Minimal est aujourdhui le leitmotiv en conomie : faire le plus vite, moindre cot.

. Si une compagnie ferroviaire doit relier diffrents lieux, lobjectif va tre de chercher rduire la longueur du trajet, pour, la fois gagner du temps lors des parcours, et, minimiser le cot de construction des voies. Rduire au maximum la longueur de tuyaux, de cbles, facile dire mais en pratique ?

Les rseaux Steiner

LES AVENTURIERS DU RAIL ?
Sil ny a que deux villes relier, aucun problme thorique : tout le monde sait que le segment de droite conviendra parfaitement. Malheureusement, ds que le nombre de points relier augmente, la quantit de trajets diffrents envisager augmente aussi et dans des proportions phnomnales ! Ainsi, pour trouver la liaison la plus courte, on pourrait calculer la longueur de toutes les possibilits puis les comparer. Malheureusement, les capacits de calcul des ordinateurs mme les plus modernes sont trs rapidement satures. Alors que faire ? Renoncer ou trouver une approche diffrente ? Une fois de plus les films de savon vont nous venir en aide. Pris entre deux plaques parallles, pour peu que nous ayons plac de petits plots aux endroits souhaits, le savon, pour rduire la tension superficielle, va adopter une configuration minimisant laire totale, soit dans ce cas prcis le rseau recherch. Un vritable calculateur savon !

Bisignani & Emmer

27 villes des Etats-Unis rejoindre de multiples possibilits : partir dune ville et rejoindre chacune des autres en revenant au point de dpart, une ligne brise, une spirale, une arborescence, mais quelle arborescence ? Des quatre propositions faites ici, le plus court chemin est celui trac en rouge.

LE PROBLME DE STEINER
Ce type de problme, connu sous le nom de problme de STEINER et bien que relativement simple rsoudre dans le cas de trois points, demeure encore non rsolu dans son nonc le plus gnral. Rien quune tude rapide du problme trois points permet de se faire une petite ide des difficults rencontres. Pour trois points donns, A, B et C, cela revient trouver la position dun point P telle que la longueur PA + PB + PC soit minimale. Clairement, les trajets PA, PB et PC ne peuvent tre que des segments question de minimum. Ensuite, lexistence dune ventuelle solution va dpendre de la position des points A, B et C dj diffrents cas sont distinguer ! Cependant en ayant recours lquilibre des tensions, on peut conclure que les trois segments [PA], [PB] et [PC] forment mutuellement des angles de 120. Ce point P est dsormais connu sous le nom de point de TORRICELLI-FERMAT. Si l'on augmente le nombre de points, cette dmarche ne donne plus, en gnral, la solution optimale. On doit donc abandonner la recherche d'un unique point P comme le suggre l'exprience mene avec des films de savon dans le cas de quatre points situs aux sommets d'un carr.
DR

Jakob STEINER (1796-1863), mathmaticien suisse et brillant gomtre, a apport une importante contribution ltude des surfaces, des courbes et des problmes doptimisation.

DR Franois Recher

Bisignani & Emmer

Exprience avec quatre points situs aux sommets d'un carr. Le film de savon se place naturellement dans la configuration minimale. Se voyant ainsi suggrer une solution, un raisonnement gomtrique guid pourra

alors tenter de la valider. Difficult supplmentaire, il existe des solutions distinctes Imaginons alors ce qui pourrait se produire avec 27 points !

Malheureusement, si le nombre de points devient trop grand, des imprcisions exprimentales apparaissent. Il faut de nouveau avoir recours des calculs par ordinateurs. Encore une fois,

nous sommes limits par leurs capacits de calcul. Une constante cependant semble apparatre : les connexions entre trois embranchements se font toujours 120 !

La solution savonneuse du problme 3 points. Gomtriquement ce dernier a t rsolu par litalien Evangelista TORRICELLI (1608-1647), qui nous devons aussi le thermomtre. Avec six points, on saperoit que le savon peut prendre plusieurs configurations selon lexprience mene.

The Science of Soap Films and Soap Bubbles. C. Isenberg/Dover Publications

Craquelures sur un sol assch. On retrouve souvent des angles de 120.

Alors laquelle minimise ? Ici cest la premire loin dtre vident !

QUELS INTRTS ?
Les branches dun arbre et les nervures des feuilles suivraient un rseau de STEINER, avec une certaine marge de scurit, pour tre labri dune blessure : coupure, dchirure,

On se rend compte que cet angle de 120 apparat dans de nombreux phnomnes naturels : les craquelures formes sur un sol assch, les ailes dune libellule, la ramure dun arbre, les nervures dune feuille Il y aurait donc ici aussi une recherche de minimum. Cependant une contrainte sajoute, lventualit dune coupure. Dans ce cas, il faut que la feuille

entire soit malgr tout alimente en sve. Minimal donc ce rseau mais pas trop, on ne sait jamais ! Sinspirer des ingnieuses stratgies mises en place pour nos propres rseaux de distributions et tenter de les expliquer ne pourrait quamliorer nos propres solutions.