Luz Polarizada

Qu es la luz polarizada? Podemos imaginar a la luz como si estuviese compuesta por diminutas ondas que pueden oscilar en cualquier plano. En un haz de luz cualquiera puede haber ondas que oscilen de arriba a abajo, otras que oscilen de un lado al otro y otras que lo hagan en diversas direcciones diagonales. Las direcciones de oscilacin pueden estar repartidas equitativamente, sin que haya planos privilegiados que contengan una cantidad ms que proporcional de ondas luminosas. La luz corriente del Sol o de una bombilla es de este tipo. Pero supongamos ahora que la luz atraviesa un cristal transparente. El cristal est compuesto de multitud de tomos o grupos de tomos alineados en filas y capas regulares. Las ondas luminosas pasarn fcilmente a travs del cristal si da la casualidad que oscilan en un plano que les permite colarse entre dos capas de tomos. Pero si oscilan en un plano que forma un pequeo ngulo con el anterior, chocarn contra los tomos y gran parte de su energa se ir en hacerlos vibrar. En ese caso la luz sera parcial o totalmente absorbida. (Para dar una idea de cmo funciona esto, imagine que se ata una cuerda a un rbol del jardn del vecino, sosteniendo el otro extremo en la mano. Supongamos adems que la cuerda pasa entre dos palotes de una valla a mitad de camino. Si se agita la cuerda arriba y abajo, las ondas pasarn entre los dos palotes e irn a parar al rbol. La valla sera entonces transparente a dichas ondas. Pero si las ondas son de derecha a izquierda, chocarn contra los palotes y no pasarn.) Hay cristales que separan la energa de las ondas luminosas en dos rayos distintos. El plano de oscilacin ya no est distribuido uniformemente. En uno de los rayos, todas las ondas oscilan en un determinado plano, mientras que en el otro oscilan en un plano perpendicular

al primero. Las oscilaciones diagonales quedan totalmente excluidas. Cuando las ondas luminosas estn obligadas a oscilar en un plano determinado, se dice que la luz est polarizada linealmente o simplemente polarizada. La luz ordinaria, que oscila en cualquier direccin, es luz no polarizada. Pero por qu polarizada? Cuando el fenmeno recibi su nombre, all por el ao 1808, el ingeniero francs E. L. Malus, que fue quien lo bautiz, tena una teora equivocada acerca de la naturaleza de la luz. Malus pensaba que la luz estaba compuesta por partculas con polos, como los de un imn, y que la luz que emerga de un cristal tena todos sus polos dirigidos en una misma direccin. La teora result ser falsa, pero el nombre estaba ya demasiado afincado para cambiarlo. Los dos rayos de luz producidos por algunos cristales, cada cual con su propio plano de polarizacin, tienen propiedades algo diferentes. Por ejemplo, puede que se refracten con ngulos distintos al pasar por el cristal. Aprovechando esto se pueden fabricar cristales en Isaac Asimov Cien Preguntas Bsicas Sobre la Ciencia 2 Preparado por Patricio Barros los cuales el primer rayo se refleje y se pierda, y sea slo el otro el que atraviese hasta el final. En algunos cristales slo pasa uno de los rayos; el otro es absorbido y convertido en calor. Los cristales polaroides (que llevan diminutos cristales de este tipo incrustados en plstico) absorben gran parte de la luz por este conducto, y ms an gracias a que estn coloreados. De este modo reducen los reflejos. Cuando la luz polarizada pasa a travs de una solucin que contiene ciertos tipos de molculas asimtricas, el plano de oscilacin gira. La direccin y magnitud de ese giro ha permitido a los qumicos deducir muchas cosas acerca de la estructura real de las molculas, y sobre todo de las orgnicas. De ah la enorme importancia de la luz polarizada para la teora qumica.