Universidad de Costa Rica Notas de Clase, Octubre del 2008.

Escuela de Geografía Elaboró. Melvin Lizano Araya

GF-0206- Geografía Económica

1. Especialización, concentración y aglomeración: tipos y medidas

Especialización espacial: economía

Cuando los individuos, regiones, y/o naciones se especializan en lo que ellos pueden
producir al costo de oportunidad más bajo y comercian con otros se incrementan tanto la
producción como el consumo.

En economía la “especialización” es sinónimo de la concentración de los esfuerzos

productivos de las personas u organizaciones en un numero limitado de tareas. La
especialización supone la aplicación de conocimientos, habilidades o actividades en un
marco estrecho.

Implica la adaptación de una persona o una organización para una actuación o la realización
de alguna tarea particular de una manera específica, a menudo a expensas de la habilidad de
esa persona u organización para realizar otras tareas, qué se dejan entonces necesariamente
a otros con diferentes habilidades, capacidades o talentos.

Así como ocurre con la división del trabajo, la especialización generalmente se da por el
descubrimiento (normalmente por tanteo) que las personas o grupos involucrados pueden
aumentar su productividad (y bajo una economía de mercado sus ingresos) realizando el
principio de la ventaja comparativa.

El grado de especialización depende de la extensión del mercado. Cuanto mayor sea este,
mayores serán los incentivos para aumentar el grado de especialización. Hasta cierto punto,
todos nos especializamos en la producción de algo y todos dependemos de otros que
producen muchas de las cosas que consumimos. En una economía de mercado cuando las
personas y las empresas se especializan en hacer las cosas que pueden hacer mejor, ganan
más. Esto sucede porque el costo de oportunidad de las alternativas perdidas disminuye.

Concentración espacial: economía

La concentración económica es un aspecto importante a la hora de caracterizar un mercado

o una industria. Generalmente, existe una tendencia a establecer la estructura de un
mercado sobre la base del número de empresas y del tamaño relativo de las mismas.

Sin embargo, en los estudios de Economía industrial, la concentración económica tiene una
doble dimensión. Se habla de concentración de mercado y de concentración agregada.

La primera se refiere al grado en que dicho mercado está concentrado en un número

determinado de agentes, generalmente, se trata de productores o vendedores y, en escasas
ocasiones, de consumidores o demandantes. Se suele definir en muchas ocasiones como la
proporción de ventas que representan unos pocos y grandes productores o vendedores
respecto al total de la producción o de las ventas del mercado o de la industria.
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Por otra parte, la concentración agregada se corresponde al grado en que un reducido

número de grandes empresas controlan la producción de la economía en su conjunto o,
cuanto menos, en amplios sectores de la misma. Se trata de un término empleado para
referirse al grado de control ejercido sobre una parte importante de cualquier variable
agregada representativa de la actividad de una industria o de una economía (ventas,
beneficios, valor añadido) por un número relativamente reducido de empresas de tamaño
relativamente grande (medido, por ejemplo, en términos de empleo o de activos).

La medida de la concentración económica

En términos generales, la concentración económica es considerada a partir del número de

empresas presentes en un mercado y la mayor o menor semejanza entre las mismas. El
primer aspecto, el número de empresas, no suele generar mayores dificultades. La versión
simple del modelo estándar de competencia perfecta considera el número de empresas
como la variable básica en la determinación del tipo de estructura de mercado. A medida
que se reduce el número de empresas en un mercado, la concentración del mismo aumenta.

La determinación del grado de semejanza de las empresas que componen un mercado,

comporta, en contraste con el número de empresas, una mayor dificultad. En este punto,
dos elementos están presentes. Por una parte, qué variable cabe tomar en aras a establecer
el grado de semejanza empresarial y, por otra, cuál es el mejor indicador capaz de
cuantificar correctamente la semejanza empresarial. En relación al primer punto, las
posibilidades son múltiples, aunque no están exentas de ventajas y de inconvenientes. Las
principales variables a tener en cuenta son el número de trabajadores, el volumen de
negocios, la cuota de mercado, el valor de los activos, el valor añadido…

Aglomeración espacial: economía

“La ciudad desde la geografía se puede definir como una aglomeración de habitantes,
estable e importante que cumple diferentes funciones las cuales van cambiando a medida
que ésta evoluciona. Su formación y ubicación depende en gran medida de las condiciones
del medio natural, de características físicas como el clima, la vegetación y otros”4
(Enciclopedia Rialp, 1981). Además son formaciones sociales donde se desarrollan
diferentes actividades que facilitan la vida del hombre (Childe, 1957).

Estas aglomeraciones llamadas ciudades han crecido a través de los tiempos tanto espacial,
funcional y demográficamente. Esto se debe, entre otras muchas causas, a la búsqueda de
un mejor nivel de vida –contar con mayores comodidades, todos los servicios-, a la cercanía
-transporte, mercados, centros de salud, mayores posibilidades y opciones de trabajo-, y en
especial a la necesidad de lograr un contacto cara a cara con otros individuos para la
difusión y el intercambio de conocimientos.

Las ciudades son cada vez más concebidas como lugares donde se facilitan los
intercambios inmateriales que las hacen propicias para la creación de nuevos conocimientos
y ser centros de innovación, como lo señalan Storper y Venables (2002). Tal como lo
expresan estos autores, puede que inicialmente las ciudades se usaran como centros de
aglomeración de producción material, pero desde hace muchos años el motor de las
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aglomeraciones es la producción y comunicación de ideas. El papel de las ciudades en la

minimización de los costos de los bienes –costos de transporte- es ahora menos importante,
mientras que el papel que éstas cumplen en la reducción o eliminación de las distancias
entre las personas, permitiendo la disminución de los costos de transacción y facilitando el
intercambio de ideas y conocimiento, es ahora más importante (Glaeser,
1997).

Según Krugman (1992), la característica más prominente de la distribución geográfica de la

actividad económica es su concentración. Los individuos se concentran en un puñado de
áreas urbanas que generalmente están altamente especializadas y densamente pobladas.

Estas aglomeraciones y concentraciones geográficas de la producción son una prueba clara

de la existencia de algún tipo de rendimientos crecientes6. Al nivel de las firmas, el
reagrupamiento geográfico de pequeñas empresas del mismo sector produce externalidades
principalmente positivas que ayudan al crecimiento y desarrollo de la industria, por los
rendimientos crecientes a escala, los menores costos de producción y por los intercambios
inmateriales.

Fuerzas de la aglomeración

En el siglo XIX las teorías de la aglomeración se enfocaron en los costos de transporte de

bienes, mientras que en el siglo XX el modelo a estudiar se baso en la aglomeración de la
información, en ciudades con centros de trabajo altamente especializados, Crafts y
Venables (2001).

Costos de Transporte. Parece que la actividad económica se concentra por la presencia de

costos de transporte, como lo señalan Henderson, Shalizi y Venables
(2000). La distancia tiene una gran influencia en los costos de prestación de un servicio o
su producción, las firmas prefieren localizarse cerca de la demanda donde las redes de
transporte hacen que sea relativamente barato llegar a los mercados. Oerlemans, Meeus y
Boekema (2000) afirman que la concentración geográfica de actividades económicas tiene
ventajas por los bajos costos de transporte tanto de los insumos –las personas gastan menor
tiempo en movilizarse-, como de los bienes finales.

Aunque estos costos son un factor delimitativo, ya que restringen el intercambio al hacerlo
más caro, en las últimas décadas estos han bajado sustancialmente debido al aumento de
nuevos medios de transporte, reduciendo las distancias y facilitando el contacto entre las
personas. Sumado a esto, con las nuevas tecnologías de comunicación muchas actividades
se pueden digitalizar totalmente y transmitirse alrededor del mundo a un costo mínimo. Sin
embargo las aglomeraciones persisten y crecen. Los costos de transporte pueden explicar la
formación de las aglomeraciones, pero no son el factor más importante. La necesidad de
tener un contacto continuo para la transmisión de conocimientos no codificables podría ser
el principal determinante, sumado a otros factores que explican la creación de las
aglomeraciones, de las ciudades
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Determinantes de las aglomeraciones

Mercado de Trabajo Especializado. “Una industria concentrada deriva una gran ventaja
del hecho de ofrecer un mercado seguro de mano de obra especializada”
(Marshall, 1920). Para las empresas y los trabajadores altamente calificados, es favorable
contar con un mercado localizado donde los primeros puedan encontrar más rápidamente
obreros con la habilidad especial que ellos requieren para la industria, y los segundos
puedan tener acceso a mayores oportunidades de trabajo en el área de su especialización.

La necesidad de contar con un mercado de trabajo más denso también se explica por la
utilización, en algunos procesos productivos, de requisitos informativos complejos.

Los trabajadores poseen conocimientos que no siempre se pueden estandarizar o codificar.

Esta clase de conocimiento es mayor en industrias dinámicas, con alta tecnología, donde
resulta imposible codificar los avances del día a día. El conocimiento tácito está altamente
relacionado con el grado de especialización - división del trabajo-. Rosenthal y Strange
(2001 y 2003) examinan los microfundamentos de las economías de aglomeración.

2. La estructura espacial (gradiente) de salarios

Salario

El salario es la cantidad económica que recibes por el trabajo que realizas. Pluses, extras,
complementos e indemnizaciones tienen que quedar bien detallados en la nómina para
poder comprobar que el resultado es el que de verdaderamente nos corresponde. Se habla
entonces de que al igual que existe una estructura o disposición espacial de los recursos
naturales, también existe una ordenación espacial de los salarios.

La estructura espacial de los salarios: se dice entonces que en un país o una región los
salarios disminuyen al alejarnos de las regiones de renta alta.

Tierras más
Mayor sueldo
costosas

Tierras menos
Menor sueldo
costosas
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Se habla de que cualquiera que sea la condición de un país, en desarrollo o sub-

desarrollado, para las personas que viven en zonas rurales los salarios siempre van a ser
inferiores comparadas con los salarios de las personas que viven en la zonas urbanas. Esto
debido principalmente a las diferentes actividades que se desarrollan en cada una de ellas.

Sin embargo, si hablamos de cada una de las regiones por separado volvemos a hablar de
teorías espaciales en donde los centros probablemente son los sitios donde el salario es
mejor remunerado en comparación a los bordes.

3. El impacto del shock (guerras) sobre el paisaje económico

Hoy día ya no cabe ninguna duda de que los procesos económicos son en gran medida
determinantes de los conflictos bélicos. Requiere grandes inversiones, mucha fuerza de
trabajo, industrias de vanguardia, financiación a largo plazo… La guerra no se improvisa,
sino que necesita una planificación milimetrada que implica gestión económica
especializada y recursos materiales tan gigantescos como firme sea la voluntad de victoria.
Como decía Napoleón, la guerra es “dinero, dinero y dinero”.

La guerra constituye un derrame permanente, una fuga de recursos hacia la destrucción –

que es lo que en sí mismo significa- que dejan de ir a los destinos que tienen que ver con las
auténticas necesidades humanas. La guerra tiene costes explícitos que están vinculados a la
destrucción, a la obtención del armamento y de todo lo que es necesario para llevarla a cabo
y también derivados de las nuevas condiciones productivas que genera. Williams Nordhaus
en el 2004, por ejemplo, estimó que la guerra de Irak podía tener un coste de 780.000 sólo
como consecuencia de la subida en los precios del petróleo que según dicho autor va a
provocar.

En primer lugar, la guerra de nuestros días no afecta sólo o principalmente a los aparatos
militares sino que se desencadena y es sufrida por la sociedad civil, por las personas
normales y corrientes y por las infraestructuras que no están directamente vinculadas a
objetivos militares. Eso significa que sus costes se multiplican cuantitativa y
cualitativamente, aumentando de manera extraordinaria el efecto económicamente
destructor a medio y largo plazo. Hoy día, la guerra desvertebra mucho más que nunca a las
economías que la sufren, en cualquiera de sus manifestaciones.

Además, la guerra actual tiene las características de red de casi todos los fenómenos
contemporáneos. También la guerra se globaliza y sus daños y efectos de todo tipo se
extienden en mayor medida, de manera transversal y sin circunscribirse a espacios y
dimensiones sociales localizados. Finalmente, parece que la guerra comienza a ser un
fenómeno mucho más disipado que deja de ser un momento de conflicto para convertirse en
un estado permanente de violencia. Los conflictos armados, declarados o no, constituyen
hoy la principal anotación de la agenda internacional creando un permanente clima de
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inseguridad e incertidumbre, de agresión, de destrucción y de muerte que afecta de una

forma nueva y mucho más dañina a las relaciones económicas.

No es de ninguna manera casual que las mayores potencias económicas sean las que
salvaguardan su poder mediante los ejércitos mejor dotados y financiados. A nuestro
alrededor las cifras muestran sin género de dudas la distancia de hay entre el bienestar de
los poderosos y el sufrimiento de los empobrecidos.

Estados Unidos se impone como una nación indispensable, como el núcleo de donde han de
partir las decisiones y las reglas económicas que los demás han de obedecer. Con el 5% de
la población mundial consume casi el 50% del total mundial de gasolina y se apropia
también de la mitad de la riqueza que se produce en el mundo. Crea así un dominio
imperial que no todo el resto del mundo está dispuesto a aceptar cuando se traduce en
injusticias, en sufrimiento, en miseria y en desigualdad creciente.

La respuesta dominante es, sin embargo, la de apretar el acelerador de las reformas que
fortalecen el mercado, reducir los gastos sociales, disminuir la protección de los excluidos y
fomentar el trabajo que envilece y lleva directamente a la pobreza y a la exclusión a cientos
de millones de familias en todo el planeta. Es decir, una auténtica economía de guerra en la
medida en que crea la violencia de la necesidad.

4. El paisaje económico de Europa, Estados unidos y Australia

El paisaje económico de Europa

Desde la Edad Moderna, Europa ha ejercido un dominio económico, político y cultural
sobre el resto del mundo. Fundamentalmente tras el descubrimiento de América en 1492.
Esto implicó un desplazamiento del eje económico y comercial del Mediterráneo al
Atlántico; en el siglo XVII, básicamente. Se desarrolla el capitalismo comercial y el Estado
absoluto, que tratarán de controlar el mercado colonial. Pero el control no es completo y
surge la piratería. Este monopolio lo ejercen, fundamentalmente, España y Portugal; sin
embargo, en 1778 este sistema se cae, tras el Decreto de liberación del comercio con las
provincias de ultramar: al permitir a Inglaterra, Francia y comerciar con las Indias. El
comercio nacional estaba protegido.

Desde la Edad Moderna, Europa ha ejercido un dominio económico, político y cultural

sobre el resto del mundo. Fundamentalmente tras el descubrimiento de América en 1492.
Esto implicó un desplazamiento del eje económico y comercial del Mediterráneo al
Atlántico; en el siglo XVII, básicamente. Se desarrolla el capitalismo comercial y el Estado
absoluto, que tratarán de controlar el mercado colonial. Pero el control no es completo y
surge la piratería. Este monopolio lo ejercen, fundamentalmente, España y Portugal; sin
embargo, en 1778 este sistema se cae, tras el Decreto de liberación del comercio con las
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provincias de ultramar: al permitir a Inglaterra, Francia y comerciar con las Indias. El

comercio nacional estaba protegido.

Pero este modelo económico cada vez necesita mayores mercados y más fuentes de
abastecimiento de materias primas. A comienzos del siglo XIX se alcanza el primer
equilibrio económico europeo: Inglaterra, Países Bajos y Francia, en la región noroeste,
proporcionan productos manufacturados; el este de Europa y la llanura central europea
cereales; y el sur de Europa, España, Portugal, Italia y Grecia, productos de lujo, frutas y
verduras.

Pero este modelo económico cada vez necesita mayores mercados y más fuentes de
abastecimiento de materias primas. A comienzos del siglo XIX se alcanza el primer
equilibrio económico europeo: Inglaterra, Países Bajos y Francia, en la región noroeste,
proporcionan productos manufacturados; el este de Europa y la llanura central europea
cereales; y el sur de Europa, España, Portugal, Italia y Grecia, productos de lujo, frutas y
verduras.

Pretende terminar con el proteccionismo, liberalizar el comercio, poner la propiedad de la

tierra en el mercado (con la desamortización), disminuir y ordenar los impuestos y el gasto
público, proteger la industria y abastecerse de todos los productos necesarios. Para ello
suprimirán las aduanas interiores y creará diversas leyes que regularán el comercio, la
industria, etc.; y promulgarán diversos códigos, que tienen vigencia en todo el territorio
nacional. Se trata de la creación, por parte de la burguesía, de un Estado liberal y si es
posible republicano.

Pero la economía entra en crisis a finales del siglo XIX (la gran depresión). La expansión
de la economía y del modelo industrial por toda Europa deja pequeños tanto el mercado
como las fuentes de materias primas, por lo que se hace necesario buscar otros países de
abastecimiento y mercado; aparece, así, el colonialismo europeo, gracias al cual Europa
difunde por todo el mundo su modelo de capitalismo industrial y su cultura. Claro que, en
esta expansión, los mismos países europeos chocarán en sus intereses. Las tensiones irán
aumentando hasta la primera guerra mundial. El desarrollo del capitalismo industrial y del
proletariado favorece el surgimiento del socialismo y la lucha de clases, que tendrá su
apogeo en la Revolución rusa y la creación de la URSS.

A comienzos del siglo XX se alcanza un segundo equilibrio europeo. La industria se ha

difundido por Alemania y los países nórdicos, en el resto de Europa es marginal. El este
deja de ser el gran productor de cereales y pasa este papel al sur, que mantiene la
hegemonía de los productos hortícolas. Pero este es un equilibrio precario. La burguesía
tiene una época de bonanza, mientras que el proletariado padece condiciones muy duras. En
muchos países europeos se instalan dictaduras. Al final, las tensiones sociales y la crisis
económica de 1929 provocarán la segunda guerra mundial. El tercer equilibrio europeo
aparece tras la guerra, con la creación del bloque socialista y la guerra fría. Hay un corte
total de vínculos económicos y aparecen dos modelos antagónicos que evolucionan
paralelamente y a distintos ritmos. En la Europa capitalista surgen dos ámbitos: uno
industrial al norte, y otro agrícola al sur.
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Durante los años 60 la industria se difunde definitivamente por toda Europa, haciendo
disminuir las diferencias. Desde los años 50 se intenta crear un ámbito económico común,
libre de trabas políticas. Pero este es un proceso complejo y lento, por lo que se comienza
por establecer ese mercado para algunos productos, tratando de crear regiones
especializadas. En 1951 se firma el Tratado de la CECA, y en 1957 el Tratado de Roma.

Durante los años 60 la industria se difunde definitivamente por toda Europa, haciendo
disminuir las diferencias. Desde los años 50 se intenta crear un ámbito económico común,
libre de trabas políticas. Pero este es un proceso complejo y lento, por lo que se comienza
por establecer ese mercado para algunos productos, tratando de crear regiones
especializadas. En 1951 se firma el Tratado de la CECA, y en 1957 el Tratado de Roma.

El paisaje económico de Australia

Una fiebre del oro comenzó en Australia a principios de la década de 1850. Las fiebres del
oro atrajeron a muchos inmigrantes de Gran Bretaña, Irlanda, Europa, América del Norte y
China. El oro trajo un período de gran prosperidad, pero seguido por una depresión al
finalizar la expansión económica, década de 1890. Desde entonces la economía australiana
comenzó a mejorar en especial gracias a la producción de materias primas como los
minerales.

La economía australiana no ha sufrido una recesión desde comienzos de la década de los

noventa. Tras una pequeña desaceleración en el ejercicio fiscal 2005/06, en el que el
crecimiento económico fue del 2,6%, el último dato de 2007 sitúa el índice en torno al
4,4%, una muestra más de su solidez económica. “Australia sustenta su PIB en sectores
vinculados a la producción de materias primas especialmente los minerales-, productos
energéticos y servicios”. El sector terciario incluyendo el turismo, la educación y las
actividades financieras- supone el 75% del PIB. La agricultura, sobre la cual la
Administración ha realizado muchos esfuerzos, tan solo representa el 9,7% del PIB, a pesar
de exportar más de la mitad de su producción.

Desde 1996, el gobierno de la (Coalición Australia), dirigida por el primer ministro John
Howard, continuó implementando políticas de reformas macroeconómicas. Las reformas
del gobierno de Howard se enfocaron en el mercado laboral, y ha tratado de reducir el
poder de los sindicatos y su involucramiento en los lugares de trabajo. El gobierno de la
Coalición desreguló muchas otras industrias, como las telecomunicaciones, y privatizó
muchos monopolios. Desde la recesión de principios de los 90’s, la economía australiana
no ha sufrido otra depresión en 14 años. Para septiembre de 2005, el desempleo había caído
al 5 por ciento, el nivel más bajo desde finales de los 70’s. El precio de las acciones en la
bolsa de valores australiana también han crecido significativamente desde principios de los
90’s.
Muchos materiales en bruto (incluso muchos recursos aún por descubrir) permanecen
inexplotados. Economistas muy comúnmente se refieren a Australia como la “granja del
mundo”. Los sectores agrícola y de recursos naturales de Australia contribuyen
significativamente al PIB, ambos directa e indirectamente, a través del sistema de carreteras
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y ferrocarriles del sistema de transporte nacional, el cual en algunas zonas existe

enteramente para cubrir las necesidades industriales y como apoyo a las economías rurales.
En años recientes, el gobierno australiano se ha enfocado en el desarrollo del turismo,
educación y tecnología. El gobierno promueve la investigación científica y el desarrollo por
medio de las universidades, la Organización de Investigación Científica e Industrial de la
Commonwealth (CSIRO, por sus siglas en inglés), y por alianzas estratégicas entre los
sectores público y privado llamadas Centros de Investigación Cooperativa.

El paisaje económico de los Estados Unidos

A mediados de la década de 1770 surgió el conflicto en un grupo de 13 colonias británicas

situadas a lo largo de la costa oriental de lo que hoy es Estados Unidos. A través de los
años, la insatisfacción de los colonos por el dominio de la Gran Bretaña sobre las colonias
había ido en aumento. Se les imponían contribuciones sin que tuvieran el derecho de influir
sobre la manera en que eran gobernados. Inglaterra dictaba el desarrollo económico de las
colonias obligándolas a servir como fuente de materias primas para "la madre patria" y
como mercado para sus productos manufacturados.

La Declaración de Independencia, redactada al comienzo de la Guerra de Independencia y

la constitución adoptada en 1787, revelan las actitudes de los norteamericanos de fines del
siglo XVIII con respecto al gobierno y la libertad. Creían que a todos se les deberían
garantizar ciertos derechos que un gobierno no les pudiera suspender. También creían que
el mejor gobierno era el menor gobierno, frase que incorpora las ideas de Thomas
Jefferson, principal autor de la Declaración de Independencia. La mayoría de los
norteamericanos de ese tiempo también creía que la gente debería poder dedicarse al
comercio, producir bienes y vender productos y servicios sin intromisión gubernamental.
Esta actitud hacia la actividad económica era parte importante de su creencia acerca del
papel del gobierno.

Laissez faire
Antes de la Guerra de Independencia, un grupo de pensadores franceses llamados
fisiócratas (economistas que consideraban la tierra como base de la riqueza y la imposición
de contribuciones) criticó el fuerte control gubernamental sobre el comercio y otras
actividades económicas que era común en las naciones europeas. Argumentaban que los
comerciantes deberían poder dedicarse a su actividad sin padecer el control del gobierno.
Sostenían que la libertad económica era necesaria pare incrementar la riqueza de una
nación, y que la política gubernamental en relación con la actividad económica debería
obedecer a la doctrina del laissez faire: permitir a los individuos (en este caso a los
negocios) que actuaran como mejor les pareciera.

Las ideas del laissez faire aplicadas a la economía resultaron enormemente atractivas para
el economista escocés Adam Smith. Empleando estas ideas, Smith inició una revolución
durante el período en que los colonos estaban empeñados en su guerra independentista.
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La riqueza de las naciones

En 1766, el año en que Jefferson redactó la Declaración de Independencia, Adam Smith
publicó uno de los libros más importantes en la historia de la economía. El título completo
del libro es An Inquiry into the Nature and Causes of Wealth of Nations (Investigaciones
sobre la naturaleza y las causes de la riqueza de las naciones). La mayoría de la gente lo
llama simplemente La riqueza de las naciones. Smith escribió el libro después de examinar
las creencias del laissez faire con algunos de los fisiócratas. El volumen de Smith es un
argumento a favor de la libertad de las personas pare dedicarse al comercio, la manufactura
u otras actividades económicas sin control o intromisión innecesanos por parte del
gobierno.

El argumento principal de La riqueza de las naciones puede exponerse en forma muy

sencilla: la gente es egoísta por naturaleza. Cuando se dedica a la manufactura o al
comercio, lo hace para obtener riqueza y/o poder. En este proceso no debe haber
intromisión porque, a pesar del interés propio de estos individuos, su actividad es buena
para la sociedad en su conjunto. Cuantos más bienes produzcan o intercambien, tantos más
bienes tendrá la gente.

Mientras más personas fabriquen y comercien, mayor será la competencia. La competencia

entre fabricantes y comerciantes ayuda a toda la gente proporcionándole aún más bienes y
quizás precios más bajos. Esta actividad crea empleos y propaga la riqueza.

Smith concluyó que los individuos deben tener propiedad privada y deben poder dedicarse
a actividades económicas particulares. Esto resultaría en mayor riqueza para todos. Smith
aceptó que había algunas cosas que el gobierno debía hacer. A un gobierno le corresponde
construir canales o carreteras. Un gobierno puede estimar necesario poner restricciones al
comercio internacional. Y, el gobiemo no debe permitir que negocios individuales actúen
en conjunto para controlar la producción o el comercio de ciertos bienes creando asíun
monopolio. En opinión de Smith, un monopolio podría ser tan perjudicial para el bienestar
general como el control gubernamental. Para los ciudadanos de la joven nación, la libertad
de actividad económica parecía ir de la mano con la libertad de culto, palabra y prensa. Los
que leyeron el libro de Smith concordaron con su idea de que la "libertad natural"
sobrevendría al permitírsele a la gente producir bienes, comprarlos y venderlos sin el
control del gobierno. Esto ocurriría, escribió Smith, porque la gente, pese a actuar
impulsada por el deseo egoísta de enriquecerse, sería conducida por "una mano invisible"
(la racionalidad) para enriquecer y mejorar a toda la sociedad.

La Revolución Industrial
El nacimiento de los Estados Unidos y la publicación del libro de Smith ocurrieron en un
momento en que estaba surgiendo otro tipo de revolución, la
Revolución Industrial. Especialmente en Inglaterra, la maquinaria impulsada por fuerza
hidráulica y posteriormente por energía de vapor era usada en la manufactura de telas. Esto
cambió las formas en que trabajaba la gente. En vez de tener telares en su casa, la gente
trabajaba en fábricas donde la maquinaria producía mucha más tela en un lapso corto. Los
estadounidenses no tardaron en industrializar su nueva nación y en crear vínculos
comerciales con otros países.
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En la década de 1790 un inglés llamado Samuel Slater llegó a los Estados Unidos para
establecer una fábrica de tela de algodón. Construyó la maquinaria de memoria, pues era un
delito sacar de Inglaterra los planos de las fábricas. El éxito de la fábrica de Slater inició un
proceso de cambio que convirtió a la región nororiental de Estados Unidos en un
importante centro manufacturero.

La producción de textiles también se tradujo en una mayor demanda de algodón, que se

cultivaba en el sur de Estados Unidos. Como resultado de ello, la nación pasó a ser una
importante productora de algodón. Al tiempo que el nuevo sistema fabril de Slater estaba
siendo introducido, un norteamericano de nombre Eli Whitney hizo más eficiente la
producción de algodón al inventar una maquina, la despepitadora de algodón, que
rápidamente quitaba las semillas de las borras. Quitarlas a mano era una tarea difícil; la
máquina de Whitney facilitó este trabajo enormemente. Whitney también empezó a fabricar
rifles de una manera nueva. Los fabricantes de armas de fuego siempre habían trabajado en
sus casas o en talleres pequeños. Como las armas se hacían a mano y en forma individual,
la pieza de un arma no necesariamente se ajustaba a otra. Whitney empezó a fabricar rifles
con maquinaria para que todas las piezas fueran iguales en cada rifle. Este método de
manufacturar bienes en una fábrica, con piezas intercambiables, ayudó a promover la
industria norteamericana.

La inventiva de personas como Slater y Whitney colocó a Estados Unidos en dirección de

una enorme actividad económica. Sus comerciantes y navieros tenían intercambios
comerciales con gente de todo el mundo. Sus agricultores producían más alimentos para
una población que iba en aumento. Más personas trabajaban en las fábricas, y en las
ciudades se abría una cantidad cada día mayor de tiendas y almacenes.

Esta actividad económica aumentó como resultado de inventos nuevos. Algunos de ellos
fueron ideas norteamericanas originales; otros fueron adaptaciones de
inventos creados en otras partes. El siglo XIX fue testigo de la introducción de nueva
maquinaria agrícola, máquinas de coser, el telégrafo, los ferrocarriles, las plantas
procesadoras de alimentos, el teléfono, el perfeccionamiento de la bombilla eléctrica, el
fonógrafo, la cámara, el cinematógrafo, y muchos otros artefactos. El siglo XX trajo
consigo muchos inventos más; entre ellos, el aeroplano, el uso del aluminio, la producción
en serie de automóviles, la radio, la televisión, diversos productos electrodomésticos, y las
computadoras.

La libre empresa
La mayoría de los norteamericanos cree que el auge de su nación como una de las
principales productoras de bienes manufacturados, alimentos y servicios no
podía haber ocurrido en ningún otro sistema excepto el capitalismo. Creen que la libertad
económica de dicho sistema, lo que muchos prefieren llamar libre empresa, hizo de Estados
Unidos una gran potencia económica. Aunque no son ciegos a los problemas del
capitalismo, sostienen que el sistema económico norteamericano ha creado, o tiene el
potencial para crear, una vida mejor para casi todos los habitantes del país.

La historia del crecimiento económico de Estados Unidos es una historia de gente que
inventa artefactos y procesos, que inicia negocios nuevos y se lanza a empresas originales.
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Para cada uno de estos esfuerzos se necesitó dinero. Ese dinero se conoce como capital.

Samuel Slater no hubiera podido abrir esa primera e importante fábrica textil si no hubiera
habido gente dispuesta a aportar el dinero para comprar la tierra y construir la fábrica.
Slater y esos capitalistas no hubieran actuado si no hubieran creído que podían lucrar con
sus inversiones.
Porque querían una ganancia para ellos mismos y la oportunidad de establecer más fábricas
posteriormente, iniciaron toda una industria norteamericana nueva. Esta industria ayudó a
los cultivadores de algodón a acrecentar el mercado para su producto. Asimismo puso a
trabajar a un número mayor de barcos norteamericanos en el comercio internacional.

La historia de las grandes compañías norteamericanas no difiere mucho de la de la fábrica

de Slater. Las empresas fueron iniciadas por individuos con dinero prestado por otros.
Después compartieron las utilidades obtenidas con estos inversionistas. Cuando quisieron
ampliar sus negocios de nuevo pidieron dinero prestado.

Muy pronto los norteamericanos se dieron cuenta que podían ganar dinero prestándolo a
aquellos que querían iniciar o ampliar un negocio. Eso condujo a la creación de una parte
importante del escenario económico actual: la venta de valores o acciones en una empresa.
Esta práctica se inició en Europa siglos antes de la Guerra de Independencia, pero se vio
enormemente incrementada en el vigoroso clima de mercado libre de la joven nación
norteamericana. Para invertir, los individuos no tienen que tener mucho dinero; pueden
comprar sólo una porción pequeña de una empresa, llamada acción. El negocio de la
compra y venta de acciones en las empresas ha alcanzado tal dimensión que han tenido que
establecerse oficinas donde pueda tener lugar la venta de estas acciones. Estos sitios,
ubicados en muchas ciudades de Estados Unidos y de todo el mundo, se llaman bolsas de
valores. La más conocida tal vez sea la Bolsa de Valores de Nueva York, situada en el área
de Wall Street en la urbe más grande del país y centro comercial de primer orden. Salvo los
fines de semana y los días feriados, en las bolsas de valores la actividad de compra y venta
de acciones es constante. En general las acciones individuales tienen un precio bajo, y
mucha gente las compra para obtener una ganancia.

Cuando las personas compran acciones pasan a ser propietarias parciales de la compañía. Si
ésta obtiene una ganancia reciben parte de ella. Del mismo modo, si la compañía pierde
dinero, los accionistas no obtendrán ganancia alguna, o el valor de sus acciones bajará. Si
eso sucede, pierden dinero. Por tal razón, la compra de valores es un riesgo. Es importante
conocer el mundo de los negocios si se desea obtener alguna ganancia en el mercado de
valores. No todas las empresas venden valores. Las pequeñas por lo general no lo hacen.
Sus utilidades son compartidas por aquellos que invirtieron su dinero en el negocio cuando
éste comenzó. Es probable que incluso una persona que quiera iniciar un negocio pequeño;
un taller, por ejemplo, tenga que pedir dinero prestado. Ese dinero puede obtenerse de
amigos o parientes, o puede pedirse prestado a un banco si éste está dispuesto a arriesgarse
con ese negocio.
Adam Smith reconocería fácilmente estos elementos de la empresa privada norteamericana,
pero hay otros aspectos que le resultarían desconocidos. Muchos problemas acompañaron
al desarrollo del capitalismo industrial norteamericano moderno durante el siglo XIX.
Universidad de Costa Rica Notas de Clase, Octubre del 2008.
Escuela de Geografía Elaboró. Melvin Lizano Araya
GF-0206- Geografía Económica

La inmigración y el rápido crecimiento de las ciudades norteamericanas trajeron como

resultado una gran población urbana en busca de un medio de vida. Los dueños de las
fábricas frecuentemente explotaron esta situación pagando salarios bajos por jornadas
largas, ofreciendo condiciones de trabajo peligrosas e insalubres, y contratando a los hijos
de familias pobres. Había discriminación en la contratación: a los negros norteamericanos y
a los miembros de algunos grupos de inmigrantes se les negaba el trabajo o se les obligaba
a laborar en condiciones aún más desfavorables que las del trabajador promedio. Bajo la
doctrina del laissez faire los empresarios también aprovecharon la falta de supervisión
gubernamental para enriquecerse formando monopolios, eliminando la competencia,
fijando precios altos para los bienes, y produciendo mercancía de baja calidad.

La reforma
Hoy el sistema económico de Estados Unidos es muy distinto del que prevalecía en el siglo
XIX. Los dirigentes de los gobiernos de antaño se negaron a hacer algo para controlar a las
empresas. Con la excepción de un otorgamiento de apoyo financiero a las compañías que
construyeron el sistema ferroviario a fines del siglo XIX, el gobierno casi no intervenía en
los negocios privados. Sin embargo, los ciudadanos exigieron acción. Los trabajadores se
unieron para organizar sindicatos con el objeto de protegerse. Pensaron que trabajando
juntos podrían obligar a una compañía a cambiar sus políticas injustas. Muchos otros
norteamericanos escribieron y hablaron acerca de las prácticas arbitrarias. El movimiento
nacional de reforma, que adquirió fuerza hacia fines del siglo XIX, se conoció como el
Movimiento Progresista.

Poco a poco, el gobierno empezó a actuar. En 1890, el Congreso aprobó la Ley Sherman
Antimonopolio, una ley que tenía por objeto romper los monopolios. Fue una ley endeble
que posteriormente tuvo que ser reforzada por otras, pero fue un comienzo. En 1906 se
promulgaron leyes para asegurar que los alimentos y los fármacos fueran debidamente
etiquetados y que la carne fuera inspeccionada antes de venderse. En 1913 el gobierno
estableció un nuevo sistema federal bancario llamado Sistema de la Reserva Federal para
regular la oferta de dinero de la nación e imponer algunos controles a las actividades
bancarias.

Los cambios más importantes ocurrieron en la década de 1930 con los programas del
"Nuevo Trato" del Presidente Franklin D. Roosevelt. Durante esa década la nación soportó
la peor crisis empresarial y la tasa más alta de desempleo de su historia. Para paliar la
penuria causada por la Depresión, el Presidente Roosevelt y el Congreso promulgaron
muchas leyes nuevas para reglamentar las ventas de valores, reconociendo el derecho de los
trabajadores a formar sindicatos y estableciendo reglas sobre salarios y jomadas para
diversos tipos de trabajadores. Se impusieron controles más estrictos a la fabricación y
venta de alimentos, fármacos y cosméticos.

Estas leyes y reglamentos, y muchas otras iniciativas sociales aprobadas desde los años 30,
han trasformado al capitalismo norteamericano de "una potranca salvaje a una provista de
freno y silla", como lo describiera un escritor. Nada de lo que puede comprarse hoy en
Estados Unidos está exento de algún tipo de reglamentación por parte del gobierno. Los
fabricantes de alimentos deben especificar el contenido de cada lata, caja o frasco. Casi
todos los alimentos frescos son inspeccionados en algún momento por un funcionario del
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gobierno. Ningún fármaco puede venderse hasta que ha sido sometido a pruebas extensas y
después aprobado por una agencia federal. Muchos tipos de negocios deben pasar
inspecciones de sanidad y seguridad por trabajadores del gobierno, y los automóviles deben
construirse de acuerdo con ciertas normas de seguridad. Los precios de los productos deben
indicarse con claridad, y la publicidad debe ser veraz. Estas son sólo algunas de las muchas
maneras en que el gobierno protege ahora la salud, la seguridad, y el dinero de los
consumidores. Las leyes también prohíben la discriminación en la contratación, el empleo
de niños pequeños, establecen normas sobre las condiciones de trabajo y protegen los
derechos de los sindicatos independientes a organizarse, negociar e ir pacíficamente a la
huelga.

Los empresarios creen que la reglamentación del gobierno es excesiva. Dicen que algunas
reglas que deben acatar son innecesarias y costosas. Llenar formas pare satisfacer las reglas
del gobierno cuesta dinero, lo cual infla los precios que deben cobrar. Por otra parte,
algunos norteamericanos creen que sin reglamentos estrictos por lo menos algunas
empresas engañarían o perjudicarían a los trabajadores y consumidores a fin de incrementar
sus utilidades.

Ingresos, crédito y banca

Estados Unidos ha sido descrito como una sociedad opulenta, y aunque algunos
norteamericanos son pobres, la generalización es exacta. El ingreso medio de las familias
en 1993 fue de aproximadamente US$31.200. Al jubilarse, la mayoría de los trabajadores
recibe pagos de seguro social más otras remuneraciones de planes privados de pensiones,
además de los beneficios de sus ahorros personales. Sin embargo, el 12,2% de la población
vivía por debajo del nivel de pobreza establecido por el gobierno federal, que en 1993 era
un ingreso de menos de US$14.763 para una familia de cuatro miembros.

Desde la Segunda Guerra Mundial, los norteamericanos han incrementado la práctica de

comprar bienes y servicios a crédito. Las compras importantes, como casas, autos y
aparatos eléctricos, se pagan a plazos mensuales. Muchos norteamericanos también tienen
tarjetas de crédito que les permiten comprar desde ropa hasta pasajes de avión a crédito, y
pagar después de un tiempo conforme a una sola cuenta enviada por la compañía acreedora,
que generalmente es un banco. Normalmente, el tiempo concedido para pagar es de un mes.
Después se cobran intereses.

En 1994 Estados Unidos tenía cerca de 11.060 bancos con más de 70.000 oficinas, de las
cuales casi 41.000 pertenecían al sistema operado por la Junta de la Reserva Federal. A
través de sus bancos asociados, la Reserva Federal emite dinero, actúa como banco de
liquidación financiera y establece las reservas de efectivo que los bancos deben mantener.
Al aumentar y reducir estos requerimientos de reservas, y al cambiar la tasa de interés para
préstamos a los bancos de los 12 bancos regionales de la Reserva Federal, la ]unta de la
Reserva Federal puede regular la oferta de dinero y por ende tratar de controlar la tasa de
inflación de la economía.

Los ahorros individuales por lo general se depositan en cuentas que pagan interés en varios
tipos de instituciones bancarias, en asociaciones de ahorro y préstamo, y en cooperatives de
crédito creadas por grupos de empleados. Los norteamericanos también tienen la opción de
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colocar parte de su dinero en títulos de ahorro y certificados de tesorería emitidos por el

gobierno federal, o en sociedades inversionistas privadas que invierten el dinero en el
mercado de valores.

Casi todos los bancos privados y las instituciones de ahorro cuentan con un seguro
proporcionado por el gobierno federal para proteger las cuentas de ahorro individuales
hasta por US$100.000. La mayor parte del dinero depositado en las cuentas de ahorro es
usado por los bancos para financiar la compra o construcción de casas y edificios.

Bibliografía

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