneric cnd motorul se opri, trezindu-l pe Nate. i pip i ncheietura minii stngi i i aduse aminte c nu purta ceas. i auzi pe Welly i pe Jevy mi cndu-se dedesubt. Erau n spatele b rcii i vorbeau ncet. Era mndru de sine c se trezise din nou curat i avea o alt zi la dispozi ie pentru c r i. Cu ase luni n urm , de fiecare dat cnd se trezea, avea ochii umfla i i vedea ca prin cea , gndurile i erau mp ienjenite, gura ars , limba uscat , respira ia oribil mirositoare i l chinuia marea ntrebare zilnic : De ce am f cut-o?" Adesea voma sub du , uneori for ndu-se, ca s termine mai repede. Dup du , exista ntotdeauna dilema n leg tur cu ce s m nnce la micul dejun. Ceva cald i gras ca s -i potoleasc stomacul sau un bloody Mary" ca s -i potoleasc nervii? Dup aceea pleca la serviciu, ajungnd ntotdeauna la birou la ora opt pentru a ncepe o alt zi n calitatea sa de avocat pledant. n fiecare diminea . F r excep ie. n ultimele zile ale ultimei sale c deri tr ise s pt mni ntregi f r o diminea limpede. Cuprins de disperare, se dusese la psihiatru i, cnd acesta l ntrebase dac i mai amintea ultima zi cnd fusese treaz, el recunoscuse c nu i amintea. i era dor de b utur , dar nu i de starea de mahmureal . Welly trase b rcu a la babord i o leg . Tocmai o nc rcau, cnd Nate cobori treptele ncet .Aventura intra ntr-o nou faz . Nate era preg tit pentru o schimbare de peisaj. Era nnorat i st tea s plou iar i. n cele din urm , soarele se ar t pe la

ase. Nate tia ora, pentru c i pusese ceasul din nou. Un coco se auzi cntnd. Opriser lng o mic ferm i barca era legat de un c prior care, alt dat , sus inuse un ponton. n partea de vest, n stnga lor, un ru mult mai mic se v rsa n Paraguay. Problema era c b rcu a trebuia nc rcat f r s fie ngreunat foarte mult. Afluen ii mai mici pe care urmau s -i ntlneasc erau ie i i din m tci; malurile nu aveau s se vad ntotdeauna. Dac barca era prea l sat , ar fi putut s se mpotmoleasc sau, i mai r u, s i se defecteze motorul exterior. Nu exista dect unul singur, nimic ajut tor, n afar de dou vsle pe care Nate le studie de pe punte n timp ce i bea cafeaua. Vslele aveau s fie de folos, hot r n sinea lui, mai ales dac erau urm ri i de indieni r uvoitori sau de animale nfometate. Trei butoaie de benzin de cte cinci galoane fur a ezate cu grij n mijlocul b rcii. - Astea ar trebui s ne ajung pentru cincisprezece ore, i explic Jevy. - Mult. - Prefer s fiu prev z tor. - Ct de departe e a ezarea? - Nu tiu sigur, spuse el ar tnd spre cas . Fermierul de aici zice c la vreo patru ore. - i cunoa te pe indieni? - Nu. Nu-i plac. Zice c nu-i vede niciodat pe ru. Jevy mpachet un cort mic, dou p turi, dou plase mpotriva n arilor, un nveli impermeabil pentru cort, dou g le i pentru a scoate apa de ploaie i poncho-ul s u. Welly puse o cutie de mncare i una cu ap mbuteliat . Stnd pe patul s u din cabin , Nate lu copia dup testament, n tiin area i actul de notificare din serviet , le mp turi pe toate la un loc i le vr ntr-un plic de m rimea unei scrisori. Un plic cu antetul firmei Stafford Law Firm". Din moment ce, la bord, nu existau pungi Ziploc sau saci de gunoi din plastic, nveli plicul ntr-o bucat pe care o taie din poalele poncho-ului. O lipi cu band adeziv i, dup ce i examin opera, hot r c pachetul era impermeabil. Apoi l lipi de tricou, peste piept, i l acoperi cu o geac de blugi. n serviet , erau copii dup documente, pe care avea s le lase acolo. i, din moment ce Santa Loura p rea mult mai sigur dect b rcu a, se hot r s lase i SatFone-ul. Mai verific o dat hrtiile i telefonul, dup care ncuie servieta i o l s pe pat. Ziua aceea putea fi cea a reu itei, i spuse el. Gndul c , n sfr it, ar fi putut s o ntlneasc pe Rachel Lane i provoc o emo ie amestecat cu nervozitate. Micul dejun const dintr-o chifl cu unt pe care o mnc stnd n picioare n barca cea mic i privind norii. Patru ore nsemnau ase sau opt ore n Brazilia i Nate ardea de ner bdare s porneasc . Ultimul obiect pe care l puse Jevy n barc era un cu it sclipitor n form de sabie cu un mner lung. - sta e pentru erpi anaconda, spuse el rznd i Nate ncerc s -i ignore cuvintele. i f cu cu mna lui Welly, dup care se aplec asupra ultimei sale ce ti de cafea n timp ce pluteau pe r u, pn cnd Jevy porni motorul.

Cea a se l sa chiar la suprafa a apei i era r coare. De cnd plecaser din Corumb, Nate privise rul din siguran a oferit de puntea superioar ; acum, chiar st tea pe el. Arunc o privire n jur i nu v zu nici o vest de salvare. Apa izbea laturile b rcii. Jevy privea ncordat cea a, fiind atent la obiectele care s-ar fi putut afla pe ap ; un trunchi de copac gros i frumos, cu un cap t col uros i barca ar fi fost de domeniul trecutului. Navigar contra curentului pn cnd ajunser la gura de v rsare a afluentului ce urma s -i duc la indieni. Acolo, apa era mult mai lini tit . Motorul zbrni i l sar n urm o dr clocotitoare. Rul Paraguay disp ru repede. Pe harta lui Jevy, afluentul era numit oficial Cabixa. Jevy nu mai navigase niciodat pe el, pentru c nu avusese nevoie. erpuia asemenea unui arc ie ind din Brazilia i intrnd n Bolivia, p rnd s nu duc nic ieri. La gur avea o l ime de cel mult dou zeci i patru de metri, dar, pe parcurs, se ngusta pn pe la vreo cincisprezece. n unele locuri, ie ise din matc ; n altele, vegeta ia de pe maluri era mai deas dect pe marginea Paraguayului. Dup vreo cincisprezece minute, Nate se uit la ceas. Avea s cronometreze totul. Jevy ncetini cnd se apropiar de prima r spntie, prima dintr-o mie. Un r u cam de aceea i m rime pornea spre stnga i c pitanul trebui s decid ce rut avea s -i men in pe Cabixa. O luar n dreapta, dar oarecum mai ncet i, n scurt timp, d dur ntr-un lac. Jevy opri motorul. - Stai pu in, spuse el i, urcndu-se n picioare pe bidoanele de benzin , se uit la apele din jurul lor. Barca era perfect nemi cat . Un ir neregulat de pomi pitici i atrase aten ia. Ar t ntr-acolo i spuse ceva pentru sine. Nate nu i d du seama de ct incertitudine era vorba. Jevy studiase h r ile i tr ise pe rurile acelea. Toate duceau napoi la Paraguay. Dac apucau gre it i se r t ceau, curen ii aveau s -i duc , sigur, napoi la Welly. naintar pe lng pomi i desi urile inundate, care, n sezonul uscat, alc tuiau malul i, n curnd, ajunser n mijlocul unui curs de ap deloc adnc i cu crengi de copaci deasupra capetelor. Nu sem na cu Cabixa, dar pe chipul c pitanului nu se vedea nimic altceva dect ncredere. Dup o or de navigare, se apropiar de prima a ezare - o colib murdar de n mol cu un acoperi din igl ro ie. Vreo nou zeci de centimetri din ea se aflau sub ap i nu se vedea nici urm de oameni sau animale. Jevy ncetini ca s poat vorbi. - n sezonul ploilor, mul i locuitori din Pantanal se mut pe suprafe e mai ridicate. i ncarc vacile i copiii i pleac pentru trei luni. - N-am v zut nici o suprafa mai ridicat . - Nu sunt prea multe. Dar fiecare pantaneiro are un loc unde s se retrag n aceast perioad a anului. - i indienii? - i ei se mut . - Minunat. Nu tim unde se afl i le place s se i mute. Jevy rse i spuse: - O s -i g sim.

Trecur pe lng colib . Aceasta nu avea nici u i, nici ferestre. Nu prea aveai la ce s te ntorci. Nou zeci de minute i Nate uitase complet de pericolul de a fi mncat, cnd, deodat , urmar un cot i se apropiar de un grup de aligatori care dormeau gr mad ntr-o ap de cincisprezece centimetri. Barca le tulbur somnul. Cozile plesc ir i mpro car apa. Nate se uit la cu it, pentru orice eventualitate, dup care rse de propria-i prostie. Reptilele nu atacar . Se uitar la barca ce trecea pe lng ei. Nici un animal n urm toarele dou zeci de minute. Rul se ngust din nou. Malurile erau att de apropiate, nct copacii se atingeau deasupra apei. Se f cu ntuneric deodat . Pluteau printr-un tunel. Nate se uit la ceas. Santa Loura se afla la o distan de dou ore. Navignd n zigzag printre mla tini, z reau, din cnd n cnd, orizontul. Mun ii Boliviei p reau mai aproape. Rul se l i, copacii se dep rtar i intrar ntr-un lac mare n care se v rsau mai mult de o duzin de rule e. i d dur roat ncet prima oar i, apoi, nc o dat , i mai ncet. To i afluen ii ar tau la fel. Cabixa era unul din mai mult de zece i c pitanul habar nu avea care ar fi putut s fie. Jevy se ridic n picioare pe bidoane, uitndu-se n jur, n timp ce Nate st tea nemi cat. Un pescar st tea printre ierburi pe partea cealalt a lacului. ntlnirea lui ar fi putut fi singurul lor noroc n ziua aceea. Omul st tea r bd tor ntr-o canoe mic , lucrat de mn dintr-un trunchi de copac cu foarte mult timp n urm . Pe cap avea o p l rie de pai zdren uit care i ascundea cea mai mare parte a fe ei. Cnd ajunser la numai c iva pa i de el, suficient de aproape pentru a-l examina, Nate observ c pescuia f r ajutorul vreunui b sau a vreunei pr jini. Firul i era nf urat pe mn . Jevy spuse tot ce trebuia n portughez i i d du o sticl de ap . Nate zmbea doar, ascultnd sunetele acelei limbi ciudate. Era mai nceat dect spaniola, aproape la fel de nazal ca franceza. Dac pescarul era bucuros s vad al i oameni n mijlocul acelei pustiet i, cu siguran nu o ar ta. Unde putea s locuiasc s rmanul om? Apoi ncepur s arate spre mun i, de i, pn cnd terminar , omule ul cuprinse ntregul lac cu mprejurimile sale. Mai sporov ir pu in i Nate avu impresia c Jevy smulgea ct putea de multe informa ii. Ar fi putut s treac multe ore pn cnd ntlneau alt fiin omeneasc . Din moment ce mla tinile i rurile erau umflate, naviga ia se dovedea a fi dificil . Plecaser de dou ore i jum tate i se r t ciser deja. Un roi de n ari mici i negri se ab tu asupra lor i Nate scoase repede insecticidul. Pescarul l privi curios. Dup aceea i luar r mas-bun i se ndep rtar vslind, ajuta i de o briz u oar . - Mama lui a fost indianc , spuse Jevy. - Frumos, zise Nate, omornd n ari. - E o a ezare la cteva ore de-aici. - Cteva ore? - Poate vreo trei.

Aveau combustibil pentru cincisprezece ore i Nate avea de gnd s cronometreze fiecare minut. Cabixa rencepu din apropierea unei guri de v rsare prin care un alt ru foarte asem n tor ie ea din lac. Se l rgi i atunci pornir motorul. Nate g si un loc pe fundul b rcii, ntre cutia cu mncare i g le i, unde se a ez cu spatele rezemat de banc . Acolo nu mai putea fi stropit .Tocmai se gndea s trag un pui de somn, cnd deodat motorul se nec . Barca se cl tin i ncetini. El r mase cu privirea a intit asupra rului, temndu-se s se ntoarc i s se uite la Jevy. nc nu se gndise la lucruri precum o defec iune la motor. C l toria lor fusese pres rat deja cu destule pericole m runte. Ar fi durat zile ntregi s se ntoarc la Welly vslind. Ar fi fost nevoi i s doarm n barc , s m nnce ceea ce luaser cu ei, pn cnd se terminau proviziile, s scoat apa cu g le ile cnd ploua i s spere din tot sufletul s -l g seasc pe prietenul lor, pescarul, pentru a le ar ta drumul spre siguran . Deodat , Nate fu nsp imntat. Apoi pornir din nou, motorul huruind ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Deveni o rutin : cam la fiecare dou zeci de minute, exact cnd Nate era pe cale de a adormi, motorul se oprea. Prova se l sa n ap . Nate se uita repede spre maluri dup animale. Jevy njura n portughez , manevra ocul i accelera ia, dup care lucrurile func ionau bine pentru aproximativ alte dou zeci de minute. Luar masa - brnz , arahide s rate i biscui i - lng un copac ntr-o mic r scruce, n timp ce ploaia c dea n jurul lor. - Pescarul la, zise Nate. i cunoa te pe indieni? - Da. Cam o dat pe lun se duc pe Paraguay cu o barc pentru a face comer . i vede. - L-ai ntrebat dac a v zut vreodat o misionar ? - Da. N-a v zut. E ti primul american pe care l-a v zut n via a lui. - Norocosul. Primul semn al unei a ez ri ap ru dup aproape apte ore. Nate v zu un firicel de fum alb strui n l ndu-se deasupra copacilor, n apropiere de poalele unui deal. Jevy era convins c se aflau n Bolivia. Terenul era mai ridicat i mun ii se vedeau mai aproape. Zonele inundate r m seser n spatele lor. Ajunser n dreptul unui spa iu gol ntre copaci i, ntr-un lumini , erau dou canoe. Jevy manevr barca ntr-acolo. Nate s ri repede pe mal, dornic s - i dezmor easc picioarele i s simt p mntul. - Nu te ndep rta, l avertiz Jevy, schimbnd locurile bidoanelor. Nate se uit la el i Jevy i ar t din cap spre copaci. Un indian i urm rea. Avea pielea maronie, era gol pn la bru, cu un fel de fust din paie, f r nici o arm vizibil . Faptul c nu era narmat ajut foarte mult, pentru c , la nceput, Nate fu ngrozit de el. Indianul avea p rul lung i negru i ni te dungi ro ii pe frunte i, dac ar fi inut o s geat n mn , Nate s-ar fi predat f r nici un cuvnt. - E prietenos? ntreb el f r s - i ia ochii de la indian.

- Cred c da. - Vorbe te portugheza? - Nu tiu. - De ce nu te duci s afli? - Lini te te-te. Jevy s ri din barc . - Arat ca un canibal, opti el, dar ncercarea de a face o glum d du gre . F cur c iva pa i spre indian i el spre ei. To i trei se oprir l snd un spa iu ntre ei. Nate fu tentat s ridice mna cu palma n sus i s spun : Salutare". - Fala portugues? ntreb Jevy cu un zmbet pl cut pe chip. Indianul se gndi mult i deveni dureros de evident c nu tia portugheza. P rea tn r, probabil c nu avea nici dou zeci de ani nc , i se ntmplase s se afle n preajma rului cnd le auzise motorul. Se examinar reciproc de la vreo dou zeci de metri, n timp ce Jevy se gndea ce alternative aveau. Tufi urile se mi car n spatele indianului i al i trei indieni ie ir la iveal , din fericire, tot nenarma i. Dat fiind c ei erau mai pu ini i le nc lcaser teritoriul, Nate era gata s o rup la fug . Nu erau deosebit de solizi, dar aveau avantajul de a se afla pe terenul lor. i nu p reau prieteno i, nu zmbete, nu saluturi. Deodat o tn r ap ru dintre copaci i se opri lng primul indian. i ea era cu bustul gol i Nate ncerc s nu se holbeze. - Falo, spuse ea. Vorbind rar, Jevy i explic ce voiau i ceru s fie du i la c petenia tribului lor. Ea le traduse b rba ilor, care se adunar ntr-un loc i vorbir ncrunta i ntre ei. - Unii vor s ne m nnce acum, opti Jevy printre din i. Al ii vor s a tepte pn mine. - Foarte amuzant. Cnd terminar deliber rile, b rba ii i se adresar tinerei care le spuse str inilor c trebuiau s a tepte lng ru, n timp ce c peteniile aveau s fie informate n leg tur cu sosirea lor. Acest lucru i convenea de minune lui Nate, dar Jevy era pu in tulburat. O ntreb dac al turi de ei nu tr ia cumva o misionar . - Trebuie s a tepta i, spuse ea. Indienii se f cur nev zu i n adncul p durii. - Ce p rere ai? l ntreb Nate dup aceea. Nici el, nici Jevy nu se clintiser . St teau n iarb pn la glezne i se uitau la copacii gro i din jur, de unde Nate era convins c erau inu i sub observa ie. - Iau boli de la str ini, i explic Jevy. De aceea sunt pruden i. - N-o s ating pe nimeni. Se retraser la barc , unde Jevy i f cu de lucru, cur nd bujiile. Nate i scoase c ma a i geaca i examin pachetul impermeabil improvizat. Hrtiile erau tot uscate. - Hrtiile alea sunt pentru femeie? ntreb Jevy. - Da. - De ce? Ce i s-a-ntmplat?

Regulamentul rigid privind confiden ialitatea p ru mai pu in constrng tor n clipa aceea. Era o chestiune de via i de moarte n practica avocaturii, dar, stnd ntr-o barc n inima Pantanalului, f r nici un alt american n preajm , regulile puteau fi nc lcate. i de ce nu? Cui ar fi putut s -i spun Jevy? Ce r u ar fi putut s ias din pu in brf ? Potrivit instruc iunilor stricte primite de Valdir de la Josh, lui Jevy i se spusese doar c era vorba de o chestiune juridic important care necesita g sirea lui Rachel Lane. - Tat l ei a murit acum cteva s pt mni. I-a l sat o gr mad de bani. - Ct? - Cteva miliarde. - Miliarde? - Exact. - nseamn c era foarte bogat. - Da, era. - Mai avea i al i copii? - Am impresia c vreo ase. - Le-a l sat i lor cteva miliarde? - Nu. Lor le-a l sat foarte pu in. - De ce i-a l sat ei att de mult? - Nimeni nu tie. A fost o surpriz . - Nu tie c taic -s u a murit? - Nu. - i iubea tat l? - M -ndoiesc. Era nelegitim . Se pare c a ncercat s fug de el i de orice altceva. Ce zici? ntreb el ar tnd spre Pantanal. - Da. E un loc foarte bun pentru a te ascunde. Cnd a murit, el tia unde se afl ea? - Nu tocmai. tia c e misionar i lucreaz cu indienii pe undeva pe-aici. Jevy uit de bujia pe care o inea n mn , gndindu-se la lucrurile pe care le auzise. Avea multe ntreb ri. nc lcarea confiden ialit ii lua amploare din ce n ce. - De ce o fi l sat o asemenea avere unui copil care nu-l iubea? - Poate c era nebun. S-a aruncat de la etaj. Pentru Jevy era prea mult dintr-o dat . Miji ochii i se uit la ru, ngndurat.

24 Indienii erau Guat, se aflau n acele locuri de foarte mult vreme, tr iau ca str mo ii lor i preferau s nu aib contact cu str inii. i cultivau legumele pe por iuni mici, pescuiau n ruri i vnau cu arcuri i s ge i. Evident, era un popor chibzuit. Dup o or , Jevy sim i miros de fum. Se c r ntr-un copac de lng barc i, cnd ajunse la o n l ime de doisprezece metri, v zu acoperi urile colibelor. i spuse lui Nate s urce i el.

Nate nu se mai c rase ntr-un pom de patruzeci de ani, dar n clipa aceea, nu avea nimic altceva de f cut. Urc mai ncet dect Jevy i, n cele din urm , se opri pe o creang fragil . Se inea cu un bra de trunchiul copacului. V zur acoperi urile a trei colibe - straturi groase de paie a ezate n iruri ordonate. Fumul alb strui se ridica ntre dou colibe, dintr-un punct pe care nu l vedeau. S fi fost att de aproape de Rachel Lane? Oare ea era acolo acum, ascultndu- i oamenii i hot rndu-se ce s fac ? Oare avea s trimit un r zboinic dup ei, sau avea s apar , pur i simplu, din p dure, salutndu-i? - E o a ezare mic , spuse Nate, ncercnd s nu se mi te. - Ar putea s mai fie i alte colibe. - Ce crezi c fac? - Vorbesc. Atta tot. - Ei bine, mi pare r u s - i spun asta, dar ar trebui s facem ceva. Am plecat de pe barc acum opt ore i jum tate. A vrea s -l v d pe Welly nainte s se ntunece. - Nici o problem . La ntoarcere o s fim du i de curent. n plus, cunosc drumul. O s ajungem mai repede. - Nu e ti ngrijorat? Jevy cl tin din cap, ca i cum nu i-ar fi f cut nici o problem n leg tur cu navigarea pe rul Cabixa pe ntuneric. Nate i f cea, cu siguran . Cel mai mult n preocupau cele dou lacuri mari pe care le ntlniser , n fiecare v rsndu-se mai mul i afluen i, to i p rnd identici la lumina zilei. Planul lui era doar de a o saluta pe domni oara Lane, de a-i povesti totul n linii mari, a-i explica aspectele juridice, a-i ar ta hrtiile, a-i pune ntreb rile cele mai importante, a-i ob ine semn tura, a-i mul umi i a termina totul ct mai repede cu putin . Era ngrijorat n leg tur cu ora, cu motorul care f cea probleme i cu c l toria napoi spre Santa Loura. Probabil c ea ar vrea s stea de vorb , sau poate c nu. Poate avea s vorbeasc foarte pu in, vrnd ca ei s plece i s nu se mai ntoarc niciodat . Cobornd din nou pe p mnt, tocmai se instala n barc pentru a trage un pui de somn, cnd Jevy i v zu pe indieni. Spuse ceva i ar t , iar Nate se uit spre p dure. Se apropiau ncet de r u, urmndu- i n ir eful, acesta fiind cel mai b trn dintre cei pe care i v zuser pn atunci. Era scund, cu o burt mare, i inea n mn un fel de b lung, care nu p rea ascu it sau periculos. Avea ni te pene frumoase aproape de vrf i Nate b nui c era, probabil, doar o suli de ceremonie. eful i cnt ri repede din priviri pe cei doi intru i i i se adres lui Jevy. - De ce v afla i aici? l ntreb el n portughez . Chipul nu i era prietenos, dar atitudinea lui nu era agresiv . Nate studie suli a. - C ut m o misionar americanc , i explic Jevy. - De unde e ti? eful puse acea ntrebare uitndu-se la Nate. - Corumb. - i el? Toate privirile se a intir asupra lui Nate. - E american. Trebuie neap rat s-o g seasc pe femeie.

- De ce trebuie neap rat s-o g seasc ? Era primul indiciu c indienii ar fi putut s o cunoasc pe Rachel Lane. Oare se ascundea pe-acolo pe undeva, n sat sau poate n p dure, ascultnd? Jevy ncepu s -i explice cum str b tuse Nate distan e foarte mari i fusese la un pas de a- i pierde via a. Era o problem important ntre americani, ceva ce nici el, nici Jevy, nici indienii n-ar fi n eles vreodat . - E n pericol? - Nu. Deloc. - Nu e aici. - Zice c nu-i aici, i spuse Jevy lui Nate. - Spune-i c sunt de p rere c e un tic los mincinos, zise Nate ncet. - Nu cred. - Ai v zut vreo misionar pe-aici? ntreb Jevy. eful cl tin din cap. Nu. - Ai auzit de vreuna? La nceput, nu veni nici un r spuns. Ochii lui se ngustar cnd se uit la Jevy, m surndu-l, ca i cum ar fi spus Se poate avea ncredere n acest om?" Apoi d du din cap u or. - Unde e? ntreb Jevy. - ntr-un alt trib. - Unde? Spuse c nu era sigur, dar ncepu s arate, oricum. Undeva, spre nord i vest, spuse el, agitndu- i suli a peste jum tate din Pantanal. - Guat? ntreb Jevy. El se ncrunt i cl tin din cap, ca i cum ea ar fi tr it printre indezirabili. - Ipica, spuse el dispre uitor. - Ct de departe? - O zi. Jevy ncerc s -l fac s -i spun cam cte ore, dar, n curnd, i d du seama c orele nu nsemnau nimic pentru indieni. O zi nu nsemna dou zeci i patru de ore i nici dou sprezece. Era pur i simplu o zi. ncerc s -i explice conceptul de jum tate de zi i f cu progrese. - ntre dou sprezece i cincisprezece ore, i spuse el lui Nate. - Dar asta cu una din canoele alea mici, nu? opti Nate. - Da. - Deci, ct de repede putem s ajungem? - n trei, patru ore. Dac o s g sim locul. Jevy scoase apoi dou h r i i le ntinse pe iarb . Indienii erau foarte curio i i se apropiar i mai mult de c petenia lor. Pentru a afla ncotro s se ndrepte, trebuiau mai nti s i dea seama unde se aflau. i acest lucru lu o ntors tur foarte urt cnd c petenia l inform pe Jevy c rul pe care se aflau ei nu era, de fapt, Cabixa. Cotiser gre it la un moment dat, dup ntlnirea cu pescarul, i d duser peste indienii Guat. Jevy nu primi deloc bine acea veste i i opti lui Nate. Acesta o primi chiar mai r u. i ncredin ase lui Jevy propria lui via .

H r ile acelea colorate nsemnau foarte pu in pentru indieni. n curnd, fur ignorate, c ci Jevy desena o alta. ncepu cu rul f r nume care curgea prin fa a lor i, sporov ind tot timpul cu eful, i croi drum ncet spre nord. eful primi ajutor de la doi tineri care, dup cum i explic el lui Jevy, erau ni te pescari excelen i i navigau din cnd n cnd pe Paraguay. - Angajeaz -i, opti Nate. Jevy ncerc , dar, n timpul negocierilor, afl c cei doi nu i v zuser niciodat pe indienii Ipica, nu doreau n mod deosebit s o fac , nu tiau exact unde se aflau ace tia i nu n elegeau conceptul de a lucra i a fi pl ti i pentru asta. n plus, eful nu voia ca ei s plece. Ruta trecea de la un ru la urm torul, erpuind spre nord, pn cnd eful i pescarii s i nu mai tiur ncotro s se ndrepte din acel punct. Jevy compar desenul cu h r ile. - Am g sit-o, i spuse el lui Nate. - Unde? - E o a ezare de indieni Ipica aici, spuse el ar tnd spre o harta. La sud de Porto Indio, la poalele mun ilor. Indica iile lor ne duc pn aproape de ea. Nate se aplec mai mult i se uit la marcaje. - Cum ajungem acolo? - Cred c ar trebui s ne ntoarcem la barc i s mergem spre nord o jum tate de zi pe Paraguay. Ca s ajungem la satul respectiv, o s folosim din nou barca mic . Rul Paraguay curgea relativ aproape de inta lor i ideea de a c l tori la bordul lui Santa Loura i se p rea grozav lui Nate. - Cte ore cu barca mic ? ntreb el. - Patru, aproximativ. .Aproximativ" se folosea pentru a exprima orice n Brazilia Totu i, distan a p rea mai mic dect cea pe care o str b tuser de diminea . - Atunci, ce mai a tept m? ntreb el, ndreptndu-se i zmbindu-le indienilor. Jevy ncepu s le mul umeasc gazdelor, n timp ce strngea h r ile. Acum, c ei se preg teau s plece, indienii se mai lini tiser i doreau s fie ospitalieri. Le oferir mncare, dar Jevy refuz , explicndu-le c deodat , se gr beau, deoarece aveau de gnd s se ntoarc pe rul cel mare nainte s se ntunece. Nate le zmbi, mergnd cu spatele spre r u. Ei voiau s vad barca. R maser la marginea apei, privind foarte curio i cum se preg tea Jevy s porneasc motorul i, n clipa n care acesta ncepu s huruie, ei f cur un pas n spate. Rul, indiferent cum se numea, ar ta cu totul altfel acum cnd navigau n direc ia opus . Cnd se apropiar de primul cot, Nate arunc o privire peste um r i v zu c indienii nc se mai aflau n ap . Era aproape patru dup -amiaz . Cu pu in noroc, puteau s treac de marile lacuri nainte s se ntunece i, apoi, s navigheze pe Cabixa. Welly i a tepta cu fasole i orez. n timp ce f cea acele calcule, Nate sim i primele pic turi de ploaie. Defec iunea de la motor nu se datora bujiilor murdare. Acesta se opri complet

la cincizeci de minute dup ce porniser napoi. n timp ce barca plutea purtat de curent, Jevy d du la o parte capacul i ncepu s lucreze la carburator cu o urubelni . Nate ntreb dac putea s -l ajute cu ceva i fu informat repede c nu avea cu ce. Cel pu in nu n privin a motorului. Dar putea s ia o g leat i s nceap s arunce apa de ploaie din barc . i mai putea s pun mna pe o vsl i s men in barca n mijlocul rului, oricare ar fi fost numele acestuia. Le f cu pe amndou . Curentul i ajuta s nainteze n continuare, de i mult mai ncet dect ar fi preferat Nate. Ploua intermitent. Apa deveni mai pu in adnc n momentul n care se apropiar de un cot strns ns Jevy era prea ocupat ca s observe. Barca prinse vitez i curen ii o mpinser spre un punct cu vegeta ie foarte deas . - Am nevoie de ajutor aici, spuse Nate. Jevy n f c o vsl i ntoarse barca n a a fel nct s nu se r stoarne n momentul impactului. - ine-te bine! spuse el cnd se izbir de tufe. Liane i crengi zburar n jurul lui Nate, care se ap r de ele cu vsla. Un arpe mic c zu n barc peste um rul lui, dar el nu l v zu. Jevy l lu cu vsla i l arunc n ru. Era mai bine s nu pomeneasc nimic despre incident. Se luptar cu curentul timp de cteva minute i, totodat , unul cu cel lalt. Nate reu ea cumva s mping apa numai n direc ii gre ite. Entuziasmul lui pentru vslit aducea barca periculos de aproape de punctul de a se r sturna. Cnd se eliberar din nou i erau departe de desi i de vie uitoarele s lbatice, Jevy confisc ambele vsle i g si o alt treab pentru Nate. i spuse s stea deasupra motorului cu poncho-ul larg desf cut ca s nu cad ploaia pe carburator. Astfel c Nate se a ez , ntr-un fel ca un nger cu aripile desf cute, cu un picior pe un bidon de benzin i cu cel lalt pe marginea b rcii, ncremenit de spaim . Trecur ncet dou zeci de minute, timp n care ei plutir n deriv pe rul ngust. Din banii lui Phelan s-ar fi putut cump ra orice barc cu motor nou i str lucitoare din Brazilia, dar Nate st tea acum i se uita la un mecanic amator care ncerca s crpeasc una mai b trn dect el. Jevy puse capacul la loc, dup care lucr o ve nicie la accelera ie. Trase de funia starterului i Nate se trezi rostind o rug ciune. Cnd trase a patra oar , se ntmpl minunea. Motorul hurui, de i nu la fel de uniform ca nainte. Se mai poticnea, se mai neca, i Jevy umbl la cablurile acceleratorului f r prea mult noroc. - Va trebui s mergem mai ncet, spuse el f r s se uite la Nate. - n regul . Atta timp ct tim unde ne afl m. - Nici o problem . Furtuna trecu peste mun ii Boliviei, vuind peste Pantanal, fiind foarte asem n toare cu cea care aproape c i ucisese n avion. Nate st tea cuib rit pe fundul b rcii, sub ad postul poncho-ului, privind rul spre r s rit pentru a vedea dac z re te ceva familiar, cnd sim i prima rafal de vnt. i, deodat , ploaia crescu n intensitate. Se ntoarse ncet i se uit n spate. Jevy v zuse deja, dar nu spuse nimic. Cerul era aproape negru. Norii clocoteau att de jos, nct mun ii nici nu se

mai vedeau. Ploaia i ud repede pn la piele. Nate se sim ea complet expus i neputincios. Nu aveau unde s se ascund , nu exista nici un loc sigur unde s opreasc pn cnd trecea furtuna. n jurul lor nu era nimic altceva dect ap , kilometri ntregi de ap n toate direc iile. Se aflau n mijlocul unui uvoi, n care numai vrfurile tufelor i c iva copaci i ghidau printre ruri i mla tini. Aveau s r mn n barc , pentru c nu aveau ncotro. O pal puternic de vnt i mpinse nainte i ploaia le c dea r p ind pe spate. Cerul se ntunec . Nate ar fi vrut s se ghemuiasc sub banca de aluminiu, s strng n bra e perna gonflabil i s se ascund ct putea de mult sub poncho. Dar apa se strngea n jurul picioarelor sale, iar proviziile ncepeau s se ude. A a c lu g leata i se apuc s arunce apa peste bord. Ajunser la o r spntie pe care Nate era sigur c nu o ntlniser mai devreme, apoi la o ntret iere de ruri pe care abia o v zur prin perdeaua de ploaie. Jevy ncetini pentru a scruta apele, dup care acceler din nou i o lu hot rt la dreapta, ca i cum ar fi tiut precis unde mergea. Nate era convins c se r t ciser . Dup cteva minute, rul disp ru ntr-o gr mad de copaci putrezi - o priveli te memorabil pe care nu o mai v zuser nainte. Jevy ntoarse barca repede. Cerul era negru. Apa clocotea f cnd valuri nspumate. Cnd ajunser din nou la r scruce, vorbir un moment, strignd prin vnt i ploaie, dup care aleser alt ru. Cu pu in timp nainte s se ntunece, trecur printr-o cmpie ntins inundat , un lac temporar care sem na vag cu locul unde l v zuser pe pescar. Acesta nu mai era. Jevy alese un afluent, dintre cele cteva, i continu ca i cum ar fi navigat prin acel col al Pantanalului n fiecare zi. Deodat fulger i aproape c v zur pe unde mergeau. Ploaia mai sc zu n intensitate. Furtuna trecea ncet, ncet. Jevy opri motorul i scrut malurile. - La ce te gnde ti? l ntreb Nate. Vorbiser foarte pu in n timpul furtunii. Se r t ciser , asta era cert. ns Nate nu avea s -l for eze pe Jevy s recunoasc . - Ar trebui s poposim, spuse Jevy, sunnd mai mult a sugestie dect a plan. - De ce? - Pentru c trebuie s dormim undeva. - Putem s dormim cu rndul n barc , spuse Nate. E mai sigur, ad ug el cu ncrederea unui ghid cu experien . - Poate. Dar cred c ar trebui s ne oprim aici. S-ar putea s ne r t cim dac mai continu m s navig m pe ntuneric. Ne-am r t cit de vreo trei ore, ar fi vrut Nate s spun . Jevy dirij barca spre un mal cu ceva vegeta ie. Plutir n josul rului, inndu-se aproape de mal i studiind apa cu ajutorul lanternelor. Dou puncti oare ro ii ce str luceau la suprafa a apei nsemnau c un aligator privea la rndul lui, dar, din fericire, nu v zur a a ceva. Ancorar legnd o frnghie de o crac la vreo trei metri de mal. Cina const din arahide semiuscate, o conserv de pe te din care Nate nu

mncase niciodat , banane i brnz . Cnd se opri vntul, ap rur n arii. i trecur insecticidul de la unul la altul. Nate i d du pe gt i pe fa , chiar i pe pleoape i prin p r. Micu ele insecte erau rapide i cumplite i zburau n roiuri mici i negre de la un cap t la cel lalt al b rcii. De i ploaia se oprise, nici unul din ei nu i scoase poncho-ul. n arii ncercar cu nver unare, dar nu reu ir s str pung plasticul. Pe la unsprezece seara, cerul se mai limpezi oarecum, dar nu se vedea luna. Curentul leg na u or barca. Jevy se oferi s stea primul de veghe i Nate f cu tot posibilul s se instaleze suficient de comod ca s a ipeasc . i propti capul de cort i ntinse picioarele. O por iune a poncho-ului se desf cu i o duzin de n ari n v lir , atacndu-i mijlocul. Se auzi un plesc it, probabil o reptil . Barca de aluminiu nu era construit pentru a sta ntins n ea.

25 Flowe, Zadel i Theishen, cei trei psihiatri care l examinaser pe Troy Phelan cu numai cteva s pt mni n urm i i exprimaser p rerea unanim , att pe video ct i mai trziu, n declara ii lungi, n sensul c el era ntreg la minte, fura concedia i. i, pe lng acest lucru, avoca ii Phelanilor i f cur nebuni, chiar icni i. Se g sir al i psihiatri. Hark l angaj pe primul, cu trei sute de dolari pe or . l g si ntr-o revist pentru avoca ii pledan i, printre anun urile care variau de la reparatori dup accidente pn la anali ti de radiografii. Era doctorul Sabo, un pensionar care era dispus s - i vnd m rturia. Dup o scurt privire aruncat asupra comportamentului domnului Phelan, i spuse prima p rere, i anume c , n mod evident, omul nu avea capacitate testamentar . Un om lucid i cu capul pe umeri nu se arunc de la etaj. Iar faptul c l sase o avere de unsprezece miliarde de dolari unei mo tenitoare necunoscute dovedea c era o persoan profund deranjat . Lui Sabo i pl cea ideea de a lucra la cazul Phelan. Anularea opiniilor naintate de primii trei psihiatri avea s fie o provocare. Publicitatea era atr g toare - nu avusese niciodat un caz celebru. Iar banii aveau s -i pl teasc o excursie n Orient. To i avoca ii Phelanilor se chinuiau s demonteze m rturiile lui Flowe, Zadel i Theishen. Singura modalitate prin care puteau s -i discrediteze era de a g si noi exper i cu noi opinii. Tarifele ridicate produser combina ii. Mo tenitorii nu puteau pl ti onorariile lunare astronomice, a a c avoca ii lor c zur de acord s simplifice lucrurile acceptnd procente. Acestea variau uluitor, de i nici o firm n-ar fi divulgat vreodat cifra exact . Hark voia patruzeci la sut , dar Rex i f cu scandal pentru l comia lui i, n cele din urm , se n eleser la dou zeci i cinci la sut . Grit izbuti s scoat dou zeci i cinci la sut de la Mary Ross Phelan Jackman. nving torul evident era Wally Bright, lupt torul de strad , care insist asupra unei n elegeri echitabile cu Libbigail i Spike. Avea s primeasc

jum tate din ct ob ineau ei. n haosul dinaintea naint rii reclama iilor, nici m car un mo tenitor Phelan nu ntreb dac f ceau bine ce f ceau. Aveau ncredere n avoca ii lor i, n plus, ceilal i atacau testamentul. Nimeni nu i putea permite s r mn pe dinafar . Era att de mult n joc! Din cauza faptului c Hark fusese cel mai g l gios dintre avoca ii Phelanilor, acesta i atrase aten ia lui Snead, fostul servitor al lui Troy. Nimeni nu l observase pe Snead n momentele ulterioare sinuciderii. Fusese uitat n goana spre tribunal. Serviciul lui se ncheiase. i, cnd se d du citire testamentului, Snead se afla n sal , cu ochelari de soare i p l rie, nefiind recunoscut de nimeni. Plecase plngnd. i ura pe copiii Phelan pentru c Troy i urse. De-a lungul anilor, Snead fusese nevoit s fac tot felul de lucruri nepl cute pentru a-l ap ra pe Troy de familiile sale. Snead aranjase avorturi i mituise poli i ti cnd b ie ii erau prin i cu droguri. Le min ise pe so ii pentru a proteja amantele, iar cnd amantele deveneau so ii, s rmanul Snead le min ea i pe ele, pentru a proteja iubitele. n schimbul serviciilor lui, copiii i so iile l numiser homosexual. i, drept mul umire pentru o slujire credincioas , domnul Phelan nu-i l sase nimic. Nici un ban. De-a lungul anilor, fusese bine pl tit i avea ceva bani pu i deoparte, ns nu suficient pentru a supravie ui. Sacrificase totul pentru slujb i st pn. Nu avusese o via normal , pentru c domnul Phelan se a teptase s fie la ordin n orice moment al zilei. Nici nu putuse fi vorba de o familie. Nu avea nici un prieten n adev ratul sens al cuvntului. Domnul Phelan i fusese prieten i confident, singura persoan n care Snead avea ncredere. De-a lungul anilor, b trnul i promisese de multe ori c avea s aib grij de el. tia chiar c fusese men ionat ntr-un testament. V zuse documentul cu ochii lui. La moartea domnului Phelan urma s mo teneasc un milion de dolari. Pe vremea aceea, Troy avea trei miliarde i Snead i aminti c se gndise ct de mic p rea un milion. Pe m sur ce b trnul se mbog ise, Snead i nchipuise c suma rezervat lui cre tea cu fiecare testament Din cnd n cnd, punea cte o ntrebare subtil , la momentul potrivit, crezuse el. ns domnul Phelan l njurase i amenin ase s -l exclud complet din testament. - E ti la fel de oribil ca to i copiii mei, spusese el, d rmndu-l pe s rmanul Snead. ntr-un fel, ajunsese de la un milion la zero i era extrem de sup rat din aceast cauz . Era nevoit s li se al ture du manilor numai pentru c nu avea ncotro. G si noul sediu al firmei "Hark Gettys & Associates" lng Dupont Circle. Secretara i spuse ns c domnul Gettys era foarte ocupat. - i eu la fel, spuse Snead nepoliticos. Datorit faptului c fusese apropiat de Troy, i petrecuse o mare parte din via n preajma avoca ilor. Ace tia erau ve nic ocupa i.

- Da i-i asta, spuse el, ntinzndu-i un plic. E foarte urgent. A tept zece minute, dup care o s m duc la urm torul birou de avocatur . Se a ez i i a inti privirea asupra covorului. Un covor nou i ieftin. Secretara ezit o clip , dup care disp ru pe o u . n plic se afla un bilet pe care scria de mn : Am lucrat pentru Troy Phelan timp de treizeci de ani. tiu tot. Malcolm Snead." Hark ap ru ntr-o clip , innd biletul n mn i zmbind, ca i cum aerul prietenos l-ar fi impresionat pe Snead. Str b tur , alergnd, coridorul care ducea ntr-un birou spa ios, urma i de secretar . Nu, Snead nu voia cafea, ceai, ap sau Cola. Hark trnti u a i o ncuie. Biroul mirosea a zugr veal proasp t . Biroul i rafturile erau noi i lemnul nu se asorta. Cutii cu dosare i tot felul de lucruri erau n irate pe lng pere i. Snead examin detaliile f r s se gr beasc . - V-a i mutat de curnd? ntreb el. - De vreo dou s pt mni. Lui Snead nu-i pl cea locul i nu era sigur nici n privin a avocatului. Acesta purta un costum ieftin de ln , mult mai ieftin dect cel al lui Snead. - Treizeci de ani, eh? ntreb Hark, continund s in biletul. - Exact. - A i fost cu el cnd a s rit? - Nu. A s rit singur. Un rs fals, dup care zmbetul reap ru. - Vreau s spun, a i fost n nc pere? - Da. Am fost gata s -l prind. - Trebuie s fi fost ngrozitor. - A fost. nc mai este. - A i v zut cnd a semnat ultimul testament? - Da. - A i v zut cnd a scris afurisitul acela de testament? Snead era absolut preg tit s mint . Adev rul nu mai nsemna nimic, pentru c b trnul l min ise. Ce avea de pierdut? - Am v zut multe lucruri, spuse el. i tiu i mai multe. Am venit aici numai pentru bani. Domnul Phelan a promis c-o s aib grij de mine n testamentul s u. A f cut multe promisiuni n acest sens i pe toate le-a nc lcat - A adar, v afla i n aceea i situa ie cu clientul meu, zise Hark. - Sper c nu. l dispre uiesc pe clientul dumitale i pe fra ii s i mizerabili. S clarific m acest lucru de la nceput. - Cred c este clar. - Nimeni n-a fost mai apropiat de Troy Phelan ca mine. Am v zut i am auzit lucruri despre care nu tie nimeni altcineva. - Vre i s ap re i ca martor, deci? - Sunt un martor, un expert. i sunt foarte costisitor. Privirile li se ntlnir o clip . Mesajul fu transmis i recep ionat. - Legea spune c nespeciali tii nu pot s aprecieze capacitatea mintal a unei persoane care a f cut un testament, dar, cu siguran , ve i putea depune m rturie n leg tur cu gesturi i fapte care dovedesc o minte nes n toas .

- tiu toate astea, spuse Snead nepoliticos. - Era nebun? - Era sau nu era. N-are importan pentru mine. Pot s declar ori un lucru, ori altul. Hark trebui s se gndeasc . i sc rpin fa a i se uit la perete. Snead se hot r s -l ajute. - Eu v d lucrurile n felul urm tor. Clientul dumitale a fost p c lit, mpreun cu fratele i surorile lui. Fiecare din ei a primit cte cinci milioane de dolari cnd a mplinit dou zeci i unu de ani i tim ce au f cut cu banii. Din moment ce to i sunt ngropa i n datorii, nu pot face altceva dect s atace testamentul. ns nici unui juriu n-o s -i par r u pentru ei. Sunt ni te rata i lacomi. O s fie un caz greu de c tigat. Dar dumneata i al i vulturi din tagma dumitale ve i ataca testamentul i ve i intenta o ac iune imens care va ap rea rapid n ziarele de scandal, pentru c sunt unsprezece miliarde n joc. Din moment ce nu prea ave i temeiuri solide, spera i ntr-o n elegere nainte s se ajung la tribunal. - Prinzi repede. - Nu. Am stat n compania domnului Phelan timp de treizeci de ani. Oricum, dac i ct de mult v ve i n elege, depinde de mine. Dac memoria mea e limpede i detaliat , atunci, poate c fostul meu st pn nu avea capacitatea testamentar cnd a scris testamentul. - A adar, memoria i apare i i dispare. - Memoria mea e cum vreau eu s fie. Nu exist nici o ndoial n privin a asta. - Ce vrei? - Bani. - C i? - Cinci milioane. - Foarte mul i. - E o nimica toat . O s -i primesc de-aici sau din partea cealalt . N-are nici o importan . - De unde s - i dau cinci milioane? - Nu tiu. Nu sunt avocat .Presupun c dumneata i semenii dumitale sunte i n stare s alc tui i un mic plan murdar. Urm un moment ndelungat de pauz , cnd Hark ncepu s pun la cale planul. Avea o mul ime de ntreb ri, dar b nuia c nu avea s primeasc prea multe r spunsuri. Cel pu in, deocamdat . - Mai exist i al i martori? ntreb el. - Una singur . Numele ei este Nicolette. A fost ultima secretar a domnului Phelan. - Ct de mult tie? - Depinde. Poate fi cump rat . - Ai vorbit deja cu ea. - n fiecare zi. Suntem mpreun n treaba asta. - Ct pentru ea? - Va intra n cele cinci milioane. - Un adev rat chilipir. Mai e i altcineva?

- Nimeni important. Hark nchise ochii, masndu- i tmplele. - N-am nimic mpotriva celor cinci milioane, spuse el ciupindu- i nasul. Numai c nu tiu cum o s i-i putem da. - Sunt sigur c vei g si dumneata o cale. - Mai las -mi pu in timp, da? Trebuie s m gndesc. - Nu m gr besc. i dau o s pt mn . Dac refuzi, m duc n partea cealalt . - Nu exist nici o cealalt parte. - Nu fi att de sigur. - tii ceva despre Rachel Lane? - tiu tot, spuse Snead, dup care ie i din birou.

26 Primii zori nu aduser nici o surpriz . Erau lega i de un pom aproape de malul unui r u care ar ta la fel ca toate celelalte pe care le v zuser . Nori grei se adunaser iar i pe cer; lumina zilei ap rea ncet. Micul dejun consta dintr-o cutiu cu biscui i, ultima din proviziile mpachetate de Welly. Nate mnc ncet, ntrebndu-se cu fiecare nghi itur cnd avea s mai m nnce. Curentul era puternic, astfel c se l sar purta i de el n timp ce soarele se n l a pe cer. Singurul zgomot era cel al apei care curgea. Economiseau combustibilul, amnnd clipa n care Jevy era nevoit s ncerce s porneasc motorul. Ajunser ntr-o regiune inundat , unde se ntlneau trei ruri i, timp de cteva momente, r maser nemi ca i. - Presupun c ne-am r t cit, nu-i a a? ntreb Nate. - tiu exact unde ne afl m. - Unde? - n Pantanal. i toate rurile se vars n Paraguay. - n cele din urm . - Da, n cele din urm , spuse Jevy, dnd la o parte capacul motorului i tergnd umezeala de pe carburator. Regl accelera ia, verific uleiul i ncerc s porneasc motorul. Cnd trase a cincea oar , acesta pufni i se opri. Aici o s mor, i spuse Nate. O s m nec, o s mor de foame sau o s fiu mncat, dar aici, n mla tina asta imens , o s -mi dau ultima suflare. Spre surprinderea lor, auzir un strig t. Vocea era sub ire, ca cea a unei feti e. Zgomotul motorului atr sese aten ia altei fiin e omene ti. Vocea se auzise din stuf ri ul de pe lng malul unui alt ru din apropiere. Jevy strig i, dup cteva secunde, vocea se auzi din nou. Un pu ti care nu avea mai mult de cincisprezece ani ap ru din stuf ri ntr-o canoe micu , cioplit de mn dintr-un trunchi de copac. Cu o vsl spinteca apa cu o u urin i o vitez uluitoare.

- Bom dia, spuse el zmbind larg. Fa a i era maronie i p trat i, poate, cea mai frumoas pe care o v zuse Nate n ultimii ani. Le arunc o frnghie i cele dou b rci fur legate una de alta. Urm o conversa ie prelungit i lene i, dup un timp, Nate ncepu s se agite. - Ce zice? l ntreb el furios pe Jevy. Pu tiul se uit la Nate i Jevy spuse: - Americano. - Zice c suntem departe de rul Cabixa, i spuse Jevy lui Nate. - i eu a fi putut s - i spun asta. - Zice c Paraguay e la jum tate de zi spre r s rit. - Cu o canoe, nu? - Nu, cu avionul. - Amuzant. Ct o s facem pn acolo? - Patru ore, aproximativ. Cinci, poate ase ore. i asta cu condi ia ca motorul s func ioneze cum trebuie. Ar fi durat o s pt mn , dac am fi fost nevoi i s vslim." Conversa ia n portughez rencepu, f r nici o grab . Micu a canoe era goal , cu excep ia unei cutii de tabl pe care era nf urat guta i a unui borcan cu n mol n care Nate b nuia c se aflau viermi sau alt gen de momeal . Ce tia el despre pescuit? Se sc rpin n locurile unde l ciupiser n arii. Cu un an n urm , fusese la schi n Utah cu b ie ii. B utura la mod fusese un fel de tequila pe care Nate, tipic, o consumase cu pl cere pn cnd i pierduse cuno tin a. Mahmureala durase dou zile. Conversa ia se nvior i, deodat , cei doi ncepur s gesticuleze. Jevy se uit la el cnd vorbea. - Ce e? ntreb Nate. - Indienii nu sunt departe. - Ct de departe? - O or , dou . - Poate s ne duc pn acolo? - Cunosc drumul. - Sunt convins. Dar m-a sim i mai bine dac ar veni i el. Era un u or afront adus mndriei lui Jevy, dar, innd cont de mprejur ri, acesta nu putu s -l contrazic . - S-ar putea s vrea bani. - Nici o problem . Dac ar fi tiut b iatul. Averea Phelan ntr-un cap t al mesei i acel mic pantaneiro sl b nog n cel lalt cap t. Nate zmbi cnd i nchipui scena. Ce-ai zice de o flot ntreag de canoe, cu undi e i lansete i m sur tor de adncime? Spune ce vrei, fiule, i o s ai. - Zece reais, spuse Jevy dup o scurt negociere. - n regul . n schimbul a zece dolari, aveau s fie du i la Rachel Lane. Se alc tui un plan. Jevy nclin motorul exterior al b rcii n a a fel nct elicea s nu stea n ap i ncepur s vsleasc . l urmar pe b iat timp de

dou zeci de minute, pn cnd intrar pe un rule pu in adnc cu curen i rapizi. Nate scoase vsla din ap , i trase sufletul i i terse sudoarea de pe fa . Inima i b tea cu putere i mu chii i obosiser deja. Norii ncepuser s se risipeasc , astfel c soarele str lucea nestingherit. Jevy se apuc s lucreze la motor. Din fericire, acesta porni i continu s func ioneze, iar ei l urmar pe b iat, a c rui canoe i ntrecea cu u urin . Era aproape ora unu cnd d dur de terenul mai ridicat. Suprafa a de ap se diminu treptat, astfel c rurile erau m rginite de vegeta ie dens i de copaci. B iatul era serios i, ciudat, ngrijorat de pozi ia soarelui. Acolo, i spuse el lui Jevy. Imediat dup cotul rului. P rea s se team s mearg mai departe. Eu m opresc aici, spuse el. Trebuie s m ntorc acas . Nate i d du banii i i mul umir amndoi. Dup aceea, el se ndep rt , disp rnd repede mpins de curent. Ei i continuar drumul, cu motorul cnd oprindu-se, cnd chinuindu-se la jum tate din viteza normal , dar, pn la urm , ajungnd la destina ie. Rul p trundea ntr-o p dure, unde crengile copacilor atrnau aproape de suprafa a apei, a a nct se contopeau, alc tuind un tunel care nu l sa s p trund lumina. Era ntuneric i zumzetul inegal al motorului lor reverbera dinspre maluri. Nate avea senza ia ciudat c erau urm ri i. Aproape c sim ea s ge ile ndreptate spre el. Se preg ti pentru un atac de s ge i otr vite trimise de s lbatici vopsi i n culorile r zboiului i antrena i s omoare orice alb. Dar v zur nti copii, cteva trupuri maronii i fericite care se b l ceau n ap . Tunelul se sfr ea n apropierea unei a ez ri. i mamele f ceau baie, la fel de goale ca i copiii lor, i nu se jenau deloc. La nceput, cnd v zur barca, se retraser spre mal. Jevy opri motorul i ncepu s vorbeasc i s zmbeasc n timp ce se apropiau plutind. O fat mai mare o rupse la fug n direc ia satului. - Fala portugus? ntreb Jevy grupul alc tuit din patru femei i apte copii, dar ace tia se uitau la ei doar. Cei mai mici se ascunser n spatele mamelor. Femeile erau scunde i ndesate, cu sni mici. - Sunt prieteno i? ntreb Nate. - Or s ne spun b rba ii. Ace tia sosir n cteva minute, trei la num r, de asemenea scunzi i ndesa i, dar musculo i. Din fericire, organele genitale le erau acoperite de ni te s cule e din piele. Cel mai n vrst dintre ei sus inu c vorbea limba lui Jevy, dar portugheza lui era rudimentar , n cel mai bun caz. Nate r mase n barc , unde p rea s se afle n siguran , n timp ce Jevy se rezem de un copac din preajma apei i ncerc s se fac n eles. Indienii se strnser n jurul lui Jevy, care era cu vreo treizeci de centimetri mai nalt dect b rba ii. Dup cteva minute de repeti ii i gesticul ri, Nate spuse: - Traducerea, te rog. Indienii se uitar la el. - Americano, le explic Jevy i conversa ia continu .

- Ce ai aflat n leg tur cu femeia? ntreb Nate. - nc n-am ajuns att de departe. Tot mai ncerc s -i conving s nu te ard de viu. - Mai ncearc . Sosir al i indieni. Colibele lor se z reau la vreo sut de metri distan , lng liziera unei p duri. n susul rului, o jum tate de duzin de canoe erau legate de mal. Copiii ncepur s se plictiseasc i se ndep rtar ncet, ducndu-se s examineze barca. Erau intriga i i de b rbatul cu fa a alb . Nate zmbi i le f cu cu ochiul i, nu dup mult timp, ob inu un zmbet. Dac Welly n-ar fi fost att de al naibii de zgrcit cu biscui ii, acum ar fi avut ce s le dea. Conversa ia continu . Indianul care vorbea se ntorcea din cnd n cnd c tre semenii s i i le traducea. n mod inevitabil, cuvintele lui i ngrijorar mult. Limba lor era alc tuit din serii de morm ieli i onomatopee, toate rostite mi cnd buzele ct mai pu in cu putin . - Ce zice? morm i Nate. - Nu tiu, spuse Jevy. Un b ie el puse mna pe marginea b rcii i l studie pe Nate cu ni te pupile negre i mari ct monedele de dou zeci i cinci de cen i. - Salut, spuse el foarte ncet i Nate tiu c se aflau unde trebuia. Nimeni nu l auzi n afar de Nate, care se aplec i spuse la fel de ncet: - Salut. - La revedere, spuse b iatul f r s se mi te. Rachel l nv ase cel pu in dou cuvinte n englez . - Cum te cheam ? l ntreb Nate n oapt . - Salut, repet el ns . Lng copac, traducerea f cea ceva progrese. B rba ii indieni se strnser la un loc i vorbeau plini de nsufle ire, n timp ce femeile nu spuneau nimic. - Ce-i cu femeia? repet Nate. - I-am ntrebat, dar n-au nici un r spuns. - Ce nseamn asta? - Nu sunt sigur. Cred c e aici, dar ei sunt ov itori dintr-un anumit motiv. - De ce ar fi ov itori? Jevy se ncrunt i se uit n alt parte. De unde era s tie el? Indienii mai vorbir pu in, dup care plecar cu to ii - nti b rba ii, apoi femeile i, la urm , copiii. Se ndreptar ntr-un singur ir spre sat, disp rnd din raza vizual . - I-ai sup rat? - Nu. Vor s fac un fel de edin . - Crezi c ea e aici? - Cred c da, spuse Jevy, a ezndu-se n barc i preg tindu-se s trag un pui de somn. Era aproape ora unu, indiferent n ce zon orar se aflau. Prnzul trecuse f r ca ei s m nnce nici m car o arahid umed . Excursia ncepu n jurul orei trei. Erau condu i de un mic grup de b rba i

tineri i merser pe poteca ce ducea spre sat, trecur printre colibele unde toat lumea st tea nemi cat i se uita, dup care continuar pe o alt potec prin p dure. E un mar al mor ii, se gndi Nate. Ne duc n jungl pentru vreun ritual al sngelui din epoca de piatr . l urm pe Jevy, care nainta ncrez tor. - Unde naiba mergem? ntreb el uier tor, ca un prizonier de r zboi care se temea s nu-i supere pe cei care i capturaser . - Lini te te-te. Ajunser ntr-un lumini i se aflau iar i pe malul rului. Conduc torul se opri brusc i ar t ceva cu mna. La marginea apei, un anaconda st tea ntins la soare. Era negru cu semne galbene pe partea de dedesubt. Avea o circumferin de cel pu in treizeci de centimetri. - Ct e de lung? ntreb Nate. - ase, apte metri. n sfr it, vezi i tu un anaconda, spuse Jevy. Lui Nate i se nmuiar genunchii i gura i se usca. Glumise n leg tur cu erpii. Imaginea unuia adev rat, lung i gros, era uluitoare. - Unii indieni venereaz erpii, zise Jevy. Atunci, misionarii no tri ce fac? se gndi Nate. Avea s-o ntrebe pe Rachel. n arii p reau s -l supere numai pe el. Indienii erau imuni. Jevy nu d dea niciodat din mini. Nate se plesnea i se sc rpina pn cnd i d dea sngele. Insecticidul se afla n barc , mpreun cu cortul, cu itul i toate celelalte lucruri pe care le poseda n acel moment i erau f r ndoial examinate de copii. Excursia fu interesant n prima jum tate de or , dup care c ldura i n arii f cur ca lucrurile s devin monotone. - Ct de departe mergem? ntreb Nate, f r s se a tepte la un r spuns precis. Jevy l ntreb pe cel din fa a lui. - Nu prea departe, veni r spunsul. Ajunser la o alt potec i, apoi, la una mai lat . n zon mai erau oameni. n curnd, v zur prima colib i sim ir miros de fum. Cnd mai aveau vreo dou sute de metri, eful ar t spre un spa iu umbrit din apropierea rului. Nate i Jevy fur condu i la o banc din tulpini goale de trestie legate unele de altele cu sfoar . Fur l sa i acolo cu doi paznici i ceilal i pornir napoi spre sat. Cu timpul, cei doi paznici se plictisir i se hot rr s trag un pui de somn. Se rezemar de trunchiul unui copac i, n scurt timp, adormir . - Cred c am putea s fugim, spuse Nate. - Unde? - i-e foame? - Oarecum. ie? - Nu, eu sunt s tul, zise Nate. Am mncat apte biscui i sub iri acum dou ore. S -mi aduci aminte s -l iau la palme pe Welly cnd o s -l v d. - Sper c e teaf r. - De ce n-ar fi? Se leag n n hamacul meu, bnd cafea proasp t , n siguran , uscat i bine hr nit. Nu i-ar fi adus att de departe dac Rachel nu s-ar fi aflat n apropiere. Stnd

pe banc i uitndu-se la vrfurile colibelor din dep rtare, Nate i puse multe ntreb ri n leg tur cu ea. Era curios cum arat - se presupunea c mama ei fusese frumoas . Troy Phelan avusese gusturi bune n ceea ce privea femeile. Ce fel de haine purta, oare? Indienii Ipica de care se ocupa erau goi pu c . De cnd nu mai fusese n lumea civilizat ? Oare el era primul american care vizita satul? Cum avea s reac ioneze fa de prezen a lui? i fa de bani? Nate devenea din ce n ce mai nelini tit n leg tur cu ntlnirea cu ea. Paznicii dormeau cnd se auzi mi care dinspre sat. Jevy arunc o pietricic n ei i fluier u or. Amndoi s rir n picioare i i reluar pozi iile. Ierburile de pe marginile potecii erau pn la genunchi i, n dep rtare, v zur c iva indieni venind spre ei. Rachel era n mijlocul lor; venea. Se vedea o c ma de un galben-deschis ntre piepturile maronii i o fa mai deschis la culoare sub o p l rie de pai. Nate o v zu de la o sut de metri. - Ne-am g sit fata, spuse el. - Da, a a s-ar p rea. Nu se gr beau. Trei b rba i erau n fa i trei n spatele ei. Era pu in mai nalt dect indienii i mergea cu o elegan u oar . Parc ar fi ie it s se plimbe printre flori. Nu era nici o grab . Nate i urm rea fiecare pas. Era foarte sub ire, cu umeri la i i oso i. Ea ncepu s se uite n direc ia lor cnd se mai apropie. Nate i Jevy se ridicar n ntmpinarea ei. Indienii se oprir la marginea zonei de umbr , dar Rachel continu s mearg . i scoase p l ria. P rul ei era aten, pe jum tate c runt i foarte scurt. Se opri la c iva pa i de Jevy i Nate. - Boa tarde, senhor, i spuse ea lui Jevy, dup care se uit la Nate. Ochii i erau de un albastru-nchis, aproape indigo. F r riduri, nefardat . Avea patruzeci i doi de ani i mb trnea foarte frumos, avnd str lucirea caracteristic celor care nu cuno teau stresul. -Boa tarde. Nu le ntinse mna i nici nu se prezent . Ei trebuiau s fac urm toarea mi care. - M numesc Nate O'Riley i sunt avocat la Washington. - i dumneata? l ntreb ea pe Jevy. - Sunt Jevy Cardozo, din Corumb. Sunt c l uza lui. Ea i m sur din cap pn -n picioare cu un zmbet stins pe buze. Momentul acela nu era deloc nepl cut. Era ncntat de ntlnire. - Ce v aduce aici? ntreb apoi ntr-o englez american f r nici un accent, nici de Louisiana, nici de Montana, doar acea englez simpl , precis , lipsit de orice inflexiune care se vorbea n Sacramento sau St. Louis. - Am auzit c se pescuie te grozav aici, spuse Nate. Nici un r spuns. - Face glume proaste, spuse Jevy, cerndu- i scuze. - Scuze. O caut pe Rachel Lane. Am motive s cred c dumneata i cu ea sunte i una i aceea i persoan .

Ea ascult f r ca expresia de pe chip s i se schimbe. - De ce vrei s-o g se ti pe Rachel Lane? - Pentru c sunt avocat i firma la care lucrez are o problem juridic important cu Rachel Lane. - Ce fel de problem juridic ? - Nu pot s -i spun dect personal. - Nu sunt Rachel Lane. mi pare r u. Jevy oft i umerii lui Nate se pleo tir . Ea v zu fiecare mi care, fiecare reac ie, fiecare tres rire. - V e foame? i ntreb apoi. Amndoi d dur din cap. Ea i strig pe indieni i le d du instruc iuni. - Jevy, du-te cu ace ti oameni n sat, spuse ea apoi. Or s - i dea s m nnci i s aduci suficient mncare pentru domnul O'Riley. Se a ezar pe banc , n umbra care se ntuneca din ce n ce, privind t cu i cum indienii l duceau pe Jevy n sat. Acesta se ntoarse o dat , doar ca s se asigure c totul era n regul cu Nate.

27 Nu mai p rea att de nalt cnd nu se afla lng indieni. i evitase alimentele care le f ceau pe femei s se ngra e. Picioarele i erau lungi i sub iri. Purta sandale de piele, lucru care p rea ciudat ntr-o cultur unde nimeni nu purta pantofi. De unde le luase, oare? i de unde luase c ma a aceea galben cu mneci scurte i pantalonii scur i kaki? Ah, ce ntreb ri i punea. mbr c mintea ei era simpl i bine purtat . Dac nu era Rachel Lane, cu siguran trebuia s tie unde era aceasta. Genunchii aproape c li se atingeau. - Rachel Lane a ncetat s mai existe cu mul i ani n urm , spuse ea, uitndu-se spre sat, n dep rtare. Am p strat numele de Rachel, dar am renun at la Lane. Trebuie s fie vorba de ceva serios, dac ai venit pn aici, spuse ea ncet i rar, f r s sar peste nici o silab i fiecare fiind cnt rit cu grij . - Troy a murit .S-a sinucis acum trei s pt mni. Ea l s capul n jos u or, nchise ochii i p ru s se roage. Fu o rug ciune scurt , urmat de un moment ndelungat de t cere. Lini tea nu o deranja. - L-ai cunoscut? l ntreb ea, n cele din urm . - L-am ntlnit o dat , cu ani n urm . Firma noastr are mul i avoca i i eu nu m-am ocupat niciodat personal de problemele lui Troy. Nu, nu l-am cunoscut. - Nici eu. A fost tat l meu natural i mi-am petrecut multe ore rugndu-m pentru el, dar a fost ntotdeauna un str in. - Cnd l-ai v zut ultima oar ? o ntreb el la fel de ncet i de rar. Ea avea un efect lini titor. - Cu mul i ani n urm . nainte s plec la colegiu... Ce tii despre mine? - Nu prea multe. Nu prea la i urme.

- Atunci, cum m-ai g sit? - Troy a fost de ajutor. A ncercat s te g seasc nainte s moar , dar n-a reu it. tia c e ti misionar n cadrul organiza iei Triburile Mondiale" i c te afli n partea asta de lume. Restul a depins de mine. - Cum putea s tie asta? - Avea foarte mul i bani. - De aceea te afli aici. - Da, de aceea m aflu aici. Avem multe de discutat. - Troy trebuie s -mi fi l sat ceva n testament. - Cam a a ceva. - Nu vreau s discut m despre afaceri. Vreau s sporov im. tii ct de rar aud limba englez ? - Rareori, b nuiesc. - M duc la Corumb o dat pe an dup provizii. Sun la sediu i, timp de zece minute, vorbesc engleze te. E nsp imnt tor de fiecare dat . - De ce? - M cuprinde un fel de nervozitate. mi tremur minile cnd in receptorul. i cunosc pe cei cu care vorbesc, dar m tem s nu folosesc cuvinte gre ite. Uneori chiar m blbi. Zece minute pe an. - Acum te descurci foarte bine. - Sunt foarte emo ionat . - Lini te te-te. Sunt un tip nemaipomenit. - Dar m-ai g sit. Tocmai examinam un pacient acum vreo or , cnd au venit b ie ii i mi-au spus c e un american aici. Am dat fuga n coliba mea i am nceput s m rog. Dumnezeu mi-a dat putere. - Vin cu pace pentru toat omenirea. - Pari un om de treab . Dac ai ti numai, se gndi Nate. - Mul umesc. , spuneai c erai cu un pacient. - Da. - Credeam c e ti misionar . - Sunt. Dar sunt i doctori . i specialitatea lui Nate era s dea n judecat doctori. Nu era nici timpul, nici locul pentru o discu ie despre malpraxis n medicin . - Asta n-a figurat n documenta ia mea. - Mi-am schimbat numele dup ce am terminat colegiul i seminarul. Probabil c acolo mi s-a pierdut urma. - Exact. De ce i-ai schimbat numele? - E complicat, cel pu in a a a fost atunci. Acum nu mai pare important. Dinspre ru se sim i o briz u oar . Era aproape ora cinci. Norii care se adunaser deasupra p durii erau negri i pluteau foarte jos. Ea l v zu uitndu-se la ceas. - B ie ii i aduc cortul aici. E un loc bun de dormit n noaptea asta. - Mul umesc, presupun. O s fim n siguran , nu-i a a? - Da. Dumnezeu o s v apere. S - i spui rug ciunile. n clipa aceea, Nate inten ion s se roage ca un predicator. Faptul c rul era

aproape l ngrijora n mod deosebit. Dac nchidea ochii, vedea arpele anaconda trndu-se spre cortul lui. - Te rogi, nu-i a a, domnule O'Riley? - Te rog s -mi spui Nate. Da, m rog. - E ti irlandez? - Sunt o corcitur . Mai mult german dect orice altceva. Tat l meu avea str mo i irlandezi. Nu m-a interesat niciodat trecutul familiei. - Ce biseric frecventezi? - Episcopal . Catolic , luteran , episcopal , n-avea nici o importan . Nate nu mai v zuse interiorul unei biserici de la a doua c s torie a sa. Via a lui spiritual era un subiect pe care prefera s -l evite. Teologia nu era punctul lui forte i nu voia s discute despre a a ceva cu o misionar . Ea f cu o pauz , ca de obicei, i el schimb subiectul. - Indienii ace tia sunt pa nici? - Mai tot timpul. Indienii Ipica nu sunt r zboinici, dar n-au ncredere n albi. - n tine au? - Eu sunt aici de unsprezece ani. M-au acceptat. - Ct le-a trebuit? - Am avut noroc, pentru c , naintea mea, au fost doi so i misionari. nv aser limba i au tradus Noul Testament. i sunt doctori . Mi-am f cut repede prieteni dup ce am ajutat femeile s nasc . - Vorbe ti portugheza destul de bine. - Fluent .Vorbesc spaniola, ipica i machiguenga. - Ce-i asta? - Machiguenga sunt indigenii care tr iesc n mun ii din Peru. Am fost acolo ase ani. Tocmai ncepusem s cunosc limba destul de bine, cnd m-au evacuat. - De ce? - Gherilele. Ca i cum erpii, aligatorii, bolile i inunda iile n-ar fi fost de-ajuns. - Au r pit doi misionari dintr-un sat care nu se afla prea departe de mine. Dar Dumnezeu i-a salvat. Au fost elibera i teferi dup patru ani. - Pe aici sunt gherile? - Nu. Aici suntem n Brazilia. Oamenii sunt foarte pa nici. Sunt c iva trafican i de droguri, dar nimeni nu ajunge att de adnc n inima Pantanalului. - Ceea ce m face s m gndesc la un lucru interesant. Ct de departe e rul Paraguay? - n perioada asta a anului, la vreo opt ore. - Ore braziliene? Ea zmbi. - Ai nv at c timpul trece mai ncet aici. ntre opt i zece ore americane. - Cu o canoe? - A a c l torim noi. Am avut o barc cu motor. Dar era veche i, n cele din urm , s-a stricat. - Ct dureaz dac ai o barc cu motor? - Cinci ore, aproximativ. E sezonul ploilor i e u or s te r t ce ti.

- Am v zut. - Rurile se contopesc unele cu altele. Va trebui s lua i unul din pescari cu voi cnd pleca i. N-o s g si i Paraguayul f r o c l uz . - i tu te duci acolo o dat pe an? - Da, dar n sezonul uscat, n august. Atunci e mai r coare i nu sunt att de mul i n ari. - Te duci singur ? - Nu. l iau pe Lako, prietenul meu indian, pn la Paraguay. Drumul dureaz vreo ase ore cu o canoe, cnd apele nurilor scad. Apoi a tept o barc i merg pn la Corumb. Stau acolo cteva zile, mi rezolv treburile i m urc n alt barc la ntoarcere. Nate se gndi ct de pu ine b rci v zuse pe Paraguay. - Orice barc ? - De obicei, una care transport vite. C pitanii sunt de acord s ia pasageri. C l tore te cu o canoe, pentru c barca ei veche s-a stricat .Se urc la bordul b rcilor pentru vite pentru a se duce la Corumb, singurul ei contact cu civiliza ia. Cum aveau s o schimbe banii? se ntreb Nate. ns i se p rea imposibil s r spund la acea ntrebare. Avea s -i spun mine, cnd ziua era proasp t , cnd era odihnit i hr nit i aveau destule ore la dispozi ie pentru a discuta pe ndelete. Cteva siluete ap rur la marginea satului - b rba i care veneau n direc ia lor. - Iat -i, spuse ea. Mnc m exact nainte s se ntunece i apoi ne culc m. - B nuiesc c nu e nimic de f cut dup aceea. - Nimic ce am putea discuta, spuse ea repede i fu amuzant. Jevy ap ru cu un grup de indieni, dintre care unul i d du lui Rachel un co ule p trat. Ea i-l d du lui Nate, care scoase o buc ic de pine tare. - E lipie din f in de manioc, spuse ea. Principalul nostru aliment. i, evident, singurul, cel pu in la masa aceea. Nate tocmai mnca a doua bucat de pine, cnd li se al turar indienii din primul sat, care aduser cortul, plasa de n ari, p turile i apa mbuteliat din barc . - R mnem aici n noaptea asta, i spuse Nate lui Jevy. - Cine a zis? - E cel mai bun loc, spuse Rachel. V-a oferi unul n sat, dar eful trebuie s aprobe nti vizita unor albi. - Adic a mea, spuse Nate. - Da. - i pentru el nu e valabil? ntreb apoi ar tnd spre Jevy. - El s-a dus s m nnce, nu s doarm . Regulile sunt complicate. Acest lucru i se p ru ciudat lui Nate - ni te indigeni primitivi, care nu descoperiser nc nici articolele de mbr c minte, respectau un sistem de reguli complicat. - A vrea s plec m pn mine la prnz, i spuse el. - Asta va depinde de ef. - Vrei s spui c nu putem s plec m cnd vrem? - Ve i pleca atunci cnd va spune el c pute i. Nu- i face griji. - Tu i eful sunte i apropia i?

- Ne n elegem. Ea i trimise pe indieni napoi n sat. Soarele disp ruse dincolo de mun i. Umbrele p durii i nv luiau. Timp de cteva minute, Rachel se uit la Jevy i Nate cum se chinuiau s instaleze cortul. P rea destul de mic a a cum era mpachetat n cutia lui i nu se m ri prea mult cnd l prinser de pari. Nate nu era sigur c Jevy avea s aib loc n untru, cu att mai pu in amndoi. Complet n l at, ajungea pn la bru i era ngrozitor de mic pentru doi b rba i n toat firea. - Am plecat, anun ea. O s v fie foarte bine aici. - Promi i? o ntreb Nate cu sinceritate. - Pot s pun doi b ie i s stea de paz , dac vre i. - Nu e nevoie, spuse Jevy. - La ce or v trezi i pe-aici? ntreb Nate. - Cu o or nainte s r sar soarele. - Sunt sigur c-o s fim treji, spuse Nate, uitndu-se la cort. Am putea s ne ntlnim devreme? Avem foarte multe de discutat. - Da. O s v trimit ceva de mncare n zori. Pe urm , o s putem sta de vorb . - E foarte bine. - Spune- i rug ciunile, domnule O'Riley. - O s le spun. Apoi ea p i n ntuneric i disp ru. Pentru o clip , Nate i v zu silueta ndep rtndu-se pe c rare, dup care, nimic. Satul era invizibil n ntunericul nop ii. Statur ore ntregi pe banc , a teptnd s se r coreasc aerul, fiindu-le groaz de clipa n care aveau s fie nevoi i s se nghesuie n cort i s doarm spate n spate, amndoi transpira i i mirosind urt. Nu aveau ncotro. Cortul, a a ubred cum era, avea s -i apere de n ari i de alte insecte. De asemenea, avea s in la distan i trtoarele. Vorbir despre sat. Jevy spuse pove ti cu indieni, toate sfr indu-se cu moartea cuiva. n cele din urm , ntreb : - I-ai spus de bani? - Nu. O s -i spun mine. - Acum ai v zut-o. Ce p rere crezi c-o s aib ? - Habar n-am. E fericit aici. Mi se pare o cruzime s -i tulbur via a. - Atunci, d -mi mie banii. Mie n-or s -mi tulbure via a. Dup aceea, continuar s se tachineze. Nate se strecur primul n cort. Noaptea precedent i-o petrecuse privind cerul de pe fundul b rcii, a a c oboseala l dobor repede. Cnd el sfor ia, Jevy trase ncet fermoarul cortului i se strecur n untru, foindu-se pn cnd i g si o pozi ie comod . Tovar ul lui dormea dus.

28

Dup nou ore de somn, indienii Ipica se trezeau nainte de ivirea zorilor pentru a- i ncepe ziua. Femeile f ceau focuri n fa a colibelor pentru a g ti, dup care plecau cu copiii la ru ca s ia ap i s se spele. De regul , a teptau pn ap reau primele raze de lumin pentru a pomi pe c r ri. Era bine s vad ce se afla n fa a lor. n portughez , arpelui i se spune urutu. Indienii i spuneau bima. Nu era ceva neobi nuit n preajma apelor din sudul Braziliei i, adesea, mu c tura sa era mortal . Numele fetei era Ayesh, avea apte ani i fusese adus pe lume cu ajutorul misionarei albe. Ayesh mergea n fa a mamei ei, nu n spate, cum era obiceiul, i sim i bima mi cndu-se sub piciorul ei descul . O mu c de sub glezn i ea scoase un ip t. Pn cnd ajunse tat l ei, ea era n stare de oc i laba piciorului drept se umflase nc pe-att. Un b iat de cincisprezece ani, cel mai rapid alerg tor al tribului, fu trimis dup Rachel. Patru s tule e de indieni Ipica se aflau pe malurile a dou ruri care se ntlneau la o r scruce nu prea departe de locul unde se opriser Jevy i Nate. ntre r scruce i ultima colib Ipica nu erau mai mult de opt kilometri. Satele erau ni te mici triburi distincte i independente, dar to i erau Ipica, vorbeau aceea i limb i aveau acelea i origini i obiceiuri. Se ntlneau unii cu al ii i se c s toreau ntre ei. Ayesh tr ia n al treilea sat de la r scruce. Rachel era n cel de-al doilea, cel mai mare. B iatul o g si citind din Scriptur n coliba ei, unde tr ia de unsprezece ani. Ea i verific repede proviziile i i umplu mica trus . n regiunea lor, existau patru specii de erpi venino i i, uneori, Rachel avea un antidot .Nu i de data aceasta ns . B iatul i spuse c arpele fusese un bima. Antidotul pentru acea specie era fabricat de o companie brazilian , dar ea nu l g sise cnd fusese ultima oar n Corumb. Farmaciile de acolo aveau mai pu in de jum tate din medicamentele care i trebuiau ei. i puse ghetele din piele i plec . Lako i nc doi b ie i din sat o nso ir , alergnd al turi de ea printre ierburile nalte i prin p dure. Conform statisticilor lui Rachel, n cele patru sate, erau optzeci i ase de femei adulte, optzeci i unu de b rba i adul i i aptezeci i doi de copii, n total 239 de indieni Ipica. Cnd ncepuse s lucreze cu ei, cu unsprezece ani n urm , fuseser 280. Malaria i dobora pe cei mai slabi la c iva ani o dat . O epidemie de holer ucisese dou zeci de in i ntr-un sat n 1991. Dac Rachel n-ar fi insistat asupra carantinei, majoritatea indienilor Ipica ar fi disp rut de pe fa a p mntului. Cu meticulozitatea unui antropolog, inea eviden a na terilor, deceselor, c s toriilor, arborilor genealogici, bolilor i tratamentelor. De cele mai multe ori, tia cine avea o rela ie extraconjugal i cu cine. Cuno tea toate numele din fiecare sat. i botezase pe p rin ii lui Ayesh n rul n care se sp lau. Ayesh era micu i slab i, probabil, avea s moar , pentru c ea nu avea antidotul. Acesta se g sea n Statele Unite i n ora ele braziliene mai mari i nu era foarte scump. Micul ei buget de la Triburile Mondiale" i-ar fi permis s -l cumpere. Trei injec ii la ase ore i moartea ar fi fost alungat . F r el, copilul avea s verse foarte mult, apoi avea s fac febr , s intre n com i s moar .

Indienii Ipica nu mai v zuser de trei ani pe cineva murind din cauza unei mu c turi de arpe. i, pentru prima oar n doi ani, Rachel nu avea antidot .P rin ii lui Ayesh erau cre tini, noi sfin i care se luptau cu o religie nou . Cam o treime dintre indienii Ipica fuseser converti i. Datorit muncii lui Rachel i a predecesorilor ei, jum tate din ei tiau s citeasc i s scrie. Se ruga n timp ce alerga n urma b ie ilor. Era sub ire i rezistent . Mergea c iva kilometri pe zi i mnca pu in. Indienii i admirau robuste ea. Jevy se sp l n ru cnd Nate trase fermoarul cortului i se strecur afar . nc mai avea vn t i n urma ateriz rii for ate. Dormitul n barc i pe p mnt nu ajutase la alinarea durerilor. i dezmor i spatele i picioarele, sim ind cum l durea tot corpul i fu con tient de fiecare din cei patruzeci i opt de ani pe care i avea. l v zu pe Jevy stnd pn la bru n apa care p rea mult mai limpede dect n restul Pantanalului. Sunt pierdut, i spuse Nate. Mi-e foame. N-am hrtie igienic . i atinse u or degetele de la picioare n timp ce f cea acel inventar trist. Era o aventur , fir-ar s fie! Era perioada n care to i avoca ii intrau n noul an hot r i s taxeze mai multe ore, s c tige verdicte mai mari, s reduc mai mult din cheltuieli, s duc acas mai mul i bani. El i propusese acele lucruri mul i ani i acum i se p reau ni te prostii. Cu pu in noroc, n noaptea aceea avea s doarm n hamacul lui, leg nndu-se n briza u oar i bnd cafea. Din cte i aducea aminte, niciodat nu i se f cuse dor de fasole neagr i orez. Jevy se ntoarse cnd un grup de indieni sosi din sat. eful dorea s -i vad . - Vrea pine, spuse Jevy cnd pornir . - Pinea e foarte bun . ntreab dac au costi i ou . - M nnc mult carne de maimu . Nu p rea s glumeasc . La marginea satului, c iva copii a teptau s le arunce o privire str inilor. Nate le oferi un zmbet crispat. n via a lui nu se sim ise att de alb i voia s plac . Cteva mame goale se holbau din prima colib . Cnd el i Jevy intrar n zona comun , toat lumea se opri i se uit la ei. Focurile mici se stingeau: micul dejun era gata. Fumul plutea asemenea ce ei deasupra acoperi urilor i f cea ca aerul umed s fie i mai lipicios. Era doar cu cteva minute trecut de apte i, deja, era z pu eal . Arhitectul satului f cuse o treab bun . Fiecare locuin era perfect p trat , cu un acoperi din stuf, ascu it, care ajungea pn aproape de p mnt. Unele erau mai mari dect altele, dar stilul nu varia niciodat . Erau construite n jurul unui spa iu oval, toate cu fa a spre o zon mare i liber - pia a ora ului. n mijlocul acesteia, se aflau patru structuri mari - dou circulare i dou dreptunghiulare - toate avnd acelea i acoperi uri groase din stuf. eful i a tepta. Deloc surprinz tor, coliba lui era cea mai mare din sat. Iar el era cel mai solid dintre indieni. Era tn r i nu avea ridurile de pe frunte i burta cu care se mndreau cei b trni. Se ridic i i arunc lui Nate o privire care l-ar fi ngrozit pe John Wayne. Un r zboinic b trn fu interpretul i, dup cteva minute, Nate i Jevy fur pofti i s ia loc lng foc, unde so ia goal a efului

preg tea micul dejun. Cnd se aplec , snii i se leg nar i s rmanul Nate nu putu s nu se holbeze, chiar i numai pentru o secund prelungit . Nu era nimic deosebit de sexy la femeia aceea goal sau la snii ei. Pur i simplu, era uluitor faptul c putea s umble att de goal i s nu se simt deloc stnjenit . Unde i era aparatul de fotografiat? B ie ii de la birou nu aveau s cread niciodat a a ceva, dac el nu avea dovezi. Ea i d du o farfurie de lemn plin cu ceva ce aducea a cartofi fier i. El i arunc o privire lui Jevy, care d du scurt din cap, de parc ar fi cunoscut foarte bine buc t ria indian . Ea l servi ultimul pe ef i, cnd acesta ncepu s m nnce cu degetele la fel f cu i Nate. Era ceva ntre nap i cartof cu coaj ro ie, i nu prea avea gust. Jevy vorbi n timp ce mnca i efului i pl cea conversa ia. Dup cteva fraze, Jevy traducea n englez . Satul nu era inundat niciodat . Tr iau acolo de mai bine de dou zeci de ani. Solul era bun. Preferau s nu se mute, dar, uneori, solul i for a s o fac . i tat l lui fusese ef. eful, dup spusele efului, era cel mai n elept, cel mai de tept i cel mai drept dintre to i i nu putea s ntre in rela ii extraconjugale. Majoritatea celorlal i b rba i f ceau acest lucru, dar nu i eful. Nate b nuia c nu prea era altceva de f cut n afar de sex. eful nu v zuse niciodat rul Paraguay. Prefera vn toarea n locul pescuitului, astfel petrecndu- i mai mult timp n p dure dect pe ruri. nv ase elementele de baz ale limbii portugheze de la tat l s u i de la misionarii albi. Nate mnca, asculta i se uita n jur dup Rachel. Aceasta nu era acolo, explic eful. Era n satul al turat, ngrijind un copil care fusese mu cat de un arpe. Nu tia sigur cnd avea s se ntoarc . Minunat, i spuse Nate. - Vrea s r mnem aici n noaptea asta, spuse Jevy, n timp ce so ia le umplea farfuriile din nou. - Nu tiam c r mnem, zise Nate. - El zice c da. - Spune-i c m mai gndesc. - Spune-i tu. Nate se mustr pentru c nu adusese SatFone-ul. Cu siguran c Josh se plimba agitat prin birou chiar n clipa aceea, extrem de ngrijorat. Nu vorbiser de aproape o s pt mn . Jevy spuse un lucru u or amuzant care, n traducere, deveni de-a dreptul caraghios. eful rdea n hohote i, n curnd, to i ncepur s rd . Inclusiv Nate, care rdea de sine pentru c rdea cu indienii. Refuzar o invita ie de a merge la vn toare. Un grup de tineri i conduser napoi n primul sat, la barca lor. Jevy voia s cure e bujiile din nou i s umble la carburator. Nate nu avea nimic altceva de f cut. Avocatul Valdir primi un telefon diminea devreme de la domnul Stafford.

Amabilit ile durar doar cteva secunde. - N-am mai primit nici o veste de la Nate O'Riley de cteva zile, spuse Stafford. - Dar are unul din telefoanele acelea, zise Valdir defensiv, de parc ar fi fost datoria lui s -l protejeze pe domnul O'Riley. - Da, are. Tocmai de asta sunt ngrijorat. Poate s sune oricnd, de oriunde. - Poate s foloseasc telefonul i pe vreme proast ? - Nu. Cred c nu. - Am avut multe furtuni aici. n definitiv, e sezonul ploilor. - N-ai primit nici o veste de la omul dumitale? - Nu. Sunt mpreun . C l uza e foarte bun . Barca e foarte bun . Sunt sigur c n-au p it nimic. - Atunci, de ce n-a sunat? - Asta nu tiu. Dar cerul nu s-a nseninat. Poate c i e imposibil s foloseasc telefonul. C zur de acord ca Valdir s sune imediat cum afla ceva de pe barc . Valdir se duse apoi lng fereastra deschis i privi str zile aglomerate ale ora ului Corumb. Rul Paraguay curgea chiar la poalele colinei. Se tia c o mul ime de oameni care p trunseser n Pantanal nu se mai ntorseser niciodat . F cea parte din legend , i din farmec. Tat l lui Jevy pilotase ambarca iuni pe rurile acelea timp de treizeci de ani i cadavrul s u nu fusese g sit. Welly g si biroul de avocatur o or mai trziu. Nu l cunoscuse pe domnul Valdir, dar tia de la Jevy c acesta pl tea pentru expedi ie. - E foarte important, i spuse el secretarei. E urgent. Valdir auzi agita ia i ie i din birou. - Cine e ti? ntreb el. - M numesc Welly. Jevy m-a angajat ca marinar pe Santa Loura. - Santa Loura! - Da. - Unde-i Jevy? - E nc n Pantanal. - i barca? - S-a scufundat. Valdir observ c b iatul era obosit i speriat. - Ia loc, i spuse el i secretara d du fuga s aduc pu in ap . Poveste te-mi tot . Welly strnse bra ele scaunului i vorbi repede. - Au plecat cu barca cea mic s -i caute pe indieni, Jevy i domnul O'Riley. - Cnd? - Nu mai tiu. Acum cteva zile. Eu trebuia s r mn pe Santa Loura. La un moment dat, a izbucnit o furtun , cea mai cumplit pe care am v zut-o vreodat . n toiul nop ii, a smuls barca din locul unde era legat i aceasta s-a r sturnat. Eu am c zut n ap i am fost cules mai trziu de un vas care transporta vite. - Cnd ai ajuns aici?

- Abia acum o jum tate de or . Secretara aduse un pahar cu ap . Welly i mul umi i i ceru o cafea. Valdir se sprijini de biroul ei, uitndu-se la s rmanul b iat. Era murdar i mirosea a baleg de vac . - A adar, barca s-a dus? l ntreb el. - Da. mi pare r u. N-am putut s fac absolut nimic. n via a mea n-am v zut o asemenea furtun . - Unde era Jevy n timpul furtunii? - Undeva, pe rul Cabixa. Mi-e team pentru el. Valdir se ntoarse n biroul s u, dup care nchise u a i se duse din nou la fereastr . Domnul Stafford se afla la aproape cinci mii de kilometri distan . Jevy putea supravie ui ntr-o barc mic . Nu avea nici un rost s se trag concluzii pripite. Se hot r s nu sune cteva zile. S -i dea timp lui Jevy i, cu siguran , acesta avea s se ntoarc n Corumb. Indianul st tea n picioare n barc i i inea echilibrul sprijinindu-se de um rul lui Nate. Nu se vedea nici o mbun t ire n modul de func ionare al motorului. Acesta continua s se nece i s se opreasc i, cnd se ap sa la maximum pe accelerator, avea mai pu in de jum tate din puterea pe care o avusese cnd plecaser de pe Santa Loura. Trecur de primul sat, iar rul f cu o cotitur i aproape c form un cerc complet, cnd, deodat , ap ru o r scruce i indianul ar t cu mna. Dup dou zeci de minute, v zur micul lor cort. Oprir n locul unde Jevy se sp lase mai devreme n diminea a aceea. Strnser cortul i se duser n sat, unde i voia eful. Rachel nu se ntorsese. Din cauza faptului c nu era de-a lor, coliba ei nu se afla n oval, ci la o sut de metri mai ncolo, aproape de liziera p durii, singur . P rea mai mic dect a celorlal i i, cnd Jevy ntreb de ce, indianul care le fusese repartizat spuse c era a a pentru c ea nu avea familie. To i trei - Nate, Jevy i indianul lor - statur dou ore lng un copac la marginea satului, privind rutina zilnic i a teptnd-o pe Rachel. Indianul nv ase portugheza de la so ii Cooper, cuplul de misionari care fuseser acolo naintea lui Rachel. i tia i cteva cuvinte n englez pe care le ncerca din cnd n cnd cu Nate. So ii Cooper fuseser primii albi pe care i v zuse vreodat un indian Ipica. Doamna Cooper murise de malarie i domnul Cooper se ntorsese de unde venise. B rba ii vnau i pescuiau, le explic el oaspe ilor s i, iar cei mai tineri se furi au, f r ndoial , ca s - i vad iubitele. Femeile munceau cel mai mult g teau, coceau, f ceau cur enie, supravegheau copiii. Dar totul se f cea ntr-un ritm lent. Dac timpul se scurgea mai ncet la sud de ecuator, indienii Ipica nu tiau pentru c nu aveau ceasuri. U ile colibelor st teau deschise n permanen , iar copiii alergau de la una la alta. Tinerele fete i mpleteau p rul la umbra, n timp ce mamele lor treb luiau

pe lng focuri. Cur enia era o obsesie. P mntul din spa iile comune era m turat cu m turi de paie. Exterioarele colibelor erau curate i ngrijite. Femeile i copiii se sp lau la r u de trei ori pe zi; b rba ii de dou ori pe zi i niciodat mpreun cu femeile. To i umblau goi pu c , dar unele lucruri erau intime. Mai trziu, dup -amiaz , b rba ii se adunar n fa a casei b rba ilor, cea mai mare dintre cele dou structuri dreptunghiulare din mijloc. Se ocupar un timp de podoabele capilare - t indu- i p rul i cur ndu-l - dup care ncepur s se ia la trnt . Echipele erau formate din cte doi lupt tori, stnd fiecare cu degetele de la picioare lipite de ale celuilalt, elul fiind acela de a- i pune adversarul la p mnt. Era un joc dur ns cu reguli stricte i zmbete n final. eful l murea orice disput . Femeile priveau din pragurile colibelor, f r prea mult interes, ca i cum ar fi fost obligate s o fac . B ie ii mai mici i imitau ta ii. Iar Nate st tea pe o bucat de lemn, lng un pom, urm rind o dram dintr-o alt epoc i ntrebndu-se, nu pentru prima oar , unde se afla.

29 Pu ini dintre indienii din jurul lui Nate tiau c numele feti ei era Ayesh. Era singur la p rin i i tr ia ntr-un alt sat. To i tiau ns c fusese mu cat o feti . Vorbiser despre acest lucru toat ziua, inndu- i copiii pe-aproape. n timpul cinei, se auzi c feti a murise. Un mesager veni n fug i i d du vestea efului, pentru ca, numai n cteva minute, s se aud n toate colibele. Mamele i inur i mai aproape copila ii mai mici. Cina continu pn cnd se v zu o mi care pe c rarea principal . Rachel se ntorcea cu Lako i ceilal i b rba i care fuseser cu ea toat ziua. Cnd ea intr n sat, to i se oprir din mncat i t cur , ridicndu-se n picioare i holbndu-se. L sar capetele n jos cnd trecu pe lng colibele lor. Ea le zmbi unora, le opti ceva altora, z bovi suficient de mult pentru a-i spune ceva efului, dup care i continu drumul spre coliba ei, urmat de Lako, al c rui chiop tat se agravase i mai mult . Trecu pe lng pomul unde Nate, Jevy i indianul lor i petrecuser cea mai mare parte a dup -amiezii, ns nu-i v zu. Nu se uit la ei. Era obosit i ndurerat i p rea ner bd toare s ajung acas . - Acum ce facem? l ntreb Nate pe Jevy, care transmise ntrebarea mai departe n portughez . - A tept m, sosi r spunsul. - Surpriz , surpriz . Lako i g si cnd soarele cobora dincolo de mun i. Jevy i indianul se duser s m nnce resturi. Nate l urm pe b iat spre coliba lui Rachel. Aceasta st tea n cadrul u ii, tergndu- i fa a cu un prosop. P rul i era ud i i schimbase hainele. - Bun seara, domnule O'Riley, spuse ea pe acela i ton sc zut care nu tr da nimic.

- Bun , Rachel. Spune-mi Nate, te rog. - Ia loc, Nate, spuse ea ar tnd spre un butuc scund i p trat, foarte asem n tor cu cel pe care st tuse el n ultimele ase ore. Acesta se afla n fa a colibei, lng un cerc de pietre, unde f cea ea focul de obicei. El se a ez , ezutul fiindu-i nc amor it. - mi pare r u pentru feti , spuse Nate. - E la Domnul acum. - S rmanii ei p rin i nu sunt ns . - Nu. Ei sufer . E foarte trist. St tea n prag, cu bra ele ncruci ate peste genunchi i privea n gol. B iatul st tea de paz lng un copac din apropiere, aproape invizibil n ntuneric. - Te-a invita n cas , spuse ea. Dar nu se cuvine. - Nici o problem . - Numai oamenii c s tori i pot s stea singuri n untru la ora asta .A a e obiceiul. - Cnd te afli la Roma, te por i ca romanii. - Roma e foarte departe. - Totul e foarte departe. - A a e. i-e foame? - ie? - Nu. Dar eu nu m nnc mult. - E-n regul . Trebuie s vorbim. - mi pare r u pentru ziua de azi. Sunt sigur c n elegi. - Binen eles. - Am ni te lipie de manioc i ni te suc, dac vrei. - Nu, serios, nu e nevoie. - Ce-a i f cut ast zi? - Ah, ne-am ntlnit cu eful, am luat micul dejun la masa lui, ne-am dus pn la primul sat, am luat barca, am lucrat la ea, ne-am instalat cortul n spatele colibei efului i te-am a teptat. - eful te-a pl cut? - Fire te. Vrea s r mnem. - Ce p rere ai despre poporul meu? - To i sunt goi. - ntotdeauna au fost a a. - Ct a durat pn te-ai obi nuit? - Nu tiu. Vreo doi ani. ncetul cu ncetul, te nve i cu asta, la fel ca i cu orice altceva. Timp ce trei ani, mi-a fost dor de cas i sunt momente i acum, cnd mi-ar pl cea s conduc o ma in , s m nnc o pizza i s v d un film bun. Dar te obi nuie ti. - Nici nu pot s ncep s -mi imaginez. - E o chestiune de chemare. Am devenit cre tin la paisprezece ani i atunci am tiut c Dumnezeu vrea s fiu misionar . Nu tiam exact unde, dar m-am ncrezut n el. - Al naibii loc a ales. - mi place engleza ta, dar nu njura, te rog.

- Iart -m . Putem s vorbim despre Troy? ntunericul se l sa repede. Se aflau la vreo trei metri distan unul de altul i nc se mai puteau vedea, dar, n scurt timp, bezna avea s -i despart . - Cum vrei, zise ea cu un aer de resemnare. - Troy a avut trei neveste i ase copii, ase de care tim noi. Tu, binen eles, ai fost o surpriz . Ceilal i ase nu i-au pl cut, dar, evident, a inut destul de mult la tine. Lor nu le-a l sat, practic, nimic, doar suficient pentru a- i achita datoriile. Tot restul averii l-a l sat lui Rachel Lane, n scut din flori, n 2 noiembrie 1954, la Spitalul Catolic din New Orleans, de c tre o femeie pe nume Evelyn Cunningham, n prezent decedat . Acea Rachel e ti tu. Cuvintele c zur grele n aerul sufocant; nu se mai auzea nici un alt sunet. Silueta ei le absorbi i, ca de obicei, se gndi nainte s vorbeasc . - Troy n-a inut la mine. Nu ne v zusem de dou zeci de ani. - Asta nu e important. ie i-a l sat averea lui. Nimeni n-a apucat s -l ntrebe de ce, pentru c a s rit de la etaj imediat dup ce a semnat ultimul testament. i-am adus o copie. - Nu vreau s -l v d. - i mai am i alte hrtii pe care a vrea s le semnezi, poate mine diminea , cnd se poate vedea ceva. Pe urm , o s plec. - Ce fel de hrtii? - Chestii juridice, toate n folosul t u. - Nu te intereseaz ce mi-e de folos, spuse ea mai repede i cu mai mult asprime i Nate fu uluit de mustrarea ei. - Nu-i adev rat, zise el cu un glas stins. - Ba sigur c e. Habar n-ai ce vreau eu, ce mi trebuie, ce mi place sau nu. Nu m cuno ti, Nate. Cum ai putea s tii ce e n folosul meu i ce nu e? - Bine, ai dreptate. Eu nu te cunosc, tu nu m cuno ti. M aflu aici pentru averea tat lui t u. i acum mi-e foarte greu s cred c stau aici, n ntuneric, n fa a unei colibe, ntr-un sat indian primitiv, pierdut ntr-o mla tin ct statul Colorado, ntr-o ar a lumii a treia n care n-am mai fost niciodat , discutnd cu o misionar foarte frumoas care se ntmpl s fie cea mai bogat femeie din lume. Da, ai dreptate, nu tiu ce e n folosul t u. Dar este foarte important s vezi aceste hrtii i s le semnezi. - Nu semnez nimic. - Ah, haide. - Hrtiile tale nu m intereseaz absolut deloc. - nc nici nu le-ai v zut. - Poveste te-mi despre ele. - Sunt ni te formalit i. Firma mea trebuie s valideze testamentul tat lui t u. To i mo tenitorii men iona i n acest testament vor trebui s informeze tribunalul, fie personal, fie n scris, c au fost n tiin a i n leg tur cu procedura i c li s-a oferit posibilitatea s participe. A a cere legea. - i dac refuz? - Sincer, nu m-am gndit la asta. De obicei toat lumea coopereaz . - A adar, trebuie s m prezint la tribunalul din...? - Virginia. Sec ia care se ocup de testamente i succesiuni are jurisdic ie

asupra ta, chiar dac e ti absent . - Nu cred c -mi place ideea. - Bine, atunci sari n barc i o s mergem la Washington. - Nu plec. i, dup acele cuvinte, urmar cteva momente de lini te intensificat de ntunericul care i nv luia acum. B iatul st tea complet nemi cat lng pom. Indienii se culcau n colibele lor i nu se auzea nici un zgomot n afar de plnsul unui copil. - Aduc ni te suc, aproape c opti ea i se duse n cas . Nate se ridic i se ntinse, omornd c iva n ari. Insecticidul era n cort. Se v zu o lumini plpind prin cas i Rachel ie i cu un vas de p mnt n mijlocul c ruia ardea o flac r . - Astea sunt frunze din copacul de colo, i explic ea punnd vasul pe p mnt lng u . Le ardem ca s gonim n arii. Stai aici, aproape de ele. Nate o ascult . Ea se ntoarse apoi cu dou ce ti pline cu un lichid pe care el nu putea s -l vad . - E macajuno, seam n cu sucul de portocale. St teau amndoi pe p mnt, aproape atingndu-se, cu spatele lipit de colib i cu vasul aprins nu departe de picioarele lor. - S vorbe ti ncet, i spuse ea. Vocile se aud mai tare n ntuneric i indienii ncearc s doarm . De asemenea, sunt foarte curio i n leg tur cu noi. - Nu pot s n eleag nimic. - Da, dar or s asculte oricum. Trupul lui nu mai v zuse s punul de zile ntregi i, deodat , fu preocupat de igiena sa. Sorbi o dat , apoi nc o dat . - Ai familie? l ntreb ea. - Dou . Dou c s torii, dou divor uri, patru copii. Acum locuiesc singur. - Divor ul e att de u or, nu? Nate sorbi foarte pu in din lichidul cald. Deocamdat , reu ise s scape de diareea care i afecta pe at ia str ini. Cu siguran c acel lichid era inofensiv. Doi americani singuri n s lb ticie. Erau attea lucruri de discutat, de ce nu puteau s evite subiectul divor ului? - De fapt, au fost destul de nepl cute. - Dar mergem mai departe. Ne c s torim, divor am. G sim pe altcineva, ne c s torim, divor m. G sim pe altcineva. - Noi? - Folosesc pluralul referindu-m la noi, oamenii civiliza i. Oamenii educa i, complica i. Indienii nu divor eaz niciodat . - Dar nici n-au v zut-o pe prima mea so ie. - Era nesuferit ? Nate oft i lu nc o nghi itur . F -i pl cerea, i spuse el. E disperat s converseze cu un semen de-al ei. - mi pare r u, zise ea. N-am vrut s fiu indiscret . Nu e important. - Nu era o femeie rea, nu n primii ani. Eu munceam mult, beam i mai mult. Cnd nu eram la birou, eram ntr-un bar. Ea a devenit moroc noas , apoi r ut cioas i, n final, plin de cruzime. Lucrurile au sc pat de sub control i

am ajuns s ne urm reciproc. Scurta confesiune se ncheie rapid i fu suficient pentru amndoi. Dezastrul lui conjugal p rea att de irelevant atunci i acolo. - Nu te-ai c s torit niciodat ? o ntreb el. - Nu, zise ea i sorbi din cea c . Era stngace i, cnd duse cea ca la gura, cotul ei l atinse pe al lui Nate. - Pavel nu s-a c s torit niciodat , tii doar. - Care Pavel? - Apostolul Pavel. - Ah, acela. - Cite ti Biblia? - Nu. - Am crezut odat c sunt ndr gostit , n timpul colegiului. Am vrut s m m rit cu el, dar Domnul m-a ndep rtat. - De ce? - Pentru c voia s vin aici. B iatul pe care-l iubeam era un bun cre tin, dar slab din punct de vedere fizic. N-ar fi supravie uit ca misionar ntr-un astfel de loc. - Ct o s r mi aici? - N-am de gnd s plec. - A adar, indienii or s te ngroape? - Presupun c da. Nu m-am gndit la asta. - Majoritatea misionarilor din Triburile Mondiale" mor n locurile unde se afl ? - Nu. Majoritatea se retrag i se duc acas . Dar ei au familii care s -i ngroape. - Ai avea o mul ime de rude i de prieteni dac ai veni acas acum. Ai fi celebr . - sta e un alt motiv bun ca s r mn aici. Aici sunt acas . Nu vreau banii. - Nu vorbi prostii. - Nu vorbesc prostii. Banii nu nseamn nimic pentru mine. Ar trebui s - i dai seama i singur. - Nici m car nu tii c i sunt. - N-am ntrebat. Ast zi mi-am v zut de treab , f r s m gndesc nici m car o clip la bani. La fel o s fac i mine i poimine. - Sunt aproximativ unsprezece miliarde. - Asta ar trebui s m impresioneze? - Mie mi-a atras aten ia. - Dar tu venerezi banii, Nate. Faci parte dintr-o cultur n care totul se m soar prin bani. E o religie. - Adev rat. Dar i sexul e destul de important. - Bine, bani i sex. Ce altceva? - Celebritatea. Toat lumea vrea s fie celebr . - E o cultur trist . Oamenii tr iesc frenetic. Muncesc tot timpul ca s c tige bani pentru a cump ra lucruri cu care s -i impresioneze pe al ii. Sunt judeca i dup lucrurile pe care le poseda.

- Sunt i eu inclus? - E ti? - Presupun c da. - Atunci, nseamn c tr ie ti f r Dumnezeu. E ti un om foarte singur, Nate, simt asta. Nu-l cuno ti pe Dumnezeu. El se foi u or i se gndi la o ap rare scurt , dar adev rul l dezarma. Nu avea arme i nici o funda ie pe care s stea. - Cred n Dumnezeu, spuse el, sincer, dar cu un glas stins. - E u or de spus, zise ea la fel de ncet. i te cred. Dar una e s spui, alta s tr ie ti. B iatul la bolnav de lng pom e Lako. Are aptesprezece ani, e mic pentru vrsta lui i ntotdeauna a fost bolnav. Mama lui mi-a spus c s-a n scut prea devreme. Lako e primul care ia orice boal care apare pe-aici. M ndoiesc c-o s apuce vrsta de treizeci de ani. Dar lui nu-i pas . Lako s-a cre tinat acum c iva ani i are sufletul cel mai bun dintre to i de-aici. Vorbe te cu Dumnezeu toat ziua; de fapt, probabil c i n clipa asta se roag . Nu are griji, nu are temeri. Dac are o problem , se duce direct la Dumnezeu i o las acolo. Nate se uit n ntuneric spre locul unde se ruga Lako, dar nu v zu nimic. - Acest mic indian nu are nimic pe p mntul sta, dar i strnge avu ii n rai, continu ea. tie c , atunci cnd va muri, i va petrece eternitatea n rai cu creatorul lui. Lako e un b iat bogat. - i Troy? - M ndoiesc c Troy credea n Hristos cnd a murit. Dac nu, n clipa asta arde n fl c rile iadului. - Nu se poate s crezi asta. - Iadul e un loc foarte real, Nate. Cite te Biblia. Chiar n momentul sta, Troy i-ar da cele unsprezece miliarde pentru o nghi itur de ap rece. Nate nu era bine echipat pentru a se contrazice pe teme teologice cu o misionar i o tia. Nu spuse nimic un timp i ea i urm exemplul. Trecur cteva minute i pn i ultimul bebelu adormi n sat. Noaptea era complet neagr i nemi cat , f r lun sau stele, singura lumin venind de la fl c ruia ce ardea lng picioarele lor. Ea l atinse foarte u or. l b tu de trei ori pe bra i zise: - Iart -m . N-ar fi trebuit s spun c e ti singur. Cum a putea s tiu eu? - Nu-i nimic. Ea r mase cu degetele pe bra ul lui, ca i cum ar fi dorit cu disperare s ating ceva. - E ti un om bun, nu-i a a, Nate? - Nu, de fapt, nu sunt un om bun. Fac o mul ime de lucruri rele, sunt slab i sensibil i nu vreau s discut despre asta. N-am venit aici s -l g sesc pe Dumnezeu. Mi-a fost destul de greu s te g sesc i pe tine. Legea m oblig s - i dau hrtiile astea. - Nu semnez hrtiile i nu vreau banii. - Te rog... - i eu te rog s nu m implori. Hot rrea mea e definitiv . Hai s nu mai vorbim despre bani. - Dar sta e singurul motiv pentru care m aflu aici.

Ea i retrase degetele atunci, dar izbuti s se ncline pu in spre el, astfel nct genunchii li se atingeau. - mi pare r u c-ai venit. Ai f cut c l toria degeaba. Alt pauz n conversa ie. El sim ea nevoia s se u ureze, dar gndul de a face c iva metri n orice direc ie l umplea de groaz . Lako spuse ceva, speriindu-l. Se afla la mai pu in de trei metri distan i tot nu se vedea. - Trebuie s mearg la coliba lui, spuse ea ridicndu-se. Du-te cu el. Nate se ridic ncet, ncheieturile i mu chii dezmor indu-i-se ncetul cu ncetul. - A vrea s plec mine. - Bine. O s vorbesc cu eful. - N-o s fie nici o problem , nu? - Probabil c nu. - mi trebuie jum tate de or din timpul t u, m car s te ui i pu in pe hrtii i s - i ar t o copie a testamentului. - O s vorbim. Noapte bun . Aproape c respira n ceafa lui Lako cnd str b tur c rarea i intrar n sat. - Aici, opti Jevy n ntuneric. Reu ise, ntr-un fel, s pun mna pe dou hamacuri pe mica verand a cl dirii b rba ilor. Nate l ntreb cum. Jevy i promise s -i explice diminea . Lako disp ru n noapte.

30 F. Parr Wycliff se afla n sala sa de judecat , lungindu-se cu cteva audieri plictisitoare de reclama ii. Josh a tepta n biroul judec torului cu caseta video. Se plimba agitat prin nc perea aglomerat , strngnd celularul n mn , cu mintea n alt emisfer . Tot nu aflase nimic despre Nate. Asigur rile lui Valdir p reau bine repetate - Pantanal e o regiune vast , ghidul e foarte bun, barca e mare, indienii se muta, indienii nu vor s fie g si i, totul e n regul . Avea s sune imediat cum primea vreo veste de la Nate. Lui Josh i trecuse prin cap ideea unei expedi ii de salvare. Dar p rea destul de complicat s ajungi la Corumb: s p trunzi n Pantanal ca s cau i un avocat disp rut p rea imposibil. Totu i ar fi putut s se duc acolo i s stea cu Valdir pn cnd aflau ceva. Lucra dou sprezece ore pe zi, ase zile pe s pt mn i cazul Phelan era pe cale de a exploda. Josh abia avea timp s m nnce, cu att mai pu in putea fi vorba de o c l torie n Brazilia. ncerc s -l sune pe Valdir de pe celular, dar linia era ocupat . Wycliff intr n birou, scuzndu-se i sco ndu- i roba n acela i timp. Voia s impresioneze un avocat de talia lui Stafford cu importan a proceselor sale. Nu erau dect ei doi. Urm rir prima parte a casetei f r s fac vreun comentariu. Aceasta ncepu cu b trnul Troy n scaunul s u cu rotile, Josh

aranjndu-i microfonul n fa i cei trei psihiatri cu paginile de ntreb ri. Examinarea dur dou zeci i unu de minute i se ncheie cu p rerile unanime referitoare la faptul c domnul Phelan tia exact ce face. Wycliff nu i putu re ine un zmbet. nc perea se goli. Camera care se afla chiar n fa a lui Troy r mase n func iune. B trnul scoase testamentul olograf i l semn la patru minute dup ce se ncheia examenul medical. - Aici o s sar , spuse Josh. Camera nu se mi c . l surprinse pe Troy cnd se ndep rt brusc de mas i se ridic din scaun. Apoi disp ru de pe ecran, n timp ce Josh, Snead i Tip Durban privir stupefia i o secund , dup care o luar la fug dup el. Imaginile acelea erau chiar dramatice. Trecur cinci minute i jum tate, timp n care camera nu nregistrase dect scaune goale i glasuri. Apoi, s rmanul Snead se a ez pe locul pe care l ocupase Troy. E vizibil zguduit i gata s izbucneasc n plns, dar reu e te s povesteasc n fa a camerei scena la care tocmai asistase. Josh i Tip Durban fac acela i lucru, dup aceea. Treizeci i nou de minute de caset . - Cum or s demonteze asta? ntreb Wycliff cnd se termin . Era o ntrebare f r nici un r spuns. Doi dintre mo tenitori - Rex i Libbigail - naintaser deja hrtiile necesare pentru atacarea testamentului. Avoca ii lor Hark Gettys i, respectiv, Wally Bright - izbutiser s atrag aten ia destul de mult, s acorde interviuri i s fie fotografia i de ziari ti. Ceilal i aveau s le urmeze exemplul repede. Josh vorbise cu majoritatea avoca ilor i drumul spre tribunal era n plin desf urare. - Orice psihiatru discreditat din ar o s vrea s ia parte la a a ceva, spuse Josh. Or s fie o mul ime de opinii. - Sinuciderea te pune pe gnduri? - Desigur. Dar a pl nuit totul att de atent, pn i propria-i moarte. A tiut exact cum i cnd voia s moar . - Dar cel lalt testament? Cel gros pe care l-a semnat nainte? - Nu l-a semnat. - Dar l-am v zut cu ochii mei. E pe caset . - Nu. A mzg lit numele de Mickey Mouse. Wycliff, care i nota ntr-un carne el, se opri n mijlocul frazei. - Mickey Mouse? repet el. - Uita i cum stau lucrurile, domnule judec tor. Din 1982 pn n 1996, am preg tit unsprezece testamente pentru domnul Phelan. Unele erau groase, altele sub iri, i mp r eau averea n mai multe feluri dect v pute i nchipui. Legea spune c , n momentul n care apare un nou testament, cel vechi trebuie distrus. A a c eu i aduceam noul testament la birou, petreceam dou ore discutnd pe marginea lui, dup care el l semna. ineam testamentele la mine la birou i ntotdeauna l aduceam pe ultimul cu mine. Dup ce-l semna pe cel nou, domnul Phelan i cu mine l treceam pe cel vechi prin aparatul de t iat hrtie pe care l inea lng birou. Era un ceremonial care i pl cea la nebunie. Era fericit cteva luni, dup care unul din copii l nfuria i el ncepea s vorbeasc despre

schimbarea testamentului. Dac mo tenitorii pot dovedi c n-a avut suficient capacitate mintal n clipa n care a scris acest testament, altul nu exist . Toate au fost distruse. - n acest caz, a murit f r s lase un testament, ad ug Wycliff. - Da, i, a a cum ti i foarte bine, potrivit legilor din Virginia, averea se mparte ntre copii. - apte copii. Unsprezece miliarde de dolari. - apte de care tim noi. Unsprezece miliarde pare o cifr destul de corect . Dumneavoastr n-a i ataca testamentul? Un litigiu urt i prelungit era exact ce i dorea Wycliff. i tia c avoca ii, inclusiv Josh Stafford, aveau s se mbog easc i mai mult de pe urma r zboiului. Dar ntr-o b t lie, trebuiau s fie dou tabere i, pn acum, ap ruse numai una. Cineva trebuia s apere ultimul testament al domnului Phelan. - Ai aflat ceva despre Rachel Lane? ntreb el. - Nu, dar c ut m. - Unde e? - Credem c e misionar undeva n America de Sud. Dar nc n-am g sit-o. Am trimis pe cineva acolo. Josh i d du seama c folosea cuvntul cineva" destul de degajat. Wycliff privea n tavan, ngndurat. - De ce-o fi l sat unsprezece miliarde unei fiice nelegitime care e misionar ? - N-a putea s v r spund, domnule judec tor. M-a surprins de attea ori, nct am devenit imun. - Sun pu in a nebunie, nu? - E o ciud enie. - tiai de ea? - Nu. - Ar putea s mai existe i al i mo tenitori? - Orice e posibil. - Crezi c era dezechilibrat? - Nu. Straniu, excentric, capricios, al naibii de r u. Dar tia ce face. - G se te-o pe fat , Josh. - ncerc m. La ntrevedere luau parte numai eful i Rachel. Din locul unde st tea Nate, pe verand , sub hamacul s u, le vedea chipurile i le auzea glasurile. eful era tulburat de ceva ce se afla n nori. Vorbi, apoi o ascult pe Rachel, dup care ridic privirea ncet, de parc ar fi anticipat sosirea mor ii din cer. Nate v zu foarte clar c eful nu numai c o asculta pe Rachel, dar i i cerea sfatul. n jurul lor, indienii Ipica se preg teau pentru o nou zi. Vn torii se adunar n grupuri mici la casa b rba ilor pentru a- i ascu i s ge ile i a- i preg ti arcurile. Pescarii i ntinser n voadele i undi ele. Tinerele femei ncepur activitatea care dura pe tot parcursul zilei, de a men ine cur enia n jurul colibelor. Mamele lor plecau spre gr dinile i lanurile din apropierea p durii.

- Crede c-o s vin furtuna, i explic Rachel lui Nate cnd ntrevederea se ncheie. Zice c pute i pleca, dar el nu v d nici o c l uz . E prea periculos. - O s reu im f r c l uz ? ntreb Nate. - Da, zise Jevy i Nate i arunc o privire ce transmitea multe lucruri. - N-ar fi n elept, spuse ea. Rurile se contopesc i v pute i r t ci u or. Chiar i unii pescari s-au r t cit n sezonul ploios. - Cnd o s se termine furtuna? ntreb Nate. - Va trebui s a tept m. Nate oft adnc i umerii i se pleo tir . l durea tot corpul i era obosit, era plin de ciupituri de n ari, i era foame, se s turase de acea mic aventur i era ngrijorat pentru faptul c Josh i f cea griji. Deocamdat , misiunea lui fusese un e ec. Nu i era dor de cas , pentru c acolo nu l a tepta nimic. Dar ar fi vrut s revad ora ul Corumb, cu cafenelele sale micu e i intime, cu hotelurile dr gu e i str zile lene e. Voia o alt ocazie de a fi singur, curat i treaz, f r s se team c ar fi putut s bea pn i d dea sufletul. - mi pare r u, spuse ea. - Trebuie neap rat s m -ntorc. Sunt oameni care a teapt ve ti de la mine. Deja a durat mai mult dect ne-am a teptat. Ea asculta, dar nu i p sa. C iva oameni de la o firm de avocatur din D.C. care erau ngrijora i nu o interesau att de mult. - Putem s st m de vorb ? o ntreb el. - Trebuie s m duc n satul de al turi la nmormntarea feti ei. Ce-ar fi s mergi i tu cu mine? O s avem destul timp s vorbim. Lako o lu nainte, cu piciorul drept r sucit spre interior, a a nct, la fiecare pas, se nclina spre stnga, dup care se tr gea singur spre dreapta. Era dureros de privit. Rachel mergea n spatele lui i apoi venea Nate, cu un sac de pnz pe care l luase ea. Jevy p stra o distan mare fa de ei, temndu-se s nu le aud conversa ia. Dincolo de ovalul colibelor, trecur pe lng mici parcele de teren arabil, acum abandonat i n p dit de buruieni. - Indienii Ipica i cultiv hrana pe parcele mici pe care le iau din jungl , explic ea. Nate era aproape de ea, ncercnd s in pasul. Picioarele ei rezistente f ceau pa i mari. Un drum de trei kilometri prin p dure era o joac de copil. - Sunt duri cu solul i, dup c iva ani, acesta nceteaz s mai produc . Ei l abandoneaz , natura l revendic i indienii se afund mai departe n jungl . Pn la urm , solul revine la normal i se ia totul de la cap t. P mntul e totul pentru indieni. E via a lor. Cea mai mare parte le-a fost luat de c tre oamenii civiliza i. - mi sun cunoscut. - Da, a a e. Noi i decim m cu v rs ri de snge i boli i le lu m p mnturile. Dup aceea, i b g m n rezerva ii i nu pricepem de ce nu sunt ncnta i. Salut dou femei goale care lucrau p mntul lng potec . - Femeile fac treburile mai grele, remarc Nate. - Da. Dar munca e u oar n compara ie cu na terea. - Prefer s le v d muncind.

Aerul era umed, ns disp ruse fumul care plutea n permanen deasupra satului. Cnd intrar n p dure, Nate era transpirat deja. - Poveste te-mi despre tine, Nate, i zise ea peste um r. Unde te-ai n scut? - S-ar putea s dureze ceva. - Doar punctele mai importante. - Sunt mai multe cele deloc importante. - Haide, Nate. Ai vrut s vorbim, hai s vorbim. Drumul o s dureze o jum tate de or . - M-am n scut n Baltimore, am un frate mai mic, p rin ii au divor at cnd aveam cincisprezece ani, am f cut liceul la St Paul, colegiul la Hopkins, facultatea de drept la Georgetown i, pe urm , n-am mai p r sit D.C.-ul. - Ai avut o copil rie fericit ? - Presupun c da. Am f cut mult sport. Tat l meu a lucrat pentru National Brewery" treizeci de ani i ntotdeauna avea bilete la meciurile lui Colts" i Orioles". Baltimore e un ora grozav. O s vorbim i despre copil ria ta? - Dac vrei. N-a fost foarte fericit . Ce surpriz , se gndi Nate. Aceast s rman femeie n-a avut niciodat ansa s fie fericit . - Cnd erai mic i doreai s ajungi avocat? - Binen eles c nu. Nici un copil ntreg la minte nu vrea s ajung avocat. Voiam s joc pentru Colts" sau Orioles", poate la ambele. - Mergeai la biseric ? - Sigur. n fiecare an de Cr ciun i de Pa ti. C rarea aproape c nici nu se mai vedea printre ierburile nalte i aspre. Nate mergea uitndu-se la ghetele ei i, cnd nu le mai v zu, ntreb : - Ce fel de arpe era cel care a mu cat-o pe feti ? - I se spune bima, dar nu- i face griji. - De ce n-ar trebui s -mi fac griji? - Pentru c por i ghete. E un arpe mic care mu c sub glezn . - Pe mine o s m g seasc unul mare. - Lini te te-te. - Dar Lako? El nu poart nc l minte niciodat . - Da, dar vede tot. - n eleg c bima e veninos. - Poate fi, dar exist un antidot. L-am avut i eu odat i, dac l-a fi avut ieri, feti a n-ar fi murit. - Atunci, dac ai avea mul i bani, ai putea s cumperi o mul ime de antidoturi. Ai putea s - i umpli rafturile cu toate medicamentele de care ai avea nevoie. Ai putea s - i cumperi o barc nou cu motor cu care s te duci pn la Corumb i napoi. Ai putea s construie ti o clinic i o coal i s predici Sfnta Scriptur pretutindeni n Pantanal. Ea se opri i se ntoarse brusc. Se aflau fa n fa . - N-am f cut nimic ca s c tig banii tia i nu l-am cunoscut pe cel care i-a c tigat. Te rog s nu-mi mai vorbe ti despre asta niciodat . Cuvintele i erau categorice, dar pe chipul ei nu se vedea nici urm de frustrare.

- D ruie te-i. D -i societ ilor de binefacere. - Nu sunt ai mei ca s -i dau. - Vor fi mpr tia i. Milioane vor ajunge n buzunarele avoca ilor i ce va r mne se va mp r i ntre ceilal i fra i ai t i. i, te rog s m crezi, n-ai vrea s se ntmple asta. N-ai idee ct nenorocire i suferin vor provoca acei oameni dac vor pune mna pe bani. Ceea ce n-or s cheltuiasc or s le dea copiilor i banii Phelan vor polua genera ia viitoare. Ea l apuc de ncheietura minii i i-o strnse. - Nu-mi pas , spuse ea rar. O s m rog pentru ei. Dup aceea, se ntoarse i i continu drumul. Lako se ndep rtase mult. Jevy abia se vedea n urma lor. Str b tur t cu i un cmp din apropierea unui rule , dup care ajunser n mijlocul unui plc de copaci nal i i gro i. Ramurile erau mpletite n a a fel nct alc tuiau o bolt ntunecat . Aerul se r ci deodat . - Hai s ne oprim pu in, zise ea. Rule ul erpuia prin p dure i c rarea l traversa sub forma unor pietre alb strui i portocalii. Ea ngenunche pe mal i se sp l pe fa . - Po i s bei din ea, zise ea. Vine din mun i. Nate se l s pe vine lng ea i vr mna n ap . Era rece i cristalin . - sta e locul meu preferat, spuse ea. Vin aici aproape n fiecare zi s m sp l, s m rog, s meditez. - E greu de crezut c suntem n Pantanal. E mult prea r coare. - Suntem la marginea lui. Mun ii Boliviei nu sunt prea departe. Pantanalul ncepe de undeva de pe-aici i se ntinde spre est la nesfr it. - tiu. Am zburat pe deasupra lui, ncercnd s te g sim. - Ah, da? - Da, a fost un zbor scurt, dar am avut o imagine bun a Pantanalului. - i nu m-ai g sit? - Nu. Am intrat ntr-o furtun i am fost nevoi i s ateriz m for at. Am avut noroc i am sc pat cu via . N-o s m mai urc niciodat ntr-un avion mic. - Pe-aici n-ai unde s aterizezi. i scoaser ciorapii i ghetele i i vrr picioarele n ap . St tur pe pietre i ascultar apa ipotind. Erau singuri; nici Lako, nici Jevy nu se z reau. - Cnd eram mic , locuiam ntr-un or el n Montana unde tat l meu, tat l adoptiv, era preot. Nu departe de marginea ora ului era un rule cam ca sta. i era un loc, lng ni te copaci nal i asem n tori cu ace tia, unde m duceam i st team ore n ir cu picioarele n ap . - Te ascundeai? - Uneori. - Acum te ascunzi? - Nu. - Ba eu cred c da. - Ba nu, te n eli. Sunt ct se poate de lini tit , Nate. Mi-am d ruit voin a lui Hristos cu mul i ani n urm i merg oriunde m conduce El. Tu crezi c sunt singur - te n eli. El e cu mine absolut tot timpul. mi cunoa te gndurile, nevoile i mi alung temerile i grijile. Sunt perfect lini tit n aceast lume.

- N-am mai auzit asta pn acum. - Ai spus asear c e ti slab i sensibil. Ce nseamn asta? Confesarea face bine sufletului, i spusese Sergio n timpul unei edin e. Dac ea voia s tie, atunci avea s ncerce s o ocheze, spunndu-i adev rul. - Sunt alcoolic, spuse el aproape cu mndrie, a a cum fusese nv at s recunoasc la dezalcoolizare. n ultimii zece ani, am avut patru c deri i am ie it de la dezintoxicare ca s fac c l toria asta. Nu pot s spun sigur c n-o s mai beau niciodat . Am c zut prad cocainei de trei ori i cred, de i nu sunt sigur, c n-o s m mai ating de a a ceva niciodat . Acum patru luni am dat faliment, n timp ce m aflam la clinic . n prezent, sunt cercetat pentru evaziune fiscal i am foarte multe anse s ajung la nchisoare i s -mi pierd dreptul de a mai practica avocatura. tii de cele dou divor uri. Ambele femei m dispre uiesc i mi-au otr vit i copiii. Am reu it s -mi ratez via a cu brio. Nu sim i nici un fel de pl cere sau u urare dup ce i dezveli sufletul. Ea ascult totul f r nici o tres rire. - Altceva? ntreb apoi. - Ah, da. Am ncercat s m sinucid de cel pu in dou ori - de dou mi aduc aminte. O dat n august anul trecut, cnd am ajuns la dezalcoolizare. i apoi, acum cteva zile n Corumb. Cred c era seara de Cr ciun. - n Corumb? - Da, n camera de hotel. M-am mb tat cu votc ieftin pn era s mor. - S rmanul de tine. - Sunt bolnav, bine. Am recunoscut asta de attea ori n fa a multor psihiatri. - Te-ai confesat vreodat Domnului? - Sunt sigur c tie. - Sunt convins c tie. Dar nu te ajut dect dac i-o ceri. Este omnipotent, dar trebuie s te duci la El, rugndu-te, i s -i ceri iertarea. - Ce se va ntmpla atunci? - P catele i vor fi iertate. Totul se va terge. Viciile i vor fi luate. Domnul i va ierta toate gre elile i tu vei crede n Hristos. - i fiscul? - Asta n-o s dispar , dar vei avea puterea s faci fa acestei probleme. Prin rug ciuni po i dep i orice necaz. Lui Nate i se mai inuser predici. Cedase n fa a unor For e Superioare de attea ori, nct aproape c era n stare s in predici la rndul lui. Fusese consiliat de tot felul de preo i, terapeu i, guru i psihiatri. Odat , n timpul unei perioade de trei ani de abstinen , chiar lucrase pentru AA pe post de consilier, prednd planul de recuperare alc tuit din dou sprezece puncte altor alcoolici n subsolul unei vechi biserici din Alexandria. Apoi se pr bu ise. De ce s nu ncerce i ea s -l salveze? Nu era misiunea ei n via a aceea de a-i converti pe cei r t ci i? - Nu tiu s m rog, spuse el. Atunci ea i lu mna i i-o strnse cu fermitate. - nchide ochii, Nate, i repet dup mine: Drag Doamne, Iart -mi p catele i ajut -m s i iert pe cei care au p c tuit mpotriva mea. Nate murmur acele cuvinte i i strnse mna i mai tare. Aducea vag cu

Tat l nostru". - D -mi putere s nving ispitele, viciile i greut ile ce m a teapt , continu s murmure el, repetnd cuvintele ei, ns micul ritual era derutant. Lui Rachel i era u or s se roage, pentru c o f cea de attea ori. Pentru el ns era ceva ciudat. - Amin, zise ea Deschiser ochii, dar continuar s i in minile. Ascultar apa cum curgea cu repeziciune peste pietre. Nate avu senza ia ciudat c poverile care l ap sau ncepur s se ridice; umerii i p reau mai u ori, capul mai limpede, sufletul mai pu in tulburat. Dar el avea att de multe bagaje, nct nu tia sigur care dintre ele i fuseser luate i care r m seser . nc era nsp imntat de lumea real . i era u or s fie curajos n inima Pantanalului, unde tenta iile erau pu ine, dar tia ce l a teapt acas . - P catele i sunt iertate, Nate, spuse ea. - Care dintre ele? Sunt att de multe. - Toate. - E prea simplu. Sunt multe dezastre acolo. - O s ne mai rug m i disear . - Pentru mine va fi nevoie de mai mult dect pentru majoritatea oamenilor. - Ai ncredere n mine, Nate. i ai ncredere n Dumnezeu. El a v zut i lucruri mai rele. - n tine am ncredere. Dumnezeu e cel care m ngrijoreaz . Ea i strnse mna i mai tare i, o vreme, privir bulboanele de ap din jurul lor. - Trebuie s mergem, spuse ea, n cele din urm , dar nu se mi car . - M-am gndit la aceast nmormntare, la feti a asta, spuse Nate. - Ce-i cu ea? - O s vedem trupul? - B nuiesc c da. Va fi greu s nu-l vezi. - Atunci, prefer s nu merg. Jevy i cu mine o s ne ntoarcem n sat i o s a teptam. - E ti sigur, Nate? Am putea s vorbim ore ntregi. - Nu vreau s v d un copil mort. - Foarte bine. n eleg. El o ajut s se ridice apoi, de i, cu siguran , ea nu avea nevoie de ajutor, i se inur de mini pn cnd ea i lu ghetele. Ca de obicei, Lako ap ru din senin i plecar amndoi, fiind nghi i i de p dure n scurt timp. El l g si pe Jevy dormind la umbra unui copac. Pornir pe potec , uitndu-se dup erpi la fiecare pas, i se ntoarser ncet n sat.

31 eful nu era un bun meteorolog. Furtuna nu izbucni, pn la urm . Plou de dou ori n timpul zilei, cnd Nate i Jevy se luptau cu plictiseala, dormind n

hamacurile mprumutate. Reprizele de ploaie fur scurte i, dup fiecare dintre ele, soarele ap ru pentru a coace p mntul umed i a cre te gradul de umiditate. Chiar i la umbr , mi cndu-se doar cnd era necesar, cei doi b rba i se sufocau de c ldur . Se uitau la indieni ori de cte ori era activitate, dar munca i jocurile cre teau i sc deau n intensitate n func ie de c ldur . Cnd soarele ardea cu putere, indienii se retr geau n colibele lor sau la umbra copacilor din spatele acestora. n timpul reprizelor scurte de ploaie, copiii se jucau afar . Cnd soarele era acoperit de nori, femeile ie eau s - i vad de treburi i se duceau la ru. Dup o s pt mn n Pantanal, Nate era amor it de acel ritm de via lent. Fiecare zi p rea s fie copia fidel a celei precedente. Nimic nu se schimbase de secole. Rachel se ntoarse pe la jum tatea dup -amiezei. Ea i Lako se duser direct la ef i i aduser la cuno tin evenimentele din cel lalt sat. Apoi vorbi cu Nate i cu Jevy. Era obosit i voia s doarm pu in nainte s discute despre afaceri. Ce mai nseamn o or de pierdut? i spuse Nate privind n urma ei. Era zvelt i rezistent i, probabil, ar fi putut s alerge la maraton. - La ce te ui i? l ntreb Jevy, zmbind. - La nimic. - C i ani are? - Patruzeci i doi. - i tu? - Patruzeci i opt. - A fost m ritat ? - Nu. - Crezi c-a fost vreodat cu un b rbat? - De ce n-o ntrebi? - Crezi? - Nu m intereseaz . Adormir din nou, pentru c nu aveau altceva de f cut. Peste vreo dou ore, aveau s nceap luptele, apoi urma cina, apoi ntunericul. Nate vis barca Santa Loura, un vas modest, n cel mai bun caz, dar care, cu fiecare or care trecea, devenea i mai grozav. n visele lui, devenea rapid un iaht luxos i elegant. Cnd b rba ii ncepur s - i aranjeze p rul i s se preg teasc pentru jocuri, Nate i Jevy se ndep rtar discret. Un indian mai solid le strig ceva, dezvelindu- i din ii albi, ceea ce p rea a fi o invita ie la lupt . Nate se ndep rt i mai repede. Se i v zu deodat azvrlit n partea cealalt a satului de c tre un r zboinic mic i ndesat, cu organele genitale fluturnd n toate p r ile. Nici Jevy nu voia s ia parte la ac iune. Rachel i salv . Ea i Nate se ndep rtar de colibe, pornind spre ru, spre locul lor obi nuit pe banca ngust de la umbra copacilor. St teau aproape unul de cel lalt, genunchii atingndu-li-se iar i. - Ai f cut bine c n-ai venit, spuse ea cu o voce obosit . Somnul nu reu ise s o revigoreze. - De ce? - Fiecare sat are un doctor. I se spune shalyun i i prepar remediile din

ierburi i r d cini. De asemenea, invoc spiritele ca s -l ajute n tot soiul de probleme. - Ah, vechiul vraci. - Cam a a ceva. Mai degrab un doctor vr jitor. n lumea indian exist multe spirite i se presupune c shalyun le dirijeaz circula ia. Oricum, ace ti shalyun sunt du manii mei naturali. Eu reprezint un pericol pentru religia lor. Sunt ve nic gata de atac. i persecut pe credincio ii cre tini. i vneaz pe noii converti i. Vor s plec i tot timpul i sf tuiesc pe efi s m alunge. E o lupt zilnic . n ultimul sat din josul rului, am avut o coal mic unde i nv am s scrie i s citeasc . Era pentru credincio i, dar putea s vin oricine. Acum un an, a izbucnit o epidemie de malarie i trei oameni au murit Shalyun-ul local l-a convins pe eful de acolo c epidemia a fost o pedeaps aruncat asupra satului din cauza colii mele. Acum e nchis . Nate asculta. Curajul ei, deja admirabil, atingea noi culmi. C ldura i apatia vie ii de acolo l f cuser s cread c totul era n regul printre indienii Ipica. Nici un vizitator nu putea b nui c un r zboi le tulbura sufletele. - P rin ii lui Ayesh, feti a care a murit, sunt cre tini, ni te oameni cu o credin foarte puternic . Shalyun a r spndit zvonul c el ar fi putut s o salveze pe feti , dar p rin ii nu l-au chemat. Ei au vrut s-o tratez eu, binen eles. arpele bima e ntlnit aici dintotdeauna i exist remedii preparate de shalyun. N-am v zut nici unul care s dea rezultate. Dup ce a murit ea ieri i dup ce am plecat eu, shalyun a invocat ni te spirite i a inut o ceremonie n mijlocul satului. A dat vina pe mine pentru moartea ei. i pe Dumnezeu. Cuvintele ei veneau mai repede ca de obicei, de parc ar fi vrut s se gr beasc i s - i mai foloseasc engleza nc o dat . - Ast zi, n timpul nmormnt rii, shalyun mpreun cu c iva scandalagii au nceput s cnte i s danseze n apropiere. S rmanii p rin i erau cople i i de durere i de ru ine. N-am putut s termin slujba, zise ea i vocea i se frnse u or. i mu c buzele. Nate o b tu pe bra . - E n regul . S-a terminat. Nu putea s plng n fa a indienilor. Trebuia s fie puternic i ferm , plin de credin i curaj n orice mprejurare. Dar n fa a lui Nate putea s plng , pentru c el n elegea. El se a tepta la a a ceva. Ea se terse la ochi, apoi i reveni ncet, ncet. - Iart -m . - E n regul , spuse el din nou, dornic s o ajute. Lacrimile unei femei i topeau fa ada de calm, indiferent dac el se afla ntr-un bar sau pe malul unui ru. n sat se auzeau strig te. Luptele ncepuser . Nate se gndi o clip la Jevy. Cu siguran , nu cedase tenta iei de a lua parte la jocul lor. - Cred c ar trebui s pleca i acum, spuse ea brusc, rupnd t cerea. Emo iile i erau sub control, vocea i revenise la normal. - Poftim? - Da, acum. Foarte curnd. - i eu sunt ner bd tor s plec, dar de ce atta grab ? Peste trei ore se

ntunec . - Exist un motiv de ngrijorare. - Ascult. - Am impresia c am v zut un caz de malarie ast zi n satul cel lalt. n arii o transmit i se mpr tie rapid. Nate ncepu s se scarpine i tocmai se preg tea s sar n barc , dar i aminti de pastile. - Sunt n siguran a. Iau cloro-nu-mai- tiu-cum. - Clorochinin ? - Exact. - Cnd ai nceput? - Cu dou zile nainte s plec din Statele Unite. - Unde sunt pastilele acum? - Le-am l sat pe barca cea mare. Ea cl tin din cap dezaprobator. - Ar trebui s le iei naintea, n timpul i ulterior c l toriei, spuse ea pe un ton medical autoritar, ca i cum moartea ar fi fost iminent . - i Jevy? ntreb ea. i el ia pastilele? - El a fost n armat . Sunt sigur c nu e n pericol. - N-am de gnd s m cert cu tine, Nate. Am vorbit cu eful deja. A trimis doi pescari n recunoa tere azi-diminea , nainte de r s ritul soarelui. Apele umflate sunt n el toare n primele dou ore, dup care naviga ia devine familiar . O s v dea trei c l uze n dou canoe i eu o s -l trimit pe Lako pentru a v putea n elege unii cu al ii. Imediat cum ajunge i pe rul Xeco, o ine i drept pn la Paraguay. - Ct e pn acolo? - Xeco e la vreo patru ore distan . Paraguay, la ase. i o s merge i cu curentul. - M rog. Se pare c ai aranjat totul. - Ai ncredere n mine, Nate. Eu am avut malarie de dou ori i n-ai vrea s tii cum e. A doua oar am fost la un pas de moarte. Lui Nate nu i trecuse prin minte c ea ar fi putut s moar . Problema testamentului lui Phelan avea s fie destul de haotic din cauza faptului c Rachel se ascundea n jungl i refuza s semneze hrtiile. Dac ar fi murit, ar fi durat ani de zile pn cnd s-ar fi rezolvat totul. i o admira foarte mult. Era tot ce nu era el - puternic i curajoas , extrem de credincioas , fericit n simplitate, sigur de locul ei pe p mnt i n via a de apoi. - S nu mori, Rachel, zise el. - Nu m tem de moarte. Pentru un cre tin, moartea e o recompens . Dar roag -te pentru mine, Nate. - O s m rog mai mult, i promit. - E ti un om bun. Ai un suflet bun i o minte bun . Ai nevoie doar de pu in ajutor. - tiu. Nu sunt foarte puternic. El avea hrtiile ntr-un plic ndoit n buzunar. Le scoase.

- Putem m car s discutam despre asta? - Da, dar numai ca o favoare fa de tine. M gndesc c , dac tot ai ajuns pn aici, putem m car s discut m. - Mul umesc, zise el i i d du prima foaie de hrtie, o copie a testamentului de o pagin a lui Troy. Ea citi ncet, chinuindu-se din loc n loc s n eleag scrisul. n final, ntreb : - E un testament legal? - Da. - Dar e att de primitiv. - Testamentele scrise de mn sunt valide. mi pare r u, a a spune legea. Ea l citi din nou. Nate observ umbrele care c deau de-a lungul lizierei. ncepuse s se team de ntuneric, att pe p mnt, ct i pe ap . Era ner bd tor s plece. - Troy n-a prea inut la ceilal i copii ai s i, nu? spuse ea amuzat . - Nici tu n-ai face-o. Dar m -ndoiesc c a fost un tat exemplar. - mi aduc aminte de ziua n care mama mi-a povestit despre el. Aveam aptesprezece ani. Era spre sfr itul verii. Tat l meu tocmai murise de cancer i via a era destul de sumbr . ntr-un fel, Troy reu ise s m g seasc i se tot ruga de mama s -i dea voie s -mi fac o vizit . Ea mi-a spus adev rul n leg tur cu p rin ii mei biologici, dar asta n-a nsemnat nimic pentru mine. Nu-mi p sa de oamenii aceia. Nu-i cunoscusem niciodat i nu aveam nici un chef s -i v d. Mai trziu, am aflat c mama mea natural s-a sinucis. Ce p rere ai despre asta, Nate? Ambii mei p rin i naturali s-au sinucis. O fi ceva n genele mele? - Nu. E ti mult mai puternic dect ei. - Dar ntmpin moartea cu bra ele deschise. - Nu mai spune asta. Cnd l-ai cunoscut pe Troy? - A trecut un an. El i mama vorbeau tot timpul la telefon. Ea a devenit convins de faptul c motivele lui erau bune, astfel c , ntr-o zi, el a venit acas . Am mncat cozonac, am b ut ceai i apoi a plecat. A trimis bani pentru colegiu. A nceput s m preseze s m angajez la una din companiile lui. A nceput s se poarte ca un tat , iar eu am nceput s -l antipatizez. Apoi, mama a murit i totul s-a pr bu it n jurul meu. Mi-am schimbat numele i m-am nscris la medicin . M-am rugat pentru Troy de-a lungul anilor, la fel cum m rog pentru to i oamenii r t ci i pe care-i cunosc. B nuiam c m-a uitat. - Se pare c nu, zise Nate. Un n ar negru se a ez pe pulpa lui i el se plesni cu destul putere pentru a cr pa o scndur . Dac era purt tor de malarie, nu avea s o duc mai departe. Conturul ro u al unei mini i ap ru pe piele. El i d du, apoi, actul de notificare i n tiin area. Ea le citi cu aten ie i zise: - Nu semnez nimic. Nu vreau banii. - Bine, p streaz -le doar. Roag -te asupra lor. - Rzi de mine? - Nu. Numai c nu tiu ce s fac mai departe. - N-am cum s te ajut. Dar o s te rog ceva. - Sigur. Orice. - Nu spune nim nui unde sunt. Te implor, Nate. Protejeaz -mi intimitatea, te

rog. - i promit. Dar trebuie s fii realist . - Ce vrei s spui? - Povestea e irezistibil . Dac accep i banii, e ti, probabil, cea mai bogat femeie din lume. Dac nu, atunci povestea e i mai captivant . - Cui i pas ? - Binecuvntat s - i fie sufletul. E ti scutit de ziari ti. Acum avem tiri non-stop, dou zeci i patru de ore de informa ii n leg tur cu orice. Ore ntregi de buletine de tiri, de magazine informative, de interviuri televizate, de tiri de ultim or . O aiureal . Nici o tire nu e prea pu in important pentru a nu fi cercetat i transformat n ceva senza ional. - Dar cum pot s m g seasc ? - O ntrebare bun . Noi am avut noroc c Troy i d duse de urm . Din cte tim noi ns n-a spus nim nui. - Atunci, sunt n siguran , nu? Tu nu po i s spui. Avoca ii de la firma ta nu pot s spun . - Foarte adev rat. - i te-ai r t cit cnd ai venit ncoace, nu? - Foarte mult. - Trebuie s m protejezi, Nate. Asta e casa mea. Ace tia sunt semenii mei. Nu vreau s fug iar i. MODEST MISIONAR DIN JUNGL REFUZ O AVERE DE UNSPREZECE MILIARDE DE DOLARI Ce mai titlu! Vulturii aveau s invadeze Pantanalul cu elicoptere i echipaje de amfibii ca s scrie marele articol. Lui Nate i se f cu mil de ea. - O s fac tot ce pot, zise el. - mi dai cuvntul t u? - Da, i promit. Grupul care i petrecu era condus de eful nsu i, urmat de so ia sa i de o duzin de oameni, dup care veneau Jevy i nc vreo zece b rba i. Mergeau pe c rare spre ru. - A venit timpul s pleci, spuse ea. - B nuiesc c da. E ti sigur c o s ne descurc m pe ntuneric? - Da. eful i trimite pe cei mai buni pescari ai s i. Domnul o s v apere. S - i spui rug ciunile. - A a o s fac. - O s m rog pentru tine n fiecare zi, Nate. E ti un om bun, cu un suflet bun. Meri i s fii salvat. - i mul umesc. Nu vrei s te m ri i? - Nu pot. - Ba sigur c po i. Eu o s m ocup de bani, tu de indieni. O s ne facem o colib mai mare i o s ne arunc m hainele. Rser amndoi i nc mai zmbeau cnd eful veni lng ei. Nate se ridic pentru a spune salut, la revedere sau ceva de acest gen i, pentru o clip , privirea

i se mp ienjeni. Un val de ame eal l cuprinse de la piept spre cap. Se ag de ceva, i limpezi vederea i se uit la Rachel ca s vad dac observase. Nu observase. Pleoapele ncepur s -l doar . ncheieturile coatelor i zvcneau. Urmar cteva morm ieli n limba ipic i to i pornir spre mal. Mncarea fu pus n barca lui Jevy i n cele dou canoe nguste pe care aveau s le foloseasc Lako i c l uzele. Nate i mul umi lui Rachel, care, la rndul ei, i mul umi efului, i, dup ce toate cuvintele de r mas-bun se rostir , veni momentul plec rii. Stnd n ap pn la glezne, Nate o mbr i u or, b tnd-o pe spate. - i mul umesc. - Pentru ce? - Ah, nu tiu. i mul umesc pentru faptul c vei mbog i o mul ime de avoca i. - mi placi, Nate, spuse ea zmbind, dar nu-mi pas deloc de bani i de avoca i. - i tu mi placi mie. - Te rog s nu te mai ntorci. - Nu- i face griji. Toat lumea a tepta. Pescarii erau deja pe r u. Jevy pusese mna pe vsl , ner bd tor s porneasc la drum. Nate puse un picior n barc i zise: - Am putea s ne petrecem luna de miere n Corumb. - Adio, Nate. Spune-le oamenilor t i c nu m-ai g sit. - A a o s fac. Adio, spuse el, dup care se trnti n barc , venindu-i iar i ame eal . n timp ce se ndep rtau, le f cu semne cu mna lui Rachel i indienilor, dar siluetele lor se vedeau ca prin cea a. mpinse de curent, canoele lunecau pe ap , indienii vslind ntr-un tandem perfect. Nu iroseau nici un pic de energie i de timp. Se gr beau. Motorul porni la a treia ncercare i, n curnd, cei doi ajunser canoele din urm . Cnd Jevy reduse din vitez , motorul d du rateuri, dar nu se opri. La primul cot al rului, Nate arunc o privire peste um r. Rachel i indienii nu se mi caser . El transpira. De i soarele era ascuns dup nori i o briz pl cut i mngia fa a, Nate i d du seama c asuda. Bra ele i picioarele i erau ude. i frec ceafa i fruntea i se uit la umezeala de pe degete. n loc s se roage, a a cum promisese, morm i: - Oh, drace, sunt bolnav. Febra era sc zut , dar cre tea rapid. Briza l f cu s nghe e de frig. Se ghemui pe banc i se uit dup ceva cu ce ar fi putut s se mai mbrace. Jevy l observ i, dup cteva minute, l ntreb : - Nate, te sim i bine? El cl tin din cap i durerea l s get de la ochi pn la ira spin rii. i terse nasul. Dup dou cotituri, copacii se r rir i terenul era mai jos. Rul se l ea i apoi se v rsa ntr-un lac inundat, n mijlocul c ruia se vedeau trei copaci putrezi i. Nate tiu c , la venire, nu trecuser pe lng ei. Se ntorceau pe alt

rut . F r curent, canoele ncetinir pu in, dar tot spintecau apa cu o repeziciune uluitoare. C l uzele nu studiau locul. tiau exact unde mergeau. - Jevy, cred c am malarie, spuse Nate cu o voce r gu it i gtul l durea deja. - De unde tii? l ntreb Jevy, mic ornd viteza pentru o clip . - Rachel m-a avertizat. A v zut un caz ieri n satul cel lalt. De aceea am plecat cnd am plecat. - Ai febr ? - Da, i nu v d prea bine. Jevy opri barca i i strig pe indieni, care aproape c nici nu se mai vedeau. Mut bidoanele de benzin goale i resturile proviziilor, dup care desf cu repede cortul. - O s ai friguri, spuse el n timp ce f cea totul, cl tinnd barca zdrav n. - Ai avut malarie? - Nu. Dar majoritatea prietenilor mei au murit din cauza ei. - Poftim! - O glum proast . Nu omoar mul i oameni, dar o s - i fie foarte r u. Mi cndu-se ncet i inndu- i capul ct putea de fix, Nate se tr n spatele b ncii i se ntinse n mijlocul b rcii. Un sac de dormit i servea drept pern . Jevy ntinse cortul sub ire deasupra lui, ancorndu-l cu dou bidoane goale. Indienii erau lng ei, curio i s afle ce se ntmplase. Lako ntreb n portughez . Nate l auzi pe Jevy rostind cuvntul malarie, care i f cu pe indieni s morm ie. Dup aceea plecar . Barca p rea s nainteze mai repede. Poate pentru c Nate era ntins pe fundul ei i o sim ea cum spinteca apa. Din cnd n cnd, cte o crac sau o ramur pe care Jevy nu o v zuse l zgl ia pe Nate, ns lui nu-i p sa. Capul l durea i i zvcnea a a cum nu se ntmplase niciodat cnd fusese mahmur. Mu chii i ncheieturile l dureau prea tare ca s se mai mi te. i i era din ce n ce mai frig. ncepuser frigurile. n dep rtare se auzi un bubuit nfundat. Lui Nate i se p ru c era un tunet. Minunat, i spuse el. Asta ne mai lipsea acum. Ploile i ocolir . Rul cotea o dat spre vest i Jevy v zu urmele portocalii i g lbui ale unui apus de soare. Apoi cotea din nou spre est, spre ntunericul care se preg tea s se lase asupra Pantanalului. Canoele ncetinir de dou ori, cnd indienii se sf tuir pe unde s o ia. Jevy se men inea la vreo sut de metri n spatele lor, dar, cnd se l s ntunericul, se apropie mai mult .Nu l vedea pe Nate sub cort, dar tia c prietenul s u suferea. Jevy chiar cuno tea pe cineva care murise din cauza malariei. La dou ore de la plecare, c l uzele i conduser printr-o serie de rule e nguste i lagune lini tite, iar cnd intrar pe un ru mai lat, cele dou canoe ncetinir un moment. Indienii trebuiau s se odihneasc . Lako l strig pe Jevy i i spuse c acum erau n siguran , c tocmai ie iser din zona dificil i restul drumului avea s fie u or. Rul Xeco se afla la vreo dou ore distan i acesta

ducea direct la Paraguay. O s reu im singuri? ntreb Jevy. Nu, sosi r spunsul. Mai erau cteva r scruci i, n plus, indienii tiau un punct de pe Xeco care nu avea s fie inundat. Acolo aveau s doarm . Cum se mai simte americanul? ntreb Lako. Nu e bine, zise Jevy. Americanul auzea glasuri i tia c barca nu se mi ca. Frigea din cap pn n picioare. Pielea i hainele i erau ude leoarc i chiar i aluminiul de sub el era ud. Nu mai putea deschide ochii de umfla i ce erau, iar gura i era att de uscat , nct l durea dac ncerca s o deschid . l auzi pe Jevy ntrebndu-l ceva n englez , dar nu putu s -i r spund . i pierdea cuno tin a din cnd n cnd. Pe ntuneric, canoele naintau mai ncet. Jevy se inea aproape de ele, cteodat folosindu- i lanterna pentru a ajuta c l uzele s studieze r scrucile i afluen ii. naintnd cu jum tate din viteza normal , motorul s u nesigur scotea un zumzet constant. Oprir doar o dat , ca s m nnce o bucat de pine i s bea suc i pentru a se u ura. Legar cele trei ambarca iuni ntre ele i plutir timp de zece minute. Lako era ngrijorat pentru american. Ce o s -i spun misionarei despre el? l ntreb el pe Jevy. Spune-i c e bolnav de malarie. Fulgerele care spintecau cerul n zare puser cap t cinei lor scurte i odihnei. Indienii pornir din nou, vslind cu aceea i putere ca nainte. Nu mai v zuser p mnt de ore ntregi. Nu era nici un loc unde s opreasc pentru a a tepta s treac furtuna. n cele din urm , motorul se opri. Jevy trecu la ultimul bidon plin i l porni din nou. Mergnd la jum tate din putere, combustibilul avea s -i ajung ase ore, suficient pentru a g si Paraguayul. Acolo avea s mai ntlneasc b rci, case i, la un moment dat, vasul Santa Loura. tia exact punctul n care Xeco se v rsa n Paraguay. Dac i continuau drumul n josul rului, aveau s -l g seasc pe Welly pn n zori. Se mai v zur i alte fulgere, dar nu i atinser . Fiecare din acestea i f cea pe indieni s vsleasc i mai tare. ns ncepuser s oboseasc . La un moment dat, Lako se ag de o parte a b rcii, un alt indian de cealalt , Jevy inu lanterna deasupra capului i naintar asemeni unei barje. Copacii i tufi urile se ndesir i rul se l i. Se vedea p mnt de ambele p r i. Indienii sporov iau mai mult, iar cnd intrar pe Xeco, ncetar s mai vsleasc . Erau epuiza i i gata s se opreasc . Au dep it cu trei ore timpul lor de culcare, i spuse Jevy. G sir un loc i traser la mal. Lako i spuse c o ajuta pe misionar de mul i ani. V zuse multe cazuri de malarie; chiar el fusese bolnav de trei ori. D du cortul la o parte de pe capul i pieptul lui Nate i i atinse fruntea. O febr foarte mare, i spuse el lui Jevy, care inea lanterna, stnd n n mol i ner bd tor s urce iar i n barc . N-ai ce s -i faci, spuse b iatul ncheindu- i consulta ia. Febra o s treac i, apoi, va reveni n patruzeci i opt de ore. Era ngrijorat din cauza ochilor umfla i, ceva ce nu mai v zuse la bolnavii de malarie. Cel mai b trn dintre indieni ncepu s -i vorbeasc lui Lako ar tnd spre rul ntunecat. B iatul i traduse lui Jevy c trebuiau s se men in pe mijloc, s ignore micile ramifica ii, mai ales pe cele spre stnga, i n dou ore, aveau s

g seasc rul Paraguay. Jevy le mul umi din suflet i plec . Febra nu trecu. O or mai trziu, Jevy l examin pe Nate i fa a acestuia nc mai ardea. St tea n pozi ie de f t, pe jum tate con tient i murmurnd incoerent. Jevy l for s nghit pu in ap , dup care i turn restul pe fa . Rul Xeco era lat i u or de navigat. Trecur pe lng o cas , prima pe care o vedeau dup o lun , a a i se p ru. Asemeni unui far ce ghida o nav r t cit , luna ap ru dintre nori i lumin apa n jurul lor. - M auzi, Nate? ntreb Jevy, de i nu suficient de tare pentru a fi auzit. Norocul nostru se schimb . Se l s ghidat de lun n drumul s u spre Paraguay.

32 Barca era o chalana, o cutie de pantofi plutitoare, lung de nou metri, lat de doi i jum tate, cu fundul plat, i era folosit pentru a transporta m rfuri prin Pantanal. Jevy fusese c pitan pe multe ambarca iuni de acel gen. V zu lumina cnd coti, iar cnd auzi b taia motorului, tiu exact ce fel de barc era. i l cuno tea pe c pitan, care dormea cnd marinarul opri barca. Era aproape trei diminea a. Jevy i leg barca de prova celeilalte i s ri la bord. i d dur s m nnce dou banane, n timp ce el le povesti pe scurt ce f cea. Marinarul aduse cafea dulce. Se ndreptau spre Porto Indio, pentru a le vinde cte ceva solda ilor de la baza de acolo. Puteau s se lipseasc de cinci galoane de combustibil. Jevy le promise c avea s le pl teasc n Corumb. Nici o problem . Toat lumea se ajuta pe ru. Alt cafea i cteva napolitane. Apoi ntreb de Santa Loura i de Welly. - Se afl la gura rului Cabixa, le spuse Jevy, ancorat n locul unde a fost vechiul ponton. Ei cl tinar din capete ns . - Nu era acolo, spuse c pitanul. Marinarul confirm acest lucru. Cuno teau vasul Santa Loura i nu l v zuser . Ar fi fost imposibil s treac pe lng el f r s -l z reasc . - Dar trebuie s fie acolo, zise Jevy. - Nu. Am traversat Cabixa ieri la prnz. Nu era nici urm de Santa Loura. Poate c Welly f cuse c iva kilometri pe Cabixa n c utarea lor. Trebuia s fie teribil de ngrijorat. Jevy avea s -l ierte pentru faptul c mutase vasul din loc, dar nu nainte s -l certe zdrav n. Vasul avea s fie acolo, era sigur. Mai b u pu in cafea i le povesti despre Nate i malarie. n Corumb circulau noi zvonuri n leg tur cu izbucnirea unei epidemii n Pantanal. Jevy le auzise toat via a. Umplur o canistr dintr-un bidon de la bordul ambarca iunii. De regul , n sezonul ploios, n josul rului se naviga de trei ori mai repede dect n sus. O barc cu un motor bun ar fi trebuit s ajung la Cabixa n patru ore, la punctul comercial n zece i la Corumb, n optsprezece. Cu Santa Loura, n caz c o g seau, avea s dureze mai mult, dar, cel pu in, aveau s aib hamacuri i

mncare. Planul lui Jevy era s se odihneasc pu in pe Santa Loura. Voia s -l urce pe Nate ntr-un pat i avea s foloseasc SatFone-ul pentru a suna la Corumb i a vorbi cu Valdir. Acesta, la rndul lui, avea s g seasc un doctor bun care tia ce s fac . C pitanul i mai d du o cutie de napolitane i un pahar cu cafea. Jevy le promise s -i caute n Corumb s pt mna urm toare. Apoi le mul umi i i dezleg barca. Nate era n via , dar nemi cat. Febra nu i sc zuse. Cafeaua i nte i pulsul lui Jevy, inndu-l treaz. Se juc cu accelera ia, m rind-o pn cnd motorul ncepu s dea rateuri, apoi mic ornd-o nainte s se opreasc . Cnd se apropiar zorile, o cea dens se l s asupra rului. Ajunse la gura rului Cabixa la o or dup ivirea zorilor. Santa Loura nu era acolo. Jevy acost lng vechiul ponton i se duse s -l caute pe proprietarul singurei case din apropiere. Acesta se afla n grajd, mulgnd vaca. i aminti de Jevy i i povesti despre furtuna care scufundase barca. Cea mai groaznic furtun care fusese vreodat . Izbucnise n toiul nop ii, a a c nu v zuse prea mult. Vntul era att de puternic, nct el se ascunsese sub pat mpreun cu so ia i copilul. - Unde s-a scufundat? ntreb Jevy. - Nu tiu. - i b iatul? - Welly? Nu tiu. - N-ai mai vorbit cu nimeni altcineva? Nu l-a v zut nimeni pe b iat? Nimeni. El nu vorbise cu nimeni de pe ru de cnd Welly disp ruse n timpul furtunii. Era foarte trist n leg tur cu toate astea i, ca s fie mai sigur, avans ideea c Welly murise, probabil. Nate ns era n via . Febra sc zuse destul de mult i, cnd se trezi, i era frig i sete. i deschise ochii cu degetele i v zu numai ap n jur, vegeta ia de pe mal i ferma. - Jevy, zise el r gu it i cu un glas stins. Se ridic n capul oaselor i i frec ochii cteva minute. Nu v zu nimic clar. Jevy nu i r spunse. Fiecare p rticic din trup l durea - mu chii, articula iile, sngele care i iriga creierul. Pe gt i pe piept avea o irita ie i se sc rpin pn cnd i jupui pielea i era scrb de propriul miros. Fermierul i so ia acestuia l nso ir pe Jevy pn la barc . Nu aveau nici un strop de benzin i acest lucru l sup r pe vizitatorul lor. - Cum te mai sim i, Nate? ntreb el urcnd n barc . - Mor, zise el ca ntr-o ultim suflare. Jevy i atinse fruntea i, apoi, i pip i u or pielea iritat . - Febra a sc zut. - Unde suntem? - Pe Cabixa. Welly nu-i aici. Vasul s-a scufundat n timpul furtunii. - Norocul nostru continu , spuse Nate i se strmb cnd sim i o durere sfredelindu-i capul. Unde e Welly? - Nu tiu. Rezi ti pn la Corumb? - Prefer s mor.

- ntinde-te, Nate. Se desprinser de mal, l sndu-i pe fermier i pe so ia acestuia n n mol pn la glezne, f cndu-le cu mna, dar fiind ignora i. Nate st tu un timp n capul oaselor. Vntul care i mngia fa a i d dea o senza ie pl cut . Nu dup mult timp ns i se f cu frig iar i i se ntinse u or sub cort. ncerc s se roage pentru Welly, dar gndurile i durar numai cteva secunde. Pur i simplu, nu-i venea s cread c se mboln vise de malarie. Hark pl nui masa n detaliu. Era servit ntr-un salon privat la Hay-Adams Hotel". Erau stridii i ou , caviar i somon, ampanie i mimoze. La unsprezece, erau cu to ii acolo, mbr ca i lejer i bnd mimoze. i asigurase c ntlnirea era extrem de important i trebuia s fie confiden ial . G sise martorul care avea s -i ajute s c tige lupta. Erau invita i numai avoca ii copiilor Phelan. So iile Phelan nc nu atacaser testamentul i nu ar tau prea mult entuziasm. Pozi ia lor legal era foarte slab . Judec torul Wycliff i d duse de n eles unuia dintre avoca ii lor c nu era adeptul unor procese frivole intentate de fostele so ii. Cu sau f r temei, cei ase copii nu st tuser deloc pe gnduri n a ataca testamentul. To i ase d duser n val , avnd acela i argument, n general - c Troy Phelan nu avusese capacitatea mintal necesar cnd semnase acel ultim testament. La ntlnire nu se permise prezen a dect a cte doi avoca i din partea fiec rui mo tenitor, de preferat, unul, dac se putea. Hark era singur, reprezentndu-l pe Rex. Wally Bright era singur, reprezentnd-o pe Libbigail. Yancy era singurul avocat pe care l cuno tea Ramble. Grit era acolo pentru Mary Ross. Doamna Langhorne, fosta profesoar de drept, se afla acolo pentru Geena i Cody. Troy Junior angajase i concediase trei firme de avoca i de la moartea tat lui s u. Cei mai recen i lucrau la o firm cu patru sute de angaja i. Numele lor erau Hemba i Hamilton i se prezentar acelei adun ri colorate. Hark nchise u a i se adres grupului. Le oferi o scurt biografie a lui Malcolm Snead, un om cu care se ntlnea aproape n fiecare zi. - A fost al turi de domnul Phelan treizeci de ani, spuse el grav. Poate c l-a ajutat s - i scrie ultimul testament. Poate c e preg tit s spun c b trnul era icnit n momentul acela. Avoca ii fur surprin i de veste. Hark le privi chipurile ncntate pentru o clip , dup care spuse: - Sau, poate e preg tit s spun c n-a tiut nimic despre testamentul scris de mn i c domnul Phelan era perfect lucid n ziua n care a murit. - Ct vrea? ntreb Wally Bright, trecnd direct la subiect. - Cinci milioane de dolari. Zece la sut acum i restul la sfr it .Suma cerut de Snead nu i uimi pe avoca i. Erau attea n joc. De fapt, l comia lui p ru chiar modest . - Clien ii no tri, desigur, nu au ace ti bani, spuse Hark. A a c , dac vrem s punem mna pe m rturia lui, totul depinde de noi. n schimbul a aproximativ optzeci i cinci de mii de mo tenitor, putem s semn m un contract cu domnul

Snead. Sunt convins c va depune o m rturie care, fie ne va ajuta s c tig m procesul, fie va for a o n elegere. Starea financiar a celor din nc pere era foarte variat . Contul biroului lui Wally Bright era dep it. Acesta era n urm cu plata unor impozite. La cel lalt cap t al spectrului, se afla firma la care lucrau Hemba i Hamilton, ai c rei parteneri c tigau peste un milion de dolari pe an. - Sugera i s pl tim un martor mincinos? ntreb Hamilton. - Nu tim dac minte sau nu, zise Hark, care anticipa fiecare ntrebare. Nimeni nu tie. Era singur cu domnul Phelan. Nu exist martori. Adev rul va fi cel care va vrea domnul Snead. - Pare cam dubios, ad ug Hemba. - Ave i o idee mai bun ? mri Grit, care era la a patra mimoz . Hemba i Hamilton erau avoca i de mare firm , nefiind obi nui i cu murd riile i mizeriile de pe str zi. Nu c ei sau colegii lor ar fi fost mai presus de corup ie, ns clien ii lor erau mari corpora ii care foloseau lobi ti pentru mituiri legale ca s pun mna pe contracte guvernamentale grase i ascundeau banii n conturi din Elve ia pentru despo i str ini, totul cu ajutorul avoca ilor lor de ncredere. Dar, pentru c erau avoca i de firm , priveau de sus genul de comportament deloc moral sugerat de Hark i aprobat de Grit, Bright i ceilal i am r i. - Nu sunt sigur c clientul nostru va fi de acord cu asta, zise Hamilton. - Clientul vostru va s ri n sus de bucurie la auzul ve tii, spuse Hark. Era aproape caraghios s asociezi morala cu TJ Phelan. - l cunoa tem mai bine ca voi. ntrebarea e dac voi vre i s participa i. - Sugerezi ca noi, avoca ii, s punem primele cinci sute de mii? ntreb Hemba pe un ton dispre uitor. - Exact, spuse Hark. - Firma noastr n-ar fi de acord niciodat cu o astfel de schem . - n cazul sta, se va renun a la serviciile firmei voastre, interveni Grit. Nu uita i, e a patra la care s-a apelat ntr-o lun . De fapt, Troy Junior amenin ase deja s -i concedieze. A a c t cur i ascultar . Hark avea cuvntul. - Pentru a evita stnjeneala de a ruga pe fiecare s scoat banii, am g sit o banc dispus s ne mprumute cinci sute de mii de dolari pentru un an. Nu avem nevoie dect de ase semn turi pe contract. Eu am semnat deja. - O s semnez i eu aiureala asta, zise Bright cu un exces de b rb ie. Nu se temea, pentru c nu avea nimic de pierdut. - S v d dac am n eles bine, zise Yancy. nti i d m banii lui Snead i apoi el o s vorbeasc . A a e? - Exact. - N-ar trebui s -i auzim nti varianta? - Trebuie lucrat pu in la ea. Tocmai sta e farmecul afacerii. O dat ce-l pl tim, e al nostru. Trebuie s -i aranj m m rturia n a a fel nct s fie n avantajul nostru. Nu uita i, nu mai exist al i martori, poate cu excep ia unei secretare. - Ea ct mai cost ? ntreb Grit.

- E gratis. E inclus n pachetul lui Snead. De cte ori ai ocazia ntr-o carier s tragi un procent din cea de-a zecea dintre cele mai mari averi din ar ? Avoca ii f cur un calcul. Pu in risc aici, o min de aur mai trziu. Doamna Langhorne i surprinse spunnd: - Voi recomanda firmei mele s facem afacerea. Dar trebuie s p str m o t cere mormntal n leg tur cu asta. - Mormntal , repet Yancy. Am putea fi exclu i din barou, probabil chiar condamna i. E un delict s pl te ti un martor mincinos. - i scap ceva, zise Grit. Poate c n-o s fie o m rturie mincinoas . Adev rul e definit numai de Snead. Dac el zice c a ajutat la scrierea testamentului i c , n momentul respectiv, b trnul era ntr-o ureche, cine poate s -l contrazic ? E o afacere grozav . Semnez. - Deci, suntem patru, spuse Hark. - Semnez i eu, zise Yancy. Hemba i Hamilton ezitau. - Va trebui s discut m cu firma noastr , spuse Hamilton. - Trebuie s v amintim c totul e confiden ial, b ie i? zise Bright. Era comic; lupt torul de strad care nv ase la seral i mustra pe marii avoca i pe teme de moral . - Nu, spuse Hemba. Nu-i nevoie s ne aminti i. Hark l-ar fi sunat pe Rex, i-ar fi povestit despre afacere i Rex l-ar fi sunat apoi pe fratele s u TJ i i-ar fi spus c noii lui avoca i stricau totul. Hemba i Hamilton ar fi fost de domeniul trecutului n patruzeci i opt de ore. - Mi ca i-v repede, i preveni Hark. Domnul Snead sus ine c n-are nici un ban i este la fel de dispus s ajung la o n elegere cu partea advers . - Fiindc veni vorba, se tie ceva n plus n leg tur cu partea advers ? ntreb Langhorne. To i atac m testamentul. Cineva trebuie s fie ap r torul s u. Unde e Rachel Lane? - E clar c se ascunde, spuse Hark. Josh m-a asigurat c ei tiu unde se afl , c sunt n contact cu ea i c ea va angaja avoca i care s -i apere interesele. - Cred i eu, pentru unsprezece miliarde, ad ug Grit. Se gndir un moment la cele unsprezece miliarde, fiecare din ei mp r ind suma la ase i apoi aplicndu- i propriile comisioane. Cinci milioane pentru Snead p rea o sum att de rezonabil . Jevy i Nate se apropiar cu chiu cu vai de magazin dup -amiaz devreme. Motorul mergea greu i nu prea mai aveau combustibil. Fernando, proprietarul magazinului, era ntins n hamac pe verand , ncercnd s se ascund de soarele arz tor. Era b trn, un veteran c lit al rului care l cunoscuse pe tat l lui Jevy. Amndoi l ajutar pe Nate s coboare din barc . Acesta frigea din nou. Picioarele i erau amor ite i f r vlag i cei trei naintar foarte ncet i cu grij pe pontonul ngust, urcnd apoi pe verand . Dup ce l a ezar n hamac, Jevy povesti repede ce se ntmplase n s pt mna care trecuse. Lui Fernando nu-i sc pa nimic din ce se petrecea pe ru. Santa Loura s-a scufundat, zise el. A fost o furtun ngrozitoare.

- L-ai v zut pe Welly? ntreb Jevy. - Da. A fost scos din ap de oamenii de pe un vas de vite. Au oprit aici. El mi-a povestit. Sunt sigur c e n Corumb. Jevy r sufl u urat cnd auzi c Welly tr ia. Totu i, pierderea vasului era ceva tragic. Santa Loura era una din cele mai bune b rci din Pantanal. Se scufundase n timp ce se afla sub comanda lui. Fernando l examin pe Nate n timp ce vorbeau. Acesta abia i auzea. Cu siguran , nu n elegea nimic. Dar nici nu-l interesa. - Nu e malarie, spuse Fernando apoi, atingnd irita ia de pe gtul lui Nate. Jevy se apropie de hamac i se uit la prietenul s u. P rul i era nclcit i ud, iar ochii att de umfla i c nu-i putea deschide. - Dar ce e? ntreb el. - Malaria nu produce o astfel de spuzeal . E dengue. - Febra dengue? - Da. E asem n toare cu malaria - febr , friguri, dureri de mu chi i de articula ii, transmis de n ari. Dar spuzeala indic faptul c e vorba de dengue. - Tata a avut o dat . I-a fost foarte r u. - Trebuie s -l duci la Corumb ct mai repede cu putin . - mi mprumu i motorul t u? Barca era ancorat sub cl direa ubred . Motorul nu era la fel de ruginit ca al b rcii lui Jevy i avea cinci cai putere n plus. Se apucar repede de treab , schimbnd motoarele i umplnd bidoanele i, dup o or de com , petrecut n hamac, s rmanul Nate fu transportat din nou pe ponton i ntins n barc sub cort. i era prea r u ca s realizeze ce se petrecea. Era aproape dou i jum tate. Corumb se afla la o distan de nou , zece ore. Jevy i l s lui Fernando num rul de telefon al lui Valdir. Rareori se ntmpla ca o barc ce naviga pe Paraguay s aib sta ie radio. n cazul n care Fernando ntlnea una, Jevy l rug s -i transmit vestea lui Valdir. Porni cu toat viteza, foarte mndru c avea din nou o barc ce spinteca apa cu repeziciune. n urma lui se vedea o dr nspumat . Febra dengue putea fi fatal . Tat l lui fusese ngrozitor de bolnav o s pt mn , cu dureri de cap orbitoare i febr foarte mare. Ochii l dureau att de tare, nct mama lui l inuse zile ntregi ntr-o camer ntunecat . Era un om al rului, c lit, obi nuit cu durerile i, cnd l auzise gemnd ca un copil, Jevy tiuse c era pe moarte. Doctorul l vizita la dou zile i, n cele din urm , febra se oprise. i vedea picioarele lui Nate ie ind din cort, att. Cu siguran , nu avea s moar .

33 Se trezi o dat , dar nu v zu nimic. Se trezi din nou i era ntuneric. ncerca s -i spun lui Jevy ceva de ap , doar o nghi itur mic i o buc ic de pine, poate. Dar glasul i disp ruse. Vorbitul necesita efort i mi care, mai ales cnd

ncercai s strigi ca s acoperi zgomotul motorului. Articula iile l f ceau s se ndoaie de durere. Era intuit de fundul din aluminiu al b rcii. Rachel era lng el, sub cortul urt mirositor, cu genunchii strn i i atingndu-i foarte u or pe ai lui, la fel ca atunci cnd st tuser pe p mnt n fa a colibei ei i, mai trziu, pe banca de la umbra copacului de pe mal. Un contact prudent din partea unei femei dornice de atingerea inocent a pielii. Tr ise unsprezece ani printre indienii Ipica i goliciunea lor impusese distan a ntre ei i orice persoan civilizat . O simpl mbr i are era complicat . De unde l ineai pe omul respectiv? Unde l atingeai? Ct de mult l strngeai? Cu siguran , ea nu atinsese pe nici unul dintre b rba i. Ar fi vrut s o s rute, chiar i numai pe obraz, pentru c era evident c trecuser mul i ani de cnd nu mai cunoscuse o asemenea afec iune. - Cnd ai fost s rutat ultima oar , Rachel? ar fi vrut el s o ntrebe. Ai fost ndr gostit . Ct de mult te-ai implicat fizic? Dar inu ntreb rile pentru el i vorbir , n schimb, despre oameni pe care nu i cuno tea. Ea avusese un profesor de pian a c rui respira ie mirosea att de urt nct clapele albe se ng lbeniser . El avusese un antrenor de lacrosse care era paralizat de la bru n jos, pentru c i rupsese ira spin rii n timpul unui meci. O fat de la biserica ei r m sese ns rcinat i tat l ei o condamna din amvon. La o s pt mn dup aceea, ea s-a sinucis. El a pierdut un frate r pus de leucemie. i mngie genunchii i ei p ru s -i plac . Dar nu avea s mearg mai departe. Nu se cuvenea s fie obraznic cu o misionar . Ea se afla acolo pentru a-l mpiedica s moar . Luptase mpotriva malariei de dou ori ea ns i. Febra cre tea i sc dea, frigurile i nghe au burta i, pe urm , disp reau. Grea a venea n valuri. Apoi, ore ntregi, nu mai era nimic. Ea l b tu pe bra i i promise c nu avea s moar . Tuturor li se spune a a, se gndi el. Moartea avea s fie bine venit . Atingerile ncetar . El deschise ochii i ntinse mna dup Rachel, dar aceasta disp ruse. Jevy l auzi delirnd de dou ori. De fiecare dat opri barca i d du cortul la o parte de pe Nate. l for s bea ap i, apoi, i-o turn u or prin p rul ud de sudoare. - Aproape c-am ajuns, spunea el iar i iar. Aproape. Primele lumini ale ora ului Corumb i umplur ochii de lacrimi. Le v zuse de multe ori cnd se ntorsese din excursiile n nordul Pantanalului, dar niciodat nu se bucurase att de mult. Lic reau pe deal n zare. Le num r pn cnd se contopir una n alta. Era aproape unsprezece seara cnd s ri n apa mic i i leg barca. Docul era pustiu. O rupse la fug spre un telefon public. Valdir se uita la televizor n pijama, fumndu- i ultima igar din seara aceea i ignorndu- i so ia mbufnat , cnd sun telefonul. R spunse f r s se ridice, dar imediat s ri n picioare. - Ce e? ntreb ea cnd el intr n fug n dormitor. - S-a ntors Jevy, i spuse el peste um r. - Cine-i Jevy?

Trecnd pe lng ea n drum spre u , i spuse: - M duc la ru. Ei ns pu in i p sa. Traversnd ora ul, i sun un prieten doctor, care abia se culcase i l convinse s vin la spital. Jevy se plimba de colo-colo pe docuri. Americanul st tea pe o piatr , cu capul pe genunchi. F r s scoat un cuvnt, l urcar cu grij pe bancheta din spate i pornir cu vitez , mpro cnd pietricele n urma lor. Valdir avea attea ntreb ri, c nici nu tia de unde s nceap . Mustr rile trebuiau s mai a tepte. - Cnd s-a mboln vit? ntreb el n portughez . Jevy st tea lng el, frecndu- i ochii i ncercnd s nu adoarm . Ultima oar dormise n satul indienilor. - Nu tiu, zise el. Toatele zilele sunt la fel. E febr dengue. Spuzeala apare n a patra sau a cincea zi i cred c-o are de vreo dou zile. Nu tiu. Goneau prin ora , ignornd semafoarele i indicatoarele. Cafenelele de pe trotuare tocmai nchideau. Nu erau multe ma ini pe str zi. - A i g sit-o? - Da. - Unde? - E aproape de mun i. Cred c e n Bolivia. O zi la sud de Porto Indio. - E pe hart ? - Nu. - Atunci, cum a i g sit-o? Nici un brazilian n-ar fi recunoscut c se r t cise, cu att mai pu in unul experimentat ca Jevy. I-ar fi r nit orgoliul i, poate, i-ar fi afectat i afacerile. - Eram ntr-o zon inundat , unde h r ile nu nseamn nimic. Am ntlnit un pescar care ne-a ajutat. Ce face Welly? - Welly e bine. Barca s-a dus, spuse Valdir, care era mai ngrijorat din cauza b rcii dect pentru marinar. - n via a mea n-am v zut asemenea furtuni. Am avut parte de trei. - Ce-a zis femeia? - Nu tiu. Eu n-am prea vorbit cu ea. - A fost surprins cnd v-a v zut? - N-a p rut. Era destul de calm . Am impresia c l-a pl cut pe prietenul nostru. - Cum a decurs ntlnirea lor? - ntreab -l. Nate st tea ghemuit pe bancheta din spate i nu auzea nimic. i probabil c Jevy nu tia nimic, a a c Valdir nu insist . Avoca ii urmau s stea de vorb mai trziu, imediat cum Nate avea s fie n stare. Un scaun cu rotile i a tepta lng bordur cnd ajunser la spital. l puser pe Nate n el i l urmar pe infirmier pe trotuar. Aerul era cald i umed, nc foarte z pu itor. Pe treptele de la intrare, o duzin de ngrijitoare i asistente mbr cate n uniforme albe fumau i vorbeau n lini te. Spitalul nu avea aer condi ionat.

Prietenul doctor era repezit i pus pe treab . Hrtiile aveau s fie completate diminea . l mpinse pe Nate prin holul pustiu, unde l prelu o sor somnoroas . n timp ce Jevy i Valdir st teau ntr-un col i priveau, doctorul i sora l dezbr car complet pe pacient. Sora l sp l cu alcool i crpe albe. Doctorul examin spuzeala, care ncepea de la b rbie i se oprea la bru. Era plin de n ep turi de n ari dintre care multe fuseser sc rpinate pn cnd se transformaser n mici r ni. i luar temperatura, tensiunea, pulsul. - Pare s fie febr dengue, spuse doctorul dup zece minute, apoi i d du surorii o list cu detalii, ns ea nu prea asculta, pentru c mai f cuse acele lucruri. Se apuc s -l spele pe Nate pe cap. El morm i ceva, dar nu avea nici o leg tur cu cineva din cei prezen i. Ochii i erau tot umfla i i nchi i; nu se b rbierise de o s pt mn . Ai fi zis c st tuse ntr-un an n fa a unui bar, acas . - Febra e foarte mare, spuse doctorul. Delireaz . O s ncepem s -i administr m intravenos antibiotice i calmante, mult ap , poate i pu in mncare mai trziu. Sora i puse pe ochi un bandaj dintr-un strat gros de tifon, dup care i-l fix cu leucoplast de la o ureche la alta. G si o ven i ncepu injec iile intravenoase. Dup aceea, scoase dintr-un sertar o c ma de noapte galben i l mbr c . Doctorul i lu temperatura din nou. - n curnd ar trebui s scad , i spuse el surorii. Dac nu, sun -m acas , zise el i se uit la ceas. - i mul umesc, spuse Valdir. - O s vin mine diminea s -l v d, mai spuse doctorul, dup care plec , l sndu-i acolo. Jevy locuia la marginea ora ului, unde casele erau mici i str zile nepavate. Adormi de dou ori n timp ce Valdir l ducea acas . Doamna Stafford era plecat dup antichit i la Londra. Telefonul sun de o duzin de ori pn cnd r spunse Josh. Ceasul ar ta ora 2:20 noaptea. - Sunt Valdir, spuse vocea. - Ah, da, Valdir, spuse Josh trecndu- i mna prin p r i clipind de cteva ori. Sper c ai un motiv ntemeiat. - S-a ntors omul dumitale. - Slav Domnului! - Dar e foarte r u bolnav. - Poftim! Ce-a p it? - Are febr dengue, ceva asem n tor cu malaria. n arii sunt purt tori. Nu e ceva neobi nuit pe-aici. - Credeam c are vaccinuri pentru orice, spuse Josh ridicndu-se i trecndu- i mna prin p r. - Pentru dengue nu exist vaccin. - N-o s moar , nu? - Ah, nu. E la spital. Am un bun prieten doctor care se ocup de el. Zice c o

s se fac bine. - Cnd o s pot vorbi cu el? - Poate mine. Are febr mare i e incon tient. - A g sit-o pe femeie? - Da. Bravo, i spuse Josh r suflnd u urat i a ezndu-se pe pat. Deci ea e acolo, ntr-adev r. - Spune-mi num rul salonului. - P i, nu exist telefon n saloane. - Dar e un salon privat, nu? Haide, Valdir, banii nu sunt o problem . Spune-mi c i se dau toate ngrijirile necesare. - E pe mini bune. Dar spitalul e pu in diferit de cele de la voi. - E nevoie s vin acolo? - Dac dore ti. Dar nu e nevoie. N-ai cum s -l mu i la alt spital. Are un doctor bun. - Ct o s r mn acolo? - Cteva zile. Mine diminea o s tim mai multe. - S m suni devreme, Valdir. Vorbesc serios. Trebuie s vorbesc cu el ct mai repede. - Da, o s te sun devreme. Josh se duse apoi la buc t rie s bea ni te ap rece. Dup aceea, ncepu s se plimbe prin salon. La ora trei se d du b tut, f cu o cafea tare i se duse n biroul s u de la subsol. Datorit faptului c era un american bogat, nu se zgrcir la nimic. I se pompar n vene cele mai bune medicamente existente n farmacii. Febra sc zu pu in i ncet s mai transpire. Durerea disp ru, alungat de cele mai grozave medicamente de fabrica ie american . Sfor ia zgomotos cnd sora i un infirmier l duser n salonul lui la dou ore de la sosire. n noaptea aceea, avea s mpart salonul cu nc cinci bolnavi. Din fericire, era legat la ochi i incon tient. Nu putea s vad pl gile deschise, tremuratul incontrolabil al b trnului de lng el, f ptura zbrcit i f r via din partea cealalt a nc perii. Nu sim i nici mirosurile oribile.

34 De i nu avea nimic pe numele s u i totdeauna avusese probleme financiare, Rex Phelan se pricepea la cifre. Era unul dintre pu inele lucruri pe care le mo tenise de la tat l s u. Era singurul dintre mo tenitorii Phelan care avea att aptitudinile, ct i puterea de a citi toate cele ase reclama ii prin care se ataca testamentul lui Troy. Cnd termin , i d du seama c fiecare dintre cele ase firme de avocatur copia, practic, munca alteia. De fapt, unele expresii sunau ca i cum ar fi fost mprumutate din reclama ia precedent sau din cea urm toare.

ase firme care duceau aceea i lupt , fiecare dintre ele urm rind s pun mna pe o bucat exorbitant din pl cint . Era timpul pentru pu in armonie n familie. Se hot r s nceap cu fratele s u TJ, care era cea mai u oar int , dat fiind c avoca ii lui se ag au de moral . Cei doi fra i stabilir s se ntlneasc n secret; so iile lor nu se puteau suferi i discordia putea fi evitat dac femeile, pur i simplu, nu tiau. Rex i spuse lui Troy Junior la telefon c venise timpul s fac pace. Economia o cerea. Se ntlnir s ia micul dejun ntr-un local suburban unde se f ceau cl tite i, dup cteva minute de mncare i comentarii despre fotbal, se mai relaxar . Rex trecu direct la afaceri, spunndu-i de Snead. - E extraordinar, spuse el entuziasmat. Ar putea s ne ajute sau s ne distrug . Apoi detalie povestea, ajungnd ncetul cu ncetul la obliga ia contractual pe care avoca ii voiau s o semneze, to i cu excep ia celor ai lui Troy Junior. - Avoca ii t i stric afacerea, spuse el ncruntat i arunc priviri n jur ca i cum s-ar fi temut s nu fie ceva spioni. - Tic losul vrea cinci milioane? ntreb Troy Junior nc nevenindu-i s cread ce f cea Snead. - E o nimica toat . Uite ce e, e dispus s spun c era singur cu tata cnd a scris testamentul. Facem orice e nevoie ca s c tig m. Acum nu vrea dect jum tate de milion. Putem s -l p c lim mai trziu i s nu i-i mai d m pe ceilal i. Acest lucru i pl cu lui Troy Junior. i schimbarea firmelor de avoca i, cu siguran , nu era ceva nou pentru el. Dac ar fi fost sincer, ar fi recunoscut c firma la care lucrau Hemba i Hamilton l intimida. Patru sute de avoca i. Holuri din marmur . Opere de art pe pere i. Cineva pl tea pentru bunul lor gust. Rex schimb subiectul. - Ai citit cele ase reclama ii? l ntreb el. Troy Junior mesteca o c p un i cl tin din cap. Nu o citise nici m car pe cea depus n numele lui. Hemba i Hamilton o discutaser cu el i el o semnase, dar era groas i Biff a tepta n ma in . - Ei bine, eu le-am citit, ncet i cu aten ie, i toate sunt identice. Avem ase firme de avoca i care fac aceea i treab , toate atacnd acela i testament. E absurd. - M-am gndit i eu la asta, zise Troy Junior. - i toate ase se a teapt s se mbog easc n final. Ct i-au cerut b ie ii t i? - ie ct i-a cerut Hark Gettys? - Dou zeci i cinci la sut . - Ai mei au vrut treizeci. Am c zut de acord la dou zeci, zise Troy Junior cu un lic r de mndrie n ochi, pentru c f cuse o afacere mai bun ca Rex. - Hai s ne juc m pu in cu cifrele, continu Rex. Teoretic, s zicem c l pl tim pe Snead, el zice tot ce trebuie, noi ne aducem psihiatrii, ncepe aiureala i se vrea s se ajung la o n elegere. S zicem c fiecare ob ine, nu tiu, s zicem dou zeci de milioane. Asta nseamn patruzeci ntre noi doi. Cinci se duc la Hark. Patru, la b ie ii t i. Deci, nou , iar noi r mnem cu treizeci i unu. - i iau.

- i eu. Dar dac b ie ii t i ar disp rea din cadru i ne-am uni for ele, atunci Hark i-ar reduce onorariul. N-avem nevoie de to i ace ti avoca i, TJ. Se folosesc unii de al ii i abia a teapt s ne jupoaie de bani. - Nu pot s -l suf r pe Hark Gettys. - Bine. Las -m pe mine s discut cu el. Nu- i cer s -i fii prieten. - De ce nu vrei s renun i la Hark i s -i accep i pe b ie ii mei? - Pentru c Hark l-a g sit pe Snead. Pentru c Hark a g sit banca de unde mprumut m banii ca s -l cump r m pe Snead. Pentru c Hark e gata s semneze hrtiile i b ie ii t i sunt prea morali ti. Asta e o afacere urt , TJ. Hark o n elege. - Am impresia c e un bandit. - Da! i e banditul nostru. Dac ne unim for ele, procentajul lui o s coboare de la dou zeci i cinci la dou zeci la sut . Dac o aducem i pe Mary Ross, atunci o s -l reduc la aptesprezece virgul cinci. Libbigail, cincisprezece. - Pe Libbigail n-o s-o convingem niciodat . - ntotdeauna exist o ans . Dac o s fim uni i to i trei, s-ar putea s asculte i ea. - i matahala aia cu care s-a m ritat? ntreb Troy Junior cu deplin sinceritate. Vorbea cu fratele s u, care era c s torit cu o stripteuz . - O s -i lu m pe rnd. Hai s rezolv m nti noi i, pe urm , mergem la Mary Ross. Avocatul ei e acel Grit, care nu-mi d impresia c e prea iste . - N-are sens s ne cert m, spuse Troy Junior cu triste e. - O s ne coste o afurisit de avere. E timpul s facem pace. - Mama o s fie mndr . Regiunile mai ridicate de pe malurile rului Xeco erau folosite de indieni de zeci de ani. Acolo f ceau popas pescarii cnd r mneau noaptea i cei care circulau pe ru. Rachel, Lako i un alt indian pe nume Ten, st teau ad posti i sub un acoperi de stuf i a teptau s treac furtuna. Apa se scurgea de pe acoperi , iar vntul le arunca pic turile de ploaie n fa . La picioarele lor se afla o canoe, pe care o tr seser de pe ap dup ce se luptaser cu furtuna timp de o or ngrozitoare. Hainele lui Rachel erau ude leoarc , dar, cel pu in, ploaia era cald . Indienii nu purtau nici un fel de haine, doar un nur n jurul mijlocului i o bucat de piele care le acoperea organele genitale. Ea avusese odat o barc din lemn cu un motor vechi, care fusese a so ilor Cooper, predecesorii ei. Cnd avea benzin , o folosea pe rurile dintre cele patru sate Ipica. Ar fi dus-o pn la Corumb n dou zile foarte lungi i patru la ntoarcere. n cele din urm , motorul se stricase i nu erau bani pentru unul nou. n fiecare an, cnd i prezenta modestul buget n fa a celor de la Triburile Mondiale", i implora s -i dea un motor nou sau, cel pu in, unul uzat, dar bun. G sise unul n Corumb cu trei sute de dolari. ns bugetele erau restrnse n toat lumea. Banii acorda i ei se cheltuiau pe medicamente i literatur religioas . Continu s te rogi, i se spunea. Poate la anul.

Ea accepta f r s crcneasc . Dac Dumnezeu voia ca ea s aib un motor nou, avea s -l aib . Numai El tia dac i cnd. Aceste ntreb ri nu trebuia s i le pun ea. Neavnd barc , str b tea distan ele dintre sate pe jos, aproape ntotdeauna cu Lako chiop tnd al turi. i, o dat , n luna august a fiec rui an, l convingea pe ef s -i mprumute o canoe i o c l uz pentru c l toria pn la Paraguay. Acolo, a tepta un vas pentru vite sau o chalana care se ndrepta spre sud. Cu doi ani n urm , a teptase trei zile, dormind n grajdul unei mici fazenda de pe malul rului. n trei zile, ajunsese dintr-o str in , o prieten i, apoi, o misionar , iar fermierul i so ia acestuia deveniser cre tini datorit nv turilor i rug ciunilor ei. A doua zi, avea s stea la ei s a tepte o barc pentru a merge la Corumb. Vntul vjia prin ad post. Ea l inea pe Lako de mn i se ruga, nu pentru siguran a lor, ci pentru s n tatea prietenului lor, Nate. Domnului Stafford i se aduse micul dejun la birou - cereale i fructe. El refuz s p r seasc nc perea i, cnd spuse c , de fapt, avea s r mn acolo toat ziua, cele dou secretare ale sale se gr bir s rearanjeze nu mai pu in de ase ntlniri. Un pateu cu brnz la ora zece, tot la birou. l sun pe Valdir i i se spuse c nu era acolo, ci la o edin , undeva, n partea cealalt a ora ului. Valdir avea un celular. De ce nu sunase? Un asociat i aduse un material de dou pagini despre febra dengue, luat de pe Internet. Asociatul spuse c trebuia s plece la tribunal i ntreb dac domnul Stafford voia s mai fac i alte studii pe teme medicale. Domnul Stafford nu gust gluma. Josh citi materialul n timp ce mnca pateul. Era scris la dou rnduri, cu un spa iu de doi centimetri i jum tate n fiecare parte, deci, se ntindea, de fapt, pe o pagin i jum tate. Un Material Stafford. Febra dengue este o boal tropical infec ioas r spndit de un n ar numit "Aedes", care prefer s ciupeasc ziua. Primul semn este oboseala, urmat repede de o durere de cap ngrozitoare n spatele ochilor i apoi de o febr u oar care se transform curnd ntr-una foarte mare i e nso it de transpira ii, grea i vom . Pe m sur ce febra cre te, mu chii gambelor i spatelui ncep s doar . Febra mai este cunoscut i sub denumirea de friguri de oase" din cauza durerilor cumplite ale mu chilor i articula iilor. O spuzeal apare dup toate celelalte simptome. Febra poate s scad pentru o zi, dou , dar, de obicei, revine cu i mai mare intensitate. Dup vreo s pt mn , infec ia ncepe s dispar i la fel i pericolul. Nu exist nici un tratament i nici un vaccin. Dup aceea, e nevoie de o lun de odihn i lichide pentru revenirea la normal. i acesta e un caz u or. Dengue poate s degenereze n febr dengue cu hemoragie sau sindromul dengue oc, ambele fiind, uneori, fatale, mai ales la copii. Josh era preg tit s trimit avionul domnului Phelan la Corumb pentru a-l lua pe Nate. La bord ar fi fost un doctor i o sor i orice altceva ar fi avut nevoie. - Domnul Valdir, spuse o secretar n interfon.

Nici un alt apel nu era luat. Era la spital. - Tocmai am fost la domnul O'Riley, spuse el rar i precis. E bine. Dar nu e foarte con tient. - Poate s vorbeasc ? ntreb Josh. - Nu. Nu acum. i dau calmante. - Are un doctor bun? - Cel mai bun. Un prieten de-al meu. Doctorul e la el, acum. - ntreab -l cnd o s poat s vin acas domnul O'Riley. O s trimit un avion personal i un doctor la Corumb. Pe fundal se auzeau glasuri. - Nu prea curnd, spuse Valdir. Cnd va ie i din spital, va avea nevoie de odihn . - i cnd va ie i din spital? Alte conversa ii. - Nu poate spune acum. Josh cl tin din cap i azvrli n co ul de gunoi ce mai r m sese din pateu. - I-ai spus ceva domnului O'Riley? mri el la Valdir. - Nu. Cred c doarme. - Ascult , domnule Valdir, e foarte important s stau de vorb cu el ct mai curnd cu putin , bine? - n eleg. Dar trebuie s ai r bdare. - Nu sunt un om r bd tor. - n eleg. Dar trebuie s ncerci. - Sun -m dup -amiaz . Josh trnti receptorul i ncepu s se plimbe agitat. Nu f cuse bine trimi ndu-l n mijlocul pericolelor tropicale pe Nate, a a fragil i instabil cum era. Fusese o alegere convenabil , acela era motivul. S -l ndep rteze vreo dou s pt mni, s -i dea de lucru n alt parte, n timp ce firma rezolva ncurc tura aceea. Mai erau patru parteneri n cadrul firmei, n afar de Nate, oameni pe care Josh i alesese cu mna lui, i angajase, i preg tise i pe care i asculta cnd era vorba de unele chestiuni de management. Tip era unul din ei i era singura voce care l sus inea pe Nate. Ceilal i trei voiau ca acesta s dispar . Secretara lui fusese dat altcuiva. Un asociat n ascensiune i mprumutase biroul n ultima vreme i i se spusese c avea s r mn acolo. Dac febra dengue nu l r punea pe s rmanul Nate, fiscul a tepta. Punga de perfuzie se goli pe la jum tatea zilei, de i nimeni nu se osteni s o verifice. Cteva ore mai trziu, Nate se trezi. Era ame it, dar lini tit i nu mai avea febr . Era amor it, ns nu mai asuda. i pip i bandajul de pe ochi i leucoplastul care l inea acolo i, dup ce se gndi pu in, se hot r s arunce o privire. n bra ul stng avea perfuzia, a a c ncepu s dezlipeasc leucoplastul cu degetele minii drepte. Era con tient de ni te glasuri dintr-o alt nc pere i de ni te pa i pe o podea .Se auzea agita ie pe coridor. Mai aproape, cineva gemea cu un glas sc zut i nc rcat de durere.

 i desprinse u or leucoplastul de pe piele i p r, njurnd persoana care i-l lipise a a. D du bandajul ntr-o parte i acesta i atrn peste urechea stng . Prima imagine pe care o v zu fu cea a unei tencuieli cojite de un galben-decolorat pe perete chiar deasupra lui. Luminile erau stinse i razele soarelui p trundeau printr-o fereastr . i tencuiala de pe tavan era c zut , l snd s se vad spa ii mari i negre astupate de pnze de p ianjen i praf. Un ventilator ubred atrna din tavan i se b l ng nea cnd se nvrtea. Dou picioare i atraser aten ia, dou picioare b trne, noduroase i pline de cicatrice, r ni i b t turi, i, ridicnd capul pu in, v zu c erau ale unui b trn sfrijit i zbrcit al c rui pat aproape c se atingea de al s u. P rea mort. Gemetele se auzeau de lng fereastr . S rmanul om era la fel de mic i de zbrcit. Era ntins n mijlocul patului, nf urat n cear af i f cut ghem, suferind n com . Mirosurile de urin veche, fecale i dezinfectant se combinau, genernd unul ngrozitor de greu. Ni te surori rdeau pe coridor. Tencuiala se cojea de pe to i pere ii. n afar de patul lui Nate, mai erau cinci, toate ambulatorii, a ezate aiurea, f r nici o ordine. Al treilea tovar de salon se afla lng u . Era gol cu excep ia unui scutec ud, iar trupul i era plin de r ni ro ii, deschise. i el p rea mort i Nate spera s fie a a. Pentru binele lui. Nu existau butoane pe care s se apese, nici cordoane de urgen sau interfon, nici o modalitate de a cere ajutor dect prin strig te, ceea ce ar fi putut s trezeasc i mor ii. Creaturile acelea ar fi putut s se ridice i s -l viziteze. Ar fi vrut s fug , s se dea jos din pat, s - i smulg perfuzia din bra i s o rup la fug spre libertate. i-ar fi ncercat norocul pe str zi. Cu siguran , nu puteau s existe at ia bolnavi afar . Oriunde ar fi fost mai bine dect n acel salon de lepro i. Dar picioarele i erau ca ni te c r mizi. ncerc din toate puterile s le ridice, pe rnd, dar abia putea s le mi te. i afund capul n pern , nchise ochii i se gndi s plng . M aflu ntr-un spital dintr-o ar din lumea a treia, i repeta el iar i iar. Am p r sit Walnut Hill", de o mie de dolari pe zi, cu buton pentru orice, mochet , du uri, terapeu i care mi st teau la dispozi ie. Cel cu r ni gemu i Nate se afund i mai mult n pern . Apoi lu bandajul i i-l puse la loc pe ochi, lipindu-l exact a a cum fusese, dar mai strns de data aceasta.

35 Snead sosi la ntlnire cu un contract propriu, pe care l preg tise f r ajutorul unui avocat. Hark l citi i trebui s admit c nu era ntocmit r u. Era intitulat Contract pentru Serviciile unui Martor Expert". Exper ii ofereau opinii. Snead avea s ofere, n principal, fapte concrete, ns lui Hark nu-i p sa ce spunea contractul. l semn i i d du un cec de jum tate de milion. Snead l lu

cu delicate e, examina fiecare cuvnt, dup care l mp turi i l vr n buzunarul hainei. - Cu ce ncep? ntreb el zmbind. Erau attea lucruri de discutat. Ceilal i avoca i voiau s fie i ei prezen i. Hark avea timp doar s -l pun n tem . - n general, care era starea psihic a b trnului n diminea a zilei n care a murit? Snead se foi u or i se ncrunt , ca i cum s-ar fi concentrat. Voia cu adev rat s spun lucrurile care trebuiau. Avea senza ia c patru milioane i jum tate veneau spre el chiar n clipa aceea. - Nu era lucid, spuse el i cuvintele plutir n aer n timp ce a tepta aprobarea. Hark ncuviin . Pn acum era bine. - Era ceva neobi nuit? - Nu. n ultimele zile, rareori avea momente de luciditate. - Ct timp i petreceai cu el? - Dou zeci i patru de ore pe zi, cu ntreruperi. - Unde dormeai? - Camera mea era n cap tul coridorului, dar avea o sonerie pentru mine. Eram chemat n orice moment al zilei i al nop ii. Uneori se trezea n toiul nop ii i voia suc sau o pastil . Pur i simplu, ap sa pe un buton, soneria suna la mine i eu i duceam orice avea nevoie. - Cine mai locuia cu el? - Nimeni. - Cu cine i mai petrecea timpul? - Poate cu tn ra Nicolette, secretara. O pl cea. - ntre inea rela ii sexuale cu ea? - Ar ajuta cazul? - Da. - Atunci, se regulau ca iepurii. Hark nu putu s nu zmbeasc . Insinuarea c Troy se inea dup ultima lui secretar n-ar fi surprins pe nimeni. Nu le trebui mult s g seasc aceea i partitur dup care s cnte. - Uite ce e, domnule Snead, asta vrem. Ne trebuie mici ciud enii, ntmpl ri ocante, lucruri stranii pe care le-a spus sau le-a f cut, care, la un loc, s conving pe oricine c nu era n toate min ile. Ai destul timp. Stai jos i apuc -te de scris. Pune totul pe hrtie. Vorbe te cu Nicolette, asigur -te c f ceau sex, ascult ce zice i ea. - O s zic orice e nevoie. - Bun. Pe urm , repeta i i ave i grij s nu existe puncte slabe pe care s le g seasc al i avoca i. M rturiile voastre trebuie s fie rezistente. - N-are cine s le contrazic . - Nimeni? Nici un ofer de limuzin , nici o camerist , fost iubit sau, poate, alt secretar ? - Avea i din ace tia, binen eles. Dar nimeni nu locuia la etajul paisprezece n afar de mine i de domnul Phelan. Era un om foarte singuratic. i ntr-o ureche.

- Atunci, cum s-a purtat a a de bine n fa a psihiatrilor? Snead se gndi cteva clipe. Imagina ia l p r si. - Ce p rere ai? ntreb el. - A zice c domnul Phelan tia c examinarea avea s fie dificil , pentru c tia c nu putea pune baz pe propria-i minte, a a c i-a cerut s preg te ti liste cu ntreb ri pe care le anticipai, cum ar fi data na terii, pentru c o tot uita, numele copiilor, pe care, practic le uitase, colegiile la care studiaser , cu cine erau c s tori i etcetera, dup care a i trecut la ntreb rile legate de starea s n t ii. B nuiesc c , dup ce a i recapitulat aceste lucruri de baz , i-ai petrecut cel pu in dou ore punndu-i ntreb ri despre corpora ie, structura acesteia, companiile pe care le de inea, achizi iile pe care le f cuse, cota iile la nchidere ale anumitor ac iuni. Se baza pe dumneata din ce n ce mai mult pentru a-l ine la curent cu tirile financiare, astfel c i-a fost u or. Pentru el era plictisitor, dar dumneata erai hot rt s -l men ii n form chiar cu pu in nainte s -l duci n sal . i se pare cunoscut? Lui Snead i pl cea foarte mult. Era uluit de capacitatea avocatului de a n scoci minciuni pe moment. - Da, da, exact! A a i-a mbrobodit domnul Phelan pe psihiatri. - Atunci, pune-te pe treab , domnule Snead. Cu ct o s lucrezi mai mult la povestiri, cu att o s fii un martor mai bun. Avoca ii din tab ra advers or s - i atace m rturia, or s te fac mincinos, a a c trebuie s fii preg tit. Pune totul pe hrtie, ca s ai tot timpul o eviden a povestirilor. - mi place ideea. - Date, ore, locuri, incidente, ciud enii. Totul, domnule Snead. Acela i lucru e valabil i pentru Nicolette. Pune-o i pe ea s scrie. - Nu prea se pricepe la scris. - Ajut-o. Totul depinde de dumneata, domnule Snead. Dac vrei restul banilor, c tig -i. - Ct timp am la dispozi ie? - Noi, ceilal i avoca i i cu mine, am vrea s te nregistr m pe video peste cteva zile. O s - i ascult m povestirile, o s - i punem o mul ime de ntreb ri i, pe urm , o s vizion m caseta. Sunt sigur c o s vrem s schimb m cte ceva. O s te ndrum m, poate o s nregistr m i alte casete. Cnd lucrurile or s fie perfecte, o s fii preg tit pentru depozi ie. Snead plec n grab . Voia s depun banii la banc i s - i cumpere o ma in nou . i Nicolette avea nevoie de una. n timp ce i f cea rondul, un infirmier de noapte observ c punga era goal . Potrivit instruc iunilor scrise de mn pe spatele ei, fluidele nu trebuiau ntrerupte. O duse la farmacie, unde o student care lucra cteva ore ca sor alc tui compozi ia necesar i i d du punga napoi infirmierului. Prin tot spitalul circulau zvonuri despre bogatul pacient american. n somn, Nate era alimentat cu medicamente de care nu avea nevoie. Cnd se duse Jevy, nainte de micul dejun, el era pe jum tate treaz, cu ochii nc acoperi i, pentru c prefera ntunericul.

- A venit Welly, i opti Jevy. Sora l ajut pe Jevy s scoat patul din salon, s str bat coridorul i s ias n curtea cea mic , unde era soare. Sora r suci o manivel i jum tate de pat se nclin . Apoi i scoase bandajul i Nate nici m car nu tres ri. Deschise ochii ncet i ncerc s - i focalizeze privirea. Jevy, care se afla la c iva centimetri distan doar, zise: - S-au mai dezumflat. - Salut, Nate, spuse Welly, care se afla n partea cealalt a lui. Sora i l s singuri. - Salut, Welly, zise Nate rar i r gu it. Era ame it, dar fericit. Ct de bine cuno tea senza ia de a fi drogat. Jevy i atinse fruntea. - i febra a sc zut. Cei doi brazilieni i zmbir , bucuro i c nu l omorser pe american n excursia lor n Pantanal. - Ce-ai p it? l ntreb Nate pe Welly, ncercnd s scurteze cuvintele i s nu sune ca ale unui om beat. Jevy transmise ntrebarea mai departe n portughez i Welly se nsufle i imediat, ncepnd s povesteasc despre furtun i cum se scufundase Santa Loura. Jevy l oprea din cnd n cnd ca s traduc . Nate asculta, ncercnd s in ochii deschi i, dar erau momente cnd a ipea. Acolo i g si Valdir. l salut pe Nate cu c ldur , fiind ncntat c oaspetele lor st tea n capul oaselor i ar ta mai bine. Apoi scoase un celular i, ap snd pe butoane, zise: - Trebuie s vorbe ti cu domnul Stafford. E foarte ner bd tor. - Nu sunt sigur c ..., zise Nate, dar nu termin fraza, pentru c a ipi iar. - Haide, treze te-te i vorbe te cu domnul Stafford, spuse Valdir dndu-i telefonul i nfoindu-i perna. Nate lu telefonul i zise: - Alo. - Nate! Tu e ti? - Josh. - Nate, spune-mi c n-o s mori. Spune-mi, te rog. - Nu sunt sigur, spuse Nate i Valdir i apropie telefonul mai mult de ureche, inndu-l. - Vorbe te mai tare, i opti el. Jevy i Welly se ndep rtar . - Nate, ai g sit-o pe Rachel Lane? strig Josh n telefon. Nate nu spuse nimic o clip , ncruntndu-se i ncercnd s se concentreze. - Nu, zise el apoi. - Poftim? - Nu se nume te Rachel Lane. - Dar cum naiba? Nate se gndi o secund , dup care l cuprinse oboseala. Se l s pe spate pu in, tot c utnd s - i aminteasc numele ei. Poate c nici nu-i spusese cel lalt nume.

- Nu tiu, murmur el abia mi cnd buzele. Valdir i lipi i mai mult telefonul de cap. - Nate, vorbe te-mi! Ai g sit-o pe femeia care trebuia? - Ah, da. Totul e-n regul , Josh. Lini te te-te. - i femeia? - E minunat . Josh ezit o clip , dar nu putea s piard timpul. - Asta e foarte bine, Nate. A semnat hrtiile? - Nu-mi aduc aminte numele. - A semnat hrtiile? Urm un moment ndelungat de pauz , timp n care Nate l s b rbia n piept i p ru s doarm . Valdir l nghionti n bra i ncerc s -i mi te capul cu telefonul. - Mi-a pl cut de ea, zise Nate deodat . Mult. - E ti ame it, nu-i a a, Nate? Te ndoap cu calmante, nu? - Da. - Uite ce e, Nate, sun -m cnd ai capul limpede, bine? - N-am telefon. - Folose te-l pe al lui Valdir. Te rog s m suni, Nate. El d du din cap i nchise ochii. - Am cerut-o de nevast , spuse el n telefon, dup care b rbia i c zu n piept i adormi. Valdir lu telefonul i se duse ntr-un col , ncercnd s descrie starea lui Nate. - E nevoie s vin acolo? strig Josh pentru a treia sau a patra oar . - Nu e nevoie. Ai r bdare, te rog. - M-am s turat s -mi tot spui asta. - n eleg. - Pune-l pe picioare, Valdir. - E bine. - Ba nu e. Sun -m mai trziu. Tip Durban l g si pe Josh la fereastra biroului s u, uitndu-se la gr mada de cl diri care alc tuiau priveli tea. nchise u a, se a ez i ntreb : - Ce-a spus? Josh continu s se uite pe geam. - A zis c-a g sit-o, c e minunat i c a cerut-o de nevast . Nu se sim ea nici urm de umor n glasul lui. Lui Tip i se p ru, totu i, amuzant. Cnd era vorba de femei, Nate nu a tepta prea mult, mai ales ntre divor uri. - Cum se simte? - Nu simte nici o durere, e ndopat cu calmante i e semicon tient. Valdir a zis c nu mai are febr i c arat mult mai bine. - Deci n-o s moar ? - Se pare c nu.

Durban ncepu s rd u or. - sta e Nate al nostru. N-a ntlnit femeie care s nu-i plac . Cnd se ntoarse, Josh p ru amuzat. - E minunat, zise el. Nate e falit. Ea n-are dect patruzeci i doi de ani i probabil c n-a v zut b rbat alb de ani de zile. - Lui Nate nu i-ar p sa nici dac ar fi urt ca naiba. Din ntmplare, e cea mai bogat femeie din lume. - Acum, cnd m gndesc mai bine, nu m mir . Credeam c -i fac o favoare trimi ndu-l ntr-o aventur . Nici o clip nu mi-a trecut prin cap c ar ncerca s seduc o misionar . - Crezi c s-a dat la ea? - Cine tie ce-au f cut n jungl . - M ndoiesc, ad ug Tip, gndindu-se mai bine. l cunoa tem pe Nate, dar n-o cunoa tem pe ea. Trebuie s fie doi. Josh se a ez pe marginea biroului, nc amuzat, i se uit n p mnt zmbind. - Ai dreptate. Nu sunt sigur c l-ar pl cea pe Nate. Are prea multe probleme. - A semnat hrtiile? - N-am apucat s vorbim despre asta. Sunt sigur c da, altfel n-ar fi plecat. - Cnd vine acas ? - Imediat ce-o s poat c l tori. - Nu fi att de sigur. Pentru unsprezece miliarde, eu a mai sta un timp.

36 Doctorul i g si pacientul sfor ind n curte la umbr , tot n capul oaselor, cu gura deschis , f r bandaj i cu capul c zut ntr-o parte. Prietenul lui de pe ru mo ia pe p mnt n apropiere. Se uit la punga de perfuzie i opri fluidul. i atinse fruntea lui Nate i v zu c nu mai avea febr . - Senhor O'Riley, spuse el tare, b tndu-l pe um r. Jevy s ri n picioare. Doctorul nu tia engleza. Voia ca Nate s se ntoarc n salon, dar, cnd Jevy i traduse acest lucru, pacientul nu se bucur deloc. Nate se rug de Jevy i acesta l implor pe doctor. Jevy i v zuse pe ceilal i pacien i, r nile deschise, tremur turile i muribunzii i i promise doctorului c avea s r mn acolo, la umbr , cu prietenul lui, pn se ntuneca. Doctorul se mai nmuie. De fapt, nu-i p sa. Mai departe era un spa iu separat cu gratii negre i groase nfipte n ciment. Pacien ii ie eau din cnd n cnd ca s se uite n curte printre gratii. Nu puteau s fug . Un nebun ap ru mai trziu, n cursul dimine ii, i se enerv cnd i v zu pe Nate i pe Jevy. Avea pielea p tat i p rul pestri i p rea exact la fel de nebun cum era. Se ag de dou gratii, i vr fa a printre ele i ncepu s strige. Vocea lui pi ig iat i g si ecoul n curte i pe coridoare. - Ce zice? ntreb Nate. Strig tele nebunului l speriar , ajutnd la limpezirea min ii sale.

- Nu n eleg nimic. E nebun. - M in la un loc cu nebunii? - Da. mi pare r u. E un ora mic. Strig tele se intensificar . O sor ap ru n clipa aceea i i strig s tac , dar el se r sti la ea ntr-un mod care o puse pe fug . Dup aceea, i concentr din nou aten ia asupra lui Nate i a lui Jevy. Strnse gratiile pn cnd i se albir ncheieturile degetelor i, n timp ce ipa, ncepu s op ie. - Bietul de el, zise Nate. ipetele se transformar n urlete i, dup cteva minute de vacarm, un asistent ap ru n spatele individului i ncerc s l ia de acolo. El nu vru s plece, astfel c urm o scurt nc ierare. Dat fiind c erau martori, asistentul era ferm, dar prudent. Cu toate acestea, minile nebunului r maser ncle tate pe gratii i nu putu fi desprins de acolo. Urletele devenir ipete stridente cnd asistentul l trase din spate. n cele din urm , acesta renun i plec . Nebunul i d du pantalonii jos i ncepu s urineze printre gratii, rznd zgomotos i intind n direc ia lui Nate i a lui Jevy, care erau departe ns . n acele momente, cnd nu se mai inea de gratii, asistentul atac brusc din spate, apucndu-l i tr gndu-l. Imediat ce nebunul disp ru din raza vizual , strig tele ncetar . Cnd drama aceea cotidian se ncheie i n curte era lini te din nou, Nate spuse: - Scoate-m de-aici, Jevy. - Cum adic ? - Scoate-m de-aici. M simt bine. Nu mai am febr i ncep s -mi recap t puterile. Hai s plec m. - Nu putem pleca pn cnd nu- i d drumul doctorul. i mai ai i asta, zise el ar tnd spre perfuzie. - Asta nu-i nimic, spuse Nate sco ndu- i repede acul din bra i eliberndu-se. G se te-mi ni te haine, Jevy. Plec. - Nu tii cum e febra dengue. Tat l meu a avut-o. - S-a terminat. O simt. - Nu, nu s-a terminat. Febra o s revin i o s fie i mai r u. Mult mai r u. - Nu cred. Du-m la un hotel, Jevy, te rog. O s fie bine acolo. O s pl tesc s stai cu mine i, dac febra o s revin , o s -mi dai medicamente. Te rog, Jevy. Jevy st tea la picioarele patului. Se uit n jur, de parc cineva ar fi putut s n eleag engleza. - Nu tiu, spuse el ov ind. Nu era o idee chiar att de rea. - i dau dou sute de dolari ca s -mi faci rost de ni te haine i s m duci la un hotel. i i mai dau cincizeci de dolari pe zi ca s stai cu mine pn cnd o s m refac. - Nu e vorba de bani, Nate. Sunt prietenul t u. - i eu sunt prietenul t u, Jevy. i prietenii se ajut ntre ei. Nu pot s m mai ntorc n salonul la. I-ai v zut pe nenoroci ii de-acolo. Putrezesc, mor i fac pe ei. Miroase oribil. Surorilor pu in le pas . Doctorii nu vin s te vad . Balamucul e al turi. Te rog, Jevy, scoate-m de-aici. O s - i dau bani frumo i.

- Banii t i s-au dus naibii o dat cu Santa Loura. Acele cuvinte l f cur s ncremeneasc . Nici m car nu se gndise la Santa Loura i la lucrurile lui - hainele, banii, pa aportul i servieta cu toate aparatele i hrtiile pe care i le d duse Josh. Avusese cteva momente de luciditate dup ce se desp r ise de Rachel, doar cteva clipe limpezi n care se gndise la via i la moarte. Niciodat la lucruri sau bunuri. - Pot s fac rost de mul i bani, Jevy. O s cer s mi se trimit din Statele Unite. Ajut -m , te rog. Jevy tia c febra dengue era rareori fatal . Starea lui Nate p rea sub control, de i febra avea s revin , cu siguran . Nimeni n-ar fi putut s -l condamne pentru faptul c voia s plece din spital. - Bine, spuse el aruncnd nc o privire n jur, dar nu era nimeni n preajma lor. M ntorc n cteva minute. Nate nchise ochii i se gndi la faptul c nu mai avea pa aport. i nu mai avea nici un ban. Nici haine, nici periu de din i. Nici SatFone, nici celular, nici cartele de telefon. i lucrurile nu st teau mai bine nici acas . Din ruinele falimentului s u personal, se putea a tepta s p streze ma ina cump rat n rate, hainele, mobilierul modest i banii depu i n fondul de pensii. Nimic altceva .Contractul de nchiriere a micului apartament din Georgetown fusese reziliat n timp ce el se afla la dezalcoolizare. Nu avea unde s se ntoarc . Nu avea pe nimeni. Cei doi copii mai mari ai s i erau distan i i dezinteresa i. Ceilal i doi din a doua c s torie fuseser lua i de mama lor. Nu i mai v zuse de ase luni i se gndise foarte pu in la ei de Cr ciun. Cnd mplinise patruzeci de ani, Nate c tigase un verdict de zece milioane mpotriva unui doctor care nu recunoscuse un caz de cancer. Era cel mai mare verdict din cariera lui i, cnd apelurile se ncheiaser , la doi ani dup aceea, firma strnsese peste patru milioane din onorarii. Prima lui Nate n acel an fusese de un milion i jum tate. Fusese milionar pentru cteva luni, pn cnd cump rase casa cea nou . Urmaser bl nuri i diamante, ma ini i c l torii, cteva investi ii proaste. Apoi ncepuse o rela ie cu o student de la colegiu care era ndr gostit de cocain i zidul se fisurase. Se pr bu ise r u de tot i st tuse internat dou luni. A doua so ie a sa plecase cu banii, dup care se ntorsese pentru scurt timp, f r ei. Fusese milionar i acum i nchipuia cum trebuie s arate din afar - bolnav, singur, f r nici un ban, pus sub acuzare, temndu-se s se ntoarc acas i ngrozit de tenta iile de acolo. C l toria aceea, care avusese ca scop g sirea lui Rachel, l inuse n alert . C utarea fusese captivant . Acum, c se terminase i el nu mai avea nimic de f cut, se gndi la Sergio, la centrul de dezalcoolizare, la vicii i la necazurile care l a teptau. ntunericul se ntrez rea din nou. Nu putea s - i petreac tot restul vie ii plimbndu-se cu chalanas n susul i n josul Paraguayului cu Jevy i cu Welly, departe de alcool, droguri i femei, ignorndu- i problemele pe care le avea cu legea. Trebuia s se ntoarc . Trebuia s le nfrunte nc o dat . Un ip t asurzitor puse cap t viselor sale cu ochii deschi i. Nebunul cu p rul ro u se ntorsese.

Jevy mpinse patul sub o verand i, apoi, pe un coridor spre partea din fa a spitalului. Se opri lng vestiarul unui ngrijitor i ajut pacientul s se dea jos din pat. Nate era sl bit i nesigur pe picioare, dar hot rt s plece de acolo. n vestiar, i scoase halatul i i puse o pereche de pantaloni scur i i largi, un tricou ro u, sandalele de cauciuc obligatorii, o apc de blugi i o pereche de ochelari de soare din plastic. De i ar ta ca un brazilian, nu se sim ea ctu i de pu in a a. Jevy cheltuise pu in pe hainele acelea. n clipa n care i aranja apca, le in . Jevy l auzi lovindu-se de u . O deschise repede i l g si pe Nate pr bu it printre g le i i crpe. l apuc de subsuori i l trase napoi spre pat, rostogolindu-l n el i acoperindu-l cu cear aful. Nate deschise ochii i ntreb : - Ce s-a-ntmplat? - Ai le inat, sosi r spunsul. Patul se mi ca; Jevy era n spatele lui. Trecur pe lng dou surori care nu p reau s -i observe. - Nu-i o idee bun , spuse Jevy. - Mergi mai departe. Se oprir lng holul de la intrare. Nate se d du jos din pat, sim i c i vine s le ine din nou i ncepu s mearg . Jevy l lu de dup umeri i l strnse. - U urel, repet Jevy ntruna. ncet i frumos. Nu le aruncar nici o privire nici angaja ilor de la intern ri, nici bolnavilor care ncercau s se interneze. Nici o privire din partea surorilor i infirmierelor care fumau pe treptele de la intrare. Soarele l izbi cu putere pe Nate i el se sprijini de Jevy. Traversar strada spre locul unde era parcat Fordul masiv al acestuia. Sc par de moarte ca prin urechile acului la prima intersec ie. - Condu mai ncet, te rog, se r sti Nate, care transpira i al c rui stomac se ntorcea pe dos. - Iart -m , zise Jevy, ncetinind considerabil. Cu farmec i promisiuni de bani, Jevy ob inu o camer cu dou paturi de la tn ra recep ioner de la Palace Hotel". - Prietenul meu e bolnav, i opti Jevy ar tnd spre Nate, care, cu siguran , nu ar ta deloc bine. Jevy nu voia ca fata s - i fac o impresie gre it . Nu aveau bagaje. Cnd ajunser n camer , Nate se pr bu i n pat. Mica escapad l obosise ngrozitor. Jevy g si reluarea unui meci de fotbal la televizor, dar, dup cinci minute, se plictisi. Cobor s mai flirteze pu in. Nate ncerc de dou ori s g seasc o centralist interna ional . i amintea vag c auzise vocea lui Josh la telefon i b nuia c ar fi trebuit s -l mai sune. A doua oar , auzi o mul ime de cuvinte n portughez . Cnd ncerc n engleza, i se p ru c aude cuvintele cartel telefonic ". nchise i se culc . Doctorul l sun pe Valdir. Acesta g si camioneta lui Jevy parcat n fa a hotelului i pe acesta n piscin , bnd o bere.

Valdir se l s pe vine la marginea piscinei. - Unde e domnul O'Riley? l ntreb el v dit iritat. - Sus, n camera lui, spuse Jevy, dup care mai lu o nghi itur de bere. - De ce se afl aici? - Pentru c a vrut s plece din spital. l condamni? Valdir suportase o singur opera ie n Campo Grande, la patru ore distan . Nici o persoan cu bani nu se ducea de bun voie la spitalul din Corumb. - Cum se simte? - Cred c bine. - Stai cu el. - Nu mai lucrez pentru dumneata, domnule Valdir. - A a e, dar mai e problema b rcii. - N-am ce s fac. N-am scufundat-o eu, ci o furtun . Ce vrei s fac? - S -l supraveghezi pe domnul O'Riley. - Are nevoie de bani. Po i s spui s i se trimit ? - Presupun c da. - i i trebuie un pa aport A pierdut totul. - Ai grij de el. O s m ocup eu de detalii. Febra reveni ncet, ncet n timpul nop ii, nc lzindu-i fa a n somn, preg tind f r s se gr beasc dezastrul care avea s urmeze. Ceea ce o tr da era un ir de broboane mici de sudoare de-a lungul sprncenelor i, apoi, n p rul r sfirat pe pern . Clocoti mocnit n timp ce el dormea, preg tindu-se s erup . Trimise tremur turi, mici valuri de friguri prin trupul lui, ns el era obosit i organismul mai p stra nc din calmantele absorbite, a a nct continu s doarm . Cre o presiune n spatele ochilor, pentru ca, atunci cnd avea s -i deschid , s -i vin s ipe. i sec lichidele din gur . Nate gemu, n sfr it. Sim ea ni te zvcnituri ngrozitoare ntre tmple. Cnd deschise ochii, moartea l a tepta. Era ntr-o balt de transpira ie, fa a i ardea, iar genunchii i coatele i se ndoiau de durere. - Jevy, opti el. Jevy! Jevy aprinse veioza dintre ei i Nate gemu i mai tare. - Stinge-o! zise el i Jevy d du fuga la baie, g sind o surs indirect de lumin . Pentru acel co mar, cump rase ap mbuteliat , ghea , aspirin , calmante i un termometru. Credea c e preg tit. Trecu o or i Jevy cronometr fiecare minut. Febra urc la treizeci i nou ; frigurile veneau n valuri att de violente, nct micul pat se zguduia. Cnd Nate nu tremura, Jevy i ndesa pastile n gur i l ndopa cu ap . i punea prosoape ude pe fa . Nate suferea n t cere, strngnd cu curaj din din i, a a nct durerea era mut . Era decis s suporte accesele de febr n luxul relativ al camerei de hotel. De fiecare dat cnd i venea s ipe, i amintea de pere ii coji i i de mirosurile din spital. La patru diminea a febra crescu la patruzeci i unu i Nate ncepu s - i piard cuno tin a. Genunchii aproape c i atingeau b rbia. Bra ele i nconjurau gambele. Se inea strns. Apoi, l cuprinse un val de frig i trupul i se cutremur . Ultima grada ie a termometrului era la patruzeci i trei i Jevy tia c , la un

moment dat, prietenul lui avea s intre n stare de oc. n cele din urm , intr n panic , nu din cauza temperaturii, ci a transpira iei care picura pe jos din cear afuri. Prietenul lui suferise destul. La spital erau medicamente mai bune. G si un ngrijitor care dormea la etajul al treilea i, mpreun , l traser pe Nate pn la lift, prin holul pustiu i apoi la camionet . La ase diminea a l sun pe Valdir, trezindu-l. Cnd se s tur s -l njure pe Jevy, Valdir accept s -l sune pe doctor.

37 Tratamentul fu dictat de doctor prin telefon. S se umple punga de perfuzie cu toate bun t ile, s i se nfig acul n bra , s se ncerce g sirea unul salon mai bun. Saloanele erau pline, a a c , pur i simplu, l l sar pe hol, lng un birou dezordonat care se numea biroul surorilor. Cel pu in, nu aveau s -l ignore. Lui Jevy i se ceru s plece. Nu putea face nimic altceva dect s a tepte. La un moment dat, diminea , n timpul unei sc deri a intensit ii celorlalte activit i, un infirmier ap ru cu o foarfec . T ie pantalonii scur i i tricoul ro u i le nlocui cu o alt c ma de noapte galben . n timpul acestei opera iuni, Nate st tu gol pu c cinci minute n v zul tuturor celor care treceau pe acolo. Nimeni nu observ ; lui Nate, cu siguran , nu-i p sa. Cear afurile se schimbar pentru c erau ude leoarc . Zdren ele care fuseser pantalonii scur i i tricoul fura aruncate i, din nou, Nate O'Riley nu avea haine. Dac tremura prea mult sau gemea prea tare, cine se afla mai aproape, un doctor, o sor sau un infirmier, deschidea pu in perfuzia. Iar cnd sfor ia prea tare, cineva o nchidea pu in. Moartea unui bolnav de cancer nsemna un loc liber. Nate fu dus n salonul cel mai apropiat, unde fu a ezat ntre un muncitor care i pierduse un picior i un om care murea din cauza unei insuficien e renale. Doctorul l vizit de dou ori n timpul zilei. Febra oscila ntre 40 i 42. Valdir trecu pe acolo dup -amiaz trziu pentru a vorbi cu Nate, dar acesta nu era treaz. i raport ntmpl rile zilei domnului Stafford, care nu fu deloc ncntat. - Doctorul zice c e normal, spuse Valdir vorbind la celular pe hol. Domnul O'Riley o s se fac bine. - Nu-l l sa s moar , Valdir, mri Josh din America. Se trimiser bani i se lucra la pa aport. Punga perfuziei se goli din nou i nimeni nu observ . Trecur cteva ore i, treptat, calmantele i pierdur efectul. Era ntuneric bezn , n toiul nop ii, i nu se auzea nici o mi care din celelalte trei paturi cnd Nate se scutur , n sfr it, de pnzele de p ianjen ale st rii sale de com i d du semne de via . Abia i vedea colegii de salon. U a era deschis i pe hol era o lumin slab . Nici glasuri, nici pa i. i pip i c ma a de noapte - ud leoarc de transpira ie - i i d du seama c

era complet gol pe dedesubt. i frec ochii umfla i i ncerc s - i ndrepte picioarele amor ite. Fruntea i era foarte fierbinte. i era sete i nici nu i mai amintea cnd mncase ultima oar . ncerc s nu se mi te ca s nu-i trezeasc pe cei din jur. Cu siguran c o sor avea s treac pe acolo n curnd. A ternuturile erau ude, astfel nct atunci cnd frigurile l cuprinser din nou, nu avu cum s se nc lzeasc . Tremura i i freca bra ele i picioarele, n timp ce din ii i cl n neau. Cnd frigurile ncetar , ncerc s adoarm i reu i s a ipeasc de cteva ori n timpul nop ii, dar, la un moment dat, febra crescu iar i. Tmplele i zvcneau att de tare, nct Nate ncepu s plng . i nf ur perna n jurul capului i strnse ct putu de tare. n ntunericul nc perii, o siluet intr i trecu de la un pat la altul, oprindu-se, n cele din urm , lng cel al lui Nate. Ea l privi cum se chinuia i lupta n a ternut, gemetele fiindu-i n bu ite de pern . i atinse u or bra ul. - Nate, opti ea. n mprejur ri normale, el s-ar fi speriat. Dar halucina iile deveniser ceva obi nuit. L s perna pe piept i ncerc s disting figura. - Sunt eu, Rachel, opti ea - Rachel? opti el, respirnd greu i ncercnd s se ridice n capul oaselor, dup care vru s - i deschid ochii cu degetele. Rachel? - Sunt aici, Nate. Dumnezeu m-a trimis s te protejez. El ntinse mna spre fa a ei i ea i-o lu , s rutndu-i palma. - N-o s mori, Nate, spuse ea apoi. Dumnezeu are planuri pentru tine. El nu putu s spun nimic. ncetul cu ncetul, privirea i se obi nui cu ntunericul i o v zu. - Tu e ti, zise el. Sau era tot un vis? Se l s din nou pe spate, punnd capul pe pern , relaxndu-se cnd mu chii i articula iile i se destinser . nchise ochii, dar continu s -i in mna. Zvcniturile din dosul ochilor sl bir treptat. Fierbin eala i p r si fruntea i fa a. Febra l sleise de puteri, astfel c adormi din nou, c znd prad unui somn provocat nu de medicamente, ci de pura epuizare. Vis ngeri - fecioare nve mntate n alb care pluteau printre nori deasupra lui, aflndu-se acolo pentru a-l proteja, fredonnd imnuri pe care nu le auzise niciodat , dar care, ntr-un fel, i se p reau familiare. P r si spitalul a doua zi la prnz, narmat cu ordinele doctorului i nso it de Jevy i de Valdir. Nu mai era nici urm de febr sau de spuzeal , ci numai o durere u oar a articula iilor i a mu chilor. El insistase s plece i doctorul acceptase imediat .Se bucura s scape de el. Prima oprire fu la un restaurant unde mnc un castron cu orez i o farfurie de cartofi fier i. Evit fripturile i cotletele. Jevy, nu. Amndurora le era nc foame dup aventura lor. Valdir b u cafea, fum i se uit la ei cum mncau. Nimeni nu o v zuse pe Rachel venind i plecnd din spital. Nate i optise secretul lui Jevy, care le ntrebase pe surori i pe femeile de serviciu. Dup prnz, Jevy i l s i ncepu s colinde ora ul pe jos, n c utarea ei. Se duse la ru, unde

vorbi cu marinarii de pe ultimul vas de vite care sosise n ora . Ea nu c l torise cu ei. Pescarii nu o v zuser . Nimeni nu p rea s tie nimic despre sosirea unei femei albe din Pantanal. Stnd singur n biroul lui Valdir, Nate form num rul firmei lui Stafford, un num r pe care i fu greu s i-l aminteasc . Josh fu scos dintr-o edin . - Ia spune-mi, Nate, cum te sim i? - Febra a disp rut, zise el leg nndu-se n scaunul lui Valdir. M simt bine. M doare pu in tot corpul i sunt obosit, dar m simt bine. - Vorbe ti grozav. Vreau s vii acas . - Mai las -m dou zile. - Trimit un avion, Nate. Va pleca n seara asta. - Nu. Nu face asta, Josh. Nu-i o idee prea bun . O s vin cnd o s vreau. - Bine. Poveste te-mi despre femeie, Nate. - Am g sit-o. Este fiica nelegitim a lui Troy Phelan i n-o intereseaz banii. - Atunci, cum ai convins-o s -i accepte? - Josh, pe femeia asta n-o convingi s fac nimic. Am ncercat, dar n-am ajuns nic ieri, a a c am renun at. - Haide, Nate. Nimeni nu ntoarce spatele unei asemenea sume. Cu siguran a c ai f cut-o s priceap . - Nici pe departe, Josh. Este cea mai fericit fiin pe care am v zut-o vreodat , perfect mul umit s - i tr iasc restul vie ii printre oamenii ei. Acolo o vrea Dumnezeu. - Totu i, a semnat hrtiile? - Nu. Urm un moment ndelungat de t cere, timp n care Josh recept vestea. - Cred c glume ti, spuse el, n cele din urm , i abia fu auzit n Brazilia. - Nu. mi pare r u, efule. Am f cut tot posibilul s-o conving m car s semneze hrtiile, dar nici n-a vrut s-aud . N-o s le semneze niciodat . - A citit testamentul? - Da. - i i-ai spus c e vorba de unsprezece miliarde de dolari? - Da. Tr ie te singur ntr-o colib cu un acoperi de stuf, f r ap , f r lumin , cu mncare i haine simple, f r telefoane i faxuri i f r s se gndeasc la lucrurile pe care le pierde. E n epoca de piatr , Josh, exact acolo unde vrea s fie, i banii ar schimba asta. - E de nen eles. - i eu am gndit la fel i am fost acolo. - E de teapt ? - E doctori , Josh, are doctoratul n medicin . i absolvent a seminarului. Cunoa te cinci limbi. - Doctori ? - Da, dar n-am vorbit despre malpraxis n medicin . - Ai zis c e minunat . - A a am zis? - Da, acum dou zile la telefon. Cred c erai ame it de calmante. - Eram i este.

- A adar, i-a pl cut? - Ne-am mprietenit. Nu avea nici un sens s -i spun lui Josh c ea se afla n Corumb. Spera s o g seasc repede i, n timp ce se aflau n mijlocul civiliza iei, s ncerce s discute despre averea lui Troy. - A fost o adev rat aventur , spuse Nate. Ca s nu zic mai mult. - N-am dormit nop ile din cauza ta. - Lini te te-te. nc sunt ntreg. - i-am trimis cinci mii de dolari. I-a primit Valdir. - i mul umesc, efule. - Sun -m mine. Valdir l invit la cin , dar el refuz . i lu banii i porni pe jos, liber din nou pe str zile din Corumb. Prima dat se opri la un magazin de mbr c minte, de unde i cump r lenjerie intim , pantaloni scur i safari, tricouri albe i ghete. Cnd ajunse la hotel cu noua lui garderob , era epuizat. Dormi dou ore. Jevy nu g si nici urm de Rachel. Se uit la oamenii care mergeau pe str zile aglomerate. Vorbi cu oamenii de pe ru pe care i cuno tea att de bine, dar ace tia nu auziser nimic despre sosirea ei. Intr n holurile hotelurilor din centru i flirt cu recep ionerele. Nimeni nu v zuse o americanc de patruzeci i doi de ani care c l torea singur . Cu trecerea orelor, Jevy ncepu s se ndoiasc de povestea prietenului s u. Febra dengue te face s vezi tot felul de lucruri, s auzi voci, s crezi n fantome, mai ales noaptea. Dar continu s caute. i Nate porni prin ora , dup ce dormi pu in i mnc iar i. Mergea ncet, ncercnd s se in la umbr i avnd tot timpul o sticl cu ap n mn . Se opri pe stnca de deasupra rului, maiestuosul Pantanal ntinzndu-se n fa a ochilor lui pe o suprafa de sute de kilometri. Oboseala l lovi cu putere i se ntoarse la hotel chiop tnd, ca s se odihneasc din nou. Dormi iar i i, cnd se trezi, Jevy b tea la u . i promiseser s se ntlneasc la apte s ia cina mpreun . Era trecut de opt i, cnd intr n camer , Jevy se uit imediat dup sticle goale. Nu era nici una. Mncar pui fript la o cafenea pe trotuar. Seara vibra de muzic i de oameni care se plimbau. Perechi cu copii mici cump rau nghe at i porneau ncet spre cas . Adolescen ii umblau n grupuri, f r nici o destina ie aparent . Barurile se rev rsau afar , pn la marginea trotuarelor. Tineri i tinere se plimbau de la un bar la altul. Str zile erau calde i sigure; nimeni nu p rea s se team c ar fi putut fi mpu cat sau jefuit. La o mas din apropiere, un b rbat bea bere Brahma rece dintr-o sticl maronie i Nate i urm rea fiecare nghi itur . Dup desert, i spuser la revedere i promiser s se ntlneasc devreme pentru nc o zi de c ut ri. Jevy porni ntr-o direc ie, Nate n alta. Era odihnit i s tul de paturi. La dou str zi distan de ru, era mai mult lini te. Magazinele erau nchise; ferestrele caselor erau ntunecate; traficul era mai pu in intens. n fa , v zu

luminile unei mici capele. Aici trebuia s fie, i spuse el aproape cu glas tare. U a de la intrare era larg deschis , a a nct Nate v zu de pe trotuar irurile de b nci de lemn, amvonul pustiu, pictura mural care l nf i a pe Hristos pe cruce i spatele ctorva credincio i rugndu-se i meditnd. Muzica de org se auzea ncet i l ademeni n untru. Se opri imediat lng u i num r cinci persoane r spndite printre rnduri; nici una nu sem na cu Rachel. Sub pictur , banca din fa a orgii era goal . Muzica se auzea printr-un difuzor. Putea s a tepte. Avea timp; ea ar fi putut s apar . Se a ez n ultimul rnd, unde era singur. Studie crucifixul, cuiele care i str pungeau minile, sabia ndreptat spre coast , agonia de pe chipul Lui. Oare chiar l omorser ntr-un mod att de groaznic? La un moment dat, n timpul vie ii sale mizerabile, Nate citise sau auzise povestirile fundamentale: na tere de c tre Fecioar , deci Cr ciunul; mersul pe ap ; poate un miracol, doua; El fusese nghi it de balen sau altcineva? i, apoi, tr darea lui Iuda; judecata naintea lui Pilat; crucificarea, adic Pa tele i, n sfr it, n l area la cer. Da, Nate cuno tea lucrurile de baz . Poate c i le spusese mama lui. Nici una dintre so ii nu mergea la biseric , de i num rul doi era catolic i n fiecare an de Cr ciun asistau la slujba de la miezul nop ii. Alte trei persoane intrar de pe strad . Un tn r cu o chitar ap ru pe o u lateral i se duse spre amvon. Era exact nou i jum tate. Atinse cteva corzi i ncepu s cnte, chipul luminndu-i-se cnd rostea cuvintele de credin i slav . O femeie m run ic de pe rndul din fa a lui b tu din palme i cnt al turi de el. Poate c muzica avea s o atrag pe Rachel. Trebuia s -i fie dor s se roage ntr-o biseric adev rat cu podele de lemn i vitralii, cu oameni mbr ca i, care citeau din Biblie ntr-o limb modern . Cu siguran c vizita bisericile cnd se afla n Corumb. Cnd se termin cntecul, tn rul citi pu in din Scriptur i ncepu s propov duiasc . Portugheza lui era cea mai lent din cte auzise Nate n mica lui aventura. Nate era fascinat de acele sunete calde i de caden a deloc gr bit . De i nu n elegea nimic, ncerc s repete frazele. Apoi, gndurile i-o luar razna. Trupul s u se cur ase de febr i de medicamente. Era bine hr nit, alert, odihnit. Era din nou cel de alt dat i acest lucru l deprim dintr-o dat . Prezentul reveni, mn n mn cu viitorul. Poverile pe care i le l sase lui Rachel l g siser din nou, atunci i acolo, n capel . Avea nevoie de ea s stea cu el, s -l in de mn i s -l ajute s se roage. Nu putea s - i sufere sl biciunile. Le numi una cte una i lista aceea l ntrista. Demonii l a teptau acas - prietenii buni i cei r i, locurile frecventate i obiceiurile, presiunile pe care nu le mai suporta. Via a nu putea fi tr it al turi de cei ca Sergio la o mie de dolari pe zi. i nici liber pe str zi. Tn rul se rug , innd ochii strns nchi i i n l nd bra ele u or. nchise ochii i Nate i rosti numele Domnului. Dumnezeu a tepta. Se ag cu ambele mini de sp tarul rndului din fa i repet lista, murmurnd ncet fiecare sl biciune, defect, viciu i r u care l chinuia. Le m rturisi pe toate. ntr-o lung recunoa tere a e ecului, se descoperi n fa a lui Dumnezeu. Nu omise nimic. Desc rc destule poveri pentru a strivi trei oameni

i, cnd termin , n sfr it, avea lacrimi n ochi. - Iart -m , i opti el lui Dumnezeu. Ajut -m , Te rog. La fel de repede cum i p r sise trupul febra, sim i cum i se u ureaz sufletul de poveri. Cu o mi care u oar a minii, t bli a lui fusese tears complet. Scoase un oftat imens de u urare, dar pulsul i se nte ise. Auzi chitara din nou. Deschise ochii i i terse obrajii. n loc s -l vad pe tn rul din amvon, Nate v zu chipul lui Hristos, cuprins de agonie i de durere, murind pe cruce. Murind pentru el. O voce l chema pe Nate, o voce din interior, o voce care l conducea pe culoar. ns invita ia l deruta. Sim ea multe emo ii contradictorii. Ochii i se uscar deodat . De ce plng ntr-o biseric micu , ascultnd muzic pe care nu o n eleg, ntr-un ora n care n-o s mai vin niciodat ? ntreb rile continuar uvoi, r spunsurile sc pndu-i ns . Una era ca Dumnezeu s -i ierte irul uluitor de p cate i Nate avea, ntr-adev r, senza ia c num rul poverilor sale sc zuse, dar era mult mai dificil s se a tepte cineva ca el s devin un discipol. Ascultnd muzica, r mase uluit. Nu se putea ca Dumnezeu s -l strige. El era Nate O'Riley - be iv, drogat, afemeiat, tat absent, so ngrozitor, avocat lacom, evazionist. Acea list trist putea s continue la nesfr it. Era ame it. Muzica se opri i tn rul se preg ti pentru un alt cntec. Nate ie i repede din capel . Dnd un col , arunc o privire n spate, spernd s o vad pe Rachel, dar i s se asigure c Dumnezeu nu trimisese pe cineva s -l urm reasc . Sim ea nevoia s vorbeasc cu cineva. tia c ea se afl n Corumb i jur s o g seasc .

38 Despachante e o parte integrant a vie ii braziliene. Nici o afacere, banc , firm de avocatur , grup medical sau persoan cu bani nu poate opera f r serviciile unui despachante. Acesta este un nlesnitor extraordinar. ntr-o ar unde birocra ia este r spndit i cu tradi ie, despachante este individul care cunoa te arhivarii, toat func ion rimea tribunalelor, birocra ii, vame ii. El cunoa te sistemul i modalitatea de a-l unge. Nici o hrtie oficial sau document nu se ob ine n Brazilia f r s se stea la cozi lungi, iar despachante este cel care st acolo pentru tine. n schimbul unei taxe mici, el va a tepta opt ore pentru rennoirea reviziei tehnice a ma inii tale, dup care i-o va pune pe parbriz n timp ce tu e ti ocupat la birou. El voteaz pentru tine, se duce la banc , la po t - lista e nesfr it . Nici un obstacol birocratic nu l intimideaz . Firmele de despachantes i afi eaz numele n vitrine la fel ca avoca ii i doctorii, se afl n pagini aurii". Slujba nu presupune o anumit preg tire. Nu e nevoie dect ca persoana respectiv s fie bun de gur i s aib r bdare i mult

tupeu. Valdir avea un despachante n Corumb care cuno tea un altul n So Paulo, unul influent cu rela ii sus-puse, i pentru o tax de dou mii de dolari avea s fac un pa aport nou. Jevy i petrecu urm toarele dimine i la ru, ajutndu- i un prieten s repare o chalana. Urm rea totul i asculta brfele. Nici un cuvnt despre femeie. Pn vineri la prnz, era convins c nu venise la Corumb, cel pu in nu n ultimele dou s pt mni. Jevy cuno tea to i pescarii, c pitanii i marinarii. i acestora le pl cea tare mult s tr nc neasc . Dac o americanc ce tr ia printre indieni ap rea deodat n ora , ei aflau. Nate c ut pn la sfr itul s pt mnii. Colind str zile, scrut mul imile de oameni, se uit n holurile hotelurilor i prin cafenelele de pe trotuare, dar nu v zu pe nimeni care s aduc m car de departe cu Rachel. La ora unu, n ultima zi, trecu pe la biroul lui Valdir i i lu pa aportul. i luar la revedere ca doi vechi prieteni i i promiser s se revad n curnd. Amndoi tiau c acest lucru nu avea s se ntmple niciodat . La dou , Jevy l duse la aeroport. St tur n sala de a teptare jum tate de or , privind cum singurul avion i desc rca pasagerii, preg tindu-se apoi pentru reluarea zborului. Jevy ar fi vrut s - i petreac ceva timp n Statele Unite i avea nevoie de ajutorul lui Nate. - Am nevoie de o slujb , zise el. Nate l ascult n eleg tor, nefiind sigur c el nsu i mai era angajat. - O s v d ce pot face. Vorbir despre Colorado, despre vest i alte locuri unde Nate nu fusese niciodat . Jevy era ndr gostit de mun i i, dup dou s pt mni petrecute n Pantanal, Nate n elegea acest lucru. Cnd veni timpul s se despart , se mbr i ar cu c ldur i i luar r mas-bun. Nate travers pavajul ncins spre avion, c rndu- i pu inele lucruri ntr-o geant mic . Avionul cu dou zeci de locuri ateriz de dou ori nainte s ajung la Campo Grande, unde pasagerii se mbarcar ntr-un alt avion care zbura spre So Paulo. Doamna de lng el ceru o bere. Nate se uit la cutia care se afla la mai pu in de dou zeci i cinci de centimetri de el. Gata, i spuse el. nchise ochii i se rug la Dumnezeu s -i dea putere. Ceru o cafea. Cursa spre Dulles decol la miezul nop ii. Avea s ajung la D.C. a doua zi diminea la nou . C utarea lui Rachel l inuse departe de ar aproape trei s pt mni. Nu tia sigur unde i era ma ina. Nu avea unde s stea i nici cu ce s fac rost de o locuin . Dar nu trebuia s - i fac griji. Josh avea s se ocupe de detalii. Avionul cobor printre nori la trei sute de metri. Nate era treaz, sorbind din cafea i gndindu-se cu groaz la str zile de acas , care erau reci i albe. P mntul era acoperit cu un strat gros de z pad . Fu minunat timp de cteva minute cnd se apropiar de Dulles, dup care Nate i aminti ct de nesuferit i

era iarna. Purta o pereche de pantaloni sub iri, f r ciorapi, adida i ieftini i o c ma Polo pirat" pentru care pl tise ase dolari la aeroportul din So Paulo. Nu avea palton. n noaptea aceea avea s doarm undeva, probabil la un hotel, nesupravegheat, n D.C., pentru prima oar din seara de 4 august, cnd intrase cl tinndu-se pe picioare ntr-o camer de motel. Acest lucru se ntmplase la cap tul unei lungi i patetice pr bu iri. Muncise mult ca s uite. Dar acela era vechiul Nate, iar acum era unul nou. Avea patruzeci i opt de ani, aflndu-se la treisprezece luni distan de cincizeci, i era preg tit pentru o cu totul alt via . Dumnezeu i d duse putere i i nt rise hot rrea. Mai avea treizeci de ani de via . Nu avea s i-i petreac inndu-se de sticle goale. i nici nu avea s fug ve nic. V zu pluguri de z pad gonind n jur cnd lunecar pe pist . Acestea erau ude i nc mai c deau fulgi de z pad . Cnd cobor din avion n tunel, iarna l izbi n fa i se gndi la str zile i aerul umed din Corumb. Josh l a tepta lng banda rulant pentru bagaje i, binen eles, avea un palton n plus. - Ar i groaznic, fur primele lui cuvinte. - Mersi, zise Nate, lund repede paltonul i mbr cndu-l. - E ti slab ca un r. - Dac vrei s sl be ti apte kilograme, g se te n arul potrivit. Merser mpreun cu mul imea spre ie ire, trupuri mbulzindu-se, nghiontindu-se i mpingndu-se i mai mult ca s aib loc s ias pe u i. Bun venit acas , i spuse el. - N-ai mult bagaj, zise Josh ar tnd spre geant . - Tot ce am pe lumea asta. Neavnd nici ciorapi, nici m nu i, Nate nghe lng bordur pn cnd Josh aduse ma ina. Ninsoarea din timpul nop ii se transformase n viscol i, pe lng cl diri, stratul de z pad era de aizeci de centimetri. - Ieri au fost treizeci i apte de grade n Corumb, zise Nate cnd ie ir din aeroport. - S nu spui c i-e dor. - Ba da. Deodat , mi s-a f cut dor. - Uite ce e, Gayle e la Londra. M gndeam c ai putea s stai la noi vreo dou zile. n casa lui Josh puteau s doarm cincisprezece persoane. - Sigur, mul umesc. Unde mi-e ma ina? - La mine n garaj. Binen eles. Era un Jaguar luat n leasing i, f r ndoial , fusese ngrijit cum trebuia, sp lat i ceruit, iar ratele lunare fuseser pl tite la zi. - i mul umesc, Josh. - i-am dus mobila la un mini-depozit. Hainele i lucrurile personale sunt n ma in . - Mul umesc, spuse Nate, nefiind deloc surprins. - Cum te sim i? - Bine. - Uite ce e, Nate, am citit despre febra dengue. E nevoie de o lun ca s te

refaci. Fii sincer. O lun . Era introducerea discu iei legat de viitorul lui Nate la firm . Mai stai o lun , b trne. Poate e ti prea bolnav ca s lucrezi. Nate ar fi putut s scrie scenariul. Dar nu avea s fie nici o discu ie. - Sunt pu in sl bit, atta tot .Dorm mult i beau multe lichide. - Ce fel de lichide? - Direct la subiect, nu? - Ca ntotdeauna. - Sunt curat, Josh. Lini te te-te. F r prostii. Josh auzise asta de multe ori. Schimbul de cuvinte fusese mai aspru dect vruseser amndoi, a a c , un timp, r maser t cu i. Se circula ncet. Rul Potomac era pe jum tate nghe at i sloiuri mari de ghea pluteau ncet la suprafa a lui spre Georgetown. n timp ce a teptau, bloca i, pe Podul Chain, Nate spuse dintr-o dat : - Nu m ntorc la birou, Josh. Zilele alea s-au terminat. Josh nu avu nici o reac ie vizibil . Ar fi putut s fie dezam git c un vechi prieten i un foarte bun avocat renun a. Ar fi putut s fie ncntat pentru c o mare durere de cap p r sea firma n lini te. Ar fi putut s fie indiferent, pentru c plecarea lui Nate era, probabil, inevitabil . Problema cu evaziunea fiscal l-ar fi costat licen a, oricum. A a c ntreb doar: - De ce? - Din mai multe motive, Josh. S zicem doar c sunt obosit. - Majoritatea avoca ilor pledan i i ntrerup activitatea dup dou zeci de ani. - Am auzit. Destul cu discu ia despre retragere. Nate era decis i Josh nu voia s -l fac s se r zgndeasc . Mai erau dou s pt mni pn la Super Bowl" i Redskins" nu se calificaser . ncepur s vorbeasc despre fotbal, a a cum fac b rba ii de obicei cnd trebuie s ntre in conversa ia n mijlocul unor subiecte delicate. Chiar i sub un strat gros de z pad , str zile i se p reau urte lui Nate. So ii Stafford aveau o cas spa ioas n Wesley Heights, n partea de nord-vest a ora ului. De asemenea, mai aveau o c su pe Chesapeake i o caban n Maine. Cei patru copii erau mari i se mpr tiaser . Doamna Stafford prefera s c l toreasc , n timp ce so ul ei prefera s lucreze. Nate i lu cteva haine groase din portbagajul ma inii, dup care f cu un du fierbinte n apartamentul oaspe ilor. Presiunea apei era mai slab n Brazilia. Du ul de la hotel nu era niciodat fierbinte i nici rece. S punurile erau mai mici. Compara lucrurile din jurul s u. Fu amuzat cnd i aminti de du ul de pe Santa Loura, un cordon deasupra WC-ului care, atunci cnd tr geai de el, f cea s curg o ap de ru c ldu . Era mai rezistent dect credea; acea aventur l nv ase m car atta. Se b rbieri i, apoi, ncepu s se spele pe din i, relundu- i obiceiurile cu mult cump tare. n multe privin e, era pl cut s se afle din nou acas .

Biroul de la subsol al lui Josh era mai mare dect cel din centru i la fel de aglomerat. Acolo se ntlnir s i bea cafeaua. Era timpul raportului. Nate ncepu cu efortul, care se sfr ise nepl cut, de a o g si pe Rachel pe calea aerului, aterizarea for at , vaca omort , cei trei b ie i, triste ea Cr ciunului n Pantanal. i povesti cu lux de am nunte plimbarea sa c lare i ntlnirea n mla tin cu curiosul aligator. Apoi despre cum fuseser salva i cu elicopterul. Nu spuse nimic despre cheful din seara de Cr ciun; nu ar fi servit la nimic i i era ngrozitor de ru ine. i descrise pe Jevy i pe Welly, vasul Santa Loura i c l toria spre nord. Cnd el i Jevy se r t ciser cu barca cea mic , i aminti c fusese nsp imntat, dar prea ocupat ca s fie st pnit de team . Acum, n siguran a civiliza iei, aventura lor p rea nfrico toare. Josh era uluit. Ar fi vrut s - i cear scuze pentru faptul c l trimisese ntr-un loc att de n el tor, ns c l toria fusese captivant , n mod evident. Aligatorii crescur pe m sur ce povestirile continuar . arpele anaconda, care st tea la soare pe malul rului, fu nso it de un altul care notase aproape de barca lor. Nate i descrise pe indieni, goliciunea lor, alimentele f r nici un gust, via a monoton , eful i refuzul lui de a-i l sa s plece. i Rachel. n acel moment, Josh i lu carne elul i ncepu s ia noti e. Nate o descrise n am nunt, de la vocea ei cald i nceat la sandalele i ghetele ei. Coliba ei i trusa medical , Lako i chiop tatul lui, felul cum o priveau indienii cnd trecea pe lng ei. i povesti despre feti a care murise din cauza unei mu c turi de arpe, att ct i dezv luise ea. Cu precizia unui veteran al s lilor de judecat , Nate relat tot ce putuse s afle despre Rachel n cursul vizitei lui. Folosi propriile ei cuvinte cnd vorbi despre bani i hrtii. i aminti ce spusese ea despre ct de primitiv p rea testamentul scris de mn al lui Troy. Nate povesti apoi ct i amintea n leg tur cu ntoarcerea din Pantanal. i diminu ororile febrei dengue. Supravie uise i acest lucru, n sine, l uimea. O camerist le aduse sup i ceai fierbinte pentru masa de prnz. - Uite cum st treaba, zise Josh dup ce lu cteva linguri de sup . Dac ea refuz darul l sat n testamentul lui Troy, banii r mn n patrimoniul lui. Totu i, dac se decide c , dintr-un motiv oarecare, testamentul nu este valid, nseamn c nu exist nici un testament. - Cum ar putea s nu fie valid? Ni te psihiatri au vorbit cu el cu cteva minute nainte s sar . - Acum sunt mai mul i psihiatri, bine pl ti i i cu alte opinii. O s ias urt. Toate testamentele sale anterioare au fost distruse. Dac se hot r te c a murit f r s aib un testament valid, averea se va mp r i n mod egal tuturor celor apte copii ai s i. Din moment ce Rachel nu vrea nimic, partea ei se va mp r i ntre ceilal i ase. - Idio ii ia or s pun mna pe miliarde. - Cam a a ceva. - Ce anse sunt s c tige? - Nu prea sunt. Prefer cazul nostru dect al lor, dar lucrurile se pot schimba. Nate se plimba prin camer , f cndu- i de lucru cu o arahid i gndindu-se. - De ce lup i pentru validitatea testamentului, dac Rachel nu vrea nimic?

- Din trei motive, spuse Josh repede. Ca de obicei, analiz lucrurile din toate unghiurile posibile. Era un plan grozav i avea s -i fie dezv luit lui Nate n ntregime. - Primul, i cel mai important, clientul meu a f cut un testament valid. i-a mp r it bunurile exact a a cum a dorit. Eu, ca avocat al lui, nu pot dect s lupt pentru a ap ra integritatea testamentului. Al doilea, tiu ce sim ea domnul Phelan pentru copiii s i. i era groaz s nu cumva s pun mna pe banii lui. i eu am acelea i sentimente pentru ei i m cutremur cnd m gndesc ce s-ar ntmpla dac ar avea fiecare cte un miliard. Al treilea, exista ntotdeauna ansa ca Rachel s se r zgndeasc . - Nu conta pe asta. - Uite ce e, Nate, i ea e tot om. Are hrtiile la ea. O s a tepte cteva zile i o s nceap s se gndeasc la ele. Poate c nu i-a trecut niciodat prin cap c ar putea fi bogat , dar, la un moment dat, trebuie s se gndeasc la toate lucrurile bune pe care le-ar putea face cu banii. I-ai vorbit despre depozite i societ i de binefacere? - Abia dac tiu eu nsumi ce sunt astea, Josh. Eram avocat pledant, ai uitat? - O s lupt m ca s ap r m testamentul domnului Phelan, Nate. Problema e c cel mai important loc de la mas e gol. Rachel are nevoie de reprezentare. - Ba nu are. Nu o intereseaz nimic. - Litigiul nu poate continua pn cnd ea nu are un avocat. Nate nu se putea pune cu maestrul n ale strategiei. Gaura neagr se c sca din senin i el c dea deja n ea. nchise ochii i zise: - Glume ti. - Nu. i nu mai putem amna mult timp. Troy a murit acum o lun . Judec torul Wycliff vrea neap rat s tie unde se afl Rachel Lane. S-au intentat ase ac iuni de contestare a testamentului i se fac presiuni serioase. Totul apare n ziare. Dac sc p m ceva n sensul c Rachel inten ioneaz s refuze totul, pierdem controlul. Mo tenitorii Phelan i avoca ii lor i pierd min ile. Judec torul i pierde deodat interesul n sus inerea testamentului lui Troy. - A adar, eu sunt avocatul ei? - Nu exist alt solu ie, Nate. Dac vrei s te retragi, foarte bine, dar va mai trebui s accep i un ultim caz. S stai la mas i s -i aperi interesele. Noi o s facem toat munca grea. - Dar e un conflict. Sunt partener la firma ta. - E unul minor, pentru c interesele noastre sunt acelea i. Noi - patrimoniul i Rachel - avem acela i el, de a ap ra testamentul. St m la aceea i mas . i, teoretic, putem sus ine c ai p r sit firma n august anul trecut. - Ceea ce e destul de adev rat. Amndoi admiser acel adev r trist. Josh sorbi din ceai, f r s - i ia ochii de la Nate. - La un moment dat, o s mergem la Wycliff s -i spunem c ai g sit-o pe Rachel i c nu vrea s apar acum, c nu tie ce s fac , dar c vrea ca tu s -i aperi interesele. - nseamn c o s -l min im pe judec tor. - E o minciun m runt , Nate, pentru care ea o s ne mul umeasc mai

trziu. Wycliff e ner bd tor s nceap treaba, dar nu poate s fac nimic pn cnd nu afl ceva n leg tur cu Rachel. Dac tu e ti avocatul ei, r zboiul poate s nceap . O s mint eu. - A adar, sunt un birou cu un singur angajat cu care lucrez la ultimul meu caz. - Exact. - Plec din ora , Josh. Nu r mn aici, zise Nate, dup care izbucni n rs. Unde s stau? - i unde te duci? - Nu tiu. Nu m-am gndit att de departe. - Am o idee. - Sunt convins. - Stai n c su a mea de lng Chesapeake Bay. N-o folosim iarna. E la St. Michaels, la doua ore distan . Po i s vii cu ma ina cnd e nevoie de tine i s stai acolo. i repet, Nate, o s facem noi toat treaba. Nate studie un timp rafturile de c r i. Cu dou zeci i patru de ore n urm , mncase un sandvi pe banc ntr-un parc din Corumb, privind trec torii i a teptnd s apar Rachel. Jurase s nu mai intre niciodat de bun voie ntr-o sal de judecat . Dar fu nevoit s admit c planul i avea punctele sale forte. Cu siguran nu i putea nchipui un client mai bun. Nu aveau s ajung niciodat la proces. i, cu banii care erau n joc, avea, cel pu in, s - i c tige existen a pentru cteva luni. Josh i termin supa i trecu la urm torul punct de pe list . - Propun un onorariu de zece mii de dolari pe lun . - E ti generos, Josh. - Cred c putem s -i scoatem din averea b trnului. F r cheltuieli suplimentare, or s te pun iar i pe picioare. - Pn cnd... - Exact pn cnd o s rezolv m problema cu fiscul. - Vreo veste de la judec tor? - l sun din cnd n cnd. Am luat masa mpreun s pt mna trecut . - Sunte i amici? - Ne cunoa tem de mult timp. Nu te mai gndi la nchisoare, Nate. Guvernul se va mul umi cu o amend mare i cu suspendarea licen ei pe o perioad de cinci ani. - Pot s -mi ia licen a. - Nu nc . Mai avem nevoie de ea pentru un ultim caz. - Ct o s a tepte guvernul? - Un an. Nu e o prioritate. - i mul umesc, Josh. Nate era obosit din nou. Zborul care durase toat noaptea, ravagiile junglei, discu iile cu Josh. Voia un pat cald i moale ntr-o camer ntunecoas .

39 Duminic diminea la ase, Nate termin un alt du fierbinte, al treilea n dou zeci i patru de ore, i ncepu s - i fac planuri pentru o plecare ct mai grabnic . O sear n ora i ardea de ner bdare s plece. C su a din apropierea golfului l chema. D.C.-ul i fusese c min timp de dou zeci i ase de ani i, de cnd luase hot rrea s plece, era ner bd tor s o fac . Neavnd nici o cas a lui, i era u or s circule de colo-colo. l g si pe Josh la subsol, la biroul s u, vorbind la telefon cu un client din Thailanda. Ascultnd o jum tate din conversa ia legat de z c minte de gaze naturale, era bucuros c renun a la a mai practica dreptul. Josh era cu doisprezece ani mai mare dect el, un om foarte bogat, i, pentru el, distrac ie nsemna s fie la birou duminic diminea a la ora ase i jum tate. N-o s las s mi se ntmple a a ceva, i spuse Nate, dar tia c nu era a a. Dac se ducea napoi la birou, avea s reintre n normal. Patru intern ri la dezalcoolizare nsemna c o a cincea era pe undeva pe drum. El nu era la fel de puternic ca Josh. n zece ani, avea s moar . Era ceva captivant n retragerea aceea. A da n judecat doctori era o treab urt , de care putea s se lipseasc . Nu avea s -i lipseasc nici stresul unui birou important. Avusese o carier , triumfuri. Succesul nu-i adusese nimic altceva dect am r ciune, nu-i f cuse fa . Succesul l mpinsese n an . Acum, c spectrul oribil al nchisorii disp ruse, putea s se bucure de o nou via . Plec cu un portbagaj de haine, l snd totul ntr-o cutie n garajul lui Josh. Ninsoarea se oprise, dar plugurile nc mai func ionau. Str zile erau alunecoase i, dup dou str zi, Nate i d du seama c nu mai inuse volanul n mn de peste cinci luni. Totu i nu erau multe ma ini i merse pe Wisconsin, intrnd pe Chevy Chase i, apoi, pe Beltway, unde ghea a i z pada fuseser cur ate. Singur, n propria lui ma in , ncepu s se simt din nou ca un american. Se gndi la Jevy n camioneta lui Ford zgomotoas i periculoas , i se ntreb ct ar fi rezistat pe Beltway. Apoi se gndi la Welly, un copil att de s rac, nct familia lui nu avea nici o ma in . Nate inten iona s scrie cteva scrisori n zilele care urmau i avea s le trimit una prietenilor lui din Corumb. Telefonul i atrase aten ia. l ridic ; p rea s func ioneze. Binen eles c Josh avusese grij ca facturile s fie pl tite. l sun pe Sergio acas i vorbir dou zeci de minute. Fu certat pentru c nu sunase mai devreme. Sergio fusese ngrijorat. i explic situa ia cu serviciile telefonice din Pantanal. Lucrurile mergeau ntr-o alt direc ie, erau cteva necunoscute, dar aventura lui continua. Renun a la profesie i sc pa de nchisoare. Sergio nu l ntreb nimic de alcool. Nate p rea curat i puternic. i d du num rul de telefon al casei unde avea s locuiasc i i promiser s ia masa mpreun curnd. l sun pe fiul s u cel mai mare la Nortwestern, n Evanston, i i l s un mesaj pe robot. Unde putea s fie un student de dou zeci i trei de ani la ora apte ntr-o duminic diminea ? n nici un caz la o slujb matinal . Nate nu voia s tie. Indiferent ce ar fi f cut fiul s u, nu avea s - i bat joc de via att de r u

cum f cuse tat l lui. Fiica lui avea dou zeci i unu de ani i, din cnd n cnd, era student la Pitt. Ultima lor conversa ie fusese despre taxe, cu o zi nainte ca Nate s intre n camera de motel cu o sticl de rom i o pung plin de pastile. Nu i g si num rul de telefon. Mama lor se rec s torise de dou ori de cnd l p r sise pe Nate. Era o persoan nesuferit pe care nu o suna dect dac era absolut necesar. Avea s a tepte vreo dou zile, dup care avea s -i cear num rul de telefon al fiicei lor. Era hot rt s fac dureroasa c l torie spre vest, n Oregon, ca s - i vad , cel pu in, cei doi copii mai mici. i mama lor se rec s torise, culmea, tot cu un avocat, dar unul care, evident, ducea o via curat . Avea s le cear iertare i s ncerce s restabileasc leg turile fragile. Nu tia cum avea s fac acest lucru, dar promisese s ncerce. n Annapolis, opri la o cafenea i lu micul dejun. Ascult previziunile meteorologice de la un grup de clien i g l gio i dintr-un separeu i se uit absent pe Post. Dup titlurile mari i articolele de ultim or , Nate nu v zu nimic care s -l intereseze ctu i de pu in. tirile nu se schimbau niciodat : probleme n Orientul Mijlociu, probleme n Irlanda; scandaluri n Congres; cota iile la burs cre teau, apoi sc deau; o scurgere de petrol; alt medicament contra SIDA; gherilele ucideau rani n America Latin ; tulbur ri n Rusia. Hainele i erau largi, a a c mnc trei ou cu costi i biscui i. Cei din separeu ajunser la concluzia c avea s mai ning . Travers Chesapeake pe Bay Bridge. Autostr zile de pe coasta de est nu fuseser cur ate bine. Jaguarul derap de dou ori, a a c reduse viteza. Ma ina era veche de un an i nu mai inea minte cnd expira contractul de leasing. Secretara lui se ocupa de hrtii. El alesese culoarea. Hot r s scape de ma in ct mai curnd cu putin i s g seasc o ma in de teren. Ma ina aceea luxoas de reprezentare p ruse odat att de important . Acum nu mai avea nevoie de ea. La Easton, intr pe State Route 33, un drum nc acoperit de un strat de z pad de vreo cinci centimetri. Nate merse pe urmele altor autovehicule i, n curnd, trecea prin localit i mici i somnoroase cu porturi pline de ambarca iuni. Malurile golfului Chesapeake erau acoperite cu un strat gros de z pad , iar apele sale erau de un albastru-nchis. St. Michaels avea o popula ie de o mie trei sute de locuitori. Route 33 deveni strada principal pe o distan de cteva intersec ii, ct trecea prin or el. Pe ambele p r i ale sale erau magazine i pr v lii i cl diri vechi una lng alta, toate bine ntre inute i gata pentru a ap rea n ilustrate. Nate auzise de St. Michaels de cnd se tia. Acolo erau un muzeu maritim, un festival al stridiilor, un port activ, duzini de mici pensiuni ciudate care atr geau or enii pentru weekenduri prelungite. Trecu pe lng po t i pe lng o mic biserica, unde pastorul cur a z pada de pe trepte cu o lopata. Casa se afla pe Green Street, la dou str zi distan de strada principal , cu vedere spre port. Era n stil victorian, cu frontoane gemene i cu o verand lung ce cuprindea i laturile. Zugr vit ntr-un albastru-ca-ardezia, cu ornamente albe i galbene, casa era nconjurat de ur uri. Peluza din fa era mic i aleea se afla sub un strat de z pad de vreo aizeci de centimetri. Nate opri ma ina

lng bordur i i f cu drum cu greu pn la verand . Aprinse luminile din interior i se duse n spate. ntr-o magazie de lng u a din dos, g si o lopat din plastic. i petrecu o or minunat , cur nd veranda i aleea, dup care se ntoarse la ma in . Deloc surprinz tor, casa era decorat cu obiecte de epoc i era curat i ngrijit . Josh spusese c n fiecare miercuri venea o femeie s fac ordine i s tearg praful. Doamna Stafford locuia acolo dou s pt mni prim vara i una toamna. Josh dormise acolo trei nop i n ultimele optsprezece luni. Erau patru dormitoare i patru b i. Ce mai c su ! ns nu g si nici un pic de cafea i aceasta reprezenta prima urgen a zilei. ncuie u ile i porni spre ora . Trotuarele erau cur ate i ude de la z pada care se topea. Potrivit termometrului din vitrina frizeriei, erau dou grade. Nate studie vitrinele din mers. La biserica din fa ncepur s bat clopotele. Conform bro urii pe care i-o d du b trnul ngrijitor, pastor era p rintele Phil Lancaster, un b rbat scund i slab, cu ochelari cu lentile groase i rame de baga, cu p rul cre , ro cat i nc run it. Ar fi putut, la fel de bine, s aib treizeci i cinci sau cincizeci de ani. Cei care venir la slujb de la ora unsprezece erau b trni i pu ini, f r ndoial , din cauza vremii. Nate num r dou zeci i una de persoane n micul sanctuar, inclusiv Phil i organistul. Erau multe capete c runte. Biserica era frumoas , cu tavanul boltit, b nci i podele din lemn nchis la culoare i patru vitralii. Cnd ngrijitorul se a ez n ultimul rnd, Phil, nve mntat n anteriul s u negru, se ridic i le ur bun venit la Biserica Trinity, unde toat lumea se afla acas . Vocea sa era r sun toare i nazal i nu avea nevoie de microfon. n rug ciunile lui, i mul umi Domnului pentru z pad i iarn , pentru anotimpurile d ruite pentru a le aminti c El de inea controlul ntotdeauna. Cntar imnuri i rug ciuni. n timp ce predica, p rintele Phil l remarc pe Nate, singurul str in de ora , care st tea n penultimul rnd. i zmbir unul altuia i, pentru un moment nsp imnt tor, Nate se temu c avea s -l prezinte celorlal i. Predica sa era despre entuziasm, o alegere ciudat , innd cont de vrsta medie a enoria ilor s i. Nate f cu eforturi s fie atent, dar gndurile ncepur s -i r t ceasc . Se ntoarse n capela din Corumb, cu u ile i ferestrele sale deschise, astfel nct c ldura p trundea n untru, cu imaginea lui Hristos murind pe cruce, cu tn rul chitarist. Avnd grij s nu-l jigneasc pe Phil, reu i s - i in privirea a intit asupra unui bec de pe perete, n spatele i deasupra amvonului. Dat fiind grosimea lentilelor preotului, se gndi c dezinteresul lui avea s treac neobservat. Stnd n mica biseric , n sfr it, ferit de incertitudinile marii sale aventuri, la ad post de febr i furtuni, de primejdiile din D.C., de viciile sale, de distrugerea spiritual , Nate i d du seama c , pentru prima oar de cnd se tia, se bucura de lini te sufleteasc . Nu se temea de nimic. Dumnezeu l atr gea ntr-o anumit

direc ie. Nu tia exact unde, dar nici nu se temea. Ai r bdare, i spuse el. Apoi rosti o rug ciune. i mul umi lui Dumnezeu c i cru ase via a i se rug pentru Rachel, fiindc tia c aceasta se ruga pentru el. Senin tatea l f cu s zmbeasc . Cnd rug ciunea se sfr i, deschise ochii i v zu c Phil i zmbea. Dup binecuvntare, to i trecur pe lng Phil, care st tea la u , fiecare felicitndu-l pentru predic i dndu-i cte o scurt informa ie. Oamenii naintau ncet; era un ritual. - Ce- i face m tu a? ntreb Phil pe cineva, dup care ascult cu aten ie, n timp ce i se descria cea mai recent problem de s n tate a m tu ii. Cum i mai e oldul? ntreb el pe un altul. Cum a fost n Germania? Le inea minile ntr-ale sale i se apleca pentru a auzi fiecare cuvnt. tia ce era n mintea lor. Nate a tept r bd tor la urm . Nu se gr bea, pentru c nu avea nimic altceva de f cut - Bine ai venit, spuse p rintele Phil, apucndu-l de mn i de bra . Bine ai venit la Trinity, zise el, apoi strnse att de tare, nct Nate se ntreb dac era cumva primul oaspete care venea dup ani de zile. - Sunt Nate O'Riley, spuse el, dup care adaug : De la Washington. De parc acest lucru ar fi ajutat la definirea lui. - M bucur c te-am avut printre noi n diminea a asta, zise Phil i ochii mari i lic rir n dosul ochelarilor. De aproape, ridurile dezv luiau faptul c avea pe pu in cincizeci de ani. Iar p rul lui avea mai mul i crlion i albi dect ro ii. - Stau n casa familiei Stafford pentru cteva zile, spuse Nate. - Da, da, o cas superb . Cnd ai sosit? - Azi-diminea . - E ti singur? - Da. - Ei bine, atunci trebuie s vii la noi la mas . Acea ospitalitate agresiv l f cu pe Nate s rd . , mul umesc, dar... Chipul lui Phil era numai zmbet. - Nu, insist. So ia mea g te te friptur de miel la cuptor de fiecare dat cnd ninge. Chiar acum e n cuptor. Avem att de pu ini oaspe i iarna. Te rog, casa parohial e chiar n spatele bisericii. Nate era n minile unui om care, duminica, luase masa al turi de sute de oameni. - Z u, am trecut doar i... - Pl cerea e de partea noastr , spuse Phil, tr gndu-l deja de bra napoi spre amvon. Cu ce te ocupi la Washington? - Sunt avocat, zise Nate. Un r spuns complet ar fi fost complicat. - Ce te aduce aici? - E o poveste lung . - Ah, minunat! Laurei i mie ne plac la nebunie pove tile lungi. Hai s st m la

mas mult i s povestim. O s ne sim im grozav. Entuziasmul s u era irezistibil. S rmanul om era dornic de conversa ie proasp t ? De ce nu? se gndi el. Acas nu era oricum nimic de mncare. Toate magazinele p reau nchise. Trecur pe lng amvon i intrar pe o u care d dea n partea din spate a bisericii. Laura stingea luminile. - Dnsul e domnul O'Riley, de la Washington, i spuse Phil so iei sale. A acceptat s ia masa cu noi. Laura zmbi i i strnse mna lui Nate. Avea p rul scurt i c runt i p rea cu cel pu in zece ani mai n vrst dect so ul ei. Dac un oaspete nea teptat la mas o surprindea, acest lucru nu se v zu. Nate avu impresia c era ceva obi nuit. - V rog s -mi spune i Nate, zise el. - A a o s facem, spuse Phil, sco ndu- i anteriul. Casa parohial se afla lng terenul bisericii, cu fa a spre o strad lateral . Mergeau cu grij prin z pad . - Cum a fost predica? o ntreb Phil cnd p ir pe verand . - Excelent , dragul meu, zise ea f r urm de entuziasm. Nate ascult i zmbi, convins c , de ani de zile, n fiecare duminic , Phil pusese aceea i ntrebare, n acela i loc i moment, i primise acela i r spuns. Orice ezitare n leg tur cu r mnerea la mas disp ru n clipa n care intr n cas . Aroma delicioas a fripturii de miel ajungea pn n salon. Phil zgnd ri cu v traiul c rbunii ncin i din c min, n timp ce Laura preg tea mncarea. n sufrageria ngust dintre buc t rie i salon, fusese aranjat o mas pentru patru persoane. Nate era ncntat c le acceptase invita ia, de i nu avusese nici o ans s o refuze. - Ne bucur m att de mult c e ti aici, spuse Phil cnd se a ezar . Presim eam c o s avem un oaspete ast zi. - Pentru cine e locul sta? ntreb Nate ar tnd spre scaunul gol. - ntotdeauna punem patru tacmuri duminica, spuse Laura, dup care nu mai ad ug nimic. Se inur de mini cnd Phil i mul umi nc o dat lui Dumnezeu pentru z pad i anotimpuri i pentru mncare. ncheie cu cuvintele: - i f -ne mereu aten i la nevoile i dorin ele celorlal i. Acele cuvinte i aduser aminte lui Nate de ceva. Le mai auzise, cu mul i, mul i ani n urm . n timp ce se serveau, vorbeau despre diminea a aceea. De obicei, la slujba de la unsprezece, veneau n jur de patruzeci de persoane. ntr-adev r, z pada i mpiedicase pe oameni s se duc la biseric . i era i o epidemie de grip . Nate l felicit pentru frumuse ea simpl a sanctuarului. Se aflau de ase ani n St. Michaels. Nu mult dup ce ncepur s m nnce, Laura spuse: - E ti frumos bronzat pentru luna ianuarie. Nu cred c ai ob inut bronzul n Washington, nu? - Nu. Abia m-am ntors din Brazilia. Amndoi se oprir din mncat i se aplecar mai mult. Aventura rencepea. Nate lu o nghi itur zdrav n de friptur , care era groas i delicioas , i

ncepu s povesteasc . - M nnc , te rog, spunea Laura cam la fiecare cinci minute. Nate lua o nghi itur , mesteca ncet i, apoi, continua. Se referi la Rachel doar ca fiind fiica unui client". Furtunile devenir mai aprige, erpii mai lungi, barca mai mic , indienii mai pu in prieteno i. Ochii lui Phil lic reau de uimire n timp ce Nate trecea de la un capitol la altul. Era a doua oar de cnd se ntorsese c povestea totul. Cu excep ia ctorva exager ri u oare, totul r mase neschimbat. i l uimi pn i pe el. Era o povestire remarcabil i gazdelor lui li se oferi o versiune lung i mbog it . Strecurar ntreb ri ori de cte ori puteau. Cnd Laura strnse masa i servi negrese la desert, Nate i Jevy tocmai ajunseser la primul sat de indieni Ipica. - A fost surprins cnd te-a v zut? ntreb Phil, cnd Nate descrise scena cu grupul de indieni care o nso eau pe femeie afar din sat pentru a se ntlni cu ei. - Nu chiar, zise el. P rea s tie c urma s venim. Nate i d du toat silin a s -i descrie pe indieni cu stilul lor de via ca n epoca de piatr , dar cuvintele nu izbutir s descrie imaginile a a cum ar fi trebuit. Mnc dou negrese, golind farfuria din dou nghi ituri mari n timpul unor pauze scurte n povestire. D dur farfuriile la o parte apoi i b ur cafea. Masa de prnz duminica nsemna, pentru Phil i Laura, mai mult conversa ie dect mncare. Nate se ntreb cine fusese ultimul oaspete suficient de norocos, invitat ca s povesteasc i s m nnce. i fu greu s diminueze ororile febrei dengue, dar Nate ncerc totu i. Vreo dou zile n spital, cteva medicamente, i se pusese iar i pe picioare. Cnd termin , ncepur ntreb rile. Phil voia s tie totul n leg tur cu misionara numele ei, credin a, munca ei cu indienii. Sora Laurei tr ise n China cincisprezece ani, lucrnd n spitalul unei biserici, lucru care devenise sursa multor povestiri. Era aproape ora trei cnd Nate se ndrept spre u a. Gazdele lui ar fi stat cu pl cere la mas sau n salon i ar fi vorbit pn se ntuneca, dar Nate sim ea nevoia s se plimbe pu in. Le mul umi pentru ospitalitate i, cnd i l s f cnd cu minile pe verand , avu senza ia c i cuno tea de ani de zile. Plimbarea prin St. Michaels dur o or . Str zile erau nguste, avnd de ambele p r i case vechi de o sut de ani. Nimic nu era nelalocul lui, nici cini vagabonzi, nici locuri virane, nici cl diri abandonate. Pn i z pada era dat cu grij la o parte, astfel nct str zile i trotuarele erau curate, f r ca nici un vecin s fie sup rat. Nate se opri la docuri i admir b rcile cu pnze. Niciodat nu pusese piciorul pe una. Hot r c nu avea s plece din St. Michaels dect atunci cnd avea s fie nevoit. Avea s locuiasc n c su pn cnd Josh avea s -l dea afar politicos. Avea s - i in banii i, cnd cazul Phelan avea s se ncheie, avea s g seasc o modalitate de a se descurca. n apropierea portului, d du peste o mic b c nie care se preg tea s nchid . Cump r cafea, sup la cutie, arahide i fulgi de ov z pentru micul dejun. Lng tejghea erau expuse o mul ime de sticle de bere. Zmbi privindu-le,

bucuros c acele zile se aflau n urma lui.

40 Grit se trezi concediat prin fax i e-mail, lucru care se ntmpla pentru prima oar la firma lui. Mary Ross i-o f cu luni diminea devreme, dup ce petrecuse un weekend tensionat cu fra ii ei. Grit nu renun n lini te. i trimise i el un fax cu o factur pentru serviciile sale pn n ziua respectiv - o sut patruzeci i opt de ore a cte ase sute de dolari, deci un total de optzeci i opt de mii opt sute de dolari. Suma aceea avea s fie pl tit n locul procentajului pe care ar fi urmat s -l primeasc la ncheierea n elegerii sau n cazul altui rezultat favorabil. Grit nu voia ase sute pe or , ci o bucat din pl cint , o parte serioas din ceea ce primea clienta sa, cei dou zeci i cinci la sut pe care i negociase. Grit voia milioane i, stnd n biroul s u, uitndu-se int la fax, nu-i venea s cread c averea i zburase de sub nas. Credea sincer c , dup cteva luni de r fuieli, averea Phelan avea s se mpart ntre copii. Chiar dac i s-ar fi aruncat fiec ruia cte dou zeci de milioane i ei s-ar fi n pustit asupra banilor asemeni unor cini nfometa i, tot nu s-ar fi sim it nici cea mai mic gaur n averea Phelan. Dou zeci de milioane clientei sale nsemnau cinci milioane pentru el i Grit trebuia s admit c se gndise deja la cteva modalit i de a-i cheltui. l sun pe Hark la birou ca s -l njure, dar i se spuse c domnul Gettys era prea ocupat n momentul acela. Domnul Gettys avea acum trei din cei patru mo tenitori din prima familie. Procentajul s u sc zuse de la dou zeci i cinci la dou zeci i, acum, la aptesprezece virgul cinci. ns posibilit ile sale de c tig erau imense. Domnul Gettys intr n sala de conferin e la zece i cteva minute i i salut pe avoca ii care mai r m seser i care erau aduna i acolo pentru o edin important . - Am un anun de f cut, zise el vesel. Domnul Grit nu mai este implicat n acest caz. Fosta sa client , Mary Ross Phelan Jackman, m-a rugat s o reprezint eu i, dup ce m-am gndit mult, am acceptat. Cuvintele sale c zur asemenea unor mici bombe n jurul mesei de conferin e. Yancy i frec barba dezordonat , ntrebndu-se ce metod de constrngere se folosise pentru a o smulge pe femeie din tentaculele lui Grit. Totu i el se sim ea oarecum n siguran . Mama lui Ramble folosise toate mijloacele posibile pentru a- i ndruma fiul spre un alt avocat. ns pu tiul nu i putea suferi mama. Doamna Langhorne fu surprins , mai ales c Hark tocmai l luase pe Troy Junior de client. Dar, dup scurtul moment de oc, se sim i n siguran . Clienta ei, Geena Phelan Strong, i detesta fra ii vitregi mai mari. Cu siguran , n-ar fi apelat la serviciile avocatului lor. Cu toate acestea, se impunea un dejun de control al puterii. Avea s i sune pe Geena i pe Cody imediat cum se termina edin a.

Apoi, aveau s ia masa la Promenade" n vecin tatea Capitoliului i, poate, avea s atrag aten ia vreunui vicepre edinte de comisie influent. Ceafa lui Wally Bright se nro i cnd acesta auzi vestea. Hark pornise la vn toare de clien i. Din prima familie nu r m sese dect Libbigail, i Wally Bright era n stare s -l omoare pe Hark dac ncerca s i-o fure. - S nu te apropii de clienta mea, auzi? spuse el tare i nver unat i to i ncremenir . - Lini te te-te. - S m lini tesc pe naiba. Cum putem s ne lini tim cnd tu ne furi clien ii? - Nu eu am furat-o pe doamna Jackman. Ea m-a sunat pe mine, nu eu pe ea. - tim ce fel de joc faci, Hark. Nu suntem pro ti, zise Wally, uitndu-se la ceilal i avoca i. Ace tia, cu siguran , nu se considerau pro ti, dar nu erau chiar att de siguri n privin a lui Wally. Adev rul era c nimeni nu avea ncredere n nimeni. Pur i simplu, erau prea mul i bani la mijloc ca s fii sigur c avocatul de lng tine nu avea s scoat cu itul. l aduser pe Snead n untru i acest lucru schimb subiectul discu iei. Hark l prezent celorlal i. S rmanul Snead ar ta ca un om adus n fa a plutonului de execu ie. Se a ez n cap tul mesei, cu dou camere video a intite asupra lui. - Nu-i dect o repeti ie, l asigur Hank. Lini te te-te. Avoca ii i scoaser carnetele pline de ntreb ri i se apropiar mai mult de el. Hark se duse n spatele lui, l b tu pe um r i spuse: - Cnd o s depui m rturia, domnule Snead, avoca ii p r ii adverse i vor pune ntreb ri nti. A a c , vreo or , trebuie s consideri c suntem du manii. Bine? Sigur c , pentru Snead, nu era deloc bine, dar le luase banii. Trebuia s joace cum i cntau. Hark i lu carne elul i ncepu s -i pun ntreb ri simple legate de na tere, origine, familie, coal , lucruri u oare menite s -l fac s se relaxeze. Apoi, despre primii ani cnd lucrase pentru domnul Phelan i o mie de alte ntreb ri care p reau complet irelevante. Dup o scurt pauz , doamna Langhorne prelu tafeta i i puse o mul ime de ntreb ri despre familiile Phelan, so ii, copii, divor uri i amante. Snead se gndi c era foarte mult mizerie inutil , dar avoca ilor p rea s le plac . - Ai tiut de Rachel Lane? ntreb Langhorne. Snead se gndi un moment la acest lucru, dup care spuse: - Nu m-am gndit la asta. Cu alte cuvinte, ajuta i-m cu r spunsul. Care e p rerea dumitale, l ntreb el pe domnul Gettys. Hark i s ri repede n ajutor. - B nuiesc c tiai totul despre domnul Phelan, mai ales despre iubitele lui i copiii acestora. Nimic nu i-a sc pat. Btlanul i-a dest inuit totul, inclusiv existen a fiicei sale nelegitime. Avea zece, unsprezece ani cnd ai nceput dumneata s lucrezi pentru domnul Phelan. Acesta a ncercat s ia leg tura cu ea de-a lungul anilor, dar ea n-a vrut s aib de-a face cu el. B nuiesc c asta l-a durut foarte tare, c era un om care ob inea tot ce i dorea i, cnd Rachel l-a

respins, durerea i s-a transformat n furie. Mai presupun c a antipatizat-o imediat. A a c , faptul c i-a l sat ei totul a fost un act de pur nebunie. Snead se minun iar i de abilitatea lui Hark de a n scoci minciuni pe moment. i ceilal i avoca i fur impresiona i. - Ce zice i? i ntreb Hark. Ei d dur din capete aprobator. - Cel mai bine ar fi s -i d m tot ce tim despre Rachel Lane, spuse Bright. Snead repet apoi n fa a camerelor povestea pe care tocmai o spusese Hark i, astfel, ar t o ndemnare acceptabil de a dezvolta o tem . Cnd termin , avoca ii nu putur s - i ascund ncntarea. Tic losul avea s spun orice. i nu era nimeni care s -l contrazic . Cnd i se punea o ntrebare unde avea nevoie de ajutor, Snead spunea: - P i, nu m-am gndit la asta. i avoca ii i s reau n ajutor. Hark, care p rea s anticipeze punctele slabe ale lui Snead, avea, de obicei, o povestire preg tit . Adesea ns contribuiau i ceilal i avoca i cu mici improviza ii, dornici s - i arate priceperea n a min i. Se fabric strat cu strat i se aranj totul n a a fel nct s ofere certitudinea c domnul Phelan nu fusese n toate min ile n diminea a zilei cnd scrisese acel ultim testament. Snead fu preg tit de avoca i i se dovedi u or de manipulat. De fapt, era att de antrenabil nct se temeau s nu spun prea mult. Nu trebuia s i se pun la ndoial credibilitatea. Nu trebuiau s existe goluri n depozi ia lui. Timp de trei ore i cl dir m rturia, dup care, n altele dou , ncercar s i-o spulbere cu un ir nesfr it de ntreb ri ca din partea avoca ilor adver i. Nu i d dur s m nnce la prnz, l luar n batjocur i l numir mincinos. La un moment dat, Langhorne l aduse aproape n pragul lacrimilor. Cnd fu epuizat i gata s se pr bu easc , l trimiser acas cu casetele video i cu instruc iuni de a le studia n am nunt. Nu era preg tit pentru a depune m rturie, i spuseser . Povestirile lui nu erau etan e. S rmanul Snead porni spre cas n noul s u Range Rover, obosit i uluit, dar i hot rt s - i exerseze minciunile pn cnd avoca ii aveau s -l aplaude. Judec torului Wycliff i pl cea s ia masa de prnz n lini te n biroul s u. Ca de obicei, Josh i lu sandvi uri de la un bufet grecesc din apropiere de Dupont Circle. Le despachet pe m su a din col mpreun cu un ceai cu ghea i mur turi. St teau apleca i asupra mnc rii, vorbind la nceput despre ct de ocupa i erau i, apoi, trecnd repede la cazul Phelan. Ceva se ntmplase, altfel Josh n-ar fi sunat. - Am g sit-o pe Rachel Lane, spuse el. - Minunat. Unde? ntreb Wycliff pe al c rui chip se putea citi u urarea. - Ne-a pus s promitem c nu vom spune. Cel pu in, nu acum. - E n ar ? ntreb judec torul, uitnd de carnea de vac la conserv . - Nu. E ntr-un col foarte ndep rtat de lume i foarte mul umit s r mn acolo. - Cum a i g sit-o?

- Avocatul ei a g sit-o. - Cine e avocatul ei? - Un tip care a lucrat la mine la firm . Numele lui e Nate O'Riley i e un fost partener. Ne-a p r sit n august anul trecut. Wycliff f cu ochii mici i se gndi. - Ce coinciden . Angajeaz un fost partener al firmei de avocatur ale c rei servicii le-a folosit tat l ei. - Nu e nici o coinciden . Ca avocat al patrimoniului, trebuia s-o g sesc. L-am trimis pe Nate O'Riley. A g sit-o i ea l-a angajat. E foarte simplu, de fapt. - Cnd o s - i fac apari ia? - M -ndoiesc c-o s vin personal. - i n tiin area i actul de notificare? - Or s vin . E foarte meticuloas i, sincer s fiu, nu prea tiu care-i sunt planurile. - Avem o atacare de testament, Josh. R zboiul a izbucnit deja. Nu mai putem a tepta. Acest tribunal trebuie s aib competen jurisdic ional asupra ei. - Domnule judec tor, este reprezentat de un avocat. Interesele ei vor fi ap rate. Haide i s pornim la lupt . O s ncepem expunerea i o s vedem ce are partea advers . - Pot s vorbesc cu ea? - E imposibil. - Haide, Josh. - V jur. Este misionar ntr-un loc foarte ndep rtat, ntr-o alt emisfer . Asta e tot ce v pot spune. - Vreau s -l v d pe domnul O'Riley. - Cnd? Wycliff se duse la birou i puse mna pe cea mai apropiat agend . Era att de ocupat. Via a i era aranjat dup un calendar al rolurilor, unul al proceselor i unul al mo iunilor. Secretara lui inea un calendar de birou. - Ce zici de miercurea asta? - n regul . La prnz? Numai noi trei, neoficial. - Desigur. Avocatul O'Riley i pusese n gnd s citeasc i s scrie toat diminea a. Planurile i fur date peste cap ns de un telefon al pastorului. - E ti ocupat? l ntreb p rintele Phil, vocea sa puternic tunnd n receptor. - P i, nu chiar, zise Nate, care st tea ntr-un fotoliu de piele adnc, sub o p tur , lng foc, bnd cafea i citind Mark Twain. - E ti sigur? - Binen eles c sunt sigur. - Ei bine, eu sunt la biseric , lucrez la subsol i a avea nevoie de ceva ajutor. M gndeam c s-ar putea s te plictise ti, din moment ce nu prea e nimic de f cut aici, cel pu in nu iarna. S-ar putea s ning i ast zi. Lui Nate i fugi gndul la friptura de miel. Mai r m sese destul . - Sunt acolo n zece minute.

Subsolul se afla chiar sub sanctuar. Nate auzi b t i de ciocan cnd cobori cu grij treptele ubrede. Era o nc pere spa ioas , lung i lat , cu un plafon jos. Un proiect de modificare era pus n practic de mult timp, ns nu se ntrevedea nici un moment final. Planul general consta, n aparen , dintr-o serie de nc peri micu e pe pere ii dinspre exterior, cu un spa iu gol n centru. Phil st tea ntre dou capre de t iat lemne, cu centimetrul n mn i cu rumegu pe umeri. Purta o c ma de flanel, blugi, ghete i ar fi putut fi luat cu u urin drept dulgher. - i mul umesc c ai venit, spuse el cu un zmbet larg. - Cu pl cere. M plictiseam, zise Nate. - Pun pl ci de fibr , spuse el ar tnd n direc ia construc iei. E mai u or dac sunt dou persoane. M ajuta domnul Fuqua, dar acum are optzeci de ani i spatele lui nu mai e cum a fost. - Ce construie ti? - ase clase pentru studiul Bibliei. Zona asta din centru va fi sala de adun ri. Am nceput lucrul acum doi ani. Bugetul nu ne permite s facem prea multe n materie de noi proiecte, a a c o fac eu nsumi. M ine n form . P rintele Phil nu mai era n form de ani de zile. - Arat -mi ce s fac, spuse Nate. i nu uita c sunt avocat. - N-ai prea muncit fizic, nu? - Nu. Apucar fiecare de cte un cap t al pl cii i o duser n clasa n curs de construc ie. Placa avea un metru dou zeci pe unu optzeci i, cnd o ridicar , Nate i d du seama c , ntr-adev r, era o treab pentru dou persoane. Phil se opinti, se ncrunt i i mu c limba, iar cnd placa fu pus , zise: - Acum ine-o a a pu in. Nate o inu lipit , n timp ce Phil o intui repede cu ni te cuie mari. Dup aceea, mai b tu ase cuie i i admir opera. Apoi, scoase centimetrul i ncepu s m soare urm torul spa iu gol. - Unde ai nv at s fii dulgher? l ntreb Nate privind cu interes. - Am treaba asta n snge. Iosif a fost dulgher. - Cine? - Tat l lui Iisus. - Ah, acel Iosif. - Cite ti Biblia, Nate? - Nu prea mult - Ar trebui s-o faci. - Mi-ar pl cea s ncep. - A putea s te ajut, dac vrei. - Mul umesc. Phil mzg li dimensiuni pe placa pe care tocmai o puseser . M sur cu aten ie, dup care mai m sur o dat . n curnd, Nate i d du seama de ce dura att de mult proiectul. Phil nu se gr bea i era pentru un regim care consta n multe pauze de cafea. Dup vreo or , urcar n biroul pastorului, unde era cu zece grade mai cald dect la subsol. Phil puse un ibric cu cafea tare pe un ochi mic. Dup aceea, turn n ce ti i se apuc s examineze irurile de c r i de pe rafturi.

- sta e un minunat ghid de rug ciuni zilnice, una din c r ile mele preferate, spuse el lund cartea i tergnd-o ca i cum ar fi fost plin de praf, dup care i-o d du lui Nate. Avea coperte cartonate, iar nvelitoarea era intact . Phil inea foarte mult la c r ile lui. Apoi alese alta i i-o d du lui Nate. - sta e un studiu de Biblie pentru oamenii ocupa i. E foarte bun. - Ce te face s crezi c sunt ocupat? - Doar e ti avocat la Washington, nu? - Teoretic, dar zilele alea se apropie de sfr it. Phil i lovi degetele unele de altele i se uit la Nate a a cum numai un preot poate s o fac . Ochii lui spuser : Continu . Mai spune-mi. Sunt aici ca s te ajut". Astfel c Nate i descarc o parte din probleme, att din trecut, ct i din prezent, punnd accent pe confruntarea iminent cu fiscul i cu la fel de iminenta pierdere a licen ei. Avea s scape de nchisoare, dar i se cerea s pl teasc o amend pe care nu i-o putea permite. Cu toate acestea, nu era nefericit n privin a viitorului. Ba chiar era bucuros c nu avea s mai profeseze. - i ce-o s faci? l ntreb Phil. - Habar n-am. - Crezi n Dumnezeu? - Da, cred c da. - Atunci, lini te te-te. El o s - i arate calea. Vorbir suficient de mult ct s prelungeasc diminea a pn la ora prnzului, cnd se duser i se delectar iar i cu friptura de miel. Laura li se al tur trziu. Era educatoare la gr dini i nu avea pauz dect jum tate de or . Pe la dou , se ntoarser la subsol, unde se apucar din nou de treab f r prea mult chef. Privindu-l pe Phil cum lucra, Nate deveni convins c proiectul nu avea s fie terminat n via a aceea. Iosif o fi fost un dulgher bun, dar locul p rintelui Phil era n amvon. Fiecare spa iu gol de pe perete trebuia m surat, rem surat, gndit, examinat din diverse unghiuri i apoi m surat din nou. Placa ce urma s acopere spa iul respectiv trecea prin acela i procedeu. n cele din urm , dup suficiente marcaje cu creionul ca s deruteze i un arhitect, Phil lua fer str ul electric, cu mult emo ie, i t ia placa. Apoi o ducea n locul unde trebuia pus i o b teau n cuie. Dimensiunile erau ntotdeauna perfecte i, cu fiecare din ele, Phil p rea sincer u urat. Dou clase p reau terminate i gata pentru a fi vopsite. Dup -amiaz trziu, Nate hot r c , a doua zi, avea s devin vopsitor.

41

Dup dou zile de munc pl cut n subsolul rece al bisericii Trinity, nu progresar prea mult. n schimb, se consum mult cafea, friptura de miel fu terminat , n sfr it, se puser cteva pl ci de fibr , se vopsi cte ceva i se puser bazele unei prietenii. Nate tocmai i cur a vopseaua de pe unghii mar i seara, cnd sun telefonul. Era Josh, care l chema napoi la realitate. - Judec torul Wycliff vrea s te vad mine, zise el. Am sunat i mai devreme. - Ce vrea? ntreb Nate cu o voce plin de groaz . - Sunt sigur c - i va pune cteva ntreb ri n leg tur cu noua ta client . - Sunt foarte ocupat, Josh. M-am apucat de re-mp r it, vopsit, b tut cuie i alte chestii din astea. - Nu mai spune. - Da, lucrez la subsolul unei biserici. Timpul e foarte important. - Nu tiam c ai asemenea talente. - Trebuie neap rat s vin, Josh? - Cred c da, prietene. Ai acceptat s te ocupi de cazul sta. I-am spus deja judec torului. E nevoie de tine, b trne. - Cnd i unde? - Vino la mine la birou la unsprezece. O s mergem mpreun . - Nu vreau s v d biroul, Josh. Am numai amintiri nepl cute. Ne ntlnim la tribunal. - Bine. S fii acolo la prnz. n biroul judec torului Wycliff. Nate puse un lemn pe foc i privi fulgii de z pad cum dansau pe verand . Putea s - i pun un costum i o cravat i s se plimbe cu o serviet n mn . Putea s arate i s se poarte ca un avocat. Putea s spun Domnule judec tor" i Dac binevoie te curtea", putea s strige Obiectez" i s pun ntreb ri ncuietoare martorilor. Putea s fac toate lucrurile pe care le f ceau un milion de al i avoca i, dar nu se mai considera unul dintre ei. Zilele acelea se sfr iser , slav Domnului. Mai putea s o fac o dat , dar numai o singur dat . ncerc s - i spun c o f cea pentru clienta lui, pentru Rachel, dar tia c ei nu-i p sa. nc nu-i scrisese, de i inten ionase de multe ori s o fac . Pentru scrisoarea lui Jevy, care se ntindea pe o pagin i jum tate, avusese nevoie de dou ore de munc grea. Dup trei zile n z pad , i era dor de aerul umed de pe str zile din Corumb, cu oamenii care se plimbau agale, de cafenelele n aer liber, de acel ritm al vie ii care spunea c totul putea s a tepte pn mine. Ningea din ce n ce mai tare. Poate o s fie iar i viscol, i spuse el, drumurile or s fie blocate i n-o s fiu nevoit s m duc, pn la urm . Alte sandvi uri de la bufetul grecesc, iar i mur turi i ceai. Josh preg ti masa, n timp ce l a teptau pe judec torul Wycliff. - sta e dosarul ntocmit de tribunal, spuse el dndu-i un dosar gros i ro u. i sta e r spunsul t u, ad ug el apoi, dndu-i un dosar plic. Trebuie s -l cite ti

i s -l semnezi ct mai curnd. - Patrimoniul a formulat un r spuns? - Mine. R spunsul lui Rachel Lane e acolo, preg tit deja, a teptnd doar semn tura ta. - E ceva gre it aici, Josh. Formulez un r spuns la o contestare de testament n numele unei cliente care nu tie nimic. - Trimite-i o copie. - Unde? - La singura ei adres cunoscut , aceea a organiza iei Triburile Mondiale" din Houston, Texas. Totul e n dosar. Nate cl tin din cap neputincios n fa a preg tirilor lui Josh. Se sim ea ca un pion pe o tabl de joc. R spunsul prtei, Rachel Lane" se ntindea pe patru pagini i nega, att n general, ct i n particular, afirma iile f cute n cele ase reclama ii care atacau testamentul. Nate le citi pe acestea din urm , n timp ce Josh vorbea la celular. Dup ce se eliminau to i termenii juridici, cazul era simplu: A tiut Troy Phelan ce face atunci cnd a scris ultimul testament sau nu? Totu i, procesul avea s fie un adev rat circ, din moment ce avoca ii aveau s aduc tot soiul de psihiatri. Angaja i, fo ti angaja i, foste iubite, ngrijitori, cameriste, oferi, pilo i, g rzi personale, doctori, prostituate, orice persoan care i petrecuse cinci minute n compania b trnului, avea s fie adus pentru a depune m rturie. Nate nu avea chef de a a ceva .Dosarul devenea din ce n ce mai greu pe m sur ce citea. Se va umple o camer pn cnd r zboiul avea s se sfr easc , n cele din urm . Judec torul Wycliff i f cu obi nuita apari ie agitat la dou sprezece i jum tate, scuzndu-se n timp ce i scotea roba. - Trebuie s fii Nate O'Riley, zise el ntinznd o mn . - Da, domnule judec tor, m bucur s v cunosc. Josh izbuti s se desprind de celular. Se a ezar n jurul m su ei i ncepur s m nnce. - Josh mi-a spus c ai g sit-o pe cea mai bogat femeie din lume, zise Wycliff printre plesc ituri. - A a e. Acum vreo dou s pt mni. - i nu po i s -mi spui unde e? - M-a implorat s n-o fac. Am promis. - O s vin s depun m rturie la momentul cuvenit? - Nu va fi nevoie, explic Josh, care binen eles c avea n serviet un material legat de problema prezen ei ei n timpul procedurilor. Dac nu tie nimic despre starea psihic a domnului Phelan, nu poate fi citat ca martor . - Dar e parte, spuse Wycliff. - A a e. Dar prezen a ei poate fi scuzat . Ne putem judeca i f r ea. - Scuzat de cine? - De dumneavoastr , domnule judec tor. Am de gnd s naintez o cerere la momentul potrivit, n care s rog Curtea s aprobe judecarea cauzei f r ca ea s fie prezent , spuse Nate. Josh i zmbi peste mas . Bravo, Nate.

- Cred c o s mai vorbim despre asta mai trziu, spuse Wycliff. M intereseaz mai mult expunerea. Inutil s mai spun c to i contestatarii sunt ner bd tori s ne apuc m de treab . - Patrimoniul i va nainta r spunsul mine, spuse Josh. Suntem gata de lupt . - i prta? - Lucrez la r spunsul ei, zise Nate sobru, de parc ar fi muncit zile ntregi la acel lucru. Dar o s -l pot nainta mine. - E ti preg tit pentru expunere? - Da, domnule. - Cnd putem a tepta n tiin area i notificarea clientei dumitale? - Nu tiu sigur. - Teoretic, nu am competen a jurisdic ional asupra ei pn cnd nu le primesc. - Da, n eleg. Sunt sigur c vor fi aici n curnd. Coresponden a ei ajunge foarte greu. Josh i zmbi protejatului s u. - Chiar ai g sit-o, i-ai ar tat copia testamentului, i-ai explicat ce e cu actul de notificare a competen ei jurisdic ionale i cu n tiin area i ai acceptat s o reprezin i? - Da, domnule, spuse Nate, dar numai pentru c era nevoit. - Vrei s scrii asta ntr-o declara ie pentru dosar? - E pu in cam neobi nuit, nu? ntreb Josh. - Poate, dar dac ncepem expunerea f r actul de notificare i f r n tiin are, vreau ceva la dosar care s arate c a fost contactat i c tie ce facem. - Bun idee, domnule judec tor, spuse Josh, ca i cum ideea i-ar fi apar inut de la bun nceput. Nate o s semneze declara ia. Nate ncuviin i mu c din sandvi , spernd c aveau s -l lase s m nnce f r s -l for eze s mai spun i alte minciuni. - Era apropiat de Troy? ntreba Wycliff. Nate prelungi mestecatul destul de mult nainte s r spund . - ntlnirea nu e oficial , nu? - Nu. Sunt numai ni te brfe. Da, i brfele duc la c tigarea sau pierderea unui proces. - Nu cred c erau prea apropia i. Nu l mai v zuse de ani de zile. - Cum a reac ionat cnd a citit testamentul? Tonul lui Wycliff era, ntr-adev r, de brf i sporov ial i Nate tia c judec torul voia toate detaliile. - A fost cel pu in surprins , zise el sec. - Sunt convins. A ntrebat ct? - ntr-un trziu. Cred c a fost cople it , a a cum ar fi oricine. - E c s torit ? - Nu. Josh i d du seama c ntreb rile legate de Rachel ar fi putut continua la nesfr it. i ntreb rile erau periculoase. Wycliff nu putea s afle, cel pu in nu n

momentul acela, c pe Rachel nu o interesau banii. Dac tot continua s ntrebe i dac Nate continua s spun adev rul, ceva tot avea s -i scape. - Nu e un caz complicat, domnule judec tor, spuse el, ndreptnd discu ia ntr-o alt direc ie. Expunerea n-o s dureze o ve nicie. Ei sunt ner bd tori. Noi suntem ner bd tori. Pe mas sunt o gr mad de bani pe care i vrea toat lumea. Ce-ar fi s ne gr bim expunerea i s fix m o dat pentru proces? Gr birea procedurilor ntr-un caz de validare era ceva nemaiauzit. Avoca ii erau pl ti i cu ora. De ce s se gr beasc ? - Interesant, spuse Wycliff. La ce te gnde ti? - S fix m o edin de expunere ct mai curnd. S aducem to i avoca ii ntr-o nc pere i s le cerem s prezinte o list cu poten ialii martori i documentele pe care le au. Acord m treizeci de zile pentru toate depozi iile i fixam data procesului pentru nou zeci de zile. - E ngrozitor de rapid. - La tribunalul federal o facem adesea. i d rezultate. Partea cealalt o s fie de acord imediat, deoarece clien ii lor sunt fali i cu to ii. - i dumneata, domnule O'Riley? Clienta dumitale e ner bd toare s primeasc banii? - Dumneavoastr n-a i fi, domnule judec tor? ntreb Nate. i rser to i trei. Cnd Grit reu i, n sfr it, s str pung linia ap r rii telefonice a lui Hark, primele lui cuvinte fur : - M gndesc s m duc la judec tor. Hark ap s pe butonul de nregistrare al telefonului s u i zise: - Bun ziua i ie, Grit. - A putea s -i spun adev rul judec torului, c Snead i-a vndut m rturia pentru cinci milioane de dolari i c nimic din ce spune nu este adev rat. Hark rse suficient de tare ct s -l aud Grit. - Nu po i s faci asta, Grit. - Ba sigur c pot. - Nu e ti foarte inteligent, se vede treaba. Ascult -m , Grit, i ascult -m cu aten ie. n primul rnd, ai semnat hrtia al turi de noi to i, a a c e ti implicat n orice ilegalitate pe care o sus ii. n al doilea rnd, i cel mai important, tii de Snead pentru c ai fost implicat n caz ca avocat al lui Mary Ross. Asta nseamn o rela ie de confiden ialitate. Dac divulgi orice informa ie aflat n timpul ct ai fost avocatul ei, ncalci legea confiden ialit ii. Dac faci vreo prostie, ea va depune o reclama ie la barou i eu o s fac n a a fel nct s fii exclus. i iau licen a, n elegi, Grit? - E ti un gunoi, Gettys. Mi-ai furat clienta. - Dac clienta ta era mul umit , de ce c uta un alt avocat? - N-am terminat cu tine. - S nu faci vreo prostie. Grit trnti telefonul. Hark savur momentul, dup care se apuc din nou de treab . Nate porni singur cu ma ina prin ora , peste rul Potomac, pe lng Lincoln

Memorial, deplasndu-se mpreun cu celelalte ma ini f r s se gr beasc . Fulgii de z pad i loveau parbrizul, dar viscolul nu se materializase. La un semafor pe Pennsylvania, se uit n oglinda retrovizoare i v zu cl direa, nghesuit ntre multe altele, unde i petrecuse cea mai mare parte din ultimii dou zeci i trei de ani. Fereastra biroului s u era la etajul ase. Abia o z rea. Pe M Street, n Georgetown, v zu locurile frecventate - vechile baruri i localuri unde i petrecuse ore ndelungate i ntunecoase cu oameni pe care nu i-i mai amintea. Totu i mai inea minte numele barmanilor. Fiecare local avea o poveste. Pe vremea cnd obi nuia s bea, o zi grea la birou sau la tribunal trebuia ndulcit cu cteva ore de alcool. Nu putea s se duc acas f r el. O lu spre nord pe Wisconsin i v zu un bar unde se b tuse odat cu un student de colegiu, un pu ti mai beat ca el. O student generase scandalul. Barmanul i trimisese s se bat afar . A doua zi, la tribunal, Nate purtase un leucoplast. i acolo era o cafenea micu de unde cump rase atta cocain , nct fusese ct pe ce s moar . Cei de la narcotice f cuser o vizit acolo n timp ce el se afla la dezintoxicare. Doi amici erau la nchisoare. Pe str zile acelea i petrecuse zilele de glorie, n timp ce so iile a teptau i copiii lui cre teau f r el. i era ru ine de suferin a pe care o provocase. Ie ind din Georgetown, jur s nu se mai ntoarc niciodat . Acas la Stafford, i mai lu haine i alte lucruri personale i plec n grab . n buzunar, avea un cec de zece mii de dolari, salariul pe prima lun . Fiscul voia aizeci de mii, reprezentnd impozite din urm . Amenda avea s fie cel pu in nc pe att. Celei de-a doua so ii i datora vreo treizeci de mii pentru pensia de ntre inere a copiilor, obliga ii lunare care se adunaser n timp ce el se tratase cu Sergio. Falimentul nu l scutea de acele datorii. Admise c viitorul lui financiar era, ntr-adev r, sumbru. Pentru fiecare dintre copiii mai mici trebuia s pl teasc trei mii pe lun . Cei doi mai mari l costau aproape la fel de mult cu taxele de colegiu i celelalte cheltuieli, de cazare i mas . Putea tr i din banii Phelan cteva luni, dar, dup felul cum vorbeau Josh i Wycliff, procesul avea s se in probabil mai curnd dect mai trziu. Cnd totul avea s se termine, Nate urma s apar n fa a unui judec tor federal, s se declare vinovat de evaziune fiscal i s - i predea licen a. P rintele Phil l nv s nu i fac griji pentru viitor. Dumnezeu avea s aib grij de el. Nate se ntreb din nou dac nu cumva Dumnezeu ob inea mai mult dect se a teptase. Din moment ce nu putea s scrie pe altceva dect pe un carne el juridic, cu rndurile sale late i spa iile mari la margini, Nate lu unul i ncerc s nceap o scrisoare pentru Rachel. Trebuia s pun adresa organiza iei Triburile Mondiale" din Houston. Avea s scrie pe plic Personal i confiden ial", s treac numele de Rachel Lane i s ata eze un bilet explicativ: Pentru cine se ocup de asta". Cineva de la Triburile Mondiale" tia cine i unde era ea. Poate cineva tia c

Troy era tat l ei. Poate c acel cineva adunase doi cu doi i acum tia c Rachel a lor era beneficiara. Nate mai presupunea i c Rachel avea s ia leg tura cu organiza ia, dac nu o i f cuse deja. Fusese n Corumb i se aflase n spital. Era logic s cread c sunase la Houston i spusese cuiva de vizita lui. Pomenise de bugetul ei anual de la Triburile Mondiale". Trebuia s existe o metod de a comunica prin scrisori. Dac scrisoarea lui ajungea n minile cui trebuia n Houston, atunci poate avea s g seasc locul potrivit i n Corumb. Scrise data i apoi Drag Rachel". Trecu o or , timp n care privi fl c rile i ncerc s g seasc ni te cuvinte care s sune inteligent. n cele din urm , ncepu scrisoarea cu un paragraf despre z pad . i era dor de ea din copil rie? Cum era n Montana? n fa a ferestrei lui era un strat de treizeci de centimetri. Se sim i obligat s -i scrie c ac iona ca avocat al ei i, o dat ce intr n acel subiect, nu se mai putu opri. i explic n termeni ct mai simpli ce se ntmpla cu ac iunea intentat . i povesti despre p rintele Phil, biseric i subsolul acesteia. Studia Biblia i i pl cea. Se ruga pentru ea. Cnd termin , scrisoarea se ntindea pe trei pagini i era foarte mndru de sine. O reciti de dou ori i consider c merit expediat . Dac izbutea s ajung ntr-un fel la coliba ei, tia c avea s o citeasc iar i iar, f r s dea nici cea mai mic aten ie eventualelor gre eli de stil. Nate i dorea tare mult s o revad .

42 Un motiv pentru care lucr rile progresau ncet la subsolul bisericii era acela c p rintelui Phil i pl cea s doarm mai mult diminea a. Laura spunea c pleca de acas n fiecare diminea la opt, la gr dini , i cel mai adesea, pastorul era ascuns sub p turi. Ap rndu-se, el spunea c se culca trziu, pentru c i pl cea s se uite la filmele vechi, alb-negru, care se difuzau dup miezul nop ii. Astfel c Nate fu oarecum surprins cnd l auzi la telefon vineri diminea la apte i jum tate. - Ai v zut ziarul Post? l ntreb el. - Nu citesc ziarele, zise Nate. Renun ase la acel obicei n timpul tratamentului de la centru. Pe de alt parte, Phil citea cinci pe zi. i ofereau numeroase subiecte pentru predici. - Poate ar trebui s-o faci, spuse el. - De ce? - E un articol despre tine. Nate i puse ghetele i se duse la o cafenea de pe strada principal . Pe prima pagin din Metro era un articol despre g sirea mo tenitoarei disp rute a lui Troy Phelan. Cu o zi n urm , se naintaser hrtiile necesare la Tribunalul Districtului Fairfax, n care ea, ac ionnd prin intermediul avocatului, un anume

Nate O'Riley, respingea afirma iile celor care contestau testamentul r posatului ei tat . Deoarece nu erau multe de spus despre ea, n articol se scria n continuare despre avocatul ei. Potrivit declara iei acestuia, de asemenea depus la dosar, el o g sise pe Rachel Lane, i ar tase o copie a testamentului scris de mn , discutase cu ea diversele aspecte juridice i reu ise cumva s devin avocatul ei. Nu se pomenea nimic despre locul unde se afla doamna Lane. Domnul O'Riley era un fost partener al firmei Stafford Law Firm"; pe vremuri fusese un avocat pledant foarte bun; p r sise firma n luna august; n octombrie, declarase faliment; n noiembrie, fusese pus sub acuza ie; i, n prezent, era cercetat pentru evaziune fiscal . Cei de la fisc sus ineau c i p gubise de aizeci de mii de dolari. Redactorul mai pomeni i faptul inutil c divor ase de dou ori. Pentru a face ca umilirea s fie complet , era publicat i o fotografie nereu it , n care Nate ap rea cu un pahar n mn la o recep ie organizat ntr-un bar din D.C. cu c iva ani n urm . Studie imaginea aceea neclar a sa, cu ochii str lucitori, obrajii mbujora i de alcool i cu zmbetul care d dea impresia c se afla printre oameni pe care i pl cea. Era stnjenitor, dar era o alt via . Binen eles c nici un articol nu putea fi complet f r o scurt trecere n revist a vie ii i mor ii lui Troy - trei so ii, apte copii cunoscu i, o avere de aproximativ unsprezece miliarde i ultimul s u zbor de la etajul paisprezece. Domnul O'Riley nu putea fi g sit pentru comentarii. Domnul Stafford nu avea nimic de spus. Avoca ii mo tenitorilor Phelan spuseser , evident, attea lucruri deja, nct nu mai erau ntreba i nimic. Nate mp turi ziarul i se ntoarse acas . Era opt i jum tate. Mai avea o or i jum tate pn cnd trebuia s nceap din nou lucrul la subsol. Acum, cinii i tiau numele, dar avea s fie greu s -i adulmece urma. Josh aranjase ca scrisorile s -i fie expediate la o c su po tal din D.C. Avea un num r nou la birou, unul pentru Nathan O'Riley, avocat. La telefoane r spundea ntotdeauna o secretar din biroul lui Josh, care strngea mesajele. n St. Michaels, numai pastorul i so ia acestuia tiau cine este. Circula zvonul c ar fi fost un avocat bogat din Baltimore care scria o carte. Era pl cut s te ascunzi. Poate de aceea o f cea i Rachel Lane. Copii dup r spunsul lui Rachel Lane fur trimise tuturor avoca ilor Phelan care, ca grup, fur electriza i. Tr ia, ntr-adev r, i era dispus s lupte, de i alegerea avocatului era oarecum uluitoare. Reputa ia lui O'Riley era cunoscut un avocat pledant foarte bun cu momente de str lucire, care nu rezista la presiuni. ns avoca ii, ca i judec torul Wycliff, b nuiau c Josh Stafford tr gea sforile. El l scosese pe O'Riley de la dezalcoolizare, l aranjase, i pusese dosarul n bra e i i d duse drumul spre tribunal. Avoca ii Phelan se ntlnir vineri diminea la biroul doamnei Langhorne, o cl dire modern de pe Pennsylvania Avenue, n cartierul comercial. Firma ei era n ascensiune - cu patruzeci de avoca i nu era suficient de mare pentru a atrage clien i importan i, ns efa era foarte ambi ioas . Mobilierul era elegant i preten ios, caracteristic avoca ilor care doreau cu disperare s dea lovitura. Hot rser s se ntlneasc o dat pe s pt mn , n fiecare vineri la ora opt,

timp de cel mult dou ore, pentru a discuta despre cazul Phelan i a pune la punct o strategie. Ideea fusese a lui Langhorne. Aceasta i d duse seama c avea s fie nevoit s fie mp ciuitoarea. B rba ii erau ocupa i cu mp unarea i n ep turile. i, la mijloc, erau prea mul i bani pentru a fi pierdu i ntr-un proces unde contestatarii, to i afla i ntr-o parte a nc perii, se njunghiau unii pe al ii pe la spate. I se p rea c schimbarea avoca ilor ncetase. Clien ii ei, Geena i Cody, r mneau la decizia lor. Yancy p rea s -l fi prins pe Ramble bine n gheare. Wally Bright, practic, locuia cu Libbigail i Spike. Hark i avea pe ceilal i trei - Troy Junior, Rex i Mary Ross - i p rea mul umit. Praful ncepea s se a eze n jurul mo tenitorilor. Rela iile deveneau familiare. Problemele fuseser definite. Avoca ii tiau c era mai bine s lucreze n echip , altfel pierdeau cazul. Num rul unu era Snead. i petrecuser multe ceasuri vizionnd casetele cu primul s u efort i fiecare i notase modalit i de mbun t ire a presta iei lui. N scocirile erau neru inate. Yancy, care fusese un scenarist aspirant cu ani n urm , scrisese chiar un scenariu de cinci pagini pentru Snead, plin cu attea afirma ii ngrozitoare, nct l f ceau pe s rmanul Troy s par complet lipsit de creier. Num rul doi era Nicolette, secretara. Aveau s o nregistreze pe video peste cteva zile i erau anumite lucruri pe care trebuia s le spun . Lui Bright i veni ideea c , poate, b trnul f cuse un infarct n timp ce f cea sex cu ea cu cteva ore nainte s apar n fa a celor trei psihiatri, ceva ce puteau s declare i Nicolette i Snead. Un infarct nsemna diminuarea capacit ii mintale. Era o idee destul de bun , acceptat , n general, care gener o discu ie ndelungat despre autopsie. nc nu v zuser o copie a raportului. S rmanul individ era zdrobit pe c r mizi, cu o ran ngrozitoare la cap, a a cum era i de a teptat. Oare, la autopsie, avea s se descopere infarctul? Chestiunea num rul trei era cea a propriilor exper i. Psihiatrul lui Grit disp ruse repede, o dat cu acesta, a a nct nu mai r m seser dect patru, cte unu de firm . Patru nu era o cifr prea mic la proces, de fapt, patru puteau fi conving tori, mai ales dac ajungeau la acelea i concluzii, dar pe c i diferite. C zur de acord c trebuiau s fac repeti ii i cu m rturiile psihiatrilor, punndu-le tot soiul de ntreb ri i ncercnd s -i fac s cedeze sub presiune. Punctul num rul patru era reprezentat de al i martori. Trebuiau s mai g seasc i alte persoane care se aflaser n preajma b trnului n ultimele lui zile. Snead putea s -i ajute n acea privin . Ultimul punct era apari ia lui Rachel Lane i a avocatului ei. - La dosar nu este nimic semnat de aceast femeie, spuse Hark. E retras . Nimeni nu tie unde se afl , n afar de avocatul ei i el nu vrea s spun . I-a trebuit o lun ca s-o g seasc . N-a semnat nimic. Teoretic, tribunalul nu are jurisdic ie. Mie mi se pare foarte clar c aceast femeie nu prea vrea s se arate. - A a sunt i unii c tig tori la loterie, zise Bright. Vor s p streze t cerea, pentru c , altfel, orice nenorocit s-ar apuca s le bat la u . - i dac nu vrea banii? ntreb Hark, iar ceilal i r maser stupefia i. - E o nebunie, spuse Bright instinctiv, dar se gndi la acel lucru imposibil. n timp ce ei se sc rpinau n cap, Hark continu .

- E doar o idee, dar una la care ar trebui s ne gndim. Potrivit legilor din Virginia, se poate renun a la ceva l sat prin testament. Darul respectiv r mne n cadrul patrimoniului. Dac acest testament este considerat nul i dac nu mai exist altul, atunci, cei apte copii ai lui Troy Phelan primesc totul. Din moment ce Rachel Lane nu vrea nimic, averea se va mp r i ntre clien ii no tri. To i ncepur s fac ni te calcule ame itoare. Unsprezece miliarde, minus impozitele, mp r ite la ase. Dup aceea, se aplica procentajul cuvenit i r mnea o avere serioas . Onorariile din apte cifre se transformau n onorarii din opt cifre. - E pu in cam absurd, spuse Langhorne rar, mintea nc vuindu-i de calcule. - Nu sunt chiar att de sigur, spuse Hark, care, evident, tia mai mult dect ceilal i. O notificare este un document foarte simplu de ntocmit. Ar trebui s credem c domnul O'Riley a c l torit pn n Brazilia, a g sit-o pe Rachel Lane, i-a povestit despre Troy, a fost angajat, dar n-a ob inut o simpl semn tur pe un document scurt care ar oferi competen jurisdic ional tribunalului? Ceva se petrece aici. Yancy fu primul care ntreb : - Brazilia? - Da. Tocmai s-a ntors din Brazilia. - De unde tii? Hark scoase ncet ni te hrtii din dosar. - Am un detectiv foarte bun, spuse el i, n jur, se f cu o lini te mormntal . Ieri, dup ce am primit r spunsul ei i declara ia lui O'Riley, la fel ca i voi, l-am sunat pe detectiv. n trei ore a aflat urm toarele: In ziua de dou zeci i doi decembrie, Nate O'Riley a plecat de pe aeroportul Dulles cu un avion Varig, zborul 882, pn la So Paulo, de unde s-a mbarcat n zborul 146 spre Campo Grande i, apoi, a luat un avion de navet "Air Pantanal", ateriznd ntr-un or el numit Corumb, n ziua de dou zeci i trei. A stat aproape trei s pt mni, dup care s-a ntors la Dulles. - Poate a fost ntr-o vacan , murmur Bright, la fel de uluit ca to i ceilal i. - Poate, dar m -ndoiesc. Domnul O'Riley i-a petrecut toamna ntr-o clinic de dezalcoolizare, nu pentru prima oar . Acolo era cnd s-a sinucis Troy. I s-a dat drumul n ziua de dou zeci i doi, aceea i zi n care a plecat spre Brazilia. C l toria lui a avut un singur scop, acela de a o g si pe Rachel Lane. - De unde tii toate astea? ntreb Yancy. - De fapt, nu e chiar att de greu de aflat. Mai ales informa iile despre zboruri. Orice detectiv bun le poate ob ine. - De unde tii c-a fost la dezalcoolizare? - Am spioni. Urm un moment ndelungat de t cere, timp n care digerar toate acele lucruri. l dispre uiau pe Hark i, n acela i timp, l admirau. P rea s aib ntotdeauna informa ii pe care ei nu le aveau i totu i acum era de partea lor. Alc tuiau o echip . - E doar o chestiune de influen , zise el. Mergem cu toat viteza nainte cu expunerea. Atac m testamentul cu nver unare. Nu spunem nimic despre lipsa jurisdic iei asupra lui Rachel Lane. Dac nu apare nici n persoan , nici nu

semneaz notificarea, e limpede c nu vrea banii. - N-o s cred asta niciodat , zise Bright. - Pentru c e ti avocat. - Dar tu ce e ti? - La fel, dar nu att de lacom. Po i s crezi sau nu, Wally, dar exist oameni n lume care nu sunt motiva i de bani. - Sunt vreo dou zeci, spuse Yancy. i to i sunt clien ii mei. Rsetele slabe mai alungar din tensiune. nainte s se despart , se for ar iar i unii pe al ii s fie de acord cu ideea c tot ce vorbeau era confiden ial. Fiecare dintre ei o spunea n mod serios, dar nici unul nu avea total ncredere n cel lalt. Informa iile legate de Brazilia erau deosebit de delicate.

43 Plicul era maro i pu in mai mare dect cele juridice. Pe lng adresa din Houston a organiza iei Triburile Mondiale", mai erau scrise cu negru cuvintele: Pentru Rachel Lane, misionar n America de Sud, Personal i Confiden ial. Fu primit de angajatul care se ocupa de coresponden , fu examinat cteva clipe i, apoi, trimis sus la un supraveghetor. C l toria sa continu toat diminea a, pn cnd ateriza, tot nedesf cut, pe biroul Nevei Collier, coordonator al misiunilor din America de Sud. Aceasta l privi cu gura c scat , deoarece nimeni nu tia c Rachel Lane era o misionar a organiza iei Triburile Mondiale". Nimeni n afar de ea. Evident, cei care l trimiseser dintr-o parte n alta, nu f cuser leg tura ntre numele de pe plic i cel vehiculat n tirile cele mai recente. Era luni diminea , a a c activitatea era lent i calm . Neva ncuie u a. n plic era o scrisoare pe care scria: Pentru cine se ocup de asta" i un plic mai mic, sigilat. Citi scrisoarea cu glas tare, uluit de faptul c cineva cuno tea chiar i par ial identitatea lui Rachel Lane. Pentru cei interesa i: Al turat este o scrisoare pentru Rachel Lane, una din misionarele dumneavoastr din Brazilia. V rog s i-o trimite i, nedeschis . Am cunoscut-o pe Rachel acum vreo dou s pt mni. Am g sit-o n Pantanal, tr ind n mijlocul indienilor Ipica, unde este, a a cum ti i foarte bine, de unsprezece ani. Scopul vizitei mele a fost legat de o chestiune juridic . Pentru informarea dumneavoastr , se simte bine. I-am promis c , sub nici o form , nu o s spun nim nui unde se afl . Nu dore te s mai fie deranjat cu alte probleme juridice i eu am fost de acord cu ea. Are nevoie de bani pentru o barc nou cu motor i, de asemenea, de fonduri suplimentare pentru medicamente. Voi trimite bucuros un cec organiza iei dumneavoastr pentru aceste cheltuieli; spune i-mi doar cum s procedez. Inten ionez s -i mai scriu lui Rachel, de i habar nu am cum i prime te

coresponden a. Pute i s -mi scrie i ca s i c i-a fost expediat ? Mul umesc".

tiu c aceast scrisoare a fost primit

Era semnat Nate O'Riley. Mai jos, era un num r de telefon din St. Michaels, Maryland, i adresa unei firme de avocatur din Washington. Era foarte simplu s se corespondeze cu Rachel. De dou ori pe an, n zilele de 1 martie i 1 august, organiza ia trimitea pachete la Oficiul Po tal din Corumb. Acestea con ineau medicamente, literatur cre tin i orice altceva mai avea nevoie sau voia. Cei de la Oficiul po tal erau de acord s in pachetele din august timp de treizeci de zile i, dac nu erau ridicate, erau expediate napoi la Houston. Acest lucru nu se ntmplase niciodat . n fiecare an, n luna august, Rachel f cea c l toria anual la Corumb, i tot atunci, suna la sediu i i folosea engleza pentru zece minute. Apoi, i ridica pachetele i se ntorcea n mijlocul indienilor. n martie, dup sezonul ploios, pachetele erau trimise pe ru cu o chalana i l sate la o fazenda la gura rului Xeco. Lako le lua, la un moment dat. Pachetele din martie erau ntotdeauna mai mici dect cele din august. n unsprezece ani, Rachel nu primise nici o scrisoare personal , cel pu in nu prin intermediul organiza iei. Neva copie num rul de telefon i adresa pe un carne el, dup care ascunse scrisoarea ntr-un sertar. Avea s o expedieze peste vreo lun , mpreun cu pachetul obi nuit din luna martie. Lucrar aproape o or t ind pl ci pentru urm toarea clas . Podeaua era plin de rumegu . Phil avea i n p r. Scr itul fer str ului nc le mai r suna n urechi. Era momentul s bea o cafea. Se a ezar pe jos, rezema i de perete, lng un calorifer portabil. Phil turn cafeaua tare din termos. - Ai pierdut o predic nemaipomenit ieri, spuse el zmbind. - Unde? - Cum adic , unde? Aici, binen eles. - Care a fost tema? - Adulterul. - Pentru sau mpotriv ? - mpotriv , ca ntotdeauna. - Nu cred c asta e o problem n rndul enoria ilor t i. - in predica asta o dat pe an. - Aceea i predic ? - Da, dar mereu reactualizat . - Cnd s-a ntmplat ultima dat ca vreunul din enoria ii t i s aib o problem de adulter? - Acum vreo doi ani. Una din enoria ele mai tinere credea c so ul ei avea o amant n Baltimore. El se ducea cu afaceri acolo o dat pe s pt mn i ea a observat c , la ntoarcere, era cu totul alt om. Avea mai mult energie, era mai entuziasmat fa de via . Asta dura dou , trei zile, dup care era iar i fnos, ca de obicei. Femeia era convins c el se ndr gostise. - Mai scurt.

- Se ducea la un bioterapeut, spuse Phil i izbucni ntr-un hohot de rs ciudat, care era molipsitor i, de obicei, mai amuzant dect poanta. Dup ce trecu momentul de umor, amndoi sorbir din cafea. - n cealalt via a ta, ai avut vreodat probleme cu adulterul, Nate? l ntreb Phil apoi. - Nici una. Nu era o problem , ci un mod de via . Vnam orice mergea. Orice femeie semiatr g toare nu era altceva dect o posibil aventur scurt . Eram nsurat, dar nu m gndeam c , de fapt, comiteam adulter. Nu era un p cat, ci un joc. Eram un c el bolnav, Phil. - N-ar fi trebuit s te ntreb. - Ba da, confesarea e bun pentru suflet. Mi-e ru ine de cum eram. Femei, alcool, droguri, baruri, b t i, divor uri, copii neglija i - am fost ngrozitor. A vrea s dau timpul napoi, dar acum e important s in minte ct de departe am ajuns. - i-au mai r mas mul i ani, Nate. - Sper. Numai c nu prea tiu ce s fac. - Ai r bdare. Domnul te va ndruma. - Bine, n ritmul sta, s-ar putea s am o carier foarte ndelungat chiar aici. Phil zmbi, dar nu izbucni n rs. - Studiaz Biblia, Nate, i roag -te. Dumnezeu are nevoie de oameni ca tine. - B nuiesc. - Crede-m . Mie mi-au trebuit zece ani ca s aflu dorin a Domnului. Am alergat o vreme, dar, pe urm , m-am oprit i am ascultat. ncet, ncet, m-a f cut s m ndrept spre preo ie. - C i ani aveai? - Aveam treizeci i ase de ani cnd am intrat la seminar. - Erai cel mai b trn? - Nu. Nu e ceva neobi nuit s vezi oameni de patruzeci i ceva de ani la seminar. Se ntmpl tot timpul. - Ct dureaz ? - Patru ani. - Mai r u dect la drept. - N-a fost deloc r u. De fapt, a fost chiar pl cut. - Nu pot spune acela i lucru despre facultatea de drept. Mai lucrar nc o or , dup care veni timpul s mearg la mas . Z pada se topise toat , n sfr it, i, n Tilghman, era un restaurant, unde se mncau crabi, care i pl cea foarte mult lui Phil. Nate dorea s fac cinste. - Frumoas ma in , spuse Phil punndu- i centura. F rme de rumegu i c zur de pe umeri, pe scaunul imaculat din piele al Jaguarului. Lui Nate ns pu in i p sa. - E o ma in de avocat, luat n leasing, binen eles, pentru c nu-mi puteam permite s-o cump r. Opt sute de dolari pe lun . - Scuz -m . - Mi-ar pl cea s scap de ea i s -mi cump r un Blazer micu i frumos sau altceva n genul sta. Route 33 se ngust cnd ie ir din ora i, n curnd, mergeau de-a lungul golfului.

Era n pat cnd sun telefonul, dar nu dormea. Somnul era la distan de o or . Era abia zece, dar organismul lui era obi nuit cu programul de la Walnut Hill", n ciuda c l toriei n sud. i, uneori, mai sim ea o oboseal ca urmare a febrei dengue. Era greu de crezut c , aproape tot timpul ct profesase, lucrase adesea pn la nou , zece seara, dup care mnca i bea ntr-un bar pn la unu. Obosea numai gndindu-se la acest lucru. Din moment ce telefonul suna foarte rar, r spunse repede, convins c erau probleme. - Cu Nate O'Riley, v rog, spuse o voce de femeie. - La telefon. - Bun seara. Numele meu este Neva Collier i am primit o scrisoare de la dumneata pentru prietena noastr din Brazilia. P tura zbur imediat cnd Nate s ri din pat. - Da! A i primit scrisoarea? - Da. Am citit-o azi-diminea i o s-o expediez pe cea pentru Rachel. - Minunat. Cum i prime te coresponden a? - Eu i-o trimit la Corumb n anumite perioade ale anului. - Mul umesc. A vrea s -i mai scriu i alt dat . - E n regul , dar te rog s nu-i pui numele pe plicuri. Nate i d du seama c , la Houston, era ora nou . Ea suna de acas i acest lucru p rea mai mult dect ciudat. Vocea era suficient de pl cut , dar ov itoare. - S-a ntmplat ceva? ntreb el. - Nu, doar c nimeni de aici nu tie cine e. Nimeni n afar de mine. Acum sunt dou persoane n lumea asta care tiu unde i cine e. - M-a pus s jur c n-o s spun nim nui. - Ai g sit-o greu? - Cam a a ceva. Nu m-a teme c ar putea s-o mai g seasc i altcineva. - Dar cum ai reu it? - Tat l ei i-a dat de urm . tii de Troy Phelan? - Da. Decupez articole din ziare. - nainte s plece din lumea asta, a dat de urma ei n Pantanal. Habar n-am cum a f cut. - Avea mijloacele necesare. - A a e. tiam n general locul unde se afl , a a c m-am dus acolo, am angajat o c l uz , ne-am r t cit i am g sit-o. O cuno ti bine? - Nu cred c exist cineva care o cunoa te bine pe Rachel. Vorbesc cu ea o dat pe an, n august, cnd m sun din Corumb. A ncercat s - i ia concediu acum cinci ani i am luat masa cu ea ntr-o zi. Dar nu, nu o cunosc att de bine. - Ai vorbit cu ea de curnd? - Nu. Rachel fusese n Corumb cu dou s pt mni n urm . El tia acest lucru, pentru c l vizitase la spital. i vorbise, l atinsese, dup care disp ruse mpreun cu febra lui. Dar nu sunase la sediul organiza iei? Ce ciudat.

- Se simte bine, spuse el. Foarte acas printre indienii ei. - De ce ai c utat-o? - Cineva trebuia s-o fac . n elegi ce-a f cut tat l ei? - ncerc. - Cineva trebuia s-o n tiin eze pe Rachel i acel cineva trebuia s fie un avocat. S-a ntmplat s fiu singurul de la firm care nu avea altceva mai bun de f cut. - i acum o reprezin i? - Nu- i scap nimic, nu? - S-ar putea s avem un interes mai mult dect trec tor. E una de-a noastr i e, s zicem, mai deosebit . - sta e un lucru ct se poate de adev rat. - Ce inten ioneaz s fac n privin a averii tat lui ei? Nate se frec la ochi i f cu o pauz pentru a mai frna conversa ia. Doamna cea dr gu de la cap tul firului dep ea limitele, dar el se ndoia c i d dea seama. - Nu vreau s fiu nepoliticos, doamn Collier, dar nu pot s discut cu dumneata despre lucrurile pe care le-am vorbit cu Rachel n leg tur cu averea tat lui ei. - Binen eles c nu. Nu ncercam s fiu indiscret . Doar c nu tiu ce ar trebui s fac organiza ia n momentul sta. - Nimic. Nu v implica i dac nu v-o cere Rachel. - n eleg. A adar, trebuie s urm resc evenimentele n ziare. - Sunt convins c totul va fi descris cu lux de am nunte. - Ai pomenit de anumite lucruri de care ar avea nevoie acolo. Nate i povesti atunci despre feti a care murise din cauza faptului c Rachel nu avusese antidotul necesar. - Nu g se te suficiente medicamente la Corumb. A vrea s -i trimit tot ce-i trebuie. - i mul umesc. Trimite banii pe numele meu la Triburile Mondiale" i eu o s am grij s primeasc lucrurile respective. Avem patru mii de oameni ca Rachel n toat lumea i bugetele noastre devin din ce n ce mai mici. - i ceilal i sunt la fel de remarcabili ca Rachel? - Da. Sunt ale i de Dumnezeu. Stabilir s in leg tura. Nate putea s trimit cte scrisori voia, iar Neva avea s le expedieze cu vaporul spre Corumb. Dac vreunul din ei primea vreo veste de la Rachel, trebuia s -l sune pe cel lalt. Urcndu-se din nou n pat, Nate recapitul toat acea convorbire telefonic . Lucrurile care nu se spuneau erau uluitoare. Rachel tocmai aflase de la el c tat l ei murise i i l sase una din cele mai mari averi din lume. Apoi se furi ase n Corumb, pentru c tia de la Lako c Nate era foarte bolnav. Dup aceea plecase, f r s sune pe nimeni de la Triburile Mondiale" s le spun de bani. Cnd se desp r ise de ea pe mal, era convins c nu o interesau banii. Acum, era i mai convins.

44 Lan ul depozi iilor ncepu luni, 17 februarie, ntr-o sal lung i goal din Tribunalul Districtului Fairfax. Era o sal a martorilor, dar judec torul Wycliff tr sese ni te sfori i o rezervase pentru ultimele dou s pt mni ale lunii. Cel pu in cincisprezece persoane erau programate s depun m rturie i avoca ii nu reu iser s cad de acord asupra locurilor i orelor. Wycliff intervenise. M rturiile aveau s se depun n ordine, martor dup martor, or dup or , zi dup zi, pn cnd terminau. Un asemenea maraton era rar ntlnit, dar i suma care era n joc era la fel. Avoca ii ar taser o abilitate uluitoare n a- i face timp pentru faza expunerii n cazul Phelan. Fuseser amnate procese; termene importante fuseser amnate din nou; dosare date altor parteneri; vacan ele fuseser l sate pe var . Asocia ii fuseser trimi i s se ocupe de treburi mai m runte. Nimic nu era mai important dect cazul Phelan. Pentru Nate, gndul de a petrece dou s pt mni ntr-o nc pere plin de avoca i, interognd martori, era un co mar ce nu putea fi ntrecut dect de ideea iadului. Dac Rachel nu voia banii, de ce trebuia s -i pese lui cine i ob inea? Atitudinea i se schimb oarecum cnd i cunoscu pe mo tenitorii Phelan. Primul care depunea m rturie era domnul Troy Phelan Jr. Jur s spun adev rul, dar, cu ochii lui nesinceri i obrajii rumeni, i pierdu credibilitatea la cteva secunde dup ce lu loc n capul mesei. O camer video din cel lalt cap t se a inti asupra fe ei lui. Oamenii lui Josh preg tiser sute de ntreb ri cu care s -l bombardeze Nate. Munca i documentarea fuseser f cute de ase asocia i, oameni pe care Nate nu avea s -i cunoasc niciodat . Dar s-ar fi descurcat i singur, f r nici o preg tire prealabil . Nu era dect o depozi ie, o expedi ie de tatonare, i Nate mai f cuse acest lucru de o mie de ori. I se prezent lui Troy Junior, care i arunc un zmbet nervos foarte asem n tor cu cel pe care l arunc un condamnat c l ului s u. N-o s doar , nu? p ru s ntrebe. - V afla i n prezent sub influen a drogurilor, medicamentelor sau alcoolului? ncepu Nate pe un ton pl cut, ceea ce i enerv pe avoca ii Phelan din partea cealalt a mesei. Numai Hark n elegea. Luase aproape tot attea depozi ii ca Nate O'Riley. Zmbetul pieri. - Nu, se r sti Troy Junior. Capul i zvcnea din cauza unei mahmureli, dar, n clipa aceea, era treaz. - n elege i c a i jurat s spune i adev rul? - Da. - n elege i ce este sperjurul? - Desigur. - Care este avocatul dumneavoastr ? ntreb Nate ar tnd spre cei de vizavi. - Hark Gettys.

Arogan a domnului O'Riley i enerv iar i pe avoca i i, de data aceasta, i pe Hark. Nate nu se ostenise nici m car s afle ce avocat avea fiecare client. Dispre ul lui fa de ntregul grup era jignitor. n primele dou minute, Nate imprimase un ton nepl cut pentru ziua aceea. Nu exista nici o ndoial cu privire la faptul c nu avea deloc ncredere n Troy Junior i c , probabil, acesta b use ceva. Era un vechi truc. - Cte so ii a i avut? - Dumneata cte ai avut? se r sti Junior i se uit la avocatul s u pentru aprobare. Hark ns studia o foaie de hrtie. Nate i p str calmul. Cine tia ce vorbiser avoca ii Phelan n spatele lui? Nu-i p sa. - D -mi voie s - i explic ceva, domnule Phelan, zise el f r cea mai mic not de iritare. O s - i spun foarte rar, a a c ascult cu mare aten ie. Eu sunt avocatul, dumneata e ti martorul. Ai n eles pn acum? Troy Junior ncuviin ncet. - Eu pun ntreb rile, dumneata r spunzi. Pricepi? Martorul ncuviin iar i. - Dumneata nu pui ntreb ri, iar eu nu r spund. n elegi? - Da - Acum, nu cred c vei avea probleme cu r spunsurile, dac vei fi atent la ntreb ri. Bine? Junior ncuviin din nou. - Mai e ti nedumerit? - Nu. - Bun. Dac vei mai fi nedumerit, te rog s te sim i liber s te consul i cu avocatul dumitale. M-am f cut n eles? - Da. - Excelent. Hai s mai ncerc m o dat . Cte so ii ai avut? - Dou . O or mai trziu, terminar cu c s toriile, copiii i divor ul lui. Junior era transpirat i se ntreb ct avea s mai dureze depozi ia lui. Avoca ii Phelan se uitau fix la foile de hrtie, punndu- i aceea i ntrebare. Cu toate acestea ns Nate nici nu se uitase nc pe paginile cu ntreb ri preg tite pentru el. Putea s jupoaie orice martor numai privindu-l n ochi i folosind o ntrebare ca s ajung la alta. Nici un am nunt nu era prea lipsit de importan pentru el. Unde a f cut prima so ie liceul, colegiul, care a fost prima ei slujb ? A fost prima ei c s torie? Spune-ne unde a lucrat pn acum. Hai s vorbim despre divor . Ct a fost pensia de ntre inere a copilului? Ai pl tit-o n ntregime? n cea mai mare parte, erau lucruri inutile, aduse n discu ie nu de dragul informa iei, ci pentru a manevra martorul i a-i da de n eles c puteau fi scoase la iveal tot soiul de lucruri. El intentase ac iunea. Trebuia s suporte acel chin. n iruirea locurilor lui de munc i aduse n pragul prnzului. Se poticni r u cnd Nate l ntreb n leg tur cu diversele slujbe pe care le avusese n cadrul companiilor tat lui s u. Erau duzini de martori care ar fi putut fi chema i pentru a-i respinge versiunea potrivit c reia fusese extrem de util. Cu fiecare slujb ,

Nate ceru numele tuturor colegilor i efilor s i. Capcana era ntins . Hark o v zu venind i ceru s se fac pauz . Ie i pe coridor cu clientul s u i l instrui n leg tur cu spunerea adev rului. Sesiunea de dup -amiaz fu brutal . Nate ntreb de cele cinci milioane de dolari pe care i primise la mplinirea vrstei de dou zeci i unu de ani i to i avoca ii Phelan p rur s nghe e. - Asta a fost demult, spuse Troy Junior cu un aer de resemnare. Dup patru ore cu Nate O'Riley, tia c urm toarea rund avea s fie dureroas . - Ei bine, hai s ncerc m s ne amintim, spuse Nate zmbind. Nu d dea nici un semn de oboseal . De fapt, f cuse acel lucru de attea ori, nct p rea chiar ner bd tor s treac prin detalii. Jocul lui era superb. Nu i pl cea faptul c se afla acolo, chinuind oameni pe care spera s nu-i mai vad niciodat . Cu ct punea mai multe ntreb ri, cu att era mai decis s nceap o nou carier . - Cum i s-au dat banii? ntreb el. - La nceput, au fost depu i ntr-un cont n banc . - Aveai acces la cont? - Da. - Mai avea i altcineva acces? - Nu. Doar eu. - Cum ai scos banii din cont? - Completnd cecuri. i ce de cecuri completase! Primul lucru pe care l cump rase fusese un Maserati albastru-nchis, nou-nou . Vorbir un sfert de or despre afurisita aceea de ma in . Troy Junior nu se mai ntorsese la colegiu dup ce primise banii, nu c vreuna din colile pe care le frecventase ar fi inut mor i s -l primeasc napoi. Pur i simplu, se distrase, de i acest lucru nu fu dezv luit sub forma unei m rturisiri. Nate i puse o sumedenie de ntreb ri despre activitatea lui ntre dou zeci i unu i treizeci de ani i, ncetul cu ncetul, scoase la iveal suficiente fapte pentru a ar ta c Troy Junior nu muncise deloc n acei nou ani. Jucase golf i rugby, schimbase cu pasiune ma ini, i petrecuse un an n Bahamas i unul n Vail, tr ise cu o mul ime de femei nainte s se nsoare, n final, cu num rul unu la vrsta de dou zeci i nou de ani, tr ind pe picior mare pn cnd se terminaser banii. Apoi, fiul risipitor se dusese n genunchi la tat l s u i i ceruse o slujb . Pe m sur ce dup -amiaza trecea, Nate ncepu s prezinte dezastrul pe care l-ar fi putut provoca acel martor asupra sa i a celor din jurul s u dac i punea minile lipicioase pe averea Phelan. S-ar fi sinucis cu banii. La ora patru, Troy Junior ceru s fie scuzat pentru ziua aceea. Nate ns refuz . n timpul pauzei care urm , i se trimise un bilet judec torului Wycliff. A teptnd, Nate se uit pentru prima oar pe ntreb rile lui Josh. R spunsul fu c edin a trebuia s continue. La o s pt mn dup sinuciderea lui Troy, Josh apelase la o firm de securitate pentru a-i cerceta pe mo tenitorii Phelan. Investiga ia era mai mult

financiar dect personal . Nate trecu peste momentele cele mai importante, n timp ce martorul clocotea de furie pe coridor. - Ce fel de ma in conduci acum? ntreb Nate cnd rencepur i examinarea lu o alt direc ie. - Un Porsche. - Cnd ai cump rat-o? - O am de ctva timp. - ncearc s r spunzi la ntrebare. Cnd ai cump rat-o? - Acum vreo dou luni. - nainte sau dup moartea tat lui dumitale? - Nu mai tiu. Cred c nainte. Nate ridic o foaie de hrtie. - n ce zi a murit tat l dumitale? - S m gndesc. A fost ntr-o luni, , nou decembrie, parc . - Ai cump rat Porsche-ul nainte sau dup ziua de nou decembrie? - A a cum am mai spus, cred c a fost nainte. - Nu, gre e ti din nou. Mar i, zece decembrie, te-ai dus la Irving Motors" din Arlington i ai cump rat un Porsche Carrera Turbo 911 negru n valoare de nou zeci de mii de dolari, aproximativ? ntreb Nate citind de pe foaie. Troy Junior se foi pe scaun, ov ind din nou. Apoi se uit la Hark, care ridic din umeri ca pentru a spune R spunde la ntrebare. Are documente." - Da. - Ai mai cump rat i alte ma ini n ziua aceea? - Da. - Cte? - Dou , n total. - Dou Porsche-uri? - Da. - Pentru un total de aproape o sut optzeci de mii de dolari? - Cam a a ceva. - Cum le-ai pl tit? - Nu le-am pl tit. - A adar, ma inile i-au fost f cute cadou de la cei de la Irving Motors" ? - Nu chiar. Le-am cump rat pe credit. - Te calificai pentru un credit? - Da, cel pu in la Irving Motors". - Ei i vor banii? - Da, a a s-ar spune. Nate lu alte hrtii. - De fapt, au intentat o ac iune pentru recuperarea fie a banilor, fie a ma inilor, nu-i a a? - Da. - Ai venit cu Porsche-ul ast zi la tribunal? - Da. Este n parcare. - S recapitul m. n zece decembrie, a doua zi dup moartea tat lui dumitale, te-ai dus la "Irving Motors" i ai cump rat dou ma ini scumpe, pe un anumit fel

de credit i, acum, dou luni mai trziu, n-ai achitat nici un ban i e ti dat n judecat . Corect? Martorul ncuviin . - Aceasta nu este singura ac iune intentat , nu-i a a? - Nu, spuse Troy Junior nfrnt i lui Nate aproape c i se f cu mil de el. O companie de asigur ri l d duse n judecat pentru neachitarea unor rate pentru mobil . American Express" voia peste cincisprezece mii. O banc l d duse n judecat pe Troy Junior la o s pt mn dup citirea testamentului tat lui s u. Junior i convinsese s -i acorde un mprumut de dou zeci i cinci de mii de dolari, f r nici o garan ie n afar de numele s u. Nate avea copii dup documentele respective i vorbir n detaliu despre fiecare dintre acestea. La ora cinci, se isc alt discu ie. Un alt bilet i fu trimis lui Wycliff. Judec torul veni personal i ntreb de progresele f cute. - Cnd crezi c o s termini cu acest martor? l ntreb el pe Nate. - Nu prea curnd, zise acesta uitndu-se la Junior, care era n trans i tnjea dup ceva de b ut. - Atunci, lucreaz pn la ase, zise Wycliff. - Putem ncepe la opt mine diminea ? ntreb Nate, ca i cum ar fi mers la plaj . - Opt i jum tate, hot r judec torul, dup care plec . n ultima or , Nate l bombard pe Junior cu ntreb ri la ntmplare n leg tur cu multe subiecte. Deponentul habar nu avea unde voia s ajung anchetatorul s u i Junior era interogat de un maestru. Exact cnd r mneau mai mult pe un subiect i ncepea s se simt bine, Nate schimba cursul i l lovea cu ceva nou. C i bani cheltuise din 9 decembrie pn n 27 decembrie, ziua n care fusese citit testamentul? Ce i cump rase so iei sale de Cr ciun i cum pl tise cadourile? Ce le cump rase copiilor? Revenind la cele cinci milioane, pusese ceva din bani n ac iuni sau obliga iuni? C i bani c tigase Biff n ultimul an? De ce ob inuse primul ei so custodia copiilor ei? C i avoca i angajase i concediase el de cnd murise tat l lui? i a a mai departe. Fix la ora ase, Hark se ridic i anun c edin a de depunere a m rturiilor era amnat . Zece minute mai trziu, Troy Junior se afla n barul unui hotel, la trei kilometri distan . Nate dormi n camera de oaspe i a familiei Stafford. Doamna Stafford era pe undeva prin cas , dar el nu o v zu. Josh se afla la New York cu afaceri. A doua zi a depozi iilor ncepu la timp. Acelea i persoane erau de fa , de i avoca ii erau mbr ca i mult mai lejer. Junior purta un pulover ro u din bumbac. Nate recunoscu fa a unui be iv - ochii ro ii i umfla i, obrajii i nasul ro ii, broboanele de sudoare de deasupra sprncenelor. Aceea i fa o avusese i el ani de zile. Tratarea mahmurelii f cea parte din rutina de diminea ca i du ul i a a pentru din i. nghi i ni te pastile i b u mult ap i cafea tare. Dac e s fii prost, trebuie s fii tare. - Realizezi c te afli nc sub jur mnt, nu-i a a, domnule Phelan? ncepu el.

- Da. - Te afli cumva sub influen a vreunui drog sau a alcoolului? - Nu, domnule. - Bun. Hai s ne ntoarcem la ziua de nou decembrie, cnd a murit tat l dumitale. Unde te aflai cnd el era examinat de psihiatri? - n cl dire, ntr-o sal de conferin e mpreun cu familia mea. - i ai urm rit ntreaga examinare, nu-i a a? - Da. - n nc pere erau dou monitoare color, a a este? Fiecare din ele avea o l ime de aizeci i cinci de centimetri? - Dac spui dumneata. Eu nu le-am m surat. - Dar le vedeai, cu siguran , nu-i a a? - Da. - Nimic nu te mpiedica s vezi bine? - Vedeam foarte bine. - i aveai un motiv ct se poate de ntemeiat s - i urm re ti tat l cu aten ie, nu? - Da. - i-a fost cumva greu s -l auzi? - Nu. Avoca ii tiau unde voia Nate s ajung . Era un aspect nepl cut al cazului lor, dar unul care nu putea fi evitat. Fiecare dintre cei ase mo tenitori avea s treac prin acea faz . - A adar, ai v zut i ai auzit ntreaga examinare? - Da. - Nu i-a sc pat nimic? - Nu mi-a sc pat nimic. - Dintre cei trei psihiatri, doctorul Zadel fusese angajat de familia dumitale, corect? - Corect. - Cine l-a g sit? - Avoca ii. - V-a i ncrezut n avoca i s angajeze psihiatrul? - Da. Timp de zece minute, Nate l ntreb mai exact cum ajunseser s -l aleag pe doctorul Zadel pentru un examen att de important i, astfel, ob inu ceea ce voia. Zadel fusese angajat pentru c avea referin e excelente i avea foarte mult experien . - Ai fost mul umit de felul cum s-a descurcat? ntreb Nate. - B nuiesc c da. - A fost ceva ce nu i-a pl cut la presta ia doctorului Zadel? - Nu-mi amintesc s fi fost ceva. C l toria spre marginea stncii continua, Troy Junior recunoscnd c era mul umit de examen i de Zadel, ncntat de concluziile la care ajunseser cei trei doctori i c p r sise cl direa convins c tat l s u tia ce face. - Dup examen, cnd ai avut prima oar ndoieli cu privire la s n tatea

mintal a tat lui dumitale? - Cnd a s rit. - n nou decembrie? - Exact - Deci, ai avut ndoieli imediat. - Da. - Ce i-a spus doctorul Zadel cnd i-ai exprimat aceste ndoieli? - N-am vorbit cu doctorul Zadel. - Nu? - Nu. - ntre nou decembrie i dou zeci i apte decembrie, ziua n care s-a dat citire testamentului, de cte ori ai vorbit cu doctorul Zadel? - Nu-mi amintesc s fi vorbit vreodat . - L-ai v zut? - Nu. - L-ai sunat la birou? - Nu. - L-ai mai v zut dup ziua de nou decembrie? - Nu. Dup ce l adusese la marginea pr pastiei, venise momentul s -l mping . - De ce l-ai concediat pe doctorul Zadel? Junior fusese oarecum preg tit. - Va trebui s -l ntrebi pe avocatul meu, spuse el, spernd c Nate avea s -l lase n pace un timp. - Nu i-au depozi ia avocatului dumitale, domnule Phelan. Pe dumneata te ntreb de ce a fost concediat doctorul Zadel? - Pe avoca i va trebui s -i ntrebi. Face parte din strategia noastr . - Avoca ii au discutat cu dumneavoastr nainte ca doctorul Zadel s fie concediat? - Nu tiu sigur. Nu-mi amintesc. - E ti mul umit c doctorul Zadel nu mai lucreaz pentru dumneata? - Binen eles c sunt. - De ce? - Pentru c s-a n elat. Uite ce e, tat l meu era un maestru n n el torii, bine? A suportat examenul cu aceea i viclenie cu care a f cut totul n via , dup care s-a aruncat de la etaj. I-a mbrobodit pe Zadel i pe ceilal i psihiatri. To i s-au l sat p c li i de jocul lui. E clar c nu era ntreg la minte. - Pentru c s-a aruncat de la etaj? - Da, pentru c s-a aruncat, pentru c i-a l sat banii unei mo tenitoare necunoscute, pentru c n-a f cut nici un efort ca s - i apere averea de impozite, pentru c era icnit de mult timp. De ce crezi c am organizat examenul medical de la bun nceput? Dac n-ar fi fost s rit de pe fix, am mai fi avut nevoie de trei psihiatri ca s -l examineze nainte s semneze testamentul? - Dar cei trei psihiatri au spus c era s n tos. - Da, i s-au n elat teribil. El s-a aruncat de la etaj. Oamenii s n to i la minte nu sar de la etaj.

- Dac tat l dumitale ar fi semnat testamentul cel gros i nu pe cel scris de mn , i apoi s-ar fi aruncat, ar mai fi fost nebun? - Nu ne-am fi aflat aici. Era singura dat n cele dou zile de chin cnd Troy Junior riposta. Nate tiu c trebuia s continue i s revin asupra acelei chestiuni mai trziu. - Hai s vorbim despre "Rooster Inns", zise el i umerii lui Junior se l sar n jos cu c iva centimetri. Era nc una din afacerile lui nereu ite. Dar Nate trebuia s de in toate detaliile. Un e ec ducea la altul. Fiecare din ele genera ntreb ri despre alte afaceri e uate. Junior avusese o via trist . De i i era greu s -l comp timeasc , Nate i d du seama c s rmanul de el nu avusese tat niciodat . Tnjise dup aprobarea lui Troy i nu o primise niciodat . Josh i spusese c Troy fusese extrem de ncntat cnd afacerile copiilor s i d deau gre . Avocatul i d du drumul martorului la cinci i jum tate, n ziua a doua. Urma Rex, care a teptase toat ziua pe coridor i era extrem de ngrijorat s nu fie amnat din nou. Josh se ntoarse de la New York i Nate se ntlni cu el pentru a lua cina mai devreme.

45 Rex Phelan i petrecuse cea mai mare parte a zilei precedente vorbind la celular pe coridor, n timp ce fratele s u era torturat de Nate O'Riley. Rex avusese parte de destule procese pentru a ti c litigiile nsemnau a teptare: a teptai avoca ii, judec torii, martorii, exper ii, termene pentru procese i apeluri, a teptai pe coridoare s - i vin rndul s depui m rturie. Cnd ridic mna i jur s spun adev rul, l dispre uia deja pe Nate. Att Hark ct i Troy Junior l avertizaser n leg tur cu ce avea s urmeze. Avocatul acela putea s - i p trund sub piele i s coac acolo asemeni unui furuncul. Nate ncepu din nou cu ntreb ri enervante i, n zece minute, atmosfera era extrem de nc rcat . Timp de trei ani, Rex fusese inta unei investiga ii a FBI-ului. O banc d duse faliment n 1990; Rex fusese investitor i director. Deponen ii i pierduser banii. Cei care mprumutaser i pierduser creditele. Scandalul dura de ani de zile i nu se ntrez rea nici un sfr it. Pre edintele b ncii se afla la nchisoare i cei din preajma epicentrului erau de p rere c urma Rex. Existau suficiente mizerii pentru ca Nate s aib de lucru ore n ir. Ca s se amuze, i amintea lui Rex n permanen c se afla sub jur mnt. Exista ansa ca FBI-ul s -i citeasc depozi ia. Era jum tatea dup -amiezei cnd Nate i croi drum spre barurile de striptease. Rex avea ase din acestea - pe numele so iei - n zona Fort Lauderdale. Le cump rase de la un individ ucis n timpul unui schimb de focuri. Pur i simplu, era un subiect de discu ie irezistibil. Nate le lu unul cte unul - "Lady

Luck", Lolita' s", Club Tiffany" etcetera - i puse o sumedenie de ntreb ri. n leg tur cu fetele, stripteuzele, de unde veneau, ct c tigau, dac foloseau droguri, ce fel, dac atingeau clien ii i a a mai departe. Puse o mul ime de ntreb ri despre economia unei asemenea afaceri. Dup trei ore n care alc tuise cu grij un portret al celei mai murdare afaceri din lume, Nate ntreb : - Nu-i a a c actuala dumitale so ie a lucrat ntr-unul din baruri? R spunsul era da, ns Rex nu putea s -l rosteasc a a, pur i simplu. Gtul i ceafa i se nro ir i, pentru o clip , p ru gata s se n pusteasc peste mas . - inea registrele, spuse el cu maxilarul ncle tat. - A dansat vreodat pe mese? Alt moment de pauz i Rex strnse masa cu putere. - Binen eles c nu. Era o minciun i toat lumea din sal tia acel lucru. Nate r sfoi prin ni te hrtii c utnd adev rul. l privir cu aten ie, aproape a teptndu-se s scoat la iveal o fotografie a lui Amber goal i cu tocuri nalte. La ora ase amnar iar i edin a, cu promisiuni de mai mult pentru a doua zi. Cnd camera video se nchise i raportoarea i strngea lucrurile, Rex se opri n u i, ndreptnd degetul spre Nate, zise: - F r alte ntreb ri despre so ia mea, bine? - Imposibil, Rex. Toate bunurile sunt pe numele ei, spuse Nate fluturndu-i ni te hrtii, ca i cum ar fi de inut toate probele. Hark i mpinse clientul afar din sal . Nate st tu singur o or , uitndu-se pe nsemn ri, r sfoind pagini i dorindu- i s fie n St. Michaels, pe veranda c su ei cu vedere spre golf. Sim ea nevoia s -l sune pe Phil. Este ultimul t u caz, i tot spunea el. i o faci pentru Rachel. Pn a doua zi la prnz, avoca ii Phelan se ntrebau dac depozi ia lui Rex avea s dureze trei sau patru zile. Existau hot rri pentru sechestrarea unor bunuri ale sale n valoare de peste apte milioane de dolari, dar creditorii nu puteau s le execute, deoarece toate bunurile se aflau pe numele so iei lui, Amber, fosta stripteuz . Nate lu fiecare hot rre, o puse pe mas i o examin din toate punctele i unghiurile posibile, dup care o vr napoi n dosar, unde ar fi putut s r mn sau nu. Acea t r g nare enerv pe toat lumea n afar de Nate, care, ntr-un fel, i p str calmul n timp ce continua. Pentru sesiunea de dup -amiaz , alese subiectul saltului lui Troy i evenimentele care conduseser la acest lucru. Folosi aceea i tactic pe care o utilizase cu Junior i fu evident c Hark l preg tise pe Rex. R spunsurile lui la ntreb rile legate de doctorul Zadel erau repetate, dar potrivite. Rex sus inu acela i lucru - c cei trei psihiatri se n elaser , pur i simplu, pentru c , numai dup cteva minute, Troy se aruncase de la etaj. Un teritoriu mai familiar fu acoperit cnd Nate i puse ntreb ri despre jalnica sa carier din cadrul corpora iei The Phelan Group". Apoi petrecur dou ore de chin discutnd despre cele cinci milioane pe care Rex le primise ca mo tenire. La cinci i jum tate, Nate spuse brusc c terminase i ie i din sal . Doi martori n patru zile. Doi b rba i dezveli i complet pe casete i nu era o priveli te pl cut . Avoca ii Phelan se ndreptar fiecare spre ma ina lui i

plecar . Poate c ceea ce era cel mai r u trecuse, poate nu. Clien ii lor fuseser r sf a i n copil rie, ignora i de tat l lor, azvrli i n lume cu ni te conturi grase la o vrst la care nu erau bine preg ti i pentru a se descurca cu banii i se a teptase din partea lor s prospere. F cuser alegeri proaste, dar, n final, toat vina c dea pe umerii lui Troy. A a considerau avoca ii Phelan. Libbigail fu invitat n sal vineri diminea devreme i fu poftit s se a eze pe scaunul de onoare. P rul i era tuns foarte scurt, aproape ras n p r i i cu un smoc cenu iu de vreo doi centimetri n cre tet .Bijuterii ieftine i atrnau la gt i la ncheieturi, astfel nct atunci cnd ridic mna s depun jur mntul, se strnser gr mad la cotul ei. Se uit la Nate ngrozit . Fra ii ei i spuseser tot ce era mai r u. Dar era vineri i Nate voia s plece din ora mai mult dect voia s m nnce cnd i era foame. i zmbi i ncepu cu ntreb ri u oare. Copii, slujbe, c s torii. Timp de treizeci de minute, fu pl cut. Apoi, ncepu s intre n trecutul ei. La un moment dat, o ntreb : - De cte ori ai fost internat la dezalcoolizare i dezintoxicare? ntrebarea o oc att de mult, nct Nate spuse: - Eu unul am fost de patru ori, a a c nu te ru ina. Sinceritatea lui o dezarm . - Nu-mi mai amintesc, spuse ea. Dar de ase ani sunt curat . - Minunat, spuse Nate, ca un dependent c tre alt dependent. Bravo. Din clipa aceea, vorbir ca i cum ar fi fost singuri n sal . Lui Nate nu-i pl cea s fie indiscret i i ceru scuze. O ntreb de cele cinci milioane i, cu destul umor, ea povesti despre droguri bune i b rba i ngrozitori. Spre deosebire de fra ii ei, Libbigail i g sise stabilitatea. Numele lui era Spike, fostul motociclist care, de asemenea, renun ase la dependen n urma tratamentelor. Locuiau ntr-o c su dintr-o suburbie a ora ului Baltimore. - Ce ai face dac ai primi o esime din averea tat lui dumitale? o ntreb Nate. - A cump ra o mul ime de lucruri, zise ea. La fel ca dumneata. La fel ca oricine altcineva. Dar, de data asta, a fi de teapt cu banii. Foarte de teapt . - Care ar fi primul lucru pe care l-ai cump ra? - Cea mai mare motociclet Harley din lume, pentru Spike. Dup aceea, o cas mai frumoas , dar nu o vil , spuse ea i ochii i lic reau n timp ce cheltuia imaginar banii. Depozi ia ei dur mai pu in de dou ore. Urm sora ei, Mary Ross Phelan Jackman, care, de asemenea, se uit la Nate ca i cum acesta ar fi avut col i. Dintre cei cinci mo tenitori Phelan adul i, Mary Ross era singura care mai era c s torit cu primul so , de i acesta mai fusese nsurat o dat . Era medic ortoped. Ea era mbr cat cu gust i avea bijuterii frumoase. Primele ntreb ri acoperir obi nuita perioad prelungit a colegiului, dar f r arest ri, dependen e sau elimin ri. i luase banii i tr ise n Toscana timp de trei ani i la Nisa, doi. La dou zeci i opt de ani, se c s torise cu doctorul. Avea dou fiice, una de apte ani i cealalt de cinci. Nu se tia exact ct mai r m sese din cele cinci milioane. Doctorul se ocupa de investi iile lor, a a c Nate i nchipui c erau, practic, fali i. nst ri i, dar cu foarte multe datorii. Studiul lui

Josh despre Mary Ross dezv luia o cas foarte mare cu ma ini str ine parcate pe alee, un apartament n Florida i un venit anual estimativ al doctorului de 750 000 de dolari pe an. Pl tea 20 000 de dolari pe lun unei b nci, pentru un parteneriat e uat ntr-o afacere cu o sp l torie auto n nordul Virginiei. Doctorul mai avea i un apartament n Alexandria, unde i inea amanta. Mary Ross i so ul ei erau foarte rar v zu i mpreun . Nate hot r s nu discute acele probleme. Se gr bea, deodat , dar avu grij s nu se vad . Ramble intr n sal dup pauza de prnz, cu avocatul s u agitndu-se n jurul lui, evident ngrozit la gndul c pu tiul era nevoit s poarte o conversa ie inteligent . P rul lui era acum de un ro u aprins. Nici o por iune a fe ei sale nu sc pase nemutilat - inele i diamante micu e i str pungeau pielea. Gulerul gecii negre de piele era ridicat, stil James Dean, a a nct atingea cerceii care i atrnau din lobii urechilor. Dup cteva ntreb ri, fu evident c pu tiul era la fel de prost cum p rea. Din moment ce nc nu avusese prilejul s - i risipeasc banii, Nate l l s n pace. Stabilir c se ducea la coal foarte rar, c locuia singur la subsol, c nu avusese niciodat o slujb pentru care s fie pl tit, c i pl cea s cnte la chitar i c inten iona s devin foarte curnd un mare star al muzicii rock. Noul lui grup se numea foarte adecvat Demon Monkeys", maimu ele diabolice, dar nu era sigur c aveau s scoat vreun album sub acea denumire. Nu f cea nici un sport, nu intrase niciodat ntr-o biseric , vorbea cu mama lui ct mai pu in cu putin i prefera s se uite la MTV ori de cte ori era treaz i nu cnta propria-i muzic . Ar fi nevoie de un miliard de dolari pentru ndreptarea acestui s rman copil prin tratament, i spuse Nate. Termin cu el n mai pu in de o or . Geena era ultimul martor al s pt mnii. La patru zile dup moartea tat lui s u, ea i so ul ei, Cody, semnaser un contract pentru cump rarea unei case n valoare de trei milioane opt sute de mii de dolari. Cnd Nate o asalt cu acea informa ie imediat dup depunerea jur mntului, ea ncepu s se blbie i se uit la avocata ei, doamna Langhorne, care era la fel de surprins . Clienta ei nu-i spusese de contract. - Cum avea i de gnd s achita i casa? ntreb Nate. R spunsul era evident, dar ea nu putea s m rturiseasc . - Avem bani, zise ea defensiv, fapt ce deschise o u prin care Nate d du buzna. - Hai s vorbim despre bani, spuse el zmbind. Ai treizeci de ani. Acum nou ani ai primit cinci milioane de dolari, nu-i a a? - Da. - Ct a mai r mas din ei? Ea se chinui mult cu r spunsul, care nu era chiar att de simplu. Cody c tigase mul i bani. Investiser o parte, cheltuiser foarte mul i, totul era att de nclcit, nct nu puteai s te ui i pe bilan ul lor i s spui c , din cele cinci milioane, r m sese suma x. Nate i d du frnghia i ea se spnzura ncet. - C i bani ave i amndoi n cont ast zi? ntreb el. - Trebuie s verific. - Spune-mi o sum estimativ , te rog. - aizeci de mii de dolari.

- Cte bunuri imobiliare ave i? - Doar casa. - Ce valoare are? - Ar trebui s cer o evaluare. - Spune o cifr aproximativ . - Trei sute de mii. - i ce ipotec ave i? - De dou sute de mii. - Care e valoarea aproximativ a biletelor dumneavoastr de banc ? Ea mzg li ceva pe o hrtie i nchise ochii. - Aproximativ dou sute de mii de dolari. - Mai ave i i alte bunuri semnificative? - Nu. Nate i f cu propriile calcule. - A adar, n nou ani, din cele cinci milioane a r mas o sum ntre trei sute i patru sute de mii de dolari. Corect? - Sigur c nu. Adic , pare att de pu in. - Atunci, spune-ne din nou cum avea i de gnd s achita i aceast nou cas ? - Din munca lui Cody. - Dar din averea tat lui dumitale decedat? Te-ai gndit la asta? - Poate, pu in. - Acum a i fost da i n judecat de persoana care a vndut casa, nu-i a a? - Da, i noi l-am dat n judecat la rndul nostru. Sunt mai multe probleme. Era viclean i nesincer , oferind jum t i de adev r. Nate se gndi c , pn n momentul acela, ar fi putut fi cea mai periculoas dintre mo tenitorii Phelan. Discutar despre afacerile lui Cody i, n curnd, se descoperi unde disp ruser banii. El pierduse un milion, jucnd la bursa cuprului n 1992. B gase jum tate de milion n Snow-Packed Chickens" i pierduse tot. O ferm de viermi de m tase din Georgia nghi ise ase sute de mii de dolari cnd un val de c ldur i distrusese pe to i. Erau doi copii imaturi care tr iau o via n puf cu banii altcuiva, visnd la marea lovitur . C tre sfr itul depozi iei, cnd Nate continua s -i dea toat frnghia de care avea nevoie, ea m rturisi foarte serioas c implicarea ei n atacarea testamentului nu avea nici o leg tur cu banii. i iubise tat l foarte mult, i el o iubise pe ea, i, dac ar fi fost ntreg la minte, ar fi avut grij de copiii lui n testament. Faptul c l sase totul unei str ine era o dovad categoric a bolii. Ea se afla acolo pentru a lupta s apere reputa ia tat lui ei. Era un discurs mult repetat care nu convinse ns pe nimeni. Nate nu mai continu . Era ora cinci, vineri dup -amiaz , i se s turase s mai lupte. Ie ind din ora i luptndu-se cu traficul aglomerat de pe Interstate 95 spre Baltimore, gndurile i se ndreptar spre mo tenitorii Phelan. Le iscodise vie ile stnjenitor de mult. i comp timea pentru felul n care fuseser crescu i, pentru valorile pe care nu le nv aser de la nimeni, pentru faptul c existen a lor

superficial se nvrtea numai n jurul banilor. Dar Nate era convins c Troy fusese perfect lucid cnd i scrisese testamentul. Ni te sume foarte mari de bani n minile copiilor s i ar fi strnit haos i o am r ciune de nedescris. i l sase averea lui Rachel, pe care nu o interesa. i exclusese pe ceilal i, ale c ror vie i erau mistuite de acest lucru. Nate era hot rt s sus in validitatea ultimului testament al lui Troy. Dar era i extrem de con tient de faptul c mp r irea final a averii nu avea s fie decis de nimeni din emisfera nordic . Ajunsese trziu n St. Michaels i, trecnd pe lng biserica Trinity, vru s opreasc , s intre, s ngenuncheze i s se roage lui Dumnezeu s l ierte pentru p catele din s pt mna aceea. O spovedanie i o baie fierbinte erau necesare dup cinci zile de depozi ii.

46 Ca om de carier dintr-un mare ora , Nate nu cunoscuse niciodat adev ratul sens al verbului a sta". Pe de alt parte, Phil era un profesionist des vr it n acel sens. Cnd un enoria era bolnav, trebuia s se duc s stea cu familia acestuia. Dac murea cineva, st tea cu v duva. Dac un vecin trecea pe la ei, indiferent de or , el i Laura st teau cu persoana respectiv i sporov iau. Uneori, exersau acest lucru i singuri, stnd n balansoar pe verand . Doi domni n vrst dintre enoria ii lui se a teptau ca Phil s treac pe la ei o dat pe s pt mn i, pur i simplu, s stea o or n timp ce mo iau lng foc. Conversa ia era pl cut , dar nu obligatorie. Era n regul dac st teau numai i se bucurau de lini te. Dar Nate nv repede. St tea cu Phil pe treptele de la intrare ale casei Stafford, amndoi purtnd pulovere groase i m nu i i bnd cacao fierbinte preg tit de Nate la cuptorul cu microunde. Se uitau la golful din fa a lor, la port i la valurile de la suprafa a apei. Din cnd n cnd, mai vorbeau, dar era mult lini te. Phil tia c prietenul s u avusese o s pt mn grea. Nate i povestise deja multe despre aiureala Phelan. Rela ia lor era confiden ial . - Inten ionez s fac o c l torie cu ma ina, spuse Nate ncet. Vrei s vii i tu? - Unde? - Trebuie s -mi v d copiii. Am doi mai mici, Austin i Angela, n Salem, Oregon. Probabil c acolo o s m duc nti. Fiul meu cel mai mare e student la Northwestern n Evanston i am o fiic n Pittsburgh. O s fie o plimbare pl cut . - Ct o s dureze? - Nu-i nici o grab . Vreo dou s pt mni. Conduc eu. - Cnd i-ai v zut ultima oar ? - A trecut mai mult de un an de cnd nu i-am mai v zut pe Daniel i Kaitlin, cei doi copii din prima c s torie. Pe cei doi mai mici i-am dus la un meci al echipei Orioles" n iulie anul trecut. M-am mb tat i nu mi-am mai amintit cum am ajuns napoi la Arlington. - i-e dor de ei?

- Sigur, a a cred. Adev rul e c niciodat n-am petrecut prea mult timp cu ei. tiu att de pu ine lucruri despre ei. - Munceai mult. - Da, i beam i mai mult. Nu eram niciodat acas . n rarele ocazii cnd eram liber, m duceam la Vegas cu b ie ii, sau jucam golf sau pescuiam n ape adnci n Bahamas. N-am luat niciodat copiii. - Nu po i s schimbi nimic din toate astea. - Nu, nu pot. Ce-ar fi s vii cu mine? Am putea s st m de vorb ore ntregi. - i mul umesc, dar nu pot s plec. Tocmai am nceput s fac ceva progrese la subsol. Mi-ar p rea r u s pierd din elan. Nate v zuse subsolul mai devreme n ziua aceea. Se vedeau, ntr-adev r, semne de progres. Singurul copil al lui Phil avea dou zeci i ceva de ani i abandonase colegiul pentru a pleca pe Coasta de Vest. Laura l sase s -i scape faptul c habar nu aveau de el. Nu sunase acas de mai bine de un an. - Te a tep i ca aceast c l torie s fie reu it ? l ntreb Phil. - Nu tiu la ce s m a tept. A vrea s -mi mbr i ez copiii i s le cer iertare pentru faptul c am fost un tat att de mizerabil, dar nu tiu cum i-ar mai ajuta asta acum. - Eu n-a face asta. Ei tiu c ai fost un tat mizerabil. N-o s ajute cu nimic dac te autonvinuie ti. Dar e important s fii acolo, s faci primul pas n legarea unor noi rela ii. - Am fost un ratat nenorocit pentru copiii mei. - Nu po i s te ba i singur, Nate. Ai voie s ui i trecutul. Dumnezeu a f cut-o, cu siguran . Pavel a omort cre tini nainte s devin el nsu i cre tin i nu s-a luat la b taie pentru ce fusese nainte. Totul se iart . Arat -le copiilor t i ce e ti acum. O barc mic de pescuit ie i cu spatele din port i ntoarse n apele golfului. Era singurul lucru care se mi ca n peisaj i ei o privir fascina i. Nate se gndi la Jevy i la Welly, care acum se ntorseser pe ru, conducnd o chalana nc rcat cu tot soiul de m rfuri, b taia constant a motorului mpingndu-i n inima Pantanalului. Jevy st tea la crm , Welly cnta la chitar . Totul era lini tit. Mai trziu, mult dup ce Phil plecase acas , Nate se ghemui lng foc i ncepu o alt scrisoare pentru Rachel. A treia. Scrise data, smb t , 22 februarie. Drag Rachel", ncepu, Tocmai am petrecut o s pt mn extrem de nepl cut cu fra ii i surorile tale." Vorbi despre ei, ncepnd cu Troy Junior i sfr ind, trei pagini mai trziu, cu Ramble. Fu sincer n leg tur cu defectele lor i cu dezastrul pe care l-ar fi creat n propriile vie i i n ale altora, dac ar fi primit banii. i fu i comp timitor. Avea s trimit un cec de cinci mii de dolari organiza iei Triburile Mondiale" pentru o barc , un motor i medicamente. Mai r mneau destui bani, n caz c ar fi avut nevoie. Dobnda la averea ei era de vreo dou milioane pe zi, o inform el, a a c multe lucruri bune puteau fi f cute cu acei bani. Hark Gettys i colegii s i f cuser o gre eal imens cnd renun aser la

serviciile doctorilor Flowe, Zadel i Theishen. Avoca ii i certaser pe ace tia i i jigniser , producnd un r u ireparabil. Noul grup de psihiatri aveau avantajul c puteau s - i formuleze opiniile pe baza recent createi m rturii a lui Snead. Flowe, Zadel i Theishen nu avuseser a a ceva. Cnd le lu depozi iile luni, Nate folosi acela i scenariu cu to i trei. ncepu cu Zadel i i ar t caseta cu examenul medical al domnului Phelan. l ntreb dac avea vreun motiv s - i modifice p rerea. A a cum era de a teptat, Zadel spuse nu. Caseta fusese nregistrat nainte de sinucidere. Declara ia de opt pagini fusese preg tit la numai cteva ore dup aceea, la insisten ele lui Hark i ale celorlal i avoca i Phelan. Zadel fu rugat s citeasc declara ia raportoarei. - Ave i vreun motiv s v schimba i vreuna din opiniile exprimate n aceast declara ie? ntreb Nate. - Nu, spuse Zadel, uitndu-se la Hark. - Ast zi suntem n dou zeci i patru februarie, la mai mult de dou luni dup ce l-a i examinat medical pe domnul Phelan. Sunte i de p rere c a avut suficient capacitate mintal pentru a scrie un testament valid? - Da, spuse Zadel, zmbindu-i lui Hark. i Flowe i Theishen zmbir , fiecare din ei fiind sincer ncntat s se r zbune pe avoca ii care i angajaser i i concediaser . Nate i ar t fiec ruia din ei caseta, le puse acelea i ntreb ri i primi acelea i r spunsuri. Fiecare dintre ei i citi declara ia pentru a fi nregistrat . Terminar la patru n dup -amiaza zilei de luni. Mar i diminea la opt i jum tate fix, Snead fu condus n sal i poftit s ia loc pe scaunul de onoare. Purta un costum negru cu un papion care i d dea un aer inteligent nemeritat. Avoca ii i aleseser garderoba cu grij . l preg tiser s pt mni ntregi i s rmanul om se ndoia c ar fi putut s mai scoat un cuvnt spontan sau sincer. Fiecare silab trebuia s fie corect . Trebuia s emane un aer ncrez tor i, totu i, s evite pn i cea mai vag not de arogan . El i numai el definea realitatea i era crucial ca povestirile lui s fie credibile. Josh l cuno tea pe Snead de mul i ani. Era un servitor de care domnul Phelan spunea adesea c ar fi vrut s scape. Dintre cele unsprezece testamente pe care Josh le preg tise pentru Troy Phelan, numai n unul era men ionat numele lui Malcolm Snead. Un dar de un milion de dolari i fusese rezervat, dar revocat la cteva luni dup aceea, o dat cu apari ia altui testament. Domnul Phelan tersese numele lui Snead tocmai pentru c acesta ntrebase la ct ar fi putut s se a tepte. Snead fusese prea preocupat de bani pentru a fi pe placul st pnului s u. Numele lui pe lista martorilor din partea contestatarilor nu nsemna dect un singur lucru - bani. Era pl tit ca s depun m rturie i Josh tia. Dou s pt mni de simpl supraveghere scoseser la iveal un Range Rover nou, un apartament recent nchiriat ntr-o cl dire unde pre urile porneau de la o mie opt sute de dolari pe lun , i o excursie la Roma, cu clasa nti. Snead se uit la camer , sim indu-se oarecum comod, ca i cum ar fi f cut acest lucru un an ntreg. i petrecuse toat ziua de smb t i jum tate din cea de duminic n biroul lui Hark, supunndu-se iar i ntreb rilor. Vizionase ore n

ir casetele nregistrate. Scrisese zeci de pagini de fic iune despre ultimele zile ale lui Troy Phelan. Repetase cu Nicolette-p pu ica. Snead era preg tit. Avoca ii anticipaser ntreb rile legate de bani. n cazul n care era ntrebat dac fusese pl tit s depun m rturie, Snead fusese preg tit s mint . Era foarte simplu. Nu avea alt solu ie. Snead trebuia s mint n leg tur cu cei cinci sute de mii de dolari pe care i primise deja i trebuia s mint n leg tur cu cele patru milioane i jum tate de dolari promise la ncheierea unei n elegeri sau n cazul unui alt rezultat favorabil. Trebuia s mint n leg tur cu existen a unui contract ntre el i avoca i. Din moment ce min ea despre domnul Phelan, putea s mint i n leg tur cu banii. Nate se prezent i apoi l ntreb destul de tare: - Domnule Snead, cu ct a i fost pl tit ca s depune i m rturie n acest caz? Avoca ii lui Snead se gndiser c ntrebarea avea s fie: Sunte i pl tit?" nu, Cu ct?" R spunsul pe care l repetase Snead era un simplu Nu, sigur c nu sunt!" Dar, la ntrebarea care nc mai r suna n sal , nu avea nici un r spuns preg tit. Ezitarea l incrimin . P ru s r mn cu gura c scat i se uit speriat la Hark, a c rui ir a spin rii deveni rigid i a c rui privire era nghe at ca cea a unei c prioare. Snead fusese prevenit c domnul O'Riley se preg tise i p rea c tie totul nainte s pun ntreb rile. n secundele lungi i chinuitoare care urmar , domnul O'Riley se ncrunt la el, nclin capul ntr-o parte i lu ni te hrtii. - Haide, domnule Snead, tiu c e ti pl tit Cu ct? Snead i trosni degetele att de tare, nct ai fi zis c se rupser . Broboane de sudoare i ap rur pe ridurile de pe frunte. - P i, , nu... - Haide, domnule Snead. Ai cump rat sau nu un Range Rover nou luna trecut ? - P i, da, de fapt... - i ai nchiriat un apartament cu dou camere la Palm Court? - Da. - i tocmai te-ai ntors dintr-o excursie de zece zile la Roma, nu-i a a? - Da. tia totul! Avoca ii Phelan se f cur mici pe scaunele lor, fiecare l sndu-se i mai jos i ferindu- i capetele pentru ca gloan ele care rico au s nu-i ating . - A adar, cu ct ai fost pl tit? ntreb Nate furios. Nu uita c te afli sub jur mnt! - Cu cinci sute de mii de dolari, zise Snead repede. Nate se uit la el nevenindu-i s cread , r mnnd pu in cu gura c scat . Chiar i raportoarea nghe . Vreo doi dintre avoca ii Phelan izbutir s elimine aerul u or. Orict de oribil ar fi fost acel moment, ar fi putut fi i mai groaznic. Dac Snead intra n panic i mai mult i m rturisea toate cele cinci milioane? Dar era foarte pu in lini titor. n clipa aceea, faptul c pl tiser un martor cu o jum tate de milion p rea fatal cauzei lor. Nate r sfoi printre hrtii, ca i cum ar fi c utat un anumit document .Cuvintele nc mai r sunau n toate urechile celor din sal .

- Presupun c ai primit deja ace ti bani, nu? ntreb el. Ne tiind dac trebuia s mint sau s spun adev rul, Snead zise simplu: - Da. Nate ntreb dintr-un impuls: - Jum tate de milion acum, ct mai trziu? Ner bd tor s nceap s mint , Snead spuse: - Nimic. Era o negare obi nuit , ce p rea credibil . Ceilal i doi avoca i Phelan putur s respire. - E ti sigur? ntreb Nate la ntmplare. Dac ar fi vrut, ar fi putut s ntrebe i dac fusese condamnat pentru jefuire de morminte. Era un joc cu miz foarte mare i Snead se men inea pe pozi ie. - Binen eles c sunt sigur, spuse el cu suficient indignare ca s par plauzibil. - Cine i-a dat ace ti bani? - Avoca ii mo tenitorilor Phelan. - Cine a semnat cecul? - A venit de la o banc , garantat. - Dumneata ai insistat s te pl teasc pentru m rturie? - Cred c a a s-ar spune. - Dumneata te-ai dus la ei sau ei te-au c utat? - Eu m-am dus la ei. - De ce? n sfr it, p reau s se apropie de un teritoriu cunoscut. n partea cealalt a mesei se sim i o relaxare general . Avoca ii ncepur s ia noti e. Snead i ncruci picioarele sub mas i se ncrunt cu un aer inteligent la camer . - Pentru c am fost cu domnul Phelan nainte s moar i tiam c s rmanul de el nu era n toate min ile. - Ct timp a fost a a? - Toat ziua. - Cnd s-a trezit, era nebun? - Cnd i-am dus micul dejun, nu mai tia cum m cheam . - Cum i s-a adresat? - n nici un fel, a morm it la mine doar. Nate se sprijini n coate i ignor hrtiile din jurul s u. Era un duel i chiar i f cea pl cere. El tia ncotro se ndrepta, dar s rmanul Snead habar nu avea. - L-ai v zut s rind? - Da. - i c znd? - Da. - i lovindu-se de caldarm? - Da. - St teai lng el cnd a fost examinat de psihiatri? - Da.

- i asta s-a ntmplat pe la dou i jum tate dup -amiaza, nu-i a a? - Da, din cte-mi amintesc. - i fusese nebun toat ziua, nu? - M tem c da. - Ct timp ai lucrat pentru domnul Phelan? - Treizeci de ani. - i tiai totul n leg tur cu el, nu-i a a? - Att ct poate ti cineva despre altcineva. - A adar, l cuno teai i pe avocatul s u, pe domnul Stafford? - Cred c da. - Credeam c tii totul. - Sunt sigur c avea ncredere n domnul Stafford. - Domnul Stafford a stat lng el n timpul examenului medical? - Da. - Care a fost starea psihic a domnului Phelan n timpul examin rii, dup p rerea dumitale? - Deloc bun , ne tiind unde se afla i ce f cea. - E ti sigur? - Da. - Cui i-ai spus? - Nu era treaba mea s spun. - De ce nu? - A fi fost concediat. O parte din sarcina mea era s -mi in gura. Acest lucru se nume te discre ie. - tiai c domnul Phelan avea s semneze un testament n care i mp r ea averea. n clipele acelea, nu era lucid i, totu i, nu i-ai spus avocatului s u, un om n care avea ncredere. - Nu era treaba mea. - Domnul Phelan te-ar fi concediat? - Imediat. - Dar dup ce a s rit? Cui i-ai spus atunci? - Nim nui. - De ce? Snead oft i i ncruci picioarele din nou. Se descurc bine, se gndi el. - Era o chestiune de intimitate, spuse el grav. Consideram c rela ia mea cu domnul Phelan era confiden ial . - Pn acum. Pn cnd i s-a oferit jum tate de milion de dolari, nu-i a a? Lui Snead nu-i veni n minte nici un r spuns rapid i Nate nu prea i d du anse. - Vinzi nu numai m rturia dumitale, dar i rela ia confiden ial cu domnul Phelan, nu-i a a, domnule Snead? - ncerc s repar o nedreptate. - Ce nobil. Ai fi reparat-o i dac nu te-ar fi pl tit? Snead izbuti un Da" tremur tor i Nate izbucni n rs. Rse zgomotos i ndelung, uitndu-se la chipurile grave i par ial ascunse ale avoca ilor Phelan. Rse direct n fa a lui Snead. Se ridic i ncepu s se plimbe de-a lungul mesei,

rznd u or. - Ce proces, spuse el apoi i se a ez din nou. Se uit pe ni te nsemn ri, dup care continu : - Domnul Phelan a murit n ziua de nou decembrie. Testamentul s u a fost citit n ziua de dou zeci i apte decembrie, n acest interval ai spus cuiva c nu fusese ntreg la minte atunci cnd semnase testamentul? - Nu. - Binen eles c nu. Ai a teptat pn cnd s-a citit testamentul, dup care, dndu- i seama c ai fost exclus, te-ai hot rt s te duci la avoca i i s c de i la o n elegere, nu-i a a, domnule Snead? - Nu, spuse martorul, dar Nate l ignor . - Domnul Phelan era bolnav mintal? - Nu sunt expert n acest domeniu. - Ai spus c nu era n toate min ile. Aceasta era o stare permanent ? - Se ntmpla din cnd n cnd. - De cnd? - De mul i ani. - De c i? - De vreo zece ani, poate. E doar o aproximare. - n ultimii paisprezece ani ai vie ii sale, domnul Phelan a f cut unsprezece testamente, ntr-unul din acestea l sndu- i un milion de dolari. Te-ai gndit vreodat s spui cuiva atunci c nu era ntreg la minte? - Nu era treaba mea s spun. - S-a dus vreodat la psihiatru? - Din cte tiu eu, nu. - A fost vreodat la un specialist n boli mintale? - Din cte tiu eu, nu. - I-ai sugerat vreodat s caute ajutor n acest sens? - Nu era treaba mea s sugerez un asemenea lucru. - Dac l-ai fi g sit c zut pe jos din cauza unei crize, ai fi sugerat cuiva c ar fi putut avea nevoie de ajutor? - Binen eles c da. - Dac l-ai fi g sit tu ind cu snge, ai fi spus cuiva? - Da. Nate avea un material gros de cinci centimetri despre companiile domnului Phelan. l deschise la ntmplare i l ntreb pe Snead dac tia ceva despre Xion Drilling". Snead se chinui s i aminteasc , dar mintea sa era att de nc rcat cu noi informa ii, nct nu izbuti. Delstar Communications"? Iar i. Snead se strmb , dar nu reu i s fac leg tura. Cea de a cincea companie numit de Nate i sun cunoscut i l inform cu mndrie pe avocat c tia de ea. Domnul Phelan o avea de ctva timp. Nate i puse ntreb ri despre vnz ri, produse, holdinguri, venituri, o list nesfr it de statistici financiare. Snead nu r spunse corect la nici una. - Ct de mult tiai despre holdingurile domnului Phelan? l ntreb Nate n mod repetat, dup care i puse ntreb ri despre structura corpora iei The Phelan Group".

Snead memorase lucrurile de baz , ns detaliile i sc pau. Nu putu s numeasc nici un director de nivel mediu. Nu cuno tea numele contabililor companiei. Nate l ntreba necontenit despre lucrurile pe care nu le tia. Dup -amiaz trziu, cnd Snead era epuizat i ame it, Nate l ntreb deodat , n toiul unui milion de ntreb ri despre situa ia financiar : - Ai semnat un contract cu avoca ii cnd ai primit jum tatea de milion? Un simplu Nu" ar fi fost suficient, dar Snead fusese luat prin surprindere. Ezit , se uit la Hark i apoi la Nate, care r sfoia iar i prin hrtii, ca i cum ar fi avut o copie a acelui contract. Snead nu mai min ise de dou ore i nu era pe faz . , binen eles c nu, bigui el, dar nu convinse pe nimeni. Nate v zu neadev rul, dar l l s deocamdat . Existau alte modalit i de a ob ine o copie dup contract. Avoca ii Phelan se ntlnir ntr-un bar ntunecos pentru a- i linge r nile. Presta ia ngrozitoare a lui Snead p ru i mai dezastruoas dup dou rnduri de b uturi tari. Ar fi putut fi ndreptat pu in pentru proces, dar faptul c fusese pl tit cu at ia bani i-ar fi p tat m rturia definitiv. De unde tia O'Riley? Era att de sigur c Snead fusese pl tit. - Grit a fost, zise Hark. Grit, i repetar cu to ii n gnd. Cu siguran , Grit trecuse de partea cealalt . - Asta pentru c i-ai furat clienta, spuse Wally Bright dup o t cere ndelungat . - Mai taci, spuse doamna Langhorne. Hark era prea obosit ca s se certe. i goli paharul i ceru altul. n viitoarea m rturiei, ceilal i avoca i Phelan uitaser de Rachel. nc nu exista nici o nregistrare oficial a ei la dosar.

47 Depozi ia lui Nicolette, secretara, dur opt minute. i spuse numele, adresa i cteva cuvinte despre locurile n care lucrase, iar avoca ii Phelan se instalar mai bine n scaune, a teptnd detalii despre escapadele ei sexuale cu domnul Phelan. Avea dou zeci i trei de ani i foarte pu ine calit i n afara trupului sub ire, pieptului frumos i chipului dr gu ncadrat de un p r de culoarea nisipului. Abia a teptau s-o asculte cteva ore vorbind despre sex. Trecnd direct la subiect, Nate o ntreb : - Ai f cut sex cu domnul Phelan? Ea ncerc s par stnjenit de ntrebare, dar spuse da, pn la urm . - De cte ori? - Nu le-am num rat.

- Ct timp? - De obicei, zece minute. - Nu, m-am referit la o perioad de timp. ncepnd din ce lun i terminnd cnd? - Ah, am lucrat acolo doar cinci luni. - Aproximativ dou zeci de s pt mni. n medie, de cte ori pe s pt mn ai f cut sex cu domnul Phelan? - De dou ori, b nuiesc. - Deci, de vreo patruzeci de ori? - Cred c da. Pare mult, nu? - Mie, nu. Domnul Phelan se dezbr ca atunci cnd o f cea i? - Desigur. Amndoi ne dezbr cam. - A adar, era complet gol? - Da. - Avea vreun semn din na tere vizibil pe corp? Cnd martorii n scocesc minciuni, adesea trec cu vederea peste lucrurile evidente. La fel fac i avoca ii. Devin att de absorbi i de fic iunea lor, nct le scap un lucru, dou . Hark i ceilal i b ie i aveau acces la so iile Phelan - Lillian, Janie i Ttra - i oricare dintre ele ar fi putut s le spun c Troy avea un semn din na tere rotund, de culoare purpurie, cam de m rimea unui dolar de argint, foarte sus pe piciorul drept, aproape de old, pu in mai jos de mijloc. - Din cte mi amintesc, nu, spuse Nicolette. R spunsul l surprinse pe Nate, dar, n acela i timp, nu l mir . Ar fi putut s cread foarte u or c Troy avea rela ii sexuale cu secretara lui, ceva ce f cuse timp de zeci de ani. i, la fel de u or ar fi putut s cread c Nicolette min ea. - Nici un semn vizibil? ntreb el din nou. - Nici unul. Avoca ii Phelan erau paraliza i de team . Oare nc un martor cheie se topea sub ochii lor? - Nu mai am ntreb ri, spuse Nate i ie i din sal pentru a lua o cafea. Nicolette se uit la avoca i. Ace tia se holbau la mas , ntrebndu-se unde o fi fost semnul. Dup ce plec ea, Nate le mpinse pe mas adversarilor s i ului i o fotografie de la autopsie. Nu scoase nici un cuvnt, nu era nevoie. B trnul Troy era ntins pe plac , nev zndu-se nimic altceva dect pielea zbrcit i nvine it cu semnul ct se putea de vizibil. i petrecur restul zilei de miercuri i ntreaga zi de joi cu cei patru psihiatri noi care fuseser angaja i s spun c ceilal i trei, de fapt, n-au tiut ce fac. M rturia lor era previzibil i repetitiv - oamenii ntregi la minte nu s reau de la etaj. Ca grup, erau mai pu in distin i dect Flowe, Zadel i Theisen. Doi erau la pensie i mai c tigau de ici, de colo, ca martori profesioni ti. Unul preda la un colegiu de comunitate. i unul i c tiga existen a ntr-un mic birou de suburbie.

Dar nu erau pl ti i s fac impresie; de fapt, elul lor era, pur i simplu, acela de a murd ri apele. Era un fapt bine cunoscut c Troy Phelan era aiurit i excentric. Patru exper i spuneau c nu avea capacitatea mintal necesar pentru a face un testament. Trei spuneau c avea. Trebuiau s men in i ele ncurcate i s spere c , ntr-o bun zi, cei care sus ineau testamentul aveau s se plictiseasc i s ajung la o n elegere. Dac nu, avea s fie sarcina unui juriu alc tuit din neprofesioni ti s asculte jargonul medical i s scoat ceva din acele opinii contradictorii. Noii exper i erau pl ti i bine ca s - i men in p rerile i Nate nu ncerc s -i fac s se r zgndeasc . Luase depozi iile multor doctori i tia c nu trebuia s se contrazic pe teme de medicin cu ei. n schimb, insist asupra referin elor i a experien ei lor. i puse s vizioneze caseta i s -i critice pe primii trei psihiatri. Cnd terminar joi dup -amiaz , aveau cincisprezece depozi ii luate. O alt rund fu programat la sfr itul lui martie. Wycliff se gndea s fixeze data procesului la mijlocul lui iulie. Aceia i martori aveau s depun m rturie din nou, dar, de data aceasta, cu spectatori de fa i n prezen a unor jura i care aveau s le cnt reasc fiecare cuvnt. Nate fugi din ora . Porni spre vest prin Virginia i apoi spre sud, prin Valea Shenandoah. Mintea i era amor it dup nou zile de iscodit vie ile intime ale altora. ntr-un anumit moment nedefinit din via , for at de profesia i de viciile lui, i pierduse bunul-sim i ru inea. nv ase s mint , s n ele, s am geasc , s ascund , s bat la cap i s atace martori nevinova i f r s aib nici cea mai mic remu care. Dar, n lini tea ma inii lui i n ntunericul serii, lui Nate i era ru ine. i era mil de mo tenitorii Phelan. i era mil de Snead, un omule trist care nu ncerca dect s supravie uiasc . Ar fi vrut s nu-i atace pe noii exper i cu atta nver unare. i rec p tase sentimentul de ru ine i acest lucru l bucura. Era mndru de sine pentru c se sim ea att de ru inat. La urma urmei, era om. La miezul nop ii, opri la un motel ieftin din apropiere de Knoxville. Era mult z pad n Vestul Mijlociu, n Kansas i Iowa. Stnd n pat cu atlasul s u, schi un itinerarul prin sud-vest A doua noapte dormi n Shawnee, Oklahoma; a treia, n Kingman, Arizona; a patra, n Redding, California. Copiii rezulta i din cea de a doua c s torie a lui erau Austin i Angela, de doisprezece i, respectiv, unsprezece ani, n clasele a aptea i a asea. Ultima oar i v zuse n iulie, cu trei s pt mni nainte de ultima pr bu ire, cnd i dusese la meciul cu Orioles". Acea ie ire pl cut se transformase mai trziu ntr-o alt scen urt . Nate b use ase beri la meci - copiii num raser pentru c mama lor le spusese s o fac - i condusese apoi dou ore de la Baltimore la Arlington, sub influen a alcoolului. n perioada aceea, urmau s se mute n Oregon cu mama lor, Christi, i cu al

doilea so al ei, Theo. Meciul urma s fie ultima vizit pe care le-o f cea Nate pentru un timp mai ndelungat i, n loc s - i ia r mas-bun a a cum trebuia, el se mb tase. Se certase cu fosta lui so ie pe alee n fa a copiilor, care erau prea familiariza i cu asemenea scene. Theo l amenin ase cu o coad de m tur . Nate se trezise n ma in , n parcarea pentru handicapa i de la un McDonald's", cu o lad de ase beri goal pe scaun. Cnd se cunoscuser cu paisprezece ani n urm , Christi era directoarea unei coli particulare din Potomac. F cea parte dintr-un juriu. Nate era unul dintre avoca i. n cea de-a doua zi a procesului, care era i ultima, ea purtase o fust scurt i neagr . Era ultima zi a procesului. Prima lor ntlnire avusese loc la o s pt mn dup aceea. Timp de trei ani, Nate st tuse curat, suficient pentru a se rec s tori i a avea cei doi copii. Cnd barajul ncepuse s se crape, Christi se speriase i voise s fug . Cnd explodase, ea fugise cu copiii i nu se ntorsese timp de un an de zile. C snicia durase zece ani haotici. Ea lucra la o coal din Salem. Theo, la o mic firm de avocatur din ora . Nate se gndise ntotdeauna c el i gonise din Washington. Nu putea s dea vina pe ei pentru faptul c fugiser pe coasta cealalt . Sun la coal din ma in , n apropiere de Medford, la patru ore distan , i i se spuse s a tepte cinci minute; timp n care, era sigur, ea ncuie u a i i adun gndurile. - Alo, spuse ea n sfr it. - Christi, sunt eu, Nate, spuse el sim indu-se penibil s - i identifice vocea pentru o femeie cu care tr ise zece ani. - Unde e ti? ntreb ea, ca i cum un atac ar fi fost iminent. - Lng Medford. - n Oregon? - Da, a vrea s v d copiii. - P i, cnd? - Disear , mine, nu m gr besc. Sunt pe drum de cteva zile, m plimb prin ar . N-am nici un itinerariu. - Sigur, Nate. Presupun c putem aranja ceva. Dar copiii sunt foarte ocupa i, coal , balet, fotbal. - Ce fac? - Sunt foarte bine. i mul umesc de ntrebare. - i tu? Cum mai e via a ta? - Sunt bine. Ne place foarte mult n Oregon. - i eu sunt bine. i mul umesc de ntrebare. Sunt curat i treaz, Christi, sincer. n sfr it, am renun at la b utur i droguri pentru totdeauna. Se pare c nu voi mai practica dreptul, dar m simt foarte bine. Ea mai auzise acele lucruri. - Asta e bine, Nate, zise ea cu pruden , formulnd dou fraze n avans. Stabilir s ia cina seara urm toare, avnd suficient timp pentru a preg ti copiii, a pune casa la punct i a-i permite lui Theo s decid care avea s fie rolul lui. Suficient timp ca s repete i s pl nuiasc ie iri. - N-o s v ncurc, promise Nate nainte s nchid .

Theo hot r s stea pn mai trziu la serviciu i s nu asiste la ntlnire. Nate o strnse n bra e pe Angela. Austin doar d du mna cu el. Hot rse s nu fac mult caz de ct crescuser . Christi z bovi n camera ei o or , l sndu-i timp tat lui s se obi nuiasc din nou cu copiii lui. Nici nu avea s -i mpov reze cerndu- i scuze pentru lucruri pe care nu le mai putea schimba. St teau pe podea n salon i vorbeau despre coal , balet i fotbal. Salem era un ora frumos, mult mai mic dect D.C., i copiii se adaptaser foarte bine, avnd mul i prieteni, o coal bun i profesori simpatici. Cina era alc tuit din spaghete i salat i dur o or . Nate le povesti despre jungla brazilian , lundu-i n c l toria lui n c utarea clientei disp rute. Christi nu prea citise ziarele, pentru c nu tia nimic de cazul Phelan. La apte fix, el spuse c trebuia s plece. Copiii aveau teme de f cut i, a doua zi diminea , trebuiau s se duc la coal devreme. - Am meci de fotbal mine, tat , spuse Austin i lui Nate aproape c i se opri inima n loc. Nici nu mai inea minte de cnd nu i se mai spusese tat ". - E la coal , zise Angela. Po i s vii? Mica fost familie tr i un moment stnjenitor, privindu-se unul pe altul. Nate habar nu avea ce s spun . Christi salv situa ia, spunnd: - O s vin i eu. Am putea s st m de vorb . - Binen eles c-o s vin, spuse el. Copiii l mbr i ar la plecare. ndep rtndu-se cu ma ina, Nate b nui c fosta lui so ie voia s -l vad dou zile la rnd ca s -i examineze ochii. Cuno tea semnele. Nate r mase n Salem trei zile. Urm ri meciul de fotbal i fu extrem de mndru de fiul s u. Fu invitat din nou la cin , dar accept s se duc numai dac avea s fie i Theo acas . Lu masa de prnz cu Angela i prietenii ei la coal . Dup trei zile, veni timpul s plece. Copiii trebuiau s - i reia programul normal, f r complica iile pe care le aducea Nate. Christi se s turase s mai pretind c nu se ntmplase niciodat nimic ntre ei. Iar Nate ncepuse s se ata eze de copiii s i. Le promise s -i sune, s comunice cu ei prin e-mail i s -i revad n curnd. P r si ora ul Salem cu inima frnt . Ct de jos putea s decad un om ca s piard o asemenea familie minunat ? Nu i amintea aproape nimic despre copii cnd fuseser mici - piese de teatru montate la coal , costume de Halloween, dimine i de Cr ciun, drumuri la magazine. Acum erau mari i i cre tea un alt b rbat. O lu spre est i se l s furat de trafic. n timp ce Nate trecea prin Montana gndindu-se la Rachel, Hark Gettys naint o cerere de anulare a r spunsului ei la ac iunea de contestare a

testamentului. Motivele lui erau clare i evidente i i sus inea atacul cu o expunere de dou zeci de pagini la care lucrase timp de o lun . Era 7 martie, trecuser aproape trei luni de la moartea domnului Phelan, aproape dou de la intrarea lui Nate O'Riley n scen , aproape trei s pt mni de la nceputul depozi iilor, mai erau patru luni pn la proces i tribunalul tot nu avea competen jurisdic ional asupra lui Rachel Lane. n ciuda afirma iilor avocatului ei, nu se vedea nici urm de ea. La dosar nu exista nici un document oficial pe care s fie semn tura ei. Hark o numea partea fantom ". El i ceilal i contestatari luptau mpotriva unei umbre. Femeia urma s mo teneasc unsprezece miliarde de dolari. Cel pu in, putea s semneze o notificare i s respecte legea. Dac se ostenise s angajeze un avocat, cu siguran putea s se supun jurisdic iei tribunalului. Trecerea timpului le convenea de minune mo tenitorilor, de i le era foarte greu s aib r bdare cnd se gndeau la asemenea bog ie. Fiecare s pt mn ce trecea f r un cuvnt din partea lui Rachel era o dovad n plus c pe aceasta nu o interesa acel lucru. La ntlnirile de vineri diminea a, avoca ii Phelan revizuiau depozi iile, discutau despre clien ii lor i i puneau la punct strategia de la proces. Dar i petreceau cea mai mare parte a timpului f cnd specula ii cu privire la motivul pentru care Rachel nu i f cuse apari ia. Erau fascina i de posibilitatea ridicol c n-ar fi interesat-o banii. Era absurd i totu i, ntr-un fel, acel subiect reu ea s apar n discu ie n fiecare vineri diminea a. S pt mnile se transformar n luni. C tig toarea loteriei nu i revendica premiul. Mai exista un motiv important pentru presarea celor care ap rau testamentul lui Troy. Numele lui era Snead. Hark, Yancy, Bright i Langhorne vizionaser caseta cu depozi ia martorului lor principal pn cnd o nv aser pe de rost i nu l credeau capabil s -i conving pe jura i. Nate O'Riley l f cuse de rs i asta numai la o depozi ie. i nchipuiau ct de ascu ite aveau s fie pumnalele la proces, n fa a unui juriu alc tuit ndeosebi din oameni de clas mijlocie, care f ceau eforturi s - i achite facturile lunare. Snead b gase n buzunar jum tate de milion ca s - i spun povestea. Ar fi fost foarte greu. Problema cu Snead era evident . Min ea i mincino ii erau, de obicei, da i n vileag la proces. Dup ce Snead se ncurcase att de r u la depozi ie, avoca ilor le era groaz s -l aduc n fa a unor jura i. nc o minciun sau dou dezv luite lumii i cazul lor s-ar fi dus pe apa smbetei. Semnul din na tere f cuse ca Nicolette s fie inutil ca martor . Nici propriii lor clien i nu erau deosebit de simpatici. Cu excep ia lui Ramble, care era cel mai nsp imnt tor dintre to i, fiecare primise cte cinci milioane cu care s porneasc n via . Nici un jurat nu avea s c tige atta ntr-o via . Copiii lui Troy puteau s se vaite c avuseser un tat absent, dar jum tate din jura i aveau s provin din familii dezbinate. Lupta dintre psihiatri era partea care i ngrijora cel mai tare. Nate O'Riley f cuse praf doctori n s li de judecat mai bine de dou zeci de ani. Cei patru nlocuitori nu ar fi rezistat atacurilor lui brutale. Pentru a evita un proces, trebuiau s ajung la o n elegere. Pentru aceasta, trebuiau s g seasc un punct slab. Aparenta lips de interes a lui Rachel Lane

era mai mult dect suficient i, cu siguran , cea mai bun ans a lor. Josh reciti Cererea de Anulare" cu admira ie. i pl ceau la nebunie manevrele juridice, trucurile i tacticile, i cnd cineva, chiar i un adversar, o f cea bine, el aplauda n t cere. Totul la mi carea lui Hark era perfect - momentul, argumentarea, expunerea excelent . Contestatarii aveau un caz slab, dar problemele lor erau m runte n compara ie cu cea a lui Nate. Acesta nu avea client . El i Josh izbutiser s ascund acest lucru timp de dou luni, dar acum se terminase cu vicle ugurile.

48 Daniel, cel mai mare dintre copiii s i, insist s se ntlneasc ntr-un bar. Nate g si locul dup l sarea ntunericului, la dou str zi distan de campus, pe o strad plin de baruri i cluburi. Muzica, reclamele luminoase la bere, studentele care strigau de peste drum - totul era prea familiar. Era Georgetown cu numai cteva luni n urm i nimic din toate acestea nu l atr gea. Cu un an n urm , ar fi strigat i el, le-ar fi nso it dintr-un bar n altul, creznd c mai avea dou zeci de ani i putea s o in a a toat noaptea. Daniel a tepta ntr-un separeu mic, mpreun cu o fat . Amndoi fumau. Fiecare avea n fa cte o sticl de bere. Tat l i fiul i strnser minile, pentru c orice alt gest de afec iune l-ar fi f cut pe tn r s se simt jenat. - Ea e Stef, zise Daniel, prezentndu-i fata. E manechin, ad ug apoi repede, ar tndu-i tat lui s u c umbla cu femei de calitate. Dintr-un anumit motiv, Nate sperase s stea cteva ore numai cu fiul s u. Dar acest lucru nu avea s se ntmple. Primul lucru pe care l remarc la Stef fu rujul ei gri, aplicat din bel ug pe buzele groase, care abia se mi car cnd i arunc semizmbetul obligatoriu. Era, cu siguran , destul de tears i de slab pentru a fi manechin. Bra ele ei sem nau cu ni te cozi de m tur . De i Nate nu putea s le vad , tia c picioarele sl b noage i ajungeau pn la subsuori i, f r ndoial , avea cel pu in dou tatuaje n jurul gleznelor. Nate nu o pl cu din prima clip i avu impresia c sentimentul era reciproc. Cine putea s tie ce i spusese Daniel. Daniel absolvise colegiul la Grinnell cu un an n urm i i petrecuse vara n India. Nate nu l mai v zuse de un an i o lun . Nu se dusese la nmnarea diplomei de absolvire, nu i trimisese nici o felicitare sau cadou i nici nu se ostenise s -l sune ca s -l felicite. La mas era o atmosfer suficient de ncordat i f r ca manechinul s puf ie din igar i s se uite la Nate complet indiferent . - Vrei o bere? l ntreb Daniel cnd se apropie un chelner. Era o ntrebare plin de cruzime, o mic s geat menit s provoace durere. - Nu, doar ap , spuse Nate i Daniel i strig chelnerului, dup care ntreb : Tot treaz, hm?

- ntotdeauna, spuse Nate, zmbind i ncercnd s pareze loviturile. - Ai mai dat-o-n bar de vara trecut ? - Nu. Hai s vorbim despre altceva. - Dan mi-a spus c ai fost la dezalcoolizare, zise Stef sco nd fumul pe n ri. Pe Nate l surprinse faptul c era n stare s duc o fraz pn la cap t. Cuvintele i erau rare i vocea la fel de goal ca orbitele. - Da, de cteva ori. Ce altceva i-a mai spus? - i eu am fost, spuse ea. Dar numai o dat . P rea mandr de realizarea ei i totu i ntristat de faptul c nu avea experien . Cele dou sticle de bere din fa a ei erau goale. - Frumos, zise Nate, ignornd-o apoi. Nu se putea preface c o pl cea i, peste o lun , dou , ea avea s aib o alt iubire serioas . - Cum merge coala? l ntreb el pe Daniel. - Care coal ? - Facultatea. - Am abandonat-o, spuse tn rul cu o voce ncordat . Nate avea un rol n acea abandonare, dar nu tia exact cum i de ce. I se aduse apa. - A i mncat? i ntreb el atunci. Stef se ferea s m nnce, iar lui Daniel nu i era foame. Nate era lihnit, dar nu putea s m nnce singur. Se uit n jur. Undeva se fuma marijuana. Era o bomb zgomotoas i murdar , genul de loc care i pl cuse nu cu prea mult timp n urm . Daniel aprinse alt igar , un Camel f r filtru, cea mai puternic otrav de pe pia , i sufl un nor de fum spre candelabrul ieftin de deasupra lor. Era furios i tensionat. Fata se afla acolo din dou motive. Ca s previn un schimb aspru de cuvinte i, poate, chiar o b taie. Nate b nuia c fiul lui nu avea nici un ban, c ar fi vrut s - i verse n duful asupra tat lui s u pentru lipsa de sprijin, dar se temea s o fac , deoarece b trnul era fragil i fusese predispus sinuciderii. Stef trebuia s -i st pneasc furia i limbajul. Al doilea motiv era pentru ca ntlnirea s dureze ct mai pu in. i trebuir cincisprezece minute ca s realizeze aceste lucruri. - Ce mai face mama ta? ntreb el. Daniel ncerc s zmbeasc . - E bine. Am v zut-o de Cr ciun. Tu ai fost plecat. - Am fost n Brazilia. O student mbr cat cu ni te blugi foarte strm i trecu pe lng ei. Stef o examin din cap pn -n picioare i n ochii ei ap ru, n sfr it, un semn de via . Fata era i mai slab dect Stef. Cnd devenise att de modern s fii sl b nog? - Ce e n Brazilia? ntreb Daniel. - O client , zise Nate s tul s tot povesteasc despre aventura lui. - Mama zice c ai ni te necazuri cu fiscul. - Sunt convins c asta i face mare pl cere mamei tale. - Cred c da. Nu p rea ngrijorat . O s faci nchisoare?

- Nu. Am putea s vorbim despre altceva? - Tocmai asta e problema, tat , nu e nimic altceva n afar de trecut i acolo nu ne putem ntoarce. Stef, arbitrul, se uit la Daniel dnd ochii peste cap ca pentru a spune: "Ajunge". - De ce ai abandonat coala? ntreb Nate, dorind s termine mai repede. - Din mai multe motive. ncepusem s m plictisesc. - A r mas f r bani, zise Stef, s rindu-i n ajutor i aruncndu-i lui Nate cea mai inexpresiv privire a ei. - E adev rat? l ntreb Nate. - sta e unul din motive. Primul impuls al lui Nate fu s scoat carnetul de cecuri i s rezolve problemele copiilor. A a f cuse ntotdeauna. A fi p rinte nsemnase, pentru el, un lung drum la cump r turi. Dac nu po i s fii acolo, trimite bani. Dar Daniel avea acum dou zeci i trei de ani, era absolvent de colegiu, umbla cu fete gen domni oara Bulimia care se afla n fa a lui i venise timpul ca el s se nece sau s noate de unul singur. i carnetul de cecuri nu mai era ceea ce fusese odat . - E bine pentru tine, spuse Nate. Munce te un timp. Asta o s te fac s apreciezi coala. Stef nu era de acord. Avea dou prietene care abandonaser coala i disp ruser de pe fa a p mntului. n timp ce ea continua s tr nc neasc , Daniel se retrase ntr-un col al separeului. Goli i cea de a treia sticl . Nate avea o mul ime de discursuri despre alcool, dar tia ct de ridicol ar fi sunat. Dup patru beri, Stef era beat i Nate nu mai avea nimic de spus. Scrise num rul de telefon din St. Michaels pe un erve el i i-l d du lui Daniel. - Aici o s fiu n urm toarele dou luni aproximativ. Sun -m dac o s ai nevoie de mine. - La revedere, tat , zise Daniel. - Ai grij de tine. Nate ie i apoi n aerul rece i porni pe jos spre lacul Michigan. Dou zile mai trziu se afla n Pittsburgh pentru a treia i ultima ntlnire, care ns nu avea s aib loc. Vorbise de dou ori cu Kaitlin, fiica lui din prima c s torie, i detaliile erau clare. Urmau s se ntlneasc pentru cin la apte i jum tate n fa a restaurantului din holul hotelului unde st tea el. Apartamentul ei se afla la dou zeci de minute distan . l chem la opt i jum tate prin pager pentru a-i spune c o prieten avusese un accident de ma in i se afla la spital, unde lucrurile nu ar tau deloc bine. Nate i suger s ia masa mpreun a doua zi la prnz. Kaitlin spuse ns c nu putea, deoarece prietena ei se lovise la cap, era ntre via i moarte i ea avea de gnd s nu o p r seasc pn cnd starea ei nu se stabiliza. Dat fiind c fiica lui b tea n retragere, Nate ntreb unde era spitalul. La nceput, ea nu tiu, apoi nu fu sigur i, n final, gndindu-se mai bine, ideea unei vizite nu era prea bun , pentru c nu putea s plece de la c p tiul prietenei.

El mnc n camer , la o m su a ezat lng fereastr , cu vedere spre centrul ora ului. Ciuguli din mncare i se gndi la toate motivele posibile pentru care fiica lui nu voia s -l vad . Un inel n nas? Un tatuaj pe frunte? Oare intrase n vreun cult i se r sese n cap? Se ngr ase cu cincizeci de kilograme sau sl bise dou zeci i cinci? Era ns rcinat ? ncerca s dea vina pe ea, ca s nu fie nevoit s nfrunte realitatea. Oare l ura chiar att de mult? n singur tatea camerei sale de hotel, ntr-un ora unde nu cuno tea pe nimeni, era u or s - i plng de mil i s sufere din nou din cauza gre elilor din trecut. Puse mna pe telefon i i f cu de lucru. l sun pe p rintele Phil pentru a vedea cum mai st teau lucrurile n St. Michaels. Phil avusese grip i, din moment ce la subsolul bisericii era foarte frig, Laura nu l l sase s lucreze acolo. Minunat, i spuse Nate. De i existau multe incertitudini n viitorul s u, singurul lucru cert, cel pu in pentru viitorul apropiat, avea s fie promisiunea unei activit i constante n subsolul bisericii Trinity. l sun pe Sergio pentru conversa ia s pt mnal . Demonii erau inu i sub control i el se sim ea surprinz tor de st pn pe sine. n camer era un mini-bar, dar nici nu se apropiase de el. Sun la Salem i purt o conversa ie pl cut cu Angela i Austin. Ciudat cum copiii mai mici voiau s vorbeasc , n timp ce cei mai mari, nu. l sun pe Josh, care se afla n biroul s u de la subsol i se gndea la ncurc turile cazului Phelan. - Trebuie s vii acas , Nate, spuse el. Am un plan.

49 Nate fu invitat la prima rund a convorbirilor de pace. Erau vreo dou motive pentru absen a sa. n primul rnd, Josh organiza ntlnirea la nivel nalt, astfel c se inu pe terenul s u. Deocamdat , Nate evitase s mearg la vechiul birou i voia s fac acest lucru i n continuare. n al doilea rnd, avoca ii Phelan i considerau pe Josh i pe Nate alia i, pe bun dreptate. Josh voia s de in rolul de mp ciuitor, de intermediar. Pentru a c p ta ncrederea unei p r i, trebuia s-o ignore pe cealalt , chiar i numai pentru scurt timp. Planul lui era de a se ntlni cu Hark i cu ceilal i, apoi cu Nate, i tot a a timp de cteva zile, dac era nevoie, pn cnd ajungeau la o n elegere. Dup un ndelung schimb de amabilit i i alte discu ii m runte, Josh le solicit aten ia. Aveau multe lucruri de vorbit Avoca ii Phelan ardeau de ner bdare s nceap . La o n elegere se poate ajunge n cteva secunde, ntr-o pauz n timpul unui proces nfl c rat, cnd un martor se poticne te sau cnd un proasp t pre edinte de companie vrea s o ia de la nceput i s scape de litigiile sup r toare. Dar se poate ajunge i dup luni de zile, cnd se apropie termenul procesului. n general, avoca ii Phelan visau s se termine repede totul i ntlnirea de la biroul

lui Josh era primul pas. Credeau, ntr-adev r, c erau pe cale de a deveni milionari. Josh ncepu prin a- i exprima cu diploma ie p rerea c aveau un caz cam sub ire. Nu tiuse nimic de planurile clientului s u de a scoate la iveal un testament olograf i de a crea haos, dar cu toate acestea, era un testament valid. n ziua precedent , i petrecuse dou ore cu domnul Phelan la ncheierea celuilalt testament i era dispus s depun m rturie c tiuse exact ce f cea. De asemenea, avea s depun m rturie, dac era nevoie, c Snead nu se vedea nic ieri cnd se ntlniser . Cei trei psihiatri care l examinaser pe domnul Phelan fuseser ale i cu grij de copiii i fostele so ii Phelan i avoca ii acestora, avnd referin e impecabile. Cei patru angaja i acum erau u or de nvins. Autobiografiile lor erau sub iri. Lupta ntre exper i ar fi fost c tigat de primii trei, dup p rerea lui. Wally Bright era mbr cat cu cel mai bun costum al s u, ceea ce nu spunea multe. Accept critica strngnd din din i i mu cndu- i buza de jos ca s nu spun vreo prostie i lu noti e inutile, pentru c asta f ceau i ceilal i. Nu i st tea n fire s accepte asemenea jigniri, nici chiar din partea unui avocat renumit ca Josh Stafford. Dar avea s fac orice pentru bani. Cu o lun n urm , n februarie, micul lui birou c tigase dou mii ase sute de dolari i avusese cheltuieli de patru mii, ca de obicei. Wally nu se dusese acas cu nimic. Binen eles, mai tot timpul i-l pierduse cu cazul Phelan. Josh patina pe un strat sub ire de ghea cnd vorbi de m rturiile clien ilor lor. - Am vizionat casetele cu depozi iile lor, zise el cu triste e. Ca s fiu sincer, cu excep ia lui Mary Ross, cred c ar fi ni te martori ngrozitori la proces. Avoca ii lor nici nu crcnir . Era o ntlnire de n elegere, nu un proces. El nu mai continu ns s vorbeasc despre mo tenitori. Cu ct spunea mai pu in, cu att era mai bine. Avoca ii lor tiau c ar fi fost distru i n cazul unui juriu. - A a ajungem la Snead, zise el. Am vizionat i depozi ia lui i, sincer, dac l chema i ca martor la proces, ar fi o gre eal extraordinar . De fapt, dup p rerea mea, ar fi aproape un malpraxis. Bright, Hark, Langhorne i Yancy se aplecar i mai mult asupra carnetelor. Snead era un cuvnt urt pentru ei. Se certaser pentru a stabili cine fusese de vin pentru faptul c d duser gre n asemenea hal. Nu adormiser f cndu- i griji din cauza acelui individ. Pierduser jum tate de milion i el nu putea s fie folosit ca martor. - l cunosc pe Snead de aproape dou zeci de ani, spuse Josh, dup care, timp de un sfert de or , l caracteriz ca fiind un majordom cu pu ine talente, un om bun la toate pe care nu se putea pune baz tot timpul, un servitor despre care domnul Phelan spunea adesea c ar fi vrut s -l concedieze. Ei crezur fiecare cuvnt. Gata cu Snead. Josh izbuti s le spulbere martorul principal f r ca m car s pomeneasc de faptul c fusese mituit cu cinci sute de mii de dolari pentru a depune m rturie. i gata i cu Nicolette, care min ea mpreun cu amicul ei Snead.

Nu reu iser s g seasc al i martori. Existau c iva angaja i nemul umi i, dar ace tia nu voiau s apar la un proces. Oricum, m rturia lor era viciat . Mai erau doi rivali din lumea afacerilor care fuseser spulbera i cnd ncercaser s concureze cu Troy. Dar ace tia nu tiau nimic despre capacitatea lui mintal . Cazul lor nu era prea solid, ncheie Josh. Dar totul era riscant cnd era vorba de un juriu. Apoi vorbi despre Rachel Lane ca i cum ar fi cunoscut-o de mul i ani. Nu d du prea multe am nunte, dar oferi suficiente generalit i pentru a da impresia c o cuno tea bine. Era o doamn minunat care ducea o via foarte simpl , ntr-o alt ar , i era genul de persoan care nu n elegea litigiile. Nu suporta controversele. Dispre uia confrunt rile. i fusese mai apropiat de b trnul Troy dect tiau majoritatea oamenilor. Hark ar fi vrut s -l ntrebe dac o cunoscuse vreodat . O v zuse vreodat ? i mai auzise numele nainte s se citeasc testamentul? Dar nu era nici timpul, nici locul pentru nen elegeri. Banii erau pe cale de a fi pu i pe mas i procentajul lui Hark era de aptesprezece virgul cinci. Doamna Langhorne investigase ora ul Corumb i se ntreb din nou ce putea s fac o americanc de patruzeci i doi de ani ntr-un asemenea loc. Ea i Hark deveniser confiden i pe ascuns, n spatele lui Bright i a lui Yancy. Discutaser ndelung f r s dezv luie anumitor reporteri locul unde se afla Rachel Lane. Presa avea s o g seasc n Corumb, cu siguran . Aveau s o fac s ias la iveal i, ntre timp, s afle ce planuri avea n privin a banilor. Dac , a a cum sperau i visau ei, nu i voia, atunci clien ii lor puteau s cear to i banii. Era un risc i nc mai discutau. - Ce inten ioneaz Rachel Lane s fac cu to i ace ti bani? ntreb Yancy. - Nu sunt sigur, spuse Josh, ca i cum ar fi discutat cu Rachel n fiecare zi. Probabil c o s p streze o anumit sum i o s dea cea mai mare parte societ ilor de binefacere. Dup p rerea mea, acesta e motivul pentru care Troy a procedat a a. i-a nchipuit c , dac banii vor ajunge n minile clien ilor dumneavoastr , s-ar risipi n nou zeci de zile. L sndu-i-i lui Rachel, a tiut c vor ajunge la cei care au nevoie. Urm un moment ndelungat de t cere. Visele se destr mar ncet. Rachel Lane exista cu adev rat i nu avea s refuze banii. - De ce nu apare? ntreb Hark, n cele din urm . - Ei bine, ar trebui s o cunoa te i ca s ave i r spunsul la aceast ntrebare. Banii nu nseamn nimic pentru ea. Nu s-a a teptat s fie trecut n testamentul tat lui ei. Apoi, dintr-o dat , afl c a mo tenit miliarde. E nc ocat . Alt moment ndelungat de t cere, n timp ce avoca ii mzg leau pe carne ele. - Suntem preg ti i s ajungem la Curtea Suprem , dac e nevoie, spuse Langhorne. i d seama c ar putea s dureze ani de zile? - Da, spuse Josh. i acesta e un motiv pentru care ar vrea s cerceteze posibilit ile unei n elegeri. Acum progresau. - De unde ncepem? ntreb Wally Bright. Era o ntrebare dificil . ntr-o parte a mesei era un vas cu aur ce valora

aproximativ unsprezece miliarde. Impozitele aveau s ia mai mult de jum tate, l snd cinci. n partea cealalt erau mo tenitorii Phelan, dintre care to i erau fali i, n afar de Ramble. Cine avea s rosteasc prima cifr ? Ct avea s fie? Zece milioane de mo tenitor? Sau o sut ? Josh se gndise la toate. - S ncepem cu testamentul, zise el. Presupunnd c e valid, n el este o clauz foarte clar cu privire la anularea darului pentru oricare dintre mo tenitorii care l-ar ataca. Acest lucru e valabil pentru clien ii dumneavoastr . Prin urmare, porni i de la zero. Apoi, potrivit testamentului, fiecare dintre clien ii dumneavoastr prime te o sum de bani egal cu datoriile pe care le aveau n ziua mor ii domnului Phelan. Josh ridic o alt foaie de hrtie pe care o studie o clip . - Din cte am descoperit pn acum, Ramble Phelan nu are nici o datorie, nc . Geena Phelan Strong avea datorii de patru sute dou zeci de mii n luna decembrie. Libbigail i Spike aveau datorii de aproximativ optzeci de mii. Mary Ross i so ul ei, doctoral, aveau datorii de nou sute de mii. Troy Junior a sc pat de cea mai mare parte a lor ntr-un faliment sau altul, dar tot mai datora o sut treizeci de mii. A a cum tim foarte bine, Rex de ine recordul. El i frumoasa lui so ie, Amber, datorau n ziua de nou decembrie, un total de apte virgul ase milioane de dolari. Ave i ceva de men ionat n leg tur cu aceste cifre? Nu. Cifrele erau corecte. Urm toarea cifr i preocupa pe ei. - Nate O'Riley a luat leg tura cu clienta sa. Pentru a pune cap t acestei probleme, ea ofer fiec ruia din cei ase mo tenitori cte zece milioane de dolari. Avoca ii nu calculaser i nu scriseser niciodat att de repede. Hark avea trei clien i; aptesprezece procente i jum tate nsemna un onorariu de cinci milioane dou sute cincizeci de mii de dolari. Geena i Cody se n eleser cu doamna Langhorne la dou zeci la sut , astfel nct firma acesteia ar fi ncasat dou milioane de dolari. Aceea i cifr era valabil i pentru Yancy, care trebuia s cear aprobarea tribunalului, deoarece Ramble era nc minor. Iar Wally Bright, un lupt tor de strad , care se chinuia s - i c tige existen a oferind sfaturi scurte pentru divor uri pe b ncile autobuzelor, ar fi luat jum tate din cele zece milioane, conform contractului s u cu Libbigail i Spike. Wally reac ion primul. De i inima i ncremenise i gtlejul i se uscase, izbuti s spun , cu o anumit doz de tupeu: - n nici un caz clienta mea nu se va mul umi cu mai pu in de cincizeci de milioane. Ceilal i cl tinar i ei din capete. Se ncruntar i ncercar s par dezgusta i de suma derizorie care li se oferea, n timp ce, n realitate, cheltuiau banii deja. Wally Bright nici nu era n stare s scrie cincizeci de milioane corect. Dar izbuti s arunce suma ca un juc tor la Las Vegas. nainte de ntlnire se n eleseser c , dac avea s se discute despre bani, s nu accepte mai pu in de cincizeci de milioane de mo tenitor. Sunase bine, nainte de ntlnire. Acum, cele zece milioane de pe mas ar tau extrem de bine. - Asta nseamn cam unu la sut din avere, spuse Hark. - Po i s-o iei i a a, spuse Josh. De fapt, exist multe feluri n care po i s

prive ti lucrurile. Dar eu prefer s pornesc de la zero, adic din punctul n care v afla i acum, n sus, dect s m uit la toat averea i s-o iau n jos. Dar Josh voia s le c tige i ncrederea. Se mai jucar cu cifrele pu in, dup care el zise: - Nu, eu unul, dac l-a reprezenta pe unul din mo tenitori, n-a accepta zece milioane. To i ncremenir i ascultar cu aten ie. - Nu e o femeie lacom . Cred c Nate O'Riley ar putea s-o conving s ofere cte dou zeci de milioane fiec rui mo tenitor. Onorariile se dublar - peste zece milioane pentru Hark. Cte patru milioane pentru Langhorne i Yancy. S rmanul Wally, ajungnd la zece acum, fu lovit deodat de diaree i ceru permisiunea s ias din nc pere. Nate era fericit i ocupat cu vopsitul u ii cnd sun celularul. Josh l obligase s in afurisitul de obiect la ndemn . - Dac e pentru mine, spune-i s - i lase num rul, zise p rintele Phil, care m sura un col complicat pentru urm toarea plac . Era Josh. - Nici n-ar fi putut s mearg mai bine, l anun el. M-am oprit la dou zeci de milioane, ei vor cincizeci. - Cincizeci? ntreb Nate, nevenindu-i s cread . - Da, dar deja cheltuiesc banii. Pun pariu c cel pu in doi dintre ei sunt la agentul de Mercedesuri chiar n clipa asta. - Cine o s -i cheltuiasc cel mai repede? Avoca ii sau clien ii? - Eu a paria pe avoca i. Uite ce e, tocmai am vorbit cu Wycliff. ntlnirea s-a fixat pentru miercuri la trei, n biroul s u. Atunci, ar trebui s ncheiem afacerea. - Abia a tept, spuse Nate, nchiznd telefonul. Era timpul pentru o pauz de cafea. Se a ezar pe jos, rezema i de perete i sorbir din ce tile calde de tabl . - Voiau cincizeci? ntreb Phil, care tia detaliile de pn acum. Singuri la subsol, cei doi p straser pu ine secrete n timp ce lucraser . Conversa ia era mai important dect progresarea Phil era cleric. Nate era avocat. Tot ce spuneau era acoperit de un fel de confiden ialitate. - E un punct bun de pornire, spuse Nate. Dar o s accepte mult mai pu in. - Te a tep i s se termine totul? - Sigur. Miercuri ne ntlnim cu judec torul. El o s preseze i mai mult. Pn atunci, avoca ii i clien ii lor i vor num ra banii. - i cnd pleci? - Cred c vineri. Vrei s vii? - Nu-mi pot permite. - Ba sigur c po i. Clienta mea va suporta cheltuielile. Po i s fii consilierul meu spiritual pe parcursul c l toriei. Banii nu sunt o problem . - N-ar fi corect - Haide, Phil. O s - i ar t Pantanalul. O s -i cuno ti pe prietenii mei Jevy i Welly. O s ne plimb m cu barca.

- Cnd ai povestit, n-ai f cut s par prea pl cut. - Nu e periculos. Mul i turi ti c l toresc n Pantanal. E o mare rezerva ie natural ecologic . Serios, Phil, dac vrei, pot s rezolv totul. - N-am pa aport, spuse el, sorbind din cafea. i, n plus, am atta treab aici. Nate avea s fie plecat o s pt mn i, ntr-un fel, i pl cea faptul c subsolul avea s arate la fel cnd avea s se ntoarc el. - Doamna Sinclair poate s moar din zi n zi, spuse Phil ncet. Nu pot s plec. Biserica a tepta de cel pu in o lun ca doamna Sinclair s moar . Phil se temea s plece i pn la Baltimore. Nate tia c n-ar fi plecat niciodat din ar . - Deci o s-o revezi, spuse Phil. - Da. - Ai emo ii? - Nu tiu. Abia a tept s-o v d, dar nu sunt sigur c ea vrea s m vad . E foarte fericit i nu vrea nimic din lumea asta. O s se supere dac m duc iar i cu probleme juridice. - Atunci, de ce o faci? - Pentru c n-avem nimic de pierdut. Dac refuz banii din nou, suntem n aceea i situa ie ca acum. Partea cealalt prime te totul. - Ceea ce ar fi un dezastru. - Da. Ar fi greu de g sit ni te oameni mai pu in preg ti i dect mo tenitorii Phelan ca s foloseasc o sum mare de bani. Or s se omoare cu ei. - Nu po i s -i explici asta lui Rachel? - Am ncercat. Nici nu vrea s aud . - A adar, n-o s se r zgndeasc ? - Nu. Niciodat . - i c l toria pn acolo e o pierdere de timp? - M tem c da. Dar, cel pu in, o s ncerc m.

50 CU excep ia lui Ramble, to i mo tenitorii insistaser s se afle ori n incinta tribunalului, ori n preajm , n timpul edin ei. Fiecare avea un celular, la fel ca fiecare dintre avoca ii din biroul lui Wycliff. Nici clien ii, nici avoca ii lor nu prea adormiser . De cte ori devine omul milionar din senin? Cel pu in de dou ori, n cazul mo tenitorilor Phelan, care i promiser s fie mult mai n elep i de data aceasta. Pentru c nu avea s li se ofere alt ans . Se plimbau pe coridoarele tribunalului, a teptnd. Fumau afar lng u ile de la intrare. Se nc lzeau n ma inile lor, n parcare, agitndu-se. Se uitau la ceasuri, ncercnd s citeasc ziare, sporov iau plini de nervozitate cnd se ciocneau unii de al ii. Nate i Josh st teau ntr-o parte a nc perii. Josh, binen eles, purta un costum negru, scump. Nate purta o c ma de blugi cu pete de vopsea alb pe guler. Nu avea cravat . O pereche de blugi i ni te bocanci i completau inuta.

Wycliff se adres nti avoca ilor Phelan, pe care i inform c nu era dispus s anuleze r spunsul lui Rachel Lane, cel pu in nu n momentul acela. Erau prea multe n joc pentru a o elimina. Domnul O'Riley f cea o treab foarte bun n a-i reprezenta interesele; a adar, totul avea s decurg a a cum fusese stabilit. Scopul acelei ntlniri era de a examina posibilit ile unei n elegeri, ceva ce orice judec tor i dorea pentru fiecare caz. Wycliff nc mai visa la un proces de senza ie, urt i prelungit, dar n-ar fi recunoscut niciodat . Era datoria lui s ndemne i s conving p r ile s ajung la o n elegere. Nu avea s fie nevoie de ndemnuri i munc de convingere. Domnul judec tor citise din nou toate cererile i documentele i vizionase fiecare minut din fiecare depozi ie. Recapitul probele i le spuse cu gravitate lui Hark, Bright, Langhorne i Yancy c , dup p rerea lui, nu aveau un caz solid. Ei primir bine vestea, nefiind deloc surprin i. Banii erau pe mas i ei erau ner bd tori s -i ia. Insult -ne ct vrei, i spuser ei, dar hai s ajungem mai repede la bani. Pe de alt parte, spunea Wycliff, nu se tie niciodat ce ar putea face un juriu. Vorbea ca i cum ar fi alc tuit cte un juriu n fiecare s pt mn , ceea ce nu era cazul. i avoca ii tiau acest lucru. i ceru lui Josh s prezinte pe scurt ce se discutase la edin a de luni, cu dou zile n urm . - Vreau s tim exact cum st m, spuse el. Josh fu scurt. Concluzia era simpl . Mo tenitorii voiau cte cincizeci de milioane de fiecare. Rachel, singura beneficiar major , oferea numai dou zeci de milioane pentru o n elegere, f r s admit faptul c cealalt parte ar fi avut dreptate. - E o diferen substan ial , remarc Wycliff. Nate era plictisit, dar ncerca s par atent. Erau ni te negocieri importante privind mp r irea uneia din cele mai mari averi din lume create prin propriile puteri. Josh l certase pentru felul cum venise mbr cat, ns lui nu-i p sa. Se men inea interesat urm rind chipurile avoca ilor. Ace tia erau nervo i, nu nelini ti i sau ngrijora i, ci n verv i dispera i s afle ct aveau s primeasc . Ochii le erau ageri i p trunz tori, iar mi c rile minilor, impulsive. Mult mai amuzant ar fi fost dac s-ar fi ridicat deodat , ar fi anun at c Rachel nu oferea nici un ban pentru n elegere i ar fi ie it ca o vijelie din nc pere. Ar fi r mas oca i cteva secunde, dup care ar fi luat-o la fug dup el ca ni te cini nfometa i. Cnd termin Josh, Hark vorbi n numele grupului. Avea nsemn ri i se gndise mult timp la ce avea s spun . Le capt aten ia, recunoscnd c acel caz nu urmase cursul pe care l doriser ei. Clien ii lor nu erau ni te martori buni. Actualii psihiatri nu erau la fel de buni ca primii trei. Snead nu era de baz . Recunoscu toate acele lucruri i sinceritatea sa fu admirabil . n loc s discute despre teorii juridice, Hark vorbi despre oameni, despre clien ii lor, copiii Phelan i admise c , la suprafa , nu erau deloc ni te persoane simpatice. Dar, o dat ce treceai dincolo de suprafa i ajungeai s -i cuno ti att de bine ca avoca ii lor, i d deai seama c , pur i simplu, nu avuseser ncotro. n copil rie, fuseser boga i i r sf a i, crescu i n puf de doici care veneau i

plecau, complet ignora i de tat l lor, care era ori n Asia pentru a cump ra fabrici, ori la birou, tr ind cu ultima secretar . Hark nu voia s -l denigreze pe decedat, dar domnul Phelan fusese ceea ce fusese. Mamele lor erau, de asemenea, ciudate, dar i ele tr iser o via de co mar al turi de Troy. Copiii Phelan nu crescuser n familii normale. Nu fuseser nv a i lucrurile pe care majoritatea copiilor le nva de la p rin ii lor. Tat l lor fusese un mare om de afaceri dup a c rui aprobare tnjiser , dar pe care nu o ob inuser niciodat . Mamele lor i f cuser de lucru pe la cluburi, cu diverse cauze i cu arta cump r turilor. Pentru tat l lor, a le oferi copiilor posibilitatea de a porni cum trebuia n via nsemna, pur i simplu, s i d ruiasc fiec ruia cte cinci milioane de dolari cnd mplinea dou zeci i unu de ani. Fusese mult prea trziu i mult prea devreme. Banii nu puteau oferi n elepciunea, ndrumarea i dragostea de care avuseser nevoie n copil rie. i dovediser foarte clar c nu fuseser preg ti i pentru responsabilit ile pe care le presupunea bog ia. Darurile fuseser dezastruoase i, totu i, i f cuser s se i maturizeze. Acum, cnd naintaser n vrst , copiii Phelan realizau gre elile f cute. Se ru inau de ct de nes bui i fuseser cu banii. nchipuie te- i cum ar fi s te treze ti ntr-o bun zi ca fiul r t citor, a a cum p ise Rex o dat , la treizeci i doi de ani - divor at, falit i stnd n fa a unui judec tor care vrea s te bage n nchisoare pentru c n-ai pl tit pensia alimentar a copilului. nchipuie te- i cum ar fi s stai la nchisoare unsprezece zile, n timp ce fratele t u, de asemenea falit i divor at, ncearc s - i conving mama s te scoat pe cau iune. Rex spunea c i petrecuse timpul n spatele gratiilor ncercnd s i dea seama unde se duseser banii. Via a fusese grea pentru copiii Phelan. Multe din r nile lor i le f cuser singuri, dar multe fuseser inevitabile din cauza tat lui lor. Supremul gest de neglijare al tat lui lor fusese acel testament scris de mn . Nu avea s n eleag niciodat r utatea acelui om care i respinsese, copii fiind, i pedepsise ca adul i i i exclusese ca mo tenitori. Hark ncheie, spunnd: - Sunt Phelani, snge din sngele lui Troy, la bine i la r u i, cu siguran , merit o parte dreapt din averea tat lui lor. Dup ce termin , Hark se a ez i n jur se f cu lini te. Era un apel din inim , iar Nate, Josh i chiar i Wycliff fur mi ca i. N-ar fi avut nici o ans n fa a unui juriu, pentru c n-ar fi putut s recunoasc n mod deschis c nu aveau nici un caz. Dar pentru acel moment i acel loc, micul discurs al lui Hark era perfect. Se presupunea c Nate inea banii, cel pu in acela era rolul lui n jocul respectiv. Ar fi putut s se tocmeasc , s -i in n ah i s blufeze o or , dup care s scoat cteva milioane din avere. Dar, pur i simplu, nu avea chef. Dac Hark putea s treac direct la subiect, i el putea. Oricum, totul era un truc. - Care e limita voastr ? l ntreb el pe Hark, privirile ntlnindu-li-se asemeni radarului. - Nu tiu dac avem o limit , dar cred c suma de cincizeci de milioane de mo tenitor este rezonabil . tiu c pare mult i chiar este, dar gndi i-v la m rimea averii. Dup achitarea impozitelor, tot mai vorbim de numai vreo cinci la sut din bani.

- Cinci la sut nu e foarte mult, spuse Nate i l s cuvintele s pluteasc ntre ei. Hark se uit la el, dar ceilal i, nu. Erau apleca i asupra carne elelor, cu stilourile preg tite, pentru urm toarea rund de calcule. - Chiar nu este, spuse Hark. - Clienta mea va fi de acord cu cincizeci de milioane, spuse Nate. n clipa aceea, clienta lui probabil i nv a cntece din Biblie pe copii la umbra unui copac pe malul rului. Wally Bright tocmai c tigase un onorariu de dou zeci i cinci de milioane de dolari i primul s u impuls fu de a da fuga n partea cealalt a nc perii i a-i s ruta picioarele lui Nate. n schimb, se ncrunt inteligent i not ni te lucruri cu grij , lucruri pe care nu putea s le citeasc . Josh tia c a a avea s se ntmple, binen eles, pentru c oamenii lui f cuser calculele, dar Wycliff nu se a teptase. Tocmai se ajunsese la o n elegere, deci nu avea s aib loc nici un proces. Trebuia s par ncntat. - Ei bine, a i ajuns la o n elegere? ntreb el. Din obi nuin , avoca ii se adunar n jurul lui Hark i ncercar s u oteasc , dar nu g seau cuvinte. - Ne-am n eles, anun Hark, mai bogat cu dou zeci i ase de milioane de dolari. Se ntmpla ca Josh s aib la el un formular tip pentru ncheierea unui acord. Tocmai se apucaser s -l completeze, cnd, deodat , avoca ii Phelan i aduser aminte de clien ii lor. Cerur s fie scuza i i d dur fuga pe coridor, cte un celular ap rnd din fiecare buzunar. Troy Junior i Rex a teptau lng un automat de b uturi r coritoare de la primul etaj. Geena i Cody citeau ziarele ntr-o sal de edin e goal . Spike i Libbigail st teau n vechea lor ma in parcat pe strad . Mary Ross se afla n Cadillacul ei n parcare. Ramble era acas , la subsol, cu u a ncuiat i cu c tile la urechi, ntr-o alt lume. n elegerea nu avea s fie perfectat dect atunci cnd era semnat i aprobat de Rachel Lane. Avoca ii Phelan voiau ca totul s fie strict confiden ial. Wycliff accept s sigileze dosarul. Dup o or , acordul fu ncheiat. l semnar to i mo tenitorii Phelan i avoca ii lor. l semn i Nate. Nu mai trebuia dect o semn tur . Nate l inform c avea nevoie de cteva zile pentru a o ob ine. Dac ar fi tiut ei, se gndi el cnd ie i din tribunal. Vineri dup -amiaz , Nate i pastorul plecar din St. Michaels cu ma ina avocatului. Conducea pastorul pentru a se obi nui cu ea, n timp ce Nate tr gea un pui de somn pe scaunul din dreapta. Cnd traversar Bay Bridge, se trezi i i citi lui Phil acordul final, deoarece acesta voia toate am nuntele. Avionul Gulfstream IV al corpora iei The Phelan Group" a tepta la aeroportul Baltimore - Washington. Era elegant i str lucitor, suficient de mare pentru a transporta dou zeci de persoane n orice col al lumii. Phil vru s -l vad de aproape, a a c i rugar pe pilo i s fac un tur. Nici o problem . Orice dorea

domnul O'Riley. Cabina era numai din piele i lemn, cu canapele, fotolii rabatabile, o mas de conferin e i cteva televizoare. Nate ar fi vrut s c l toreasc la fel ca o persoan de rnd, dar Josh insistase. Privi n urma lui Phil, care se ndep rta cu ma ina, dup care urc iar i n avion. n nou ore avea s fie la Corumb. Acordul era inten ionat sub ire, con innd ct mai pu ine cuvinte cu putin i cele mai scurte i mai simple pe care le puteau inventa creatorii acestor documente imposibile. Josh i pusese s l rescrie de nenum rate ori. Dac Rachel avea cea mai mic nclina ie s -l semneze, era absolut necesar ca ea s n eleag despre ce era vorba. Nate avea s fie acolo pentru a-i oferi explica iile necesare, dar acesta tia c ea nu avea prea mult r bdare n asemenea chestiuni. Bunurile pe care le mo tenea conform ultimului testament al tat lui ei aveau s fie incluse ntr-o societate numit Rachel Trust", din lipsa unei denumiri mai cu imagina ie. Capitalul de baz avea s r mn intact timp de zece ani, numai dobnzile i profiturile putnd s fie oferite societ ilor de binefacere. Dup zece ani, cinci la sut din capitalul fix pe an, pe lng dobnzi i profituri, puteau fi cheltui i cum g seau de cuviin administratorii. Pl ile anuale urmau s fie administrate n diverse scopuri caritabile, cu accent pe activitatea organiza iei Triburile Mondiale". ns limbajul era att de imprecis, nct administratorii puteau folosi banii pentru orice ac iune de binefacere. Administratorul principal era Neva Collier, de la Triburile Mondiale", care avea autoritatea de a numi pn la doisprezece al i administratori pentru a o ajuta. Ace tia se conduceau singuri i i raportau lui Rachel, dac aceasta voia. De asemenea, dac aceea i era dorin a, Rachel nu avea s vad sau s se ating de bani niciodat . Societatea avea s fie nfiin at cu ajutorul avoca ilor ale i de organiza ia Triburile Mondiale". Era o solu ie att de simpl . Nu era nevoie dect de o semn tur , un scurt Rachel Lane, sau indiferent care era ultimul nume. O semn tur pe actul de nfiin are, una pe acord i cazul Phelan avea s fie nchis f r alte probleme. Nate putea s mearg mai departe, s - i nfrunte problemele, s - i ia medicamentele i s nceap s - i refac via a. Era ner bd tor s nceap . Dac ea refuza s semneze actul de nfiin are i acordul, Nate avea nevoie de semn tura ei pe un document de renun are. Putea s refuze mo tenirea, dar trebuia s n tiin eze tribunalul. O renun are ar fi f cut ca testamentul lui Troy s fie lipsit de valoare. R mnea valid, dar nu era operabil. Bunurile nu aveau unde s treac . Era ca i cum el ar fi murit f r s aib un testament. Legea ar fi mp r it averea n ase, pentru fiecare mo tenitor. Cum avea s reac ioneze ea? I-ar fi pl cut s cread c va fi ncntat s -l vad , dar nu era convins de acest lucru. i aminti cum i f cuse cu mna n timp ce el se ndep rta pe ru, cu pu in nainte s fie r pus de febra dengue. St tea n mijlocul oamenilor ei, f cndu-i cu mna, spunndu-i adio pentru totdeauna. Nu voia s fie deranjat cu lucruri mondene.

51 Valdir a tepta la aeroportul din Corumb cnd avionul Gulfstream lunec pe pist spre cl dire. Era unu noaptea; aeroportul era pustiu, numai cteva avioane mici aflndu-se n cap tul ndep rtat al pistei. Nate se uit la ele i se ntreb dac cel al lui Milton mai fusese adus din Pantanal. Se salutar ca ni te prieteni vechi. Valdir fu impresionat de ct de s n tos p rea Nate. Cnd se v zuser ultima oar , Nate se cl tina pe picioare din cauza febrei dengue i ar ta ca un schelet. Plecar cu Fiatul lui Valdir, cu geamurile deschise, aerul cald i sufocant mngindu-i fa a lui Nate. Pilo ii i urmau cu un taxi. Str zile pr fuite erau pustii. Nu se vedea picior de om. Cnd ajunser n centru, oprir n fa la Palace Hotel" i Valdir i d du o cheie. - Camera dou sute doisprezece, spuse el. Ne vedem la ase. Nate dormi patru ore i a tepta pe trotuar cnd soarele. i f cu apari ia dintre cl diri. Cerul era senin i acesta fu unul din primele lucruri pe care le remarc . Sezonul ploios se sfr ise cu o lun n urm . Vremea mai r coroas se apropia, de i la Corumb, temperatura maxim din cursul zilei rareori sc dea sub treizeci i cinci de grade. n sacul greu de voiaj avea documentele, un aparat de fotografiat, un nou SatFone, un nou celular, un pager, un sfert de galon din cel mai puternic insecticid cunoscut de chimia modern , un mic dar pentru Rachel i dou schimburi de haine. Membrele i erau acoperite n ntregime; pantaloni gro i kaki peste picioare, mneci lungi peste bra e. Probabil c avea s transpire pu in, dar nici o insect nu avea s -i penetreze armura. Valdir sosi fix la ase i pornir n vitez spre aeroport. Ora ul prindea via ncet, ncet. Valdir nchiriase un elicopter de la o companie din Campo Grande cu o mie de dolari ora. Putea s transporte patru pasageri, avea doi pilo i i o raz de vreo cinci sute de kilometri. Valdir i pilo ii studiaser h r ile pe care le f cuse Jevy dup rul Xeco i dup afluen ii care l umpleau. Dar fiind c nivelul apelor nu mai era ridicat, era mult mai u or de navigat prin Pantanal, att pe ap ct i pe calea aerului. Fiecare ru era n matca lui. Lacurile erau la fel. Fazendas se aflau deasupra apelor i puteau fi g site pe h r i. Urcndu- i bagajul n elicopter, Nate ncerc s nu se gndeasc la ultimul lui zbor pe deasupra Pantanalului. n nici un caz nu putea s se pr bu easc de fiecare dat cnd zbura. Valdir prefera s r mn la sol, aproape de un telefon. Nu i pl cea s zboare, mai ales cu un elicopter, i mai ales deasupra Pantanalului. Cerul era senin i f r nici un nor cnd decolar . Nate avea centur de siguran , ham i casc . Zburar deasupra rului Paraguay. Pescarii le f cur cu minile. B ie ii care se aflau n ap pn la genunchi se oprir i privir n sus. Zburar peste o chalana nc rcat cu banane care se ndrepta spre nord, n aceea i direc ie ca ei. Apoi, o

alt chalana ubred se ndrepta spre sud. Nate se obi nui cu zgomotul i vibra iile elicopterului. i asculta n c ti pe cei doi pilo i vorbind n portughez . i aminti de Santa Loura i de starea de mahmureal n care fusese ultima oar cnd plecase din Corumb spre nord. Se ridicar la ase sute de metri i se men inur la acea altitudine. La treizeci de minute dup decolare, Nate v zu magazinul lui Fernando. R mase uimit cnd v zu ct de diferit era Pantanalul de la un sezon la altul. Erau n continuare o mul ime de mla tini, lagune i ruri care erpuiau n toate direc iile, dar era mult mai verde acum, c apele se retr seser . Se men inur deasupra rului Paraguay. Cerul r mase senin i albastru sub privirea atent a lui Nate. i aminti de aterizarea for at cu avionul lui Milton n Ajunul Cr ciunului. Furtuna izbucnise din senin. Cobornd la trei sute de metri i dnd roat , pilo ii ncepur s arate spre un anumit punct, ca i cum ar fi g sit inta. Nate auzi cuvntul Xeco i v zu un afluent v rsndu-se n Paraguay. El nu i amintea nimic n leg tur cu rul Xeco. n timpul primei ntlniri cu acesta, st tuse ghemuit sub cort, pe fundul b rcii, dorindu- i s moar . Cotir spre vest i se ndep rtar de rul principal, urmnd cursul lui Xeco i ndreptndu-se spre mun ii Boliviei. Pilo ii deveniser mai preocupa i de lucrurile de la sol. Se uitau dup o chalana albastru cu galben. Jos, Jevy auzi zumzetul ndep rtat al elicopterului i aprinse repede o rachet de semnalizare. Welly f cu la fel. Rachetele arser l snd n urm o dr de fum alb strui i argintiu. n cteva minute, elicopterul ap ru n raza vizual i se roti ncet. Jevy i Welly defri aser , la cincizeci de metri de marginea rului, o por iune de p mnt care se aflase sub ap cu numai o lun n urm . Elicopterul se cl tin i se leg n cnd se l s la sol. Dup ce se oprir elicele, Nate s ri afar i i mbr i vechii prieteni. Nu i mai v zuse de peste dou luni i faptul c el se afla acolo era o surpriz pentru to i trei. Timpul era pre ios. Nate se temea de furtuni, de ntuneric, de inunda ii i de n ari i voia s se mi te ct mai repede cu putin . Merser pn la chalana. Lng aceasta era o barc lung i curat , care p rea s a tepte s porneasc n prima ei c l torie. Ata at de ea era un motor nou-nou , din partea propriet ii Phelan. Nate i Jevy urcar repede n ea, i luar la revedere de la Welly i de la pilo i i pornir cu vitez . Satele se aflau la dou ore distan , i explic Jevy, strignd ca s se fac auzit peste zgomotul motorului. El i Welly sosiser n dup -amiaza zilei precedente cu chalana. Rul devenise prea mic chiar i pentru aceasta, a a c acostaser lng un teren suficient de plat pentru a permite aterizarea elicopterului. Dup aceea, porniser cu barca cea mic , apropiindu-se n cele din urm de primul sat. Recunoscuse zona, dar ntoarser nainte s -i aud indienii. Dou ore, poate trei. Nate spera s nu fie cinci. n nici un caz nu avea s doarm pe p mnt, ntr-un cort sau ntr-un hamac. Nici un centimetru de piele nu avea s fie expus primejdiilor junglei. Ororile febrei dengue erau prea proaspete. Dac nu reu eau s o g seasc pe Rachel el avea s se ntoarc la Corumb

cu elicopterul, avea s cineze frumos cu Valdir, s doarm ntr-un pat i s ncerce din nou a doua zi. Proprietatea putea s cumpere afurisitul acela de elicopter, dac era nevoie. ns Jevy p rea ncrez tor, ceea ce nu era ceva neobi nuit. Spintecau apa, prova s ltnd u or din cauza vitezei. Ce pl cut era s ai un motor care vuia nentrerupt i eficient. Erau invincibili. Nate fu fascinat din nou de Pantanal; aligatorii care d deau din cozi n apa mic , p s rile care zburau jos pe deasupra rului, acea izolare magnific . Erau prea departe ca s vad fazendas. C utau oameni care tr iau acolo de secole. Cu dou zeci i patru de ore n urm , st tuse pe veranda c su ei, sub o p tur , bnd cafea, privind b rcile cum intrau n apele golfului i a teptnd ca p rintele Phil s sune i s spun c se preg tea s se apuce de lucru la subsol. i trebui o or ca s se adapteze complet locului unde se afla. Rul nu-i era familiar. Ultima oar cnd i g siser pe indienii Ipica se r t ciser ru de tot, erau speria i, uzi, nfometa i i se bazau pe un tn r pescar. Rurile erau umflate i punctele de reper ale solului ascunse privirilor. Nate se uit pe cer, ca i cum s-ar fi a teptat s cad bombe. La prima umbr de nor negru, avea s porneasc imediat napoi. Apoi, un cot al rului p ru vag cunoscut, poate erau pe aproape. Oare avea s -l ntmpine cu un zmbet i o mbr i are, vrnd s stea la umbr i s sporov iasc ? Oare exista vreo ans s -i fi fost dor de el sau m car s se fi gndit la el? Primise, oare, scrisorile lui? Era jum tatea lui martie, pachetele ar fi trebuit s ajung . Oare avea o barc nou i toate medicamentele necesare? Sau avea s fug ? Avea s se duc la ef s -l roage s-o apere, s scape de american pentru ultima oar ? Oare Nate avea s aib ocazia m car s o vad ? Trebuia s fie ferm, mult mai categoric dect data trecut . Nu era vina lui c Troy f cuse un testament att de ridicol i nici nu avea ce s fac n privin a faptului c ea era fiica lui nelegitim . Nici ea nu putea s schimbe lucrurile i nu-i cerea prea mult dac o ruga s coopereze pu in. Ori semna actul de nfiin are, ori pe cel de renun are la mo tenire. Nu avea s plece f r semn tura ei. Putea s ntoarc spatele lumii, dar avea s fie ntotdeauna fiica lui Troy Phelan. Acest lucru n sine presupunea o mic doz de cooperare. Nate i repet argumentele cu voce tare. Jevy nu-l auzea, oricum. Avea s -i povesteasc despre fra ii ei. Avea s -i descrie o imagine ngrozitoare a ceea ce s-ar ntmpla dac ei ar primi ntreaga avere. Avea s enumere lucrurile bune pe care ar putea s le fac dac , pur i simplu, ar semna actul de nfiin are. Repet iar i iar. Copacii se ndesir pe ambele maluri, aplecndu-se deasupra rului, unde se atingeau. Nate recunoscu tunelul. - Acolo, spuse Jevy, ar tndu-i n fa pe partea dreapt , spre locul unde v zuser prima oar copiii notnd n ru. Reduse viteza i trecur pe lng prima a ezare f r s vad nici m car un singur indian. Cnd colibele disp rur din raza vizual , rul se bifurca i bra ele devenir i mai mici. Era un teritoriu familiar. Navigar n zigzag, afundndu-se mai mult n

p dure i mun ii se z reau din cnd n cnd printre coroanele copacilor. Cnd ajunser la a doua a ezare, se oprir lng un copac masiv, unde adormiser prima noapte, cnd fuseser acolo n ianuarie. P ir pe mal n acela i loc unde st tuse Rachel cnd le f cuse cu mna, exact cnd febra dengue punea st pnire pe el. Banca era acolo, cu be ele de trestie legate strns ntre ele. Nate privea spre sat, n timp ce Jevy lega barca. Un tn r indian alerga pe potec spre ei. Motorul b rcii lor fusese auzit . Nu vorbea deloc portugheza, dar, prin mrieli i semne, le d du de n eles c trebuiau s r mn acolo, pe malul rului, pn la noi ordine. Dac i recunoscuse, nu ar ta. P rea speriat. Astfel c se a ezar pe banc i a teptar . Era aproape unsprezece diminea a. Aveau multe de vorbit Jevy fusese ocupat, conducnd chalanas cu m rfuri i produse n Pantanal. Din cnd n cnd, condusese i cte un vas de turi ti, unde c tiga mai bine. Vorbir despre ultima vizit a lui Nate, cum goniser cu motorul mprumutat de la Fernando, ororile spitalului, eforturile lor de a o g si pe Rachel n Corumb. - i spun eu, am tras mult cu urechea pe ru i femeia n-a venit, spuse Jevy. N-a fost la spital. Ai visat, prietene. Nate nu avea de gnd s -l contrazic . Nici el nu mai era sigur. Proprietarul vasului Santa Loura l ponegrise pe Jevy n ora . Se scufundase sub comanda lui, dar toat lumea tia c furtuna fusese de vin . Respectivul era un prost, oricum. A a cum se a teptase Nate, n curnd, ajunser s vorbeasc despre viitorul lui Jevy n Statele Unite. Jevy ceruse viza, dar avea nevoie de un sponsor i de o slujb . Nate d du din cap i strecur suficiente afirma ii pentru a- i men ine prietenul derutat. Nu i putea face curaj s i spun c , n curnd, i el avea s fie nevoit s i caute de lucru. - O s v d ce pot face, zise el. Jevy avea un v r n Colorado, care, de asemenea, i c uta o slujb . Un n ar se nvrtea n jurul minii lui Nate. Primul s u impuls fu s -l zdrobeasc , dar vru s vad eficacitatea superinsecticidului s u. Cnd se s tur s tot dea roat intei, n arul se repezi brusc spre dosul minii lui drepte. ns , la vreo cinci centimetri distan , se opri deodat i apoi, se f cu nev zut. Nate zmbi. Urechile, gtul i fa a i erau unse cu acel ulei. Al doilea atac al febrei dengue provoac , de obicei, hemoragie. E mult mai r u dect primul i, adesea, fatal. Nate O'Riley nu avea s fie o victim . St teau cu fe ele spre sat n timp ce vorbeau, astfel c Nate urm rea fiecare mi care. Se a tepta s o vad pe Rachel mergnd cu elegan printre colibe i venind pe potec spre ei. Pn acum, trebuia s fi aflat c b rbatul cel alb se ntorsese. Dar tia, oare, c era vorba de Nate? Dac indianul Ipica nu i recunoscuse i Rachel era ngrozit c o g sise altcineva? Apoi l v zur pe ef venind ncet spre ei. inea n mn o suli de ceremonie lung i era urmat de un indian pe care Nate l recunoscu. Se oprir la marginea potecii, la vreo cincisprezece metri de banc . Nu zmbeau; de fapt, eful ar ta deosebit de nemul umit. - Ce vre i? ntreb el n portughez . - Spune-i c vrem s o vedem pe misionar , zise Nate i Jevy traduse.

- De ce? sosi r spunsul. Jevy i spuse c americanul parcursese o distan foarte mare pn acolo i c era foarte important s o vad . eful ntreb din nou: - De ce? Pentru c aveau de discutat despre probleme importante pe care nici Jevy, nici eful nu le-ar fi n eles. Era ceva foarte important, altfel americanul nu s-ar fi aflat acolo. Nate i-l amintea pe ef ca pe un individ g l gios, cu zmbetul pn la urechi i foarte temperamental. Acum, pe fa a lui nu se vedea nici o expresie. De la cincisprezece metri, ochii p reau reci. Odat insistase ca el s stea lng focul lui i s ia mpreun micul dejun. Acum st tea ct mai departe cu putin . Ceva nu era n regul . Ceva se schimbase. Le spuse s a tepte, dup care plec din nou, ntorcndu-se ncet n sat. Trecu o jum tate de or . Pn acum, Rachel aflase despre cine era vorba, eful trebuia s -i fi spus. i nu venea n ntmpinarea lor. Un nor trecu prin dreptul soarelui i Nate l privi cu aten ie. Era pufos i alb, ctu i de pu in amenin tor, ns tot l sperie. Dac auzea un tunet ct de slab, pleca imediat. Mncar ni te napolitane cu brnz n barc . eful i fluier ntrerupndu-le masa. Venea singur dinspre sat. Se ntlnir la jum tatea drumului i l urmar vreo treizeci de metri, dup care schimbar direc ia i merser prin spatele colibelor pe alt potec . Nate v zu zona comun din sat care, acum, era pustie. Nu se z rea nici un indian. Nu se vedeau copiii jucndu-se. Femeile nu f ceau cur enie n jurul colibelor. Nu g teau. Nu se auzea nici un zgomot .Singurul lucru care se mi ca era fumul care se n l a de la focurile lor. V zur chipuri la ferestre, capete mici de dup u i. Erau urm ri i. eful i conducea ct mai departe de colibe, ca i cum ar fi fost purt torii vreunei boli. Apoi o lu pe alt potec , ce trecea, pentru cteva minute, prin p dure. Cnd ajunser la un lumini , se trezir n fa a colibei lui Rachel. Nu se vedea nici urm de ea. eful i conduse pe lng u , ntr-o parte a colibei, unde, n umbra deas a unor copaci, v zur mormintele.

52 Cele dou cruci albe asem n toare erau din lemn i fuseser t iate i lustruite cu grij de indieni, dup care fuseser legate cu sfoar . Erau mici, avnd mai pu in de treizeci de centimetri n l ime, i fuseser nfipte n p mntul reav n la cap tul fiec rui mormnt. Nu scria nimic pe ele, nimic care s indice cine murise sau cnd. La umbra copacilor era ntuneric. Nate i puse sacul de voiaj pe p mnt ntre morminte i se a ez pe el. eful ncepu s vorbeasc ncet i gr bit. - Femeia e n stnga. Lako e n dreapta. Au murit n aceea i zi, acum vreo dou s pt mni, traduse Jevy. Mai multe cuvinte ale efului i, apoi:

- Malaria a omort zece oameni de cnd am plecat noi, zise Jevy. eful ncepu apoi s povesteasc f r s se mai opreasc pentru traducere. Nate auzea cuvintele i totu i nu auzea nimic. Se uit la movila din stnga, o gr mad neted de p mnt negru perfect dreptunghiular , ngr dit cu grij cu crengi groase de vreo cinci centimetri. Acolo era ngropat Rachel Lane, cea mai curajoas persoan pe care el o cunoscuse vreodat , pentru c nu i fusese nici un pic fric de moarte. O primise cu bra ele deschise. Era mp cat , sufletul ei ajungnd, n sfr it, la Domnul, n timp ce trupul ei avea s zac ve nic n mijlocul oamenilor pe care i iubea. Sfntul Lako era cu ea, trupul lui fiind acum complet vindecat ocul veni i disp ru. Moartea ei era tragic , dar, n acela i timp, nu era. Nu era o tn r mam i so ie care las o familie n urm . Nu avea un cerc mare de prieteni, care s vin repede s -i plng trecerea n nefiin . Numai o mn de oameni din ora ul n care se n scuse avea s tie c murise. Era o ciud enie printre cei care o ngropaser . O cuno tea destul de bine ca s tie c n-ar fi vrut ca cineva s o jeleasc . N-ar fi aprobat lacrimile i Nate nu putu s verse nici una. Timp de cteva clipe, se uit la mormntul ei f r s -i vin a crede, dar realitatea i f cu loc n curnd. Nu era o veche prieten al turi de care tr ise numeroase momente. Abia o cunoscuse. Motivele pentru care o c utase fuseser pur egoiste. i invadase intimitatea i ea l rugase s nu se mai ntoarc . Totu i l durea inima. Se gndise la ea n fiecare zi de cnd plecase din Pantanal. O visase, i sim ise atingerea, i auzise glasul, i amintise vorbele ei n elepte. Ea l nv ase s se roage i i d duse speran . Era prima persoan dup zeci de ani care v zuse ceva bun n el. Nu mai cunoscuse niciodat o femeie ca Rachel Lane i i lipsea enorm. eful t cea. - Zice c nu putem s r mnem prea mult, spuse Jevy. - De ce? ntreb Nate, continund s priveasc fix mormntul. - Spiritele dau vina pe noi pentru malarie. A izbucnit cnd am venit noi prima oar . Nu sunt ncnta i s ne vad . - Spune-i c spiritele nu sunt dect ni te m sc rici. - Are ceva s - i arate. Nate se ridic ncet i se uit la ef. Dup aceea intrar n coliba ei, aplecndu-se. Podeaua era din p mnt. Erau dou nc peri. n camera din fa era un mobilier att de primitiv, nct nu- i venea s crezi: un scaun din be e de trestie legate cu sfori, o canapea cu cioturi n loc de picioare i paie n loc de perne, nc perea din spate era dormitor i buc t rie. Dormea n hamac, precum indienii. Sub hamac, pe o m su era o cutie de plastic n care se aflaser odat medicamente. eful ar t spre cutie i ncepu s vorbeasc . - n untru sunt ni te lucruri pe care trebuie s le vezi, i traduse Jevy. - Pentru mine? - Da. tia c o s moar . L-a rugat pe ef s aib grij de colib . Dac venea un american trebuia s -i arate cutia. Lui Nate i era team s o ating . eful o lu i i-o d du. Dup aceea, el ie i cu spatele din nc pere i se a ez pe canapea. eful i Jevy ie ir din colib .

Scrisorile nu ajunseser , cel pu in nu se aflau n cutie. Era o insign de identificare brazilian , pe care trebuia s o aib orice non-indian din ar . Erau trei scrisori de la Triburile Mondiale". Nate nu le citi. Pentru c la fundul cutiei v zu testamentul ei. Era ntr-un plic alb i avea un nume brazilian tip rit n locul adresei expeditorului. Pe plic, ea scrisese clar: Ultimul testament al lui Rachel Lane Porter. Nate se uita la el uluit. Minile i tremurar cnd l deschise cu grij . n untru erau dou foi de hrtie alb , capsate i mp turite. Pe prima din ele scria din nou cu litere mari "Ultimul testament al lui Rachel Lane Porter". Scria: Eu, Rachel Lane Porter, copil al Domnului, locuitor al Lumii lui, cet ean al Statelor Unite, fiind n deplin tatea facult ilor mintale, las acest document ca fiind ultimul meu testament. l. Nu am testamente anterioare pe care s le anulez. Acesta este primul i ultimul. Fiecare cuvnt este scris de mna mea. Este un testament olograf. 2. Am n posesia mea o copie a ultimului testament al tat lui meu, Troy Phelan, datat n nou decembrie 1996, n care mi las mie cea mai mare parte a averii sale. ncerc s formulez acest testament dup al s u. 3. Nu resping i nici nu refuz acea parte a averii sale care mi revine. Nici nu vreau s o primesc. Oricare ar fi darul lui pentru mine, doresc nfiin area unei societ i. 4. Profiturile de pe urma societ ii vor fi utilizate n urm toarele scopuri: a) pentru continuarea activit ii misionarilor organiza iei Triburile Mondiale" din toat lumea, b) pentru propov duirea Evangheliei lui Hristos, c) pentru ap rarea drepturilor popoarelor indigene din Brazilia i din America de Sud, d) pentru hr nirea celor nfometa i, vindecarea celor bolnavi, ad postirea celor f r locuin e i salvarea copiilor. 5. l numesc pe prietenul meu Nate O'Riley administrator al societ ii i i acord puteri depline. De asemenea, l numesc executor al acestui testament. Semnat n ziua a asea a lunii ianuarie 1997, n Corumb Brazilia. RACHEL LANE PORTER l citi de mai multe ori. A doua foaie de hrtie era dactilografiat n portughez . Avea s mai a tepte pentru moment. i a inti privirea asupra p mntului dintre t lpile sale. Aerul era lipicios i perfect nemi cat. Lumea amu ise, din sat nu r zb tea nici un zgomot Indienii Ipica nc se mai ascundeau de b rbatul cel alb i bolile lui. Oare p mntul se m tur ? Ca s -l faci s fie curat? Ce se ntmpl cnd plou i apa picur prin acoperi ul de paie? Se fac b l i i se transform n noroi? Pe peretele din fa a lui erau ni te rafturi f cute de mn pline cu c r i - Biblii, c r i de rug ciuni, studii de teologie. Rafturile erau pu in strmbe, nclinate cu c iva centimetri spre dreapta. Aceea fusese casa ei timp de unsprezece ani.

l citi din nou. ase ianuarie era ziua cnd el p r sise spitalul din Corumb. Deci nu fusese un vis. l atinsese i i spusese c nu avea s moar . Apoi i scrisese testamentul. Paiele fo nir sub el cnd se mi c . Era ca n trans cnd Jevy i vri capul pe u i zise: - eful vrea s plec m. - Cite te asta, spuse Nate, dndu-i cele dou foi de hrtie, cu cea de-a doua deasupra. Jevy se duse n lumina care p trundea pe u . Citi ncet, dup care spuse: - Sunt dou persoane. Primul e un avocat, care zice c a v zut-o pe Rachel Lane Porter sem nndu- i testamentul n biroul lui n Corumb. Era s n toas mintal. i tia ce face. Semn tura lui e legalizat de un, cum i zice... - Un notar. - Da, un notar. Iar a doua persoan , aici, n josul paginii, e secretara avocatului, care se pare c spune acelea i lucruri. i notarul a legalizat i semn tura ei. Ce nseamn asta? - i explic mai trziu. Ie ir la soare. eful st tea cu bra ele ncruci ate pe piept - r bdarea i ajunsese aproape la limit . Nate i scoase aparatul de fotografiat i ncepu s fotografieze coliba i mormintele. l puse pe Jevy s in testamentul, n timp ce el se a ez pe vine lng mormntul ei. Apoi, l inu Nate i Jevy f cu fotografii. eful nu vru s fie fotografiat cu Nate. Se inea ct putea de departe de el. Morm i i Jevy se temea c avea s explodeze. G sir poteca i se ndreptar spre p dure, ocolind satul iar i. Cnd copacii se ndesir , Nate se opri i mai arunc o ultim privire colibei. Ar fi vrut s-o ia cu el, s o ridice cumva i s o transporte n Statele Unite, s-o p streze ca pe un monument, n a a fel nct milioanele de oameni pe care i ajuta ea s aib un loc unde s-o viziteze i s -i mul umeasc . i mormntul la fel. Merita o racl . Acela ar fi fost ultimul lucru pe care l-ar fi dorit Jevy i eful nu se mai vedeau a a c Nate gr bi pasul. Ajunser la ru f r s mboln veasc pe nimeni. eful i morm i ceva lui Jevy cnd urcar n barc . - Zice s nu ne mai ntoarcem, spuse Jevy apoi. - Spune-i s nu- i fac griji. Jevy nu spuse nimic, dar porni motorul i se ndep rt de mal. eful pornise deja napoi spre sat. Nate se ntreb dac i era dor de Rachel. Doar tr ise acolo unsprezece ani. P rea s fi avut o influen considerabil asupra lui, ns nu reu ise s -l converteasc . Oare i plngea moartea sau era bucuros c , acum, zeii i spiritele lui aveau deplin libertate de ac iune? Ce avea s se ntmple cu indienii cre tina i acum, cnd ea nu mai era? i aminti de shalyuni, doctorii vr jitori care o alungau. Ace tia i s rb toreau moartea. i i luau cu asalt pe converti i. Ea d duse o lupt bun , acum se odihnea n pace. Jevy opri motorul i dirij barca folosind o vsl . Curentul era slab, apa lin . Nate deschise SatFone-ul cu grij i l a ez pe banc . Cerul era senin, semnalul puternic i, n dou minute, secretara lui Josh se duse repede s i aduc eful.

- Spune-mi c a semnat afurisitul la de act de nfiin are, Nate, fur primele lui cuvinte, strignd n telefon. - Nu-i nevoie s strigi, Josh. Te aud foarte bine. - Iart -m . Spune-mi c-a semnat. - A semnat un act de nfiin are, dar nu pe-al nostru. A murit, Josh. - Nu! - Ba da. A murit acum dou s pt mni. De malarie. A l sat un testament olograf, exact ca tat l ei. - l ai? - Da. E n siguran . Totul intr ntr-un fond. Eu sunt administratorul i executorul. - E valid? - A a cred. E scris n ntregime de mna ei, semnat, datat, n prezen a unui avocat din Corumb i a secretarei acestuia. - mi pare valid. - i acum ce-o s se ntmple? ntreb Nate. Parc l vedea pe Josh stnd la birou, cu ochii nchi i, concentrndu-se, cu o mn innd telefonul i cu cealalt netezindu- i p rul. Aproape c l auzea f cnd planuri prin telefon. - N-o s se ntmple nimic. Testamentul lui e valid. Dorin ele i sunt ndeplinite. - Dar ea a murit. - Averea lui i se transfer ei. Astfel de lucruri se ntmpl adesea n cazul accidentelor de ma in cnd unul din so i moare ntr-o zi i cel lalt n ziua urm toare. Lucrurile trec din proprietatea unuia n proprietatea celuilalt. - i ceilal i mo tenitori? - Acordul r mne n picioare. Ei i primesc banii sau ce-o s mai r mn din ei dup ce avoca ii i vor lua procentele care li se cuvin. Mo tenitorii sunt cei mai ferici i oameni de pe fa a p mntului, poate cu excep ia avoca ilor lor. N-au ce s atace. Tu ai dou testamente valide. Se pare c tocmai ai devenit administrator de carier . - Am puteri depline. - Ai mult mai mult. Cite te-mi-l. Nate l g si la fundul sacului s u de voiaj i i-l citi foarte rar, cuvnt cu cuvnt. - Vino repede acas , spuse Josh. i Jevy absorbi fiecare cuvnt, de i p rea atent la ru. Cnd Nate nchise i puse telefonul la loc, el l ntreb : - Banii sunt ai t i? - Nu. Se va nfiin a o societate. - Ce-i aia o societate? - n cazul nostru, consider-o un cont mare n banc . St acolo, protejat, c tignd dobnzi. Administratorul hot r te unde merge dobnda. Jevy tot nu era convins. Avea multe ntreb ri i Nate i sesiz nedumerirea. Nu era momentul potrivit despre un curs de testamente, propriet i i fonduri. - Hai s mergem, spuse Nate apoi.

Motorul porni din nou i ei zburar pe ap , vuind la curbe i l snd n urm o dr nspumat . G sir chalana dup -amiaz trziu. Welly pescuia. Pilo ii jucau c r i n spatele b rcii. Nate l sun pe Josh din nou i i spuse s cheme avionul din Corumb. Nu avea s aib nevoie de el. Nu se gr bea s se ntoarc acas . Josh obiect , dar altceva nu putu s fac . Agita ia din jurul cazului Phelan se potolise. Nu era nici o grab , de fapt. Nate le spuse pilo ilor s ia leg tura cu Valdir la ntoarcere, dup care i expedie. Echipajul de pe chalana privi elicopterul cum dispare ca o insect , dup care pornir . Jevy era la crm . Welly st tea dedesubt, n partea din fa a b rcii, cu picioarele atrnnd la c iva centimetri deasupra apei. Nate g si un pat i ncerc s doarm pu in. Dar motorul se afla al turi i b taia lui constant l mpiedic . Vasul era ct o treime din Santa Loura, pn i paturile erau mai scurte. Se ntinse pe o parte i privi cum lunecau pe lng maluri. ntr-un fel, ea tiuse c el nu mai era un be iv, c viciile i disp ruser , c demonii care i st pniser via a fuseser goni i definitiv. V zuse ceva bun n el. ntr-un fel, ea tia c el c uta. Ea i descoperise chemarea. Dumnezeu i spusese. Jevy l trezi dup l sarea ntunericului. - A r s rit luna, spuse el. Se a ezar n partea din fa a b rcii, Welly stnd la crm , chiar n spatele lor, urmnd dra de lumin a lunii pline pe rul Xeco ce erpuia spre Paraguay. - Barca nainteaz ncet, spuse Jevy. Facem dou zile pn la Corumb. Nate zmbi. Nu i p sa nici dac f ceau o lun . NOTA AUTORULUI Regiunea Pantanal din Brazilia, n statele Mato Grosso i Mato Grosso do Sul, este o zon de o imens frumuse e natural i un loc fascinant de vizitat. Sper c nu am descris-o ca pe o mla tin mare, plin de pericole. Pentru c nu este a a. Este o bijuterie ecologic ce atrage numero i turi ti, dintre care majoritatea supravie uiesc. Am fost acolo de dou ori i abia a tept s m duc iar i. Carl King, prietenul meu, misionar baptist n Campo Grande, m-a dus n inima Pantanalului. Nu tiu ct anume din informa iile lui au fost corecte, dar ne-am sim it minunat timp de patru zile, pe o barc nu prea mare, num rnd aligatori, fotografiind vie uitoare s lbatice, uitndu-ne dup erpi anaconda, mncnd fasole neagr cu orez i povestind. Multe mul umiri lui Carl pentru aceast aventur . De asemenea, le mul umesc i lui Rick Carter, Gene McDade, Penny Pynkala, Jonathan Hamilton, Fernando Catta-Preta, Bruce Sanford, Marc Smirnoff i Estelle Laurence. i i mul umesc, ca ntotdeauna, lui David Gernert pentru c s-a uitat pe manuscris, f cnd cartea mai bun .