Ds lAntiquit, il tait clairement pressenti que la sphre, pour un volume fix, est une surface ferme daire minimale

Visiblement la seule, aucun autre exemple naturel nayant t observ. En consquence en existe-t-il dautres ? Fixons un contour et recherchons sil existe une surface daire minimale sappuyant sur celui-ci ! Quelle serait leur allure ? Une qute de plusieurs sicles loin dtre acheve et pour laquelle la Nature a tout de mme russi prendre un peu davance

Mini, mini, mini

LES PREMIRES DCOUVERTES
tonnamment, ces surfaces daire minimale sont extrmement simples obtenir exprimentalement : il suft de plonger un contour mtallique de forme quasi quelconque dans du liquide savonneux et dobserver le lm se former. Il a fallu cependant attendre le XVIIe sicle pour que des dcouvertes aient lieu dans ce domaine. Suite linvention du calcul diffrentiel conjointement par Wilhelm LEIBNIZ et Isaac NEWTON, les recherches de minima sont la mode. On peut citer notamment la recherche du chemin le plus court lorsque lon se dplace sur une surface non plane la Terre par exemple. Lonhard EULER, mathmaticien suisse, aborda la question diffremment : quelle forme doit avoir une courbe pour que, lorsquon la fait tourner, la surface quelle dlimite soit minimale ? Aprs mise en quation, il en dduit que la courbe doit tre une chanette et la surface obtenue est baptise catnode, sorte de chemine de centrale nuclaire. Intuitivement, cela se comprend assez bien : la chanette est la forme que prend naturellement un l suspendu par ses deux extrmits. En tournant, il va continuer prendre la position la plus conomique, celle qui minimise son tat dnergie, et engendrer une surface minimale.

Walter Wick

DIFFRENTES ROUTES ?
Les choses vont ensuite sacclrer par des progrs succesifs en mathmatique et en physique. En 1760, Louis de LAGRANGE arrive traduire les surfaces minimales sous forme dquations diffrentielles qui ne donnent malheureusement aucune nouvelle solution mais les bases dune nouvelle approche. Jean-Baptiste MEUSNIER, mathmaticien et gnral franais, interprte gomtriquement lquation de LAGRANGE, ce qui lui permet de dnir de manire plus constructive les surfaces minimales et den dcouvrir en 1776 une nouvelle : lhlicode.

Franois Recher

Pour la Science

Lapproche de MEUSNIER est purement mathmatique. Dessinons une croix sur une surface En fait ici, deux segments courbes et perpendiculaires. Chacun des segments est plus ou moins courbe. Intuitivement, cette notion de courbure en un point dune surface est dnie comme la moyenne des courbures des deux segments. Ici pour la catnode, cette moyenne sera nulle, les deux segments partant dans des directions opposes. Plus gnralement, une surface sera minimale si sa courbure moyenne est nulle en tous ses points.

Une autre manire dinterprter ces situations est demployer les rsultats physiques sur les diffrences de pression obtenus par Pierre Simon de LAPLACE. Pour rsumer, la pression lintrieur dune bulle est dautant plus grande que celle-ci est petite. Ainsi, si lon connecte deux bulles, la grande se vide dans la petite. LAPLACE nonce alors la loi suivante : la diffrence de pression qui existe de part et dautre de la surface sparant deux uides est proportionnelle la courbure moyenne de cette surface. Dans le cas des lms de savon, la pression tant la mme de chaque ct du lm, la courbure de la surface du lm doit tre nulle. On retrouve lapproche de MEUSNIER.

Karl WEIERSTRASS (1815-1897), mathmaticien allemand pre de lanalyse moderne, a montr quon peut obtenir une surface minimale partir dun contour sufsamment rgulier.

Une des premires surfaces minimales dcouverte, lhlicode. La molcule dADN pouse justement cette forme Un intrt naturel lconomie ?

La surface de CATALAN, la surface de COSTA et la surface dENNEPER. Ces grandes dcouvertes de nouvelles surfaces minimales au milieu du XIXe sicle ont permis leurs dcouvreurs, de grands mathmaticiens, de passer la postrit

Les membranes cellulaires, contrairement ce qui a t suppos jusquil y a une dizaine dannes, ne sont pas de simples plans mais des surfaces minimales priodiques, dont llment unitaire est la surface de SCHWARTZ. Surprenant mais logique puisquelles sont constitues de lipides, molcules de graisse, au comportement proche du savon.

Lemploi des nombres complexes invents au XVIe sicle permet en 1866 au mathmaticien allemand Karl WEIERSTRASS de considrablement simplier lcriture des quations des surfaces minimales. Cependant, quelques intruses se glissent dans la liste de WEIERSTRASS. Elles vrient ses quations mais se recoupent ou forment des nuds. Impossible de les identier puisque persistent dinsurmontables difcults pour les reprsenter et les visualiser. Quelques dcouvertes sporadiques cependant : en 1931, lamricain Jesse DOUGLAS, futur

premier laurat de la Mdaille Fields (quivalent du Prix Nobel pour les Mathmatiques), dmontra dnitivement qu chaque contour ferm correspond une surface minimale qui ne se recoupe pas. On sen tait dout grce aux expriences faites avec les lms de savon... Ultime progrs, la mise au point au dbut des annes 80 doutils informatiques a permis de visualiser les surfaces minimales Le bestiaire sagrandit ensuite et les usurpatrices furent limines. Cependant la chasse continue

Jesse DOUGLAS (1897-1967), mathmaticien amricain, a dmontr en 1931 qu chaque contour ferm correspond une surface minimale, mme sil est en gnral trop compliqu de la calculer

PD Art

UN TRANGE BESTIAIRE

PD Art

D. Ullrich Threedots

D. Cambrsy

POUR ADMIRER UNE CATNODE, FAITES LEXPRIENCE SUIVANTE : 1. Plongez lun au dessus de lautre deux contours circulaires dans de leau savonneuse. 2. Retirez-les ensemble. 3. cartez-les en les laissant parallles. Un lm savonneux se forme, sincurve si on loigne les contours, obtenant ainsi une catnode. Si on carte trop le lm clate !