Transformaciones alotrpicas o polimorfas Los materiales que pueden tener ms de una estructura cristalina se llaman alotrpicos, polimorfos o polimrficos.

El trmino alotropa suele reservarse para este comportamiento en 1os elementos puros, mientras que polimorfismo se usa para los compuestos. El lector habr notado que en la tabla 3-2 hay algunos metales, como el hierro y el titanio, q ...ue tienen ms c una estructura cristalina. A bajas temperaturas, el hierro tiene la estructura BCC, pero a mayores temperaturas se transforma en una estructura FCC. Estas transformaciones dan como resultado cambios en las propiedades de los materiales y son la base del tratamiento trmico de los aceros y de muchas otras aleaciones. Muchos materiales cermicos, como la silice (Si02) y la zirconita (anhdrido de zirconia, dixido de zirconio u xido de zirconio, Zr02), tambin son polimrficos. Durante su calentamiento o enfriamiento, la transformacin puede acompaarse de un cambio de volumen; si no se controla en forma adecuada, este cambio de volumen hace que el material cermico, que es frgil, se agriete y fracture. Por ejemplo, para la zirconia (Zr02), la forma estable a temperatura ambiente de ~25 C es la monoclnica. Al aumentar la temperatura, hay estructuras cristalinas ms simtricas que se vuelven estables. A 1170 C, la zirconia monoclnica se transforma a una estructura tetragonal. La forma tetragonal es estable hasta 2370 C, punto en el cual se transforma en una forma cbica. La forma cbica queda estable desde 2370 C hasta la temperatura de fusin de 2680 C.[7] La zirconia tambin puede tener una forma ortorrmbica, cuando se le aplican grandes presiones. Los componentes cermicos hechos de zirconia pura suelen fracturarse al bajar su temperatura, cuando la zirconia se transforma de tetragonal a monoclnica, debido a la expansin volumtrica (el cambio de fase cbica a tetragonal no causa mucho cambio en volumen). El resultado es que no se usan polimorfos monoclnicos o tetragonales puros de zirconia. En su lugar, los cientficos y los ingenieros en materiales han encontrado que agregando dopantes como itria (Y203) es posible estabilizar la fase cbica de la zirconia, aun a temperatura ambiente. La zirconia estabilizada con itria (YSZ) contiene hasta 8% mol de Y2O3. Se obtiene un efecto estabilizador parecido usando CaO, y a la resultante se le llama zirconia estabilizada con calcia (CSZ).[8] Las formulaciones con zirconia total o parcialmente estabilizada tienen muchas aplicaciones, como recubrimientos de barrera trmica para labes de turbina y electrolitos para sensores de oxgeno, as como celdas de combustible de xido slido. Casi todo automvil que se fabrica hoy usa un sensor de oxgeno fabricado con formulaciones de zirconia estabilizada. La zirconia conduce la electricidad por el movimiento de los iones de oxgeno. En un sensor de oxgeno se produce una seal de voltaje a travs de la zirconia usando presiones parciales de oxgeno: una presin parcial patrn de oxgeno y una presin parcial variable de oxgeno en la mezcla aire-combustible. El voltaje producido indica la pobreza o la riqueza de la mezcla airecombustible. Esto permite usar el combustible de la manera ms eficiente. El sensor de zirconia es slo un ejemplo de la forma en que los cientficos e ingenieros en materiales desarrollan materiales y dispositivos para beneficio de la sociedad y al mismo tiempo optimizan el uso de los recursos naturales y limitan la contaminacin ambiental. Tambin es muy posible que algunos de los automviles que estn por venir tengan sistemas de celda de combustible a base de zirconia.

La transformacin de zirconia tetragonal a monoclnica se aprovecha para aumentar la tenacidad de los materiales cermicos. Tenacidad significa la capacidad que tiene un material de absorber una cantidad considerable de energa antes de romperse. En esos materiales, la dilatacin relacionada con el cambio de zirconia tetragonal a monoclnica ayuda a generar un esfuerzo de compresin enfrente de la punta de una grieta. Esto ayuda a aumentar la tenacidad de un material cermico que contenga partculas o granos de zirconia de tamao adecuado. El polimorfismo tambin tiene importancia central en varias otras aplicaciones. Las propiedades de algunos materiales pueden depender mucho del tipo de polimorfo. Por ejemplo, las propiedades dielctricas de materiales como PZT (zirconato-titanato de plomo) y BaTi03 (tita- nato de bario) dependen de la forma polimrfica de que se trate