BIOLOGA DEL

"CABALLITO DE MAR"
QU SON LOS CABALLITOS DE MAR? Los "caballitos de mar", por increble que parezca, son peces seos osea que tienen hueso (Telesteos), pues es una de las tres clases de peces con hueso que hay, estando clasificados en la misma familia que las agujas y peces pipa . Aunque la clasificacin de las distintas especies de "caballitos" es muy problemtica, todos estn agrupados dentro de un mismo gnero, Hippocampus como dentro de una familia. CUNTAS ESPECIES EXISTEN? En los ltimos dos siglos se propusieron para su clasificacin ms de 120 especies de este curioso pez, pero dado que muchas de ellas eran en realidad la misma especie se han sacado como tales, establecindose en la actualidad 32 especies en todo el planeta; aunque todava se esperan algunos cambios cuando ciertas especies complejas sean ms cuidadosamente revisadas. Parte de esta dificultad, para llevar a cabo su clasificacin, radica en el hecho de que puedan cambiar de color o incluso desarrollar filamentos en su piel para mimetizarse mejor en su entorno. Tampoco se comprende muy bien como estos animales pueden variar en su desarrollo, tamao y forma o como esto est determinado por el hbitat, localizacin geogrfica, temperatura del medio y/o edad. La confusin es tal que conduce a muchos cientficos a asumir que han encontrado una nueva especie, cuando realmente lo que estn haciendo es renombrar una ya previamente descripta. Los encontrados en la ra de Arosa, en especial la colonia de caballitos residente en el nutico de Ribeira, corresponden a la especie Hippocampus guttulatus, tambin llamada Hippocampus ramulosus por los apndices que sobresalen a lo largo de su cuerpo. QU TAMAO TIENEN? El tamao de los caballitos adultos varia enormemente, desde el pequeo Hippocampus minotaur, una especie descubierta en Australia que no sobrepasa los 18 mm. de longitud, al enorme Hippocampus ingens, especie del pacfico que sobrepasa los 30 cm., desde la punta de su cola a la parte superior de su cabeza. Su peso vara tambin dentro de una misma especie, las hembras cuando tienen los huevos maduros y los machos cuando estn preados. El Hippocampus guttulatus, nuestro querido caballito, mide unos 15 cm. de longitud.

CUNTO VIVEN? Su longevidad es muy variada, podemos deciros que la especie Hippocampus zosterae vive aproximadamente un ao, mientras que las especies Indopacficas de caballitos de tamao medio ms estudiadas viven sobre los cuatro aos. La longevidad del Hippocampus guttulatus nos es totalmente desconocida, por lo que es necesario una mayor investigacin para poder responder mas cuidadosamente a la pregunta: cunto viven estos caballitos de mar?. DNDE VIVEN? El gnero Hippocampus se encuentra distribuido globalmente en ambos trpicos y en las aguas marinas templadas, comprendidas entre los paralelos 45 N. y 45 S., siendo en las zonas Indopacfica y Atlntica-oeste donde residen la mayora de las especies. Viven entre las algas, manglares, corales y en los estuarios, hbitats marinos que se encuentran entre los ms amenazados. De hecho la degradacin y destruccin de sus hbitats est aumentando la presin sobre las poblaciones de caballitos de mar. La vegetacin marina es dragada o tapada al realizar rellenos en el mar; los manglares estn siendo cortados e inundados con agua dulce; los corales son dinamitados o destruidos, e incluso corren un gran riesgo de desaparicin por el efecto invernadero; y los estuarios estn entre las zonas ms contaminadas, adems de estar siendo canalizados. Los avistamientos del Hippocampus guttulatus en la ra de Arosa siempre han sido en aguas someras, a profundidades menores de 12 metros, estando asidos con su "cola" a algas, cabos o trozos de redes abandonadas, mientras se mecan al comps de los movimientos del agua. QU COMEN? Los caballitos de mar son depredadores voracsimos, que comen exclusivamente comida viva mvil. Sus ojos, que tienen movilidad independiente entre si, les ayudan a reconocer su bocado preferido, pequesimos crustceos que forman parte del zooplacton, los cuales constituyen casi exclusivamente su alimentacin. Cuando la presa se pone a su alcance es aspirada a travs de su hocico seo por medio de un rapidsimo golpe de su cabeza. Tragan enteras a sus presas al no disponer de dientes, y se ven obligados a consumir grandes cantidades de comida para compensar su rpida e ineficiente digestin al no poseer estmago.

QUINES SON SUS DEPREDADORES? Los caballitos de mar juveniles son muy vulnerables a los depredadores, la mayora de los peces piscvoros (comedores de peces); por el contrario los adultos no tienen muchos depredadores naturales, probablemente por ser difciles de encontrar (usan muy bien el camuflaje), y adems no deben ser muy "sabrosos" a causa de sus placas seas. Los caballitos de mar se han encontrado en estmagos de grandes peces pelgicos tales como el atn, la castaeta roja, el pez dorado, etc. Los cangrejos y aves de mar (incluso los pinginos) tambin se meriendan alguno de vez en cuando. Otro factor natural a tener en cuenta son las tempestades, las cuales pueden trastornar seriamente sus poblaciones, arrojando a algunos a tierra y a otros a la deriva, dando lugar, de ste modo, a la muerte de muchos adultos y jvenes y que otros sean dispersados. Pero es el ser humano con su falsas creencias y su afn de posesin, como en tantos otros casos, el que los lleva casi a su extincin: en China y regiones limtrofes le otorgan poder afrodisaco y creen que cura enfermedades como la impotencia, y nosotros los compramos para tenerlos confinados en peceras. Tal es as, que en la ltima conferencia mundial de la biodiversidad celebrada en Chile se declararon a los caballitos de mar como especie a proteger.

En el caso de nuestro caballito de mar desconocemos totalmente que es lo que causa la recesin de sus poblaciones, dado que, por comentarios de los viejos pescadores, antao era una especie muy extendida y que se encontraba en cualquier lugar de la ra de Arosa. Lo que si he visto son multitud de estos animales disecados y convertidos en objetos ornamentales. Este es un apartado muy importante que se debera estudiar para conocer nuestra influencia en la regresin de sus poblaciones e intentar concienciar a la gente que nos rodea para de alguna manera evitarlo. Entre las causas probables de esta regresin pueden estar: la contaminacin; el relleno para construir puertos; el coleccionismo de ejemplares vivos y muertos; e incluso por una falta de informacin en su manipulacin por los pocos pescadores concienciados que al pescarlos en sus redes intentan devolverlos al mar. CMO SE CAMUFLAN? El camuflaje es parte fundamental de su supervivencia, dado que lo usan tanto para capturar a sus presas como para evitar a sus depredadores. Son capaces de realizar drsticos cambios de color a largo plazo para confundirse mejor en su entorno. La mayora de los caballitos de mar tienen colores neutros que van desde el beige, al castao, el negro, pero posiblemente incluyan naranjas fluorescentes y profundos prpuras, dependiendo de la especie. Tambin son capaces de desarrollar largos filamentos de piel para confundirse entre las algas de su entorno. Destacar que pueden realizar cambios de color a corto plazo, como forma de volverse ms agradables durante el cortejo sexual.

CMO NADAN ? Los caballitos de mar viven en hbitats muy complejos, lo que favorece la maniobrabilidad sobre la velocidad. De hecho tienden a vagar lentamente sobre el fondo marino usando sus aletas dorsales para la propulsin y sus aletas pectorales, parecidas a orejas, para la estabilidad y direccin. No tienen aletas plvicas ni caudal, y tienen una pequesima aleta anal. Sus lentos movimientos nos dan una idea de la importancia del camuflaje para evitar a sus depredadores, y de lo frgiles que pueden llegar ser en un ambiente tan hostil.

CUNTO SE DESPLAZAN ? La mayora de las especies de caballitos de mar realizan muy pocos y pequeos cambios de casa, la cual no parecen defender y que consiste en un soporte central (alga, cabo, etc.) alrededor del cual enrollan su cola. Parecen fieles a su soporte, pues pueden ser encontrados repetidamente en el mismo. Estos peces se encuentran en densidades bajas, con unas interacciones altamente estructuradas tanto social como espacial. Sus habilidades de dispersin nos son desconocidas, as como la funcin de las corrientes locales para facilitar sus movimientos.

A QU HORA DEL DA SON MS ACTIVOS? La mayora de estos peces son diurnos, lo que significa que su mayor actividad se desarrolla durante el da, estando particularmente animados al amanecer, cuando las parejas se unen en una espectacular "danza del vientre". Existe una especie, Hippocampus comes, en Filipinas que ahora son nocturnos, lo que significa que son ms activos de noche; los pescadores especulan que esto es una respuesta a la dura presin de la pesca ejercida sobre ellos.

CMO SE EMPAREJAN? La mayora de las especies de caballitos de mar forman parejas mongamas. La hembra y el macho se ayudan repetidamente y exclusivamente uno al otro en, y entre, las temporadas reproductivas. El vnculo de enlace se refuerza realizando danzas de bienvenida poco despus de amanecer cada da. La hembra nada alrededor del macho y ambos cambian de color paseando y haciendo piruetas juntos. Esta danza tarda sobre diez minutos, despus de la cual la pareja se separa para el resto del da. La bienvenida continua durante el embarazo del macho hasta que pare; la siguiente bienvenida es muy elaborada, en un cortejo total que dura casi nueve horas y rematando con la introduccin de los vulos en la bolsa del macho. La pareja enlazada ignora a todos los dems caballitos de mar durante el cortejo.

Aunque todava no se conoce mucho sobre la formacin de parejas y su duracin, en caso de prdida o desaparicin de la pareja tardan mucho tiempo en volver a tomar otra pareja, en algunas especies no vuelven a tener otra. CMO SE REPRODUCEN? Es el nico gnero de animales donde el que se queda "embarazado" es el macho. La hembra usa su ovopositor para insertar los huevos maduros dentro de la bolsa incubadora del macho, dentro de la cual son fertilizados. Sabemos que los animales embarazados son machos porque producen esperma, mientras que las hembras producen vulos, cumpliendo as la definicin bsica biolgica de ambos sexos. Una vez fertilizados, los vulos se empotran en la pared de la bolsa siendo envueltos por los tejidos que revisten el interior de sta. La bolsa se sella cerrndose y el macho desarrolla entonces los embriones. El oxgeno se difunde a travs de los capilares del tejido que reviste los vulos. Las hormonas ayudan a crear un fluido placental que baa una pequea parte del huevo que sobresale de los tejidos de la bolsa. El medio creado por el fluido en la bolsa se altera durante el embarazo, pasando de ser parecido a los fluidos corporales a parecerse al agua del mar circundante, presumiblemente para reducir el estres de las cras en el momento del parto. El embarazo dura entre 10 das y 6 semanas, dependiendo de las especies y de la temperatura del agua del mar. Pasado este plazo el macho entra en labor, y por medio de contracciones y bombeando del interior de su bolsa hacia el exterior, durante varias horas, expele a las cras.stas son rplicas en miniatura de sus padres, de unos 7-11 mm. de largo, y que son capaces de arreglrselas por si mismos inmediatamente despus del nacimiento. Son totalmente independientes y no vuelven a la bolsa despus del nacimiento. La madurez sexual del macho es visible por la existencia de la bolsa incubadora en la cola, por debajo del abdomen. Las hembras parecen madurar al mismo tiempo que los machos, siendo visible su ovopositor cuando est transfiriendo los vulos al macho. En especies estudiadas, los machos vuelven a quedar preados rpidamente despus de parir. El Hippocampus whitei experimenta sobre siete embarazos consecutivos, de una duracin de 21 das, cada ao en Sydney (Australia). La amplitud y duracin de la temporada reproductiva vara con el emplazamiento, y puede estar influenciada por la luz, la temperatura y las turbulencias del agua del mar de la zona.