EL SEOR DE LOS CLANES

(Serie: "WarCraft", vol.02) Christie Golden

2002, Lord of the Clans Traduccin: Manuel de los Reyes

Prlogo
Acudieron cuando los llam Gul'dan, aquellos que haban consentido (no, insistido) en vender sus almas a las tinieblas. En su da, al igual que Gul'dan, haban sido entes de profunda espiritualidad. En su da, haban estudiado el mundo natural y el lugar que ocupaban los orcos en l; haban aprendido de las bestias del bosque y de los campos, de las aves del cielo, de los peces de los ros y los ocanos. Y haban formado parte de ese ciclo, ni ms, ni menos. Ya no. Antes fueron chamanes, ahora eran brujos, haban catado apenas el poder, como una minscula gota de miel en la lengua, y les haba sabido muy dulce. As pues, su ansia se haba visto recompensada con ms poder, y ms an. El propio Gul'dan haba estudiado bajo la tutela de su seor Ner'zhul, hasta que el alumno hubo superado al maestro. Aun cuando hubiera sido gracias a Ner'zhul que la Horda se haba convertido en la abrumadora e imparable oleada de destruccin que era en la actualidad, Ner'zhul no haba tenido el coraje de continuar. Senta debilidad por la nobleza inherente de su pueblo. Gul'dan careca de tales remilgos. La Horda haba exterminado todo lo que se poda exterminar en

este mundo. Estaban perdidos sin una va de escape por la que descargar su sed de sangre, y comenzaban a volverse unos contra otros, clan contra clan en un desesperado intento por aplacar los brutales anhelos que ardan en sus corazones. Era Gul'dan el que haba encontrado un nuevo objetivo sobre el que concentrar la candente necesidad de muerte de la Horda. No tardaran en aventurarse en un nuevo mundo, lleno de presas frescas, fciles y ajenas a la amenaza. La sed de sangre se tornara febril, y la Horda salvaje necesitaba un consejo que la guiara. Gul'dan iba a liderar ese consejo. Asinti a modo de saludo cuando entraron; sus ojos, pequeos y encendidos, no perdan detalle. Llegaron de uno en uno, acudan igual que bestias a la llamada de su amo. A l. Se sentaron a la mesa, los ms temibles, los ms respetados y odiados de todos los clanes orcos. Algunos eran horrendos, puesto que haban pagado el precio de sus conocimientos arcanos con algo ms que sus almas. Otros permanecan impolutos, dotados de cuerpos fuertes y compactos de tersa piel verde ceida sobre msculos torneados. Asi lo haban solicitado al firmar el pacto tenebroso. Todos eran sanguinarios, sagaces, y no se detendran ante nada con tal de amasar ms poder. Pero ninguno era tan sanguinario como Gul'dan. --Los pocos aqu reunidos --comenz Gul'dan, con su voz ronca-- somos los ms poderosos de nuestros clanes. Sabemos lo que es el poder. Sabemos cmo obtenerlo, cmo emplearlo y cmo conseguir ms. Hay quienes comienzan a hablar contra alguno que otro de los nuestros. Ese clan desea regresar a sus races; aquel est cansado de asesinar a infantes indefensos. --Sus carnosos labios verdes se curvaron en un rictus de desdn--. Esto es lo que ocurre cuando los orcos se ablandan. --Pero, gran seor --dijo uno de los brujos--, hemos acabado con todos los draenei. Qu nos queda por matar en este planeta? Gul'dan sonri, tensando sus gruesos labios sobre los enormes y afilados dientes. --Nada. Pero nos aguardan otros mundos. Les cont el plan, solazndose en la chispa de codicia que prendi en los ojos de los congregados. S, saldra bien. sa sera la organizacin de orcos ms poderosa de todo los tiempos, y a la cabeza de dicha organizacin no habra nadie ms que Gul'dan. --Nosotros constituiremos el consejo que dicte el son al que

haya de bailar la Horda --concluy--. Cada uno de vosotros es un poderoso portavoz. Sin embargo, el orgullo orco es tal que no deben saber quin es el verdadero seor aqu. Que crean que blande su hacha de batalla porque as lo desea, y no porque se lo ordenamos nosotros. Seremos un secreto. Seremos los que caminan en la sombra, el poder que crece cuanto mayor sea su invisibilidad. Seremos el Consejo de las Sombras, y no habr nadie que conozca nuestra fuerza. Empero, algn da, y no muy lejano, habra alguien que la conocera.

_____ 1 _____ Incluso las bestias tenan fro esa noche, pens Durotan. Con gesto ausente, estir el brazo hacia el lobo que era su compaero y rasc a Diente Afilado entre las orejas. El animal gru, agradecido, y se acurruc junto a l. Lobo y caudillo orco observaron cmo caa la silenciosa nieve, enmarcada por la moldura ovalada que constitua la entrada de la cueva de Durotan. Antao, Durotan, caudillo del clan del Lobo de las Heladas, haba conocido el beso de climas ms apacibles. Haba blandido su hacha a la luz del sol, con los ojos entornados para protegerlos del resplandor sobre el metal y de las salpicaduras de sangre humana. Antao, haba sentido afinidad por todo su pueblo, no slo por los miembros de su clan. Se haban erguido hombro con hombro, como una oleada verde de muerte que se verta por las laderas de las colinas para tragarse a los humanos. Se haban saciado juntos ante las hogueras, haban atronado con sus risotadas, haban narrado relatos de sangre y conquistas mientras sus hijos dormitaban cerca de las brasas moribundas, con las cabecitas llenas de escenas de carnicera. Mas ahora, los pocos orcos que constituan el clan del Lobo de las Heladas tiritaban aislados en su exilio en las glidas montaas Alterac de aquel mundo aliengena. Sus nicos amigos eran los enormes lobos blancos. Eran muy diferentes de los gigantescos lobos negros sobre los que haban cabalgado los congneres de

Durotan, pero un lobo segua siendo un lobo, daba igual el color de su pelaje; la paciencia y la determinacin, sumadas a los poderes de Drek'Thar, les haban ganado el afecto de las bestias. Ahora, orco y lobo cazaban juntos y se proporcionaban calor el uno al otro durante las interminables noches nevadas. Un ruido apagado proveniente del corazn de la cueva consigui que Durotan se diera la vuelta. Su semblante severo, compuesto en un perpetuo rictus de tirantez por culpa de los aos de clera y preocupacin, se suaviz al escuchar aquel sonido. Su hijo pequeo, an sin nombre a la espera de que llegara el Da de la Onomstica correspondiente a ese ciclo, haba gritado mientras se alimentaba. Durotan dej que Diente Afilado siguiera observando cmo caa la nieve, se levant y anduvo hacia la cmara interior de la cueva. Draka haba desnudado un seno para dar de mamar al nio. Acababa de retirarle el sustento al beb, se era el motivo por el que ste haba gimoteado. En presencia de Durotan, Draka extendi un ndice. Con una ua negra afilada como una navaja, se pinch el pezn con fuerza antes de volver a acercar la cabecita del beb a su pecho. Ni una sombra de dolor se reflej en su hermoso rostro de poderoso mentn. Ahora, cuando el nio lactara, no slo bebera la nutritiva leche materna, sino tambin su sangre. Tal era el alimento apropiado para un joven guerrero en ciernes, el hijo de Durotan, el futuro caudillo de los Lobos de las Heladas. El corazn de Durotan rebosaba de amor por su compaera, una guerrera que igualaba su coraje y su astucia, y por el hijo que haban engendrado, adorable y perfecto. Fue en ese momento cuando se le vino encima la certeza de lo que tena que hacer, igual que un manto que le cubriera los hombros. Se sent y exhal un hondo suspiro. Draka levant la mirada hacia l, entornados sus ojos castaos. Le conoca demasiado bien. Durotan no quera comunicarle cul haba sido su sbita decisin, aunque en el fondo de su corazn saba que era lo correcto. Pero deba hacerlo. --Ahora tenemos un hijo --dijo Durotan, cuya voz profunda resonaba en su amplio torso. --S --contest Draka, con orgullo en la voz--. Un hijo sano y fuerte que liderar al clan de los Lobos de las Heladas cuando su padre encuentre una muerte noble en la batalla. Dentro de muchos aos --aadi. --Soy responsable de su futuro.

Draka volcaba en l toda su atencin. En ese momento, a Durotan le pareci de una hermosura exquisita, e intent grabar a fuego aquella imagen en su mente. La luz de la hoguera se reflejaba en su piel verde, otorgndole un marcado relieve a sus poderosos msculos y confirindole brillo a sus colmillos. Draka no le interrumpi, se limit a esperar a que continuara. --Si no hubiese alzado la voz contra Gul'dan, nuestro hijo tendra ms compaeros de juegos con los que crecer --continu Durotan--. Si no hubiese alzado la voz contra Gul'dan, habramos conservado nuestra posicin de prestigio dentro de la Horda. Draka sise, abri sus enormes fauces y ense los dientes, criticando a su compaero. --No habras sido la pareja a la que me hubiese unido --bram. El beb, sobresaltado, apart la cabeza del rico seno para mirar el rostro de su madre. Gotas blancas de leche y rojas de sangre salpicaban su barbilla, ya protuberante--. Durotan del clan de los Lobos de las Heladas no poda quedarse sentado y permitir que nuestro pueblo fuese conducido a la muerte igual que las ovejas de las que cuidan los humanos. Con lo que habas descubierto, tenas que alzar la voz, compaero. No podras haber hecho menos y seguir siendo el jefe que ests hecho. Durotan asinti con la cabeza ante la verdad que entraaban esas palabras. --Y pensar que Gul'dan no senta ningn aprecio por nuestro pueblo, que no era ms que otra manera de aumentar su poder... Guard silencio, al recordar la estupefaccin y el horror (y la rabia) que se haban apoderado de l cuando supo que se haba constituido el Consejo de las Sombras, cuando descubri la duplicidad de Gul'dan. Haba intentado convencer a los dems del peligro al que se enfrentaban. Los haban utilizado como a meros peones para destruir a los draenei, una raza que Durotan comenzaba a pensar que, despus de todo, no necesitaba ser exterminada. Y de nuevo, transportados a travs del Portal Oscuro hacia un mundo desprevenido... no por decisin de los orcos, no, sino porque as lo haba querido el Consejo de las Sombras. Todo por Gul'dan, todo por el poder personal de Gul'dan. Cuntos orcos haban cado, peleando por esa insignificancia? Busc las palabras con las que expresar su decisin a su compaera. --Habl, y nos exiliaron. A todos los que me siguieron aqu. Es

un deshonor inmenso. --El deshonor es de Gul'dan --rebati Draka, con ferocidad. El beb se haba sobrepuesto al susto y volva a amamantarse--. Tu gente est viva, es libre, Durotan. Es un lugar inhspito, pero hemos encontrado a los lobos de las heladas para que nos hagan compaa. Tenemos carne fresca en abundancia, incluso en pleno invierno. Hemos conservado las costumbres, en la medida de lo posible, y las historias que se cuentan alrededor del fuego forman parte de la herencia de nuestros hijos. --Se merecen ms. --Durotan apunt a su hijo con una ua rematada en punta--. l se merece ms. Nuestros hermanos, los que continan engaados, se merecen ms, Y yo voy a drselo. Se incorpor y se irgui cuan alto era. Su enorme sombra se proyect sobre su esposa y su hijo. La expresin de abatimiento de Draka le dijo que ella saba lo que iba a decir aun antes de que abriera la boca, pero tena que pronunciar las palabras. Eso era lo que las haca slidas, reales... las converta en un juramento que no se podra romper. --Hubo algunos que me prestaron atencin, aunque todava dudaban. Pienso regresar y encontrar a esos escasos caudillos. Les convencer de que mi historia encierra la verdad, y ellos reunirn a sus pueblos. No seguiremos siendo esclavos de Gul'dan, prescindibles y olvidados cuando morimos en batallas que slo le convienen a l. Lo juro, como que me llamo Durotan, jefe del clan del Lobo de las Heladas! Impuls la cabeza hacia atrs, abri la boca llena de colmillos de una manera que pareca imposible, puso los ojos en blanco y profiri un ensordecedor y ronco alarido de furia. El beb comenz a revolverse e incluso Draka se encogi. Era el Grito del Juramento; Durotan saba que, pese a la espesa capa de nieve que a menudo atenuaba los sonidos, todos los miembros de su clan lo oiran esa noche. En cuestin de momentos se arracimaran alrededor de su cueva, deseosos de conocer el contenido del Grito del Juramento para sumar sus propios gritos al de l. --No irs solo, compaero --dijo Draka; su voz apacible contrast en gran medida con el ensordecedor Grito del Juramento de Durotan--. Te acompaaremos. --Te lo prohibo. Con una brusquedad que sobresalt incluso a Durotan, que ya debera conocerla, Draka se puso en pie de un salto. El beb lloroso

se cay de su regazo cuando apret los puos y los alz, estremecindolos con violencia. Un latido ms tarde, Durotan parpade cuando sinti un aguijonazo de dolor y la sangre man de su rostro. Draka haba cubierto la distancia que los separaba y le haba abierto la mejilla con las uas. --Soy Draka, hija de Kelkar, hijo de Rhakish. Nadie me prohibe que siga a mi compaero, ni siquiera el mismsimo Durotan! He venido contigo, estoy a tu lado, morir si es necesario. Pagh! --Le escupi. Mientras se enjugaba la mezcla de sangre y saliva de la cara, el corazn de Durotan se hinch de orgullo por aquella hembra. Haba acertado al elegirla como compaera para que fuera la madre de sus hijos. Habra un macho ms afortunado en toda la historia de los orcos? Lo dudaba. *** A pesar del hecho de que, si Gul'dan llegaba a enterarse, Orgrim Martillo de Condena y su clan seran exiliados, el respetado seor de la guerra dio la bienvenida a su campamento a Durotan y a su familia. El lobo, no obstante, le inspiraba recelo. El animal le devolvi la misma mirada. La tosca tienda que serva de refugio a Martillo de Condena fue evacuada por los orcos de menor rango para alojar a Durotan, a Draka y a su hijo an sin bautizar. La noche era demasiado fra para Martillo de Condena, que observ con una mezcla de asombro e irona cmo sus huspedes de honor se despojaban de casi toda la ropa y rezongaban a propsito del calor. Los lobos de las heladas, supuso, no deban de estar acostumbrados a aquel "clima tan clido". Su guardia personal vigilaba en el exterior. Con la lona que haca las veces de puerta an abierta, Martillo de Condena observ cmo se arrebujaban alrededor del fuego y cmo extendan sus enormes manos verdes hacia las llamas. La noche era muy oscura, iluminada tan slo por algunas estrellas. Durotan haba elegido una buena noche para su visita clandestina. No era probable que aquella pequea partida formada por un macho, una hembra y un chiquillo hubiese sido divisada ni identificada por quines en realidad eran. --Lamento poneros en peligro a tu clan y a ti --fueron las primeras palabras de Durotan. Martillo de Condena desech el comentario con un ademn.

--Si la muerte ha de venir a por nosotros, que nos encuentre comportndonos con honor. --Les invit a sentarse y, con sus propias manos le entreg a su viejo amigo la pata goteante de una presa reciente. Todava estaba caliente. Durotan la acept con un cabeceo, mordi la carne jugosa y arranc un enorme bocado. Draka hizo lo propio, para luego ofrecerle al beb sus dedos ensangrentados. El nio chup con fruicin el dulce lquido. --Es un chiquillo fuerte y sano --dijo Martillo de Condena. Durotan asinti. --Ser un digno lder para mi clan. Pero no hemos venido hasta aqu para que alabes a mi hijo. --Hace muchos aos, hablaste con palabras veladas. --Deseaba proteger a mi clan, y no estuve seguro de que mis sospechas estuvieran fundadas hasta que Gul'dan impuso el exilio. Su rpido castigo puso de manifiesto que lo que yo saba era cierto. Escucha, viejo amigo, y juzga por ti mismo. En voz baja, de modo que los guardias sentados alrededor de la fogata a algunos pasos de distancia no pudiera orlos, Durotan comenz a hablar. Le cont a Martillo de Condena todo lo que saba: el pacto con el seor de los demonios, la obscena naturaleza del poder de Gul'dan, la traicin que supona el Consejo de las Sombras para los clanes, el inevitable y deshonroso final de los orcos, que sean utilizados como carnaza para las fuerzas demonacas. Martillo de Condena escuch, obligndose a mantener impasible su amplio rostro pero, en el interior de su pecho, su corazn martilleaba igual que su infame arma sobre la carne humana. Sera verdad todo aquello? Pareca el delirio de un idiota, atontado por las batallas. Demonios, pactos oscuros... y aun as, era Durotan el que estaba hablando. Durotan, que era uno de los jefes ms sabios, feroces y nobles. En boca de cualquier otro, aquellas palabras habran sido tildadas de mentiras o disparates. Pero Durotan haba sido exiliado por sus palabras, lo que les confera credibilidad, y Martillo de Condena haba confiado su vida al otro caudillo en numerosas ocasiones. Slo caba extraer una conclusin. Lo que le estaba contando Durotan era cierto. Cuando su viejo amigo hubo terminado de hablar, Martillo de Condena agarr la carne y peg otro bocado. Mastic despacio mientras su mente intentaba encontrarle algn sentido a lo que all se haba dicho. Al cabo, trag y habl. --Te cre, viejo amigo. Permite que te asegure que no pienso

respaldar los planes que Gul'dan reserva para nuestro pueblo. Nos enfrentaremos a la oscuridad, a tu lado. Durotan, sin poder ocultar la emocin, extendi la mano. Martillo de Condena la asi con fuerza. --No puedes quedarte mucho tiempo en este campamento, aunque sera un honor tenerte como invitado --dijo Martillo de Condena, al tiempo que se incorporaba--. Uno de mis guardias personales os escoltar a lugar seguro. Hay un riachuelo cerca y mucha caza en los bosques en esta poca del ao, por lo que no pasaris hambre. Har lo que me sea posible en tu nombre y, cuando llegue el momento, t y yo lucharemos hombro con hombro hasta aniquilar juntos al gran traidor Gul'dan. *** El guardia no dijo nada mientras los conduca lejos del campamento, hasta el bosque que se alzaba a varios kilmetros de distancia. Como caba esperar, el claro al que los llev estaba aislado y era muy verde. Durotan poda or el rumor del agua. Se volvi hacia Draka. --Saba que poda confiar en mi viejo amigo. No pasar mucho tiempo antes de... En ese momento, Durotan se qued helado. Haba escuchado otro sonido sobrepuesto al chapoteo del arroyo cercano. Una rama se haba partido bajo la planta de un pesado pie... Lanz su grito de batalla y alarg el brazo hacia su hacha. Antes de que hubiera podido asir la empuadura, los asesinos se le echaron encima. Durotan oy el atenuado chillido de rabia de Draka, pero no poda perder ni un instante para socorrerla. Por el rabillo del ojo, vio que Diente Afilado se abalanzaba sobre uno de los intrusos y lo derribaba. Haban aparecido en silencio, sin mostrar trazas del orgullo de la caza que formaba parte integral del honor orco. Eran asesinos a sueldo, lo ms mezquino, el gusano que se arrastraba bajo los pies. Mas esos gusanos abundaban por doquier y, si bien mantenan las bocas cerradas de modo tan antinatural, sus armas hablaban una lengua inequvoca. Un hacha se hinc en el muslo izquierdo de Durotan, que se desplom. La sangre borbot clida en la herida cuando se dio la vuelta y estir ambos brazos, en un intento desesperado por

estrangular a su posible asesino. Vio un semblante aterrador, en tanto que desprovisto de la sana y honesta rabia orca; desprovisto de cualquier emocin, a la verdad. Su adversario volvi a levantar el hacha. Con cada onza de fuerza que le quedaba, las manos de Durotan se cerraron en torno al gaznate del orco. Ahora s que mostr emocin el gusano, que solt el hacha e intent apartar los gruesos y poderosos dedos de Durotan de su cuello. Un breve y penetrante aullido, seguido del silencio. Diente Afilado haba cado. A Durotan no le haca falta mirar para saberlo. Oa cmo su compaera grua una sarta de obscenidades al orco que, lo saba, iba a acabar con ella. En ese momento, un sonido que le produjo escalofros hendi el aire: el grito de terror de su beb. No permitir que maten a mi hijo! Aquella resolucin le confiri energas renovadas y, con un rugido, pese a la sangre de vida que brotaba de la arteria cercenada de su pierna, se propuls para conseguir que su enemigo se desplomara bajo su inmenso corpachn. Ahora era el asesino el que se revolva, presa del genuino terror. Durotan apret con fuerza con ambas manos y sinti el satisfactorio chasquido del cuello entre sus palmas. --No! --La voz perteneca al guardia desleal, al orco que los haba traicionado. El miedo le confera un dejo estridente, casi humano--. No, soy uno de los vuestros, ellos son el objetivo... Durotan alz la vista a tiempo de ver cmo un enorme asesino trazaba un arco preciso con una hoja casi tan grande como l. El guardia personal de Martillo de Condena no tuvo ninguna oportunidad. La espada cercen limpiamente el cuello del traidor y, al tiempo que la ensangrentada cabeza amputada pasaba volando junto a l, Durotan an pudo ver el asombro y la sorpresa que se reflejaban en el semblante del guardia ejecutado. Se dio la vuelta para asistir a su compaera, mas ya era demasiado tarde. Durotan profiri un atronador grito de furia y dolor cuando vio el cuerpo inerte de Draka, cortado en pedazos, tendido en medio del sotobosque, sobre un charco de sangre que no dejaba de extender sus orillas. Su asesino se cerna sobre ella, y ya fijaba su atencin en Durotan. En justa lid, Durotan habra podido rivalizar con cualquiera de los tres. Herido de gravedad como estaba, sin ms armas que sus manos desnudas, saba que se enfrentaba a su muerte. No hizo ademn de defenderse, sino que, por puro instinto, tendi los brazos hacia el pequeo hatillo que era su hijo.

Y se qued mirando con expresin ausente cmo naca un manantial de sangre en su hombro. La falta de sangre ralentizaba sus reflejos y, antes de que pudiera reaccionar, su brazo izquierdo fue a reunirse con el derecho en el suelo, entre espasmos. Los gusanos no estaban dispuestos a permitirle ni siquiera que sostuviera a su hijo una ltima vez. La pierna herida ya no era capaz de sostenerlo por ms tiempo. Durotan trastabill y se cay de bruces. Su rostro qued a meros centmetros del de su hijo. Su poderoso corazn de guerrero se parti al ver la expresin del beb, cuyo rostro era el reflejo de la confusin y el terror. --Coged... al nio --boque, asombrado ante el hecho de que an pudiera hablar. El asesino se agach, de modo que Durotan pudiera verlo. Escupi sobre el ojo del orco moribundo. Por un momento, Durotan se temi que fuese a empalar al beb ante los mismsimos ojos de su padre. --El nio se quedar a merced de las criaturas del bosque --ronc el asesino--. A lo mejor eres testigo de cmo lo devoran. Dicho lo cual, se alejaron, con el mismo sigilo con el que haban llegado. Durotan bizque con fuerza, sintindose confuso y desorientado mientras la sangre abandonaba su cuerpo en oleadas. Intent moverse de nuevo y no le fue posible. Slo poda observar la estampa de su hijo, cada vez con menos nitidez; el pequeo torso que resollaba al ritmo de sus chillidos, los diminutos puos apretados, porfiando con el aire. Draka... mi amada... mi hijito... cunto lo siento. Os he condenado... Su visin perifrica comenz a atenuarse. La imagen de su hijo empez a diluirse. El nico consuelo que le quedaba a Durotan, jefe del clan del Lobo de las Heladas, conforme le abandonaba la vida era el saber que morira antes de tener que asistir al horrible espectculo de su hijo siendo devorado vivo por las ensaadas bestias del bosque. *** --Por la Luz, menudo escndalo! --Tammis Foxton, de veintids aos de edad, arrug la nariz ante el ruido que estaba despertando ecos por todo el bosque--. Ser mejor que nos demos la vuelta,

teniente. Sea lo que sea lo que tenga esos pulmones, sin duda habr espantado a todo lo que mereciera ser cazado. El teniente Aedelas Blackmoore regal a su ayudante personal con una sonrisa lnguida. --Es que no has aprendido nada de lo que he intentado ensearte, Tammis? --amonest, con voz afectada--. No se trata tanto de conseguir algo para la cena como de alejarse de esa condenada fortaleza. Que chille cuanto quiera, sea lo que sea. --Meti la mano en la alforja que penda a su espalda. La botella era suave y fra al tacto. --Copa de caza, seor? --Tammis, pese a los comentarios de Blackmoore, haba sido bien aleccionado. Tendi una pequea copa en forma de cabeza de dragn que haba guardado en su alforja. Las copas de caza estaban diseadas a propsito para tal fin, y carecan de base sobre las que apoyarse. Blackmoore vacil, antes de rechazar la oferta con un ademn. --Sobran los formalismos. --Quit el corcho con los dientes, sostuvo la botella con una mano y se llev el gollete a los labios. Ah, qu dulce que era aquello. Un reguero de fuego se extendi por su garganta hasta alcanzar el estmago. Tras limpiarse la boca con la mano, Blackmoore volvi a tapar la botella y la guard de nuevo en la alforja. Ignor a propsito el gesto de preocupacin de Tammis que, a su vez, se apresur a enmendarlo. Qu le importaba a un siervo lo que bebiera su seor? Aedelas Blackmoore haba ascendido deprisa gracias a su increble habilidad para abrirse camino con la espada entre los ejrcitos orcos en el campo de batalla. Sus superiores atribuan sus logros a la pericia y al coraje. Blackmoore podra haberles contado que su coraje se venda embotellado, pero no lo haba juzgado necesario. Su reputacin no le perjudicaba a la hora de merecerse las atenciones de las doncellas, como tampoco lo haca su deslumbrante atractivo. Alto y apuesto, con el pelo negro largo hasta los hombros, de ojos azules como el acero y con una pequea perilla elegantemente recortada, era la viva imagen del heroico soldado. El que alguna que otra mujer saliera de su lecho tan afligida como escarmentada y, no en raras ocasiones, con alguna que otra magulladura, era algo que le traa sin cuidado. Haba muchas ms de donde haban salido las anteriores. El ensordecedor estruendo comenzaba a irritarle.

--No se aleja --rezong Blackmoore. --Quiz se trate de un animal herido, seor, incapaz de moverse --apunt Tammis. --En tal caso, busqumoslo y pongamos fin a su sufrimiento. --Hinc los talones en Cancin de Noche, un esbelto bruto castrado, tan negro como indicaba su nombre, con ms fuerza de la necesaria y sali al galope en direccin a aquel ruido infernal. Cancin de Noche se detuvo de forma tan abrupta que Blackmoore, experto jinete por lo general, a punto estuvo de volar por encima de la cabeza del caballo. Profiri una maldicin y descarg un puetazo contra el cuello del animal, antes de enmudecer al reparar en lo que haba causado que Cancin de Noche frenara en seco. --Luz bendita --dijo Tammis, que cabalgaba junto a l a lomos de su poni gris--. Menudo estropicio. Tres orcos y un enorme lobo blanco yacan despatarrados sobre el lecho del bosque. Blackmoore supuso que haban muerto haca poco. An no se apreciaba el hedor de la descomposicin, aunque la sangre ya se haba coagulado. Dos machos, una hembra. Daba igual el sexo del lobo. Malditos orcos. Los humanos como l se ahorraran un montn de problemas si esas bestias se atacaran entre s ms a menudo. Algo se movi, y Blackmoore vio qu era lo que haba estado chillando con tanta violencia. Era la cosa ms fea que haba visto en su vida... un beb orco, envuelto en lo que sin duda deba de ser un paal para aquellas criaturas. Sin apartar la vista de l, desmont y se dispuso a acercarse. --Cuidado, seor! --exclam Tammis--. Podra morder! --Es la primera vez que veo un cachorro --dijo Blackmoore. Lo toc con la punta de la bota. Rod hasta escaparse de su paal azul y blanco, torci an ms el gesto de su carita verde y continu lamentndose. A despecho de haber dado ya cuenta del contenido de una botella de aguamiel y de haber mermado en buena parte el de la segunda, la mente de Blackmoore segua despierta. Comenz a germinar una idea en su cabeza. Sin hacer caso de las desdichadas splicas de Tammis, Blackmoore se agach y levant al pequeo monstruo, colocando en su sitio el pao blanco y azul. Casi de inmediato, ces el llanto. Unos ojos grises azulados sostuvieron la mirada de los suyos.

--Interesante. Sus bebs tienen los ojos azules cuando son pequeos, igual que los humanos. --Esos ojos no tardaran en tornarse porcinos y negros, o rojos, y miraran a los humanos cargados de odio asesino. A menos... Durante aos, Blackmoore haba trabajado el doble para obtener la mitad de reconocimiento que otros hombres de igual alcurnia y categora. Haba porfiado por desembarazarse del estigma de la deslealtad de su padre, y haba hecho todo lo posible en aras de conseguir poder y prestigio. Eran muchos los que an le miraban con escepticismo; "sangre de traidor", solan murmurar a sus espaldas cuando crean que no los oa. Pero ahora, tal vez llegara el da en que no tuviera que soportar por ms tiempo esos comentarios hirientes. --Tammis --dijo, pensativo, con la mirada clavada en el incongruente azul plido de los ojos del beb orco--, sabas que tienes el honor de servir a un hombre brillante? --Desde luego que s, seor --respondi Tammis, como era de esperar--. Os importa que inquiera por qu eso resulta particularmente cierto en este momento? Blackmoore mir de soslayo a su sirviente, que an permaneca montado, y esboz una sonrisa. --Porque el teniente Aedelas Blackmoore sostiene en sus manos algo que va a hacer de l un hombre famoso, rico y, lo mejor de todo, poderoso.

_____ 2 _____ Tammis Foxton se mostraba muy agitado, debido directa e inevitablemente al hecho de que su seor estaba terriblemente disgustado. Cuando haba llevado al cachorro de orco a casa, Blackmoore se haba comportado igual que en el campo de batalla: alerta, interesado, concentrado. Los orcos cada vez constituan un reto menor, y los hombres acostumbrados a la emocin de las batallas casi diarias comenzaban a aburrirse. Los combates planeados adquiran cada vez ms

popularidad, puesto que proporcionaban una vlvula de escape para las energas almacenadas, adems que ofrecer la oportunidad de que cambiaran de manos algunas monedas. Ese orco iba a criarse bajo estricto control humano. Con la velocidad y el poder de los orcos, pero con los conocimientos que le impartira Blackmoore, sera invencible en los torneos organizados que comenzaban a proliferar. El problema estribaba en que el feo pequeajo se negaba a comer, y haba palidecido y enmudecido durante el transcurso de los ltimos das. Nadie deca nada, pero todo el mundo lo saba. La bestia se mora. Eso enfureca a Blackmoore. En cierta ocasin, incluso haba llegado a agarrar al pequeo monstruo y haba intentado meterle a la fuerza por la garganta carne troceada. Lo nico que haba conseguido era que el orco, al que haba bautizado como "Thrall", estuviera a punto de asfixiarse; cuando Thrall hubo escupido la carne, haba tirado al orco sin miramientos sobre el heno y se haba alejado a largas zancadas, entre blasfemias, del establo que constitua el hogar temporal de la criatura. Tammis se conduca con la mayor discrecin en presencia de su seor, y elega sus palabras con ms cuidado del habitual. Empero, en ms de una ocasin haba terminado su encuentro con el teniente Blackmoore con una botella (a veces vaca, a veces no) volando detrs de l. Su esposa Clannia, una mujer de cabello pajizo y orondos carrillos que serva en las cocinas, puso ante l un plato de comida fra en la mesa de madera y se acarici el terso cuello mientras l se sentaba para comer. Comparado con Blackmoore, el vociferante y rollizo cocinero que regentaba las cocinas era un verdadero paladn. --Alguna noticia? --pregunt Clannia, esperanzada. Se sent torpemente a su lado, frente a la mesa de madera sin pulir. Haca algunas semanas que haba dado a luz y sus movimientos seguan siendo algo vacilantes. Su hija mayor Taretha y ella haban comido haca ya horas. Sin ser vista por sus progenitores, la muchacha, que dorma con su hermanito en una pequea cama al lado del hogar, se haba despertado al sentir la presencia de su padre. Se haba sentado, con los rizos rubios cubiertos por el gorro de noche, observaba a los adultos y escuchaba su conversacin. --En efecto, y todas malas --respondi Tammis, abatido, mientras se acercaba a la boca una cucharada de sopa de patata

fra. Mastic, trag, y continu:-- El orco se est muriendo. Se niega a comer todo lo que le ofrece Blackmoore. Clannia exhal un suspiro y reanud sus zurcidos. La aguja centellaba arriba y abajo, hilando un vestido nuevo para Taretha. --No es de extraar --dijo la mujer, en voz baja--. Blackmoore no tena derecho a traer algo as a Durnholde. Como si no tuvisemos bastante con soportar los gritos de los adultos durante todo el da. No veo la hora de que terminen de construir los campos de internamiento y dejen de ser problema de Durnholde. --Se estremeci. Taretha observaba en silencio. Tena los ojos muy abiertos. Haba odo vagos rumores acerca de un beb orco, pero era la primera vez que tena ocasin de escuchar a sus padres hablando de l. Su joven mente estaba desbocada. Los orcos eran tan grandes y eran tan amedrentadores, con esos colmillos, la piel verde y sus voces atronadoras... Slo los haba visto de refiln, pero haba odo todas las historias. Un beb no poda ser grande ni dar tanto miedo. Mir de soslayo la pequea figura de su hermano. Ante sus ojos, Faralyn se agit, abri su boquita de pin y, con un grito ensordecedor, anunci que tena hambre. Clannia se aprest a levantarse, solt la tela, cogi a su hijo, desnud un pecho y se dispuso a amamantar al beb. --Taretha! --amonest--. Deberas estar dormida. --Lo estaba --repuso Taretha, al tiempo que se levantaba y corra hacia su padre--. Me ha despertado pap. Tammis esboz una sonrisa cansada y permiti que su hija se aupara hasta su regazo. --No volver a dormirse hasta que Faralyn haya terminado --le dijo a Clannia--. Deja que la sostenga un momento. La veo tan poco, y crece igual que la mala hierba. --Propin un carioso pellizco en la mejilla a su hija, que solt una risita--. Si el orco se muere, repercutir en perjuicio de todos nosotros. Taretha frunci el ceo. La respuesta era obvia. --Pap, si es un beb, por qu intentis que coma carne? Ambos adultos la miraron, atnitos. --Qu quieres decir, pequea? --pregunt Tammis, con un hilo de voz. Taretha seal a su hermano lactante. --Los bebs beben leche, igual que Faralyn. Si la madre de este orco est muerta, ya no puede beber su leche.

Tammis continu mirndola, hasta que una sonrisa comenz a extenderse despacio sobre su rostro agotado. --Qu cosas tienen estos crios --susurr, antes de abrazar a su hija con tanta fuerza que la muchacha comenz a revolverse a modo de protesta. --Tammis... --La voz de Clannia era tirante. --Querida. --Sostuvo a Taretha con un brazo y extendi el otro por encima de la mesa, hacia su esposa--. Tari tiene razn. Por brbaras que sean sus costumbres, tambin los orcos amamantan a sus bebs, igual que nosotros. Suponemos que la cra de orco no debe de contar ms que con unos pocos meses de edad. No es de extraar que no pueda comer carne todava. Ni siquiera tiene dientes. --Vacil, pero Clannia palideci, como si supiera qu iba a decir a continuacin. --No querrs que... no me irs a pedir que... --Piensa en lo que significara para nuestra familia! --exclam Tammis--, Hace diez aos que sirvo a Blackmoore. Es la primera vez que algo suscita su inters de este modo. Si ese orco sobrevive gracias a nosotros, no nos faltar de nada! --No... no puedo --tartamude Clannia. --No puede qu? --quiso saber Taretha, pero ambos la ignoraron. --Por favor --rog Tammis--. Si slo ser durante una temporada. --Son monstruos, Tam! --grit Clannia--. Monstruos, y t... t quieres que yo... --Se cubri el rostro con una mano y comenz a sollozar. El beb sigui laclando, imperturbable. --Pap, por qu llora mam? --pregunt Taretha, ansiosa. --Pero si no lloro --repuso Clannia, con voz pastosa. Se enjug el rostro mojado y se oblig a sonrer--. Ves, cario? No pasa nada. --Mir a Tammis, y trag saliva con dificultad--. Es slo que tu pap necesita que yo haga una cosa, eso es todo. *** Cuando Blackmoore supo que la esposa de su ayudante personal haba accedido a amamantar al beb orco moribundo, la familia Foxton recibi muchos regalos. Ricas telas, las frutas ms frescas y las carnes ms selectas, las mejores velas de cera de abeja... todo esto y ms comenz a aparecer con regularidad ante la

puerta de la pequea estancia que constitua el hogar de la familia. Esa habitacin no tard en ser sustituida por otra, y aun por aposentos ms espaciosos. Tammis Foxton recibi su propio caballo, una yegua baya encantadora a la que llam Doncella de Fuego. Clannia, a la que ya se referan como a la seora Foxton, dej de servir en la cocina, pero dedicaba todo su tiempo a sus hijos y a atender a las necesidades de lo que Blackmoore llamaba su "proyecto especial". Taretha se cubra con bonitos vestidos e incluso dispona de un tutor, un hombre tan quisquilloso como amable que responda al nombre de Jaramin Skisson, que haba recibido el encargo de ensearle a leer y a escribir, como a una dama. Pero no le estaba permitido hablar de la pequea criatura que vivi con ellos durante todo un ao y que, cuando Faralyn muri por culpa de las fiebres, se haba convertido en el nico beb de la familia Foxton. Cuando Thrall hubo aprendido a beber una repugnante combinacin de sangre, leche de vaca y papilla con sus propias manos, tres guardias armados vinieron y se lo quitaron a Taretha de los brazos. La muchacha llor y protest, y recibi una severa azotaina por sus lamentos. Su padre la abraz y la apacigu, mientras besaba la plida mejilla, all donde resultaba visible la impronta roja de unos dedos. La joven se tranquiliz, al cabo; como la nia obediente que quera parecer, accedi a no volver a mencionar a Thrall, salvo en los trminos ms indiferentes. Pero se jur que jams olvidara a aquella extraa criatura que haba sido casi como un hermano pequeo para ella. Nunca. *** --No, no. As. --Jaramin Skisson se coloc junto a su pupilo--. Sostnlo as, con los dedos aqu... y aqu. Ah, eso est mejor. Ahora haz este movimiento... como una serpiente. --Qu es una serpiente? --pregunt Thrall. Slo contaba seis aos de edad, pero ya era casi tan grande como su tutor. Sus torpes manazas no conseguan asir el delicado y fino estilo con propiedad, y la tablilla de arcilla se le escurra sin cesar. Pero era tozudo, y estaba decidido a dominar esa letra que Jaramin llamaba "ese". Jaramin parpade tras sus enormes lentes. --Ah, claro --dijo, ms para s que para Thrall--. Una serpiente es

un reptil sin patas. Se parece a esta letra. Thrall se entusiasm al caer en la cuenta. --Como un gusano. --A menudo tomaba como piscolabis a esas pequeas golosinas que se abran paso hasta su celda. --S, se parece a un gusano. Intntalo de nuevo, esta vez t solo. Thrall sac la lengua y compuso un gesto de concentracin. Una forma trmula apareci sobre la arcilla, y supo que en ella se poda reconocer una "ese". Orgulloso de s mismo, se la mostr a Jaramin. --Muy bien, Thrall! Creo que ya va siendo hora de que empiece a ensearte los nmeros. --Pero antes, es hora de aprender a pelear, eh, Thrall? Thrall levant la cabeza para ver la esbelta figura de su seor, el teniente Blackmoore, de pie en el vano de la puerta. Entr. Thrall oy cmo se cerraba el cerrojo al otro lado de la puerta. Nunca haba intentado huir, pero pareca que los guardias esperaban que lo hiciera en cualquier momento. De inmediato, Thrall se postr como le haba enseado Blackmoore. Una cariosa palmadita en la cabeza le indic que tena permiso para levantarse. Se incorpor con dificultad, sintindose de repente ms grande y torpe que de costumbre. Mantuvo la mirada fija en las botas de Blackmoore, a la espera de lo que fuese que le tuviera reservado su seor. --Qu tal va con las clases? --le pregunt Blackmoore a Jaramin, como si Thrall no estuviera delante. --Muy bien. No saba que los orcos pudieran ser tan inteligentes, pero... --No es inteligente porque sea un orco --interrumpi Blackmoore, con un tono de voz tan agudo que Thrall se encogi--. Es inteligente porque los humanos le hemos enseado a serlo. Que no se te olvide, Jaramin. --Las botas se giraron en direccin a Thrall--. Y a ti, que tampoco se te olvide. Thrall mene la cabeza, con violencia. --Mrame, Thrall. Thrall vacil, antes de elevar su mirada azul. Los ojos de Blackmoore se clavaron en los del orco. --Sabes lo que significa tu nombre? --No, seor. --Su voz reson tosca y profunda, incluso a sus propios odos, comparada con la armona musical de las voces humanas.

--Significa "esclavo". Significa que me perteneces. --Blackmoore avanz un paso y clav un ndice tieso en el torso del orco--. Significa que soy tu propietario. Lo entiendes? Por un momento, Thrall se qued tan perplejo que no atin a responder. Su nombre significaba esclavo? Sonaba tan agradable cuando lo pronunciaban los humanos que haba pensado que deba de ser un buen nombre, un nombre digno. La mano enguantada de Blackmoore salt para abofetear a Thrall. Aunque el teniente haba impulsado el brazo con vigor, la piel de Thrall era tan gruesa y tan dura que el orco apenas sinti el golpe. A pesar de todo, se sinti dolido. Su seor le haba pegado! Con una manaza se acarici la mejilla; las negras uas estaban recortadas. --Responde cuando te hablen --espet Blackmoore--. Entiendes lo que acabo de decir? --S, maese Blackmoore --repuso Thrall; su profundo vozarrn era apenas un susurro. --Excelente. --El rostro furibundo de Blackmoore se relaj hasta ofrecer una sonrisa de aprobacin. Sus dientes resaltaban blancos contra el marco negro de su perilla. As de repente, todo volva a estar en orden. Thrall se sinti inundado de alivio. Sus labios se curvaron para aproximarse todo lo que les era posible a la sonrisa de Blackmoore--. No hagas eso, Thrall. Pareces ms feo de lo que ya eres. De golpe y porrazo, la sonrisa del orco se desvaneci. --Teniente --intervino Jaramin, en voz baja--, tan slo intenta imitar vuestra sonrisa, eso es todo. --Bueno, pues no debera. Los humanos sonren. Los orcos, no. Has dicho que iba bien con las lecciones, verdad? As pues, ya sabe leer y escribir? --Lee a un nivel bastante avanzado. En lo que se refiere a escribir, s que sabe, pero esos dedos tan gruesos se las ven y se las desean con algunos caracteres. --Excelente --repiti Blackmoore--. En tal caso, ya no necesitamos ms tus servicios. Thrall inspir una rpida bocanada y mir a Jaramin. El anciano pareca tan sorprendido como l por aquella declaracin. --Todava desconoce muchas cosas, seor --balbuci Jaramin--. Sabe muy poco acerca de los nmeros, de la historia, del arte... --No hace falta que sea un historiador, y yo mismo sabr

ocuparme de que aprenda lo que necesite sobre los nmeros. Para qu necesita saber nada de arte un esclavo, eh? Supongo que a ti eso te parecer una prdida de tiempo, eh, Thrall? Thrall pens por un instante en aquella vez que Jaramin haba trado consigo una pequea estatua y le haba explicado cmo estaba tallada; record la conversacin que haban tenido acerca del tejido de sus paales, de brillantes colores azules y blancos. Jaramin haba dicho que aquello era "arte", y Thrall se haba mostrado entusiasmado por aprender ms acerca de la confeccin de cosas tan hermosas. --Los deseos de mi seor son rdenes para Thrall --respondi, obediente, ocultando los sentimientos de su corazn. --Exacto. No te hace falta saber nada de eso, Thrall. Lo que tienes que hacer es aprender a pelear. --Con un afecto inusitado, Blackmoore extendi el brazo y apoy una mano sobre el enorme hombro de Thrall. El orco se encogi y mir a su seor--. Quera que aprendieras a leer y a escribir porque tal vez algn da te confiera ventaja sobre tu oponente. Yo me ocupar de que domines todas las armas que conozco. Voy a ensearte lo que es la estrategia, Thrall, y la picarda. Sers famoso en la arena de los gladiadores. Miles de voces corearn tu nombre cuando aparezca. Qu tal suena eso, eh? Thrall vio cmo Jaramin se daba la vuelta y comenzaba a recoger sus brtulos. Sinti un dolor extrao al ver cmo desaparecan el estilo y la tablilla de arcilla dentro de la bolsa de Jaramin, por ltima vez. Con un rpido vistazo por encima del hombro, Jaramin lleg hasta la puerta y llam con los nudillos. Le abrieron. Sali, y la puerta volvi a quedar cerrada y trancada. Blackmoore aguardaba la respuesta de Thrall. El orco aprenda deprisa, y no quera que volvieran a golpearlo por no contestar a tiempo. Tras obligarse a infundir a sus palabras una certeza que no senta, le dijo a su seor: --Suena emocionante. Me alegro de que mi seor desee que siga ese camino. *** Por primera vez desde que tena uso de razn, Thrall el orco sali de su celda. Observaba maravillado mientras recorra varios y sinuosos pasillos de piedra, precedido de dos guardias, con otros

dos a su espalda, y con Blackmoore caminando a la par de l. Ascendieron unas escaleras, cruzaron un pasadizo y bajaron por una escalera de caracol, tan estrecha que pareca que se cerniera sobre Thrall. Al frente se apreciaba una claridad que le hizo entornar los ojos. Se acercaban a la luz, y el temor a lo desconocido comenz a hacer mella en l. Cuando los guardias que tena delante traspusieron la luz para adentrarse en la misma, Thrall se qued de piedra. El suelo que tena delante era amarillo y marrn, no de piedra gris, que era a lo que estaba acostumbrado. Unas cosas negras que se parecan a los guardias yacan en el suelo y seguan todos sus movimientos. --Qu haces? --espet Blackmoore--. Sal. Cualquier otro prisionero dara el brazo derecho por poder ver la luz del sol. Thrall saba lo que era eso. "La luz del sol" era lo que entraba en su celda a travs de pequeas rendijas. Pero haba tanta luz del sol ah fuera! Y, qu haba de esas cosas negras? Qu eran? Thrall seal a las figuras negras con forma de hombre que haba en el suelo. Para su vergenza, todos los guardias empezaron a rerse. A uno de ellos incluso le corran lgrimas por el rostro. Blackmoore enrojeci. --Idiota, eso no es ms que... Por la Luz, me habr hecho de un orco que tiene miedo de su propia sombra? --A un gesto suyo, uno de los guardias clav la punta de su lanza en la espalda de Thrall. Aunque su piel, gruesa de por s, lo protega, el empujn azuz a Thrall a seguir adelante. Le escocan los ojos, y alz las manos para taprselos. Aun as, el calor de la... luz del sol... sobre su cabeza y su espalda era agradable. Poco a poco, baj las manos y parpade, permitiendo que sus ojos se acostumbraran a la luz. Algo verde y enorme se cerni ante l. Por instinto, se irgui cuan alto era y profiri un rugido. Los guardias volvieron a soltar la risa pero, en esta ocasin, Blackmoore asinti complacido por la reaccin de Thrall. --Eso es un luchador de mentirijillas. Est fabricado con arpillera, relleno y pintura, Thrall. Es un troll. Thrall volvi a sentirse abochornado. Ahora que lo vea ms de cerca, se daba cuenta de que aquello no era un ser vivo. El pelele tena paja en vez de pelo, y las puntadas que lo mantenan unido resultaban visibles. --Los trolls se parecen a eso?

Blackmoore sofoc una risita. --Un poco. Lo que prima no es el realismo, sino el entrenamiento. Observa. Extendi un brazo y uno de los guardias deposit algo en su guante. --Esto es una espada de madera --explic Blackmoore--. Una espada es un arma, y las de madera se emplean en los ejercicios. Cuando hayas practicado lo suficiente, pasaremos a las de verdad. Blackmoore sostuvo la espada con ambas manos. Se afianz en el suelo y corri hacia el troll de entrenamiento. Consigui golpearlo tres veces; una en la cabeza, otra en el tronco y otra en el brazo que sostena un arma de trapo, sin detenerse. Con la respiracin apenas entrecortada, se dio la vuelta y regres al trote. --Ahora, intntalo t. Thrall tendi la mano hacia el arma. Sus gruesos dedos se cerraron en torno a la empuadura. Encajaba en su palma mucho mejor que el estilo. Tambin se senta ms a gusto con ella, como si le resultara familiar. Afianz su presa e intent repetir lo que haba visto que haca Blackmoore. --Muy bien --dijo Blackmoore. Dirigindose a uno de los guardias, aadi:-- Fjate, has visto eso? Lo lleva en la sangre. Ya lo saba yo. Ahora, Thrall... ataca! Thrall gir en redondo. Por primera vez en su vida, su cuerpo pareca ansioso por hacer lo que le pedan. Levant la espada y, para su sorpresa, un rugido brot de su garganta. Sus piernas comenzaron a impulsarlo casi como si estuvieran dotadas de vida propia, conducindolo hacia el troll a gran velocidad. Alz la espada (ah, qu fcil era), y la baj trazando un veloz arco en direccin al tronco del pelele. Se escuch un tremendo estrpito y el troll sali volando por los aires. Temiendo que hubiese cometido alguna equivocacin, la gracia de Thrall se torn de nuevo torpeza y se le enredaron los pies. Se cay de bruces y sinti que la espada de madera se parta bajo su cuerpo. Se puso de pie con esfuerzo y se postr, seguro de que iba a recibir un terrible castigo. Haba roto el troll de mentira y haba destruido la espada de prcticas. Era tan grande, tan torpe...! El aire se llen de sonoros vtores. Aparte de Jaramin, los silenciosos guardias y las ocasionales visitas de Blackmoore, Thrall no se haba relacionado mucho con los humanos. Nadie le haba

enseado a discernir los matices de sus onomatopeyas, pero tena la extraa sospecha de que aquel sonido no indicaba ira. Con cautela, levant la vista. Blackmoore ostentaba una enorme sonrisa, al igual que los guardias. Uno de ellos bata las palmas para crear estruendosos chasquidos. Cuando repar en Thrall, la sonrisa de Blackmoore se ensanch an ms. --No os haba dicho que superara todas las expectativas? Bien hecho, Thrall! Bien hecho! Thrall parpade, inseguro. --No he... no lo he hecho mal? El troll y la espada... se han roto. --Y tanto que se han roto! La primera vez que empuas una espada y el troll sale volando por el patio! --La exaltacin de Blackmoore se fue apaciguando; rode al joven orco con el brazo, en ademn de compaerismo. Thrall se tens al principio, luego se relaj--. Imagnate que estuvieras en la arena de los gladiadores. Imagnate que ese troll fuera real, que tu espada fuese autntica. Y supon que la primera vez que cargases, lo golpearas con tanta fuerza que lo enviaras igual de lejos. No te das cuenta de que eso es bueno, Thrall? El orco supuso que deba de serlo. Sus enormes labios queran tensarse sobre sus dientes para sonrer, pero contuvo el impulso. Blackmoore nunca se haba mostrado tan satisfecho con l, tan amable, y no quera hacer nada que empaara ese momento. Blackmoore le propin un apretn en el hombro, antes de volverse hacia sus hombres. --T! --le grit a un guardia--. Vuelve a clavar el troll en la estaca, y asegrate de afianzarlo de modo que resista las poderosas estocadas de mi Thrall. T, consgueme otra espada de madera. Demonios, trae cinco. Seguro que las rompe todas! Por el rabillo del ojo, Thrall not movimiento. Se gir y vio a un hombre alto y cimbreo de pelo rizado, vestido de rojo oscuro, negro y oro, lo que lo sealaba como uno de los sirvientes de Blackmoore. Junto a l haba un pequeo ser humano de brillante pelo amarillo. No se parecan en absoluto a los guardias que conoca. Se pregunt si eso sera un nio humano. Pareca ms blando, y sus ropas no eran los pantalones y las tnicas con las que se cubran los dems, sino un traje largo y vaporoso que acariciaba el polvo del suelo. As pues, sera una cra hembra?

Sus ojos se encontraron con los azules de la nia. sta no pareca asustada en absoluto por su fea apariencia. Al contrario, le sostuvo la mirada y, ante sus ojos, le dedic una radiante sonrisa y le salud con la mano, como si se alegrara de verlo. Cmo poda ser eso? Mientras Thrall se quedaba parado, intentando encontrar la respuesta adecuada, el macho que la acompaaba cogi a la hembra por el hombro y se la llev de all. Thrall, preguntndose an qu acababa de ocurrir, se volvi hacia los hombres que seguan vitoreando y cerr su mano, verde y enorme, en torno a otra espada de madera.

_____ 3 _____ No tard en establecerse una rutina; una rutina que Thrall seguira durante varios aos. Coma al amanecer, le colocaban unos grilletes en torno a las muecas y los tobillos, sala al patio de Durnholde y se entrenaba. Al principio, era Blackmoore en persona el encargado de supervisar los ejercicios, ensendole los movimientos bsicos y ensalzndolo con efusividad. En ocasiones, no obstante, el humor de Blackmoore se agriaba y Thrall no consegua hacer nada para agradarle. En esas ocasiones, la lengua del noble pareca algo lenta, sus movimientos torpes, y despotricaba contra el orco sin razn aparente. Thrall lleg a aceptar el hecho de que no era digno. Si Blackmoore le amonestaba, sera porque se lo mereca; cualquier halago se deba tan slo a la magnanimidad de su seor. Transcurridos algunos meses, hizo su aparicin otro hombre y Thrall dej de ver a Blackmoore con regularidad. Este hombre, al que Thrall slo conoca por el sobrenombre de sargento, era enorme para los estndares humanos. Sobrepasaba el metro ochenta de altura, y su poderoso torso estaba cubierto de rizos rojos. El pelo de su cabeza tambin era anaranjado, y su enmaraadas greas encontraban su igual en la larga barba. Llevaba una bufanda negra anudada alrededor del cuello, y en una oreja exhiba un gran aro. La primera vez que haba acudido para dirigirse a Thrall y a los dems luchadores que se entrenaban junto a l, les haba dedicado a todos una penetrante mirada y haba propuesto su reto a voces.

--Veis esto? --Seal con un dedo achatado el reluciente aro de su oreja--. No me lo he quitado en trece aos. He entrenado a miles de reclutas como vosotros, cachorros, y a todos los grupos les he dicho lo mismo: quitadme este pendiente de la oreja y dejar que me apaleis a placer. --Sonri, mostrando varios huecos en su dentadura--. A lo mejor ahora no os lo parece, pero para cuando haya terminado con vosotros, venderais a vuestra propia madre con tal de tener una ocasin de ponerme la mano encima. Si alguna vez fuese tan lento que no consiguiera zafarme del ataque de cualquiera de vosotros, damiselas, merecera que me arrancaran la oreja de cuajo y que me obligaran a tragarme los dientes que me quedan. Haba estado pasendose despacio ante la hilera de hombres, y se detuvo de pronto enfrente de Thrall. --Aplcate el cuento, duende superdesarrollado --rugi el sargento. Thrall agach la cabeza, confuso. Le haban enseado que nunca, nunca, deba levantar la mano contra los humanos. Aun as, pareca que iba a tener que luchar con ellos. Ni se le ocurrira intentar quitar el pendiente del lbulo del sargento. Una mano enorme agarr la barbilla de Thrall y le levant la cabeza de golpe. --Mrame cuando te hable, entendido? Thrall asinti, patidifuso. Blackmoore nunca quera que lo mirara a los ojos. Ese hombre acababa de ordenarle que s lo hiciera. A quin se supona que deba obedecer? El sargento los dividi en parejas. Su nmero era impar, y Thrall termin por quedarse solo. El sargento se plant ante l y le lanz una espada de madera. Por instinto, Thrall la cogi. El sargento solt un gruido de aprobacin. --Buena coordinacin de movimientos. --Al igual que los dems hombres, portaba un escudo y se cubra con una pesada armadura almohadillada que le protega la cabeza y el cuerpo. Thrall no llevaba ninguna. Su piel era tan resistente que apenas senta los golpes, y creca tan deprisa que cualquier atuendo o armadura que confeccionaran a su medida se quedaba pequeo enseguida--. A ver cmo te defiendes! --Sin ms aviso, el sargento carg contra Thrall. Por una fraccin de segundo, Thrall se encogi ante el ataque. Luego, algo en su interior pareci encajar en su sitio. Dej de moverse con miedo y confusin, y gan una posicin de confianza.

Se enderez, cuan alto era, y se dio cuenta de que creca tan deprisa que era ms alto incluso que su oponente. Levant el brazo izquierdo, que saba que algn da sostendra un escudo ms pesado que un humano, para protegerse de la espada de madera, y descarg su propia arma en un veloz arco. Si el sargento no hubiera reaccionado a una velocidad sorprendente, la espada de Thrall se habra incrustado en su yelmo. Incluso con esa proteccin, Thrall saba que el poder que impulsaba su estocada probablemente habra matado al sargento. Pero el sargento era gil, y su escudo detuvo el mortfero ataque de Thrall. El orco gru, sorprendido, cuando el sargento logr atizarle el abdomen desnudo. Se tambale, perdido el equilibrio. El sargento aprovech la abertura y presion, descargando tres rpidos golpes que habran terminado con la vida de cualquier hombre sin armadura. Thrall recuper el equilibrio y sinti que se apoderaba de l un impulso ferviente y desconocido. Toda su frustracin y su indefensin se desvanecieron, suplantadas por un objetivo letal: Matar al sargento. Profiri un grito sobrecogedor, el poder de su voz lo sobresalt incluso a l, y arremeti. Levant el arma y golpe, la levant y golpe, descargando una lluvia de golpes sobre el hombretn. El sargento intent retirarse y su bota patin sobre una piedra. Se cay de espaldas. Thrall volvi a soltar un alarido, conforme el deseo de reducir a pulpa la cabeza del sargento lo empapaba igual que una ola de fuego. El sargento consigui colocar la espada ante l y desvi la mayora de los golpes, pero Thrall ya lo haba inmovilizado entre sus poderosas piernas. Tir la espada a un lado y extendi las enormes manos. Si pudiera rodear con ellas el cuello de Blackmoore... Aturdido por la imagen que se haba formado en su mente, Thrall se qued helado, con los dedos a escasos centmetros de la garganta del sargento. Se protega con un collar, s, pero los dedos de Thrall eran poderosos. Si hubiera conseguido cerrar su presa... En ese momento, se le echaron encima varios hombres a la vez, imprecndole y apartndolo de la figura rendida del instructor marcial. Ahora era Thrall el que se encontraba tendido de espaldas, con los poderosos brazos levantados para zafarse de los golpes de varias espadas. Oy un extrao sonido, un taido, y vio algo metlico que atrapaba la brillante luz del sol. --Basta! --grit el sargento. Su voz segua siendo tan

sobrecogedora e imperiosa como si no se hubiera encontrado a escasos centmetros de la muerte--. Maldita sea, detente o te corto ese condenado brazo! Guarda la espada enseguida, Maridan! Thrall oy un siseo. Un par de fuertes brazos lo asieron y lo levantaron. Mir al sargento. Para su sorpresa, el sargento solt una sonora risotada y dio una palmada en el hombro del orco. --Buen trabajo, gan. Es lo ms cerca que ha estado nadie de quitarme el pendiente... y en el primer combate, adems. Eres un guerrero nato, pero se te olvid cul era el objetivo, no es as? --Seal el aro de oro--. ste era el objetivo, no exprimirme como a una naranja. Thrall pugn por hablar. --Lo siento, sargento. No s lo que ha ocurrido. Usted me atac, y entonces... --A punto estuvo de mencionar la breve imagen de Blackmoore. Por si no fuera poco que hubiese perdido la cabeza. --A algunos enemigos querrs someterlos a lo que acabas de hacer --dijo el sargento, sorprendindole--. Buena tctica. Pero a algunos oponentes, como a todos los humanos con los que te vas a enfrentar, querrs derribarlos y nada ms. Ah se acaba. La sed de sangre tal vez te salve la vida en una batalla real pero, para los combates de gladiadores, te har falta tener ms de aqu --se toc la sien con un dedo--, que de aqu --se palme el estmago--. Quiero que leas algunos libros sobre estrategia. Sabes leer, no? --Un poco --consigui articular Thrall. --Tienes que aprender la historia de las campaas blicas. Todos estos cachorros la conocen --indic a los dems soldados con un gesto--. Durante una temporada, sa ser su ventaja. --Se gir para fulminarlos con la mirada--. Pero slo durante una temporada, gaanes. ste tiene fuerza y coraje, y todava es un beb. Los hombres miraron a Thrall con hostilidad. El orco sinti una sbita calidez, una dicha desconocida hasta ese momento. Haba estado a punto de matar a ese hombre, pero no se haba merecido una reprimenda por ello. En vez de eso, le haban dicho que tena que aprender, que mejorar, para saber cundo poda ir a matar y cundo poda mostrar... qu? Cmo se llamaba cuando uno le perdonaba la vida a un oponente? --Sargento --comenz, preguntndose si sera castigado por formular esa pregunta--, a veces... usted ha dicho que a veces no se debe matar. Por qu no?

El sargento lo mir, imperturbable. --Se llama clemencia, Thrall. Tambin aprenders lo que significa eso. Clemencia. Para sus adentros, Thrall envolvi la palabra con su lengua. Era una palabra dulce. *** --Permiti que le hiciera eso? --Aunque se supona que Tammis no debera atender a esa conversacin personal entre su seor y el hombre que haba contratado para entrenar a Thrall, la estridente voz de Blackmoore atravesaba las paredes. Tammis dej de limpiar el barro de las botas de Blackmoore y aguz el odo. Para l, eso no era espiar. Lo consideraba un mtodo fundamental para proteger el bienestar de su familia. --Fue un buen movimiento marcial --replic el sargento, sin que pareciera que estuviese a la defensiva--. Lo he tratado del mismo modo que habra hecho con cualquier otro hombre. --Pero es que Thrall no es un hombre, es un orco! O no se ha dado usted cuenta? --S, desde luego --repuso el sargento. Tammis se coloc de manera que pudiera atisbar por la rendija de la puerta entreabierta. El sargento pareca fuera de lugar en el lujoso recibidor de Blackmoore--. Y no me corresponde a m preguntarle por qu quiere que reciba una formacin tan concienzuda. --En eso tiene razn. --Pero quiere que reciba una formacin concienzuda, y eso es exactamente lo que estoy haciendo. --Dejando que casi lo mate? --Alabando un buen movimiento, y ensendole cundo emplear la sed de sangre y cundo conservar la cabeza fra! --gru el sargento. Tammis contuvo una sonrisa. Resultaba evidente que al sargento le costaba lo suyo mantener su cabeza fra--. Pero se no es el motivo de mi visita. Tengo entendido que usted le ense a leer. Quiero que eche un vistazo a algunos libros. Tammis contuvo el aliento. --Cmo? --exclam Blackmoore. Tammis se haba olvidado por completo de su faena. Espiaba por la rendija de la puerta, con el cepillo en una mano y una bota cubierta de barro en la otra, escuchando con atencin. Cuando sinti

el roce en el hombro, a punto estuvo de caerse del susto. Con el corazn desbocado, se volvi para ver a Taretha. La muchacha le dedic una sonrisa traviesa; sus ojos azules fueron de su padre a la puerta. Saltaba a la vista que saba lo que estaba haciendo. Tammis se sinti abochornado, pero esa emocin sucumbi arrollada por el apasionado deseo de saber qu iba a ocurrir. Se llev un dedo a los labios y Taretha asinti, cmplice. --A ver, por qu le ense al orco a leer si no quera que lo hiciera? Blackmoore balbuci alguna incoherencia. --Tiene cabeza, por mucho que usted piense lo contrario, y si quiere que aprenda tal y como me pidi, tendr que permitir que aprenda tcticas de batalla, mapas, estrategias, tcnicas de sitio... El sargento se serva de los dedos para enumerar los objetivos, con indolencia. --Est bien! --explot Blackmoore--. Aunque supongo que vivir para arrepentirme de esto... --Se encamin a la pared cubierta de libros y seleccion unos cuantos--. Taretha! --aull. Los dos sirvientes Foxton, padre e hija, dieron un respingo. Taretha se apresur a plisarse el cabello, adopt una expresin complaciente y entr en la estancia. Hizo una reverencia. --S, seor? --Toma. --Blackmoore le alcanz los libros. Eran grandes y aparatosos, y le ocuparon los brazos. La muchacha lo mir por encima del ltimo, sobre el que slo asomaban sus ojos--. Quiero que se los lleves al guardia de Thrall para que se los d al orco. --S, seor --respondi Taretha, como si eso fuera algo que le pidieran todos los das, y no una de las rdenes ms sorprendentes que Tammis recordara haber odo de labios de su seor--. Pesan un poco, seor... le importa que vaya a mi cuarto y coja una bolsa? As ser ms fcil transportarlos. Ofreca el aspecto de la criada perfecta. Slo Tammis y Clannia conocan la mente y la lengua tan agudas que se ocultaba tras aquel engaoso semblante de dulzura. Blackmoore se apacigu un tanto y le dio unas palmaditas en su rubia cabeza. --Claro que no, nia. Pero no te entretengas, entendido? --Desde luego, seor. Gracias, seor. --Pareci que pensara en realizar otra reverencia, se lo pens mejor, y se march.

Tammis cerr la puerta tras ella. Taretha se volvi hacia l, resplandecientes sus grandes ojos. --Ay, pap! --exhal, en voz baja para que nadie ms la oyera--. Por fin voy a conseguir verlo! A Tammis se le encogi el corazn. Haba rezado para que a su hija se le hubiera pasado ese perturbador inters por el bienestar del orco. --No, Taretha. Vas a darle los libros a los guardias, eso es todo. El rostro de la muchacha evidenci su tristeza, antes de girarse. --Es que... desde que muri Faralyn... es el nico hermano que me queda. --No es tu hermano, sino un orco. Un animal, carne de campamento o de gladiador. Que no se te olvide. --Tammis aborreca desilusionar a su hija, pero lo haca por su propio bien. Nadie deba reparar en el inters que mostraba por Thrall. Eso no acarreara ms que desgracias si Blackmoore llegara a enterarse. *** Thrall dorma profundamente, agotado por el ajetreo del da de entrenamiento, cuando la puerta de la celda se abri de golpe. Parpade sooliento, antes de ponerse de pie cuando uno de los guardias entr acarreando una gran bolsa. --El teniente dice que esto es para ti. Quiere que hables con l cuando acabes. --Haba una nota de desdn en la voz del guardia, pero Thrall no le prest atencin. Los guardias siempre se dirigan a l con desprecio. La puerta se cerr y qued trancada. Thrall mir la bolsa. Con una delicadeza impropia de su enorme corpachn, desat el nudo y meti la mano. Sus dedos se cerraron en torno a algo firme y rectangular, suave al tacto. No poda ser. Recordaba esa sensacin... Sin atreverse apenas a soar, lo sac a la tenue luz de su celda y lo observ. S que lo era, en efecto, un libro. Ley el ttulo, en voz alta: "La historia de la alianza de Lor-lordaeron ". Con avidez, cogi otro libro, y un tercero. Todos ellos versaban sobre historia militar. Cuando hoje uno, algo se cay al suelo cubierto de paja de su celda. Era un trozo de pergamino, pequeo y doblado con esmero. Curioso, lo despleg, tomndose su tiempo con sus enormes dedos. Era una nota. Movi los labios, pero ley para s:

Querido Thrall, Maese B. ha ordenado que tengas estos libros y me hace mucha ilusin por ti. No saba que te hubiese dejado aprender a leer. A m tambin me dej, y me encanta. Te echo de menos y espero que ests bien. Me parece que lo que te obligan a hacer en el patio debe de doler, espero que no lo pases mal. Me gustara seguir hablando contigo, quieres? Si es que s, escrbeme una nota en la otra cara del papel y dblala y ponla en el mismo libro en que la guard yo. Procurar ir a verte, si no, bscame. Soy la nia que te salud con la mano. Espero que me escribas!!!!! Con cario, Taretha P.D.: No le hables a nadie de esta nota o nos meteremos en PROBLEMAS!!! Thrall se sent de golpe. No daba crdito a lo que acababa de leer. Se acordaba de la pequea hembra, y se haba preguntado por qu le habra saludado con la mano. Estaba claro que lo conoca... y que pensaba bien de l. Cmo poda ser eso? Quin era? Estir un ndice y se qued mirando la ua roma. Tendra que bastar. Un araazo estaba cicatrizando en su brazo izquierdo. Escarb todo lo que pudo, hasta que consigui reabrir la herida. Una espesa gota escarlata recompens sus esfuerzos. Empleando la ua a modo de estilo, escribi con cuidado una sola palabra en el dorso de la nota: SI.

_____ 4 _____ Thrall tena doce aos cuando vio a su primer orco. Se estaba entrenando en el exterior, en los campos de la fortaleza. Cuando hubo ganado su primera batalla a la tierna edad de los ocho aos, Blackmoore accedi a la peticin del sargento y le haba concedido ms libertad al orco; al menos, en lo referente al

entrenamiento. An conservaba un grillete alrededor de un tobillo, sujeto a su vez a un inmenso peasco. Ni siquiera un orco con la fuerza de Thrall sera capaz de huir con aquel peso aferrado a la pierna. Las cadenas eran gruesas y resistentes, difciles de romper. Despus del primer par de das, Thrall dej de prestarles atencin. La cadena era larga y le confera libertad de movimientos. Ni siquiera se le haba pasado por la cabeza la idea de escaparse. Era Thrall, el esclavo. Blackmoore era su seor, el sargento era su instructor, Taretha era su amiga secreta. Todo estaba en su sitio. Thrall se arrepenta de no haber trabado amistad con ninguno de sus compaeros de formacin. Todos los aos haba un grupo nuevo, todos ellos cortados por el mismo patrn: jvenes, impetuosos, despectivos, y algo asustados del gigantesco ser verde con el que se supona que deban entrenar. Slo el sargento le dedicaba algn que otro halago; slo el sargento intervena cuando se metan con Thrall. En ocasiones, Thrall deseaba poder defenderse, pero tena muy presente el concepto de la lucha honorable. Aunque aquellos hombres lo consideraban su enemigo, l saba que no lo eran, y matarlos o malherirlos sera una equivocacin. Thrall tena buen odo y siempre prestaba atencin a los chismorreos de los hombres. Dado que para ellos l era un bruto irracional, no se mordan la lengua cuando lo tenan delante. Quin se preocupaba de medir sus palabras cuando el nico testigo era un animal? Fue as como Thrall supo que los orcos, otrora el enemigo a temer, se estaban debilitando. Era cada vez mayor el nmero de ellos que era atrapado y hacinado en algo llamado "campos de internamiento". Durnholde era la base, y todos los encargados de esos campos se encontraban all en esos momentos, mientras sus subalternos se ocupaban de controlar la rutina diaria de los campos. Blackmoore era el lder de todos ellos. Seguan producindose escaramuzas, pero cada vez con menos frecuencia. Algunos de los hombres qu acudan a los entrenamientos nunca haban visto pelear a un orco hasta que se encontraron con Thrall. Con el paso de los aos, el sargento le haba enseado las argucias del combate cuerpo a cuerpo. Thrall estaba versado en todas las armas que se empleaban en las peleas: espada, sable, lanza, mangual, pual, flagelo, red, hacha, garrote y alabarda; se supona que, cuanta menos proteccin llevaran los combatientes, ms emocionante sera para la multitud de espectadores.

Se encontraba en el centro de un grupo de pupilos. La posicin le resultaba conocida; estaba pensada para que redundara en beneficio de los jvenes, ms que en el suyo. El sargento se refera a esta escena como al "cerco". Los pupilos eran (cmo no) humanos que se supona que haban tropezado con uno de los escasos orcos renegados que an quedaban, y que estaba decidido a no sucumbir sin plantar batalla. Thrall era (claro est) el orco desafiador. El propsito era que el grupo ideara al menos tres formas distintas de capturar o matar al "orco renegado". A Thrall no le haca demasiada gracia ese marco hipottico. Prefera los combates uno contra uno antes que convertirse en el objetivo de, en ocasiones, hasta una docena de hombres. El brillo en los ojos de los humanos ante la idea de luchar contra l y sus sonrisas siempre conseguan descorazonar a Thrall. La primera vez que el sargento haba dispuesto el escenario, a Thrall le haba costado trabajo reunir la resistencia necesaria para sacar algn provecho de ese entrenamiento. El sargento tuvo que llevrselo aparte y asegurarle que no pasaba nada por actuar. Los hombres disponan de armaduras y de armas reales; l slo tena una espada de madera. No era probable que Thrall fuese a causar ningn dao permanente. As pues, ahora que ya haba repetido la misma rutina en numerosas ocasiones con el paso de los aos, Thrall se convirti de inmediato en una bestia rugiente y enfurecida. Las primeras veces le haba costado distinguir la fantasa de la realidad, pero mejor con la prctica. Nunca perda el control en ese escenario y, si las cosas se ponan feas de verdad, depositaba su vida en las manos del sargento. Avanzaron hacia l. Como era de predecir, haban elegido el asalto sin tapujos como la primera de sus tres tcticas. Dos tenan espadas, cuatro esgriman lanzas, y el resto blanda hachas. Uno de ellos salt hacia delante. Thrall par con rapidez, levantando su espada de madera con una velocidad asombrosa. Alz una pierna enorme y solt una patada, golpeando al atacante de pleno en el pecho. El joven sali disparado hacia atrs; no consegua ocultar el pasmo que senta. Se qued tendido en el suelo, respirando con dificultad. Thrall gir en redondo, anticipando el acercamiento de otros dos. Se le echaron encima con las lanzas por delante. Con la espada, apart a uno de su camino con la misma facilidad con que

un humano espantara a un insecto. Con la mano libre, puesto que no dispona de escudo, agarr la lanza del segundo hombre, se la arrebat y le dio la vuelta, de modo que la afilada punta qued apuntando al que fuera su propietario haca tan slo unos segundos. De haber sido sa una batalla real, Thrall saba que habra hundido la lanza en el cuerpo del hombre; pero se era slo un entrenamiento, y l mantena el control. Levant la lanza y a punto estaba de arrojarla lejos de s cuando un terrible sonido consigui que todo el mundo se detuviera en seco. Thrall se gir para ver una pequea carreta que se acercaba a la fortaleza por el estrecho y sinuoso sendero. Esto ocurra varias veces al da, y los pasajeros siempre eran los mismos: granjeros, comerciantes, nuevos reclutas, dignatarios de uno u otro jaez que venan de visita. Mas no en esta ocasin. Esta vez, los esforzados caballos tiraban de una carreta llena de monstruosas criaturas verdes. Estaban encerradas en una jaula de metal, y pareca que fueran encorvadas. Thrall vio que los seres estaban encadenados al suelo de la carreta. Eran tan grotescos que se sinti horrorizado. Eran enormes, deformes, exhiban unos caninos inmensos en lugar de dientes, sus ojos eran diminutos y feroces... La verdad cay sobre l como un mazazo. Eran orcos. Sus congneres. se era el aspecto que ofreca l a los ojos de los humanos. La espada de madera resbal entre unos dedos que haban perdido la sensibilidad. Soy horrendo. Soy aterrador. Soy un monstruo. No me extraa que me odien tanto. Una de las bestias se volvi y mir a Thrall directamente a los ojos. Quiso apartar la vista, pero no pudo. Sostuvo el escrutinio, respirando apenas. Ante sus ojos, el orco consigui liberarse, no se saba cmo. Con un alarido que ensordeci a Thrall, la criatura se abalanz sobre los barrotes de la jaula. Extendi las manos ensangrentadas a causa de la abrasin de los grilletes, agarr los barrotes y, ante los atnitos ojos de Thrall, los dobl lo suficiente para escurrir su enorme corpachn entre ellos. La carreta seguan avanzando, puesto que los caballos corran ahora aterrorizados. El orco se estrell con fuerza contra el suelo y rod varias veces pero, un latido ms tarde, ya se haba incorporado y corra hacia Thrall y los luchadores a una velocidad que no se corresponda con su tamao.

Abri sus terribles fauces y profiri algo que parecan palabras: --Kagh! Bin mog g'thazag cha! --Atacad, estpidos! --grit el sargento. Desprovisto de armadura, asi una espada y emprendi la carrera para abalanzarse sobre el orco. Los hombres entraron en accin y se apresuraron a acudir en ayuda de su sargento. El orco ni siquiera se molest en mirar al sargento a la cara. Proyect su mano izquierda, con el grillete an aferrado a la mueca, atiz al sargento de pleno en el pecho y lo envi lejos, volando por los aires. Sigui avanzando, implacable. Sus ojos no se apartaban de Thrall; volvi a gritar las palabras: --Kagh! Bin mog g'thazag cha! Thrall se estremeci, desembarazndose al fin del miedo, pero no saba qu hacer. Levant la espada de madera y adopt una pose defensiva, pero permaneci en el sitio. Aquella horripilante y fea cosa cargaba contra l. Sin duda, se trataba de un enemigo. Empero, era uno de los suyos, su misma carne y sangre. Un orco, del mismo modo que Thrall era un orco; no consegua decidirse a atacar. Ante los ojos de Thrall, los hombres cayeron sobre el orco y el imponente corpachn verde se dobleg bajo el centelleo de espadas, hachas y negras armaduras. La sangre comenz a extenderse bajo la montaa de hombres; cuando al fin todo hubo terminado, se apartaron para observar el amasijo verde y rojo que ocupaba el lugar en el que antes se alzara una criatura viva. El sargento se incorpor sobre un codo. --Thrall! --exclam--. Llevoslo a la celda, enseguida! *** --En el nombre de todo lo sagrado, qu es lo que habis hecho? --grit Blackmoore, que observaba atnito al sargento que se haba presentado ante l tan bien recomendado, y que se haba convertido en la persona que ms haba odiado en su vida--. Se supona que jams deba ver otro orco, hasta que... ahora lo sabe, maldita sea. En qu estabais pensando? El sargento se crisp ante el reproche. --Estaba pensando, seor, en que si no querais que Thrall viera a ningn otro orco, me lo podras haber dicho. Estaba pensando, seor, en que si no querais que Thrall viera a ningn otro orco podras haber dispuesto que las carretas que los transportan vinieran

cuando Thrall estuviese en su celda. Estaba pensando, seor, en que... --Basta! --aull Blackmoore. Inhal hondo y se recompuso--. El dao ya est hecho. Ahora tenemos que pensar en cmo repararlo. Su tono de voz ms calmado, consigui apaciguar tambin al sargento. Con menos beligerancia, el instructor pregunt: --As pues, Thrall no saba qu aspecto tena? --No. Nada de espejos. Nada de bacines de agua. Se le ha inculcado que los orcos son escoria, lo cual es cierto, desde luego, y que se le permite vivir tan slo porque me hace ganar dinero. Ambos hombres se sumieron en sus pensamientos. El sargento se rasc la barba roja, reflexionando, antes de volver a hablar. --As que ya lo sabe. Y qu? El que haya nacido orco no quiere decir que no pueda ser algo ms que eso. No tiene por qu ser un bruto irracional. No lo es, por cierto. Si le animarais a pensar en s mismo como en algo ms humano... La sugerencia del sargento enfureci a Blackmoore. --No lo es! --estall--. Es un bruto. No quiero que empiece a creerse que es poco menos que un humano enorme de piel verde! --Entonces, disculpe, seor --dijo el sargento, masticando las palabras--, pero, qu quiere que crea que es? Blackmoore no tena respuesta. No lo saba. No se haba parado a pensar en ello hasta ese da. Todo le haba parecido muy sencillo cuando se tropez con el beb orco. Cralo como a un esclavo, ensale a luchar, ponlo de parte de los humanos, colcalo al frente de un ejrcito de orcos derrotados y ataca a la Alianza. Con Thrall a la cabeza de un ejrcito orco revitalizado, comandando las cargas, Blackmoore obtendra un poder que superara sus fantasas ms exaltadas. Pero no estaba saliendo segn lo planeado. En el fondo, saba que el sargento tena razn en algunos aspectos. Thrall necesitaba aprender cmo pensaban y razonaban los humanos si quera servirse de ese conocimiento para gobernar a los bestiales orcos. Mas, si aprenda, no se rebelara? Thrall tena que estar atado en corto, para que no se le olvidara su llaneza. Tena que estarlo. Por la Luz, qu hacer? Cmo tratar a esa criatura a fin de conseguir al lder de guerra perfecto, sin permitir que nadie supiera que era algo ms que un campen gladiador? Respir hondo. No deba venirse abajo delante de ese sirviente. --Thrall necesita una gua, y nosotros debemos proporcionrsela

--dijo, con una tranquilidad envidiable--. Ya ha aprendido lo suficiente entrenndose con los reclutas. Me parece que va siendo hora de que lo releguemos exclusivamente al combate. --Seor, resulta muy til en los entrenamientos. --Ya casi hemos erradicado a los orcos --continu Blackmoore, pensando en los miles de orcos que se hacinaban en los campos--. Su lder, Martillo de Condena, ha huido. Su raza se encuentra dispersa. La paz se cierne sobre nosotros. Ya no hace falta que entrenemos a los reclutas para pelear con los orcos. Cualquier batalla en la que participen ser contra otros hombres, no contra monstruos. Maldicin. Haba estado a punto de hablar demasiado. Pareca que el sargento tambin haba reparado en el desliz, pero no reaccion. --Los hombres necesitan una va de escape para su sed de sangre en tiempos de paz. Confinemos a Thrall a las peleas de gladiadores. Nos llenar los bolsillos y aumentar nuestro honor. --Esboz una sonrisa aviesa--. An est por nacer el hombre capaz de plantar cara a un orco. *** El ascenso de Thrall en las filas de los gladiadores haba sido poco menos que fenomenal. Haba alcanzado su mxima altura siendo muy joven; conforme transcurran los aos, comenz a aadir corpulencia a su constitucin. Era el orco ms grande que haban visto muchos, o del que hubieran odo hablar. Era el seor de la arena, y todo el mundo lo saba. Cuando no estaba peleando, permaneca encerrado a solas en su celda, que pareca volverse cada vez ms pequea con cada da que pasaba, a despecho de que Blackmoore haba ordenado que lo trasladaran a una nueva. Thrall dispona ahora de una pequea zona cubierta para dormir, y otra mucho ms grande donde entrenar. Ese foso cubierto por una reja dispona de armas de mentira de todo tipo, as como del viejo amigo de Thrall, el maltrecho troll de paja con el que practicaba. Algunas noches, cuando no consegua dormir, se levantaba y descargaba las tensiones sobre el pelele. Eran los libros que le enviaba Taretha, con sus preciados mensajes e incluso una tablilla y un estilo, los que de verdad llenaban aquellas largas y solitarias horas. Haca tiempo que

conversaban en secreto al menos una vez a la semana; Thrall se imaginaba el mundo como lo pintaba Tari: lleno de arte, de belleza y de camaradera. Un mundo de manjares, lejos de la carne putrefacta y de las gachas. Un mundo en el que haba sitio para l. De vez en cuando, sus ojos reparaban en trozo de tela, cada vez ms rada, que ostentaba el smbolo de una cabeza de lobo blanco sobre fondo azul. Se apresuraba a apartar la mirada, pues no quera que su mente divagara por esos derroteros. De qu servira? Haba ledo suficientes libros (algunos de los cuales Blackmoore ni sospechaba siquiera que Tari se los hubiera entregado a Thrall) como para comprender que el pueblo orco viva en pequeos grupos, todos ellos con su propio smbolo distintivo. Qu podra hacer, decirle a Blackmoore que ya estaba cansado de ser un esclavo, hasta luego, por favor djame salir para que pueda ir a buscar a mi familia? Sin embargo, la idea le atraa. Su propia gente. Tari tena la suya, su familia, Tammis y Clannia Foxton. Era apreciada y querida. Se senta agradecido porque ella disfrutara de tanto afecto y apoyo, porque era gracias a ese entorno seguro que ella se haba sentido lo bastante generosa como para preocuparse por l. En ocasiones, se preguntaba qu pensaran de l los dems miembros de la familia Foxton. Tari ya no hablaba mucho de ellos. Le haba contado que su madre, Clannia, le haba dado de mamar de su propio pecho para salvarle la vida. Al principio, Thrall se haba sentido conmovido por ese gesto pero, cuando creci y supo ms cosas, entendi que Clannia no se haba visto impelida a amamantarlo por amor, sino por el deseo de merecerse el favor de Blackmoore. Blackmoore. Todos los caminos conducan a l. Tal vez se olvidara de que no era ms que una propiedad cuando escriba a Tari y cuando lea sus cartas, o cuando buscaba su cabello dorado en la grada durante los combates de gladiadores. Tambin poda sumergirse en la excitacin de lo que el sargento denominaba "sed de sangre". Pero esos momentos eran muy breves. Incluso cuando el propio Blackmoore acuda a visitar a Thrall para debatir sobre alguna estrategia militar que hubiera estudiado el orco, o para jugar a linces y liebres, no exista ningn vnculo, ninguna sensacin de familiaridad con ese hombre. Cuando Blackmoore se mostraba jovial, siempre mantena la aptitud de un hombre delante de un chiquillo. Cuando estaba irritable o furioso, lo que ocurra la mayora de las

veces, Thrall se senta tan indefenso como un nio. Blackmoore poda ordenar que lo apalearan, o que no le dieran de comer, o que lo quemaran, o que le pusieran los grilletes, o (el peor castigo de todos y que an, por suerte no se le haba ocurrido a Blackmoore) negarle el acceso a los libros. Saba que Tari no disfrutaba de una vida privilegiada, al contrario que Blackmoore. Ella era una criada, a su manera, estaba tan subyugada como el orco cuyo nombre significaba esclavo. Pero tena amigos, y nadie le escupa, y tena un hogar. Despacio, su mano se movi, como dotada de vida propia, hasta coger el paal azul. En ese momento, oy que se corran los cerrojos y se abra la puerta. Tir el trapo como si se tratara de algo sucio. --Vamos --dijo uno de los ariscos guardias. Le tendi los grilletes--. Es hora de pelear. He odo que hoy te han encontrado unos buenos oponentes. --Sonri sin ninguna gracia, enseando sus dientes sarrosos--. Maese Blackmoore est dispuesto a arrancarte la piel si no ganas.

_____ 5 _____ Haba transcurrido ms de una dcada desde que un tal teniente Blackmoore se encontrara a la vez con un orco hurfano y con la posible respuesta a sus plegarias. Haban sido aos felices y fructferos para el seor de Thrall, y para la humanidad en general. Aedelas Blackmoore, antes teniente, ahora teniente general, haba recibido algunas burlas a propsito de su "orco de compaa" cuando lo llev a Durnholde, sobre todo cuando pareca que el desventurado ser ni siquiera iba a sobrevivir. Gracias a la seora Foxton y a sus hinchadas ubres. Blackmoore no consegua concebir que una humana hubiera estado dispuesta a amamantar a un orco pero, aunque la oferta haba aumentado el desprecio que senta por su criado y su familia, tambin le haba sacado las castaas del fuego. A eso obedeca el hecho de que no hubiera escatimado en bagatelas ni alimento y de que hubiera proporcionado la educacin de su vstago, aun cuando se tratara de una nia.

Era un da radiante, clido pero no en demasa. El tiempo perfecto para pelear. El toldo, brillante con sus colores rojos y dorados, proporcionaba una agradable sombra. Pendones de todos los colores danzaban al son de la apacible brisa, y la msica y las risas flotaban hasta sus odos. El olor de la fruta madura, la carne fresca y el asado agasajaba su olfato. Todo el mundo estaba de buen humor. Al trmino de los combates, habra quien no se sintiera tan dichoso pero, en ese preciso instante, todos se sentan felices y cargados de anticipacin. Su joven protegido, lord Karramyn Langston, se encontraba tendido en una tumbona junto a l. Langston tena un lustroso cabello castao que haca juego con sus ojos oscuros, un cuerpo fuerte y gil, y una lnguida sonrisa. Tambin senta una devocin absoluta hacia Blackmoore, y era el nico ser humano al que ste haba hecho partcipe de sus planes. Aunque Langston era mucho ms joven que Blackmoore, comparta sus ideales y su falta de escrpulos. Formaban una buena pareja. El clido clima haba adormecido a Langston, que emita discretos ronquidos. Blackmoore se estir para coger otro pedazo de pollo a la brasa y una copa de vino tinto, rojo como la sangre que no tardara en derramarse sobre la arena, para ayudarse a trasegar la carne. La vida era buena y, con cada desafo que superaba Thrall, se volva an mejor. Despus de cada pelea, Blackmoore se marchaba con la bolsa llena. Su "orco de compaa", el que fuera el hazmerrer de la fortaleza, era ahora su orgullo. Cmo no, casi todos los rivales de Thrall eran meros humanos. Algunos de los humanos ms fuertes, astutos y desalmados, sin duda, pero humanos al fin y al cabo. Todos los gladiadores eran convictos brutales y endurecidos que esperaban salir de prisin obteniendo fama y dinero para sus patronos. Algunos lo conseguan, y se ganaban su libertad. La mayora iba a parar a otro tipo de crcel, con tapices en las paredes y mujeres en las camas, pero crcel a fin de cuentas. Pocos patronos estaban dispuestos a ver cmo se esfumaban sus ganancias en forma de hombres libres. Pero algunos de los adversarios de Thrall no eran humanos, y eso aada sal a las peleas. Las ambiciones de Blackmoore no se resentan por el hecho de que los orcos constituyeran una cuadrilla derrotada y maltrecha en lugar de la sobrecogedora y amedrentadora fuerza blica que constituyeran antao. Haca mucho tiempo que la guerra haba

terminado, y los humanos haban obtenido la victoria decisiva. Ahora, el enemigo era conducido a campos de internamiento especiales casi con la misma facilidad con que se guardaba el ganado en los establos tras un da en los prados. Campos, se ufan Blackmoore, de los que l estaba al mando. Al principio, su plan haba consistido en criar al orco para que fuese un esclavo leal y bien educado, adems de un guerrero sin par. Pensaba enviar a Thrall contra su propia gente, si es que "gente" era el trmino apropiado para aquellas bestias verdes sin cerebro y, cuando hubieran sido derrotados, utilizar a los clanes deshechos para sus propios propsitos. Pero la Horda haba sucumbido ante la Alianza sin que Thrall hubiese pisado un campo de batalla. Al principio, eso haba supuesto una decepcin para Blackmoore, pero luego se le ocurri otra manera de aprovechar a su orco mascota. Requera paciencia, algo de lo que Blackmoore no dispona en exceso, pero la recompensa sera mucho mayor de lo que hubiera podido imaginar. Las luchas internas eran intrnsecas a la Alianza. Los elfos se mofaban de los humanos, los humanos se burlaban de los enanos, y los enanos desconfiaban de los elfos. Un bonito tringulo de intolerancia y suspicacia. Se levant de su asiento para no perderse detalle de cmo Thrall derrotaba a uno de los hombres ms grandes y peor encarados que hubiese visto en su vida. Pero el guerrero humano no era rival para la imparable bestia verde. Estallaron los vtores y Blackmoore sonri. Hizo una sea a Tammis Foxton, y el sirviente se apresur a obedecer. --Mi seor? --Cunto llevamos hoy? --Blackmoore saba que arrastraba las palabras, pero le daba igual. Tammis le haba visto mucho ms borracho. Tammis lo haba llevado a la cama mucho ms borracho. El semblante ansioso y gazmoo de Tammis pareca ms preocupado de lo habitual. --Cunto llevamos de qu, mi seor? --Pos los ojos en la botella, antes de volver a mirar a Blackmoore. Una rabia inesperada se apoder de Blackmoore. Asi a Tammis por la pechera y tir de l hasta que sus rostros casi se tocaron. --Cuentas las botellas, pattico pazguato? --sise, sin alzar la voz. Una de las muchas amenazas con las que tena a Tammis

agarrado era la del escndalo pblico; aun borracho como estaba, no quera jugar esa baza todava. Pero a menudo amenazaba con hacerlo, igual que ahora. Ante sus ojos, algo turbios, vio que Tammis palideca--. Eres capaz de ordeara tu propia esposa para dar de mamar a un monstruo y te atreves a sugerir que soy yo el que tiene debilidades? Asqueado de la palidez de la cara de su criado, lo apart de un empujn. --Te preguntaba que cuntas rondas ha ganado Thrall. --Ah, claro, seor, desde luego. Media docena, una detrs de otra. --Tammis hizo una pausa; su aspecto era de absoluta desdicha--. Con el debido respeto, seor, el ltimo combate lo ha dejado agotado. Estis seguro de que queris que pelee tres veces ms? Idiotas. Blackmoore estaba rodeado de idiotas. Cuando el sargento haba ledo la orden de batallas esa maana, tambin se haba encarado con Blackmoore, argumentando que el orco necesitaba al menos un descanso, que si no se poda cambiar la lista para que la desventurada criatura pudiera relajarse. --No, claro. Las apuestas contra Thrall aumentan con cada combate. Nunca ha perdido, ni siquiera una vez. Claro que quiero dejarlo y devolverle su dinero a todas esas amabilsimas personas. --Asqueado, despidi a Tammis con un ademn. Thrall no conoca la derrota. Por qu no iba l a hacer su agosto? Thrall gan el siguiente combate, pero incluso Blackmoore se dio cuenta de que la criatura haba sufrido. Se acomod en su asiento para disfrutar de una mejor perspectiva. Langston lo imit. La batalla siguiente, la octava de las nueve que iba a librar el orco, fue testigo de algo que Blackmoore y el resto de los espectadores no haban visto jams. El poderoso orco estaba agotado. En esta ocasin, sus adversarios eran dos pumas, apresados haca dos semanas, enjaulados, maltratados y apenas alimentados hasta ese momento. Cuando la puerta de la arena se hubo abierto, saltaron sobre el orco como si los hubieran disparado con un can. Sus pelajes marrones se convirtieron en dos manchas cuando, como uno slo, se abalanzaron sobre Thrall; el orco se cay bajo sus garras y sus dientes. Un grito horrorizado se elev entre los espectadores. Blackmoore se incorpor de un salto, e inmediatamente tuvo que

agarrarse a la silla a fin de no desplomarse. Todo su dinero... Thrall se levant! Con un alarido de rabia, se sacudi a los animales de encima como si no fuesen ms que un par de ardillas; empleaba las dos espadas que le haban sido asignadas para aquella pelea con rapidez y destreza. Thrall era ambidiestro, y las hojas centellaban al sol mientras volaban y cortaban. Uno de los felinos ya haba muerto; su largo y elstico cuerpo haba quedado partido casi por la mitad de una sobrecogedora estocada. El otro animal, enfurecido an ms por la muerte de su compaero, atac con furia renovada. En esta ocasin, Thrall no baj la guardia. Cuando el felino hubo saltado, todo rugidos, garras y colmillos, Thrall estaba esperndolo. Su espada vol hacia la izquierda, a la derecha, y de nuevo a la izquierda. El depredador se desplom convertido en cuatro pedazos ensangrentados. --Has visto eso? --celebr Langston. La multitud estall en rugidos de aprobacin. Thrall, que sola recibir los vtores con los puos en alto y pisoteaba la arena con fuerza hasta que temblaba la tierra, se limit a quedarse de pie, con los hombros abatidos. Tena la respiracin entrecortada, y Blackmoore vio que los pumas haban dejado su marca en forma de varios zarpazos y mordiscos profundos. Su preciado esclavo levant despacio su fea cabeza y mir a Blackmoore a los ojos. Sus miradas se encontraron. En el fondo de los ojos de Thrall, Blackmoore vio agona y extenuacin... y una splica muda. Thrall, el poderoso guerrero, cay de rodillas. La multitud volvi a proferir ms gritos. Blackmoore se imagin que incluso oa cierta simpata en medio del alboroto. Langston no dijo nada, pero sus ojos castaos no se apartaban de Blackmoore. Maldito Thrall! Era un orco, llevaba luchando desde que tena seis aos. Casi todos sus enfrentamientos ese da haba sido con humanos, poderosos guerreros, a buen seguro, pero no podan compararse con su fuerza bruta. Esto era un ardid para librarse de la ltima ronda, que Thrall saba que sera la ms ardua de todas. Esclavo egosta y estpido. Quera regresar a su acogedora celda, para leer sus libros y comer a gusto, s, claro que s. Bueno, ya le enseara Blackmoore un par de cosas. En ese momento, el sargento apareci en el campo a la carrera. --Lord Blackmoore! --grit, haciendo bocina con las manos sobre su barba--. Renunciis a este ltimo desafo? A Blackmoore se le encendieron las mejillas. Cmo se atreva

el sargento a hacer algo as, delante de todo el mundo! Blackmoore, cuyo equilibrio segua siendo precario, se agarr al respaldo de su asiento con ms fuerza con la mano izquierda. Langston se movi con discrecin, dispuesto a ofrecerle ayuda si la necesitaba. Blackmoore extendi la mano derecha ante l, antes de apoyrsela en l hombro izquierdo. No. El sargento se qued mirndolo por un momento, como si no creyera lo que vea. Al cabo, asinti, e indic con un gesto que poda comenzar el ltimo asalto. Thrall se puso en pie con dificultad, como si cargara con una tonelada de piedras a la espalda. Varios hombres corretearon por el campo para llevarse los cadveres de los gatos monteses y las armas abandonadas. Le entregaron a Thrall el arma que iba a emplear en esa batalla: el mangual, una bola de metal con tachones sujeta a un grueso palo por medio de una cadena. Thrall mir el arma e intent adoptar una pose amenazadora. A pesar de la distancia que los separaba, Blackmoore poda ver que estaba temblando. Por lo general, antes de cada batalla, Thrall pisoteaba la tierra con fuerza. El ritmo machacn consegua enardecer a la multitud y ayudaba al orco a aprestarse para el combate; en esos momentos, se conformaba con tenerse en pie. Slo otra ronda. Eso no era nada para la criatura. Se abrieron las puertas pero, por un momento, no sali nada de la penumbra. Al fin surgi, con sus dos cabezas profiriendo desafos incoherentes, empequeeciendo a Thrall del mismo modo que ste empequeeca a los humanos. Slo dispona de un arma, al igual que Thrall, pero resultaba perfecta para esa batalla: una lanza larga, de aspecto letal. Entre la envergadura de sus brazos y la longitud del asta de la lanza, el ogro podra atacar a Thrall desde muy lejos. El orco tendra que aproximarse a fin de conectar cualquier golpe, por no hablar de alguno demoledor. Aquello era injusto! --Quin le ha dado esa lanza al ogro? --le aull Blackmoore a Langston--. Tendra que ser al menos algo parecido a lo que ha recibido Thrall! --Decidi omitir a su conveniencia todas las ocasiones en que Thrall haba sido equipado con un sable o con una lanza, mientras que sus oponentes deban arreglrselas con una espada corta o un hacha.

El ogro entr en la arena ms como una mquina blica que como un ser de carne y hueso. Arremeti con su lanza, con una cabeza vuelta hacia la multitud y la otra encarada con Thrall. Era la primera vez que el orco vea a una de esas criaturas y, por un momento, se limit a quedarse all plantado, mirndolo. Luego se recompuso, se enderez cuan alto era y comenz a oscilar el mangual. Ech la cabeza hacia atrs, el enmaraado pelo negro le frot la espalda, y profiri un aullido que rivalizaba con los alaridos del ogro. El ogro carg, con la lanza por delante. Sus movimientos carecan de gracia, era pura fuerza bruta. Thrall esquiv sin problemas la torpe embestida, pas por debajo de la defensa del ogro y descarg un mazazo con el mangual. El ogro grit y se detuvo cuando la bola tachonada de pinchos conect con fuerza con su estmago. Thrall lo dej atrs y gir en redondo para atacar de nuevo. Antes de que el ogro pudiera darse la vuelta siquiera, Thrall ya le haba golpeado la espalda. El ogro se desplom de rodillas, solt la lanza y se llev las manos a la espalda. Blackmoore sonri. Seguro que eso le haba roto la columna a aquella desdichada criatura. Los combates no tenan por qu ser a muerte (de hecho, se desaconsejaba la ejecucin del oponente, dado que eso disminua la cantera de buenos luchadores), pero todo el mundo saba que la muerte era una posibilidad muy real en la arena. Los curanderos y sus blsamos no lo arreglaban todo. Y Blackmoore no consegua sentir simpata alguna por un ogro. Su regocijo dur poco. En el momento en que Thrall comenzaba a girar de nuevo el mangual, cogiendo impulso, el ogro se puso de pie y recuper la lanza. Thrall descarg la bola de hierro contra la cabeza de la criatura. Ante el estupor de los espectadores, y para sorpresa tambin de Thrall, el ogro se limit a extender una manaza para desviar el arma de una bofetada, al tiempo que arremeta con la lanza. El mangual sali disparado de la mano de Thrall. Perdi el equilibrio y no consigui recuperarlo a tiempo. Mientras intentaba apartarse de la trayectoria de la lanza por todos los medios, el asta se clav en su pecho, a escasos centmetros del hombro izquierdo. Grit de dolor. El ogro continuaba empujando conforme avanzaba, y la lanza atraves a Thrall de lado a lado. Se desplom de espaldas y se qued clavado en la tierra. El ogro se le ech encima,

descargando una sobrecogedora lluvia de golpes sobre l mientras profera horribles gruidos y chillidos. Blackmoore estaba horrorizado. Estaban derrotando al orco; estaba tan desamparado como un nio ante el abuso de un fanfarrn. La arena de los gladiadores, vitrina de los mejores guerreros del reino, donde competan entre s empleando su fuerza, su destreza y su astucia, se haba visto reducida al espectculo de un monstruo dbil siendo reducido a pulpa por otro ms grande. Cmo haba podido Thrall dejar que ocurriera eso? Los hombres se apresuraban a entrar en el campo. Azuzaron al ogro con varas afiladas, intentando incitarlo para que soltara a su presa. El bruto respondi a las provocaciones, abandon al ensangrentado Thrall y sali en persecucin de los hombres. Otros tres arrojaron una red mgica, que se encogi de inmediato para inmovilizar al ogro enfurecido y mantener sus brazos pegados al cuerpo. Se debata ahora igual que un pez fuera del agua, y los hombres, sin miramientos, subieron a la criatura a una carreta y se lo llevaron de la arena. Tambin Thrall estaba siendo transportado, aunque con ms gentileza. El patronazgo de Blackmoore se ocupaba de eso. Pero Blackmoore saba que haba perdido hasta el ltimo penique que haba apostado por Thrall ese da por culpa de una sola pelea. A muchos de sus compaeros les haba ocurrido lo mismo, y poda sentir el calor de sus furibundas miradas mientras metan la mano en la bolsa para saldar las deudas. Thrall. Thrall. Thrall... *** Thrall yaca tumbado, respirando con dificultad, sobre el heno que haca las veces de cama para l. No saba que pudiera existir un dolor as. Ni ese agotamiento. Le gustara desmayarse; todo sera mucho ms fcil. Sin embargo, se resista a sumergirse en el abrazo de la oscuridad. Los curanderos no tardaran en llegar; Blackmoore siempre los enviaba despus de que hubiese resultado herido en un combate. Blackmoore tambin iba siempre a visitarle, y Thrall aguardaba ansioso las palabras de consuelo de su seor. Haba perdido la batalla, cierto, y eso era grave, pero seguro que Blackmoore slo tendra halagos para l por el modo en que haba

librado nueve combates seguidos. Aquello era extraordinario, Thrall lo saba. Tambin saba que podra haber vencido al ogro si se hubiera medido con l en la primera ronda, o en la tercera, o incluso en la sexta. Pero nadie poda esperar que venciera despus de batir todas las marcas con ocho victorias seguidas. Cerr los ojos, abrumado por el dolor. El fuego que arda en su pecho era insoportable. Dnde estaban los curanderos? Ya tendran que haber llegado. Saba que, en esa ocasin, sus heridas revestan gravedad. Estimaba que tena varias costillas rotas, as como una pierna, diversos cortes de espada y, desde luego, un horripilante agujero en el hombro, donde se haba clavado la lanza. Tendran que venir pronto si queran que Thrall estuviese en condiciones de luchar maana. Oy cmo corra el cerrojo, pero no pudo levantar la cabeza para ver quin entraba en la celda. --Van a venir los curanderos. Era la voz de Blackmoore. Thrall se tens. Las palabras sonaban difusas y rezumaban desprecio. Se le aceler el corazn. Por favor, esta vez no... ahora no... --Pero no van a venir enseguida. Quiero verte sufrir, sucio hijo de perra. Thrall solt el aliento, atormentado, cuando la bota de Blackmoore le golpe en el estmago. El dolor era increble, pero no tanto como la traicin de la que haba sido vctima. Por qu le pegaba Blackmoore, si estaba tan malherido? Acaso no se daba cuenta de lo bien que haba peleado? Aunque el dolor amenazaba con hacerle perder el conocimiento, Thrall levant la cabeza y mir a Blackmoore con los ojos empaados. El hombre tena el rostro deformado por la ira; cuando sus miradas se encontraron, Blackmoore le cruz la cara al orco con un puo recubierto por un guante de cota de malla. Todo se volvi negro por un instante; cuando Thrall hubo recuperado el odo, Blackmoore segua despotricando. --...perdido miles, me oyes, miles! Qu te pasa? Si slo era una pelea de nada! Segua descargando una lluvia de golpes sobre Thrall, pero el orco haba comenzado a perder el conocimiento. Senta como si su cuerpo no le perteneciera, y las patadas que le propinaba Blackmoore le parecan cada vez ms dbiles. Senta la sangre pegajosa en el rostro.

Blackmoore lo haba visto. Saba lo agotado que estaba Thrall, haba presenciado cmo sacaba fuerzas de flaqueza una y otra vez para salir victorioso en ocho de nueve ocasiones. Nadie poda esperarse que Thrall ganara aquella pelea. Haba peleado con todo lo que tena, y haba perdido justamente y con honor. As y todo, a Blackmoore no le haba parecido suficiente. Por fin, cesaron los golpes. Oy los pasos conforme Blackmoore se alejaba, y una sola frase: --Los dems tambin quieren resarcirse. La puerta no se cerr. Thrall escuch ms pisadas. No pudo levantar de nuevo la cabeza, aunque lo intent. Varios pares de botas militares aparecieron ante l. Se dio cuenta de lo que haba ordenado Blackmoore. Una de las botas se ech hacia atrs y luego sali disparada hacia delante, estrellndose contra su cara. Lo vio todo blanco, luego negro; despus, ya no supo lo que ocurri. *** Thrall se despert al calor y a salvo de la agona que haba sido su compaera durante lo que pareca una eternidad. Tres curanderos se ocupaban de l, aplicando ungentos para cerrar sus heridas. Le costaba mucho menos respirar y supuso que le haban soldado las costillas. Ahora le administraban una pasta viscosa y de dulce olor en el hombro; al parecer, aquella era la herida ms complicada. Pese a que lo tocaban con delicadeza y su ungento era curativo, aquellos hombres no mostraban una compasin autntica. Le curaban porque Blackmoore les pagaba para que lo hicieran, no porque desearan aliviar su sufrimiento. En cierta ocasin, haba sido ms candido y les haba dado las gracias de corazn por sus esfuerzos. Uno de ellos haba levantado la cabeza, sobresaltado por sus palabras, antes de curvar los labios. --No te sobrevalores, monstruo. En cuanto desaparezcan las monedas, el ungento tambin. Ser mejor que no pierdas. En aquel momento le haban extraado aquellas palabras ariscas, pero ya no le importaban. Thrall comprenda. Comprenda muchas cosas. Era como si su visin hubiese sido borrosa y ahora la niebla se hubiera levantado. Permaneci en silencio hasta que hubieron terminado; despus se levantaron y se fueron. Thrall se sent enhiesto y se sorprendi al ver al sargento all de

pie, con los brazos velludos cruzados frente a su amplio pecho. Thrall no dijo nada, a la espera del tormento que se avecindaba. --Te los quit de encima --dijo el sargento, en voz baja--, pero no llegu a tiempo de estropearles la diversin. Blackmoore quera hablar conmigo de... algunos asuntos. Lo siento, gan. De verdad que lo siento. Hoy me has dado una leccin en la arena. Blackmoore debera sentirse orgulloso de ti. En vez de eso... --Su ronca voz se cort--. En fin, quera asegurarme de que supieras que no te merecas lo que te hizo. Lo que te hicieron. Te portaste bien, gan. Muy bien. Ahora, ser mejor que duermas un poco. Pareca que iba a decir algo ms, pero se limit a asentir antes de marcharse. Thrall se tumb de espaldas, percatndose con expresin ausente de que haban cambiado la paja. sta era fresca y estaba limpia, libre de su propia sangre. Apreciaba el gesto del sargento, y crea en lo que haba dicho. Pero era muy poco, y llegaba demasiado tarde. No pensaba permitir que siguieran tratndole as. Antes, se habra acoquinado y habra hecho votos de enmendarse, de hacer algo para ganarse el amor y el respeto que ansiaba. Ahora, saba que jams encontrara tal cosa en ese lugar, no mientras Blackmoore fuera su amo. No tena intencin de dormir. Quera utilizar su tiempo para trazar un plan. Cogi la tablilla y el estilo que guardaba en la bolsa y escribi una nota para la nica persona en la que poda confiar: Tari. Durante las siguientes lunas nuevas, planeo escapar.

_____ 6 _____ La reja sobre la cabeza de Thrall le permita ver la luz de las lunas. Tuvo cuidado de no delatar su profunda revelacin, ni ante los instructores que lo haba apaleado, ni ante el sargento, ni mucho menos ante Blackmoore (que le trataba como si no hubiera ocurrido nada). Se mostraba tan obsequioso como de costumbre; por primera vez, se dio cuenta de que se despreciaba a s mismo por comportarse de ese modo. Mantena la cabeza gacha, aunque en su

interior saba que era el igual de cualquier humano. Se someta a los grilletes con docilidad, aunque hubiera podido descuartizar a cuatro guardias antes de que consiguieran reducirlo sin su consentimiento. No alter su conducta en modo alguno, ni en la celda ni fuera de ella, ni en la arena ni en el campo de ejercicios. Durante el primer par de das, se dio cuenta de que el sargento lo vigilaba de cerca, como si esperase ver los cambios que Thrall estaba decidido a ocultar, pero no habl con el orco, y Thrall se preocup de no levantar sospechas. Que creyeran que lo haban domado. Lo nico que lamentaba era que no iba a estar presente para ver la cara de Blackmoore cuando descubriera que su "orco de compaa" haba escapado. Por primera vez en su vida, Thrall tena una meta. Despertaba en l un ansia que haba desconocido hasta entonces. Se haba concentrado tanto siempre en evitar las palizas y en ganarse los halagos que nunca se haba parado a pensar largo y tendido en lo que significaba ser libre. Pasear al sol sin cadenas, dormir bajo las estrellas. Nunca haba estado en la calle de noche. Qu se sentira? Su imaginacin, alimentada por los libros y por las cartas de Tari, por fin levant el vuelo. Se quedaba tumbado en su cama de paja, preguntndose cmo sera conocer al fin a su gente. Haba ledo toda la informacin recopilada por los humanos acerca de "los viles monstruos verdes salidos de los pozos ms negros del infierno", y luego estaba ese perturbador incidente, cuando el orco se haba liberado y haba arremetido contra l. Ojal hubiera podido entender lo que deca! Pero su conocimiento del idioma orco era demasiado rudimentario. Algn da aprendera y sabra lo que haba dicho aquel orco. Encontrara a su gente. Tal vez Thrall hubiese sido criado por humanos, pero stos haban hecho muy poco por merecerse su cario y su lealtad. Le estaba agradecido al sargento y a Tari, puesto que le haban enseado los conceptos del honor y la bondad pero, gracias a sus lecciones, Thrall comprenda mejor a Blackmoore, y saba que el teniente general careca de esas cualidades. En tanto Thrall siguiera en su poder, no se beneficiara de ellas en toda su vida. Las lunas, una grande y plateada y otra ms pequea, de un tono verde azulado, eran nuevas esa noche. Tari haba respondido a su declaracin ofrecindose a ayudarle, como l haba sabido en el

fondo de su corazn que ella hara. Entre los dos, haban conseguido idear un plan que tena muchas posibilidades de salir bien, pero no saba cundo se pondra en marcha dicho plan. Esperaba una seal. Y esperaba. Se haba sumido en un sueo irregular cuando el repiqueteo de una campana lo despert de un susto. Alerta de inmediato, se dirigi a la pared ms alejada de su celda. A lo largo de los aos, Thrall se haba esforzado para soltar una de las piedras y haba ahuecado el espacio que cubra. Era all donde guardaba sus posesiones ms preciadas: las cartas de Tari. Retir la piedra, encontr las cartas y las envolvi en el segundo objeto que significaba algo para l, el trapo que le haba servido de paal, con el lobo blanco sobre fondo azul. Por un instante, sostuvo sus pertenencias contra su pecho, antes de volverse y esperar su oportunidad. La campana continuaba repicando, y al estruendo se haban sumado ya gritos y exclamaciones. El olfato de Thrall, mucho ms agudo que el de un humano, detect el humo. El olor se volva ms penetrante a cada latido, y ya poda ver un tenue fulgor naranja y amarillo que iluminaba su celda. --Fuego! --decan los gritos--. Fuego! Sin saber por qu, Thrall salt de regreso a su improvisada cama. Cerr los ojos y fingi que dorma, obligndose a respirar ms despacio y ms profundamente. --ste no se va a ninguna parte --dijo uno de los guardias. Thrall saba que estaban observndolo. Continu hacindose el dormido--. Ja. A ese condenado monstruo no hay quien lo despierte. Venga, vamos a echarles una mano. --No s yo... --respondi el otro. Ms gritos de alarma, mezclados ahora con los atiplados llantos de los nios y las estridentes voces de las mujeres. --Se est propagando --insisti el primero--. Venga! Thrall escuch el sonido de las botas que repicaban contra la dura piedra. Las pisadas se alejaban. Estaba solo. Se irgui y se plant ante la enorme puerta de madera. Segua barrada, sin duda, pero no haba nadie para ver lo que se propona hacer. Inhal hondo y se abalanz sobre la puerta, estrellando el hombro izquierdo contra ella. Cedi, pero no del todo. Volvi a golpear, y otra vez. En cinco ocasiones hubo de arrojar su enorme cuerpo contra la madera, antes de que los viejos tablones

sucumbieran con estrpito. La inercia se apoder de l y aterriz con fuerza en el suelo, pero el efmero dolor no era nada comparado con la oleada de excitacin que experimentaba. Conoca aquellos pasillos. No tena ningn problema para ver a la tenue luz que proporcionaban las escasas antorchas en los candelabros de pared diseminados por la roca. Por aqu hasta el final, luego escaleras arriba, y despus... Tuvo un presentimiento, como ocurriera antes en la celda. Se aplast contra la pared, ocultando su inmensa figura en las sombras como mejor pudo. Varios guardias cargaban desde el otro lado de la entrada. No lo vieron, y Thrall expuls el aire que haba contenido en un suspiro de alivio. Los guardias dejaron abierta de par en par la puerta que daba al patio. Thrall se acerc con cuidado y se asom al exterior. Imperaba el caos. Los establos haban sido devorados casi por completo por las llamas; los caballos, las cabras y los asnos correteaban frenticos por el patio. Tanto mejor, puesto que el alboroto reduca las posibilidades de que lo descubrieran. Se haba formado una cadeneta humana para transportar cubos de agua; ante los ojos de Thrall se afanaban varios hombres que, en su prisa, derramaban el preciado lquido. Mir a la derecha de la entrada del patio. El objeto que buscaba se encontraba tirado y formaba un arrugado charco negro: una enorme capa. Pese a su gran tamao, era imposible que lo tapara por completo, pero servira. Se cubri la cabeza y el amplio torso, se agach de modo que el dobladillo le cayera muy abajo sobre las piernas, y se apresur a avanzar. El recorrido desde el patio hasta la puerta principal no deba de haber durado ms que un instante, pero a Thrall se le antoj una eternidad. Procur mantener la cabeza gacha, pero tena que levantarla con frecuencia a fin de evitar que le pasara por encima alguna carreta cargada de toneles de agua de lluvia, o algn caballo enloquecido, o algn chiquillo lloroso. Con el corazn desbocado, se abri paso en medio del caos. El calor era palpable, y el brillante fulgor del fuego iluminaba toda la escena casi como lo hara el sol. Se concentr en avanzar paso a paso, sin llamar la atencin, camino de las puertas. Al cabo, lo consigui. Tambin esta entrada se haba abierto. La transponan ms carretas cargadas de toneles; los conductores pasaban apuros para dominar a sus asustados animales de tiro.

Nadie repar en la figura solitaria que se adentraba en las tinieblas. Cuando se hubo alejado de la fortaleza, Thrall emprendi la carrera. Avanzaba en lnea recta hacia las colinas de los bosques circundantes; se apart de la carretera en cuanto le fue posible. Pareca que sus sentidos estuvieran ms despejados que nunca. Los olores desconocidos inundaban su nariz a cada resuello; era como si pudiera percibir cada roca, cada brizna de hierba bajo sus apresurados pasos. Haba una formacin rocosa de la que le haba hablado Taretha. Le haba dicho que se pareca un poco a un dragn que montara guardia en el bosque. Estaba muy oscuro, mas la excelente visin nocturna de Thrall atisbo una protuberancia que, si se empleaba la imaginacin, podra asemejarse al largo cuello de un reptil. All haba una cueva, le haba dicho Taretha. Estara a salvo. Por un segundo, se pregunt si Taretha no le habra tendido una trampa. Desech la idea de inmediato, enfadado y avergonzado de que se le hubiese ocurrido siquiera. Taretha no le haba ofrecido ms que amistad en todas sus cartas de apoyo. Por qu iba a traicionarle? Y, ms an, por qu iba a llegar a esos extremos cuando habra conseguido lo mismo ensendole sus cartas a Blackmoore? All estaba, un valo negro contra la cara gris de la piedra. Thrall ni siquiera tena la respiracin acelerada cuando cambi el rumbo y trot hacia el refugio. Poda verla en el interior, con la espalda apoyada en la pared de la cueva, esperndolo. Se detuvo por un momento, sabedor de que su vista era superior a la de ella. Aun cuando ella estuviera dentro y l fuera, Taretha no poda verlo. Thrall slo dispona de baremos humanos con los que medir la belleza, y saba que, segn esos estndares, Taretha Foxton era adorable. Largo cabello claro (estaba demasiado oscuro como para que pudiera ver el color exacto, pero la haba atisbado momentneamente en las gradas de la arena en alguna que otra ocasin), recogido en una larga trenza sobre la espalda. Slo llevaba puesto el camisn, con una capa arrebujada en torno a su grcil constitucin. Detrs de ella haba una enorme bolsa. Se detuvo por un momento, antes de avanzar hacia ella a largas zancadas. --Taretha --llam, con voz ronca y spera. La joven contuvo el aliento y lo mir. Thrall pens que la habra

asustado, hasta que la muchacha se ri. --Qu susto me has dado! No saba que te movieras sin hacer ruido! --La risa se calm, hasta quedarse en una sonrisa. Sali al frente y le tendi ambas manos. Despacio, Thrall las acogi entre las suyas. Las pequeas manos blancas desaparecieron entre las verdes, casi tres veces ms grandes. Taretha apenas le llegaba a la altura del codo, pese a lo que su semblante no reflejaba temor, si no deleite. --Podra matarte aqu mismo --dijo Thrall, al tiempo que se preguntaba qu perversa emocin le impela a pronunciar esas palabras--. No hay testigos cerca. La sonrisa de Taretha se ensanch. --Claro que podras --reconoci, con voz clida y melodiosa--, pero no vas a hacerlo. --Cmo lo sabes? --Porque te conozco. --El orco abri las manos y la solt--. Has tenido algn problema? --No. El plan ha funcionado. El caos era tal que podra haberse escapado un pueblo entero de orcos. Ya he visto que soltaste a los animales antes de prender fuego a los establos. Taretha sonri de nuevo. Levant la nariz un tanto, gesto que la hizo parecer ms que joven que sus... qu, veinte? Veinticinco aos? --Desde luego. Son criaturas inocentes. No les deseo ningn mal. Va, ser mejor que nos demos prisa. --Volvi la mirada hacia Durnholde, al humo y las llamas que continuaban elevndose hacia el cielo estrellado--. Parece que lo estn controlando. No tardarn en echarte de menos. --Una emocin que Thrall no comprenda ensombreci el semblante de la joven por un instante--. Igual que yo. --Cogi la bolsa y la sac al aire libre--. Sintate, sintate. Quiero ensearte una cosa. Obediente, Thrall se sent. Tari rebusc en la bolsa y sac un pergamino. Lo desenroll, sujet un extremo y le indic al orco que la imitara. --Es un mapa --dijo Thrall. --S, el ms exacto que pude encontrar. Aqu est Durnholde. --Taretha seal el dibujo de un pequeo edificio similar a un castillo--. Nosotros estamos hacia el sudoeste, aqu mismo. Los campos de internamiento se reparten todos en un radio de treinta kilmetros alrededor de Durnholde, aqu, aqu, aqu, aqu y aqu.

--Indic unos dibujos tan pequeos que ni siquiera Thrall poda distinguirlos con tan poca luz--. Lo mejor que puedes hacer es ir aqu, a los bosques. Tengo entendido que todava hay algunos de los tuyos escondidos ah, pero los hombres de Blackmoore no son capaces de encontrarlos, slo indicios. --Levant el rostro hacia l--. T tendrs que dar con ellos, Thrall, de un modo u otro. Consigue que te ayuden. Algunos de los tuyos, haba dicho Taretha. No los orcos, ni esos seres, ni esos monstruos. La gratitud creci en su interior, con tanta fuerza que, por un momento, no pudo hablar. Al cabo, consigui preguntar: --Por qu lo haces? Por qu quieres ayudarme? Taretha sostuvo su mirada, sin sobrecogerse ante lo que vea. --Porque recuerdo cuando eras un beb. Era como un hermano pequeo para m. Cuando... cuando muri Faralyn, t fuiste el nico hermano que me quedaba. He visto lo que te hicieron, y lo detesto. Quera ayudarte, ser tu amiga. --Desvi la mirada--. Adems, no siento ms simpata que t por nuestro seor. --Te ha hecho dao? --Le sorprendi comprobar que se senta ultrajado. --No. No es eso. --Con una mano, se cubri la otra mueca y la frot con delicadeza. Bajo la manga, Thrall vio la sombra atenuada de un cardenal--. Fsicamente, no. Es ms complicado. --Cuntamelo. --Thrall, el tiempo es... --Cuntamelo! --bram--. Eres mi amiga, Taretha. Hace ms de diez aos que me escribes, que me haces sonrer. Saba que haba alguien que me conoca por lo que soy en realidad, y no slo por ser un... un monstruo de la arena de los gladiadores. T has sido mi luz en la oscuridad. --Con toda la delicadeza que pudo reunir, apoy una mano en el hombro de la muchacha, rozndolo apenas--. Cuntamelo --apremi, en voz baja. Los ojos de Taretha resplandecieron. Thrall vio cmo de ellos manaba un lquido que se verti sobre sus mejillas. --Estoy tan avergonzada... --musit. --Qu les ocurre a tus ojos? Qu es "avergonzada"? --Oh, Thrall. --Tena la voz pastosa. Se frot los ojos--. Esto se llama lgrimas. Afloran cuando nos sentimos tristes, apenados, como si nuestros corazones estuvieran tan llenos de dolor que rebosara de nuestros cuerpos. --Inhal una bocanada trmula--. Y la vergenza...

ocurre cuando has hecho algo tan contrario a tu naturaleza que desearas que nadie lo supiera. Pero todo el mundo lo sabe, as que da igual que t lo sepas tambin. Soy la concubina de Blackmoore. --Qu significa eso? Taretha le dedic una mirada entristecida. --Qu inocente eres, Thrall. Qu puro. Algn da lo comprenders. De improviso, Thrall record fragmentos de baladronadas que haba escuchado en el campo de entrenamiento, y supo lo que quera decir Taretha. Pero no sinti vergenza por ella, tan slo indignacin porque Blackmoore hubiera cado ms bajo de lo que l hubiera credo posible. Saba lo que era estar indefenso ante Blackmoore; Taretha era tan frgil y pequea que ni siquiera poda luchar. --Ven conmigo. --No puedo. Lo que le podra hacer a mi familia si yo huyera... no. --En un impulso, le cogi las manos--. Pero t si puedes. Por favor, vete ya. Me quedar ms tranquila si s que al menos t has escapado de l. S libre, por los dos. Thrall asinti, incapaz de hablar. Haba sabido que iba a extraarla, pero ahora, despus de haber conversado con Tari en persona, el dolor de su separacin se volva an ms profundo. Taretha volvi a enjugarse el rostro y habl con voz ms firme. --He llenado esta bolsa de comida, y tambin he puesto varios pellejos de agua. Consegu robar un cuchillo para ti. No me atreva a coger nada ms, por temor a que lo echasen en falta. Por ltimo, quiero que aceptes esto. --Agach la cabeza y se quit la cadena de plata que rodeaba su esbelto cuello. Una luna creciente colgaba de los delicados eslabones--. No muy lejos de aqu, hay un viejo rbol partido por un rayo. Blackmoore me permite pasear por aqu cuando lo deseo. Al menos, doy gracias por eso. Si alguna vez regresas y ests en apuros, deja esta cadena en el tronco del viejo rbol y yo volver a reunirme contigo en esta cueva y har lo que pueda por ayudarte. --Tari... --Thrall la mir con expresin desdichada. --Date prisa. --Mir de reojo en direccin a Durnholde, ansiosa--. Me he inventado una historia para justificar mi ausencia, pero tendr menos problemas cuanto antes regrese. Se levantaron y se quedaron mirndose, sin saber qu decir. Antes de que Thrall supiera qu haba ocurrido, Tari se adelant y le

rode el gigantesco torso con los brazos, abarcando cuando pudo. Su rostro se apret contra el verde estmago. Thrall se tens; hasta ese momento, cualquier contacto parecido haba provenido de un ataque pero, aunque era la primera vez que lo tocaban de ese modo, supo que era una muestra de afecto. Obedeciendo al instinto, palme la rubia cabeza y acarici su cabello. --Te llaman monstruo --dijo Taretha, de nuevo con voz afectada, mientras se apartaba de l--. Pero los monstruos son ellos, no t. Adis, Thrall. La muchacha se dio la vuelta, se recogi las faldas y emprendi el regreso a Durnholde, a la carrera. Thrall se qued en el sitio, observando cmo se alejaba hasta que hubo desaparecido de su vista. En ese momento, con sumo cuidado, guard el preciado colgante de plata en su hatillo, que meti a su vez en la bolsa. Levant la pesada saca (deba de haberle costado mucho a Taretha cargar con ella hasta ah), y se la ech a la espalda. Thrall, el antiguo esclavo, avanz a largas zancadas hacia su destino.

_____ 7 _____ Thrall saba que Taretha haba sealado el emplazamiento de los campos de internamiento para que pudiera eludirlos. Quera que encontrara orcos libres. Pero l no saba si esos "orcos libres" seguiran an con vida o si seran producto de la imaginacin desbocada de algn guerrero. Haba estudiado mapas bajo la tutela de Jaramin, por lo que saba interpretar el que le haba dado Tari. Traz una ruta directa hacia uno de los campos. No eligi el ms prximo a Durnholde; era probable que, cuando se le echara en falta, Blackmoore hubiera decretado el estado de alerta. Haba uno que, segn el mapa, se encontraba a varias leguas de distancia de la fortaleza en que Thrall haba alcanzado la madurez. se era el que pensaba visitar. Saba muy poco acerca de los campos, y la escasa informacin estaba tamizada por las mentes de hombres que odiaban a su pueblo. Mientras corra al trote hacia su destino, infatigable, su mente avanzaba an ms deprisa. Qu sentira al ver a tantos orcos juntos

en un mismo sitio? Seran capaces de entender su idioma? O le impedira su acento humano mantener siquiera la conversacin ms bsica? Lo desafiaran? No deseaba pelear con ellos, pero todo lo que saba apuntaba a que los orcos eran unos guerreros feroces, orgullos e imparables. l era un luchador entrenado pero, bastara eso frente a uno de aquellos legendarios seres? Sera capaz de resistir lo suficiente como para persuadirlos de que no era su enemigo? Los kilmetros volaban bajo sus pies. De vez en cuando, consultaba las estrellas para determinar su posicin. Nadie le haba enseado a orientarse, pero uno de los libros que Tari le haba conseguido a hurtadillas versaba acerca de las estrellas y su posicin. Thrall lo haba estudiado con avidez, absorbiendo hasta el ltimo jirn de informacin que le era facilitado de ese modo. Quiz encontrara al clan que exhiba el emblema del lobo blanco sobre fondo azul. Tal vez lograse conocer a su familia. Blackmoore le haba contado que lo haba hallado no muy lejos de Durnholde, por lo que Thrall no descartaba el conocer a los miembros de su clan. Se senta embargado por la emocin. Era una sensacin agradable. Viaj durante toda la noche y se detuvo para descansar cuando sali el sol. O no conoca a Blackmoore, lo que no era el caso, o el teniente general habra ordenado a sus hombres que salieran a buscarlo. Quiz se sirvieran incluso de alguna de sus afamadas mquinas voladoras. Thrall nunca haba visto ninguna y, para sus adentros, dudaba de su existencia pero, si era verdad que las tenan, Blackmoore ordenara que se empleara una para encontrar a su campen fugitivo. Se acord de Tari, y esper con fervor que no hubiesen descubierto su implicacin en la huida. *** Blackmoore no crea que hubiese estado ms enfadado en toda su vida, lo que era decir mucho. Le haba despertado de su sueo (solitario esa noche, puesto que Taretha haba alegado que se senta indispuesta) el clamor de las campanas; horrorizado, se haba asomado a la ventana para ver cmo un manto naranja de llamas cubra el patio. Tras vestirse a toda prisa, se haba apresurado a unirse al resto del populacho de

Durnholde, que intentaba desesperado contener el incendio. Haban tardado varias horas pero, para cuando la tonalidad rosada del alba haba comenzado a teir el cielo nocturno, el infierno haba sido reducido a un montn de pavesas. --Es un milagro que no haya resultado herido nadie --dijo Langston, mientras se frotaba la frente. Tena el plido semblante tiznado por el holln. Blackmoore supuso que l no deba de ofrecer mejor aspecto. Todos los presentes estaban sucios y sudorosos. A los criados les esperaba una buena colada. --Ni siquiera los animales --apunt Tammis, acercndose a ellos--. Es imposible que las bestias hayan podido escapar por sus propios medios. No estamos seguros, mi seor, pero se dira que el incendio ha sido provocado. --Por la Luz! --boque Langston--. Lo creis de veras? Quin querra hacer algo as? --Contara a mis enemigos con los dedos de las dos manos --gru Blackmoore--, y con los de los pies. Hay un montn de hijos de puta envidiosos de mi posicin y de mi... por el fantasma de Lothar. --Sinti fro de repente; se imagin que se haba quedado plido bajo la capa de holln. Langston y Tammis lo miraron. No tena tiempo que perder explicando su preocupacin. Se alej de un salto de los escalones de piedra en los que estaba sentado y corri hacia la fortaleza. Tanto su amigo como su sirviente lo imitaron, entre voces de "Blackmoore, espera!" y "Mi seor, qu ocurre?". Blackmoore los ignor. Recorri a toda prisa los pasillos, subi escaleras y se detuvo de golpe frente a las astillas a que haba quedado reducida la puerta de la celda de Thrall. Sus temores se haban convertido en realidad. --As se los lleven todos los demonios! --grit--. Alguien ha robado mi orco! Tammis! Quiero hombres, quiero caballos, quiero ingenios voladores... quiero a Thrall de vuelta, de inmediato! *** Thrall se sorprendi al descubrir lo profundamente que haba dormido, as como por el realismo de sus sueos. Se despert al caer la noche y, por un momento, se qued tumbado donde estaba. Senta la hierba tierna bajo su cuerpo, se solaz en la brisa que le acariciaba el rostro. Aquello era libertad, y qu dulce era. Qu

valiosa. Ahora entenda por qu haba quien prefera morir a vivir en cautiverio. Una lanza le aguijone el cuello, y seis caras humanas lo miraron desde arriba. --T --dijo uno de los hombres--. Levntate. *** Thrall se maldijo mientras era arrastrado detrs de un caballo, flanqueado por dos guardias. Cmo poda haber sido tan estpido! Quera ver los campos, s, pero a distancia y oculto. Quera ser un observador, no formar parte de un sistema del que no haba odo decir nada bueno. Haba intentado escapar, pero cuatro de los soldados iban a caballo y le haban dado alcance casi de inmediato. Tenan redes, lanzas y espadas, y a Thrall le avergonz la rapidez y la eficacia con que haban conseguido inmovilizarlo. Pens en plantar batalla, pero opt por someterse. No se engaaba pensando que aquellos hombres pagaran su asistencia mdica en caso de que resultara herido, y quera conservar las fuerzas. Adems, qu mejor modo de conocer orcos que estando en el campo con ellos? Sin duda, dada su feroz naturaleza guerrera, estaran ansiosos por escapar. l saba cosas que podran ayudarlos. As pues, fingi que se renda, cuando podra haberlos derrotado a todos al mismo tiempo. Se arrepinti de haber tomado esa decisin casi de inmediato, cuando los hombres comenzaron a escarbar entre sus pertenencias. --Aqu hay un montn de comida --dijo uno--. Y de buena calidad. Esta noche cenaremos bien, muchachos! --Ser la mayor Remka la que cene bien --repuso otro. --No, si no se entera, y nosotros no vamos a decrselo --intervino un tercero. Ante los ojos de Thrall, el que haba hablado primero propin un vido mordisco a una de las pequeas empanadas que haba preparado Taretha. --Vaya, fijaos en esto --dijo el segundo--. Un cuchillo. --Se levant y anduvo hacia Thrall, que permaneca inmovilizado y preso en una red--. Has robado todo esto, a que s? --Acerc el cuchillo a la cara de Thrall. El orco ni siquiera pestae. --Djalo, Hult --dijo otro hombre, el ms pequeo e inquieto de los seis. Los dems haban atado sus caballos a unas ramas

cercanas y se afanaban en rapiar cuanto podan, llenando sus alforjas tras haber decidido que no pensaban informar a la misteriosa mayor Remka, fuese quien fuera. --Me quedo con esto --dijo Hult. --Puedes coger la comida, pero ya sabes que tenemos que declarar todo lo dems --protest el ms nervioso. Pareca que no le haca gracia enfrentarse a Hult, pero estaba decidido a cumplir las rdenes. --Y si no, qu? --A Thrall no le gustaba ese Hult. Pareca mezquino y malhumorado, como Blackmoore--. Qu piensas hacer al respecto? --Lo que debera preocuparte es lo que pienso hacer yo al respecto, Hult --intervino una nueva voz. Ese hombre era alto y gil. Su apariencia no era imponente, pero Thrall se las haba visto con muchos y muy buenos guerreros, y saba que la tcnica sola ser tan buena como el tamao, a veces mejor. A juzgar por la reaccin de Hult, ese hombre infunda respeto--. Las reglas existen para que podamos vigilar a los orcos. Este es el primero desde hace aos que encontramos con un arma humana encima. Es digno de mencionar en el parte. En cuanto a esto... Thrall vio horrorizado cmo el hombre comenzaba a ojear las cartas de Taretha. Con los ojos azules entornados, el hombre alto mir a Thrall. --No creo que t sepas leer, o s? Los dems estallaron en carcajadas, escupiendo migajas, pero el que haba hecho la pregunta pareca hablar en serio. Thrall abri la boca para responder, pero cambi de opinin. Lo mejor sera fingir que ni siquiera comprenda el idioma humano. El alto se acerc a l. Thrall se tens, anticipando un golpe, pero el hombre se acuclill junto a l y lo mir directamente a los ojos. Thrall volvi la cabeza. --T. Lees? --El hombre seal las cartas con un dedo enguantado. Thrall las mir y, suponiendo que incluso un orco que no comprendiera la lengua de los humanos sera capaz de establecer una conexin, neg con un violento movimiento de cabeza. El hombre lo contempl durante otro momento, antes de incorporarse. Thrall no estaba seguro de haberle convencido. --No s por qu, pero me suena de algo --dijo el hombre. Thrall se qued helado. --A m todos me parecen iguales --coment Hult--. Grandes,

verdes y feos. --Es una pena que ninguno de nosotros sepamos leer. Seguro que estos papeles nos diran muchas cosas. --T y tus sueos de grandeza, Waryk --dijo Hult, con un dejo de desdn en la voz. Waryk volvi a guardar las cartas en la saca, le arrebat el cuchillo a Hult pese a las dbiles protestas de ste, y carg la bolsa medio vaca sobre la cruz de su caballo. --Guardad esa comida, antes de que cambie de opinin. Llevmoslo al campo. *** Thrall haba asumido que lo subiran a una carreta, o tal vez a una de las jaulas que recordaba de haca tanto tiempo. No concedieron siquiera esa comodidad bsica. Se limitaron a atar una cuerda a la red que lo mantena inmovilizado y lo transportaron a rastras detrs de uno de sus caballos. No obstante, el orco haba adquirido una enorme tolerancia al dolor tras aos en la arena de los gladiadores. Lo que ms lamentaba era la prdida de las cartas de Taretha. Era una suerte que ninguno de aquellos hombres supiera leer. Daba gracias porque no haban encontrado el colgante. Lo haba mantenido encerrado en su puo desde que Tari se lo diera la noche anterior, y haba conseguido esconderlo en sus pantalones negros antes de que repararan en l. Al menos poda aferrarse a esa parte de ella. El viaje pareca que no fuese a terminar nunca, pero el sol se arrastraba despacio por el firmamento. Por fin, llegaron a una enorme muralla de piedra. Waryk solicit permiso para entrar, y Thrall oy lo que sonaba como unas pesadas puertas que se abran. Lo arrastraban tendido de espaldas, por lo que pudo fijarse en el grosor de la muralla cuando traspusieron la entrada. Unos guardias desinteresados dedicaron una fugaz mirada al recin llegado, antes de volver a concentrarse en sus quehaceres. Lo primero que sorprendi a Thrall fue el hedor. Le recordaba a los establos de Durnholde, pero era mucho ms fuerte. Arrug la nariz. Hult, que lo estaba observando, solt la risa. --Hace mucho que no ves a los tuyos, eh, verdoso? Ya se te haba olvidado cmo apestis? --Se pellizc la nariz y puso los ojos en blanco.

--Hult --dijo Waryk, en tono de advertencia. Asi la red y dio una orden. Al instante, Thrall sinti que sus ataduras se aflojaban y se incorpor. Mir en rededor, horrorizado. Por doquier se hacinaban docenas, tal vez cientos de orcos. Algunos permanecan sentados en charcos de sus propios excrementos, con la mirada vidriosa, entreabiertas las temibles fauces. Otros se paseaban arriba y abajo, musitando incoherencias. Algunos dorman hechos un ovillo en el suelo, sin que pareciera que les importase si los pisaban. Se produjo una reyerta en alguna parte, pero incluso eso deba de requerir demasiada energa, puesto que hubo finalizado casi al tiempo de empezar. Qu ocurra all? Estaran drogando esos hombres a los congneres de Thrall? sa tena que ser la respuesta. l saba cmo eran los orcos, feroces, salvajes. Haba esperado... bueno, no saba qu era lo que esperaba, pero sin duda no era aquel letargo antinatural. --Vamos --dijo Waryk, propinando a Thrall un delicado empujn hacia el racimo de orcos ms prximo--. Se os da de comer una vez al da. Hay agua en los abrevaderos. Thrall se enderez e intent componer un semblante orgulloso conforme se acercaba a un grupo de cinco orcos que se encontraban sentados junto a los abrevaderos antes mencionados. Poda sentir la mirada de Waryk clavada en su cogote magullado y araado, y oy que el hombre deca: --Jurara que lo he visto antes en alguna parte. Despus de eso, los hombres se alejaron. Slo uno de los orcos levant la cabeza cuando se acerc Thrall. Su corazn lata desbocado. Era la primera vez que estaba tan cerca de su gente, y ahora, all tena a cinco de ellos. --Saludos --dijo, en orco. Lo miraron. Uno de ellos volvi a agachar la cabeza y volvi a concentrarse en araar una piedra incrustada en la tierra. Thrall lo intent de nuevo. --Saludos --repiti, extendiendo los brazos en un gesto que, segn los libros, indicaba que un guerrero saludaba a otro. --Dnde te han cogido? --pregunt uno de ellos, al cabo, en la lengua de los humanos. Al reparar en el sobresalto de Thrall, aadi:-- No te criaste hablando orco. Se nota. --Tienes razn. Me he criado entre humanos. Me ensearon un

poco de orco. Esperaba que vosotros pudierais ayudarme a aprender ms. Los orcos se miraron entre s, antes de echarse a rer. --Te has criado con los humanos, eh? Oye, Krakis, ven aqu! Tenemos todo un cuentista entre nosotros! Muy bien, chamn, cuntanos otra. Thrall sinti cmo se le escurra entre los dedos la oportunidad de conectar con esa gente. --Por favor, no pretenda insultaros. Ahora soy un prisionero, igual que vosotros. Nunca haba conocido a otro orco, yo slo quera... Entonces, el que haba apartado la mirada se volvi y Thrall enmudeci. Los ojos de ese orco eran de un rojo brillante y pareca que refulgieran, como si estuviesen iluminados desde dentro. --As que quieres conocer a tu gente. Muy bien, ya nos conoces. Ahora, djanos en paz. --Se dio la vuelta y sigui jugueteando con su piedra. --Tus ojos... --murmur Thrall, demasiado atnito por el extrao fulgor rojo como para reparar en el insulto. El orco se encogi, levant una mano para protegerse el rostro del escrutinio de Thrall, y se encorv an ms. Thrall se gir para formular una pregunta y se encontr con que estaba solo. Los dems orcos se haban apartado y le dedicaban furtivas miradas de soslayo. El cielo haba estado encapotado durante todo el da, y la temperatura no haba dejado de descender. En ese momento, mientras Thrall permaneca a solas en medio de un patio rodeado por lo que quedaba de su gente, el techo gris se abri y comenz a caer una lluvia helada mezclada con nieve. Thrall apenas prest atencin al desapacible clima, tan hundido estaba en su miseria. Era esto por lo que haba renunciado a todo lo que conoca? Para llevar una vida de cautiverio en medio de un grupo de criaturas apticas y sin espritu que l haba soado con liderar contra la tirana de los humanos? Se pregunt qu sera peor, si combatir en la arena para mayor gloria de Blackmoore, dormir a salvo bajo techo, leyendo las cartas de Tari, o estar all solo, repudiado incluso por aquellos de su misma sangre, hundido hasta los tobillos en el fro barro. La respuesta era sencilla: ambas opciones resultaban intolerables. Sin que pareciera demasiado obvio, Thrall empez a

pasear la mirada con el objetivo de encontrar una forma de fugarse. No tendra que resultar difcil. Slo algunos guardias aqu y all y, por la noche, les costara ver ms que a l. Parecan aburridos y desinteresados y, a juzgar por la falta de nimo, energa e incluso inters que mostraba aquella pattica coleccin de orcos, Thrall no crea que ninguno de ellos tuviera el coraje para intentar escalar siquiera los muros ms bajos. Sinti la lluvia cuando empez a calarle los pantalones. Un da triste y gris para una leccin no menos triste y gris. Los orcos no eran guerreros nobles y feroces. No lograba imaginarse cmo aquellas criaturas haban conseguido oponer resistencia alguna ante los humanos. --No siempre fuimos como nos ves ahora --se oy una voz, baja y ronca, junto a su codo. Sorprendido, Thrall se gir para ver al orco de los ojos rojos, que tena sus inquietantes orbes clavados en l--. Hastiados, asustados, avergonzados. Esto es lo que han hecho con nosotros --continu, sealndose los ojos--. Y si logrramos librarnos de esto, regresaran nuestros corazones y nuestros espritus. Thrall se acuclill en el barro, a su lado. --Contina. Te escucho.

_____ 8 _____ Ya haban transcurrido casi dos das desde el incendio y la huida de Thrall, y Blackmoore se haba pasado la mayor parte del tiempo enfadado y melanclico. Fue la insistencia de Tammis lo que le convenci para salir a tomar el aire; tena que admitir que su sirviente haba tenido una buena idea. El da era gris, pero Taretha y l se haban abrigado bien y el vigoroso paseo a caballo les caldeaba la sangre. l haba propuesto salir de caza, pero su mojigata concubina le haba persuadido de que una simple excursin bastara para pasar un rato agradable. La vio pasar a medio galope a lomos de la bonita jaca gris moteada que l le regalara haca dos aos y dese que saliera el sol. Se le ocurran otras maneras en que podra disfrutar de un rato agradable con Taretha.

Qu inesperada fruta madura haba resultado ser la hija de Foxton. Haba sido una nia encantadora y obediente, y haba crecido para convertirse en una mujer igual de encantadora y obediente. Quin se hubiera imaginado que aquellos ojos azules podran atraparlo de ese modo, que algn da l enterrara el rostro en el mullido cojn de sus largas trenzas de oro? Blackmoore no, desde luego. Pero, desde que se apropiara de ella haca ya varios aos, la muchacha haba conseguido entretenerlo constantemente, lo cual constitua toda una proeza. Langston le haba preguntado en una ocasin cundo pensaba prescindir de Taretha en favor de una esposa. Blackmoore haba respondido que no pensaba prescindir de Taretha aun cuando se casara; habra tiempo de sobra para esas cosas cuando su plan diera al fin sus frutos. Se encontrara en una posicin mucho ms favorable para organizar un matrimonio polticamente favorable cuando hubiera puesto de rodillas a toda la Alianza. Lo cierto era que no haba ninguna prisa. Tena tiempo de sobra para disfrutar de Taretha cundo y dnde le placiera. Cuanto ms tiempo pasaba con la muchacha, menos pensaba en satisfacer sus apetitos y ms en disfrutar sin ms de su presencia. En ms de una ocasin, mientras yaca despierto y la vea dormir, cubierta por la argntea luz de luna que entraba por la ventana, se haba preguntado si se estara enamorando de ella. Haba refrenado a Cancin de Noche, que se estaba haciendo mayor aunque todava le gustaba disfrutar de una buena galopada espordica, y observaba cmo Taretha conduca risuea a Dama Gris en crculos alrededor de l. A peticin suya, no se haba puesto sombrero ni se haba trenzado el cabello, que le caa sobre los hombros como si de una cascada de oro puro se tratara. Taretha rea y, por un momento, sus miradas se encontraron. Al diablo con el tiempo. Se las apaaran. Estaba a punto de ordenarle que bajara de su jaca y se dirigiera hacia un soto de rboles (sus capas les proporcionaran suficiente abrigo) cuando escuch el sonido de unos cascos que se acercaban. Frunci el ceo cuando apareci Langston, jadeando. Su caballo estaba todo sudado y humeaba a causa del fro del atardecer. --Mi seor, creo que tenemos noticias de Thrall. ***

La mayor Lorin Remka no se andaba con chiquitas. Aunque levantaba poco ms de metro y medio del suelo, era fuerte y corpulenta, y saba estar a la altura de las circunstancias en cualquier pelea. Se haba alistado disfrazada de hombre haca muchos aos, impulsada por un ardiente deseo de destruir a los seres de piel verde que haban arrasado su pueblo. Cuando se hubo descubierto el ardid, su oficial al mando la haba enviado a primera lnea de combate. Ms tarde descubrira que el oficial haba albergado la esperanza de que all la mataran, lo que le habra ahorrado el bochorno de tener qu dar parte de ella. Pero Lorin Remka se haba empeado en sobrevivir, y se haba comportado tan dignamente como cualquier hombre de su unidad; a veces mejor que nadie. Encontraba un placer salvaje en masacrar al enemigo. En ms de una ocasin, tras la carnicera, se haba embadurnado el rostro con la sangre negra rojiza para sealar su victoria. Los hombres se haban mantenido siempre a una distancia prudencial de ella. En esa poca de paz, la mayor Remka disfrutaba casi tanto repartiendo rdenes entre las babosas que en su da fueran sus enemigos ms enconados, pero el placer haba disminuido cuando esos bastardos dejaron de rebelarse. Por qu se haban vuelto tan dciles y haban renunciado a su salvajismo era motivo frecuente de debate entre Remka y sus hombres por las noches, ante una partida de cartas y una cerveza; o cuatro. Lo ms satisfactorio de todo haba sido ser capaz de coger a aquellos antiguos asesinos aterradores y convertirlos en dciles criados. Haba descubierto que los ms maleables eran los que tenan los ojos rojos. Parecan ansiosos de recibir rdenes y lisonjas, incluso de ella. En esos momentos, uno de ellos estaba preparndole un bao en sus aposentos. --Asegrate de que est caliente, Greekik! Y no te olvides de las hierbas en esta ocasin! --S, mi seora --respondi el orco hembra, con voz humilde. Casi al instante, hasta Remka lleg la purificadora fragancia a hierbas secas y flores. Desde que comenzara a trabajar en ese lugar, pareca que apestase todo el tiempo. No poda quitar el mal olor de su ropa, pero al menos poda sumergirse en el agua caliente y perfumada y eliminarlo de su piel y de su larga cabellera negra. Remka haba adoptado un estilo de vestir masculino, mucho ms prctico que todos los perifollos femeninos. Tras aos en el

campo de batalla, estaba ms que acostumbrada a vestirse sola y, de hecho, lo prefera. Se quit las botas con un suspiro. En el momento en que las dejaba a un lado para que Greekik las limpiara, alguien llam a su puerta con urgencia. --Ms vale que sea algo importante --musit, en tanto que abra la puerta--. Qu ocurre, Waryk? --Ayer capturamos un orco. --S, s, ya he ledo tu informe. Vers, se me enfra el bao mientras estamos aqu charlando y... --El orco me sonaba de algo --insisti Waryk. --Por la Luz, Waryk, si son todos iguales! --No. ste pareca distinto. Ahora s por qu. --Se hizo a un lado, y una figura alta e imponente ocup el vano de la puerta. La mayor Remka se cuadr de inmediato, arrepintindose de haberse descalzado. --Teniente general Blackmoore. En qu podemos ayudarle? --Mayor Remka --dijo Aedelas Blackmoore, con la blanca dentadura reluciendo enmarcada por su cuidada perilla negra--. Me parece que habis encontrado al orco de compaa que se me haba extraviado. *** Thrall escuch, embelesado, mientras el orco de ojos rojos daba cuenta en voz baja de historias de valor y fortaleza. Le hablaba de asaltos llevados a cabo con todas las probabilidades en contra, de proezas heroicas, y de humanos que caan bajo una imparable oleada verde de orcos unidos por un solo propsito. Tambin habl con melancola de un pueblo espiritual, algo que Thrall desconoca. --Ah, s --dijo Kelgar, entristecido--. En el pasado, antes de convertirnos en la orgullosa Horda hambrienta de batallas, nos dividamos en clanes individuales. En esos clanes encontrabas a quienes conocan la magia del viento y el agua, del cielo y la tierra, de todos los espritus de la naturaleza, y trabajaban en armona con esos poderes. Los llambamos "chamanes" y, hasta que surgieron los brujos, sus habilidades marcaban todo lo que entendamos por poder. Era como si aquella palabra enfureciera a Kelgar. Escupi al suelo y, dando muestras por vez primera de cualquier tipo de pasin, gru:

--Poder! Acaso da de comer a nuestro pueblo, cra a nuestros jvenes? Nuestros lderes se lo guardan para s, y slo llega al resto de nosotros con cuentagotas. Hicieron... algo, Thrall. No s el qu. Pero, cuando nos derrotaron, el deseo de luchar nos abandon como si escapara por una herida abierta. --Agach la cabeza, la apoy en los brazos apoyados sobre sus rodillas, y cerr sus ojos rojos. --Perdisteis todos el deseo de luchar? --pregunt Thrall. --Todos los que estamos aqu. Los que se resistieron no fueron apresados o, si lo fueron, fueron asesinados mientras se resistan. --Kelgar mantuvo los ojos cerrados. Thrall respet la necesidad de silencio del otro orco. Se sinti invadido por la desilusin. El relato de Kelgar tena trazas de ser cierto y, para comprobarlo, lo nico que haca falta era echar un vistazo alrededor. Qu sera ese suceso que haba ocurrido? Cmo poda ser que toda una raza viera su naturaleza tan distorsionada como para acabar ah, derrotados aun antes de ser capturados y arrojados a esa cochina cloaca infernal? --Pero el deseo de luchar arde con fuerza en tu interior, Thrall, aunque tu nombre sugiera lo contrario. --Kelgar haba vuelto a abrir los ojos, que parecan clavarse en su interlocutor--. Tal vez el hecho de que hayas sido criado por humanos te haya librado de esto. Hay otros como t, ah fuera. Los muros no son tan altos como para que no puedas escalarlos, si as lo deseas. --En efecto --afirm Thrall, entusiasmado--. Dime dnde puedo encontrar a otros como yo. --El nico del que he odo hablar es Grom Grito Infernal. Permanece invicto. Su pueblo, el clan de la Cancin de Guerra, procede del oeste de esta tierra. Eso es todo cuanto puedo decirte. Los ojos de Grom son como los mos, pero su espritu an resiste. --Kelgar agach la cabeza--. Ojal yo hubiera sido igual de fuerte. --Puedes serlo. Ven conmigo, Kelgar. Yo soy fuerte, no me costara nada auparte para salvar la muralla si... Kelgar mene la cabeza. --No es la fuerza lo que me ha abandonado, Thrall. Podra matar a los guardias en un latido. Cualquiera de nosotros podra. Es el deseo. No deseo intentar saltar por encima de las murallas. Quiero quedarme aqu. No puedo explicarlo, y me avergenza, pero es la verdad. T tendrs que reunir la pasin, el fuego, por todos nosotros. Thrall convino con un asentimiento de cabeza, aunque no lo entenda. Quin no querra ser libre? Quin no querra pelear,

recuperar todo lo que les haban arrebatado, conseguir que los injustos humanos pagaran por lo que haban hecho con su pueblo? Mas estaba claro: de todos los orcos presentes, l era el nico que se atrevera a alzar un puo retador en desafo. Esperara hasta el ocaso. Kelgar le haba contado que la guarnicin de soldados era exigua, y que solan emborracharse hasta quedarse inconscientes. Si Thrall se limitaba a fingir que era como los dems orcos, estaba seguro de que se le presentara una oportunidad. En ese momento, apareci un orco hembra. Se conduca con una seguridad que no abundaba en ese lugar. Thrall se incorpor cuando se hizo evidente que lo buscaba a l. --Eres el orco recin capturado? --pregunt, en lengua humana. Thrall asinti. --Me llamo Thrall. --Entonces, Thrall, te conviene saber que el comandante de los campos viene a por ti. --Cmo se llama? --El fro atenaz sus entraas; se tema lo peor. --No lo s, pero viste de rojo y oro, con un halcn negro en... --Blackmoore --sise Thrall--. Tendra que haberme imaginado que dara conmigo. Se produjo un estrepitoso repiqueteo cuando todos los orcos se volvieron hacia la enorme torre. --Tenemos que formar --dijo la hembra--. Aunque no es la hora habitual del recuento. --Te quieren a ti, Thrall --dijo Kelgar--, pero no te van a encontrar. Tendrs que marcharte ahora. Los guardias estarn ocupados con la llegada del comandante. Yo me ocupar de distraerlos. La zona menos vigilada se encuentra el final del campo. Nosotros acudiremos al sonido de la campana, como el ganado en que nos hemos convertido. --Su voz y su semblante evidenciaban el asco que se inspiraba a s mismo--. Vete. Corre. Thrall no necesitaba que lo azuzaran. Gir sobre sus talones y comenz a moverse veloz, abrindose paso entre el sbito torrente de orcos que avanzaban en direccin contraria. Mientras empujaba y porfiaba, escuch un grito de dolor. Era el orco hembra. No se atrevi a detenerse para mirar atrs pero, cuando oy que Kelgar gritaba unas speras palabras en orco, lo entendi todo. De algn

modo, Kelgar haba conseguido encontrar en su interior una sombra de su antiguo espritu combativo. Haba comenzado a pelearse con el orco hembra. A tenor de las voces de los guardias, aquello era algo inusitado. Bajaron para separar a los orcos en disputa y, ante los ojos de Thrall, los escasos guardias que haban estado recorriendo la muralla abandonaron sus puestos y corrieron hacia el origen del gritero. Se le ocurri que era probable que azotaran a Kelgar y a la hembra inocente. Lo sinti en el alma, pero se dijo que, gracias a sus acciones, l era libre para hacer todo lo posible por asegurarse de que ningn humano volviera a golpear a un orco, nunca jams. Tras haber alcanzado la edad adulta encerrado en una celda estrechamente vigilada, con hombres pendientes de cada uno de sus movimientos, le costaba creer lo fcil que resultaba escalar la muralla y huir hacia la libertad. Frente a l se extenda un denso bosque. Corri ms deprisa de lo que haba corrido en su vida, a sabiendas de que cada minuto que permaneciera en campo abierto sena vulnerable. Empero, nadie dio la voz de alarma, nadie inici la persecucin. Corri durante horas, perdindose en el bosque, girando a derecha e izquierda y esforzndose por ponrselo difcil a las partidas de bsqueda que, sin duda, saldran tras l. Al cabo, aminor, resoplando y jadeando, sin aliento. Se subi a un robusto rbol y, cuando asom la cabeza por el denso dosel de hojas, lo nico que vio fue un mar de verde. Entrecerr los ojos y localiz el sol. Comenzaba su descenso hacia el horizonte. El oeste; Kelgar haba dicho que el clan de Grom Grito Infernal haba venido del oeste. Encontrara a ese tal Grito Infernal y, juntos, liberaran a sus hermanos y hermanas apresadas. *** Con los guantes negros enlazados a la espalda, el comandante de los campos, un tal Aedelas Blackmoore, se pase despacio por delante de los orcos alineados. Todos ellos mantenan la cabeza gacha y se miraban los pies cubiertos de barro. Blackmoore tuvo que admitir que resultaban ms entretenidos, si bien tambin ms letales, cuando les quedaba algo de espritu dentro del cuerpo. Con el gesto torcido a causa del hedor, Blackmoore se llev un

pauelo perfumado a la nariz. Lo segua de cerca, igual que un perro que esperara la orden de su amo, la mayor Remka. Haba odo hablar bien de ella; al parecer, era ms eficiente que la mayora de los hombres. Pero si haba tenido a Thrall en su poder y haba dejado que se le escurriera entre los dedos, no tendra piedad. --Dnde est el que creas que era Thrall? --le pregunt a Waryk, el soldado de Remka. El joven mantena la compostura mejor que su oficial en jefe, pero incluso l comenzaba a ofrecer sntomas de pnico en su mirada. --Lo haba visto en los combates de gladiadores, y los ojos azules son tan raros... --dijo Waryk, que haba empezado a tartamudear un poco. --Lo ves aqu? --N-no, teniente general. No lo veo. --A lo mejor es que no era Thrall. --Encontramos algunas cosas que haba robado --sugiri Waryk, sbitamente inspirado. Chasque los dedos y uno de sus hombres se alej corriendo, para regresar momentos despus con una gran saca--. La reconoce? --Le ofreci una sencilla daga a Blackmoore, con la empuadura por delante, como exiga la etiqueta. A Blackmoore se le atragant el aliento en la garganta. Se haba preguntado dnde la habra metido. No es que fuese cara, pero la haba echado en falta... Pas el pulgar sobre el smbolo de su escudo de armas, el halcn negro. --Es ma. Algo ms? --Algunos papeles... La mayor Remka an no ha tenido tiempo de examinarlos... --Waryk se qued sin voz, pero Blackmoore asinti. El muy idiota no saba leer. Qu clase de papeles iba a tener Thrall? Hojas arrancadas de sus libros, sin duda. Blackmoore agarr la bolsa y escarb entre los papeles del fondo. Cogi uno al azar. ...ojal pudiera hablar contigo en vez de enviarte slo estas cartas. Te veo en la arena y se me rompe el corazn... Cartas! Quin iba a...? Cogi otra. ...cuesta ms y ms encontrar tiempo para escribir. Nuestro seor nos exige tanto. He odo que te pega. Lo siento, mi querido amigo. No te mereces...

Taretha. Un dolor ms grande que cualquier otro que hubiera sentido se apoder del pecho de Blackmoore. Sac ms cartas... por la Luz, deba de haber docenas ah dentro... tal vez cientos. Cunto haca que conspiraban esos dos? Por alguna razn, le escocan los ojos y le costaba respirar. Tari... Tari, cmo has podido, nunca te ha faltado de nada... --Mi seor? --La voz preocupada de Remka liber a Blackmoore de su dolorosa sorpresa. Inspir hondo y parpade para sofocar las lgrimas delatoras--. Est todo en orden? --No, mayor Remka. --Su voz segua tan calmada y compuesta como siempre, por lo que dio gracias--. Nada est en orden. Tenais a mi orco Thrall, uno de los mejores gladiadores que haya pisado jams la arena. Me ha conseguido una buena cantidad de dinero a lo largo de los aos y se supona que me iba a conseguir mucho ms. No me cabe duda, era l el que ha capturado vuestro hombre. Y es l al que no veo por ninguna parte. Se regocij al ver que el semblante de Remka perda todo su color. --Podra estar escondido dentro del campo. --Podra. --Blackmoore repleg los labios sobre sus blancos dientes, consiguiendo convertir su sonrisa en un rictus--. Esperemos que as sea, por vuestro propio bien, mayor Remka. Registrad el campamento. Enseguida. La mayor se apresur a cumplir sus deseos, repartiendo rdenes a gritos. Estaba claro que Thrall no iba a ser tan estpido como para presentarse a formar, igual que un perro que respondiera a un silbato. Era posible que siguiera all. Aunque, no saba cmo, Blackmoore crea que Thrall se haba marchado, que estaba en otra parte, haciendo... qu? Qu clase de plan haban ideado el orco y esa furcia de Taretha? Blackmoore estaba en lo cierto. Un exhaustivo registro no consigui desvelar nada. Ninguno de los orcos, malditos fuesen todos ellos, admita siquiera haber visto a Thrall. Blackmoore degrad a Remka, puso a Waryk en su lugar y cabalg de regreso a casa. Langston se encontr con l a medio camino, y se conmiser de l, pero ni siquiera la dicharachera y disparatada conversacin de Langston consigui animar a Blackmoore. En una noche fatdica, haba perdido las dos cosas que ms le importaban: Thrall y Taretha.

Subi por la escalera que conduca a sus aposentos, se dirigi a su dormitorio y abri la puerta. La luz ba el rostro dormido de Taretha. Con cuidado, para no despertarla, Blackmoore se sent en la cama. Se quit los guantes y acarici la suave y tersa curva de aquella mejilla. Era tan hermosa. Se haba emocionado con su contacto, se haba enternecido con sus risas. Pero eso se acab. --Que duermas bien, bella traidora --susurr. Se inclin y la bes, con el dolor de su corazn an presente, aunque sojuzgado sin clemencia--. Duerme, hasta que me hagas falta.

_____ 9 _____ Thrall no haba estado tan cansado ni haba tenido tanta hambre en toda su vida. Pero la libertad saba mejor que la comida con que lo haban alimentado, y se senta ms descansado que sobre el heno en que haba dormido siendo prisionero de Blackmoore en Durnholde. Era incapaz de atrapar los conejos y las ardillas que correteaban por el bosque, y se arrepenta de que no le hubieran enseado tcnicas de supervivencia junto con la historia de la batalla y la naturaleza del arte. Dado que era otoo, los rboles ofrecan sus frutos maduros, y no tard en volverse un experto encontrando gusanos e insectos. Con eso apenas lograba apaciguar el hambre canina que le roa las entraas pero, al menos, dispona de agua en abundancia gracias a la minada de arroyos y riachuelos que serpenteaban entre la fronda. Transcurridos varios das, el viento cambi de direccin mientras Thrall avanzaba con tesn por el sotobosque y le trajo el dulce aroma de la carne asada. Inhal con fuerza, como si pudiera obtener sustento tan slo de ese olor. Famlico, sigui el rastro odorfero. Pese a que su cuerpo clamaba por comida, no permiti que el hambre empaara su buen juicio. Hizo bien, puesto que vio docenas de humanos cuando hubo llegado a la linde de la espesura. El da era clido y soleado, uno de esos raros das que se encuentran en otoo, y los humanos preparaban ufanos un banquete que consigui que a Thrall se le hiciese la boca agua. Haba pan horneado, toneles llenos de fruta fresca y verdura, vasijas de

embutidos, mantequilla y pasta, quesos, botellas de lo que supuso que sera vino y aguamiel y, en medio de todo aquello, dos cerdos espetados que giraban despacio sobre las llamas. A Thrall le flaquearon las rodillas y se agach despacio sobre el lecho del bosque, embelesado ante los manjares que se extendan frente l como si quisieran tentarlo. En el campo despejado, los nios jugaban con banderines, aros y otros juguetes a los que Thrall no saba ponerles nombre. Las madres amamantaban a sus bebs, y las doncellas bailaban recatadas con los mozos. Era un cuadro de dicha y felicidad y, ms que la comida, lo que Thrall quera era encontrar un lugar all. Mas eso era imposible. Era un orco, un monstruo, un piel verde, un sangre negra, y un centenar de eptetos ms. Por consiguiente, se qued sentado, observando, mientras los aldeanos festejaban, coman y bailaban hasta que la noche se hubo cernido sobre ellos. Salieron las lunas, una blanca y radiante, otra fra y verde azulada, cuando se recogan las ltimas mesas, platos y alimentos. Thrall vio cmo los aldeanos recorran el sendero que atravesaba el campo; pequeas luces de velas aparecieron en diminutas ventanas. Aguard an ms, y observ el pausado devenir de las lunas en el firmamento. Muchas horas despus de que se hubiera apagado la ltima vela en las ventanas, Thrall se incorpor y avanz en silencio hacia el poblado. Su olfato siempre haba sido muy agudo, y ms ahora que disfrutaba de los aromas de la comida. Sigui los olores para acercarse a las ventanas y afanar hogazas enteras de pan que engulla de un bocado, para destapar una cesta llena de manzanas junto a una puerta y deglutir la dulce fruta con avidez. Le corra zumo por el torso desnudo, dulce y pegajoso. Se lo enjug con gesto mecnico con una enorme mano verde. Poco a poco, comenzaba a saciar su apetito. Cogi algo de cada casa, pero nunca demasiado del mismo hogar. Se asom a una ventana y vio unas figuras dormidas junto a las brasas de la chimenea. Se retir enseguida, esper un momento, y volvi a escrutar, muy despacio. Se trataba de nios, acostados en catres de paja. Haba tres, ms uno en una cuna. Dos nios; y una nia pequea de pelo amarillo. Ante los ojos de Thrall, la pequea se revolvi en su sueo. Thrall sinti una aguda punzada. Como si no hubiera pasado el tiempo, su mente se vio transportada al da en que haba visto a

Taretha por primera vez, cuando ella le haba regalado su amplia sonrisa y le haba saludado con la mano. Esa nia se pareca tanto a ella, con las mejillas redondeadas, el cabello dorado... Un brusco ruido lo sobresalt; se dio la vuelta a tiempo de ver algo con cuatro patas que cargaba contra l. Unos dientes afilados restallaron junto a su oreja. Por instinto, Thrall asi al animal y cerr las manos en torno a su garganta. Sera un lobo, una de las criaturas con las que a veces trababa amistad su pueblo? Tena puntiagudas orejas enhiestas, hocico ahusado y afilados dientes blancos. Se pareca a las xilografas de lobos que haba visto en los libros, pero la forma de la cabeza y el color diferan. La casa se haba despertado; oy voces humanas alarmadas. Apret su presa y la criatura cay inerte. Thrall tir el cuerpo y se asom para ver a la nia que lo miraba con los ojos desorbitados por el horror. La pequea lanz un grito y lo seal con el dedo. --Un monstruo, pap, un monstruo! Aquellas odiosas palabras, procedentes de unos labios inocentes, sacaron a Thrall de su estupor. Se dio la vuelta para emprender la huida, pero se encontr con que lo rodeaba un puado de atemorizados aldeanos. Algunos portaban horcas y guadaas, las nicas armas de que dispona esa comunidad de campesinos. --No os deseo ningn dao --dijo Thrall. --Habla! Es un demonio! --grit alguien. La pequea guarnicin se lanz a la carga. Thrall reaccion por instinto y se dej guiar por su formacin. Cuando uno de los hombres arremeti con su horca, Thrall asi con destreza la improvisada arma y la emple para arrebatar los dems tridentes y guadaas de las torpes manos de los campesinos. En algn momento, profiri su grito de batalla, cegado por la sed de sangre, y blandi la horca contra sus agresores. Se detuvo cuando estaba a punto de ensartar al hombre derribado, que lo miraba con ojos enloquecidos. Aquellos hombres no eran sus enemigos, aun cuando resultara evidente que lo teman y lo odiaban. Eran simples aldeanos que vivan gracias a sus cultivos y a sus animales de granja. Tenan hijos. Estaban asustados de l, eso era todo. No, el enemigo no estaba ah. El enemigo dorma a pierna suelta en una cama de plumas en Durnholde. Con un grito de desprecio hacia s mismo, Thrall lanz la horca a muchos metros de distancia y se aprovech de la brecha del crculo para huir hacia la seguridad del bosque.

Los hombres no corrieron detrs de l. Thrall no esperaba que lo hicieran. Lo nico que queran era que los dejara en paz. Mientras surcaba la floresta, empleando la energa sobrante de la confrontacin, intent sin conseguirlo borrar la imagen de la nia rubia gritando horrorizada y llamndolo "monstruo". *** Thrall corri durante todo el da siguiente, hasta bien avanzada la noche, cuando por fin hubo de desplomarse, exhausto. Durmi el sueo de los justos, sin pesadillas que lo atormentasen. Algo lo despert antes del alba; parpade, sooliento. Un segundo empujn en la barriga, y se despert del todo... para enfrentarse a los rostros malhumorados de ocho orcos. Intent incorporarse, pero se abalanzaron sobre l y lo inmovilizaron antes de que pudiera debatirse siquiera. Uno de ellos acerc su enorme y colrica cara y sus colmillos amarillos a un centmetro de la de Thrall. Ladr algo completamente ininteligible, y Thrall neg con la cabeza. El orco compuso un semblante an ms sobrecogedor, agarr una de las orejas de Thrall y profiri otra sarta de incoherencias. Thrall adivin lo que quera decir el otro y, en lengua humana, respondi: --No, no estoy sordo. Todos ellos emitieron un siseo rabioso. --Hu-mano --dijo el gigantn, que pareca ser su lder--. No hablar orco? --Un poco --respondi Thrall, en ese idioma--. Me llamo Thrall. El orco abri la boca, la dej as y solt un bufido. Sus compinches lo imitaron. --Hu-mano parecer orco! --exclam, apuntando a Thrall con una ua negra. En orco, aadi:-- Matadlo. --No! --grit Thrall, en orco. Aquel encuentro tan poco halageo an le proporcionaba una esperanza: esos orcos eran luchadores. No andaban encorvados por el peso de la desesperacin, ni estaban demasiado desilusionados como para no intentar siquiera escalar una pared baja de piedra--. Querer encontrar Grom Grito Infernal! El gigantn se qued helado. En su pobre humano, pregunt: --Por qu encontrar? Enviado para matar, eh? Por humanos,

eh? Thrall neg con la cabeza. --No. Campos... malos. Orcos... --No consegua encontrar las palabras en esa lengua extraa, por lo que exhal un sonoro suspiro y baj la cabeza, en un intento por representar a las desdichadas criaturas que haba visto en el campo de internamiento--. Quiero orcos... --Levant las manos atadas y lanz un aullido--. Grom ayuda. Ya no campos. Ya no orcos... --De nuevo, adopt una apariencia abatida y desesperada. Se arriesg a levantar la vista, preguntndose si su exiguo orco habra bastado para comunicar lo que pretenda. Al menos ya no queran matarlo. Otro orco, algo ms pequeo pero de aspecto igual de amenazador que el anterior, dijo algo con voz ronca. La respuesta del lder fue acalorada. Discutieron durante un momento, antes de que pareciera que el gigantn ceda. --Tragg decir, puede. Puede t ver Grito Infernal, si t merecer. Venir. --Lo pusieron de pie y lo empujaron para que caminara. La punta de la lanza contra su espalda azuz a Thrall para que acelerara el paso. A despecho de encontrarse maniatado y rodeado por orcos hostiles, Thrall se senta jubiloso. Iba a ver a Grom Grito Infernal, el nico orco que permaneca indmito. Tal vez juntos lograran liberar a los orcos apresados, impelerlos a la accin y recordarles cul era su herencia. Si bien le resultaba complicado expresarse en el idioma orco, entenda mucho mejor de lo que hablaba. Guard silencio, y escuch. Los orcos que lo escoltaban para reunirse con Grito Infernal estaban sorprendidos por su vigor. Thrall repar en que casi todos ellos tenan los ojos castaos o negros, no de ese peculiar color rojo inherente a la mayora de los internos en el campo. Kelgar haba apuntado a que podra existir cierta relacin entre los fulgurantes orbes encendidos y el inusitado letargo que asolaba a los orcos. Thrall no saba a qu poda deberse; esperaba descubrirlo prestando atencin. Si bien los orcos no mencionaron los ojos rojos, s que comentaron la desidia. Muchas de las palabras que Thrall no entenda resultaban comprensibles gracias al tono desdeoso con que se pronunciaban. Thrall no era el nico al que repugnaba ver a la otrora legendaria fuerza blica reducida a un dcil rebao. Al menos los toros arremetan si se los provocaba.

Para su gran seor de la guerra tenan palabras de alabanza y adoracin. Tambin hablaron de Thrall, preguntndose si no sera una especie de espa enviado para descubrir la guarida de Grom y dirigir a los humanos en una cobarde emboscada. Thrall dese fervientemente que hubiese alguna manera de convencerlos de su sinceridad. Hara lo que fuese necesario con tal de demostrar su dignidad. Llegados a cierto punto, el grupo se detuvo. El lder, que Thrall haba aprendido que se llamaba Rekshak, desat un fajn que le rodeaba el amplio torso. Lo sostuvo con ambas manos y se dirigi a Thrall. --Poner... --Aadi algo en orco que Thrall no pudo entender, pero intuy lo que quera Rekshak. Agach la cabeza, obediente, puesto que era el ms alto de todos ellos, y permiti que le vendaran los ojos. El fajn ola a sudor fresco y a sangre reseca. Sin duda ahora pensaban matarlo, o abandonarlo para que muriera, atado y cegado. Thrall acept esa posibilidad y decidi que era preferible a arriesgar la vida un da ms en el foso de los gladiadores para gloria del cruel bastardo que lo haba apaleado y que haba intentado sojuzgar el espritu de Tari. Anduvo con pasos ms vacilantes aunque, en algn momento, dos de los orcos lo flanquearon en silencio y lo cogieron por los brazos. Confiaba en ellos; no le quedaba otra opcin. Sin ningn modo de juzgar el paso del tiempo, el viaje se hizo eterno. En algn momento, el mullido lecho del bosque dio paso a la fra piedra, y el aire se volvi ms fro. A juzgar por la manera en que se distorsionaron las voces de los dems orcos, Thrall supuso que estaban descendiendo hacia el interior de la tierra. Por fin, se detuvieron. Thrall agach la cabeza y le quitaron la venda. Incluso la tenue luz que proporcionaban las antorchas le oblig a parpadear para acomodar la vista, despus de la negrura completa. Se encontraba en una enorme caverna subterrnea. Sobresalan rocas puntiagudas del techo de piedra y del suelo. Thrall oy el goteo de la humedad a lo lejos. Haba varias cuevas ms pequeas que radiaban de esa caverna, y muchas de las entradas se vean cubiertas por pieles de animales. Aqu y all se encontraba uno con armaduras que haban conocido das mejores y con armas que parecan tan desgastadas como bien conservadas. Una pequea hoguera arda en el centro, proyectando su humo hacia el techo. As

pues, all deba ser el lugar al que se haban retirado el legendario Grom Grito Infernal y el resto del otrora feroz clan de la Cancin de Guerra. Pero, dnde estaba el famoso lder? Thrall mir en rededor. Si bien haban emergido varios orcos de diversas cuevas, ninguno tena el porte o el atuendo de un autntico jefe. Se volvi hacia Rekshak. --Dijiste que me llevaras ante Grito Infernal. No lo veo por ninguna parte. --T no lo ves, pero est aqu. l te ve a ti --respondi otro orco, al tiempo que apartaba una piel de animal para entrar en la caverna. Era casi tan grande como Thrall, pero no tan corpulento. Pareca ms viejo, y muy cansado. Los huesos de diversos animales y, posiblemente, algunos humanos pendan de un collar que le rodeaba la garganta. Se conduca de un modo que exiga respeto, y Thrall no dud en ofrecrselo. Quienquiera que fuese ese orco, ostentaba una posicin importante dentro del clan. Resultaba evidente que dominaba la lengua humana casi con la misma fluidez que Thrall. Thrall inclin la cabeza. --Tal vez sea as, pero quiero hablar con l, no disfrutar de su presencia invisible. El otro orco sonri. --Tienes espritu, fuego. Eso est bien. Me llamo Iskar, consejero del gran jefe Grito Infernal. --Yo me llamo... --Sabemos quin eres, Thrall de Durnholde. --Ante el pasmo de Thrall, Iskar continu:-- Son muchos los que han odo hablar del orco de compaa del teniente general Blackmoore. Thrall profiri un sordo gruido gutural, pero no perdi la compostura. Haba odo antes que lo llamaban as, pero hera ms cuando el apelativo provena de boca de uno de sus congneres. --Nunca te hemos visto combatir, claro --prosigui Iskar, al tiempo que enlazaba las manos a la espalda y caminaba despacio alrededor de Thrall, sin dejar de mirarlo de arriba abajo--. A los orcos no les permiten asistir a las peleas de gladiadores. Mientras t encontrabas la gloria en la arena, tus hermanos sufran derrotas y vejaciones. Thrall no estaba dispuesto a seguir escuchando. --La gloria no era para m. Era un esclavo, propiedad de Blackmoore y, si no me creis cuando os digo que lo desprecio, mirad esto! --Se dio la vuelta para ensearles la espalda. Lo miraron

y, para su enojo, se rieron. --No hay nada que mirar, Thrall de Durnholde --dijo Iskar. Thrall supo lo que haba ocurrido; la magia del ungento curativo haba funcionado demasiado bien. No le quedaba ni una cicatriz en la espalda a resultas de la terrible paliza que haba recibido a manos de Blackmoore y sus hombres--. Apelas a nuestra compasin, pero a nosotros nos parece que ests sano y fuerte. Thrall gir en redondo. Se senta furioso, e intent apaciguarse, sin xito. --Era un objeto, una propiedad. Pensis que obtuve algn beneficio del sudor y la sangre que derram en la arena? Blackmoore amasaba monedas de oro mientras yo permaneca encerrado en una celda y slo sala para divertirlo. Las cicatrices de mi cuerpo no son visibles, ahora me doy cuenta, pero el nico motivo por el que me curaban era para que pudiera regresar al foso y volver a luchar para ganar dinero para mi seor. Hay cicatrices mucho ms profundas que no podis ver. Escap, me encerraron en un campo, y de all me escap para buscar a Grito Infernal. Aunque comienzo a dudar de su existencia. No s si es pedir demasiado encontrar a un orco que ejemplifique el ideal que yo tengo de nuestro pueblo. --Qu ideal es se, orco con nombre de esclavo? --inquiri Iskar. Thrall respiraba con dificultad, pero apel al control que le haba inculcado el sargento. --Los orcos son fuertes. Astutos. Poderosos. Infunden terror en la batalla. Sus espritus son inquebrantables. Dejad que me rena con Grito Infernal, l se dar cuenta de mi vala. --Eso habremos de juzgarlo nosotros --repuso Iskar. Levant una mano y entraron tres orcos en la caverna. Comenzaron a cubrirse con armaduras y a recoger varias armas--. Esos tres son nuestros mejores guerreros. Son, como t has dicho, fuertes, astutos y poderosos. Pelean para matar o morir, no como t ests acostumbrado a hacer en la arena de los gladiadores. Aqu no te servirn de nada tus artes escnicas. Slo el autntico talento te salvar. Si sobrevives, puede que Grito Infernal te reciba, o puede que no. Thrall mir fijamente a Iskar. --Me ver. --Por tu propio bien. Adelante! Sin ms dilacin, los tres orcos cargaron contra un Thrall sin

armas ni armadura.

_____ 10 _____ Por un breve momento, Thrall se vio cogido por sorpresa. Transcurrido ese fugaz instante, los aos de entrenamiento surtieron efecto. Si bien no senta ningn deseo de pelear con su propia gente, no le costaba imaginrselos como a combatientes de la arena y actuar en consecuencia. Cuando uno de ellos arremeti contra l, Thrall lo esquiv sin problemas y levant el brazo para arrebatar la enorme hacha de combate de manos del orco. Con el mismo movimiento, atac. El tajo fue profundo, pero la armadura recibi la mayor parte del dao. El orco herido profiri un grito y se desplom, llevndose las manos a la espalda. Sobrevivira pero, por el momento, la desventaja haba quedado reducida a dos contra uno. Thrall gir en redondo, gruendo. La sed de sangre, dulce y familiar, volvi a apoderarse de l. Un segundo adversario atac, aullando su desafo y blandiendo un enorme sable que compensaba de sobra la escasa envergadura de sus brazos. Thrall fint a un lado, esquivando as una estocada mortfera, pero an as sinti un dolor abrasador cuando el filo se clav en su costado. El orco presion y, al mismo tiempo, el tercer rival se acerc por la espalda. Sin embargo, ahora Thrall tena un arma. Ignor la sangre que manaba de su flanco y que converta el suelo en una superficie resbaladiza y traicionera, y proyect el hacha contra el primer atacante, permitiendo que la inercia impulsara el arma hasta golpear al segundo. Se protegieron con unos escudos enormes. Thrall no dispona de armadura ni ninguna otra proteccin, pero estaba acostumbrado a pelear de ese modo. Sus adversarios eran taimados, pero tambin los guerreros humanos lo haban sido. Eran fuertes e imponentes, pero tambin lo haban sido los trolls a los que Thrall se haba enfrentado y a los que haba derrotado. Quiz en el pasado hubieran constituido alguna amenaza para l. Sin embargo ahora, aun siendo dos contra uno, mientras Thrall consiguiera concentrarse en la estrategia sin sucumbir a la dulce tentacin de la sed de sangre,

saba que triunfara. Su brazo se movi como si tuviese vida propia, descargando golpe tras golpe. Incluso cuando resbal y se cay al suelo, supo aprovechar el desliz. Se retorci de modo que pudiera asestar un tajo a uno de sus oponentes, al tiempo que extenda el brazo cuan largo era para que la enorme hacha barriera las piernas del otro orco. Se preocup de dirigir el arma de modo que golpeara con el extremo romo y no con el filo. No quera matar a esos orcos, lo nico que deseaba era ganar el combate. Ambos orcos se desplomaron con estrpito. El que Thrall haba alcanzado con el hacha se aferr las piernas y aull de frustracin. Pareca que se la haban partido las dos. El otro se puso en pie con dificultad e intent ensartar a Thrall con su sable. Thrall tom una decisin. Se aprest a soportar el dolor, cogi la hoja con ambas manos y tir hacia s. Su contrincante perdi el equilibrio y cay encima de l. Thrall se debati y, en cuestin de un latido, se encontr a horcajadas sobre su rival, rodendole la garganta con las manos. Aprieta, le dictaba su instinto. Aprieta con fuerza. Mata a Blackmoore por lo que te ha hecho. No! se no era Blackmoore. Era uno de los suyos, lo haba arriesgado todo por encontrarlos. Se incorpor y le tendi la mano al orco derrotado, para ayudarle a levantarse. El orco se qued mirando la mano. --Nosotros matamos --dijo Iskar, con la misma voz tranquila de siempre--. Mata a tu oponente, Thrall. Es lo que hara un orco de verdad. Thrall sacudi la cabeza, despacio, asi el brazo de su adversario y puso de pie al enemigo derrotado. --En la batalla, s. Matara a mi enemigo en combate, para que no pudiera volver a alzarse contra m. Pero vosotros sois mi gente, tanto si me consideris un igual como si no. Nuestro nmero es demasiado reducido como para que acabe con su vida. Iskar le dedic una mirada extraa, como si esperase que ocurriera algo ms, antes de continuar hablando. --Tu razonamiento es comprensible. Has derrotado con honor a nuestros tres mejores guerreros. Has superado la primera prueba. Primera? Thrall se llev una mano al costado ensangrentado. Comenzaba a sospechar que daba igual cuntas "pruebas" superara, no le permitiran ver a Grito Infernal. Quiz Grito Infernal ni siquiera

estuviera all. Quiz Grito Infernal ni siquiera estuviera vivo. Pero Thrall saba en el fondo de su ser que, aun cuando as fuera, preferira morir all antes que vivir bajo el yugo de Blackmoore. --Cul es el siguiente desafo? --pregunt, con voz calmada. Dedujo de la reaccin de los presentes que su comportamiento sosegado los impresionaba. --Es una prueba de voluntad --respondi Iskar. Su prominente mentn compuso una ligera mueca. A un gesto suyo, apareci un orco de una de las cuevas, transportando a la espalda lo que a primera vista pareca un pesado saco. Cuando tir el "saco" sin miramientos sobre el suelo de piedra, Thrall se dio cuenta de que se trataba de un nio humano, atado de pies y manos y con una mordaza en la boca. El chiquillo estaba despeinado, sucio y, donde la mugre no cubra su plida piel, Thrall vio morados y verdugones. Tena los ojos del mismo color que Thrall, azules; desorbitados de terror. --Sabes lo que es esto. --Un nio. Un nio humano --repuso Thrall, perplejo. No esperaran que fuese a pelear con un cro. --Un nio, s. Los nios crecen hasta convertirse en asesinos de orcos. Son nuestros enemigos naturales. Si es cierto que sufriste bajo el ltigo y el garrote, y que deseas vengarte de los que te esclavizaron e incluso te dieron un nombre que marcara tu posicin en la vida, ahora puedes resarcirte. Mata a este nio, antes de que crezca y te mate l a ti. El muchacho abri los ojos de par en par, puesto que Iskar haba estado hablando en la lengua de los humanos. Se revolvi desesperado y emiti unos sonidos ahogados por la mordaza. El orco que haba cargado con l le propin una innecesaria patada en el estmago. El chiquillo se hizo un ovillo, entre sollozos. Thrall se qued mirando. No podan hablar en serio. Apel a Iskar, que le devolvi la mirada sin parpadear. --No es un guerrero. No es un combate honorable. Crea que los orcos valoraban su honor. --As es, pero ante ti yace una futura amenaza. Defiende a tu pueblo. --Es un nio! Ahora no constituye ninguna amenaza y, quin sabe lo que ser el da de maana? Reconozco sus ropas y s de qu aldea lo habis arrebatado. Esas personas son agricultores y

ganaderos. Viven de lo que cultivan, de verduras y carne. Sus armas sirven para cazar conejos y ciervos, no orcos. --Pero existe la posibilidad de que, si entramos de nuevo en guerra, este muchacho est en primera lnea de batalla, cargando contra nosotros con su lanza y exigiendo nuestra sangre. Quieres ver a Grito Infernal o no? Si no sacrificas al nio, puedes estar seguro de que no saldrs con vida de esta cueva. El muchacho lloraba en silencio. Thrall record de inmediato su despedida de Taretha, y cmo sta le haba descrito lo que era el llanto. La imagen de la joven ocup su pensamiento. Pens en ella, y en el sargento. Pens en lo triste que se haba sentido cuando haba asustado a la nia del pueblo con su presencia. Y luego pens en el rostro de Blackmoore, gallardo y altivo; en todos los hombres que le haban escupido y que lo haban llamado "monstruo", "piel verde" y cosas peores. Mas esos recuerdos no justificaban el asesinato a sangre fra. Thrall tom una decisin. Tir el hacha ensangrentada al suelo. --Si este nio se alza en armas contra m en el futuro --dijo, escogiendo sus palabras despacio y con deliberacin--, lo matar en el campo de batalla. Y disfrutar con ello, porque sabr que estoy luchando por los derechos de mi pueblo. Pero no pienso asesinar a un nio maniatado que yace indefenso ante m, aunque sea humano. Si esto significa que nunca ver a Grito Infernal, que as sea. Si esto significa que debo pelear con todos vosotros y caer abrumado por el nmero, vuelvo a decir, sea. Prefiero morir a cometer una atrocidad tan deshonrosa. Se aprest, con los brazos estirados, a recibir el ataque que prevea inminente. Iskar exhal un suspiro. --Es una pena, pero has elegido tu propio destino. --Levant la mano. En ese momento, un sobrecogedor alarido hendi el fro y plcido aire. Despert ecos y reson por toda la caverna, hiriendo los odos de Thrall y estremecindolo hasta la mdula. Se encogi ante el estruendo. La piel de animal que cubra una de las cuevas se haba rasgado para dar paso a un orco alto de ojos rojos. Thrall se haba acostumbrado al aspecto de su gente, pero ese orco no se pareca a nada que hubiera visto antes. Una larga cabellera negra ondeaba a su espalda, compuesta en una espesa maraa. Cada una de sus largas orejas presentaba numerosos orificios, lo que trajo a la mente de Thrall el recuerdo del

sargento, y la docena aproximada de pendientes resplandeca a la luz del fuego. Su atuendo de cuero, rojo y negro, contrastaba con su piel verde, y varias cadenas sujetas a diversas partes de su cuerpo oscilaban con cada uno de sus movimientos. Pareca que se hubiera pintado de negro el mentn y, al instante, sus fauces se abrieron ms de lo que Thrall hubiera credo posible. Era l el que emita aquel ruido aterrador; Thrall se dio cuenta de que Grom Grito Infernal se haba ganado su nombre a pulso. Cuando el chillido se hubo apagado, Grom habl. --Nunca se me habra ocurrido que vera algo as! --Anduvo a paso largo en direccin a Thrall y clav en l la mirada. Sus ojos eran dos ascuas, y algo oscuro y amenazador bailaba en el centro, suplantando a las pupilas. Thrall asumi que el comentario era una crtica, pero no tena intencin de acobardarse. Se encumbr hasta alcanzar toda su imponente altura, determinado a enfrentarse a la muerte con la cabeza erguida. Abri la boca para responder a Grom, pero el cabecilla orco continu:-- Cmo es que sabes lo que es la clemencia, Thrall de Durnholde? Cmo es que sabes cundo ofrecerla, y por qu motivos? Los orcos murmuraban entre s, confusos. Iskar hizo una reverencia. --Noble Grito Infernal, nos pareci que la captura de este nio os complacera. Esperbamos... --Esperabais que sus padres le siguieran la pista hasta nuestra guarida, estpido! Somos guerreros, feroces y orgullosos. Al menos, lo fuimos en su da. --Tirit, como si lo aquejara la fiebre y, por un momento, a Thrall le pareci plido y cansado. Pero esa impresin desapareci tan rpido como haba llegado--. No sacrificamos nios. Espero que quienquiera que apresara al cachorro tuviera la sensatez de vendarle los ojos. --Desde luego, seor --respondi Rekshak, con aire ofendido. --Entonces, llvatelo de regreso a donde lo encontraste. --Grito Infernal avanz hasta el chiquillo y le quit la mordaza. El nio estaba demasiado aterrorizado como para gritar--. Escchame, humano diminuto. Dile a tu gente que los orcos te tuvieron en su poder, y que decidieron no hacerte dao. Diles --mir a Thrall de soslayo--, que se mostraron clementes contigo. Diles tambin que, si intentan encontramos, no lo conseguirn. Vamos a irnos de aqu. Entendido? El muchacho asinti.

--Bien. --A Rekshak, le dijo:-- Llvatelo de regreso. Enseguida. Y, la prxima vez que encuentres un cachorro humano, no lo recojas. Rekshak asinti. Con una definitiva ausencia de delicadeza, cogi al nio del brazo y lo puso de pie de un tirn. --Rekshak --aadi Grom; su spera voz rezumaba advertencia--. Si me desobedeces y el muchacho sufre algn dao, me enterar. Y no te lo perdonar. Rekshak frunci el ceo, en ademn de impotencia. --Como desee mi seor --respondi. Con el muchacho an cogido sin miramientos, comenz el ascenso de uno de los numerosos y sinuosos pasadizos que desembocaban en la caverna. Iskar pareca perplejo. --Mi seor --comenz--, es la mascota de Blackmoore! Hiede a humano, alardea de su miedo a matar... --No temo matar a aquellos que merecen morir --gru Thrall--. Prefiero no matar a los que no se lo merecen. Grito Infernal alarg el brazo y apoy una mano sobre el hombro de Iskar, antes de repetir el gesto con Thrall, para lo que hubo de empinarse. --Iskar, mi viejo amigo --dijo, dulcificando su ronca voz--, has sido testigo de esas ocasiones en que la sed de sangre se ha apoderado de m. Me has visto empapado de sangre hasta las rodillas. He asesinado a los hijos de los humanos en el pasado, pero lo perdimos todo peleando de esa manera y, adonde nos ha llevado? A la humillacin y a la derrota, a que nuestra especie se marchite en campos y sea incapaz de alzar una mano para defenderse, por no hablar de para luchar por los dems. Esa forma de pelear, de hacer la guerra, nos ha conducido a esto. Hace tiempo que esperaba que los antepasados me mostraran otra va, el modo de recuperar lo que hemos perdido. Es una necedad repetir las mismas acciones esperando que el resultado sea distinto y, aunque sea muchas cosas, necio no es una de ellas. Thrall ha demostrado ser lo bastante fuerte como para derrotar a nuestra lite. Ha conocido las costumbres humanas y les ha vuelto la espalda para ser libre. Ha escapado de los campos y, contra todo pronstico, ha conseguido encontrarme. Estoy de acuerdo con las decisiones que ha tomado hoy aqu. Algn da, mi viejo amigo, tambin t sabrs ver la sabidura que entraan. Propin un afectuoso apretn al hombro de Iskar. --Ahora, marchaos. Todos.

Despacio, a regaadientes, y con no pocas y hostiles miradas de soslayo en direccin a Thrall, todos los orcos ascendieron a distintos niveles de la cueva. Thrall aguard. --Ya estamos a solas --dijo Grito Infernal--. Tienes hambre, Thrall de Durnholde? --Estoy desfallecido, pero me gustara pedirte que no me llamaras Thrall de Durnholde. He escapado de ese sitio, y aborrezco su mero recuerdo. Grito Infernal avanz a largas zancadas hasta la boca de otra cueva, apart la piel y retir un gran pedazo de carne cruda. Thrall lo acept, asinti a modo de agradecimiento y propin un vido bocado. Aquella era la primera comida decente que se ganaba como un orco libre. La carne de venado nunca haba sido tan sabrosa. --As pues, habremos de cambiar tu otro nombre? Es como se denominara a un esclavo --dijo Grito Infernal, que se haba acuclillado y observaba a Thrall con sus ojos rojos--. Su propsito es el de degradarte. Thrall medit mientras masticaba y tragaba. --No. Blackmoore me puso ese nombre para que nunca se me olvidara que era algo que le perteneca, de su propiedad. --Entrecerr los ojos--. No se me olvidar jams. Conservar el nombre y, algn da, cuando vuelva a verlo, ser l el que se acuerde de lo que me hizo y se arrepienta con toda su alma. Grito Infernal lo mir con atencin. --As pues, lo mataras? Thrall no respondi de inmediato. Pens en aquella ocasin en que haba estado a punto de matar al sargento viendo en l el rostro de Blackmoore, en las incontables veces a partir de ese momento en que haba visualizado el rostro, agraciado y burln, de Blackmoore cuando combata en la arena. Pens en cmo arrastraba Blackmoore la lengua y en la agona que le haban provocado sus puetazos y sus patadas. Pens en la angustia del adorable rostro de Taretha cuando hablaba del seor de Durnholde. --S --respondi, con voz profunda e inflexible--. Lo hara. Si hay alguna criatura que merezca la muerte, sin duda sa es Aedelas Blackmoore. Grito Infernal cloque, una risa extraa, salvaje. --Bien. Por lo menos ests dispuesto a matar a alguien. Empezaba a preguntarme si habra tomado la decisin adecuada. --Seal el rado trapo que Thrall haba encajado en la cintura de sus

pantalones--. Eso no parece de factura humana. Thrall tir del paal para sacarlo. --No lo es. Es la tela en que me encontr envuelto Blackmoore, cuando era un beb. --Se lo tendi a Grito Infernal--. Es lo nico que s. --Conozco este diseo --dijo Grom, desplegando la tela y estudiando el smbolo de la cabeza de lobo blanco sobre fondo azul--. Es el smbolo del clan del Lobo de las Heladas. Dnde te encontr Blackmoore? --Me dijo que no haba sido muy lejos de Durnholde. --Por tanto, tu familia se encontraba muy lejos de casa. Me pregunto por qu. La esperanza se apoder de Thrall. --Los conocas? Podras decirme quines eran mis padres? Hay tantas cosas que desconozco. --Lo nico que puedo decirte es que ste es el emblema del clan del Lobo de las Heladas, que vive muy lejos de aqu, en alguna parte de las montaas. Gul'dan los exili. Nunca supe por qu. Durotan y su gente me parecan leales. Corre el rumor de que han establecido vnculos con los lobos blancos salvajes, pero uno no siempre puede creerse todo lo que oye. Thrall se sinti decepcionado. Empero, ya era ms de lo que sabia antes. Pas una manaza por el pequeo cuadrado de tela, sorprendido de que alguna vez hubiera sido lo bastante pequeo como para estar envuelto en ella por entero. --Otra pregunta, si es que puedes responderla. Cuando era pequeo, estaba entrenndome en el exterior y pas una carreta llena de... --Se detuvo. Cul era el trmino correcto? Congneres? Esclavos?--, orcos con destino a los campos de internamiento. Uno de ellos se liber y me atac. No dejaba de gritarme algo. No entend lo que deca, pero jur que siempre recordara las palabras. Tal vez t sepas traducrmelas. --Habla, y te lo dir. --Kagh! Bin mog g'thazag cha! --No pretenda atacarte, mi joven amigo. Lo que quiso decirte era: "Corre! Yo te proteger!". Thrall guard silencio. Durante todo aquel tiempo, haba credo que el orco cargaba contra l, cuando en realidad... --Los dems luchadores... Estbamos ejercitndonos. Yo no llevaba armadura ni escudo, estaba rodeado de hombres... Muri,

Grito Infernal. Lo cortaron en pedazos. Crey que estaban jugando conmigo, que me atacaban en proporcin de doce contra uno. Muri para protegerme. Grito Infernal no dijo nada. Se limit a dar cuenta de la comida sin dejar de mirar a Thrall con atencin. Thrall, aun hambriento como estaba, dej que los jugos de la pata se derramaran en el suelo. Alguien haba dado su vida por proteger a un joven orco desconocido. Despacio, sin la aguda satisfaccin que haba experimentado antes, dio un mordisco a la carne y mastic. Antes o despus tendra que encontrar al clan del Lobo de las Heladas y descubrir, exactamente, quin era.

_____ 11 _____ Thrall jams haba conocido dicha igual. Durante varios das, celebr junto al clan de la Cancin de Guerra, enton sus feroces himnos de batalla y aprendi bajo la tutela de Grito Infernal. Aprendi que los orcos, lejos de ser las descerebradas mquinas de matar que pintaban los libros, eran una raza noble. Eran los seores del campo de batalla, y se solazaban en los borbotones de sangre y en el astillamiento de los huesos, pero su cultura era rica e intrincada. Grito Infernal le habl de un tiempo en que cada uno de los clanes era independiente. Cada uno de ellos tena sus propios smbolos, sus costumbres, incluso su idioma. Entre ellos haba lderes espirituales, llamados chamanes, que recurran a la magia de la naturaleza y no a la malfica hechicera de los poderes sobrenaturales y demonacos. --Acaso la magia no es slo magia? --quiso saber Thrall, que haba tenido muy poca experiencia con cualquier tipo de magia. --S y no --dijo Grom--. En ocasiones, el efecto es el mismo. Por ejemplo, si un chamn pretende invocar al relmpago para que golpee a sus enemigos, stos morirn calcinados. Si un brujo quisiera convocar las llamas del infierno para arrojarlas contra su enemigo, ste morira calcinado. --Por tanto, la magia es magia. --Pero el relmpago es un fenmeno de la naturaleza. Acude

cuando se lo llama. Con el fuego del infierno, estableces un pacto. El precio es una parte de ti. --Has dicho que los chamanes estn desapareciendo. Significa eso que el estilo de los brujos es mejor? --El estilo de los brujos es ms rpido. Ms efectivo, o eso parece. Pero llega un momento en que se ha de pagar el precio y, en ocasiones, resulta demasiado caro. Thrall descubri que l no era el nico que se sorprenda ante el peculiar letargo que demostraba la vasta mayora de los orcos, que ahora languidecan apticos en los campos de internamiento. --Nadie tiene una explicacin, pero nos afect a casi todos, uno a uno. Al principio pensamos que se trataba de una especie de enfermedad, pero no es letal, y no empeora tras llegar a cierto punto. --Uno de los orcos del campo pensaba que tena algo que ver con... --Thrall se mordi la lengua, puesto que no tena intencin de ofender a su interlocutor. --Habla! --exclam Grom, irritado--. Con qu tena que ver? --Con el enrojecimiento de los ojos. --Ah --dijo Thrall, con loque a Thrall le pareci un atisbo de melancola--. Tal vez sea as, en efecto. Nos enfrentamos a algo que t, joven de ojos azules, no comprendes. Espero que nunca llegues a entenderlo. --Por segunda vez desde que lo conociera, Grito Infernal le pareci frgil y pequeo. Estaba delgado, se dio cuenta Thrall; era su ferocidad, su grito de batalla, lo que le confera ese aspecto amenazador y poderoso. Fsicamente, el carismtico lder de la Cancin de Guerra se estaba consumiendo. Aunque apenas comenzaba a fraternizar con Grito Infernal, Thrall se sinti conmovido. Era como si la voluntad y la marcada personalidad del caudillo orco fuese lo nico que lo mantena con vida, que fuese huesos, sangre y tendones sujetos por el hilo ms fino. No expres sus suposiciones en voz alta; Grom Grito Infernal ya lo saba. Cruzaron las miradas. Grito Infernal asinti, antes de cambiar de tema. --No sienten esperanza, no aspiran a luchar por nada. Me has contado que ese orco consigui sobreponerse lo suficiente como para pelear con una amiga a fin de facilitarte la huida. Eso me resulta alentador. Si esa gente creyera que existe una forma de reponerse, de guiar las riendas de su destino con sus propias manos... pienso que se alzaran. Ninguno de nosotros ha pisado jams uno de esos malditos campos. Cuntanos lo que sepas, Thrall.

Thrall obedeci gustoso, encantado de resultar de alguna ayuda. Describi el campo, los orcos, los guardias y las medidas de seguridad, con tanto detalle como pudo. Grito Infernal escuch con atencin, interrumpiendo en ocasiones para inquirir algo o para pedirle que se explayara sobre un particular. Cuando Thrall hubo dado cuenta de su relato, Grom guard silencio por un momento. --Est bien --dijo, al cabo--. Nuestra vergonzosa falta de honor inspira una falsa sensacin de seguridad a los humanos. Nos aprovecharemos de eso. Hace mucho tiempo que sueo, Thrall, con arrasar esos condenados lugares y liberar a los orcos encerrados all. Sin embargo, me temo que cuando hayamos la puerta derribada, ellos, como el ganado en que parecen haberse convertido, no quieran correr hacia su libertad. --Aunque lamente decirlo, eso podra ser verdad. Grom profiri una pintoresca maldicin. --De nosotros depende que despierten de su extrao sueo de desesperacin y derrota. No creo que sea una casualidad, Thrall, que hayas llegado en estos momentos. Gul'dan ya no existe, y sus brujos se han diseminado. Es hora de que resurja lo que fuimos en el pasado. --Sus ojos escarlatas refulgieron--. Y t formars parte de ello. *** Blackmoore ya no encontraba consuelo. Con cada interminable da que pasaba, saba que disminuan las posibilidades de encontrar a Thrall. Era probable que les hubiera sacado tan slo unos instantes de ventaja en el campo de internamiento, y ese incidente le haba dejado un regusto amargo en la boca. Que intentaba erradicar con cerveza, aguamiel y vino. Despus de aquello, nada. Era como si Thrall se hubiera evaporado, tarea complicada para algo tan grande y feo como un orco. En ocasiones, cuando las botellas vacas comenzaban a apilarse a su alrededor, Blackmoore se convenca de que todo el mundo conspiraba en su contra para mantener a Thrall alejado. Esa teora ganaba credibilidad por el hecho de que al menos una persona cercana a l lo haba traicionado, sin lugar a dudas. La abrazaba con fuerza por la noche, para que no sospechara que l lo saba; disfrutaba de ella carnalmente, quiz con ms brusquedad de la acostumbrada; le halagaba el odo. Aun as, en ocasiones, cuando

ella dorma, el dolor y la rabia eran tan abrumadores que se levantaba del lecho que compartan para emborracharse hasta perder el conocimiento. Adems, claro estaba, con Thrall desaparecido, todas las esperanzas de comandar un ejrcito orco contra la Alianza se haban esfumado igual que la bruma del alba ante el sol abrasador. Qu iba a ser de Aedelas Blackmoore? Por si no tuviera bastante con cargar con el estigma del nombre de su padre y demostrar su vala en docenas de ocasiones, mientras que otros hombres de menos vala eran aceptados tan slo por su palabra. Le haban dicho, cmo no, que la posicin que ocupaba era de honor, se la haba merecido con creces. Pero estaba lejos del asiento del poder, y ojos que no ven, corazn que no siente. Quin, que ocupara un verdadero puesto de poder, se acordaba de Blackmoore? Nadie, y eso lo carcoma por dentro. Dio con avidez, otro prolongado trago. Alguien llam a su puerta con discrecin. --Largo --gru. --Mi seor? --llam la tentativa voz del traicionero conejo que tena la zorra por padre--. Hay nuevas, mi seor. Lord Langston ha venido para veros. La esperanza se apoder de Blackmoore y porfi por levantarse de la cama. La tarde haba llegado a su ecuador y Taretha se haba marchado para ocuparse de cualesquiera que fuesen los quehaceres a los que se dedicaba cuando no estaba ofrecindole sus servicios. Apoy los pies calzados en el suelo y permaneci as sentado durante un momento, mientras la habitacin daba vueltas a su alrededor. --Que pase, Tammis --orden. Se abri la puerta y entr Langston. --Esplndidas noticias, mi seor! --exclam--. Alguien ha visto a Thrall. Blackmoore sorbi por la nariz. Todo el mundo haba visto a Thrall desde que ofreciera una sustanciosa recompensa, pero no era probable que Langston se apresurara a acudir ante l sin algo ms que rumores sin verificar. --Quin lo ha visto? Dnde? --A varias leguas del campo de internamiento, hacia el oeste. Unos aldeanos se despertaron cuando un orco intent irrumpir en sus hogares. Al parecer, tena hambre. Cuando lo rodearon, intent

congraciarse con ellos, y cuando arreciaron su ataque, se defendi y se libr de ellos. --Algn muerto? --Blackmoore esperaba que no. Tendra que compensar al pueblo si su mascota haba asesinado a alguien. --No. De hecho, dicen que el orco procur no malherir a nadie. Algunos das despus, uno de los chiquillos de la aldea fue secuestrado por un grupo de orcos. Se lo llevaron a una cueva subterrnea y le ordenaron a un orco enorme que lo matara. El orco se neg, y el caudillo se mostr de acuerdo con la decisin. El cro fue liberado y cont su historia de inmediato. Y, mi seor... la confrontacin tuvo lugar mientras los orcos hablando en la lengua de los humanos, porque el gigante orco no comprenda el idioma de sus congneres. Blackmoore asinti. Todo aquello concordaba con lo que saba de Thrall, en oposicin a las creencias del populacho. Adems, no era probable que un cro fuese lo bastante listo como para percatarse de que Thrall no dominaba el lenguaje orco. Por la Luz... tal vez dieran con l. *** Se haba extendido otro rumor acerca del paradero de Thrall y, de nuevo, Blackmoore haba abandonado Durnholde para seguir la pista. Taretha se debata entre dos apasionados pensamientos encontrados. Por un lado esperaba con toda su alma que los rumores fueran falsos, que Thrall estuviera a kilmetros de distancia del lugar en que afirmaban haberlo visto. Por otro, experimentaba un alivio abrumador ante la ausencia de Blackmoore. Emprendi su paseo diario por los alrededores de la fortaleza. En esos das resultaba seguro, salvo por algn salteador de caminos que otro, que acechaban en las carreteras principales. Ningn peligro la aguardaba en los bosques que haba llegado a conocer como la palma de su mano. Se solt el cabello y dej que se derramara sobre sus hombros, solazndose en la libertad que le confera ese gesto. Era impropio que una mujer llevase la melena al aire. Risuea, Taretha hundi los dedos en la tupida mata dorada y zangolote la cabeza en seal de desafo. Su mirada fue a posarse en los verdugones que le cubran las muecas. Por instinto, una mano fue a cubrir la otra.

No. No pensaba ocultar lo que no era culpa suya. Se oblig a descubrir los morados. Por el bien de su familia, haba tenido que someterse a l, pero no estaba dispuesta a colaborar camuflando sus pecados. Inhal hondo. Se dira que la sombra de Blackmoore se extenda hasta all. Se esforz por ignorarla y volvi el rostro hacia el sol. Anduvo hasta la cueva donde se haba despedido de Thrall y se qued all sentada durante un rato, abrazndose las esbeltas piernas contra el pecho. No se apreciaba rastro de que hubiera pasado nadie por all en mucho tiempo, salvo las criaturas del bosque. Se incorpor y pase en direccin al rbol en que le haba dicho a Thrall que guardara el collar que ella le haba dado. Se asom a sus ennegrecidas oquedades y no vio ningn destello de plata. Se sinti aliviada y triste a un tiempo. Cunto echaba de menos escribir a Thrall y recibir sus amables y sensatas respuestas. Ojal el resto de su pueblo pensara lo mismo. Acaso no se daban cuenta de que los orcos haban dejado de constituir una amenaza? Tanto les costaba entender que, con educacin y un poco de respeto, podran convertirse en importantes aliados y dejar de ser enemigos? Pens en todo el tiempo y el dinero invertidos en la construccin de los campos de internamiento, smbolos de necedad y estrechez de miras. Se arrepinti de no haberse fugado con Thrall. Mientras paseaba despacio de regreso a la fortaleza, oy el bramido de un cuerno. El seor de Durnholde haba regresado. Se evaporaron la tranquilidad y la libertad que haba experimentado, como si escaparan por una herida abierta. Lo que sea que acontezca, al menos Thrall es libre, pens. Mis das de esclava se extienden como una alfombra infinita ante m. *** Thrall combati, degust comida preparada a la manera tradicional y aprendi. No tard en hablar un orco fluido, si bien con un fuerte acento. Poda acompaar a las partidas de caza y ser ms una ayuda que un estorbo a la hora de abatir un venado. Los dedos que, pese a su grosor, haban aprendido a coger el estilo no tenan problemas en ayudar a construir trampas para liebres y otros animales pequeos. Poco a poco, el clan de la Cancin de Guerra comenzaba a aceptarlo. Por primera vez en su vida, Thrall senta que

haba encontrado su lugar. Hasta que llegaron las noticias de las partidas de bsqueda. Rekshak regres una tarde, ms hosco y malhumorado de lo habitual. --Nuevas, mi seor --le dijo a Grito Infernal. --Puedes hablar delante de todos. --Esa noche haban salido a la superficie para disfrutar del fresco atardecer otoal y del banquete preparado con la carne que el propio Thrall haba conseguido para el clan. Rekshak lanz una incmoda mirada de soslayo en direccin a Thrall, antes de proferir un gruido. --Como desees. Los humanos han empezado a rastrear los bosques. Visten de rojo y oro, con un halcn negro en el estandarte. --Blackmoore --dijo Thrall, asqueado. No iba a dejarle nunca en paz ese hombre? Iba a perseguirlo hasta los confines de la tierra para arrastrarlo con cadenas y someterlo a sus repulsivos caprichos? No. Prefera quitarse la vida a someterse de nuevo a una vida de esclavitud. Arda en deseos de hablar, pero el protocolo exiga que fuese Grito Infernal el que respondiera a su propio hombre. --Como sospechaba --declar Grom, con ms calma de la que Thrall hubiera credo posible. Resultaba evidente que tambin Rekshak se senta sorprendido. --Mi seor, el recin llegado Thrall nos ha puesto a todos en peligro. Si descubren nuestras cuevas, estaremos a su merced. Terminaremos muertos o hacinados como ovejas en sus campos! --Nada de eso va a ocurrir. Y Thrall no nos ha puesto en peligro. Fue decisin ma que se quedara. La cuestionas, acaso? Rekshak agach la cabeza. --No, mi seor. --Thrall va a quedarse. --Os lo agradezco, gran jefe --dijo Thrall--, pero Rekshak tiene razn. Debo irme. No puedo poner en peligro al clan de la Cancin de Guerra. Partir y me asegurar de que tengan un falso rastro que seguir, un rastro que los aleje de vosotros sin que los conduzca hasta m. Grito Infernal se inclin hacia Thrall, sentado a su diestra. --Te necesitamos, Thrall. --Sus ojos refulgan en la oscuridad--. Yo te necesito. Actuaremos cuanto antes para liberar a nuestros hermanos prisioneros en los campos. Thrall neg con la cabeza.

--Se aproxima el invierno. Resultar difcil dar de comer a un ejrcito. Hay... algo que debo hacer antes de que pueda combatir a vuestro lado para liberar a nuestros hermanos. Me dijisteis que conocas a mi clan, al Lobo de las Heladas. He de encontrarlos y descubrir quin soy, de dnde procedo, antes de sentirme preparado para pelear junto a vosotros. Haba pensado en acudir a ellos en primavera, pero Blackmoore me obliga a apresurar mi partida. Grito Infernal mir a Thrall durante largo rato. El grandulln orco no apart la vista de aquellos temibles ojos rojos. Al cabo, Grom asinti, cariacontecido. --Aunque arda en deseos de venganza, s que tu decisin es la ms sensata. Nuestros hermanos sufren su confinamiento, pero su letargo atena el dolor. Habr tiempo de sobra para liberarlos cuando el sol asome la cabeza con ms fuerza. No s con exactitud dnde moran los lobos de las heladas pero, no s por qu, el corazn me dice que los encontrars si te lo propones. --Me ir cuando amanezca --dijo Thrall, con el corazn apesadumbrado. Al otro lado de la oscilante hoguera, vio que Rekshak, que nunca haba congraciado con l, asenta aprobatorio. *** A la maana siguiente, Thrall se despidi a regaadientes del clan de la Cancin de Guerra y de Grom Grito Infernal. --Me gustara que aceptaras esto --dijo Grito Infernal, al tiempo que se quitaba un collar de huesos de su esculido cuello--. Son los restos de mi primera muerte. He tallado mis smbolos en ellos; cualquier jefe orco los reconocer. Thrall quiso alegar algo, pero Grom curv los labios sobre sus afilados dientes amarillos y solt un gruido. Thrall, que no quera ofender al caudillo que le haba mostrado tanta amabilidad, ni escuchar el ensordecedor alarido por segunda vez, humill la cabeza a fin de que Grom pudiera colocarle el collar alrededor de su fornido cuello. --Alejar a los humanos de vosotros --reiter Thrall. --Si no lo haces, da igual. Los descuartizaremos miembro a miembro. --Profiri una risotada feroz, correspondida por Thrall. Sin dejar de rer, emprendi la marcha en direccin a las glidas tierras del norte, el lugar del que proceda. Describi un rodeo a las pocas horas, para virar hacia la

pequea aldea en la que haba robado algo de comida y haba asustado a los vecinos. No se acerc demasiado, puesto que su agudo odo ya haba captado el sonido de las voces de los soldados, pero s dejo algo para que lo encontraran los hombres de Blackmoore. Pese a que aquello le rompa el alma, cogi el paal que exhiba la marca de los lobos de las heladas y arranc una larga tira. La sujet con cuidado en un tocn desgajado, al sur de la aldea. Quera que fuese fcil de encontrar, pero que no resultara obvio. Tambin se asegur de dejar varias huellas de pisadas, grandes y fciles de seguir, en el blando suelo embarrado. Con un poco de suerte, los hombres de Blackmoore encontraran el andrajo y lo reconoceran al instante, veran las huellas y asumiran que Thrall se diriga hacia el sur. Camin con cuidado sobre sus propias pisadas (una tctica que haba aprendido en los libros) y busc piedra y terreno slido para emprender de nuevo el camino. Mir en direccin a las montaas Alterac. Grom le haba contado que sus cumbres siempre resaltaban blancas contra el cielo azul, aun en pleno verano. Thrall estaba a punto de adentrarse en su seno, sin estar seguro de cul era su destino, en el momento en que el tiempo comenzaba a cambiar. Ya se haban producido un par de ligeras nevadas. La nieve no tardara en formar un manto grueso y pesado, sobre todo en las montaas. El clan de la Cancin de Guerra lo haba pertrechado a conciencia. Le haba proporcionado varias tiras de carne ahumada, un odre en el que podra recoger nieve para que se derritiera, una capa de abrigo para resguardarse de los rigores del invierno, y unas cuantas trampas para conejos con las que proveerse de algo con lo que acompaar a la carne seca. El destino, la suerte y la bondad de unos desconocidos y una joven humana lo haban conducido hasta all. Grom haba apuntado a que Thrall an estaba por desempear su papel. Tena que confiar en que, si sa era la verdad, sera guiado hacia su destino del mismo modo que lo haba sido hasta la fecha. Thrall se ech la mochila al hombro y, sin mirar atrs, comenz a caminar a largas zancadas hacia las atrayentes montaas, cuyas cimas aserradas y valles ocultos servan de hogar al clan del Lobo de las Heladas.

_____ 12 _____ Los das se convirtieron en semanas y Thrall empez a calcular el tiempo transcurrido segn las nevadas que caan y no de acuerdo con los amaneceres que vea. No tard en dar buena cuenta de la carne ahumada que le proporcionara el clan de la Cancin de Guerra, pese a racionarla con cuidado. Las trampas resultaban efectivas de forma intermitente y, conforme ascenda haca las cimas de las montaas, se reduca el nmero de presas. Al menos el agua no supona ningn problema. A su alrededor proliferaban los arroyos helados, as como las densas nevadas. En ms de una ocasin se haba visto sorprendido por una tormenta repentina que le haba obligado a excavar una madriguera en la nieve donde aguardar a que amainara. En cada una de esas ocasiones, haba rezado para que pudiera abrirse paso de nuevo hacia el aire libre. El rido entorno comenzaba a pasarle factura. Sus movimientos se ralentizaban, y en ms de una ocasin se paraba a descansar y le pareca imposible volver a levantarse. La comida escaseaba, ni las liebres ni las marmotas eran lo bastante ilusas como para caer en sus trampas. El nico indicio de vida animal que encontraba era alguna que otra pisada de pezua o zarpa impresa en la nieve, y el escalofriante y lejano aullido de los lobos por la noche. Comenz a comer hojas y cortezas, que su estmago apenas poda digerir, para aplacar el hambre feroz que senta. Las nevadas iban y venan, apareca el cielo azul, derivaba hacia el negro y volva a nublarse con ms tormentas. Comenz a desfallecer. Ni siquiera saba si estaba avanzando en la direccin correcta para encontrar a los lobos de las heladas. Avanzaba un pie seguido del otro con testarudez, decidido a encontrar a su gente o a morir en aquellas inhspitas montaas. Su mente comenz a jugarle malas pasadas. En ocasiones, Aedelas Blackmoore surga en medio de una ventisca, vociferando improperios y blandiendo un sable. Thrall incluso poda oler el inconfundible olor a vino en su aliento. Peleaban y Thrall sucumba, exhausto, incapaz de desviar la ltima estocada de Blackmoore. Era

en ese momento cuando desapareca la aborrecible sombra y se transformaba en la inofensiva silueta de un saliente rocoso o de un rbol retorcido abatido por el viento. Otras imgenes resultaban ms agradables. A veces, Grito Infernal acuda en su rescate y le ofreca calor al refugio de una hoguera que se desvaneca en cuanto Thrall extenda las manos hacia ella. En ocasiones, era el sargento quien se apareca ante l, rezongando algo acerca de tener que rastrear a luchadores extraviados y prestndole una gruesa y clida capa. Las alucinaciones ms dulces y, al mismo tiempo, ms amargas eran las que presentaban a Tari ante l, con sus grandes ojos azules cargados de simpata y con palabras de consuelo en los labios. A veces pareca que iba a llegar a tocarlo, antes de desaparecer ante su impotente mirada. Continu y sigui adelante, hasta que un buen da ya no pudo resistirlo ms. Dio un paso, quiso dar otro, y otro ms, cuando su cuerpo se desplom de bruces, rendido. Su mente intent ordenar a sus articulaciones, ateridas y derrengadas, que se levantaran, mas se negaron a obedecer. La nieve haba dejado de parecerle fra. La senta... clida, y acogedora. Con un suspiro, Thrall cerr los ojos. Un sonido consigui que volviera a abrirlos, pero se limit a mirar con indiferencia la nueva alucinacin que le ofreca su mente. En esa ocasin se trataba de una manada de lobos, casi tan blancos como la nieve que le rodeaba. Haban formado un corro en torno a l y esperaban en silencio. Les devolvi la mirada, apenas interesado por ver cmo se desarrollaba aquella alucinacin. Se lanzaran sobre l o se desvaneceran? O acaso pensaban aguardar hasta que se adueara de l la inconsciencia? Tres figuras oscuras se encumbraron tras los inexistentes lobos. No correspondan a ninguno de sus antiguos visitantes. Iban cubiertos de la cabeza a los pies en pesadas pieles. Parecan clidas, aunque no podan ofrecer ms calor del que senta Thrall en esos momentos. Las capuchas ensombrecan sus rostros, pero vio unos poderosos mentones. Aquello, unido a su tamao, los sealaba como orcos. Se enfado consigo mismo. Ya se haba acostumbrado a las otras alucinaciones. Ahora se tema que iba a morir antes de descubrir qu le tenan deparado aquellos personajes imaginarios. Cerr los ojos, y perdi el conocimiento.

*** --Me parece que est despierto. --La voz era suave y meliflua. Thrall se agit y levant con esfuerzo sus pesados prpados. Un nio orco lo estaba mirando con expresin de curiosidad. Thrall abri los ojos del todo para devolverle la mirada al arrapiezo. En el clan de la Cancin de Guerra no haba pequeos. Se haba reunido tras las espantosas batallas, diezmado su nmero, y Grom le haba contado que los nios haban sido los primeros en sucumbir. --Hola --dijo Thrall, en orco. La palabra fue un spero ronquido. El muchacho dio un respingo, antes de rerse. --S que est despierto --anunci el chiquillo, antes de escabullirse. Apareci otro orco en el campo de visin de Thrall. Por segunda vez en otros tantos minutos, Thrall vio a un nuevo tipo de orco; primero a un infante, y ahora a uno que resultaba obvio que haba conocido innumerables inviernos. Todos los rasgos de los orcos se acentuaban en ese semblante envejecido. La quijada se abolsaba, los dientes eran incluso ms amarillos que los de Thrall, y los que no faltaban estaban rotos. Los ojos ofrecan un extrao tinte lechoso, y Thrall no pudo distinguir pupilas en ellos. El cuerpo del orco estaba retorcido y encorvado, era casi tan pequeo como el del nio, pero Thrall se encogi por instinto ante la mera presencia del anciano. --Hmph. Creamos que ibas a morir, jovenzuelo. Thrall sinti una punzada de irritacin. --Siento haberos decepcionado. --Nuestro cdigo de honor nos obliga a ayudar a los necesitados, pero siempre resulta ms sencillo que nuestra ayuda no sirva de nada. Una boca menos que alimentar. Aquella franqueza impresion a Thrall, pero opt por no decir nada. --Me llamo Drek'Thar. Soy el chamn del Lobo de las Heladas, y su protector. Quin eres t? A Thrall le divirti la idea de que aquel viejo orco marchito fuese el protector de los lobos de las heladas. Intent sentarse, y se sobresalt al encontrarse empujado contra las pieles por una mano invisible. Mir a Drek'Thar y vio que el anciano haba variado sutilmente la posicin de sus dedos. --No te he dado permiso para levantarte. Responde a mi pregunta, forastero, o me ver obligado a reconsiderar nuestra oferta

de hospitalidad. Thrall, mirando al anciano con renovado respeto, contest: --Me llamo Thrall. Drek'Thar escupi. --Thrall! Una palabra humana, y de sumisin, adems. --S, una palabra que significa esclavo en su idioma. Pero ya no soy ningn esclavo, aunque conservo el nombre para recordarme mis obligaciones. He escapado de mis cadenas y deseo descubrir mi verdadera historia. --Sin pensarlo, intent sentarse de nuevo, y otra vez se vio empujado de espaldas. En esa ocasin, vio que las manos agarrotadas se crispaban levemente. S que deba de ser un chamn poderoso. --Por qu te encontraron vagando en medio de una ventisca nuestros amigos lobos? --exigi Drek'Thar. Apart los ojos de Thrall, y ste se dio cuenta de que el anciano estaba ciego. --Es una larga historia. --Tengo tiempo. Thrall tuvo que rerse. Empezaba a caerle bien aquel estrafalario y viejo chamn. Se rindi a la fuerza implacable que lo mantena postrado de espaldas y narr su historia. Cmo lo haba encontrado Blackmoore cuando era un beb, cmo lo haba criado y le haba enseado a leer y a luchar. Habl al chamn de la amabilidad de Tari, de los orcos apticos que haba encontrado en los campos, de cmo haba conocido a Grito Infernal, que le haba enseado el cdigo del guerrero y el idioma de su pueblo. --Fue Grito Infernal el que me cont que el Lobo de las Heladas era mi clan --concluy--. Lo supo gracias al trozo de tela en que me encontraron envuelto cuando era un beb. Puedo ensertelo... --Se call, mortificado. Claro que no poda ensearle nada a Drek'Thar. Esperaba que el chamn se sintiera ofendido pero, en vez de eso, Drek'Thar extendi la mano. --Dmelo. La presin que senta en el pecho se alivi, y Thrall pudo sentarse. Rebusc en su mochila en busca de los restos de la tela del Lobo de las Heladas y, sin pronunciar palabra, se lo entreg al chamn. Drek'Thar lo cogi con ambas manos y se lo llev al pecho. Murmur unas palabras que Thrall no supo distinguir, y asinti. --Lo que sospechaba --dijo, con un pesado suspiro. Le devolvi la tela a Thrall--. Es cierto que el diseo de los lobos de las heladas

se utiliz para confeccionar ese pao, tejido por la mano de tu madre. Pensbamos que habas muerto. --Cmo sabes que...? --En ese momento, Thrall cay en la cuenta del alcance de lo que haba dicho Drek'Thar. Se sinti esperanzado--. Conoces a mi madre? Y a mi padre? Quin soy? Drek'Thar levant la cabeza y mir a Thrall con sus ojos ciegos. --Eres el nico hijo de Durotan, nuestro antiguo caudillo, y de su valiente compaera, Draka. *** Mientras Thrall daba cuenta de un reconstituyente estofado de carne con verduras y races, Drek'Thar le cont el resto de la historia, al menos tal y como l la conoca. Se haba llevado al joven orco a su cueva y, con el fuego crepitando con fuerza y con gruesas pieles abrigando sus cuerpos, el viejo chamn y incipiente guerrero disfrutaban del calor y de la comodidad. Palkar, su lazarillo, quien con tanta diligencia lo alertara cuando Thrall se hubo despertado, sirvi el estofado y acerc con delicadeza el clido cuenco de madera a las manos de Drek'Thar. El orco se concentr en el caldo, postergando las palabras. Palkar permaneci sentado en silencio. Lo nico que se oa era el crepitar de las llamas y la pausada y honda respiracin de Odo Sagaz, el lobo de Drek'Thar. Al anciano chamn le costaba narrar aquella historia; una historia que nunca haba imaginado que necesitara volver a relatar. --Tus padres eran los ms honorables de todos los lobos de las heladas. Nos abandonaron para ocuparse de una tarea ingrata, y no regresaron jams. No sabamos qu haba sido de ellos... hasta ahora. --Seal en direccin al paal--. Las fibras de la tela me lo han contado. Fueron asesinados, y t sobreviviste para ser criado por humanos. El pao no estaba vivo, pero haba sido confeccionado con la lana de las cabras blancas que poblaban las montaas. Dado que la lana haba pertenecido en su da a un ser vivo, posea cierta consciencia. No poda proporcionar detalles, pero hablaba de la sangre que se haba derramado y la haba salpicado con gotas de rojo oscuro. Tambin describa en parte a Thrall, reafirmando la historia del joven orco y confirindole trazas de verdad que eran una garanta para Drek'Thar.

Poda sentir la incredulidad de Thrall ante el hecho de que los restos de la tela le hubieran "hablado" sin condiciones. --Qu tarea les cost la vida a mis padres? --quiso saber el joven orco. Mas Drek'Thar no estaba dispuesto a compartir esa informacin. --Tal vez te lo diga a su debido tiempo. Has venido en invierno, la estacin ms rida de todas y, como miembros de tu clan, debemos cobijarte. Eso no quiere decir que recibas alimento, abrigo y refugio sin recompensa. --No esperaba ese trato. Soy fuerte. Puedo trabajar duro, y ayudaros a cazar. Puedo ensearos algunas de las costumbres humanas, para que estis mejor preparados para enfrentaros a ellos. Puedo... Drek'Thar levant una mano imperiosa, silenciando el ferviente discurso de Thrall. Escuch. El fuego estaba hablando con l. Se inclin hacia l, a fin de escuchar mejor sus palabras. Drek'Thar estaba asombrado. El fuego era el ms indisciplinado de los elementos. Apenas se dignaba a responder cuando se le preguntaba tras cumplir con todos los rituales necesarios para agasajarlo, y ahora, el fuego estaba hablando con l... acerca de Thrall! Vio en su mente imgenes del valiente Durotan, y de la hermosa y feroz Draka. Cmo os echo de menos, mis viejos amigos, pens. Ahora vuestra sangre regresa a m, en forma de vuestro hijo. Un hijo del que el espritu del fuego habla bien. Pero no puedo conferirle sin ms el manto del liderazgo, no mientras sea an tan joven, mientras no haya sido puesto a prueba... mientras conserve la mancha de la humanidad! --Desde que se fue tu padre, he sido lder del Lobo de las Heladas --anunci Drek'Thar--. Acepto tu oferta de ayudar al clan, Thrall, hijo de Durotan. Pero tendrs que ganarte tu puesto. *** Seis das despus, mientras Thrall se abra camino en medio de una tormenta de nieve de regreso al campamento del clan, cargando con un animal enorme y peludo que haban abatido los lobos de las heladas y l, se pregunt si tal vez la esclavitud no fuese ms sencilla. En cuanto se le hubo ocurrido esa idea, la desech. Ahora

estaba con su propia gente, aunque seguan mirndolo con hostilidad y le dispensaban su hospitalidad a regaadientes. Era siempre el ltimo en comer. Incluso los lobos devoraban su parte antes que Thrall. Suyo era el lugar ms fro donde dormir, suya la capa ms fina, suyas las peores armas, los recados y las faenas ms onerosas. Todo lo aceptaba con humildad, vindolo por lo que en realidad era: un intento por ponerlo a prueba, por asegurarse de que no haba acudido a los lobos de las heladas con la pretensin de ser tratado a cuerpo de rey... como Blackmoore. Y as, echaba tierra sobre las letrinas, desollaba a los animales, recoga lea y haca todo lo que le pedan sin rechistar. Al menos en esa ocasin tena a los lobos de las nieves para hacerle compaa. Una tarde, le haba preguntado a Drek'Thar acerca de la relacin entre los lobos y los orcos. Estaba familiarizado con el concepto de la domesticacin de animales, desde luego, pero aquello pareca distinto, ms profundo. --Lo es --repuso Drek'Thar--. Los lobos no estn domados, no en la acepcin de la palabra que t conoces. Se han convertido en nuestros amigos porque yo se lo he pedido. Forma parte de las responsabilidades del chamn. Poseemos un lazo con la naturaleza, y siempre nos esforzamos por trabajar en armona con ella. Sera provechoso para nosotros si los lobos fuesen nuestros amigos. Que cazaran con nosotros y nos proporcionaran calor cuando nuestras pieles no bastasen. Que nos alertaran de la presencia de extraos, como hicieron contigo. Habras muerto si no te hubiesen encontrado nuestros amigos lobos. A cambio, nosotros nos aseguramos de que ellos estn bien alimentados, de curar sus heridas, de que sus cachorros no deban temer a las poderosas guilas que planean sobre las montaas durante la poca de cra. Hemos establecido pactos similares con las cabras, aunque ellas no son tan inteligentes como los lobos. Nos donan lana y leche y, en tiempos de necesidad, alguna habr de sacrificar su vida. A cambio, las protegemos. Son libres de romper el pacto en cualquier momento pero, en los ltimos treinta aos, ninguna lo ha hecho. Thrall no daba crdito a sus odos. sa s que era una magia poderosa. --No slo forjis alianzas con los animales, no es as? Drek'Thar asinti. --Puedo invocar a la nieve, y al viento, y al relmpago. Los rboles se inclinan ante m si se lo pido. Los ros corren en la

direccin que yo les indique. --Si tu poder es tan grande, cmo es que segus viviendo en un lugar tan inhspito? Si lo que dices es verdad, podras convertir esta cumbre yerma en un jardn exuberante. Abundara el alimento, vuestros enemigos jams os encontraran... --Y violara el acuerdo primordial con los elementos, y la naturaleza no volvera a responder a mis peticiones! --aull Drek'Thar. Thrall dese haber podido retirar sus palabras, pero era demasiado tarde. Resultaba obvio que haba ofendido al chamn--. Es que no entiendes nada? Tanto han hundido sus garras en ti los humanos que no puedes ver en qu estriba el poder de un chamn? Todas esas cosas se me conceden porque las pido, con respeto y de corazn, y porque estoy dispuesto a ofrecer algo a cambio. Pido tan slo lo imprescindible para cubrir las necesidades bsicas de mi pueblo. En ocasiones, solicito grandes favores, pero slo cuando la causa es justa e ntegra. A cambio, doy las gracias por estos poderes, a sabiendas de que me son prestados, no los compro. Me son concedidos porque ellos quieren, no porque yo lo exija! No son esclavos, Thrall. Son entidades poderosas que acuden por voluntad propia, compaeras de mi magia, no mis sirvientes. Pagh! --Solt un gruido y le volvi la espalda a Thrall--. Nunca lo entenders. No volvi a hablar con Thrall en muchos das. Thrall continu ocupndose de nimiedades, pero pareca que cada vez se distanciaba ms de los lobos de las heladas, en vez de acercarse. Una tarde, estaba tapando las letrinas cuando uno de los machos jvenes exclam: --Esclavo! --Me llamo Thrall. El otro orco se encogi de hombros. --Thrall, esclavo. Es lo mismo. Mi lobo est enfermo y se ha ensuciado en el lecho. Limpalo. Thrall profiri un gruido gutural. --Lmpialo t. No soy tu siervo, soy un husped del Lobo de las Heladas. --Ah, s? Llamndote esclavo? Toma, humano, cgelo! --Tir una manta que cubri a Thrall antes de que ste pudiera reaccionar. Una fra humedad se adhiri a su rostro; oli el hedor de la orina. Algo se rompi en su interior. Una clera roja le nubl la vista y grit ultrajado. Desgarr la sucia manta y apret los puos. Comenz a pisotear el suelo rtmicamente, furioso, como hiciera tiempo atrs

en la arena. Slo que all no haba ninguna multitud vociferante, tan slo un pequeo crculo de orcos silenciosos que lo observaban. El joven orco levant la barbilla, empecinado. --Te he dicho que lo limpies, esclavo. Thrall lanz un aullido y salt. El joven orco cay derribado, aunque no sin presentar batalla. Thrall no sinti cmo ceda su carne bajo las afiladas uas negras. Lo nico que senta era la furia, el ultraje. l no era el esclavo de nadie. Lo cogieron en vilo y lo arrojaron contra una pila de nieve. La impresin de la fra humedad le hizo recuperar el sentido, y se dio cuenta de que haba echado a perder cualquier oportunidad de ser aceptado por aquella gente. Aquel pensamiento fue como un mazazo; se qued sentado en la nieve, hundido en ella hasta la cintura, con la cabeza gacha. Haba fracasado. No tena adonde ir. --Me preguntaba cunto ibas a tardar --dijo Drek'Thar. Thrall alz la mirada, desolado, para ver al ciego de pie delante de l--. Me sorprenda que hubieras llegado hasta aqu. Despacio, Thrall se incorpor. --He levantado la mano contra mis anfitriones --dijo, apesadumbrado--. Me marcho. --Nada de eso --rechaz Drek'Thar. Thrall se volvi para mirarlo--. La primera prueba consista en ver si eras tan arrogante como para pedir que te aceptramos sin ms. Si hubieras llegado aqu exigiendo convertirte en el jefe porque tal es tu derecho de nacimiento, te habramos expulsado... y habramos enviado a nuestros lobos para cerciorarnos de que no regresabas. Tenas que demostrar tu humildad antes de que te admitisemos. Pero tampoco podramos respetar a alguien capaz de soportar el servilismo por tiempo indefinido. Si no hubieras respondido a los insultos de Uthul, no habras demostrado ser un autntico orco. Me alegra ver que eres tan humilde como orgulloso, Thrall. Con delicadeza, Drek'Thar apoy una mano avellanada en el musculoso brazo de Thrall. --Ambas cualidades son necesarias para quien ha de seguir la senda del chamn.

_____ 13 _____ Aunque el resto de aquel largo invierno fue muy crudo, Thrall se aferr al calor que lo imbua y pens que aquel fro palideca en comparacin. Lo haban aceptado como miembro del clan, y ni siquiera entre los de la Cancin de Guerra se haba sentido tan estimado. Pasaba los das cazando junto a los miembros del clan que constituan ahora su familia y escuchando a Drek'Thar. Las noches daban paso a animadas y ruidosas reuniones alrededor de una pira, donde se entonaban canciones y se contaban historias de antiguos das de gloria. A pesar de que Drek'Thar lo agasajaba a menudo con relatos de su valiente padre, Durotan, Thrall tena el presentimiento de que el anciano orco se guardaba algo para s. Sin embargo, no quiso forzar la situacin. Thrall confiaba por completo en Drek'Thar, y saba que el chamn le contara todo lo que necesitara saber, cuando necesitara saberlo. Tambin se haba hecho con un amigo extraordinario. Una noche, mientras el clan y sus compaeros lobos se encontraban reunidos alrededor del fuego como tenan por costumbre, un joven lobo se separ de la manada que sola dormir en la linde del crculo de luz y se acerc. Los lobos de las heladas enmudecieron. --Esta hembra elegir --dijo Drek'Thar, solemne. Haca mucho que Thrall haba dejado de sorprenderse por cmo el chamn saba cosas como cul era el sexo del lobo y lo dispuesta que estaba a elegir, significara lo que significase eso. No sin esfuerzo, Drek'Thar se irgui y extendi los brazos hacia la loba--. Preciosa, deseas establecer un vnculo con alguien de nuestro clan. Ven y elige a aquel al que estars unida durante el resto de tu vida. La loba no se precipit. Se tom su tiempo, moviendo las orejas, examinando con sus ojos negros a todos los orcos presentes. Casi todos ellos disponan ya de algn compaero, pero eran muchos los que no, sobre todo los ms jvenes. Uthul, que haba trabado una rpida amistad con Thrall despus de que ste se rebelara contra sus atropellos, se tens en ese momento. Thrall saba que su amigo quera que aquella bestia adorable y grcil lo eligiera a l. Los ojos de la loba se encontraron con los de Thrall, que sinti como si una descarga recorriera todo su cuerpo. La hembra trot hacia Thrall y se recost a su lado. El orco sinti una clida oleada de afinidad por aquella criatura, aunque

pertenecan a dos especies distintas. Saba, sin saber muy bien cmo, que la loba permanecera junto a l hasta que uno de ellos dejara atrs esta vida. Despacio, Thrall alarg el brazo para acariciar la delicada cabeza del animal. Qu suave y tupido era su pelaje. Sinti que lo embargaba la dicha. El grupo barrunt gruidos de aprobacin, y Uthul, pese a su desilusin, fue el primero en palmear la espalda de Thrall. --Dinos su nombre --pidi Drek'Thar. --Se llama Cancin de Nieve --repuso Thrall, sin entender cmo lo saba. La loba entrecerr los ojos, y el orco sinti la satisfaccin que emanaba de ella. *** Drek'Thar revel por fin cul era la razn por la que haba muerto Durotan aquella noche de finales de invierno. Conforme relumbraba el sol, se volva ms comn el sonido de las nieves al derretirse. Thrall asista en respetuoso silencio al chamn mientras ste ejecutaba un ritual en honor del deshielo primaveral, al que peda que desviara su curso lo suficiente como para no inundar el campamento del Lobo de las Heladas. Como ya era su costumbre, Cancin de Nieve estaba de pie junto a l, como una sombra blanca, silenciosa y leal. Thrall sinti que algo se agitaba en su interior. Oy una voz: Atendemos a la peticin de Drek'Thar, y no nos parece descabellada. No fluiremos hacia donde vivs t y los tuyos, chamn. Drek'Thar hizo una reverencia y puso trmino formal a la ceremonia. --Lo he odo --dijo Thrall--. He odo cmo te responda la nieve. Drek'Thar volvi sus ojos ciegos hacia Thrall. --S que lo has odo. Eso significa que ests preparado, que has aprendido y comprendido todo lo que tena que ensearte. Maana te enfrentars a tu iniciacin pero, esta noche, ven a mi cueva. Tengo algo que contarte. Cuando se hubo hecho de noche, Thrall apareci en la cueva. Odo Atento, el compaero lobo de Drek'Thar, ga de alegra. El chamn indic a Thrall que entrara. --Sintate --orden. Thrall obedeci. Cancin de Nieve se acerc a Odo Atento y se acariciaron los hocicos antes de

convertirse en sendos ovillos y quedarse dormidos enseguida--. Tienes muchas preguntas acerca de tu padre y su destino. He evitado responderlas, pero ha llegado la hora de que lo sepas. Pero antes, jura por todo lo que tenga valor para ti que nunca le dirs a nadie lo que estoy a punto de desvelar, hasta que recibas la seal que indique lo contrario. --Lo juro --dijo Thrall, solemne. Su corazn lata desbocado. Al cabo de tantos aos, iba a conocer la verdad. --Ya sabes que fuimos exiliados por el difunto Gul'dan. Lo que no conoces es el motivo. Nadie saba cul era la razn, salvo tus padres y yo, por expreso deseo de Durotan. Cuanta menos gente supiera lo que saba l, ms seguro estara su clan. Thrall no dijo nada, pero estaba memorizando cada palabra de Drek'Thar. --Ahora sabemos que Gul'dan era malvado, y que no haba lugar en su corazn para pensar en los intereses del pueblo orco. Lo que la mayora desconoce es la magnitud de su traicin, y el terrible precio que ahora pagamos por lo que nos hizo. Durotan lo saba, y ese conocimiento lo condujo al destierro. Draka y l (y t, joven Thrall), regresasteis a las tierras del sur para contarle al poderoso jefe orco Orgrim Martillo de Condena que Gul'dan nos haba traicionado. No sabemos si tus padres llegaron a ver a Martillo de Condena, pero s sabemos que fueron asesinados por lo que saban. Thrall se mordi la lengua para no exclamar: Qu es lo que saban? Drek'Thar realiz una larga pausa, antes de continuar. --Lo nico a lo que aspiraba Gul'dan era a acaparar el poder, y nos sumi en una especie de esclavitud para conseguirlo. Form un grupo llamado el Consejo de las Sombras; este grupo, compuesto por l mismo y por muchos y malvados brujos orcos, dictaba todas las acciones de los orcos. Se unieron a demonios que les concedieron blasfemos poderes, y que imbuyeron a la Horda de una pasin tal por la muerte y el combate que la gente se olvid de las antiguas costumbres, de la senda de la naturaleza, y del chamn. Lo nico que perseguan era la muerte. Has visto el fuego rojo que arde en los ojos de los orcos de los campos, Thrall. Esa marca denuncia que han sido gobernados por poderes demonacos. Thrall contuvo el aliento. Enseguida le vio a la cabeza Grito Infernal, sus brillantes ojos escarlatas, su cuerpo demacrado. Empero, Grito Infernal conservaba el juicio. An reconoca el poder de la clemencia, no se haba rendido a la sed de sangre ni al temible

letargo que haba visto l en los campos. Grom Grito Infernal deba de haberse enfrentado a los demonios todos los das, y continuaba resistindose a ellos. La admiracin que senta Thrall por el caudillo aument al darse cuenta de lo fuerte que deba de ser la voluntad de Grito Infernal. --Creo que el letargo que dices haber observado en los campos es la vacuidad que impregna a nuestro pueblo tras la retirada de las energas demonacas. Sin esa energa externa, se sienten dbiles, ablicos. Quiz ni siquiera sepan por qu se sienten as, o no les importe lo suficiente como para preguntrselo. Son como cuencos vacos, Thrall, que en el pasado estuvieron llenos de veneno. Ahora claman para volver a sentirse plenos. Lo que anhelan es la recuperacin de las antiguas costumbres. El chamanismo, la conexin con los poderes sencillos y puros de las fuerzas y leyes de la naturaleza, volvern a llenarlos y a saciar su desmesurado apetito. Esto, y nada ms que esto, los despertar de su estupor y les recordar que todos procedemos de un linaje lleno de orgullo y coraje. Thrall continuaba escuchando, embelesado, atento a cada una de las palabras de Drek'Thar. --Tus padres estaban al corriente del pacto con la oscuridad. Saban que esa Horda sanguinaria era un artificio tan antinatural como pudiera uno imaginarse. Los demonios y Gul'dan le haba arrebatado a nuestro pueblo su coraje natural y lo haban deformado hasta convertirlo en algo que sirviera a sus propios fines. Durotan lo saba, y sa fue la causa de que su clan fuera exiliado. Lo acept pero, al nacer t, supo que ya no poda guardar silencio por ms tiempo. Quena que t crecieras en un mundo mejor, Thrall. Eras su hijo y su heredero. Habras sido el siguiente jefe. Draka y l se adentraron en los territorios del sur, como ya te he dicho, para encontrar a su viejo amigo Orgrim Martillo de Condena. --Conozco ese nombre. Era el poderoso seor de la guerra que aun a todos los clanes contra los humanos. Drek'Thar asinti. --Era sabio y valiente, un buen lder de nuestro pueblo. Los humanos terminaron por alzarse con la victoria, la traicin de Gul'dan (al menos una plida sombra de su verdadera magnitud) fue puesta al descubierto y los demonios se batieron en retirada. El resto ya lo conoces. --Martillo de Condena, fue asesinado?

--Creemos que no, pero no se ha vuelto a saber nada de l desde entonces. De vez en cuando llegan rumores hasta nestros odos que hablan de que se ha convertido en un ermitao, que se ha escondido del mundo, o que ha sido capturado. Muchos lo consideran una leyenda que regresar para liberarnos cuando llegue la hora. Thrall mir a su maestro, con inters. --Qu es lo que crees t, Drek'Thar? El anciano orco solt una risita gutural. --Creo que ya te he contado bastante, y que es hora de que descanses. Maana tendr lugar tu iniciacin, si as ha de ser. Ms vale que te prepares. Thrall se levant y realiz una respetuosa reverencia. Aun cuando el chamn no pudiera ver el gesto, no lo hizo por Drek'Thar, sino por s mismo. --Vamos, Cancin de Nieve --llam. La loba blanca, obediente, se adentr en la noche junto a su compaero del alma. *** Drek'Thar escuch. Cuando se hubo cerciorado de que se haban marchado, llam a Odo Atento. --Tengo un encargo para ti, viejo amigo. Ya sabes lo que tienes que hacer. *** Thrall, aunque haba procurado descansar en la medida de lo posible, descubri que el sueo lo eluda. Se senta demasiado excitado, demasiado aprensivo acerca de esa iniciacin. Drek'Thar no le haba contado nada. Deseaba de corazn tener alguna idea sobre lo que le esperaba. Segua en vela cuando el gris amanecer llen su cueva de tenue luz. Se levant y sali, para encontrarse con la sorpresa de que todo el mundo estaba despierto y reunido en silencio a la entrada de su cueva. Thrall abri la boca para decir algo, pero Drek'Thar lo detuvo con un ademn. --No podrs hablar hasta que yo te d permiso. Vete enseguida, dirgete a las montaas. Cancin de Nieve debe quedarse. No has

de comer ni beber nada, sino meditar acerca de la senda que ests a punto de iniciar. Cuando el sol se haya puesto, regresa y comenzar el rito. Obediente, Thrall se dio la vuelta y se march. Cancin de Nieve, sabedora de lo que se esperaba de ella, no sigui sus pasos. Levant la cabeza y comenz a aullar. Los dems lobos se unieron a ella, y aquel coro dulce y salvaje acompa a Thrall mientras se alejaba, solo, para meditar. El da transcurri ms deprisa de lo que se haba esperado. Tena la cabeza llena de preguntas, y se sorprendi cuando la luz cambi y el sol, anaranjado contra el cielo invernal, comenz a moverse hacia el horizonte. Regres en el momento en que sus ltimos rayos baaban el campamento. Drek'Thar estaba esperndolo. Thrall se fij en que no se vea a Odo Atento por ninguna parte, lo que era inusitado, pero supuso que formaba parte del rito. Tampoco Cancin de Nieve estaba presente. Se acerc a Drek'Thar y aguard. El anciano orco le indic que lo siguiera. Condujo a Thrall al otro lado de una cordillera cubierta de nieve, a una zona que no haba visto antes. En respuesta a la pregunta muda, Drek'Thar respondi: --Este lugar siempre ha estado aqu, pero no desea ser visto. Por consiguiente, slo ahora, cuando te da la bienvenida, se vuelve visible para ti. Thrall sinti que aumentaba su nerviosismo, pero contuvo sus palabras. Drek'Thar movi las manos y la nieve se fundi ante los ojos de Thrall, descubriendo una enorme plataforma circular de roca. --Sitate en el centro, Thrall, hijo de Durotan --dijo Drek'Thar. Su voz ya no era spera y trmula, sino que estaba imbuida de un poder y una autoridad que Thrall no haba odo antes, obedeci--. Preprate para conocer a los espritus de la naturaleza. A Thrall le dio un vuelco el corazn. No pas nada. Esper. Segua sin ocurrir nada. Se revolvi, intranquilo. El sol ya se haba puesto y comenzaban a aparecer las estrellas. Comenzaba a impacientarse y a malhumorarse cuando reson una voz atronadora dentro de su cabeza: La paciencia es la primera prueba. Thrall inhal una brusca bocanada. La voz son de nuevo. Soy el espritu de la tierra, Thrall, hijo de Durotan. Soy el suelo que engendra frutos, los pastos que alimentan a las bestias. Soy la

roca, el esqueleto del mundo. Soy todo lo que crece y habita en mi seno, sea lombriz, rbol o flor. Pregntame. Qu he de preguntarte?, pens Thrall. Se produjo una extraa sensacin, casi tan clida como la risa. Conocer la pregunta forma parte de la prueba. Thrall se sobrecogi, antes de serenarse, como le haba enseado Drek'Thar. Una pregunta aflor despacio en su mente: Me prestars tu fuerza y tu poder cuando lo necesite, por el bien del clan y de aquellos a los que estaramos dispuestos a ayudar? Pide, fue la respuesta. Thrall comenz a pisotear con fuerza. Sinti que el poder aumentaba en su interior, como siempre haca pero, por primera vez, no vena acompaado de la sed de sangre. Era clido y fuerte, y pareca tan slido como los huesos de la tierra misma. Repar apenas en que la mismsima tierra se estremeca bajo sus pies, y no fue hasta ese momento que una fragancia dulce y sutil se apoder de su olfato cuando hubo abierto los ojos. La tierra se haba abierto en numerosas fisuras, y brotaban las flores en cada palmo de roca. Thrall se qued sin aliento. Te he concedido mi ayuda, por el bien del clan y de aquellos a los que estarais dispuestos a ayudar. Hnrame, y ese regalo ser siempre tuyo. Thrall sinti que el poder se atenuaba, dejndolo trmulo a causa de la impresin ante lo que haba invocado y controlado. Mas slo dispuso de un momento para maravillarse, puesto que ya resonaba otra voz en su cabeza. Soy el espritu del aire, Thrall, hijo de Durotan. Soy el viento que calienta y enfra la tierra, que llena tus pulmones y te mantiene con vida. Transporto a las aves, a los insectos y a los dragones, as como a todas las cosas que se atreven a surcar mis imponentes alturas. Pregntame. En esta ocasin, Thrall saba qu hacer, y formul la misma pregunta. La sensacin de poder que lo imbuy fue distinta: ms ligera, ms libre. Aun cuando le estuviera prohibido hablar, no pudo contener la risa que borbot desde su alma. Sinti la caricia de los vientos clidos que acercaban todo tipo de deliciosos olores a su nariz y, cuando hubo abierto los ojos, se encontr flotando a gran altura por encima del suelo. Drek'Thar estaba tan lejos a sus pies que pareca el juguete de un nio. Pero Thrall no tuvo miedo. El

espritu del aire lo sujetaba; haba pedido, y le haba sido concedido. Con delicadez, descendi planeando hasta que sinti la piedra firme bajo sus pies. El aire le dedic una ltima caricia antes de disiparse. Thrall volvi a sentirse imbuido de poder, casi doloroso en esta ocasin. Sinti un calor abrasador en el estmago, y la piel empapada de sudor. Se apoder de l un deseo abrumador de abalanzarse sobre las pilas de nieve ms cercanas. El espritu del fuego haba acudido, y solicit su ayuda. Respondi. Se produjo un ensordecedor estallido por encima de su cabeza y Thrall, sobresaltado, alz la vista. El relmpago marcaba sus peligrosos pasos de baile en el firmamento nocturno. Thrall supo que estaba all para obedecer sus rdenes. Las flores que haban cuajado la tierra abierta explotaron en llamaradas, crepitando y quedando reducidas a cenizas en cuestin de escasos latidos. Aquel era un elemento peligroso, y Thrall pens en las agradables hogueras que haban mantenido con vida a su clan. Al instante, el fuego se apag para reformarse en una pequea zona contenida y acogedora. Thrall dio las gracias al espritu del fuego y sinti cmo se alejaba su presencia. Comenzaba a sentirse exhausto por toda aquella energa que se alternaba para inundarlo y luego abandonarlo, y se alegr de que slo quedara un elemento por conocer. El espritu del agua fluy hacia l, apaciguando y aliviando las quemaduras que haba dejado atrs el espritu del fuego. Thrall tuvo una visin del ocano, aunque nunca antes lo haba visto, y extendi la mente para atisbar sus profundidades abisales. Algo fro toc su piel. Abri los ojos para ver que estaba cayendo un pesado manto de nieve. Con un pensamiento, la convirti en lluvia, y luego ces de repente. El solaz del espritu del agua en su interior lo tonific y lo fortaleci, y lo dej marchar tras darle las gracias de corazn. Volvi la mirada hacia Drek'Thar, pero el chamn hizo un gesto con la cabeza. --La prueba an no ha terminado. De improviso, Thrall se estremeci de la cabeza a los pies, posedo por un poder que lo dej sin respiracin. Desde luego. El quinto elemento. El espritu de la naturaleza. Somos el espritu de la naturaleza, la esencia y las almas de

todos los seres vivos. Somos los ms poderosos de todos, por encima de los terremotos, de los huracanes, de los incendios y de las inundaciones. Habla, Thrall, y dinos por qu crees que eres merecedor de nuestra ayuda. Thrall no poda respirar. Estaba abrumado por el poder que se agitaba dentro y fuera de l. Se oblig a abrir los ojos y vio unas plidas siluetas que se arremolinaban a su alrededor. Una era la de un lobo, otra la de una cabra, otra la de un orco, un humano y un ciervo. Supo que todos los seres vivos tenan un espritu, y se apoder de l la desesperacin ante la idea de tener que sentir y controlarlos a todos. Mas, antes de lo que hubiera imaginado, los espritus lo inundaron y lo abandonaron. Thrall se sinti desorientado por el asalto, pero se oblig a concentrarse, a dirigirse a cada uno de ellos con respeto. Le result imposible y cay de rodillas. Un agradable sonido inund el aire; Thrall se esforz por levantar una cabeza que le pareca tan pesada como una roca. Ahora flotaban hacia l, serenos, y supo que lo haban juzgado y que les haba parecido digno. Un venado fantasmal brinc a su alrededor, y supo que jams podra volver a dar un bocado a una pata de ciervo sin sentir su espritu y dar gracias por el alimento que provea. Sinti una afinidad con cada orco que haba nacido alguna vez, e incluso el espritu humano se pareca ms a la dulce presencia de Taretha que a la siniestra crueldad de Blackmoore. Todo era radiante, aun cuando en ocasiones bordeara la oscuridad; toda la vida estaba conectada, y cualquier chamn que jugueteara con la cadena sin el mayor respeto y cuidado por ese espritu estara abocado al fracaso. Desaparecieron. Thrall se desplom de bruces, completamente exhausto. Sinti la mano de Drek'Thar en el hombro, sacudindolo. El anciano chamn insisti en que Thrall se sentara. Nunca en toda su vida se haba sentido tan dbil y desvalido. --Bien hecho, hijo --dijo Drek'Thar, con voz trmula por la emocin--. Esperaba que aceptaran... Thrall, debes saberlo. Hace aos, no, dcadas, que los espritus no aceptan a un chamn. Estaban enfadados con nosotros por culpa del pacto con las tinieblas de nuestros brujos, por su corrupcin de la magia. Quedan muy pocos chamanes, todos tan viejos como yo. Los espritus han esperado a que apareciera alguien merecedor de recibir sus dones; t eres el primero que ha recibido este honor en mucho, mucho

tiempo. Me tema que los espritus se negaran a colaborar con nosotros para siempre, pero... Thrall, no he visto un chamn ms fuerte en toda mi vida, y slo ests empezando. --Yo... yo crea que me sentira poderoso --tartamude Thrall, con un hilo de voz--, pero, en vez de eso... slo siento humildad... --Eso es lo que te honra. --Drek'Thar acarici la mejilla de Thrall--. Durotan y Draka se sentiran muy orgullosos de ti.

_____ 14 _____ Con los espritus de la tierra, el aire, el fuego, el agua y la naturaleza por compaeros, Thrall se senta ms fuerte y confiado que en toda su vida. Trabaj junto a Drek'Thar para aprender las "invocaciones" especficas, como las llamaba el anciano. --Los brujos los llamaran hechizos --le dijo a Thrall--, pero nosotros, los chamanes, nos referimos a ellas como invocaciones. Nosotros preguntamos y los poderes con los que trabajamos responden. O no, segn su voluntad. --Alguna vez se han negado a responder? Drek'Thar guard silencio. --S --respondi, al cabo. Se encontraban sentados en la cueva de Drek'Thar, departiendo, bien entrada la noche. Esas conversaciones eran muy valiosas para Thrall, y siempre instructivas. --Cundo? Por qu? --quiso saber Thrall. De inmediato, aadi:-- A menos que no desees hablar de ello. --Ahora eres un chamn, si bien an en ciernes. Es justo que conozcas nuestras limitaciones. Me avergenza admitir que he solicitado favores impropios en ms de una ocasin. La primera vez, ped que una inundacin destruyera un campamento de humanos. Estaba furioso y resentido, puesto que haban destruido a muchos de nuestro clan. Pero haba numerosos heridos en ese lugar, incluso mujeres y nios, y el agua no quiso acceder. --Pero, las inundaciones ocurren todo el tiempo. Mueren muchos inocentes, y no sirven a ningn propsito. --Sirven al propsito del espritu del agua, y al de la naturaleza. Desconozco cules son sus necesidades y sus planes. Guardan

silencio al respecto. En aquella ocasin, el agua no vio la necesidad de ahogar a cientos de humanos inocentes. Ms adelante, cuando la rabia me hubo abandonado, comprend que el espritu del agua haba tenido razn. --En qu otra ocasin? Drek'Thar vacil. --Es probable que te imagines que siempre he sido viejo, el gua espiritual del clan. Thrall sofoc la risa. --Nadie nace siendo viejo, sabio. --A veces deseara que as hubiera sido en mi caso. Pero una vez fui joven, como t ahora, y la sangre corra clida en mis venas. Tena una pareja y un hijo. Murieron. --En la guerra con los humanos? --No fue tan noble. Sencillamente, enfermaron, y todas mis splicas a los elementos fueron en vano. Me consuma el dolor. --Incluso en esos momentos, su voz estaba cargada de pesar--. Exig que los espritus devolvieran las vidas que haban arrebatado. Se enfadaron conmigo y, durante muchos aos, desoyeron mis llamadas. Por culpa de la arrogancia que me empuj a solicitar el regreso a la vida de mis seres queridos, muchos de los miembros de nuestro clan sufrieron a causa de mi inhabilidad para invocar a los espritus. Cuando repar en la necedad de mi antojo, rogu a los espritus para que me perdonaran. Y me perdonaron. --Pero... es normal que quisieras que tus seres queridos continuaran con vida. Sin duda, los espritus deban de comprenderlo. --Ah, as es. Mi primer ruego fue humilde, y el elemento escuch con compasin antes de negarse. Mi segundo ruego fue furioso, y el espritu de la naturaleza se ofendi al ver que yo abusaba de ese modo de la relacin entre el chamn y los elementos. Drek'Thar extendi el brazo y pos una mano en el hombro de Thrall. --Es ms que probable que hayas de soportar el dolor que causa la prdida de seres queridos, Thrall. Has de saber que el espritu de la naturaleza tiene sus razones para hacer lo que hace, y t debes respetarlas. Thrall asinti, pero en su interior comprenda por completo los anhelos de Drek'Thar, y no culpaba al viejo orco por haberse enfurecido con los elementos en medio de su tormento.

--Dnde est Odo Atento? --pregunt, para cambiar de tema. --No lo s. --Drek'Thar pareca despreocupado--. Es mi compaero, no mi esclavo. Parte cuando lo desea y regresa a su antojo. Como si quisiera convencerle de que ella no se iba a ir a ninguna parte, Cancin de Nieve apoy la cabeza en la rodilla de Thrall. El orco le dio una palmadita, le dese buenas noches a su maestro y se dirigi a su cueva para acostarse. *** Los das transcurran de forma rutinaria. Thrall dedicaba la mayor parte de su tiempo a estudiar junto a Drek'Thar, aunque en ocasiones se iba de caza con un pequeo grupo. Utilizaba su recin establecida relacin con los elementos para ayudar a su clan: preguntaba al espritu de la tierra dnde estaban los rebaos, peda al espritu del aire que cambiara la direccin en que soplaba el viento para que su olor no los delatara al olfato de las vigilantes criaturas. Slo en una ocasin pidi ayuda al espritu de la naturaleza, cuando sus provisiones comenzaban a escasear y los haba abandonado la suerte en la caza. Saban que haba ciervos en la zona. Haban encontrado corteza de rbol mordisqueada y deposiciones recientes, pero las taimadas criaturas conseguan eludirlos desde haca das. Tenan los estmagos vacos, y ya no quedaba ms comida. Los nios comenzaban a quedarse esculidos. Thrall cerr los ojos y extendi su mente. Espritu de la naturaleza, que insuflas la vida en todas las cosas, yo te imploro. No pedimos ms de lo necesario para aplacar el hambre de nuestro clan. Te pido, espritu del ciervo, que hagas un sacrificio por nosotros. No malgastaremos ninguno de tus regalos, y te honraremos. Dependen muchas vidas de la cesin de una sola. Esperaba que las palabras fuesen las apropiadas. Las haba enunciado con talante respetuoso, pero era la primera vez que intentaba algo parecido. Cuando hubo abierto los ojos, vio un ciervo blanco, de pie, ni a dos brazas de distancia frente a l. Sus compaeros no parecan ver nada. Los ojos del ciervo se fijaron en los de Thrall, y el animal inclin la cabeza. Se alej de un brinco; Thrall vio que no dejaba huellas en la nieve. --Seguidme --dijo. Sus compaeros del Lobo de las Heladas se

aprestaron a obedecer; recorrieron cierta distancia antes de ver a un enorme y robusto ciervo tendido en la nieve. Una de sus patas estaba torcida en un ngulo antinatural, y sus clidos ojos castaos se vean desorbitados por el terror. La nieve que lo rodeaba estaba aplastada; resultaba evidente que era incapaz de levantarse. Thrall se acerc al animal, proyectando un mensaje de calma, guiado por el instinto. No temas, le dijo. Tu padecimiento terminar pronto, y tu vida continuar teniendo significado. Te doy las gracias, hermano, por tu sacrificio. El ciervo se relaj y agach la cabeza. Thrall le acarici el cuello. Rpidamente, a fin de no hacerle dao, le parti el largo cuello. Cuando levant la cabeza, vio que los dems lo miraban asombrados. Pero l saba que su pueblo no comera esa noche gracias a su voluntad, sino a la del ciervo. --Llevmonos este animal y consumamos su carne. Fabricaremos herramientas con los huesos y ropa con su piel y, cuando lo hagamos, recordaremos que nos ha honrado con su regalo. *** Thrall colabor junto a Drek'Thar para insuflar energa en las semillas enterradas, a fin de que crecieran fuertes y florecieran en la primavera que ya estaba tan cerca, y para nutrir a las bestias nonatas, bien fueran ciervos o cabras o lobos, que se gestaban en los vientres de sus madres. Trabajaron juntos para pedirle al agua que librara al poblado de los deshielos primaverales y del peligro constante de las avalanchas. La fuerza y la habilidad de Thrall aumentaban de manera constante; se encontraba tan inmerso en la vibrante nueva senda que recorra que se sorprendi al ver las primeras flores de primavera asomando sus cabezas amarillas y prpuras en medio de la nieve derretida. Cuando hubo regresado de su paseo para recoger las hierbas sagradas que facilitaban el contacto del chamn con los elementos, le sorprendi descubrir que el Lobo de las Heladas tena otro visitante. Este orco era corpulento, aunque Thrall no poda distinguir si se deba a la grasa o al msculo, puesto que se arrebujaba con firmeza en su capa. Permaneca muy cerca del fuego, como si no pudiera sentir la calidez de la primavera.

Cancin de Nieve corri para oler y ser olida desde el hocico hasta la cola por Odo Atento, que haba regresado al fin. Thrall se volvi hacia Drek'Thar. --Quin es el forastero? --inquiri, en voz baja. --Un ermitao errante. No lo conocemos. Dice que Odo Atento lo encontr perdido en las montaas y lo condujo a nuestro refugio. Thrall se fij el cuenco de caldo que sostena el desconocido en una de sus grandes manos, as como en la educada preocupacin que mostraba el resto del clan por l. --Lo habis recibido con ms amabilidad de la que mostrasteis conmigo --observ, sin nota de enojo. Drek'Thar se ri. --Lo nico que pide es refugio durante algunos das antes de continuar su camino. No se ha presentado aqu con un trozo de tela del Lobo de las Heladas pidiendo que el clan lo adopte. Adems, ha venido en primavera, cuando abunda la caza, y no en lo ms crudo del invierno. Thrall tuvo que admitir que el chamn tena razn. Ansioso por comportarse de forma apropiada, se sent junto al visitante. --Saludos, viajero. Llevis mucho tiempo en el camino? El orco lo mir desde el cobijo de su capucha. Sus ojos grises eran duros, aunque su respuesta fue educada, casi deferente. --Ms del que me atrevo a recordar, joven. Estoy en deuda con vosotros. Pensaba que los lobos de las heladas eran tan slo una leyenda, inventada por los compinches de Gul'dan para intimidar a los dems orcos. La lealtad a su clan se agit en el seno de Thrall. --Se nos exil injustamente, y hemos demostrado nuestra vala al forjarnos una vida en este rido lugar. --Pero, tengo entendido que, no hace tanto tiempo, t eras tan extrao para este clan como lo soy yo. Me han hablado de ti, joven Thrall. --Espero que hayan hablado bien --repuso Thrall, sin saber qu decir. --Bastante bien --fue la enigmtica contestacin del forastero. Volvi a concentrarse en el caldo. Thrall se fij en que sus manos eran fuertes. --Cul es tu clan, amigo? La mano se qued helada, sujetando la cuchara a medio camino de los labios.

--Ya no tengo clan. Viajo solo. --Los han matado a todos? --Los han matado, o se los han llevado. Estn muertos donde importa... en el alma --respondi el orco, con dolor en la voz--. No hablemos ms de esto. Thrall inclin la cabeza. Se senta incmodo cerca del desconocido, y tambin suspicaz. Haba algo en l que no le gustaba. Se levant, asinti y regres junto a Drek'Thar. --Deberamos mantenerlo vigilado --le dijo a su maestro--. Este ermitao errante me inspira desconfianza. Drek'Thar ech la cabeza hacia atrs y se ri. --Nosotros nos equivocamos al sospechar de ti cuando viniste, y ahora eres t el nico que desconfa de este viajero famlico. Ay, Thrall, an te queda mucho por aprender. Esa noche, durante la cena, Thrall continu observando al forastero sin que pareciera demasiado obvio. Tena una gran bolsa que no permita que nadie tocara, y nunca se quitaba la abultada capa. Responda a las preguntas de forma educada, aunque sucinta, y hablaba muy poco de s mismo. Lo nico que saba Thrall era que se haba convertido en ermitao haca veinte aos, durante los que haba permanecido aislado, acompaado slo por sueos de antao, sin que pareciera que hubiese hecho nada por recuperar el pasado. Llegados a un punto, Uthul pregunt: --Has visto alguna vez un campo de internamiento? Thrall dice que los orcos presos all han perdido la voluntad. --As es, y no me extraa --contest el forastero--. Ya no queda mucho por lo que luchar. --Hay mucho por lo que luchar --intervino Thrall, inflamado--. La libertad. Un hogar. El recuerdo de nuestros orgenes. --Aun as, los lobos de las heladas os escondis en las montaas. --Igual que te escondes t en las tierras del sur! --Yo no aspiro a soliviantar a los orcos para que se deshagan de sus cadenas y se alcen contra sus seores --replic el desconocido, con voz tranquila, sin morder el anzuelo. --No pienso quedarme aqu por mucho tiempo. Cuando llegue la primavera, me reunir con el invicto jefe orco Grom Grito Infernal y ayudar a su noble clan de la Cancin de Guerra a arrasar los campos. Inspiraremos a nuestros hermanos para que se alcen contra los humanos, que no son sus seores, sino meros matones que los

retienen contra su voluntad. --Thrall se haba puesto de pie, enardecido por el insulto que se haba atrevido a proferir aquel desconocido. Esperaba que Drek'Thar lo amonestara, pero el anciano orco no dijo nada. Se limitaba a acariciar a su compaero lobo y a escuchar. Los dems lobos de las heladas parecan fascinados por el intercambio de palabras entre ellos dos y no se inmiscuyeron. --Grom Grito Infernal --gru el ermitao, acompaando sus palabras de un gesto desdeoso--. Un soador asolado por los demonios. No, los lobos de las heladas hacis bien al ocultaros, igual que yo. He visto lo que son capaces de hacer los humanos, y lo mejor es mantenerse lejos de ellos y buscar lugares recnditos donde no se atrevan a pisar. --Yo me he criado entre humanos y, creme, no son infalibles! Ni t tampoco, cobarde! --Thrall... --dijo Drek'Thar, decidindose a intervenir. --No, maese Drek'Thar, no pienso callarme. Este... este... viene en busca de nuestra ayuda, come frente a nuestro fuego y se atreve a insultar el coraje de nuestro clan y de su propia raza. No pienso tolerarlo. No soy el jefe, ni reclamo ese derecho, aunque sea mo por derecho de nacimiento, pero s exijo que se me conceda el derecho a pelear con este desconocido y hacerle tragar sus palabras, rebanadas por mi espada! Esperaba que el cobarde ermitao se amedrentara y le pidiera perdn. En vez de eso, el desconocido solt una sonora carcajada y se incorpor. Era casi tan grande como Thrall. En ese momento, por fin, Thrall pudo echar un vistazo bajo la capa. Asombrado, vio que aquel arrogante desconocido se cea de la cabeza a los pies con una armadura negra ribeteada de bronce. En su da, la armadura deba de haber sido espectacular pero, aunque todava resultaba impresionante, las placas haban conocido tiempos mejores y el reborde de bronce necesitaba un bruido con urgencia. Al tiempo que profera un alarido feroz, el ermitao abri su bolsa y sac el martillo de guerra ms grande que Thrall hubiera visto en su vida. Lo sostuvo en vilo con aparente facilidad, antes de blandirlo contra Thrall. --A ver si puedes conmigo, cachorro! Los dems orcos se unieron al gritero y, por segunda vez en otros tantos momentos, Thrall se llev una profunda sorpresa. En lugar de saltar a la defensa de su compaero de clan, los lobos de

las heladas retrocedieron. Algunos incluso cayeron de rodillas. Slo Cancin de Nieve permaneci a su lado, colocndose entre su compaero y el desconocido, con el lomo erizado y los dientes blancos al descubierto. Qu estaba ocurriendo? Lanz una mirada de soslayo a Drek'Thar, que pareca tranquilo e impertrrito. Sea, si ha de ser. Quienquiera que fuese aquel desconocido, haba insultado a Thrall y a los lobos de las heladas, y el joven chamn estaba dispuesto a defender su honor y el de los suyos con la vida. No tena ninguna arma consigo, pero Uthul acerc una lanza larga y afilada a la mano extendida de Thrall, que cerr los dedos en torno a ella y comenz a pisotear con fuerza. Thrall poda sentir cmo el espritu de la tierra responda a su llamada sin hacer preguntas. Con todo el tacto que pudo, puesto que no quera ofender al elemento, declin cualquier oferta de ayuda. sa no era batalla para los elementos; no obedeca a ninguna necesidad perentoria, tan slo a la necesidad que senta Thrall de ensearle una leccin a aquel arrogante forastero. Aun as, sinti cmo se estremeca la tierra bajo sus pies. El desconocido se sobresalt al principio, pero luego pareci extraamente satisfecho. Antes de que Thrall pudiera prepararse, el desconocido vestido de armadura descarg su ataque. La lanza de Thrall se alz para defenderlo mas, aunque se trataba de una buena arma, no estaba pensada para parar el golpe de un gigantesco martillo de guerra. La poderosa asta se parti en dos como si de una ramita se tratara. Thrall mir en rededor, pero no haba ms armas. Se prepar para recibir el siguiente martillazo de su adversario, decidido a utilizar la estrategia que tan buenos resultados le diera en el pasado, cuando combata desarmado contra un oponente armado. El desconocido volvi a blandir su martillo. Thrall lo esquiv y gir en redondo para asir el arma, con la intencin de arrebatrsela a su propietario. Para su asombro, cuando hubo cerrado los dedos en torno al mango, el ermitao propin un repentino tirn. Thrall se cay de bruces, y el desconocido mont a horcajadas sobre su cuerpo postrado. Thrall se retorci como un pez y consigui rodar de costado al tiempo que atrapaba una de las piernas de su enemigo entre los tobillos. El desconocido trastabill y perdi el equilibrio. Ahora,

ambos estaban en el suelo. Thrall propin un puetazo a la mueca de la mano que sujetaba el martillo. El desconocido gru y afloj su presa en un acto reflejo. Thrall aprovech la oportunidad, se apoder del martillo de guerra y se puso en pie de un salto, al tiempo que haca girar el arma sobre su cabeza. Se contuvo justo a tiempo. Estuvo a punto de aplastar el crneo de su oponente con la enorme maza de piedra, pero se trataba de un camarada orco, no de un humano al que se enfrentara en el campo de batalla. Era un invitado del campamento, un guerrero que se sentina orgulloso de haber servido a su lado cuando Grito Infernal y l hubieran logrado su objetivo, cuando hubieran arrasado los campos de hacinamiento y hubieran liberado a sus congneres aprisionados. La vacilacin y el peso del arma consiguieron que trastabillara. sa era la oportunidad que necesitaba el desconocido. Con un gruido, ejecut el mismo movimiento que empleara Thrall contra l. De una patada barri los pies de Thrall debajo de l. Sin soltar el martillo de guerra, Thrall se desplom sin poder evitarlo. Antes de darse cuenta de lo que ocurra, el otro orco estaba encima de l, sujetndole la garganta con ambas manos. Thrall lo vio todo rojo. Por instinto, se debati. Aquel orco era tan corpulento como l, y adems llevaba armadura, pero el feroz deseo de victoria de Thrall y su musculatura le confirieron la ventaja que necesitaba para rodar y atrapar al otro guerrero debajo de l. Unas manos lo agarraron y lo retiraron. Rugi, la ardiente sed de sangre de su interior exiga ser apaciguada, y se debati. Fueron necesarios ocho lobos de las heladas para retenerlo durante el tiempo suficiente para que su furia amainara y se tranquilizara su respiracin. Cuando asinti para indicar que todo estaba en orden, lo levantaron y permitieron que se sentara por s solo. El desconocido se alzaba ante l. Avanz a largas zancadas y acerc el rostro a un palmo del de Thrall. Thrall le devolvi la mirada de igual a igual, jadeante y exhausto. El ermitao se encumbr cuan alto era y profiri una atronadora risotada. --Hace mucho tiempo que nadie se atreva siquiera a desafiarme --aull, risueo, sin que pareciera afectado en absoluto por el hecho de que Thrall hubiera estado a punto de esparcir sus entraas por el suelo--. Y ms an que no me derrotaba nadie, ni siquiera en una reyerta amistosa. Slo tu padre lo consigui, joven Thrall. Que su

espritu vaya en paz. Al parecer, Grito Infernal no menta. Creo que he encontrado a mi segundo al mando. Tendi una mano a Thrall, que se qued mirndola, antes de espetar: --Segundo al mando? Te he vencido, forastero, con tu propia arma. No s qu regla convierte al ganador en segundo! --Thrall! --La voz de Drek'Thar restall como un relmpago. --An no lo entiende --ri el desconocido--. Thrall, hijo de Durotan, he recorrido un largo camino para encontrarte, para ver si los rumores eran ciertos... que haba un segundo al mando digno de servir a mis rdenes, en el que podra confiar para liberar a los prisioneros de los campos. Hizo una pausa, con la mirada an iluminaba por la risa. --Mi nombre, hijo de Durotan, es Orgrim Martillo de Condena.

_____ 15 _____ Thrall abri la boca, apesadumbrado y atnito. Haba insultado a Orgrim Martillo de Condena, el seor de la guerra de la Horda? Al mejor amigo de su padre? Al orco que le haba servido de inspiracin durante tantos aos? La armadura y el martillo de guerra tendran que haberle revelado su identidad de inmediato. Qu idiota haba sido! Se arrodill y se postr. --Nobilsimo Martillo de Condena, os ruego que me perdonis. No saba... --Lanz una mirada a Drek'Thar--. Mi maestro no me advirti... --Eso lo habra estropeado todo --respondi Martillo de Condena, rindose an--. Quera provocar una pelea y comprobar si era cierto que poseas la pasin y el orgullo que tanto haba ensalzado Grom Grito Infernal. He conseguido ms de lo que me esperaba... He conseguido que me derroten! --Volvi a estallar en carcajadas, con fuerza, como si eso fuera lo ms divertido que le haba ocurrido en aos. Thrall comenz a tranquilizarse. El alborozo de Martillo de Condena remiti y el seor de la guerra apoy una mano afectuosa en el hombro del joven orco--. Ven y sintate

conmigo, Thrall, hijo de Durotan. Terminaremos de cenar y me contars tu historia. A cambio, yo te contar cosas de tu padre que jams has odo. Thrall se sinti inundado de jbilo. En un arrebato, asi la mano que descansaba sobre su hombro. Serio de repente, Martillo de Condena lo mir a los ojos y asinti. Ahora que todo el mundo saba quin era en realidad el misterioso desconocido (Drek'Thar confes que l lo haba sabido desde el principio, y que lo cierto era que haba enviado a Odo Atento a buscar a Martillo de Condena para propiciar esa confrontacin), los lobos de las heladas pudieron agasajar a su invitado de honor con el debido respeto. Sacaron varias liebres que haban planeado desecar para su consumo posterior, aderezadas con preciados aceites e hierbas, y comenzaron a asarlas sobre las llamas. Alimentaron el fuego con ms hierbas, y sus penetrantes y dulzonas fragancias se elevaron junto con el humo. El resultado era embriagador. Aparecieron tambores y flautas, y el sonido de la msica y las canciones no tard en enlazarse con el humo, enviando un mensaje de tributo y regocijo al mundo de los espritus. Al principio, Thrall se sinti cohibido, pero Martillo de Condena consigui que le contara su historia escuchando con atencin y formulando preguntas incisivas. Cuando Thrall hubo terminado, el seor de la guerra guard silencio por un instante. --Este Blackmoore --dijo, al cabo--, se parece a Gul'dan. No piensa en lo mejor para su pueblo, sino tan slo en su propio provecho y placer. Thrall asinti. --Yo no fui el nico en sufrir su crueldad y su veleidad. Estoy seguro de que odia a los orcos, pero tampoco tiene en gran estima a su propia gente. --Y esta Taretha, y el sargento... no saba que los humanos fueran capaces de tales actos de bondad y honor. --No habra aprendido lo que significan el honor y la clemencia de no haber sido por el sargento --dijo Thrall. Con talante ms distendido, aadi:-- Tampoco habra aprendido la maniobra que emple contra ti. Me ha servido para ganar muchas batallas. Martillo de Condena ri con l, antes de ponerse serio. --Por experiencia, s que los machos nos odian, y que las hembras y las cras nos temen. Sin embargo, esa muchacha trab amistad contigo, por voluntad propia.

--Posee un gran corazn. El mayor cumplido que puedo dedicarle es que me sentina orgulloso de admitirla en mi clan. Posee el espritu de un orco, templado por la compasin. Martillo de Condena volvi a guardar silencio por un momento. Al cabo, declar: --Hace muchos aos que eleg la soledad, desde aquella ignominiosa batalla final. S lo que dicen de m, que soy un ermitao, un cobarde, que tengo miedo de dar la cara. Sabes por qu he rehuido la compaa de otros hasta esta noche, Thrall? Thrall neg con la cabeza, en silencio. --Porque necesitaba estar solo y analizar lo ocurrido. Para pensar. Para recordarme quin era yo y quines ramos nosotros como pueblo. De vez en cuando, haca lo mismo que he hecho esta noche y me acercaba a alguna fogata, aceptaba la hospitalidad de extraos, escuchaba sus experiencias y aprenda. --Hizo una pausa--. Conozco el interior de las crceles humanas, igual que t. El rey Terenas de Lordaeron me captur y me retuvo como a una rareza durante algn tiempo. Escap de su palacio, igual que t escapaste de Durnholde. Incluso llegu a estar en un campo. S lo que se siente al estar as de desesperanzado, as de abatido. A punto estuve de convertirme en uno de ellos. Haba estado observando el fuego mientras hablaba. Se volvi para mirar a Thrall. Aunque sus ojos grises se vean claros y libres de la llama diablica que arda en los de Grito Infernal, la iluminacin les confera un fulgor rojo que rivalizaba con el que alumbraba los de Grom. --Pero no lo hice. Escap, igual que t. Me result sencillo, igual que a ti. Sin embargo, contina siendo difcil para los que se hacinan en el lodo de esos campamentos. Desde el exterior no se puede hacer ms. Si a un cerdo le gusta su establo, el que la puerta est abierta no significa nada. Ocurre lo mismo con los prisioneros de los campos. Tendrn que estar dispuestos a salir por la puerta cuando se la abramos. Thrall comenzaba a comprender lo que intentaba decirle Martillo de Condena. --Derribar los muros no garantizar la libertad de nuestro pueblo. Martillo de Condena asinti. --Tenemos que recordarles la senda del chamn. Deben sacudir de sus contaminados espritus el veneno de las palabras susurradas por los demonios, y abrazar sus verdaderas naturalezas como

guerreros y como seres espirituales. Te has ganado la admiracin del clan de la Cancin de Guerra, Thrall, y de su feroz lder. Ahora tienes a los lobos de las heladas, el clan ms orgulloso e independiente que conozco, dispuestos a seguirte a la batalla. Si hay algn orco vivo capaz de recordarle a nuestra estirpe devastada quines somos, se eres t. Thrall pens en el campo, en su inquietante y mortfera desidia. Tambin pens que haba escapado de los hombres de Blackmoore por un pelo. --Aunque aborrezco ese sitio, estoy dispuesto a regresar, si as consigo despertar a mi pueblo. Pero has de saber que mi captura es el anhelo de Blackmoore. En dos ocasiones he conseguido burlarlo. Esperaba encabezar un asalto contra l, pero... --Pero fracasaras, sin tropas. Entiendo de estas cosas, Thrall. Aunque me haya convertido en un solitario errante, no he perdido de vista lo que ocurra en el pas. No te preocupes. Dejaremos pistas falsas para que las sigan Blackmoore y sus hombres. --Los comandantes de los campos me reconocern. --Buscarn a un Thrall fuerte, poderoso, orgulloso e inteligente. Pasarn por alto a cualquier orco abatido, embarrado y aptico. Podrs ocultar ese orgullo tozudo, amigo? Podrs enterrarlo y fingir que te falta espritu, que careces de voluntad? --Me costar --admiti Thrall--, pero lo har si as ayudo a mi pueblo. --As habla el autntico hijo de Durotan --celebr Martillo de Condena, con voz emocionada. Thrall vacil, pero sigui hablando. Tena que descubrir tanto como le fuera posible. --Drek'Thar me ha contado que Durotan y Draka partieron en tu bsqueda, con la intencin de convencerte de que Gul'dan era malvado y estaba utilizando a los orcos en su propio provecho. El paal en que me encontraron envuelto le dijo a Drek'Thar que mis padres sufrieron una muerte violenta, y s que Blackmoore me encontr junto a los cuerpos sin vida de dos orcos y un lobo blanco. Por favor... puedes decirme... si te encontr mi padre? --En efecto --respondi Martillo de Condena, apesadumbrado--. Me avergenza y me atormenta no haberlos mantenido a mi lado. Pens que sera lo mejor para mis guerreros y para el propio Durotan. Llegaron contigo, joven Thrall, y me contaron la traicin de Gul'dan. Los cre. Conoca un lugar donde estaran a salvo, o eso

pensaba. Despus supe que varios de mis guerreros eran espas de Gul'dan. Aunque no tengo la certeza, creo que el guardia a quien encargu conducir a Duratan a un lugar seguro fue el que llam a sus asesinos. --Exhal un hondo suspiro y, por un momento, a Thrall le pareci que el peso del mundo descansaba sobre aquellas anchas y poderosas espaldas--. Durotan era mi amigo. Habra dado mi vida gustoso a cambio de la suya y la de su familia. Sin embargo, sin saberlo, fui el responsable de sus muertes. Slo puedo rezar para expiar mi culpa haciendo todo cuanto est en mi mano por el hijo que dejaron atrs. Procedes de un linaje noble y orgulloso, Thrall, pese al nombre que has decidido mantener. Seamos dignos juntos de dicho linaje. *** Algunas semanas ms tarde, en pleno florecimiento de la primavera, Thrall se adentr en una aldea, rugi a los campesinos y permiti que lo capturaran. Cuando la red se hubo cerrado sobre l, se rindi, sollozando, para que sus apresadores creyeran que haban devastado su espritu. Aun cuando lo soltaron en el campo, procur no delatarse. Cuando los guardias hubieron dejado de prestarle atencin por la novedad de su presencia, Thrall comenz a hablar en voz baja con quienes quisieran escuchar. Haba seleccionado a los pocos que an pareca que conservaban su espritu. Por la noche, cuando los guardias humanos dormitaban en sus garitas, Thrall narr sus orgenes a aquellos orcos. Habl de los poderes de los chamanes, de sus propias habilidades. En ms de una ocasin, algn escptico exigi pruebas. Thrall no hizo que temblara la tierra, ni invoc al trueno y al relmpago, sino que cogi un puado de barro y busc en l trazas de vida. Ante los atnitos ojos de los cautivos, consigui que brotara hierba de la tierra, e incluso flores. --Hasta lo que parece muerto y feo alberga poder y belleza --dijo Thrall a los asombrados testigos. Se volvieron hacia l, y le dio un vuelco el corazn al atisbar una chispa de esperanza en sus semblantes. Mientras Thrall se someta al encarcelamiento voluntario a fin de inspirar a los abatidos orcos prisioneros en los campos, el clan del Lobo de las Heladas y el de la Cancin de Guerra haban aunado fuerzas bajo el liderazgo de Martillo de Condena. Vigilaban el campo

en que estaba Thrall, esperando su seal. Thrall tard ms de lo que esperaba en despertar a los orcos oprimidos para que pensaran siquiera en rebelarse pero, transcurrido algn tiempo, decidi que haba llegado el momento. A primera hora de la maana, cuando se podan escuchar los ronquidos de los guardias en el silencio empapado de roco, Thrall se arrodill en tierra firme. Levant las manos e invoc a los espritus del agua y del fuego para que le ayudaran a liberar a su pueblo. Acudieron. Comenz a caer una ligera llovizna. De improviso, el cielo qued hendido por el aserrado tridente de un relmpago. Tras una pausa, se repiti el espectculo. Cada rayo anteceda a un trueno enojado que estremeca la tierra. sa era la seal convenida. Los orcos aguardaban, temerosos pero emocionados, aferrados a sus improvisadas armas: piedras, palos y otros objetos que podran encontrarse por el campamento. Esperaban a que Thrall les dijera lo que deban hacer. Un alarido sobrecogedor rasg la noche, ms ensordecedor que el trueno, y el corazn de Thrall cobr alas. Reconocera ese aullido en cualquier parte: era el de Grom Grito Infernal. El sonido sobresalt a los orcos, pero Thrall alz la voz por encima del estrpito. --Son nuestros aliados al otro lado de la muralla! Han venido a liberarnos! Los truenos haban despertado a los guardias. Se dirigan a sus puestos mientras el aullido de Grito Infernal se atenuaba, pero ya era demasiado tarde. Thrall volvi a llamar al relmpago, y ste acudi. Un rayo aserrado cay sobre la muralla principal, donde estaban apostados casi todos los guardias. El trueno y los alaridos de los soldados se mezclaron con la explosin. Thrall parpade en la repentina oscuridad, pero aqu y all ardan lenguas de fuego y pudo ver que la muralla se haba desmoronado. Por la brecha se verta un torrente de giles cuerpos verdes. Cargaron contra los guardias y los redujeron sin ningn problema. Los orcos se quedaron boquiabiertos ante aquel espectculo. --Sents cmo se agita? --aull Thrall--. Sentas cmo vuestros espritus ansian volar, matar, ser libres? Venid, hermanos y hermanas! --Sin esperar a ver si lo seguan, Thrall corri hacia la abertura. Oa las voces cautelosas tras l, aumentado de volumen a cada paso que daban hacia la liberacin. De repente, Thrall solt un

gruido de dolor cuando algo le traspas el brazo. Una flecha con plumas negras lo haba atravesado casi por completo. Ignor el dolor; tendra tiempo de sobra para atender a sus heridas cuando fuesen todos libres. La batalla ruga a su alrededor, el sonido del acero contra espada y de hacha contra carne. Algunos de los guardias, los ms inteligentes, se haban dado cuenta de lo que ocurra y se apresuraban a bloquear la salida con sus propios cuerpos. Thrall dedic un momento a lamentar la futilidad de sus muertes, antes de arremeter. Arrebat un arma de manos de un camarada cado y repeli al inexperto soldado con facilidad. --Adelante, adelante! --gritaba, agitando la mano izquierda. Los prisioneros orcos se quedaron congelados formando una pia, hasta que uno de ellos profiri un alarido y corri hacia delante. Los dems lo imitaron. Thrall levant el arma, la baj, y el guardia se desplom en el barro ensangrentado, entre estertores. Boqueando a causa del esfuerzo, Thrall mir en rededor. Lo nico que vea era a los clanes de la Cancin de Guerra y el Lobo de las Heladas, enzarzados en combate. No quedaban ms prisioneros. --Retirada! --grit, y sali corriendo hacia la montaa de escombros candentes que haban constituido la muralla de la prisin, hacia la tersa oscuridad de la noche. Sus compaeros de clan lo siguieron. Hubo un par de guardias que partieron en su persecucin, pero los orcos eran ms rpidos y no tardaron en perderlos de vista. El lugar de reunin acordado era un antiguo grupo de piedras erguidas. La noche era oscura, pero los ojos de los orcos no precisaban de la luz de la luna para ver. Para cuando Thrall hubo llegado al sitio, docenas de orcos se arracimaban junto a las ocho rocas imponentes. --Lo conseguimos! --exclam una voz a la diestra de Thrall. Se volvi para ver a Martillo de Condena, con la armadura negra reluciente de lo que slo poda ser sangre humana derramada--. Lo conseguimos! Sois libres, hermanos. Sois libres! El coro que atron en la noche sin luna llen de jbilo el corazn de Thrall. *** --Si eres portador de las noticias que me temo, estoy dispuesto

a separarte la cabeza de los hombros --gru Blackmoore al desventurado mensajero que portaba el tafetn propio de los jinetes de uno de los campos de internamiento. El mensajero pareca algo indispuesto. --En ese caso, tal vez sea mejor que no diga nada. A la derecha de Blackmoore haba una botella que no dejaba de llamarlo. Ignor su seductora cancin, aunque tena las palmas de las manos empapadas de sudor. --Djame adivinar. Se ha producido otro levantamiento en uno de los campos. Todos los orcos han escapado. Nadie sabe dnde estn. --Lord Blackmoore --balbuci el joven mensajero--, piensa cortarme la cabeza si confirmo sus palabras? La clera se apoder de Blackmoore, con tal brusquedad que casi le produjo un dolor fsico. En lo hondo de esa apasionada emocin yaca la profunda sensacin de la ms negra desesperacin. Qu estaba ocurriendo? Cmo podan esos alfeiques, esas ovejas con piel de orco, organizarse hasta el punto de superar a sus carceleros? Quines eran esos orcos que haban surgido de la nada, armados hasta los dientes y tan llenos de odio y furia como lo haban estado haca dos dcadas? Corra el rumor de que Martillo de Condena, maldita fuera su alma podrida, haba abandonado su escondrijo y comandaba esas incursiones. Aquel hijo de puta, Martillo de Condena era famoso por su armadura negra y uno de los guardias juraba haber visto esa armadura. --Puedes conservar la cabeza --repuso Blackmoore, que slo tena ojos para la botella que descansaba al alcance de su mano--, pero slo para comunicar mi respuesta a tus superiores. --Seor --dijo el mensajero, con gesto desdichado--, hay ms. Blackmoore lo mir de soslayo, con los ojos inyectados en sangre. --Qu ms podra haber? --En esta ocasin se ha identificado al instigador. Era... --Martillo de Condena, s, ya he odo los rumores. --No, mi seor. --El mensajero trag saliva. Blackmoore se fij en cmo asomaba el sudor por los poros del joven--. El lder de estas rebeliones es... es Thrall, mi seor. Blackmoore sinti que la sangre abandonaba su rostro. --Eres un maldito mentiroso, villano. Por lo menos, ms te vale decirme que lo eres.

--No, mi seor, aunque deseara que no fuera verdad. Mi seor dice que luch con l en combate cuerpo a cuerpo, y se acordaba de Thrall por haberlo visto en la arena de los gladiadores. --Har que le arranquen la lengua a tu seor por decir tales embustes! --aull Blackmoore. --Por desgracia, seor, tendris que desenterrarlo si queris su lengua. Muri una hora despus de que terminara la batalla. Blackmoore, abrumado por la nueva informacin, se hundi en su silla e intent ordenar sus ideas. Un traguito le sera de ayuda, pero saba que haba empezado a beber demasiado delante de testigos. Empezaba a or los rumores: borracho estpido... a ver quin manda aqu ahora... No. Se humedeci los labios. Soy Aedelas Blackmoore, seor de Durnholde, dueo de los campos... Yo entren a ese monstruo de piel verde y sangre negra, debera ser capaz de adelantarme a sus jugadas... por la Luz, nada ms que un trago para afianzar el pulso de estas manos temblorosas... Una extraa sensacin de orgullo se apoder de l. Haba tenido razn desde el primer momento acerca del potencial de Thrall. Saba que era algo especial, algo ms que un orco ordinario. Ojal Thrall no hubiera echado a perder las esperanzas que Blackmoore haba depositado en l! Ahora podran estar liderando la carga contra la Alianza, con Blackmoore cabalgando a la cabeza de una tropa de orcos leales, obedientes, esperando sus rdenes. Estpido, estpido Thrall. Por una fraccin de segundo, los pensamientos de Blackmoore retrocedieron hasta la ltima paliza que le haba propinado al orco. Quiz aquello hubiera sido excesivo. Pero no poda permitirse sentimientos de culpabilidad, no a la hora de juzgar el trato dispensado a un esclavo desobediente. Thrall lo haba arruinado todo al aliarse con aquellos matones gruones, hediondos e indignos. Que se pudriera donde cayera muerto. Volvi a concentrarse en el tembloroso mensajero; se oblig a esbozar una sonrisa. El hombre se relaj e intent devolver el gesto, cautelosamente. Con mano trmula, Blackmoore cogi una pluma, la moj en tinta y comenz a redactar un mensaje. Tras espolvorear el secante para que absorbiera el exceso de tinta, esper un momento para que se secara. Luego la dobl con cuidado en tres partes, derram el lacre y estamp su sello. Le entreg la misiva al mensajero, y dijo: --Llvale esto a tu nuevo seor. Y ten cuidado, no vaya a ser

que un buen da pierdas la cabeza, zagal. El mensajero, que todava no poda creerse su buena suerte, hizo una honda reverencia y se alej a toda prisa, no fuera que Blackmoore cambiara de opinin. Ya a solas, Blackmoore cogi la botella, la descorch y traseg con avidez. Cuando apart el gollete de sus labios, derram parte del contenido sobre su jubn. Pas la mano por las manchas, con gesto ausente. Para eso estaban los criados. --Tammis! --aull. Al instante, se abri la puerta y su sirviente asom la cabeza. --S, seor? --Ve a buscar a Langston. --Esboz una sonrisa--. Tengo una tarea que encomendarle.

_____ 16 _____ Thrall haba conseguido infiltrarse en tres campamentos. Despus del primer motn, claro est, se haba reforzado la seguridad, aunque segua siendo patticamente laxa, y los hombres que "capturaban" a Thrall nunca se esperaban que fuera a convertirse en un agitador. Sin embargo, durante la tercera batalla, lo haban reconocido. El factor sorpresa se haba evaporado y, tras discutirlo con Grito Infernal y Martillo de Condena, se decidi que resultara demasiado arriesgado para Thrall que continuara hacindose pasar por un prisionero cualquiera. --Es tu espritu, amigo, lo que nos ha despertado. No puedes seguir ponindote en peligro --haba dicho Grito Infernal. Sus ojos restallaban con lo que Thrall ahora saba que eran las llamas de los infiernos. --No puedo quedarme sentado en la retaguardia y permitir que todos los dems corris peligro mientras yo lo rehuyo --repuso Thrall. --No es eso lo que sugerimos --dijo Martillo de Condena--, pero la tctica que hemos estado utilizando hasta ahora se ha vuelto demasiado arriesgada. --Los humanos hablan --dijo Thrall, acordndose de todos los

rumores e historias que haba escuchado durante su aprendizaje. Los gladiadores humanos haban pensado que era demasiado estpido como para entenderlos y no se haban mordido la lengua en su presencia. La herida segua abierta en su orgullo, pero agradeca la informacin reunida de ese modo--. Los orcos de las crceles ya se habrn enterado de que los dems campos han sido liberados. Aun cuando no presten atencin a los rumores, sabrn que algo se avecinda. Aunque no est all en persona para hablarles de la senda del chamn, podemos esperar que, de alguna manera, nuestro mensaje se abra camino. Cuando el camino est despejado, recemos para que sepan encontrar sus propios caminos hacia la libertad. As haba sido. El cuarto campo de internamiento haba rebosado guardias armados, pero los elementos continuaron acudiendo en ayuda de Thrall cuando ste recurra a ellos. Este hecho termin de convencerle de que su causa era justa y digna puesto que, de lo contrario, los espritus sin duda declinaran dar su auxilio. Haba resultado ms difcil demoler los muros y derrotar a los soldados, y muchos de los mejores guerreros de Martillo de Condena haban perdido la vida, pero los orcos apresados entre aquellas fras paredes de piedra haban respondido con entusiasmo y haban atravesado la brecha practicada en la muralla casi antes de que Martillo de Condena y sus guerreros estuvieran listos para ellos. La nueva Horda creca da a da. Abundaba la caza en esa poca del ao, por lo que los seguidores de Martillo de Condena no padecan hambre. Cuando Thrall se hubo enterado de un pequeo grupo haba actuado por iniciativa propia y haba arrasado una pequea ciudad fronteriza, se enfureci. Sobre todo cuando supo que haban perecido muchos humanos desarmados. Averigu quin haba sido el lder de la incursin y, esa misma noche, irrumpi en el campamento del grupo, agarr al sobresaltado orco y lo tir al suelo sin miramientos. --No somos carniceros de humanos! --grit Thrall--. Luchamos para liberar a nuestros hermanos prisioneros y nuestros oponentes son soldados armados, no matronas e infantes! El orco quiso alegar algo, y Thrall le propin un salvaje revs. La cabeza del orco se torn de golpe y comenz a manar sangre de su boca. --El bosque est lleno de ciervos y de liebres! Cada campo que liberamos nos proporciona comida! No hay motivo para aterrorizar a

gente que no constituye ninguna amenaza para nosotros slo por divertimento. Peleareis cuando yo os lo diga, contra quien yo os diga, y si cualquier orco vuelve a agredir a un humano desarmado, no se lo perdonar. Ha quedado claro? El orco asinti. Todos los presentes alrededor de la fogata miraron a Thrall con ojos muy abiertos y asintieron a su vez. Thrall se apacigu. --Este comportamiento es propio de la antigua Horda, dirigida por brujos que no queran a nuestro pueblo. Eso es lo que nos condujo a los campos de internamiento, a la apata propiciada por la ausencia de energa demonaca de la que nos alimentbamos con tanta avidez. No quiero que estemos en deuda nada ms que con nosotros mismos. Aquella costumbre estuvo a punto de destruirnos. Seremos libres, no lo dudis, pero seremos libres para ser lo que somos en realidad, y lo que somos en realidad es ms, mucho ms que una mera raza de seres que existen para exterminar a los humanos. Las antiguas costumbres se han terminado. Ahora combatimos como guerreros orgullosos, no como asesinos indiscriminados. El asesinato de nios no reporta orgullo alguno. Dio media vuelta y se march, dejando tras de s una estela de silencio. Oy una risa soterrada en la oscuridad y, cuando se hubo girado, vio a Martillo de Condena. --Has elegido una senda abrupta --dijo el gran seor de la guerra--. Llevan la muerte en la sangre. --No lo creo. Lo que creo es que fuimos corrompidos y pasamos de ser nobles guerreros a convertirnos en matarifes, en marionetas de cuyos hilos tiraban demonios y los traidores de nuestro propio pueblo. --Es... es un baile peligroso --se escuch la voz de Grito Infernal, tan dbil y atenuada que a Thrall le cost reconocerla--, cuando te acostumbras a los pasos. El poder que confieren... es como la ms dulce de las mieles, la ms jugosa de las carnes. Tienes suerte de no haber probado su sabor, Thrall. Su carencia es casi... insoportable. --Se estremeci. Thrall apoy la mano en el hombro de Grito Infernal. --As y todo, t lo has soportado, como un valiente. Mi coraje palidece ante el tuyo. Los ojos rojos de Grito Infernal refulgieron en la oscuridad y, a juzgar por su infernal luz escarlata, Thrall pudo ver que sonrea.

*** Fue en la oscuridad de primeras horas de la maana cuando la nueva Horda, liderada por Martillo de Condena, Grito Infernal y Thrall, rode el quinto campamento. Regresaron los exploradores. --Los guardias estn alertas --informaron a Martillo de Condena--. Han apostado el doble de la guarnicin habitual en las murallas. Han encendido muchas hogueras para que sus dbiles ojos dispongan de la suficiente luz. --Y las lunas estn llenas --dijo Martillo de Condena, mirando de soslayo a los dos orbes, uno plateado y el otro verde azulado--. La Dama Blanca y la Nia Azul no se han aliado con nosotros esta noche. --No podemos esperar otras dos semanas --dijo Grito Infernal--. La Horda clama por otra batalla, y debemos atacar ahora que an son lo bastante fuertes como para sobreponerse a la apata demonaca. Martillo de Condena asinti, aunque todava pareca preocupado. Se dirigi a los exploradores: --Hay indicios de que estn esperando un asalto? Thrall saba que, algn da, se les acabara la suerte. Haban tenido cuidado de no seleccionar los campos en ningn orden particular, a fin de que los humanos no pudieran predecir cul sera su prximo movimiento y no estuvieran esperndolos. Pero Thrall conoca a Blackmoore, igual que saba que, de uno u otro modo, la confrontacin sera inevitable. Si bien anhelaba enfrentarse a Blackmoore en justa lid, saba lo que supondra eso para las tropas. Por su bien, esperaba que sa no fuera la noche. Los exploradores negaron con la cabeza. --En ese caso, bajemos --dijo Martillo de Condena. En silencio, la marea verde se derram colina abajo, hacia el campamento. Ya casi lo haban alcanzado cuando se abrieron las puertas y salieron a la carga docenas de humanos armados a caballo. Thrall vio el halcn negro sobre el estandarte rojo y dorado, y supo que el da que tanto haba temido y anticipado haba llegado al fin. El alarido de batalla de Grito Infernal hendi el aire, sofocando casi el gritero de los humanos y el tronar de los cascos de sus caballos. La Horda, en lugar de desmoralizarse ante la fuerza del

enemigo, pareci crecerse, dispuesta a aceptar el reto. Thrall lanz la cabeza hacia atrs y aull su propio grito de batalla. No dispona de espacio suficiente para invocar los devastadores poderes del relmpago y el terremoto, pero haba otros a los que poda recurrir. Pese al abrumador deseo de sumergirse en la refriega y combatir mano a mano, se contuvo. Ya habra tiempo de sobra para eso cuando hubiera hecho cuanto estuviese en su mano por inclinar la balanza a favor de los orcos. Cerr los ojos, afianz los pies en la hierba y apel al espritu de la naturaleza. En su mente vio un imponente caballo blanco, el espritu de todos los caballos, y lev su splica. Los humanos estn valindose de tus hijos para matarnos. Tambin ellos corren peligro. Si los caballos derriban a sus jinetes, sern libres de ponerse a salvo. Les pedirs que lo hagan? El gran caballo medit. Esos hijos estn entrenados para pelear. No tienen miedo de lanzas ni espadas. Pero no hay necesidad de que mueran hoy. Slo intentamos liberar a nuestra gente. Es una causa justa que no merece sus muertes. De nuevo, el gran caballo espritu consider las palabras de Thrall. Al cabo, asinti con su enorme cabeza blanca. De improviso, el campo de batalla qued inmerso en una gran confusin cuando todos los caballos dieron media vuelta y se alejaron al galope, llevando consigo a un humano tan sobresaltado como furioso, o comenzaron a encabritarse y a cocear. Los soldados humanos pugnaron por mantenerse en sus sillas, pero era imposible. Haba llegado el momento de invocar al espritu de la tierra. Thrall forj en su mente la visin de las races del bosque que rodeaba el campo, extendindose, creciendo, brotando del suelo. rboles que nos habis cobijado... me ayudaris ahora? S, fue la respuesta que escuch dentro de su cabeza. Thrall abri los ojos y se esforz por ver. A despecho de su extraordinaria visin nocturna, resultaba difcil discernir lo que estaba ocurriendo, aunque consigui hacerse una idea. Las races brotaron de la tierra endurecida ante la muralla del campo. Salieron del suelo para apresar a los hombres que haban desmontado, envolvindolos con tanta firmeza como las redes empleadas para capturar a los orcos. Thrall observ satisfecho que los orcos no ejecutaban a los guardias indefensos, sino que coman

en busca de otros objetivos, penetraban la empalizada y buscaban a sus congneres prisioneros. Carg otra oleada de enemigos, esta vez a pie. Los rboles no asomaron sus races por segunda vez; haban proporcionado toda la ayuda que les era posible. Pese a sentirse frustrado, Thrall les dio las gracias y se devan los sesos para calcular su siguiente movimiento. Decidi que haba hecho todo lo que poda en calidad de chamn. Era hora de que se comportara como un guerrero. Asi su gigantesco sable, regalo de Grito Infernal, y se lanz a la carrera colina abajo para ayudar a sus hermanos. *** Lord Karramyn Langston no haba estado tan asustado en toda su vida. Demasiado joven para haber participado en las batallas del ltimo conflicto que haba enfrentado a la humanidad con los orcos, se haba embebido de cada una de las palabras pronunciadas por su dolo, lord Blackmoore. Blackmoore haba conseguido que sonara tan sencillo como una batida de caza en los apacibles bosques que rodeaban Durnholde, slo que mucho ms divertido. Blackmoore no haba mencionado los chillidos y los gruidos que asaltaban sus odos, el hedor a sangre, heces y orina ni el de los propios orcos, el bombardeo de las miles de imgenes que heran la vista. No, batallar con los orcos le haba sido descrito como una jarana embriagadora que le dejaba a uno listo para un bao, una copa de vino y la compaa de mujeres embelesadas. Haban disfrutado del factor sorpresa. Haban estado esperando a los monstruos verdes. Qu haba ocurrido? Por qu haban huido o derribado a sus jinetes los caballos, todos ellos brutos bien entrenados? Qu malfica hechicera haba conseguido que de la tierra crecieran plidos brazos para prender a aquellos desventurados que se haban cado al suelo? De dnde procedan aquellos horrendos lobos blancos, y cmo saban a quin atacar? Langston no obtuvo respuesta a ninguna de sus preguntas. Estaba al mando de la unidad, pero cualquier semblanza de control que hubiera podido ostentar se haba evaporado en el momento en que surgieron de la tierra aquellos aterradores tentculos. Lo nico que haba ahora era puro pnico, el sonido de la espada contra el escudo o la carne, y los gritos de los moribundos.

Ni siquiera saba contra quin estaba peleando. Estaba demasiado oscuro para ver nada y blanda su espada a ciegas, sollozando y gimoteando a cada estocada alocada. A veces, la espada de Langston se hunda en la carne, pero la mayor parte del tiempo no traspasaba ms que aire. Lo impulsaba la energa que extraa del terror, y una parte recndita de l se maravillaba ante su habilidad de seguir atacando. Un estrepitoso porrazo en su escudo le estremeci el brazo hasta los dientes. Sin saber cmo, lo mantuvo en alto bajo el asalto de una criatura del tamao y la fuerza de un gigante. Por un fugaz segundo, los ojos de Langston se encontraron con los de su atacante y se le desencaj la mandbula por la sorpresa. --Thrall! El orco abri los ojos de par en par al reconocerlo, antes de entrecerrarlos con furia. Langston vio que un colosal puo esmeralda se alzaba, y luego ya no supo ms. *** A Thrall no le importaban las vidas de los hombres de Langston. Se interponan entre l y la liberacin de los orcos prisioneros. Peleaban en honorable combate y, si haban de morir, tal sera su destino. Pero a Langston lo quera vivo. Se acordaba de la sombra de Blackmoore. Langston nunca hablaba demasiado, se limitaba a mirar a Blackmoore con expresin arrobada y a Thrall con asco y desdn. Pero Thrall saba que no haba nadie ms cercano a su enemigo que ese hombrecillo pattico y carente de voluntad y, aunque no se lo mereca, iba a asegurarse de que Langston sobreviva a esa batalla. Se ech al desvanecido capitn sobre el hombro y se abri paso de nuevo hacia el frente de la contienda. Cuando hubo regresado al amparo del bosque, tir a Langston a los pies de un antiguo roble, como si no fuera ms que un saco de patatas. At las manos del hombre con su propio tafetn. Viglalo hasta que regrese, le pidi al rbol. A modo de respuesta, las colosales races se alzaron y envolvieron sin demasiados miramientos la figura postrada de Langston. Thrall corri de regreso al fragor de la batalla. Por lo general, las liberaciones se llevaban a cabo a una velocidad asombrosa, pero no en esa ocasin. La contienda continuaba cuando Thrall se hubo

reunido con sus camaradas, y tena visos de no terminar nunca, pero los orcos prisioneros hacan cuanto les era posible por alcanzar la libertad. Llegado un momento, Thrall se abri paso hasta dejar atrs a los humanos y comenz a registrar el campamento. Encontr a varios acurrucados en los rincones. Al principio se encogan ante l y, con la sangre hirviendo an por la batalla, a Thrall le cost dirigirse a ellos de buenas maneras. A pesar de todo, consigui convencerlos a todos para que fueran con l y lo acompaaran en una desesperada carrera hacia la libertad a travs de una pina de guerreros enzarzados. Por fin, cuando se hubo cerciorado de que todos los prisioneros haban huido, volvi a sumergirse en la refriega. Mir en rededor. All estaba Grito Infernal, peleando con tanta pasin y poder como un demonio. Pero, dnde estaba Martillo de Condena? Por lo general, el carismtico seor de la guerra ya habra ordenado la retirada a esas alturas, a fin de que los orcos pudieran reagruparse, cuidar de sus heridos y planear el siguiente asalto. Era una batalla encarnizada, y eran ya demasiados sus hermanos y hermanas de armas que yacan muertos o moribundos. Thrall, como segundo al mando, se arrog la potestad de gritar: --Retirada! Retirada! Perdidos en el mar de sangre, muchos no lo oyeron. Thrall corri de guerrero en guerrero, protegindose de los ataques, gritando la palabra que a los orcos no les gustaba or pero que era necesaria, incluso vital, para la continuacin de su existencia. --Retirada! Retirada! Sus gritos penetraron por fin el velo de la sed de sangre y, tras unos cuantos golpes finales, los orcos dieron media vuelta y avanzaron en direccin a los confines del campamento. Muchos de los caballeros humanos, puesto que resultaba evidente que eran caballeros, partieron en su persecucin. Thrall esperaba fuera, gritando: --Deprisa! Deprisa! Los orcos eran ms grandes, ms fuertes y ms rpidos que los humanos y, cuando el ltimo de ellos hubo emprendido la carrera loma arriba en busca de la libertad, Thrall se volvi, plant los pies en el hediondo barro resultante de la mezcla de tierra y sangre e invoc por fin al espritu de la tierra. El suelo respondi, estremecindose bajo el campamento, proyectando pequeas ondas de choque desde el centro. Ante los

ojos de Thrall, la tierra se rompi y se comb, la imponente muralla de piedra que rodeaba el campo se desmoron reducida a pedazos. Los odos de Thrall se vieron asaltados por gritos, no de batalla ni de vituperacin, sino de genuino terror. Se sobrepuso a la piedad que le inspiraban. Esos caballeros estaban all por orden de Blackmoore. Era ms que probable que hubieran recibido instrucciones de exterminar a tantos orcos como les fuera posible, de capturar a los que no hubieran matado y de apresar a Thrall a fin de devolverlo a una vida de esclavitud. Haban elegido cumplir con aquellas rdenes y, por eso, iban a pagar con sus vidas. La tierra se encorv. El gritero qued ahogado por el terrible rugir de los edificios al desplomarse y la piedra al quebrarse. Casi tan deprisa como haba empezado todo, ces todo ruido. Thrall se irgui y escrut los escombros que otrora fueran un campo de internamiento para su pueblo. Bajo los cascotes se escuchaban dbiles gemidos, pero Thrall endureci su corazn. Tambin los suyos estaban heridos y se lamentaban. Se preocupara de ellos. Emple un momento en cerrar los ojos y darle las gracias a la tierra, antes de dar media vuelta y correr hacia el lugar donde se haba reunido su gente. Este momento siempre resultaba catico, pero a Thrall le pareca incluso menos organizado de lo habitual. Mientras ascenda por la pendiente, Grito Infernal se apresur a salir a su encuentro. --Es Martillo de Condena --jade Grito Infernal--. Ser mejor que te des prisa. A Thrall le dio un vuelco el corazn. Martillo de Condena no. No poda estar en peligro... Sigui a Grito Infernal, abrindose paso a empujones entre una multitud de orcos balbucientes congregada en torno a Orgrim Martillo de Condena, tendido de costado contra la base de un rbol. Thrall se qued sin aliento, horrorizado. Al menos medio metro de una lanza rota sobresala de la poderosa espalda de Martillo de Condena. Ante los ojos de Thrall, paralizado por el espectculo, dos de los ayudantes personales de Martillo de Condena pugnaban por quitarle la coraza circular. Thrall vio que la reluciente punta enrojecida de la lanza haba traspasado la librea negra que acolchaba la pesada armadura. Haba empalado a Martillo de Condena con tanta fuerza que lo haba atravesado de parte a parte, penetrando la negra armadura en dos ocasiones.

Drek'Thar, que estaba arrodillado junto a Martillo de Guerra, volvi sus ojos ciegos hacia Thrall. Sacudi la cabeza, se enderez y retrocedi un paso. La sangre trepidaba en los odos de Thrall, por lo que apenas oy cmo el poderoso guerrero pronunciaba su nombre. Con paso inseguro a causa de la impresin, Thrall se acerc y se arrodill junto a Martillo de Condena. --Me han asestado un golpe de cobarde --jade Martillo de Condena. Un hilo de sangre manaba entre sus labios--. Me atacaron por la espalda. --Mi seor --dijo Thrall, desconsolado. Martillo de Condena lo acall con un gesto. --Necesito tu ayuda, Thrall. En dos cosas. Debes continuar lo que hemos empezado. Yo ya lider a la Horda en su da, no es mi destino volverlo a hacer. --Hizo una mueca, se estremeci, y continu:-- Tuyo es el ttulo de seor de la guerra, Thrall, hijo de Durotan. T portars mi armadura y blandirs mi martillo. Orgrim estir el brazo hacia Thrall, que acogi la ensangrentada mano acorazada en la suya. --Sabes lo que hay que hacer. Ahora estn a tu cuidado. No podra... haber pedido un sucesor mejor. Tu padre se habra sentido tan orgulloso... aydame... Con manos trmulas, Thrall se gir para ayudar a los dos orcos jvenes a quitar, pieza a pieza, la armadura que desde siempre haba estado asociada con Orgrim Martillo de Condena, pero la lanza que todava sobresala de la espalda de Orgrim no permita despojarle del resto de la armadura. --sa es la segunda cosa --gru Martillo de Condena. Haba una pequea multitud congregada alrededor del hroe cado, y los testigos se volvan ms numerosos por momentos--. Ya resulta embarazoso morir por culpa del golpe de un cobarde. No pienso dejar este mundo con este pedazo de traicin humana clavado en el cuerpo. --Una mano cogi la punta de la lanza. Los dedos aletearon dbilmente y la mano cay al suelo--. He intentado arrancrmela, pero me faltan las fuerzas... Deprisa, Thrall. Haz esto por m. Thrall sinti como si una mano invisible le oprimiera el pecho. Asinti. Se prepar para el dolor que saba que iba a causarle a su amigo y mentor, cerr los dedos en torno a la punta clavada en la carne de Martillo de Condena. Orgrim solt un grito, ms de furia que de dolor.

--Tira! Thrall cerr los ojos y tir. La punta ensangrentada se movi algunos centmetros. El sonido que eman de Martillo de Condena casi le rompe el corazn. --Otra vez! --grit el imponente guerrero. Thrall inhal hondo y tir, decidido a extraer toda la lanza en esa ocasin. Sali tan de repente que trastabill de espaldas. La sangre roja negruzca brot sin impedimentos del orificio letal del vientre de Martillo de Condena. De pie junto a Thrall, Grito Infernal susurr: --Yo vi cmo ocurra. Fue antes de que consiguieras que los caballos se rebelaran contra sus amos. Luchaba l solo contra ocho, todos a caballo. Nunca he visto a nadie comportarse con tanto valor. Thrall asinti con gesto ausente, antes de volver a arrodillarse junto a Martillo de Condena. --Gran jefe --susurr Thrall, a fin de que slo pudiera orlo Martillo de Condena--. Tengo miedo. No soy digno de portar tu armadura ni de blandir tu arma. --Nadie que respire sena ms digno --repuso Orgrim, con voz apagada--. Los conducirs... a la victoria... y los conducirs... a la paz... Se le cerraron los ojos y Martillo de Condena se desplom en brazos de Thrall, que lo cogi y lo abraz con fuerza por un momento. Sinti una mano en el hombro. Era Drek'Thar, que asi a Thrall del brazo y lo ayud a incorporarse. --Estn mirando --le dijo Drek'Thar a Thrall, en voz baja--. No deben descorazonarse. Tienes que ponerte la armadura enseguida, y mostrarles que tienen un nuevo jefe. --Seor --dijo uno de los orcos que haba escuchado las palabras de Drek'Thar--, la armadura... --Trag saliva--. La coraza agujereada... habr que reemplazarla. --No --dijo Thrall--. No har falta. Antes de la prxima batalla pasar por la forja y recuperar la forma, voy a conservar la coraza. En honor de Orgrim Martillo de Condena, que dio la vida para liberar a su pueblo. Se irgui y permiti que le colocaran la armadura, con el corazn roto pero el rostro hiertico. La muchedumbre reunida observaba, enmudecida y reverente. El consejo de Drek'Thar haba sido juicioso; estaba haciendo lo correcto. Se agach, levant el enorme martillo y lo blandi por encima de su cabeza.

--Orgrim Martillo de Condena me ha nombrado seor de la guerra --anunci--. Es un ttulo al que no aspiraba, pero no me queda otra eleccin. He sido nominado y acatar la decisin. Quin me seguir para conducir a nuestro pueblo hacia la libertad? Se elev un grito, descarnado y lleno de pesar por el fallecimiento de su lder. Empero, tambin era un sonido de esperanza y Thrall, que sostena en alto la famosa arma de Martillo de Condena, saba en el fondo de su corazn que, contra toda adversidad, se alzaran con la victoria.

_____ 17 _____ Atormentado por el dolor e impulsado por la ira, Thrall anduvo a largas zancadas hacia el lugar donde Langston luchaba por sentarse pese al implacable abrazo de las races. Se encogi cuando lleg Thrall, ceido por la legendaria armadura negra, para cernirse sobre l. Tena los ojos desorbitados por el miedo. --Debera matarte --dijo Thrall, con voz siniestra. La imagen de Martillo de Condena muriendo ante sus ojos segua reciente en su cabeza. Langston se pas la lengua por los labios, rojos y carnosos. --Clemencia, seor Thrall --suplic. Thrall hinc una rodilla en el suelo y acerc el rostro a centmetros del de Langston. --Qu clemencia me mostraste t? --rugi. Langston se acobard ante el sonido--. Cundo interviniste para decir "Blackmoore, quiz ya lo hayis apaleado lo suficiente", o "Blackmoore, lo hizo lo mejor que pudo"? Cundo salieron de tus labios? --Quise hablar. --En estos momentos crees lo que dices --ataj Thrall, volviendo a incorporarse sin apartar los ojos de su cautivo--, pero no me cabe duda de que en realidad jams sentiste algo as. Ahorrmonos las mentiras. Tu vida me sirve... por ahora. Si me dices lo que quiero saber, te liberar junto con los dems prisioneros y dejar que regresis junto al perro de vuestro seor. --Langston no pareca

convencido--. Tienes mi palabra --aadi Thrall. --Qu valor tiene la palabra de un orco? --inquiri Langston, rebelndose por un momento. --Para empezar, vale tu pattica vida, Langston. Aunque reconozco que eso no es decir mucho. Ahora, dime. Cmo sabais cul sena el siguiente campamento en ser atacado? Hay un espa entre nosotros? Langston pareca un chiquillo enfurruado que se negara a responder. Thrall form un pensamiento, y las races del rbol se tensaron alrededor del cuerpo del noble, que boque y mir al orco, asombrado. --S, los rboles acatan mis rdenes, al igual que los elementos. --Langston no tena por qu conocer la relacin de favor mutuo que una al chamn con los espritus. Que asumiera que Thrall posea un control absoluto--. Responde a mi pregunta. --No hay ningn espa --gru Langston. Le costaba respirar por culpa de la raz que le oprima el pecho. Thrall pidi que se aflojara, y el rbol obedeci--. Blackmoore ha apostado un destacamento de caballeros en cada uno de los campamentos que an no han sido atacados. --As que daba igual dnde vayamos, nos encontraremos con sus hombres. Langston asinti. --No parece la mejor manera de emplear los recursos, pero en esta ocasin ha funcionado. Qu ms puedes decirme? Qu est haciendo Blackmoore para volver a capturarme? De cuntas tropas dispone? O quieres que esa raz se te meta por la garganta? La raz en cuestin acarici el cuello de Langston, cuya resistencia se rompi igual que una copa de cristal contra un suelo de piedra. Asomaron las lgrimas a sus ojos y comenz a sollozar. Thrall sinti asco, pero no tanto como para no prestar atencin a las palabras de Langston. El caballero dio cuenta de cifras, fechas, planes, e incluso lleg a mencionar que la aficin a la bebida de Blackmoore comenzaba a afectar a su buen juicio. --Est desesperado por recuperarte, Thrall --sorbi Langston, que miraba al orco con los ojos enrojecidos--. T eras la clave de todo. Alerta al instante, Thrall exigi que se explicara. Cuando las races que le sujetaban se hubieron desprendido de su cuerpo, Langston pareci ms animado y ms dispuesto a decir todo cuanto

saba. --La clave de todo --repiti--. Cuando te encontr, supo que podra utilizarte. Primero como gladiador, pero tambin como mucho ms. --Se enjug el rostro humedecido e procur recuperar toda la dignidad que le fuese posible--. Nunca te has preguntado por qu te ense a leer? Por qu te dio mapas, por qu te ense a jugar a linces y liebres y te mostr los rudimentos de la estrategia? Thrall asinti, tenso y expectante. --Era porque quera que en el futuro lideraras un ejrcito. Un ejrcito de orcos. Thrall se enfureci. --Mientes. Por qu iba a querer Blackmoore que liderara a sus rivales? --Ellos... vosotros --dijo Langston-- no serais el enemigo. Lideraras un ejrcito de orcos contra la Alianza. Thrall se qued con la boca abierta. No daba crdito a sus odos. Saba que Blackmoore era un hijo de puta cruel y traicionero, pero aquello... Aquello era una traicin asombrosa, contra su propia raza! Sin duda sera mentira. Pero pareca que Langston hablaba en serio y, cuando la sorpresa se hubo atenuado, Thrall se dio cuenta de que Blackmoore tena mucho que ganar con aquello. --Eras lo mejor de ambos mundos --continu Langston--. El poder, la fuerza y la sed de sangre de un orco, combinado con la inteligencia y la estrategia de un humano. Dirigiras a los orcos y seras invencible. --Y Aedelas Blackmoore dejara de ser teniente general para convertirse en... qu? Rey? Monarca absoluto? Seor de todas las cosas? Langston asinti con vehemencia. --No te puedes imaginar lo que supuso tu fuga para l. Se ha ensaado con todos nosotros. --Que se ha ensaado? --gru Thrall--. A m me apale, me pate y me hizo pensar que vala menos que nada! Me enfrentaba a la muerte casi a diario en la arena. Mi pueblo y yo estamos peleando por nuestras vidas. Estamos peleando por la libertad. Eso, Langston, eso s que es difcil. No me hables de dolor ni de dificultades, porque sabes muy poco de esas dos cosas. Langston guard silencio y Thrall medit acerca de lo que acababa de descubrir. Era una estrategia audaz y arriesgada pero, pese a sus numerosos defectos, Aedelas Blackmoore era un hombre

audaz y arriesgado. Thrall haba escuchado rumores, aqu y all, acerca de la desgracia de la familia de Blackmoore. Aedelas siempre haba ansiado limpiar la mcula de su nombre, pero tal vez la mancha llegara ms hondo de lo que se vea. Tal vez llegara hasta el tutano... o hasta el corazn. Sin embargo, si la intencin de Blackmoore haba sido la de ganarse la lealtad incondicional de Thrall, por qu no le haba tratado mejor? Afloraron a la mente de Thrall imgenes que haca aos que no recordaba: una entretenida partida de linces y liebres con un Blackmoore risueo; una bandeja llena de dulces procedente de las cocinas tras una batalla particularmente buena; una mano afectuosa sobre uno de los enormes hombros de Thrall despus de que ste hubiera resuelto un peliagudo problema de estrategia. Blackmoore siempre haba despertado muchos sentimientos en Thrall. Miedo, adoracin, odio, desprecio. Pero, por primera vez, Thrall se dio cuenta de que, en muchos sentidos, Blackmoore era digno de lstima. Por aquel entonces, Thrall no haba sabido por qu Blackmoore se mostraba a veces abierto y jovial, su voz afectada y erudita, mientras que en ocasiones poda ser grosero y brutal, su voz gangosa y estridente. Ahora lo comprenda; la botella haba clavado sus garras en Blackmoore, igual que las hundira un guila en una liebre. Blackmoore era un hombre desgarrado entre el abrazo a un legado de traicin y el afn de sobreponerse a ese legado, entre su brillantez para la estrategia y la lucha y su tendencia a comportarse como un matn, cruel y cobarde. Era probable que Blackmoore hubiera tratado a Thrall como mejor saba. Se sinti abandonado por la rabia, apesadumbrado por la suerte de Blackmoore, pero eso no cambiaba nada. Segua estando decidido a liberar los campamentos y a ayudar a los orcos a volver a descubrir el poder de su herencia. Blackmoore estaba en medio, era un obstculo que deba ser eliminado. Volvi a mirar a Langston, que haba sentido el cambio operado en l y le ofreca una sonrisa con ms aspecto de mueca que de otra cosa. --Mantengo mi palabra. Tus hombres y t sois libres para iros. Marchaos, enseguida. Sin armas, sin comida ni monturas. Os seguirn, pero no podris ver a quienes os sigan. Si se os ocurre tender alguna emboscada o intentis cualquier clase de ataque, moriris. Ha quedado claro? Langston asinti. Con un brusco cabeceo, Thrall le indic que

poda marcharse. Langston no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Se puso de pie y sali corriendo. Thrall vio cmo l y los dems caballeros desarmados se adentraban en las tinieblas. Alz la vista a los rboles y vio al buho que haba sentido que lo observaba con ojos fulgurantes. La rapaz ulul en voz baja. Sguelos, amigo, si eres tan amable. Vuelve para contarme si planean algo contra nosotros. Con un batir de sus alas, el buho salt de su percha y comenz a seguir a los hombres que corran. Thrall exhal un hondo suspiro. Ahora que la energa crispada que lo haba mantenido despierto durante toda aquella noche larga y sangrienta, se dio cuenta de que tambin l haba sufrido heridas y estaba derrengado. Pero ya se ocupara de eso ms tarde. Haba tareas ms importantes que llevar a cabo. *** Se tard el resto de la noche en reunir y preparar los cuerpos. Al amanecer, una humareda negra y espesa se arremolinaba en el cielo azul. Thrall y Drek'Thar le haban pedido al espritu del fuego que ardiera ms deprisa de lo que tena por costumbre, para que los cadveres no tardaran tanto en quedar reducidos a cenizas. Cenizas consagradas al espritu del aire, para que ste las esparciera como juzgara oportuno. La pira de mayor tamao y la ms decorada qued reservada para el ms noble de todos ellos. Se requiri la fuerza de Thrall, Grito Infernal y otros dos orcos para izar el gigantesco cadver de Orgrim Martillo de Condena a la pira. Con reverencia, Drek'Thar ungi el cuerpo semidesnudo de Martillo de Condena con aceites, mientras musitaba unas palabras que Thrall no pudo or. Una agradable fragancia se alz del cuerpo. Drek'Thar indic a Thrall que se uniera a l, y juntos colocaron el cuerpo en una actitud de desafo. Los dedos muertos se doblaron y se ataron con discrecin alrededor de la empuadura de una espada desechada. A los pies de Martillo de Condena yacan los cadveres de los otros valientes guerreros que haban perecido en combate, los feroces y leales lobos blancos que no haban sido lo bastante rpidos como para eludir las armas humanas. Uno estaba tendido ante Martillo de Condena, dos ms a cada lado y, sobre su pecho, en un lugar de privilegio, estaba el aguerrido Odo Atento, de parda librea. Drek'Thar acarici a su viejo

amigo por ltima vez, antes de que Thrall y l retrocedieran. Thrall esperaba que Drek'Thar pronunciara las palabras apropiadas pero, en vez de eso, Grito Infernal le propin un empujoncito. Indeciso, Thrall se dirigi a la multitud reunida en silencio alrededor del cadver de su antiguo caudillo. --No hace mucho que vivo rodeado de los mos --comenz Thrall--. Desconozco las tradiciones del otro mundo. Pero s s una cosa: Martillo de Condena muri con toda la bravura con que podra morir un orco, librando una batalla por la liberacin de sus congneres apresados. No me cabe duda de que nos ver con buenos ojos ahora que lo honramos en la muerte, igual que hicimos cuando an viva. --Mir al orco fallecido a la cara--. Orgrim Martillo de Condena, eras el mejor amigo de mi padre. No he conocido ser ms noble. Apresrate a visitar el vergel que te aguarda y a conocer tu destino. Tras pronunciar aquellas palabras, cerr los ojos y le pidi al espritu del fuego que se llevara al hroe. De inmediato, las llamas ardieron ms deprisa y ms candentes de lo que Thrall hubiera experimentado jams. El cuerpo no tardara en consumirse, y la carcasa que haba albergado al feroz espritu que en este mundo haba sido conocido como Orgrim Martillo de Condena no tardara en desaparecer. Pero sus ideales, la causa por la que haba entregado su vida, nunca sera olvidada. Thrall levant la cabeza y profiri un ronco aullido. Una a una se unieron otras voces a la suya, proclamando su dolor y su pasin. Si era cierto que los espritus ancestrales existan, incluso ellos deban de estar impresionados por el volumen de las lamentaciones elevadas en honor de Orgrim Martillo de Guerra. Cuando hubo finalizado el rito, Thrall se sent de golpe junto a Drek'Thar y Grito Infernal. Tambin este ltimo haba sufrido heridas que haba decidido soportar con estoicismo por el momento, al igual que Thrall. Drek'Thar tena prohibido aproximarse a la batalla, aunque haba servido con lealtad y eficacia ocupndose de los heridos. Si llegara a ocurrirle algo a Thrall, Drek'Thar sera el nico chamn entre ellos, y su presencia constitua un recurso demasiado valioso como para arriesgarse a perderla. Aun as, no era tan anciano como para que la orden no le irritase. --Qu campamento vendr a continuacin, seor de la guerra? --pregunt Grito Infernal, con respeto. Thrall se encogi al escuchar

el apelativo. Todava intentaba acostumbrarse al hecho de que Martillo de Condena hubiera desaparecido, que ahora era l el que estaba al cargo de cientos de orcos. --Se acabaron los campamentos. Nuestras filas ya estn lo bastante pobladas por el momento. Drek'Thar arrug el ceo. --Sufren. --Lo s --convino Thrall--, pero tengo un plan para liberarlos a todos a la vez. Para terminar con el monstruo, hay que cortarle la cabeza, no slo las manos y los pies. Ya es hora de decapitar al sistema de los campos de internamiento. --Sus ojos restallaron a la luz de la fogata--. Vamos a atacar Durnholde. *** A la maana siguiente, cuando hubo anunciado el plan a las tropas, fue recibido por sonoros vtores. Todos estaban preparados para volcar el trono de poder. Thrall y Drek'Thar tenan los elementos a su disposicin. La batalla de la noche anterior haba vigorizado a los orcos; eran pocas las bajas, si bien entre ellas se contaba la del mejor guerrero de todos, y muchos los enemigos que ahora yacan sin vida alrededor de los calcinados escombros del campamento. Los cuervos que volaban en crculo se sentan agradecidos por el festn. Se encontraban a varios das de marcha, pero los vveres eran abundantes y el nimo, inmejorable. Para cuando el sol hubo asomado la totalidad de su semblante, la Horda orca, al mando de su nuevo lder Thrall, avanzaba con paso firme y determinacin hacia Durnholde. *** --Pues claro que no le dije nada --se defendi Langston, entre sorbo y sorbo del vino de Blackmoore--. Me captur y me tortur, pero me mord la lengua, en serio. Admirado por mi tenacidad, nos solt a mis hombres y a m. Blackmoore albergaba sus dudas al respecto, pero se las guard para s. --Cuntame ms sobre esas proezas suyas. Langston, que ansiaba recuperar la aprobacin de su mentor, se enfrasc en una fabulosa historia acerca de races que se cerraban

en torno a su cuerpo, de relmpagos que caan cuando se lo ordenaban, de caballos bien adiestrados que abandonaban a sus seores y de la mismsima tierra que haba devastado una muralla de piedra. Si Blackmoore no hubiera escuchado relatos similares de boca de los pocos hombres que haban sobrevivido, se habra sentido inclinado a creer que Langston haba comenzado a empinar el codo an ms que l. --Iba por el buen camino --musit Blackmoore, trasegando un poco ms de vino--, cuando captur a Thrall. Ya has visto lo que es, lo que ha hecho con ese pattico puado de pieles verdes encorvados por la desidia. Le produca un dolor casi fsico pensar que haba estado muy cerca de manipular a aquella nueva Horda, cuyo poder era evidente. A rebufo de ese pensamiento acudi la imagen mental de Taretha, y la amistosa correspondencia que haba remitido a su esclavo. Como siempre, una ira diluida en un extrao y lacerante dolor lo embarg ante aquella idea. Lo haba dejado correr, no le haba confesado que haba encontrado las cartas. Ni siquiera se lo haba contado a Langston, y ahora se congratulaba por su decisin. Sospechaba que Langston haba largado todo cuanto saba delante de Thrall, lo que exiga un cambio de planes. --Me temo que no todos posean la misma resistencia que t a la hora de soportar las torturas de los orcos, mi buen amigo --dijo, procurando ahuyentar el sarcasmo de su voz. Por suerte, Langston llevaba tantas copas de ms que ni siquiera pareci darse cuenta--. Debemos asumir que los orcos saben todo lo que sabemos nosotros, y actuar en consecuencia. Tenemos que intentar pensar como Thrall. Cul sera su prximo movimiento? Cul es su objetivo final? Y, cmo, por todos los demonios, puedo encontrar la manera de apoderarme de nuevo de l? *** Aunque lideraba un ejrcito de casi dos mil orcos y era casi seguro que alguien los divisara, Thrall hizo cuanto pudo por camuflar el avance de la Horda. Le pidi a la tierra que borrara sus huellas, al aire que alejara su rastro de cualquier bestia que pudiera dar la voz de alarma. Era poco, pero cualquiera ayuda era de agradecer. Acamparon varios kilmetros al sur de Durnholde, en una zona forestal virgen y poco frecuentada. Junto a un reducido grupo de

exploradores, Thrall se dirigi a un soto en particular, en las afueras de la fortaleza. Tanto Grito Infernal como Drek'Thar intentaron disuadirle de sus intenciones, pero l insisti. --Tengo un plan que tal vez nos permita alcanzar nuestro objetivo sin derramamiento de sangre por parte de ningn bando.

_____ 18 _____ Incluso los das ms fros del invierno, salvo cuando alguna tormenta de nieve imposibilitaba que se pudiera salir de Durnholde, Taretha segua visitando el rbol hendido por el rayo. Y, cada vez que se asomaba a las negras profundidades del tocn, segua sin ver nada. Se alegr del retorno del buen tiempo, aunque sus botas se adheran a la tierra empapada de agua de deshielo y, a veces, se quedaban pegadas descalzndola. El tener que liberar su bota y volver a ponrsela era un precio nimio a pagar por la fresca fragancia de los rboles que despertaban, por los haces de luz solar que penetraban las tinieblas de la fronda, y por el asombroso estallido de color que jaspeaba prados y bosques por igual. Las gestas de Thrall haban sido la comidilla de Durnholde. Los cotilleos slo servan para aumentar las borracheras de Blackmoore. Lo que, en ocasiones, no estaba mal. Ms de una vez haba llegado a sus aposentos y haba entrado de puntillas para encontrarse al seor de Durnholde dormido en el suelo, en una silla o en la cama, con una botella siempre cerca. Esas noches, Taretha Foxton exhalaba un suspiro de alivio, cerraba la puerta y dorma sola en su pequea estancia. Haca algunos das que haba regresado el joven lord Langston, con historias tan fantasiosas que ni siquiera asustaran a un nio de guardera. Y, empero... acaso no haba ledo ella acerca de los antiguos poderes que haban posedo los orcos? Poderes en armona con la naturaleza, haca mucho tiempo? Saba que la inteligencia de Thrall era excepcional, y no le sorprendera enterarse de que haba conseguido aprender aquellas antiguas artes. Ya se encontraba cerca del viejo rbol. Se asom a sus

oquedades con el gesto despreocupado que era fruto de la rutina. Se qued sin aliento. Se llev la mano a la boca al tiempo que su corazn comenzaba a latir con tanta ferocidad que temi perder el conocimiento. All, posado en una cavidad marrn ennegrecida, estaba su collar. Era como si atrapara la luz del sol y restallara como una baliza de plata para ella. Con dedos trmulos, extendi el brazo, lo cogi, y se le cay. --Qu torpe! --sise. Lo recuper, con mano ms templada. Poda ser una trampa. Tal vez haban capturado a Thrall y le haban arrebatado el collar. Quiz incluso hubieran reconocido su procedencia. Pero, a menos que Thrall le hubiera revelado a alguien su pacto, quin iba a saber que tena que dejarlo all? De una cosa estaba segura: nadie podra doblegar a Thrall. Se le inundaron los ojos de lgrimas de dicha, que rodaron por sus mejillas. Las enjug con el dorso de la mano izquierda, acunando con la diestra el colgante en forma de luna creciente. l estaba all, en el bosque, oculto probablemente al resguardo de la ladera del acantilado con forma de dragn. Estaba esperando a que ella acudiera en su ayuda. Tal vez estuviera herido. Ahuec las manos para envolver el collar y lo ocult bajo su vestido, lejos de ojos curiosos. Lo mejor sera que nadie viera el collar que "se le haba perdido". Ms alborozada de lo que se hubiera sentido desde que se despidiera del orco, y al mismo tiempo preocupada por su seguridad, Taretha regres a Durnholde. *** Pareca que aquel da no iba a terminar nunca. Daba gracias porque la cena de esa noche fuera pescado; en ms de una ocasin, se haba puesto enferma por culpa de un plato de pescado mal preparado. El cocinero de Durnholde haba servido junto a Blackmoore en el campo de batalla haca ms de veinte aos. Haba recibido el empleo como recompensa por sus servicios, no por sus dotes culinarias. Claro estaba que no se sentaba a la mesa en el gran comedor de Blackmoore. A l ni se le pasara por la cabeza tener a una criada a su lado enfrente de sus nobles amistades. La que sirve para el colchn no sirve para presidir el saln, pens, rememorando la rima de su infancia. Tanto mejor, al menos esa noche.

--Pareces un poco preocupada, tesoro --le dijo Tammis a su hija mientras cenaban juntos, sentados a la pequea mesa de sus aposentos--. Ests... bien? El tono algo tenso de su voz y la atemorizada expresin que le dedic la madre de Taretha a su hija al escuchar la pregunta casi consiguieron que la joven sonriera. Les preocupaba que estuviera embarazada. Eso servira a sus propsitos esa noche. --Muy bien, pap --respondi, cogindole la mano--. Pero este pescado... a ti te sabe bien? Clannia moj en la salsa un trozo ensartado en el tenedor de dos pas. --No sabe mal, para haberlo preparado Randrel. Lo cierto era que el pescado estaba bastante sabroso. No obstante, Taretha prob otro bocado, mastic, trag y torci el gesto. Haciendo un poco de teatro, apart el plato que tena delante. Mientras su padre se dedicaba a pelar una naranja, Taretha cerr los ojos y solt un gemido. --Disculpad... --Sali corriendo en direccin a su habitacin, sin dejar de hacer ruidos como si estuviera a punto de vomitar. Lleg al cuarto, en la misma planta que el de sus padres, y profiri sonoros ruidos sobre la bacinilla del dormitorio. Tuvo que esbozar una sonrisa; resultara divertido, si no hubiera tanto en juego. Alguien llam a la puerta. --Tesoro, soy yo --llam Clannia. Abri la puerta. Taretha ocult la bacinilla vaca--. Pobrecita. Pero si ests blanca como la leche. Eso, al menos, Taretha no tena que fingirlo. --Por favor... no puede hablar pap con el seor? No creo... Clannia se ruboriz. Aunque todo el mundo saba que Taretha se haba convertido en la concubina de Blackmoore, nadie hablaba de ello. --Pues claro, tesoro, seguro que s. Quieres quedarte con nosotros esta noche? --No --se apresur a decir--. No, estoy bien. Es slo que me gustara estar un rato a solas. --Se llev la mano a la boca de nuevo, y Clannia asinti. --Como quieras, Tari, querida. Buenas noches. Llmanos si necesitas cualquier cosa. Su madre cerr la puerta tras ella, y Taretha exhal un largo y hondo suspiro. Ya slo restaba esperar hasta que fuese seguro marcharse. Se encontraba cerca de las cocinas, uno de los ltimos

lugares en apagar las luces por la noche. Cuando no se oyera nada, se aventurara a salir. Lo primero era ir a las despensas y meter toda la comida que pudiera en una bolsa. Con anterioridad haba rasgado algunos vestidos para conseguir vendas, por si Thrall las necesitaba. Los hbitos de Blackmoore eran tan predecibles como la salida y la puesta del sol. Si empezaba a beber durante la cena, como tena por costumbre, estara listo para entretenerla en sus aposentos al trmino de la velada. Despus de eso se quedaba dormido, aunque era ms estupor que sueo lo que le entraba, y no habra nada que consiguiera despertarlo hasta el amanecer. Haba escuchado a los sirvientes del gran saln y se haba cerciorado de que, como de costumbre, el seor estaba bebiendo. Blackmoore no la haba visto en toda la noche, lo que lo habra dejado de un humor de perros pero, a esas alturas, ya estara dormido. Con cuidado, Taretha abri la puerta que comunicaba con los aposentos de Blackmoore. Entr y volvi a cerrarla con todo el sigilo que le fue posible. A sus odos llegaron unos sonoros ronquidos. Ms segura, avanz sin vacilacin hacia la puerta que la conducira al exterior. Blackmoore se haba jactado de su existencia haca muchos meses, estando ebrio. Luego se olvid de habrselo contado, pero Taretha s que se acordaba. Lleg hasta el pequeo escritorio y abri uno de los cajones. Apret con delicadeza y el falso fondo cedi para revelar una cajita. Cogi la llave y devolvi el estuche al cajn, que volvi a cerrar con cuidado. Se encamin hacia la cama. A la derecha colgaba de la pared de piedra un tapiz. Retrataba a un noble caballero batallando con un feroz dragn negro que defenda una montaa de tesoros. Taretha apart el tapiz y encontr el autntico tesoro de la habitacin: una puerta secreta. Con tanto sigilo como le fue posible, meti la llave, la gir y abri la puerta. Unos peldaos de piedra conducan hacia abajo, hacia la oscuridad. El aire fro le ba el rostro, y su olfato se vio asaltado por el olor a piedra fra y a moho. Trag saliva e hizo frente a su miedo. No se atreva a encender una vela. Blackmoore dorma profundamente, pero el riesgo era demasiado grande. Si llegara a enterarse de lo que pretenda, ordenara que la despellejaran viva. Piensa en Thrall. Piensa en lo que ha tenido que soportar Thrall. Seguro que era capaz de enfrentarse a la oscuridad para acudir en

auxilio de su amigo. Cerr la puerta tras de s y se encontr inmersa en una negrura tan absoluta que casi poda palparla. El pnico se agit en su interior igual que un pjaro enjaulado, pero se sobrepuso. No haba forma de perderse en aquel tnel, puesto que slo conduca en una direccin. Inhal unas cuantas bocanadas vigorizadoras y empez a caminar. Con cautela, baj por la escalera, tanteando cada escaln con el pie derecho antes de avanzar el izquierdo. Al cabo, pis tierra firme. A partir de all, el tnel descenda en una suave pendiente. Record lo que le haba contado Blackmoore. Tengo que mantener a los seores a salvo, querida, haba dicho, inclinndose sobre ella para facilitarle la inhalacin de sus vaharadas cargadas de vino. Y, si se produce un cerco, en fin, t y yo podremos ponernos a salvo. Pareca no tener fin. Sus temores pugnaban por apoderarse de su mente. Y si se desploma? Y si, despus de tantos aos, est bloqueado? Y si tropiezo aqu, a oscuras, y me rompo una pierna? Enfadada, Taretha acall las voces del terror. Sus ojos continuaban acostumbrndose a la oscuridad pero, sin traza alguna de iluminacin, se devanaban en vano. Se estremeci. Qu fro haca all abajo, a oscuras... Tras lo que pareca una eternidad, el suelo comenz a ascender de forma gradual. Taretha resisti el impulso de empezar a correr. Se sentira furiosa consigo misma si perda el control ahora y tropezaba. Ascendi con paso firme, aunque no pudo evitar acelerar la marcha. Eran imaginaciones suyas o aquella sobrecogedora oscuridad empezaba a clarear? No, no era un espejismo. Ms adelante se apreciaba luz. Conforme se acercaba, aminor el ritmo. Golpe algo con el pie y se cay, sostenindose sobre una rodilla y una mano. Haba diferentes estratos de roca... escalones! Extendi una mano y ascendi muy despacio, paso a paso, hasta que sus dedos tantearon la madera. Una puerta. Haba llegado hasta una puerta. Se le ocurri otra idea horrible. Y si estaba cerrada por fuera? Tendra eso sentido? Si alguien decida escapar de Durnholde por esa ruta, tal vez alguien con intenciones hostiles pudiera entrar del mismo modo. Seguro que estaba barrada, o cerrada con un candado... Pero no lo estaba. Se incorpor y empuj con todas sus fuerzas. Los envejecidos goznes chirriaron, pero la puerta se abri de golpe, cayndose con un sonoro trompazo. Taretha dio un respingo. Hasta que no hubo asomado la cabeza por la pequea apertura cuadrada,

con la poca luz tan brillante como el pleno da para sus ojos, no exhal un suspiro de alivio y se permiti creer que aquello era verdad. El familiar olor de los caballos, el cuero y el heno inund su nariz. Se encontraba en un pequeo establo. Sali del tnel por completo, susurrando palabras tranquilizadoras a los caballos que se volvan hacia ella con ojos inquisitivos. Haba cuatro; los arreos colgaban de la pared. Supo de inmediato dnde deba encontrarse. Cerca de la carretera, aunque bastante lejos de Durnholde, haba una estafeta de correos, donde los jinetes que no pudieran demorarse en la entrega cambiaban sus monturas exhaustas por otras de refresco. La luz penetraba por las grietas de las paredes. Taretha cerr la trampilla del suelo con cuidado y la tap con paja. Se dirigi a la puerta del establo y la abri, con los ojos entornados a la luz blanca azulada que proporcionaban las dos lunas. Como haba deducido, se encontraba en las afueras de la pequea poblacin que rodeaba a Durnholde, donde residan aquellos que se ganaban la vida atendiendo a las necesidades de los habitantes de la fortaleza. Se tom su tiempo para orientarse. All estaba, la cara del acantilado que, de nia, se haba imaginado que se asemejaba a un dragn. Thrall estara esperndola en la cueva, famlico y tal vez herido. Taretha, alentada por su victoria sobre el siniestro tnel, corri a su encuentro. *** Cuando la vio coronar la cima de la pequea colina, teida de plata su esbelta figura por la luz de la luna, Thrall contuvo a duras penas un grito de alegra. Se control, conformndose con correr a su encuentro. Taretha se qued paralizada, antes de remangarse las faldas y acudir rauda en busca de l. Enlazaron las manos y se quedaron as sujetos; cuando la capucha se hubo apartado del diminuto rostro de la muchacha, el orco vio que sus labios exhiban una amplia sonrisa. --Thrall! Cmo me alegro de verte, mi querido amigo! --Apret los dos dedos que podan abarcar sus delicadas manos, con tanta fuerza como le era posible, casi brincando de alborozo. --Taretha --dijo con afectuosa voz ronca--. Ests bien? La sonrisa vacil, antes de recomponerse.

--No me puedo quejar. Y t? Hemos odo hablar de tus andanzas, desde luego! Nunca es agradable cuando el humor de lord Blackmoore se agria pero, dado que eso significa que sigues siendo libre, he llegado a tener ganas de verle enfadado. Oh... --Con un ltimo apretn, solt las manos de Thrall y busc en la bolsa que portaba--. No saba si estaras herido o hambriento. No he conseguido sustraer gran cosa, pero he trado lo que he podido. Tengo algo de comida, y he rasgado unas faldas para conseguir vendas. Me alegra ver que no te hacen falta... --Tari --dijo Thrall, en voz baja--. No he venido solo. Seal a sus exploradores, que haban estado esperando en la cueva y que salan en esos momentos. Sus semblantes estaban retorcidos en muecas de desaprobacin y hostilidad. Se levantaron, cuan altos eran, cruzaron los brazos sobre sus enormes torsos y lanzaron contra ella miradas furibundas. Thrall observ la reaccin de Taretha con atencin. Pareca sorprendida y, por un breve instante, el temor asom a sus rasgos. Supuso que no poda culparla; los dos exploradores estaban esforzndose por parecer todo lo amenazadores que les resultaba posible. Al cabo, no obstante, la joven sonri y avanz hacia ellos. --Si sois amigos de Thrall, tambin sois amigos mos --dijo, extendiendo los brazos. Uno de ellos buf de desdn y le apart la mano de un papirotazo, no con tanta fuerza como para herirla, pero bast para que Taretha perdiera el equilibrio. --Caudillo, nos peds demasiado! --espet uno de ellos--. Perdonamos las vidas de mujeres y nios porque as nos lo ordenis, pero no vamos a... --S que vais! --ataj Thrall--. sta es la hembra que arriesg la vida para liberarme del hombre que era nuestro dueo. Ahora vuelve a arriesgarla para acudir en nuestro auxilio. Taretha es de confianza. Es distinta. --Se volvi para mirarla con ternura--. Es especial. Los exploradores continuaron malhumorados, pero ya no parecan tan seguros de su prejuicio. Intercambiaron las miradas y despus le dieron por turno la mano a Taretha. --Te agradecemos lo que has trado --dijo Thrall, recuperando el idioma humano--. Estate segura de que nos lo comeremos, y guardaremos las vendas. No dudo que nos harn falta. La sonrisa se evapor del rostro de Tari. --Quieres atacar Durnholde.

--No, si puedo evitarlo, pero conoces a Blackmoore tanto como yo. Maana, mi ejrcito marchar hacia Durnholde, preparado para atacar si es necesario. Pero antes quiero darle a Blackmoore la oportunidad de parlamentar con nosotros. Durnholde es el centro de control de los campos. Si lo anulamos, los campamentos quedarn anulados. Pero, si est dispuesto a negociar, no habr derramamiento de sangre. Lo nico que queremos es que nuestro pueblo sea liberado. Cuando eso ocurra, dejaremos a los humanos en paz. El cabello rubio de Taretha pareca de plata a la luz de la luna. Neg con la cabeza, entristecida. --Nunca acceder. Es demasiado orgulloso para pensar en lo que sena mejor para aquellos bajo sus rdenes. --En ese caso, qudate aqu con nosotros. Mi gente tiene rdenes de no atacar a las mujeres ni a los nios pero, en el fragor de la batalla, no puedo garantizar su seguridad. Estars en peligro si regresas. --Si descubren mi ausencia, eso alertar a alguien de que se trama algo. Tal vez os encuentren y os ataquen primero. Adems, mis padres siguen all. Blackmoore descargara su ira sobre ellos, estoy segura. No, Thrall. Mi lugar est en Durnholde, siempre lo ha estado. Thrall la mir, contrito. Conoca mejor que ella el caos que reportaba la contienda. La sangre, la muerte, el pnico. Si estuviese en su mano, se ocupara de ponerla a salvo, pero ella saba tomar sus propias decisiones. --Tienes coraje --intervino uno de los exploradores, de forma inesperada--. Arriesgas tu seguridad por darnos una oportunidad de liberar a nuestro pueblo. Nuestro seor de la guerra no menta. Al parecer, algunos humanos s saben lo que es el honor. --El orco se inclin ante ella. Taretha pareca satisfecha. Se volvi de nuevo hacia Thrall. --Ya s que no hace falta que te lo diga, pero ten cuidado. Me gustara verte maana por la noche, para celebrar tu victoria. --Vacil, antes de aadir:-- He odo rumores sobre tus poderes, Thrall. Son ciertos? --No s lo que habrs odo, pero s que he aprendido las costumbres de los chamanes. Puedo controlar los elementos, s. El rostro de Taretha estaba radiante. --Entonces Blackmoore no tiene ninguna posibilidad contra ti. S

clemente en la victoria, Thrall. Sabes que no todos somos como l. Toma. Quiero que guardes esto. Hace tanto que te lo di que ya me parece ms tuyo que mo. Agach la cabeza y se quit la cadena de plata con el colgante en forma de luna creciente. La coloc en la palma de Thrall y le recogi los dedos. --Gurdalo. Dselo a tu hijo, cuando lo tengas, a ver si algn da puedo hacerle una visita. Como ya hiciera tantos meses atrs, Taretha avanz un paso y abraz a Thrall lo mejor que pudo. En esta ocasin, el orco no se sorprendi ante el gesto, sino que lo agradeci y se lo devolvi. Atus aquel cabello dorado y sedoso, y dese con fervor que ambos sobrevivieran al inminente conflicto. Taretha se retir, le acarici el poderoso mentn, se dio la vuelta para despedirse de los dems con un gesto, y emprendi el camino de vuelta a paso largo. Thrall la vio alejarse con una extraa sensacin en el corazn, mientras sujetaba su medalla con fuerza. Cudate, Tari. Cudate. *** Hasta que no se hubo alejado de los orcos, Tari no se permiti derramar ni una sola lgrima. Tena tanto miedo, estaba aterrorizada. Pese a sus valientes palabras, no quera morir, nadie quera. Esperaba que Thrall fuese capaz de controlar a su pueblo, aunque saba que l era extraordinario. No todos los orcos compartan su actitud tolerante hacia los humanos. Ojal Blackmoore atendiera a razones! Pero eso era tan probable como que en ese momento a ella le brotaran dos alas y pudiera alejarse volando de todo aquello. Aunque era humana, deseaba la victoria de los orcos... la victoria de Thrall. Si sobreviva, saba que los humanos recibiran un trato compasivo. Si falleca, no estaba segura de nada. Y si Blackmoore ganaba... en fin, lo que haba experimentado Thrall como esclavo no sera nada comparado con el tormento al que lo sometera Blackmoore. Regres al pequeo establo, abri la trampilla y se introdujo en el tnel. Tan ocupada estaba pensando en Thrall y en el inminente conflicto que, en esa ocasin, la oscuridad no la perturb en absoluto. Segua sumida en sus pensamientos cuando subi las escaleras

que conducan a la habitacin de Blackmoore y abri la puerta. De improviso, se destaparon unos quinqus encendidos. Taretha se qued sin aliento. All estaba Blackmoore, sentado en una silla delante de la puerta secreta, con Langston y dos soldados armados de mala catadura. Blackmoore estaba completamente sobrio, y sus ojos negros relucan a la luz del fuego. La sonrisa que divida su barba se asemejaba a la de un depredador famlico. --Bienvenida, traidora ma --dijo, con voz meliflua--. Te estbamos esperando.

_____ 19 _____ El da amaneci gris y nublado. Thrall poda oler la lluvia en el aire. Hubiese preferido un da soleado para ver mejor al enemigo, pero el agua templara los nimos de sus guerreros. Adems, poda controlar la lluvia, si se vea obligado. Por el momento, dejara que hiciese el tiempo que fuese. Junto a Grito Infernal y un pequeo grupo de lobos de las heladas, Thrall encabezara la comitiva, respaldada por el ejrcito. Hubiese preferido valerse del parapeto que proporcionaban los rboles, pero un batalln compuesto por dos mil soldados necesitaba la carretera. Si Blackmoore haba apostado vigas, estaran sobre alerta. Thrall no recordaba haber visto exploradores durante su estancia en Durnholde, pero ahora las circunstancias eran otras. Su pequea avanzadilla, armada y acorazada, recorra con paso firme el camino que conduca a Durnholde. Thrall llam a una avecilla canora y le pidi que explorara para l. El pjaro regres a los pocos minutos y, en su mente, Thrall interpret: Os han visto. Corren hacia la fortaleza. Otros os rodean para acercarse por la retaguardia. Thrall frunci el ceo. Para tratarse de Blackmoore, aquello estaba bastante bien organizado. A pesar de todo, saba que su ejrcito superaba a la guarnicin de Durnholde en una proporcin de cuatro a uno. El ave, posada sobre uno de sus enormes dedos, aguardaba.

Vuela hasta donde est mi ejrcito y busca al anciano chamn ciego. Cuntale lo mismo que me has dicho a m. El pjaro cantor, de plumaje negro y amarillo y con la cabeza de un azul brillante, pifi y levant el vuelo para cumplir la voluntad de Thrall. Drek'Thar, adems de chamn, era un guerrero experto. l sabra lo que hacer con el aviso del ave. Continu adelante, avanzando inexorablemente un pie detrs de otro. La carretera se curv antes de que Durnholde, en toda su vetusta gloria de piedra, se alzara ante ellos. Thrall sinti que se operaba un cambio en su grupo. --Izad la bandera blanca. Nos atendremos a las formalidades, a ver si eso evita que abran fuego antes de tiempo. En el pasado, hemos arrasado los campamentos sin problemas. Ahora debemos enfrentarnos a un reto mayor. Durnholde es una fortaleza y no caer as como as. Pero, una cosa os digo, el fracaso de las negociaciones supondr la cada de Durnholde. Esperaba que no hiciera falta llegar a esos extremos, pero estaba preparado para lo peor. No era probable que Blackmoore atendiera a razones. Conforme sus compaeros y l avanzaban, Thrall repar en que algo se mova en los parapetos y pasarelas. Al entornar los ojos, vio las bocas de los caones que bostezaban en su direccin. Los arqueros tomaban posiciones, y varias docenas de caballeros formaban alrededor de las faldas de la fortaleza, alineando sus caballos delante de las murallas, armados con picas y lanzas. Detuvieron los caballos. Estaban aguardando. Aun as, Thrall sigui adelante. Se produjo otro movimiento en lo alto de las almenas, justo encima de la enorme puerta de madera. Se le aceler el corazn. Era Aedelas Blackmoore. Thrall orden el alto. Se haban acercado lo suficiente para entenderse a gritos. No pensaba aproximarse ms. --Vaya, vaya --se escuch una voz pastosa que Thrall recordaba a la perfeccin--. Pero si es mi pequeo orco de compaa, ya crecidito. Thrall no mordi el anzuelo. --Saludos, teniente general. No vengo en calidad de mascota, sino de lder de un ejrcito. Un ejrcito que ha infligido aplastantes derrotas a tus hombres en el pasado. Pero hoy no es mi intencin actuar contra ellos, a menos que me obliguis a ello.

*** Langston estaba junto a su seor en la pasarela. No daba crdito. Blackmoore estaba borracho como una cuba. Langston, que haba ayudado a Tammis a meter a su seor en la cama en ms ocasiones de las que le gustara admitir, nunca haba visto a Blackmoore tan ebrio y todava en pie. En qu habra estado pensando? Blackmoore haba ordenado que siguieran a la muchacha, desde luego. Un explorador, sigiloso como una sombra y con vista de halcn, haba descorrido el cerrojo de la trampilla del establo de la estafeta para que Taretha pudiera salir del tnel. Haba visto cmo se reuna con Thrall y otros dos orcos. Haba sido testigo de cmo les entregaba una saca llena de comida, de cmo abrazaba al monstruo, por la Luz, antes de regresar por el tnel, ya no tan secreto. Blackmoore haba fingido que se emborrachaba esa noche, y estaba sobrio cuando la perpleja muchacha haba entrado en su dormitorio para encontrarse con Blackmoore, Langston y los dems. Taretha se haba negado a hablar pero, cuando supo que la haban estado espiando, se apresur a asegurarle a Blackmoore que Thrall haba venido para parlamentar. La simple idea haba irritado a Blackmoore profundamente, que despidi a Langston y a los guardias. A varios pasos de distancia de la puerta, Langston an poda or los improperios de Blackmoore, e incluso el sonido de una mano al golpear la carne. No haba vuelto a ver a su seor hasta ese momento, aunque Tammis ya le haba puesto al corriente. Blackmoore haba ordenado llamar a sus jinetes ms veloces para que fueran a buscar refuerzos, pero stos todava se encontraban al menos a cuatro horas de distancia. Lo ms lgico habra sido mantener ocupado al orco hablando hasta que llegara el auxilio; al fin y al cabo, vena amparado por la bandera blanca. Lo cierto era que la etiqueta exiga que Blackmoore enviara un grupo de delegados para parlamentar con los orcos. Sin duda, Blackmoore dara la orden de un momento a otro. Era lo ms lgico. Si el recuento era correcto, y Langston crea que s, el ejrcito orco estaba constituido por ms de dos mil guerreros. En Durnholde haba quinientos cuarenta hombres, de los que menos de cuatrocientos eran soldados con experiencia en el combate.

Langston vio con nerviosismo cmo se produca un movimiento en el horizonte. Estaban demasiado lejos como para divisar a ningn individuo, pero se apreciaba con claridad un inmenso mar esmeralda que coronaba la elevacin, y se escuchaba el constante y enervante tronar de los tambores. El ejrcito de Thrall. Aunque la maana era fra, Langston sinti que el sudor le empapaba las axilas. *** --Qu detalle, Thrall --deca Blackmoore. Thrall vio, repugnado, cmo el antiguo hroe de guerra perda el equilibrio y tena que agarrarse a la pared--. Qu es lo que tienes en mente? De nuevo, la lstima y el odio batallaron en el corazn del orco. --No deseamos seguir peleando con los humanos, a menos que nos obliguis a defendernos. Pero retienes a muchos cientos de orcos prisioneros, Blackmoore, en tus viles campamentos. Han de ser liberados, de uno u otro modo. Podemos conseguirlo sin necesidad de derramar ms sangre. Libera a los orcos que se hacinan en tus campos y regresaremos al bosque y dejaremos a los humanos en paz. Blackmoore ech la cabeza hacia atrs y se ri. --Uy --jade, enjugndose las lgrimas que haban aflorado a sus ojos--, uy, eres ms gracioso que el bufn del rey, Thrall. Esclavo. Te lo juro, me divierte ms verte ahora que cuando peleabas en la arena de los gladiadores. Escchate a t mismo! Empleando frases completas, por la Luz! Te crees que sabes lo que es la clemencia, no es as? *** Langston sinti un tirn en la manga. Dio un respingo y se volvi para ver al sargento. --No es que te tenga demasiado aprecio, Langston --gru el instructor, con ojos feroces--, pero al menos t ests sobrio. Tienes que conseguir que Blackmoore cierre la boca! Bjalo de aqu! Ya has visto lo que son capaces de hacer los orcos. --No nos podemos rendir! --boque Langston, aunque eso era lo que ansiaba su corazn.

--No --convino el sargento--, pero al menos deberamos enviar a algunos hombres para que hablen con ellos, para ganar algo de tiempo hasta que lleguen nuestros aliados. Mandara ir en busca de refuerzos, no? --Claro que s --sise Langston. Haban levantado la voz y Blackmoore les lanz una mirada inyectada en sangre. Haba un saco tirado a sus pies; a punto estuvo de caer de bruces al tropezar con l. --Hombre, sargento! --tron, avanzando hacia l--. Mira, Thrall! Ha venido un viejo amigo! Thrall exhal un suspiro. Langston pens que era el que pareca ms entero de todos ellos. --Lamento que todava siga ah, sargento. --Igual que yo --oy Langston que musitaba el sargento. En voz ms alta, aadi:-- Has pasado lejos mucho tiempo, Thrall. --Convenced a Blackmoore para que libere a los orcos y juro, por el honor que me enseaste y que conservo, que ninguno de los ocupantes de la fortaleza saldr herido. --Mi seor --dijo Langston, nervioso--. Ya sabis los poderes que vi desatados durante el ltimo conflicto. Thrall me tuvo prisionero, y me dej marchar. Mantuvo su palabra. S que slo es un orco, pero... --Has odo eso, Thrall? --aull Blackmoore--. Slo eres un orco! Hasta el idiota de Langston lo dice! Qu clase de humano se rendira ante un orco? --Corri para inclinarse sobre la almena--. Por qu lo hiciste, Thrall? --grit, con voz cascada--. Te lo di todo! T y yo habramos dirigido a esos pieles verdes tuyos contra la Alianza y habramos conseguido carne, vino y oro hasta hartarnos! Langston lo observaba, horrorizado. Blackmoore estaba proclamando su traicin a los cuatro vientos. Por lo menos no lo haba implicado a l... todava. Dese tener los cojones necesarios para empujar a Blackmoore desde lo alto de la muralla y rendir la fortaleza a Thrall en ese preciso momento. *** Thrall no dej escapar la oportunidad. --Habis odo eso, habitantes de Durnholde! --aull--. Vuestro amo y seor estaba dispuesto a traicionaros a todos! Alzaos contra l, derrocadlo, rendidlo a nosotros y al trmino del da conservaris la

vida y vuestra fortaleza! No se produjo ningn levantamiento sbito. Thrall supuso que no poda echrselo en cara. --Te lo pedir una vez ms, Blackmoore. Negocia, o muere. Blackmoore se encumbr sobre la empalizada. Thrall vio que sostena algo en la mano derecha. Era un saco. --sta es mi respuesta, Thrall! Meti la mano en el saco y extrajo algo. Thrall no pudo ver lo que era, pero s se fij en que el sargento y Langston retrocedan. El objeto vol por los aires hacia l y golpe el suelo, para rodar hasta detenerse a los pies de Thrall. Los ojos azules de Taretha lo miraron sin ver, hundidos en la cabeza cercenada. --Eso es lo que hago yo con los traidores! --grit Blackmoore, bailoteando enloquecido por la pasarela--. Eso es lo que hacemos con los seres queridos que nos traicionan... que lo cogen todo sin dar nada a cambio... que simpatizan con los mil veces malditos orcos! Thrall no lo oy. El trueno ensordeca sus odos. Las rodillas le fallaron y cay en la tierra. La bilis le inundaba la garganta, se le nubl la vista. No era posible. Tari no. Ni siquiera Blackmoore sena capaz de cometer semejante crimen con una inocente. Pero la bendita inconsciencia no llegaba. Permaneca despierto, testarudo, con la vista clavada en la larga melena rubia, en los ojos azules, en el cuello ensangrentado. La horrible imagen se desvaneci. Las lgrimas corran por su rostro. Con el pecho oprimido por la agona, Thrall record lo que le dijera Tari, haca tanto tiempo: Esto se llama lgrimas. Afloran cuando nos sentimos tristes, apenados, como si nuestros corazones estuvieran tan llenos de dolor que rebosara de nuestros cuerpos. Pero el dolor s que tena una va de escape. La accin, la venganza. Un velo rojo cubri los ojos de Thrall, alz la cabeza y profiri un alarido de rabia como nunca antes la haba experimentado. El grito le abras la garganta con su furia descarnada. El cielo entr en ebullicin. Docenas de relmpagos hendieron las nubes, emborronando la vista. Los furibundos estallidos ensordecedores de los truenos heran los odos de los hombres de la fortaleza. Muchos de ellos arrojaron las armas al suelo y se arrodillaron, gimoteando de terror ante la clera celestial que

reflejaba inequvoca el lacerante dolor del lder orco. Blackmoore se rea, confundiendo la rabia de Thrall con el abatimiento. Cuando los ltimos trallazos del trueno se hubieron apagado, exclam: --Decan que no se te poda doblegar! Pues bien, Thrall, yo te he doblegado. Te he doblegado! El grito de Thrall se apag. Mir a Blackmoore. Incluso desde aquella distancia, vio cmo el semblante de Blackmoore se tornaba plido ahora que, al fin, comenzaba a comprender lo que haba provocado con su brutal asesinato. Thrall haba venido con la esperanza de encontrar una solucin pacfica. Los actos de Blackmoore haban eliminado esa posibilidad. Blackmoore no vivira para ver otro amanecer, y su fortaleza se rompera como el cristal ante el ataque de los orcos. --Thrall... --Era Grito Infernal, preocupado por la salud mental de su caudillo. Thrall, con el pecho an escarnecido por el dolor y con el rostro todava baado por las lgrimas, lo empal con la mirada. La expresin de Grito Infernal mostraba comprensin y aprobacin. Despacio, apelando a su poderosa capacidad de autocontrol, Thrall alz el imponente martillo de guerra. Comenz a pisotear con fuerza, componiendo un ritmo regular y poderoso. Los dems se unieron a l de inmediato, y la tierra comenz a estremecerse. *** Langston observaba, repugnado y atnito, la cabeza de la muchacha tirada en el suelo, a cien metros de distancia. Saba que Blackmoore posea una vena cruel, pero jams se habra imaginado... --Qu has hecho! --Las palabras estallaron en la garganta del sargento, que agarr a Blackmoore y lo gir para mirarlo a la cara. Blackmoore profiri una risa histrica. El sargento se qued helado al escuchar los gritos. Percibi el ligero temblor de la roca. --Mi seor, est haciendo que tiemble la tierra... debemos disparar! --Con dos mil orcos pisoteando al unsono, cmo no va a temblar la tierra! --gru Blackmoore. Volvi a tornarse hacia la almena, al parecer con la intencin de seguir zahiriendo al orco con sus palabras.

Estaban perdidos, pens Langston. Ya era demasiado tarde para rendirse. Thrall iba a emplear su magia demonaca y destruira la fortaleza y a todos sus ocupantes para reparar la muerte de la muchacha. Movi la boca, pero no emiti ningn sonido. Sinti que el sargento lo miraba. --Malditos seis todos vosotros, nobles bastardos sin corazn! --sise el sargento, antes de aullar:-- Fuego! *** Thrall ni siquiera parpade cuando dispararon los caones. A su espalda se oan gritos de tormento, pero l estaba ileso. Invoc al espritu de la tierra, vertiendo su dolor, y la tierra respondi. El suelo se acomb y se encorv, describiendo una lnea recta y precisa que iba directa desde los pies de Thrall hasta la colosal puerta, igual que el surco excavado por alguna gigantesca criatura subterrnea. La puerta se estremeci. La piedra circundante tembl y se desprendieron varias esquirlas de roca, pero la construccin era ms slida que las murallas de los campamentos, y resisti. *** Blackmoore solt un chillido. Comenzaba a ver el mundo con renovada nitidez y, por primera vez desde que se emborrachara lo suficiente como para ordenar la ejecucin de Taretha Foxton, pudo pensar con claridad. Langston no haba exagerado. Los poderes de Thrall eran inmensos y su tctica para desalentar al orco haba fracasado. Lo cierto era que haba despertado en l una furia renovada. Ante los perplejos y repugnados ojos de Blackmoore, cientos... no, miles... de enormes formas esmeraldas corran por la carretera como un torrente de muerte. Tena que salir de all. Thrall iba a matarlo. Lo saba. De algn modo, Thrall iba a dar con l y lo matara por lo que haba hecho con Taretha... Tari, Tari, yo te quera, por qu me hiciste eso? Alguien vociferaba. Langston le estaba ladrando al odo, con su encantador rostro amoratado y los ojos desorbitados por culpa del miedo, y la voz del sargento atronaba en su otra oreja, produciendo ruidos incoherentes. Los mir, desvalido. El sargento escupi otra

retahila de palabras, antes de volverse hacia los hombres. Continuaban cargando y disparando los caones y, a los pies de Blackmoore, los caballeros cargaban contra las filas oreas. Oy gritos de batalla y el entrechocar del acero. Las armaduras negras de sus soldados se mezclaban con la fea piel verde de los orcos, y aqu y all se apreciaban relmpagos de pelaje blanco... por la Luz, habra conseguido Thrall reunir a tantos lobos blancos en su ejrcito? --Demasiados --musit--. Son demasiados. Son tantos... Una vez ms, se estremecieron los muros de la fortaleza. Un miedo como Blackmoore no haba conocido hasta ese momento se apoder de l y cay de rodillas. Fue de ese modo, a cuatro patas igual que un perro, como se abri paso hasta la escalera para llegar al patio. Todos los caballeros estaban fuera, peleando y, presupona Blackmoore, muriendo. En el interior, los hombres que quedaban chillaban y reunan lo que tenan a mano para defenderse: guadaas, horcas, incluso las armas de madera con que un Thrall mucho ms joven haba desarrollado su talento marcial. Un olor peculiar y conocido lleg hasta el olfato de Blackmoore. Miedo, eso era. Se haba embriagado con ese hedor en el pasado, lo haba percibido en los cadveres de los soldados. Ya se haba olvidado de las nauseas que le provocaba. Se supona que no tena que acabar as. Los orcos del otro lado de las maltratadas puertas iban a componer su ejrcito. Su lder, que no cesaba de aullar el nombre de Blackmoore, iba a ser su dcil y obediente esclavo. Tari iba convertirse en... pero, dnde estaba?... se acord, se acord de cmo sus labios haban dado forma a la orden de arrebatarle la vida, de cmo haba cado enfermo ante sus propios hombres, enfermo de cuerpo y de espritu. *** --Ha perdido el control! --exclam Langston al odo del sargento, gritando para hacerse or por encima de los caonazos, del estrpito de las espadas contra los escudos y de los alaridos de dolor. De nuevo, se estremecieron los muros. --Ya hace mucho que perdi el control! --respondi el sargento--. Ests al mando, lord Langston! Qu quieres que hagamos?

--Rendios! --chill Langston, sin pensrselo dos veces. El sargento, con la mirada atenta en la batalla que se desarrollaba a diez metros de distancia, neg con la cabeza. --Ya es demasiado tarde para eso! Blackmoore nos ha condenado a todos. Tenemos que resistir hasta que Thrall decida que quiere volver a hablar de paz... si es que eso llega a ocurrir. Qu quieres que hagamos? --reiter. --Me... os... --Cualquier atisbo de razonamiento lgico haba abandonado el cerebro de Langston. Eso que llamaban guerra no era para l; y menos ahora que la haba experimentado de primera mano. Saba que era un cobarde, y se despreciaba por ello, pero la verdad era innegable. --Quiere que asuma el mando de la defensa de Durnholde, seor? --pregunt el sargento. Langston volvi los ojos cargados de lgrimas hacia el veterano, y asinti. --Muy bien --dijo el sargento, que se volvi para enfrentarse a los hombres del patio y empez a repartir rdenes. En ese momento, la puerta estall en mil pedazos y una oleada de orcos irrumpi en el patio de una de las fortalezas ms slidas jams construidas.

_____ 20 _____ El cielo se abri y descarg un teln de lluvia, aplastndole a Blackmoore el pelo sobre la cabeza y consiguiendo que patinara en el resbaladizo fango del patio. Se cay con fuerza y perdi el aliento. Se oblig a ponerse de pie y a continuar. Slo haba una manera de escapar de aquel ruidoso y sangriento infierno. Lleg a sus aposentos y acudi corriendo a su escritorio. Con dedos trmulos, busc la llave. Se le cay dos veces antes de que consiguiera llegar a trompicones hasta el tapiz que colgaba junto a su cama, rasgar la tela e introducir la llave en la cerradura. Entr a la carrera, olvidndose de los escalones, por lo que los baj rodando. No obstante, an estaba tan ebrio que tena el cuerpo entumecido como si fuera de trapo, por lo que apenas sufri algunas

magulladuras. La luz que brillaba en el umbral de la puerta de su dormitorio le permita ver escasos metros por delante de l; ms all le aguardaba la oscuridad absoluta. Tendra que haber trado consigo una lmpara, pero ya era demasiado tarde. Ya era demasiado tarde para muchas cosas. Comenz a correr tan deprisa como podan transportarlo sus piernas. La puerta del otro extremo seguira sin tener echado el cerrojo. Poda huir, poda adentrarse en el bosque y regresar ms tarde, cuando hubiera terminado la carnicera, y fingir... no lo saba. Algo. La tierra volvi a estremecerse, y Blackmoore perdi el equilibrio. Sinti cmo lo baaba una lluvia de piedras y arena. Cuando hubo cesado el temblor, se levant y sigui adelante, con los brazos extendidos. El polvo haba formado una densa nube, y tosi con violencia. Algunos pasos ms adelante, sus dedos tantearon una enorme pila de rocas. El tnel se haba derrumbado ante l. Por un momento desquiciado, Blackmoore intent abrirse paso escarbando con las manos hasta que, sollozando, se dej caer al suelo. Ahora qu? Qu iba a ser ahora de Aedelas Blackmoore? La tierra volvi a estremecerse. Blackmoore se incorpor de un salto y comenz a desandar a la carrera el camino recorrido. La culpabilidad y el miedo eran fuertes, pero el instinto de supervivencia lo era an ms. Un estrpito horrible hendi el aire, y Blackmoore se dio cuenta, sobrecogido, de que el tnel volva a desplomarse detrs de l. El terror le puso alas en los pies y aceler la marcha en direccin a sus aposentos. El techo del tnel no lo alcanz por medio metro, como si estuviera pisndole los talones. Subi la escalera a trompicones y salt hacia delante en el preciso instante en que el tnel se derrumbaba con un sobrecogedor estruendo. Blackmoore se aferr a las briznas del suelo como si ellas pudieran ofrecerle algo de solidez en ese mundo que se haba vuelto loco de repente. El terrible temblor de tierra pareca no tener fin. Al cabo de una eternidad, se acab. No se movi, se qued tendido con la cara pegada al suelo, jadeando. Una espada surgi de la nada para detenerse con un taido a escasos centmetros de su nariz. Con un chillido, Blackmoore retrocedi a rastras. Levant la cabeza y vio a Thrall delante de l, espada en ristre. Que la Luz lo protegiera, Blackmoore se haba olvidado de lo

grande que era Thrall. Ceido por una armadura negra, blandiendo una espada enorme, pareca encumbrarse sobre la postrada figura de Blackmoore igual que se yergue una montaa sobre el paisaje. Haba posedo siempre esa determinacin que se reflejaba en su poderosa y deforme quijada, esa... esa presencia? --Thrall --tartamude Blackmoore--. Djame que te explique... --No --dijo Thrall, con una serenidad que aterroriz a Blackmoore ms de lo que habra conseguido un rugido de rabia--. No puedes explicar nada. No existe ninguna explicacin. Lo nico que resta es la batalla que ya se ha postergado demasiado. Un duelo a muerte. Coge la espada. Blackmoore repleg las piernas bajo el cuerpo. --No... es... --Coge la espada --repiti Thrall, con voz ronca--, si no quieres que te ensarte en el sitio igual que un nio asustado. Blackmoore extendi una mano temblorosa y la cerr en torno a la empuadura de la espada. *** Bien, pens Thrall. Por lo menos, Blackmoore iba a proporcionarle la satisfaccin de pelear. La primera persona a la que haba buscado era Langston. No le haba resultado difcil intimidar al joven lord para que revelara la existencia del tnel de huida. La herida reciente de Thrall se abri de nuevo al darse cuenta de que se deba de haber sido el camino que utilizara Taretha para escabullirse e ir a verle. Haba invocado los terremotos para sellar el tnel, a fin de que Blackmoore se viera obligado a regresar por el mismo camino. Mientras esperaba, haba apartado los muebles sin miramientos para despejar el escenario de su confrontacin definitiva. Vio cmo Blackmoore se incorporaba con dificultad. En verdad era se el hombre al que haba adorado y temido siendo joven? Le costaba creerlo. Ese hombre era un espantapjaros emocional y fsico. La tenue sombra de la clemencia plane de nuevo sobre Thrall, pero no estaba dispuesto a permitirse olvidar las atrocidades que haba cometido Blackmoore. --Ven a por m --rugi. Blackmoore salt como impulsado por un resorte. Era ms rpido y estaba ms concentrado de lo que se haba esperado Thrall,

dada su condicin, y el orco tuvo que reaccionar enseguida para fintar el golpe. Par la estocada y aguard a que Blackmoore arremetiera de nuevo. Era como si el conflicto hubiera dado nuevas energas al seor de Durnholde. Algo parecido a la furia y a la determinacin asom a su semblante, y sus movimientos ganaron confianza. Fint a la izquierda, antes de atacar a Thrall por el flanco derecho. Aun as, el orco par sin problemas. Eligi ese momento para lanzar su ataque, sorprendido y satisfecho en parte al ver que Blackmoore era capaz de defenderse y slo sufra un roce en el indefenso costado izquierdo. Blackmoore se dio cuenta de su debilidad y mir en rededor en busca de algo que pudiera servirle de escudo. Con un gruido, Thrall arranc la puerta de sus goznes y la lanz contra Blackmoore. --Escndete detrs de la puerta como un cobarde --grit. La puerta, aunque habra podido constituir un buen escudo para un orco, era demasiado grande para Blackmoore. La apart a un lado, irritado. --Todava no es demasiado tarde, Thrall --dijo, sorprendiendo al orco--. Puedes unirte a m, podemos trabajar juntos. Desde luego que liberar a los orcos, si me prometes que lucharn bajo mi estandarte, igual que t! Thrall estaba tan furioso que no se defendi como deba cuando Blackmoore carg contra l por sorpresa. No levant la espada a tiempo, y el filo de Blackmoore repic contra la armadura. Fue un golpe limpio, y la coraza fue lo nico que salv a Thrall de resultar herido. --Sigues estando borracho, Blackmoore, si crees por un instante que puedo olvidarme de cmo... El velo rojo volvi a nublar la vista de Thrall. El recuerdo de los ojos azules de Taretha, mirndolo sin vida, era ms de lo que poda soportar. Se haba estado conteniendo, intentando concederle a Blackmoore al menos la oportunidad de pelear, pero se olvid de todo. Con la rabia impasible de una ola gigante que arrasara una ciudad costera, Thrall se ech encima de Blackmoore. Con cada golpe, con cada grito de clera, reviva su atormentada juventud a manos de aquel hombre. Cuando la espada de Blackmoore sali disparada de entre sus dedos, Thrall vio el rostro de Taretha, la afable sonrisa que abarcaba a orcos y a humanos por igual, sin ver

diferencias entre ellos. Cuando hubo acorralado a Blackmoore en un rincn, y aquella ruina de hombre hubo sacado un pual de su bota y se lo hubo lanzado a la cara, rozndole el ojo, Thrall profiri un alarido de venganza y hendi el aire con su espada. Blackmoore no muri al instante. Se qued tumbado, jadeante, aferrndose el costado con impotencia mientras la sangre borbotaba en un intermitente torrente escarlata. Mir a Thrall con ojos vidriosos. Un reguero de sangre manaba entre sus labios. Para asombro de Thrall, esboz una sonrisa. --Eres... lo que yo hice de ti... me siento tan orgulloso... --Dicho lo cual, se hundi contra la pared. *** Thrall sali de la fortaleza al aire libre del patio. La lluvia torrencial martille sobre l. Al instante, Grito Infernal se present chapoteando ante l. --Informa --exigi Thrall, mientras valoraba la situacin con la mirada. --Hemos tomado Durnholde, seor de la guerra --dijo Grito Infernal. Estaba salpicado de sangre y pareca extasiado; sus ojos rojos relucan--. Los refuerzos humanos an se encuentran a leguas de distancia. Casi todos los que han ofrecido resistencia han sido reducidos. Ya casi hemos terminado de rastrear la fortaleza y de apresar a aquellos que no han presentado batalla. Las hembras y sus cras no han sufrido ningn dao, como ordenasteis. Thrall vio racimos de sus guerreros que rodeaban a grupos de machos humanos. Estaban sentados en el fango, fulminando con las miradas a sus captores. Aqu y all se produca algn alboroto, pero no tardaba en quedar sofocado. Thrall se dio cuenta de que, aunque los orcos parecan ansiar atacar a sus prisioneros, se contenan. --Bscame a Langston. Grito Infernal se apresur a cumplir la orden de Thrall, que se dedic a supervisar los distintos grupos. Los humanos se mostraban, o bien aterrados, o bien beligerantes, pero resultaba evidente quin estaba ahora al mando de Durnholde. Se dio la vuelta cuando regres Grito Infernal, que azuzaba a Langston ante l con comedidos aguijonazos de su espada. Langston se arrodill de inmediato delante de Thrall. El orco,

vagamente asqueado, le orden que se levantara. --Ahora ests al mando, supongo. --Bueno, el sargento... s. S que lo estoy. --Tengo una tarea que encomendarte, Langston. --Thrall se agach para quedar cara a cara con su interlocutor--. T y yo sabemos qu tipo de traicin planeaba Blackmoore. Ibais a volveros contra vuestra Alianza. Te ofrezco la oportunidad de enmendarte, si ests dispuesto a aprovecharla. Langston busc sus ojos con la mirada, y parte del miedo abandon su rostro. Asinti. --Qu quieres que haga? --Enva un mensaje a vuestra Alianza. Diles lo que ha ocurrido hoy. Diles que, si eligen la va de la paz, nos encontrarn dispuestos a negociar y a cooperar con ellos, siempre que liberen al resto de mi pueblo y nos entreguen algunos territorios, territorios habitables. Si prefieren el camino de la guerra, se encontrarn con un enemigo como nunca han visto. Pensabais que ramos fuertes hace quince aos, pero eso no es nada comparado con el rival al que se enfrentaran hoy en el campo de batalla. Has tenido la suerte de sobrevivir a dos enfrentamientos con mi ejrcito. No me cabe duda de que sers capaz de comprender hasta qu punto suponemos una amenaza para ellos. Langston haba palidecido bajo la mscara de sangre y barro que le cubra el rostro, pero segua mirando a Thrall a los ojos. --Dadle un caballo y provisiones --dijo Thrall, convencido de que su mensaje haba quedado claro--. Langston va a cabalgar sin ser molestado en busca de sus superiores. Espero, por el bien de tu gente, que te escuchen. Ahora, vete. Grito Infernal asi a Langston del brazo y lo condujo a los establos. Thrall vio que, segn sus instrucciones, aquellos de sus guerreros que no estaban ocupados vigilando a los humanos se afanaban en sacar provisiones de la fortaleza. Caballos, vacas, ovejas, sacos de trigo, sbanas para conseguir vendas; todo lo que poda necesitar un ejrcito caera enseguida en manos de la Horda. Haba otro hombre con el que tena que hablar y, despus de un rato, lo encontr. El pequeo grupo de hombres del sargento no haba rendido las armas, pero tampoco las esgriman. Se haba producido una tregua, con ambos bandos armados, pero sin que ninguno sintiera deseos de que arreciara el conflicto. El sargento entorn los ojos cuando vio que se acercaba Thrall.

El crculo de orcos se abri para permitir el paso de su seor de la guerra. Por un instante interminable, el sargento y Thrall se miraron. De improviso, Thrall llev la mano al lbulo del sargento, ms veloz de lo que su antiguo instructor hubiera credo posible, y agarr el aro de oro entre sus fuertes dedos verdes. Con la misma facilidad, Thrall lo solt, dejando el pendiente donde estaba. --Fuisteis un buen maestro, sargento. --T eras un buen alumno, Thrall. --Blackmoore ha muerto. Tu gente est siendo evacuada de la fortaleza y estamos recogiendo sus provisiones. Durnholde se yergue tan slo porque yo decido que siga en pie. --Para enfatizar, propin un pisotn en el suelo y la tierra se estremeci con violencia--. Usted me ense el concepto de la clemencia. En estos momentos, debera alegrarse de haberme impartido esa leccin. Vuestros refuerzos no llegarn a tiempo de ayudaros. Si sus hombres se rinden, tanto ellos como sus familias tendrn permiso para marcharse. Nos ocuparemos de que se provean de comida y agua, incluso de armas. Los que no claudiquen sucumbirn entre los escombros. Sin esta fortaleza y sin sus caballeros para proteger los campos, nos resultar sencillo liberar al resto de nuestros congneres. sa ha sido siempre mi nica meta. --En serio? --inquiri el sargento. Thrall saba que se refera a Blackmoore. --La justicia era mi meta. Y ya est servida. --Tengo tu palabra de que nadie saldr herido? --La tiene --dijo Thrall, levantando la cabeza para mirar a sus guerreros--. Si no ofrecis resistencia, se os permitir partir en paz. A modo de respuesta, el sargento tir su arma al fango. Se produjo un momento de silencio, antes de que los dems soldados hicieran lo propio. La batalla haba concluido. *** Cuando todo el mundo, humanos y orcos por igual, hubo salido de la fortaleza, Thrall invoc al espritu de la tierra. Este lugar no entraa provecho alguno. Ha albergado prisioneros que no haban cometido ningn delito, ha elevado la maldad a un nuevo nivel. Que caiga. Que se desmorone. Extendi los brazos y comenz a pisotear el suelo de forma acompasada. Con los ojos cerrados, Thrall se acord de su diminuta

celda, de las torturas de Blackmoore, del odio y el desprecio en los ojos de los hombres junto a los que haba entrenado. Los recuerdos le producan dolor mientras los repasaba y los reviva durante un breve instante antes de desembarazarse de ellos. Que caiga. Que se desmorone! La tierra rugi, por ltima vez en el transcurso de esa batalla. El sonido era ensordecedor mientras la poderosa construccin de piedra quedaba pulverizada. El suelo se alz, como si quisiera devorar a la fortaleza. Se derrumb el smbolo de todo contra lo que haba luchado Thrall. Cuando la tierra se hubo estabilizado de nuevo, lo nico que quedaba de la soberbia Durnholde era una pila de rocas y astillas de madera. Los orcos profirieron sonoros vtores. Los humanos, abatidos y desolados, observaban en silencio. En esa pila, en alguna parte, yaca el cuerpo de Aedelas Blackmoore. --Hasta que no lo entierres en tu corazn, no podrs enterrarlo lo bastante hondo --se oy una voz junto a Thrall. Se gir y vio a Drek'Thar. --Eres sabio, Drek'Thar. Demasiado, tal vez. --Ha servido de algo su muerte? Thrall se lo pens antes de responder. --Era necesario. Blackmoore era veneno, no slo para m, sino para muchos ms. --Vacil--. Antes de que acabara con su vida, me... me dijo que se senta orgulloso de m. Que yo era lo que l haba hecho de m. Drek'Thar, esa idea me aterroriza. --Desde luego que eres lo que Blackmoore hizo de ti --repuso Drek'Thar, sorprendiendo y repugnando a Thrall con la respuesta. Con delicadeza, el anciano apoy la mano en el brazo blindado del joven chamn--. Como tambin eres lo que hizo de ti Taretha. Y el sargento, y Martillo de Condena, y yo, e incluso Cancin de Nieve. Eres lo que ha hecho de ti cada batalla, y eres lo que t mismo has hecho de ti... el seor de los clanes. --Se inclin, antes de dar media vuelta y alejarse, guiado por Palkar, su lazarillo. Thrall lo observ marchar. Esperaba que algn da pudiera ser tan sabio como Drek'Thar. Se acerc Grito Infernal. --Los humanos han recibido agua y comida, seor de la guerra. Nuestros exploradores informan de que los refuerzos humanos estarn aqu en breve. Deberamos irnos. --Enseguida. Tengo un encargo para ti. --Tendi un puo

cerrado hacia Grito Infernal. Lo abri para depositar una cadena de plata con un colgante en forma de luna creciente en la palma de Grito Infernal--. Encuentra a los humanos llamados Foxton. Es probable que no se hayan enterado hasta ahora de la muerte de su hija. Dales esto y diles... di les que los acompao en el sentimiento. Grito Infernal hizo una reverencia, antes de alejarse para cumplir la voluntad de Thrall. El caudillo orco inhal con fuerza. Atrs quedaba el pasado, la ruina que otrora fuese Durnholde. Ante l se extenda el futuro, un mar esmeralda... su pueblo, que aguardaba expectante. --Hoy --exclam, alzando la voz para que todos pudieran orle--, hoy, nuestro pueblo ha conseguido una gran victoria. Hemos derribado la poderosa fortaleza de Durnholde, hemos roto su presa sobre los campamentos. Pero todava no podemos descansar, ni afirmar que hemos ganado esta guerra. Son muchos nuestros hermanos y hermanas que languidecen en cautiverio, pero sabemos que pronto sern libres. Ellos, al igual que vosotros, sabrn lo que significa ser un orco, conocern la pasin y el poder de nuestra orgullosa raza. Somos invencibles. Triunfaremos, porque nuestra causa es justa. Adelante, busquemos los campos, derribemos sus muros y liberemos a nuestro pueblo! Se alz un estruendoso clamor y Thrall mir en rededor para ver los miles de rostros orcos, bellos y orgullosos. Tenan las bocas abiertas y blandan los puos, y hasta la ltima lnea de sus enormes cuerpos delataba jbilo y excitacin. Se acord de las dciles criaturas del campamento y sinti una punzada de gozoso dolor al permitirse el darse cuenta de que haba sido l uno de los que les haba infundido nimo. La idea le haca sentirse humilde. Una profunda paz se apoder de l mientras observaba cmo su pueblo jaleaba su nombre. Tras tantos aos de bsqueda, por fin saba cul era su autntico destino; en el fondo de su ser saba quin era: Thrall, hijo de Durotan... seor de la guerra de la Horda. Haba encontrado su hogar.

FIN